Дитрих Уильям : другие произведения.

Дитрих Уильям сборник

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
New Дитрих У. Стена Адриана 774k "Роман" Детектив, Приключения [Edit|Textedit] New Дитрих У. Бич Божий 780k "Роман" Фэнтези [Edit|Textedit] New Дитрих У. Берберийские пираты 642k "Роман" Фэнтези [Edit|Textedit] New Дитрих У. Изумрудная буря 694k "Роман" Детектив, Приключения [Edit|Textedit] New Дитрих У. Ледяной рейх 812k "Роман" Детектив, Приключения, Фантастика [Edit|Textedit] New Дитрих У. Пирамиды Наполеона 890k "Роман" Детектив, Приключения, Фантастика [Edit|Textedit] New Дитрих У. Возвращение 773k "Роман" Детектив, Приключения, Фантастика [Edit|Textedit] New Дитрих У. Темная Зима 851k "Роман" Детектив, Приключения [Edit|Textedit] New Дитрих У. Шифр Дакоты 724k "Роман" Детектив, Приключения [Edit|Textedit] New Дитрих У. Кровь рейха 946k "Роман" Детектив, Приключения
  
  
  
  
  
  Уильям Дитрих
  
  
  Стена Адриана
  
  
  ПРОЛОГ
  
  
  
  122 год н. э.
  
  Северный ветер с воем пронесся по хребту, как армия варваров.
  
  Эта метафора понравилась императору, который считал себя не только солдатом, но и ученым. Из деревянных помещений, наспех возведенных для свиты императора, выступал новый балкон, и сейчас Адриан стоял на нем, добавляя шторм к своему мысленному описанию империи. Длинные зеленые лезвия травянистого гребня, возвышавшегося перед ним, были приглажены непогодой, и потоки дождя хлестали по его необработанному пятидесятикомнатному комплексу, барабаня по бревнам, все еще острым от их резки, и капая в комнаты внизу, где жаровен было недостаточно. Климат въедался в одежду и пробирал до костей. Вместо того, чтобы зацикливаться на этом, лучше было смотреть наружу, в зубы ветру. Овраг справа прикрывал группу деревьев, которые подкрадывались к ущелью, словно наступающий патруль, и тактический глаз императора проследил за ними, отметив, как сильно дрожат ветви на гребне. Не то место, где любой человек пожелал бы оказаться, подумал он, но ведь это относится ко всем границам, не так ли? По самой своей природе границы - это то место, где заканчивается комфорт. Позади него по коридорам комплекса гулко стучали военные ботинки, и этот звук отдавался еще более громким эхом из-за недостатка мебели и ковров. Адриан знал, что у уходящего в отставку губернатора Помпея было не так уж много времени, чтобы подготовиться к прибытию императора. По настоянию самого императора, императорские депеши, возвещавшие о его приближении, требовали карт и моделей, а не предметов роскоши. Он не задержался бы здесь надолго.
  
  Тем не менее, Адриан похвалил своего хозяина за грандиозное деревянное строительство в одинокой Виндоланде. Полжизни он провел в палатке, так что это было относительным улучшением. "Счастье связано с ожиданиями, а не с имуществом", - сказал он офицерам, собравшимся позади него. "На окраине империи мы ожидаем меньше и поэтому получаем больше удовольствия от мелочей".
  
  Легат послушно записал это замечание.
  
  "Человек с твоими обязанностями заслуживает всего, что мы можем разделить", - преданно ответил Помпей. Он знал, что комфорт его собственной отставки зависит от благосклонности императора.
  
  "Человек моей власти мог бы остаться в Риме, губернатор. Но я этого не сделал по желанию и необходимости. Верно, Флор?" Голова его пухлого поэта и шута торчала из закрывающего ее плаща, как вылупившийся жалкий крот.
  
  "Мы рады разделить твое бремя, Цезарь", - сказал Флор со всей неискренностью, на которую был способен. "На самом деле, мне только что пришел в голову стих о твоем героизме".
  
  Придворные императора заулыбались в ожидании какой-нибудь новой хитрости, и брови Адриана насмешливо изогнулись. "В самом деле? Какой сюрприз услышать предложение о вашем остроумии".
  
  "Это приходит ко мне незвано, сир, дар богов. Я называю свой стих "Мольба Адриана".
  
  "Тогда давай послушаем мудрость бога, толстый Флор".
  
  Поэт встал, театральным взмахом сбросил плащ и по грудь приблизился к центуриону, стоявшему рядом с ним. Он продекламировал высоким, писклявым голосом:
  
  Я не хочу быть императором - пожалуйста!
  
  Бродить по Британии, вымазавшись в грязи по колено
  
  Или застрять в вонючей Скифии, наблюдая, как мерзнет моя фиолетовая задница!
  
  Флор поклонился и плюхнулся на землю, снова зарываясь в свой плащ. Посетители взревели, даже Помпей покраснел от шока, услышав эту шутку об императорском цвете. Казалось, больше никто не удивился этой сатире. Близкие соратники Адриана разделяли дух товарищества в бесконечных милях, грубых кварталах и тоске по дому. Ни один правитель никогда раньше не пытался объехать всю империю. Допустимая шутка сохранила им всем рассудок.
  
  "Запиши и это тоже", - проинструктировал Адриан легата, криво улыбаясь. Затем он снова посмотрел на мокрый склон, внезапно потеряв терпение. "Итак, римляне, давайте выпачкаемся в грязи по колено. Давайте посмотрим на это возвышение!"
  
  Правитель был столь же неугомонен, сколь и быстр. За последние полчаса он продиктовал три письма, предложил разбить холмы террасами под сады и пастбища, чтобы сэкономить деньги комиссаров, рассмотрел и одобрил казнь легионера, пойманного на продаже варварам запаса наконечников для копий, и попросил аудиенции в тот вечер у наложницы центуриона, которая привлекла его внимание. Офицер был не совсем недоволен этим требованием: женщина получит безделушку за свою благосклонность, его собственные шансы на продвижение по службе возрастут, а императору сегодня ночью будет тепло, а завтра - в лучшем настроении. Тем временем Адриан захотел взобраться на холм.
  
  "Мы могли бы подождать погоды", - осторожно предложил Помпей.
  
  "Ждать погоды в Британии?" Смех был похож на лай. "Мне сорок восемь лет, губернатор. Ждать погоды, и я мог бы с таким же успехом привести в порядок свою могилу".
  
  "Все быстро меняется, Цезарь".
  
  "Как и моя империя. Я прошел путь от персидской пустыни до британских болот. Если бы я подождал погоды, я бы все еще был в Сирии, загорелый и скучающий ".
  
  Новый губернатор, Платорий Непот, сопровождал Адриана из Германии после того, как его выбрали преемником Помпея, и быстро понял нетерпение своего господина. "Я прикажу подать лошадей", - сказал он.
  
  "Нет. Мы пойдем пешком". Император обратился к собравшимся офицерам. "Мы ходим, как ходят варвары, чтобы чувствовать рельеф местности так же, как они, и пытаемся представить, как будет выглядеть наша предлагаемая линия для них и для нас".
  
  Император задал быстрый темп. Он был высоким, его лицо было заросшим бородой, чтобы скрыть ямы и шрамы, оставленные прыщами, которые мучили его в юности, и он обычно ходил с непокрытой головой, его темные иберийские волосы вились под дождем. Его отороченный мехом плащ развевался за спиной, как птичий хвост, когда он шагал, его гончие взволнованно мчались вперед ни за чем. Генералы, инженеры, логисты, архитекторы и центурионы следовали за ним вверх по грязному склону, как процессия муравьев. Несколько преторианских кавалеристов ехали впереди в виде защитного заслона, но в остальном в этом осмотре не было ни формальностей, ни помпезности. Серые облака неслись над широкой долиной на юге, пропитывая ее, в то время как гребень горного хребта все еще скрывал местность на севере.
  
  Помпей тяжело дышал. "Я ожидал сначала показать масштабные модели".
  
  Непот ухмыльнулся. "Те, кто ему понадобятся в полночь. При дневном свете он движется. Когда он заказал частокол в Германии, а Флавий отказался от затрат труда, Адриан сам схватил лопату и топор. Легион почти обратился в паническое бегство, чтобы опередить его. К тому времени, как он уехал, первая миля бревенчатой стены была уже на месте."
  
  "У него быстрый темп".
  
  "И его ум быстрее. Он хочет уладить все миром".
  
  Преторианцы резко натянули поводья на гребне. Адриан остановился под ним, ожидая с подветренной стороны холма, чтобы отдышаться и позволить остальным собраться вокруг него. Дождь ослабел, превратившись в развевающийся туман. Император прищурился, по-видимому, невосприимчивый к холоду. "Наша империя останавливается в самых мрачных местах", - заметил он сгрудившимся мужчинам.
  
  Раздался сдержанный смех, но некоторые выглядели встревоженными этим подтверждением слухов об остановке. "Только не при Траяне", - пробормотал один центурион. Предшественник Адриана был непрестанным экспансионистом. Траян никогда не останавливался.
  
  Новый император, сделав вид, что не расслышал этого замечания, повернулся и повел людей вверх по склону холма. На вершине земля обрывалась, и ветер бил их, как пощечина.
  
  То, что раньше было травянистым холмом на южном склоне, заканчивалось крутым утесом из темной и неровной вулканической породы на севере. Там был отвесный обрыв в двести футов, а затем пустошь с вересковыми пустошами и прудом свинцового цвета, волнисто уходящая на север, к дымчатым туманам далекой Каледонии. В тусклом свете было трудно различить, что было облаком, а что горой. Неважно. Вид был великолепным, дождь лил как из ведра, а позиция неприступной. Солдаты одобрительно зашептались.
  
  "Это высшая точка хребта, который тянется через большую часть пояса Британии", - объяснил Помпей. "Ты можешь видеть, Цезарь, какая это естественная граница. Узкие проходы позволяют создать порт на обоих побережьях. Более ровная местность позволяет разместить кавалерию на востоке и западе. В долине позади нас уже проложена дорога. Несколько фортов и сторожевых башен - "
  
  "Стена".
  
  "Да, стены, рвы..."
  
  "Стена, губернатор, через весь остров".
  
  Помпей моргнул. "Весь остров?" Об этом не предупреждали.
  
  "Единая стена, которая установит правление Британией раз и навсегда. Рим с одной стороны, варвары - с другой. В этой провинции самые яростные мятежники с тех пор, как евреи были изгнаны из Иудеи. Стена, Помпей, для контроля торговли, миграции, контрабанды, альянсов и цивилизации. Стена длиной в восемьдесят миль, построенная тремя британскими легионами."
  
  "Даже здесь, наверху?" Губернатор осторожно выглянул из-за края пропасти, через которую не могла перелезть ни одна армия.
  
  "Даже здесь, наверху". Плащи участников вечеринки развевались на пронизывающем ветру, но дождь превратился в мелкие брызги, и панорама стала более четкой. "Я хочу, чтобы племена увидели нерушимую стену, заполняющую ущелья, венчающую скалы и соединяющую реки мостами". Адриан повернулся к преемнику Помпея. "Ты сможешь это сделать, Непот?"
  
  "Инженеры произвели некоторые предварительные расчеты", - сказал новый губернатор, который был осведомлен об этой идее лучше Помпея. "Объем камня огромен. Представьте себе легионера, несущего свой собственный вес в камне. Ему пришлось бы делать это по меньшей мере пятьдесят миллионов раз. Я оцениваю тридцать миллионов одних только облицовочных камней, Цезарь, с щебнем, глиной и известковым раствором, заполняющим толщу между ними. Для реализации такого проекта потребуется много карьеров, древесина для строительных лесов и эскадрон сапожников только для замены изношенных сапог - не говоря уже о кожевниках, которые поставят сапожников! Одной только воды для замешивания раствора потребуется пятьсот кувшинов в день, и по крайней мере вдвое больше, чтобы утолить жажду солдат. Большую ее часть придется втаскивать на холмы, подобные тому, на который мы только что взобрались. Это означает наличие быков, ослов и лошадей, а также корма для стада. Это будет стоить...
  
  "Это будет стоить недорого". Адриан снова смотрел не на своих губернаторов, а на северный ландшафт. "Ее будут строить солдаты, которые стали беспокойными и нуждаются в проекте, чтобы привести в порядок свои умы. И это будет сделано. Август сказал, что он нашел Рим в кирпиче и оставил его в мраморе. Я намерен защищать этот мрамор камнем ".
  
  "При всем уважении, Цезарь, такого еще никто не делал", - имел смелость предостеречь Помпей. "Не из камня, на таком большом расстоянии. Не во всей империи".
  
  Их командир повернулся. "Не в нашей империи. Но, сражаясь с парфянами, губернатор, я слышал рассказы о стене далеко на востоке, далеко за Индией, в стране, где производят шелк. Караваны говорят, что стена отделяет варварство от цивилизации, делая счастливыми обе стороны от этого. Я хочу, чтобы это было здесь ".
  
  Солдаты выглядели неуверенно. Римская армия не защищалась, она атаковала. Поэтому император привлек внимание центуриона, который что-то пробормотал о Траяне, обращаясь к нему как к равному. "Послушай меня, центурион. Слушайте все вы, и слушайте хорошо. Рим продвигался вперед в течение пятисот лет, и все мы извлекаем выгоду из его славы. И все же завоевания теряют свою выгоду. Я следил за Траяном в его приключениях на Востоке и хорошо знаю, как его битвы отмечались в каждом римском городе, от Александрии до Лондиниума. Чего не понимают те, кто прославляет моего покойного кузена и опекуна, так это того, что мы завоевали долины, но не горы над ними, и не армии, которые все еще скрывались там. Нас нельзя было победить, но и мы не могли победить. Разве здесь, в Британии, не так?"
  
  Ответа не было, кроме шума ветра.
  
  "Я хорошо знаю о славной победе, одержанной два поколения назад у горы Граупиус в далекой Каледонии, далеко на севере", - продолжил Адриан. "Я хорошо знаю мужество британских легионов, которые никогда не терпели поражений в постоянных битвах. Я знаю, что мы возводили временные стены из дерна и бревен далеко в землях варваров, в конечном счете отбивая у них все атаки. Но я также знаю, что эти варвары не покоряются, как Карфаген, или Коринф, или Иудея. Поскольку им нечего терять, потеря для них ничего не значит. Не имея чести, они бегут, вместо того чтобы умереть. Не имея настоящей нации, им некому сдаваться. Они прячутся за скалами. Они обитают в горах. Они нападают верхом или пешими, метают копье или пускают стрелу, а затем убегают, прежде чем вопрос будет решен. Они слабы, как туман, и их так же трудно поймать. И самое главное, они обитают на землях, которые нас не интересуют! Здесь, в Британии, холодные высокогорья и торфяные болота. В Германии это болота и непроходимые леса. В Скифии это травяная пустыня, в Парфии царство камней, а в Африке песчаная пустыня. Каждая миля, протянувшаяся по такой пустоши, на которую тянется наша империя, означает дорогостоящий транспорт и уязвимые гарнизоны. Я скажу тебе, центурион, чему я научился у великого Траяна: бессмысленное завоевание - это бессмысленное завоевание, потому что оно стоит больше, чем приносит пользы. Знаешь ли ты, что я унаследовал не просто империю, но и долг в семьсот миллионов сестерциев? Мы дошли до края света, и пришло время защитить то, что у нас есть. Ты согласен, центурион? Отвечай честно, потому что приятная ложь так же бесполезна, как дорогостоящие победы."
  
  Мужчина сглотнул. Нелегко было разговаривать с императором, и все же этот человек, с мокрыми волосами и яркими глазами, блестящими от напряжения, казалось, искренне радовался этому. "Стена не просто защищает от варваров, Цезарь. Она удерживает нас внутри".
  
  "А". Адриан кивнул. "Ты тоже стратег. И у тебя больше смелости, чем у многих моих придворных, центурион, высказать такое мнение, и я поздравляю тебя с этим. Итак, я говорю вам вот что: Рим никогда не ждал своих врагов, а когда ждал - когда Ганнибал спустился со своих гор, - результат был ужасен. Итак, в этой стене будут ворота, и римские солдаты пройдут от них на север. Или, скорее, поедут верхом - нам нужно больше кавалерии, говорят мне мои генералы, чтобы прогнать трусов!" Собрание рассмеялось. "Вождям никогда не будет позволено забыть о нашей силе или перестать бояться нашей мести. Но в то же время каждый варвар будет знать, что его собственная территория заканчивается здесь, где начинается цивилизация. Каждый вождь будет знать, что легче заключить мир с Римом, чем вести войну ".
  
  Несущиеся облака рассеивались на ветру, и солнечный свет начал выделять отдельные участки хребта, освещая его золотыми лучами. Группа зашевелилась. Перемена погоды казалась благоприятным предзнаменованием. Они попытались представить стену, змеящуюся вдоль хребта, усеянную башнями, подкрепленную фортами. Они попытались представить, что их долгий и кровавый поход наконец подходит к концу.
  
  "Мы завоевали то, что стоит завоевать", - сказал Адриан. "В Германии стена будет деревянной, потому что наша граница проходит в лесу, и строительство расчищает обзор. Здесь, в Британии, где слишком убого растут даже деревья, мы будем строить из камня. Или из дерна, где нет камня. Мы будем строить и дальше, проявление римской мощи, и когда это будет сделано ..." Он посмотрел мимо них на юг, постепенно успокаиваясь. "Когда это будет сделано, сражений больше не будет, и мир вступит в новую эпоху. Пусть у варваров будут их болота. У нас будет то, что того стоит. Он повернулся к своим губернаторам. "Помпей, твои идеи помогли нам начать. Непот, завершающим этапом будет твой памятник ".
  
  Новый губернатор торжественно кивнул. "На это уйдет поколение..."
  
  "Это займет три года".
  
  Собрание ахнуло.
  
  "Три года легион состязался с легионом в скорости, и в конце концов у нас будет наш барьер ". Адриан улыбнулся. "Улучшения, конечно, последуют".
  
  "Три года?" Непот неуверенно кивнул. "Как прикажешь, Цезарь. Но мне нужны легионы, столь же преданные этому проекту, как в походе".
  
  "Это их кампания, Непот".
  
  "Три года". Новый губернатор кивнул и сглотнул. "И как долго продлится эта линия, император?"
  
  "Как долго?" Теперь Адриан выглядел нетерпеливым - гораздо больше, чем в разговоре с наглым центурионом. "Как долго, губернатор? Пока будут существовать все мои проекты и памятники: пока будет скала, на которой они построены. Эта стена, Авл Платориус Непосс, должна быть построена так, чтобы она была вечной ".
  
  
  368 ГОД н.э. ЗАКАТ РИМСКОЙ ИМПЕРИИ
  
  ЧАСТЬ ПЕРВАЯ
  
  Я
  
  
  Никто лучше меня не знает, насколько велика наша империя.
  
  У меня ломит кости от ее необъятности.
  
  Я, Дракон, пограничник и бюрократ, инспектор и писец. Люди боятся меня за то, что я олицетворяю, за дальние пределы Рима. Ко мне прислушиваются императоры. Я создаю и ломаю карьеры. Я ношу эту силу как броню, потому что это единственная защита, которая у меня есть, когда я выступаю с нелюбимыми мной выступлениями и тупыми репортажами. У меня нет оружия, кроме авторитета.
  
  Цена этой силы - истощение. Когда я был молод, путешествуя по границам Рима, чтобы порекомендовать усилить гарнизон здесь, налоговую инспекцию там, моя работа казалась гламурной. Она открыла мне мир. Но я прошел пешком, на барже и под парусом двадцать тысяч миль, и теперь я стар и измучен, меня наконец отправили в это самое далекое место, мои суставы болят от холода.
  
  Мне было приказано отправиться в северную Британию, чтобы разгадать одну тайну. Отчет о восстании и вторжении, да, но это еще не все. Я снова перечитал депешу с приказом о моей миссии, чувствуя за этим недоумение. Дочь сенатора, затерянная в глуши. Валерия, так ее зовут, красивая по всем отзывам, своенравная, предприимчивая, недовольная, искра, которая воспламенила кровь и огонь.
  
  Почему?
  
  Северное небо за моим окном в мрачной крепости легионеров Эбуракум серое и пустое, ничего не предвещающее. Я приказываю своему рабу добавить еще угля в жаровню. Как я скучаю по солнцу!
  
  В тоне просьбы, которую я услышал от патриция Валента, больше раздражительности и жалости к себе политика, находящегося в опасности, чем горя и вины потерявшего отца. Он один из двух тысяч сенаторов, которые обременяют сегодняшний Рим, цепляясь за должность, предоставляющую больше возможностей для жадности, чем для власти. Тем не менее, сенатора нельзя игнорировать. Я читаю снова.
  
  Я желаю публичного отчета о недавнем вторжении варваров и конфиденциального добавления об исчезновении моей дочери. Слухи о ее выборе обострили отношения с моими родственниками-Флавианами и прервали финансовое партнерство, необходимое для поддержания моей должности. Важно восстановить репутацию Валерии, чтобы ее семья могла претендовать на принадлежащее ей по праву имущество. Я надеюсь, вы понимаете деликатность вашей миссии и необходимость соблюдать осторожность.
  
  Мне давно следовало уйти на пенсию, но я полезный человек, верный не столько правителю, сколько идее правления. Верный стабильности. Долголетие. Это означает, что я сохраняю стойкость при каждой смене императора, при каждой смене государственной религии, при каждой реорганизации провинций. Также меня держат как можно дальше, на границах. Идеалиста можно с пользой использовать, но никогда нельзя полностью доверять ему.
  
  Я здесь для того, чтобы допрашивать выживших, а это значит, что я пытаюсь найти хоть какую-то правду в паутине лжи, самообмана и принятия желаемого за действительное, из которой состоит человеческая память. Многие из лучших свидетелей мертвы, а остальные разделены и сбиты с толку тем, что произошло. В их настроении чувствуется вонь Стены Адриана, запах горелых бревен, непогребенной плоти и брошенных горшков с едой, в которых копошатся извивающиеся личинки. Днем налетают мухи, а ночью - дикие собаки, отгоняемые беспорядочной командой угрюмых рабов, искалеченных солдат и прижатых к земле британских чернорабочих, работающих над устранением повреждений. Это запах победы, который на самом деле является своего рода поражением, стабильностью, сменяющейся неопределенностью.
  
  Как скоро варвары вернутся снова, возможно, навсегда?
  
  Это тоже хотят знать император и Сенат.
  
  Я составил список информаторов для интервью. Служанка. Повар. Владелец виллы. Захваченный друид. Но я начну с солдата, прямого и прямолинейного.
  
  Центуриона на полевых носилках передо мной зовут Лонгин: хороший послужной список, его нога раздроблена боевым топором в отчаянном бою, глаза потемнели от бессонной боли и осознания того, что он больше никогда не сможет ходить. Тем не менее, у него есть слава, которой можно только позавидовать. Я спрашиваю его.
  
  "Ты знаешь, кто я?"
  
  "Имперский инспектор".
  
  "Ты понимаешь мою цель?"
  
  "Выполнять приказы императора и Сената".
  
  "Да. А твоя?"
  
  "Я человек долга. Это все, чем я когда-либо был".
  
  "Значит, ты ответишь на любой вопрос?"
  
  "Когда есть ответ, который я могу дать". Четкий, без колебаний, по существу. Римлянин.
  
  "Хорошо. Итак, вы знали старшего трибуна Гальбу Брассидиаса?"
  
  "Конечно".
  
  "Когда его повысили?"
  
  "Я принес ему эту новость".
  
  "И когда это было?"
  
  "Осень двухлетней давности".
  
  "Вы были курьером?"
  
  Лонгин - не простой солдат. Он понимает, что я удивлен, что высокопоставленному центуриону поручили миссию по охране поста. "Новости были деликатными. Герцог Фуллофод, командующий северной Британией, послал меня, потому что я участвовал в кампании с Гальбой и знал его так хорошо, как только может знать любой человек. Суровый человек, но хороший солдат. Я имею в виду Гальбу."
  
  "Что ты имеешь в виду, говоря "жесткий человек"?"
  
  "Кавалерия. Не из тех, что можно использовать на пиршествах. Не собеседник. Он был провинциалом из Фракии, которому не хватало утонченности, превосходным наездником, но никогда не обучался. Солидный, но мрачный. Лучший вид, который можно иметь на правой стороне в бою. "
  
  "Конечно". Как будто я действительно знаю. "И он хорошо воспринял новость?"
  
  Лонгин болезненно улыбнулся, вспоминая.
  
  "Плохо?"
  
  "Ничто из этого не будет иметь для вас смысла, если вы не служили на Стене". Это осторожное оскорбление, попытка подчеркнуть огромную разницу между гражданским лицом и солдатом. Как будто нагрудник меняет человеческое сердце!
  
  "Я провел всю свою жизнь на Стене", - рычу я, давая ему почувствовать силу, стоящую за мной. "Римская стена, от Аравийской Петреи до вашей навозной кучи здесь. Я обменивался оскорблениями с высокомерными воинами Сарматии и проверял слухи о далеких гуннах. Я вдыхал запах берберских верблюдов и ел вместе с часовыми на холодных частоколах Рейна, считая костры германцев за рекой. Не думай, что тебе обязательно рассказывать мне о Стене."
  
  "Просто это было ... сложно".
  
  "Ты сказал, что ответишь на любой вопрос".
  
  Он ерзает, морщась. "Я отвечу на этот вопрос. Однако быть честным не так-то просто".
  
  "Объяснись".
  
  "Жизнь на границе сложна. Иногда ты часовой, иногда посол. Иногда стена, иногда ворота. Иногда мы сражаемся с варварами, иногда привлекаем их на свою сторону. Чтобы посторонние, такие как эта женщина, могли войти ...
  
  "Теперь вы опережаете мои вопросы. Я спросил реакцию Гальбы на назначение его настоятеля, а не его оправдание".
  
  Лонгин колеблется, оценивая меня. Он не стремится узнать, можно ли мне доверять. Как ты вообще можешь быть в этом уверен? Скорее, могу ли я понять. В конце концов, самое трудное в жизни - это быть понятым. "Вы были у бреши, через которую прорвались варвары?"
  
  "Это первое место, куда я пошел".
  
  "Что ты там увидел?"
  
  Допрос перенесен. Лонгин хочет доказательств, что я могу понять то, что он мне говорит. Я думаю, прежде чем говорить.
  
  "Слабый гарнизон. Угрюмые ремесленники. Холодный погребальный костер, ничего, кроме костей".
  
  Он кивает, ожидая.
  
  "Стена ремонтируется, - продолжаю я, раскрывая кое-что из того, что будет в моем отчете, - но не с такой тщательностью, как раньше. Я отмерил количество извести, и смесь получилась слабой. Подрядчик коррумпирован, а имперский мастер необучен. Его начальник погиб в бою. Раствор высохнет немногим лучше твердого песка, и его придется переделывать. "
  
  "Так и будет?"
  
  Я знаю, что он имеет в виду. Генерал Феодосий восстановил грубый порядок, но казна истощена, а авторитет ослабевает. Лучшие строители перебираются на юг. "Это нужно переделать. Насколько хорошо, зависит от таких хороших римлян, как вы. "
  
  Он кивает. "Вы наблюдательны, инспектор Драко. Реалистичны. Возможно, умны. Умно побывать в стольких местах и прожить так долго, как вы". Центурион одобрил меня, я понимаю, и я втайне польщен его одобрением. Человек действия видит во мне ценность, человек слова! "Может быть, даже честный, что в наши дни редкость. Итак, я расскажу вам о Гальбе, леди Валерии и последних славных днях петрианской кавалерии. Патриции будут винить его, но не я. А ты?"
  
  Я снова думаю. "Верность - это первая добродетель".
  
  "Которую Рим не отплатил натурой".
  
  Вот в чем вопрос, не так ли? Всем известно, чем солдаты обязаны государству - смертью, если это необходимо. Но чем государство обязано своим солдатам?
  
  "Гальба посвятил свою жизнь Риму, а затем влияние этой женщины лишило его власти", - продолжает Лонгин. "Она притворялась невинной, но ..."
  
  "Вы этого не признаете?"
  
  "Мой опыт показывает, что невинных нет. Не в Риме. И здесь тоже".
  
  Конечно, я пришел принять решение о невиновности. Измена. Ревность. Некомпетентность. Героизм. Я выношу приговор, как бог.
  
  Конечно, Лонгин прав насчет того, что нужно понимать Стену Адриана. Во всей империи нет места более отдаленного, чем это, ни дальше на север, ни дальше на запад. Нигде нет варваров более несговорчивых, погода более мрачная, холмы более продуваемые ветрами, нищета более жалкая. Я слушаю, мои вопросы острые, но редкие, позволяя ему не просто отвечать, но и объяснять. Я впитываю, представляю и проясняю, резюмируя в своем уме его историю. Должно быть, так оно и было.
  
  
  II
  
  
  Гонец прибудет в сумерках, обещанные сигналы, флаги поднимутся от башни к башне, чтобы мчаться впереди мчащейся лошади гонца, как тени перед заходящим солнцем. Ожидающий центурион читал их со своего крепостного парапета со скрытым ликованием, его лицо было обычной маской. Наконец-то! Он, конечно, ничего не сказал часовому рядом с собой, но вместо того, чтобы спуститься и спокойно подождать, нетерпеливо расхаживал по сторожевому посту, завернувшись от пронизывающего ветра в белый церемониальный плащ кавалериста. Двадцать лет, и эти последние мгновения были самыми тяжелыми, признался он себе, двадцать лет и эти последние удары сердца были похожи на часы. И все же Гальба Брассидиас простил собственное нетерпение, как простил собственное честолюбие. Он сражался ради этого момента, сражался в пыли и крови. Двадцать лет! И теперь империя воздавала ему должное.
  
  Курьер достиг вершины невысокого холма. Исходя из многолетнего опыта, Гальба мог предсказать, сколько ударов копыт потребуется, чтобы добраться до ворот крепости, точно так же, как он мог сосчитать шаги часового перед поворотом. Используя слабый ритм приближающихся копыт в качестве каденции, он отсчитывал время вдоль каменных башен.
  
  Стена на фоне дикой природы севера провозглашала римский порядок. Она господствовала над местностью, волнисто изгибаясь вдоль гребня хребта, отделявшего Британию от необитаемой Каледонии, и простиралась дальше, чем мог пробежать или увидеть человек: на восемьдесят римских миль. Как таковая, она была одновременно укреплением и заявлением. Подходы к ней были сбриты наголо, чтобы обеспечить простреливание из лука и катапульты. У ее основания был вырыт ров глубиной в десять футов. Сама Стена была толще оси колесницы и почти в три раза выше человеческого роста. Шестнадцать больших фортов, шестьдесят пять меньших и сто шестьдесят сигнальных башен были расположены вдоль нее, как бусины на нитке. Днем побеленная штукатурка стены делала барьер блестящим, как твердая кость. Ночью факелы в каждой башне создавали мерцающую границу света. Солдаты охраняли барьер в течение двух с половиной столетий, ремонтируя и совершенствуя его, потому что Стена была местом, где все начиналось и все заканчивалось.
  
  На юге была цивилизация. Виллы Британии сияли в сумерках, как белые отголоски Средиземного моря.
  
  Снаружи, к северу, были хижины, грунтовые дороги, деревянные боги и ведьмы-друиды.
  
  Возможность для амбициозного человека.
  
  Его собственный форт, форт петрианской кавалерии, возвышался над широким хребтом. К северу от него простиралась болотистая долина и пологие, пустынные холмы, к югу протекала река и римская дорога снабжения. Стена тянулась с востока и запада. Кавалерийский пост был приземистым и флегматичным, как дубовый пень, углы его каменных стен были закруглены для прочности кладки, а внутри располагались казармы и конюшни на пятьсот человек и лошадей. К южной стороне бастиона прилепилось паразитическое поселение жен, проституток, бастардов, пенсионеров, калек, нищих, торговцев, кузнецов, пивоваров, мельников, трактирщиков, трактирщиц, священников, знахарей-шарлатанов, гадалок и ростовщиков, живучих, как лишайник, и неотвратимых, как дождь. Их дома спускались к реке причудливым зиккуратом из белой штукатурки и красной черепицы, имитируя Рим. Запах навоза, кожи и чеснока чувствовался за милю.
  
  Знаменитая старая стена Адриана считалась самой суровой из станций. Ветер выл в обоих океанах, как баньши из кельтской легенды; шлюхи были столь же уродливы, сколь и больны, а торговцы столь же бесчестны, сколь и растрепаны. Жалованье не выплачивалось, депеши запаздывали, а признание из Рима, когда оно вообще пришло, было запоздалым и скудным. И все же год за годом, десятилетие за десятилетием, столетие за столетием проклятый барьер одерживал верх. Он действовал как препятствие, и это действовало на разум дикарей.
  
  И ее ворота? Они вели к трудностям и славе.
  
  "Гонец от Шестой Победительницы!" - закричал часовой, чопорно стоявший рядом с центурионом, узнав происхождение легиона по вымпелу, который нес человек. "Сообщение из Эбуракума!"
  
  Гальба проверил себя в последний раз. Готовясь к этому моменту, он облачился в парадную форму: отполированную рабами кольчугу поверх стеганой туники, золотой шейный платок и нарукавные повязки доблести, серебряную цепочку фаларских медалей на груди и длинный меч петрианской кавалерии "спата", лезвие которого было смазано оливковым маслом, а рукоять блестела там, где его большой палец касался золота. В кулаке он держал посох центуриона из виноградного дерева, костяшки пальцев побелели. На парапете, как обычно, было холодно, от его дыхания шел пар, и все же Гальба не чувствовал холода. Только давно тлевшие угли честолюбия, которые теперь вот-вот вспыхнут пламенем.
  
  "Пусть боги воздадут вам по заслугам, сэр", - предложил часовой на башне.
  
  Гальба взглянул на человека, которого не так давно выпороли за то, что он заснул на этом посту. В старой армии его бы казнили. Была ли скрыта какая-то дерзость сейчас? Нет, только надлежащая мера страха и уважения. Никто не осмеливался насмехаться над Гальбой Брассидиасом. Он заметил, как мужчина нервно взглянул на золотую цепь, которую Гальба свисал с двух петель у себя на поясе. На цепочке висело удивительно большое количество колец для пальцев, сделанных из золота, серебра, железа, латуни, кости, дерева и камня. На них были изображены все боги и все талисманы. Сейчас их сорок.
  
  "Да", - ответил центурион. "Пусть Рим даст это".
  
  Гальба знал, что Петриана уже не та, что была когда-то. Меньше вдвое. Смесь рас и вероисповеданий. Брак позволил остановить дезертирство. Казармы развратились из-за скулящих жен и ревущих детей. Большинству мужчин вернули жалованье и улучшили снаряжение. Оба, если они когда-либо будут получены, скорее всего, будут потеряны из-за карточных долгов, полученных от скуки в гарнизоне. Слишком много людей были в отпуске, слишком много больных, слишком многие задержались в больнице. Во всем подразделении не хватало ремонтных установок. Это было место, где работали по привычке и самоуспокоенности.
  
  Теперь все это изменится. Теперь все стало бы возможным.
  
  Гальба выпрямился, кольца зазвенели у него на поясе, и выдержал нервный взгляд часового. "С этого момента, солдат, спи на страже в условиях реальной опасности". Затем он бодро побежал вниз по лестнице башни навстречу своей судьбе.
  
  Его победа произошла месяцем ранее, во время кавалерийской вылазки, чтобы спасти свинарники и ящики для сала Катона Кунедды: соседнего военачальника, контрабандиста, оппортуниста и подхалима, который клялся в верности Риму всякий раз, когда это соответствовало его политике. Весть о пиратском набеге банды скоттов, варваров с острова Эйру, заставила Гальбу и двести человек и лошадей весь долгий день и еще более долгую ночь мчаться почти на убой, пока на рассвете они не вышли к серому Хибернианскому морю. Их приветствовали клубы дыма на горизонте и слабые вопли истязаемых женщин и детей-сирот.
  
  Центурион объявил привал задолго до начала боя, его солдаты спешились, чтобы размяться и помочиться, пока их усталые лошади щипали осеннюю траву. С отработанной неторопливостью они отстегнули шлемы, привязанные к седлам, и развернули кольчуги, в которые были завернуты, чтобы не потеть, надев и то, и другое, когда готовились к войне. На поясе и перевязи висели меч и кинжал, их копья хаста были положены на траву. Затем они откусили от хлеба и сушеных фруктов, слегка перекусив в ожидании боя.
  
  "Не следует ли нам прекратить штурм?" Это был центурион Луций Фалько: способный, но, по мнению Гальбы, слишком порядочный для его же блага. Фалько был дальним родственником почти со всеми обитателями Стены, потому что его семья служила в гарнизоне на протяжении шести поколений, и поэтому он испытывал чувства, бесполезные для солдата. В старой армии человека отправили бы в отдаленную провинцию, где настроения не могли укорениться, но в наши дни было дешевле оставлять офицеров на местах. Таким был современный Рим.
  
  "Мы ждем", - ответил Гальба собравшимся вокруг него офицерам. Он сел на траву и повертел на коленях ножны со своим собственным мечом, ритмично постукивая пальцами по резной белой рукояти оружия. Ходили слухи, что рукоять была сделана из человеческой кости какого-то особо упрямого врага, и центурион ничего не предпринял, чтобы опровергнуть эту легенду, а на самом деле завел ее сам во время попойки загадочными намеками и суровым молчанием. Гальба давно понял, что полководцу не повредит раздувать свою репутацию. Он выигрывал сражения с блеском в глазах.
  
  "Подожди?" - возразил Фалько. "Их протыкают!"
  
  "Прислушайся к ветру", - прогрохотал Гальба. "На мой слух, большая часть насадок происходит из-за того, что Скотти колет сук Катона, что просто дает небывалый урожай варваров на следующее лето. Тем временем большинство наших союзников доберутся до башни брох или разбегутся по лесам."
  
  "Но мы быстро скакали всю ночь..."
  
  "Устроить ловушку. Нет ничего более бесполезного в битве, чем усталый кавалерийский конь".
  
  Фалько с несчастным видом наблюдал за дымом. "Ждать тяжело".
  
  "Неужели?" Взгляд Гальбы обвел всех офицеров. "Для нашего союзника-варвара почувствовать немного боли и паники - это неплохо, братья. Это напоминает Катону, что его жалкое существование, связанное с кражей коров, копанием в грязи и кормлением свиней, было бы еще более безнадежным, если бы рядом не было петрианской кавалерии, способной наказать его врагов."
  
  Декурионы захихикали.
  
  "Мы собираемся спасти его только после того, как его ограбят?"
  
  "Наблюдай и увидишь, не станет ли он от этого счастливее, Фалько! Такова природа человека - игнорировать профилактику и ценить лечение. Мы выберем место для битвы, а ожидание даст скоттам время напиться пива Катона, измотаться из-за его девок и запыхаться, таская его добычу.
  
  "Но позволить им грабить..."
  
  "Это позволит нам легче убить их и вернуть все назад".
  
  Выкрашенные в синий цвет скотти, татуированные и ликующие, наконец, отступили к своим баркасам в середине утра, пожар, который они разожгли, был таким сильным, что дым клубился, как грозовая туча. Горе, которое они принесли, осталось позади тихим стоном; их добыча отягощала каждого воина, как мула. Варвары были пьяны, пресыщены кровью и перегружены награбленными трофеями: зерном, железными горшками, шерстью, косами, драгоценностями и несколькими связанными козами и визжащими свиньями. Несколько самых хорошеньких девушек, рыдающих и ошеломленных, спотыкаясь, брели вместе с ними, связанные веревкой голова к шее. Большинство из них были в синяках, их одежда разорвана в лохмотья.
  
  "Перед вами сегодняшняя тренировка, мужчины", - тихо сказал Гальба своей кавалерии, разъезжая взад и вперед по их скрытому строю. "Солома для вашего копья. Смазка для вашей спаты".
  
  Он разделил свою команду надвое. Половина все равно досталась Фалько, потому что он уважал способности этого человека так же сильно, как скептически относился к его отзывчивому сердцу. Сотня Гальбы перевалила через прикрывающий холм в два ряда, их вертикальные копья торчали гребнем на фоне неба. Щиты римлян были кроваво-красными и желтыми, их кольчуги колыхались, как серая вода, а шлемы серебрились в лучах осеннего солнца. У них было преимущество в виде возвышенности и сплошного травянистого склона. Не было ни труб, ни приветственных криков, их продвижение было таким тихим, что скотти потребовалось несколько мгновений, чтобы даже заметить их. Наконец, все были явно шокированы этим внезапным появлением тяжелых всадников на склоне холма и предупреждающими криками. Скот был брошен связанным в траву. Пленницам, ставшим теперь отвлекающим маневром, быстро перерезали горло, как овцам на скотном дворе, и они упали, как скошенное сено. Затем последовал неровный строй боевых порядков варваров и крики пьяного неповиновения.
  
  Гальба дал им время сделать это. "Легче убить скотти в открытом бою, чем охотиться на него в зарослях". Британия была завоевана пешими легионерами, тяжелой пехотой, которая сокрушала каждую атаку, которую могли нанести неистовые кельты. Ее удерживала, как и большую часть империи, кавалерия. Как только варвары поняли, что им не сломить римский легион, они прибегли к набегам, ложным маневрам и засадам, полагаясь на легкость своих доспехов, чтобы опередить преследующих пехотинцев. Именно к коню обратился Рим, чтобы прогнать своих врагов вниз, в коневодческие провинции на периферии империи, такие как Фракия, чтобы найти своих кавалеристов, подобных Гальбе. Обе стороны находились в постоянной гонке: кельт грабил, а римлянин блокировал или поймал его. С помощью своего копья хаста, трех легких метательных дротиков и длинного меча спата кавалерия могла поочередно ломать строй варваров, преследовать его или рубить в общей рукопашной схватке. Некоторые армейские подразделения на Континенте и на востоке использовали тяжелобронированных катафрактариев и клибинариев, которые держали свои тяжелые копья двумя руками, чтобы разбивать дисциплинированные пехотные порядки. Однако в Британии такие всадники были слишком медлительными, и кавалерия оставалась относительно легкой. Война была охотой, и Гальба был ее мастером.
  
  Звон и лязг обнажаемых кельтских мечей отчетливо доносился с холма, варвары били по своим щитам, предупреждая барабанным боем и укрепляя собственную храбрость. Римские кони остановились, услышав грохот, животные помнили этот шум и знали, что он означает битву. Гальба увидел, что, похоже, в военном отряде Скотти было два лидера: рыжеволосый слева с обнаженным мечом и беспокойными манерами, и огромный волосатый светловолосый неотесанный пират справа, неуклюже шагающий впереди своих людей с топором за плечом. Оба вождя жестикулировали, кричали и подняли средний палец в том, что, как они узнали, было римским жестом презрения.
  
  Гальба с напускной уверенностью положил свой собственный меч поперек двойной передней луки седла. Он ездил верхом до того, как научился ходить, убивал до того, как познал женщину, и мог наносить на карту свои путешествия по рубцовой ткани. Теперь наступил момент ожидания, который он любил больше всего в жизни, это застывшее время, когда энергия воюющих людей была свернута кольцом и почти затаила дыхание, бессмертная пауза перед отработанной атакой. Он посмотрел вниз на ряд мужчин, с которыми он тренировался, маршировал, стрелял, спал и прочее дерьмо, на профессионалов, и почувствовал близость с ними, которую никогда не испытывал ни с одной женщиной. Каждый сидит высоко, поводья в левой руке со щитом, копье на плече, шлем плотно прилегает, ноги свободно свисают до начала атаки.
  
  Он любил войну и то, что она могла принести человеку.
  
  Он любил охоту.
  
  "Орел, трибун", - прокомментировал центурион.
  
  Гальба посмотрел туда, куда указывал человек. Птица парила на утреннем восходящем потоке воздуха, размахивая крыльями при вращении. Идеальный знак.
  
  "Посмотрите, как благоволят к нам боги!" - проревел он своим людям. "Птица Рима!" Затем его черный боевой конь Империурм дернулся от его толчка. "Вперед!" Каблуки вонзились в землю, и римская кавалерия начала спускаться по склону с уверенным, ужасающим, нарастающим ускорением, дисциплина постоянной практики поддерживала строй вровень, а копья синхронно опускались вниз так же уверенно, как опускаются ворота подъемного моста. Их кони перешли на рысь, сама земля начала дрожать, и мужчины согнулись, высоко подняв щиты, напрягая бедра, каждый выбирал цель, когда гром атаки нарастал, пока не заполнил весь их мир. Против более дисциплинированного врага они выстроились бы клином или ромбом, чтобы прорвать линию обороны, но скотты были настолько дезорганизованы, что варвары оставили бреши: одни отступали от приближающихся римлян, другие безрассудно бежали вперед и выкрикивали вызов. Римляне разорвали бы их в клочья, выстроив в ряд. Кавалерия не переходила в галоп до последних пятидесяти шагов, так что их строй мог оставаться ровным, Гальба подал сигнал к финальному броску взмахом руки с мечом. Затем их лошади рванулись вперед в финальном рывке. Трава размытым пятном колыхалась под кавалерией, комья земли взлетали вверх, как брызги воды, вымпелы трепетали на ветру, и каждый из кавалеристов подхватил клич своей прародины, Фракии, Сирии, Иберии и Германии.
  
  "За стандарты Петрианы!"
  
  Стрелы проносились мимо, как жужжащие насекомые.
  
  Когда линии сошлись, раздался сильный грохот, ржание лошадей и крики людей, а затем кавалерия пронеслась над варварами и мимо них, их копья остались торчком в корчащихся, пронзенных телах. Римляне высвободили свои длинные мечи и повернулись.
  
  При первом столкновении собственный меч Гальбы ударился обо что-то твердое, вспыхнув красным и блестящим. Теперь он рубанул поводьями, глаза его лошади закатились от боли от жестких кавалерийских удил, и бросился на светловолосого гиганта с топором. Вождь размахивал своим оружием и пел песню смерти, его глаза были непроницаемы от изумления при виде призрачного мира, в который он уже наполовину ступил. "Так я отдам это тебе", - пообещал римлянин. Он рубанул мечом, чтобы парировать удар топора, использовал тяжелое плечо своей лошади, чтобы сбить врага с ног, а затем соскочил с седла, чтобы прикончить пирата. Нанесите быстрый удар, когда они будут повержены.
  
  Однако боднутый вождь продолжал катиться, и поэтому хрюкающий удар Гальбы промахнулся и врезался в дерн, застряв там. Это была почти фатальная ошибка. Варвар с воем поднялся наверх, покрытый травой, грязью, дымом и кровью, оставшимися от его предыдущей добычи, его торс представлял собой рельеф из сухожилий, костей и синей татуировки. Когда воин отступил назад, чтобы поднять свой топор, он был похож на какого-то чудовищного медведя, и новичок на войне, возможно, был настолько ошеломлен, что позволил скотти нанести удар.
  
  Но Гальба был ветераном сотни боев и не дал своему противнику времени собраться с силами. Вместо этого он увидел возможность. Выдернув клинок за то время, пока скотти поднимал топор, он нанес быстрый горизонтальный удар, вспоров варвару живот, а затем ловко отступил назад, когда топор просвистел у него над ухом. Шок от выпотрошения заставил скотти позволить тяжелому оружию до упора вонзиться в землю, и поэтому римлянин снова замахнулся и услышал отчетливый хруст кости, когда он отрывал руки вождя. Кельт пошатнулся, лишь смутно осознавая, что с ним произошло, воззвал к богам, которые оставили его в этот день, и воздел свои окровавленные обрубки к небесам. Затем он рухнул на землю.
  
  Гальба развернулся в поисках другого противника, но его люди быстро расправились с остальными, кто осмелился устоять, самые храбрые уже погибли или были порабощены. Римские лошади гарцевали по трупам, словно не зная, куда поставить копыта, и в воздухе стоял знакомый запах мочи, навоза, горячей крови и ужасающего пота, столь же странно опьяняющий, сколь и отталкивающий, как на поле боя.
  
  Гальба посмотрел на зазубренный кончик своего клинка. Это был первый раз, когда он промахнулся по поверженному врагу, и он не мог повторить эту ошибку снова. Кряхтя, он наклонился и снял отрубленную руку с рукояти топора, чтобы поискать кольцо. Он увидел прекрасное золотое кольцо с красным камнем. Вероятно, украденное у римлянина.
  
  "Я заберу это обратно, мальчик". Он отпилил палец своим кинжалом.
  
  Победа!
  
  "Они уходят!" - крикнул декурион.
  
  Гальба встал и свистом подозвал свою лошадь, ловко вскочил в седло и рыком отдал своим людям какой-то быстрый приказ. Рыжеволосый вождь сбежал и вел двадцать своих налетчиков за деревья к воде.
  
  "Пусть бегут!" - крикнул он своим людям.
  
  Римляне преследовали их на расстоянии выстрела из лука, лавируя между деревьями. На бегу варвары оглядывались на своих, казалось бы, настороженных преследователей и глумились, но Гальба тщательно сдерживал своих людей. Они подошли к обрыву как раз вовремя, чтобы увидеть, как скотти отбрасывают в сторону свое оружие и шлемы и плюхаются, как лемминги, в море. Варвары вынырнули на поверхность, мокрые и воющие от холода, и бросились к баркасам, спрятанным в камышах устья реки.
  
  "Держись и смотри!"
  
  Сбежавшая рыжеволосая девушка повернулась в воде и принялась насмехаться над ними на ломаной латыни, клянясь отомстить.
  
  "Стоять, я говорю!"
  
  Римляне стояли, безмолвные и запыхавшиеся, вдоль обрыва.
  
  "Скотти" достигли заросшей камышом воды на дальней стороне бухты, некоторым удалось удержаться на мелководье, а другие бросились к своим лодкам. Они звали товарищей, которых оставили позади, задыхаясь от объяснений, и с тревогой хватались за отверстия для весел, чтобы подняться на борт.
  
  Затем раздался крик на латыни, команда Фалько разнеслась по заливу, и из недр баркасов поднялся ряд голов в шлемах.
  
  Еще римляне.
  
  Крыло Фалько обошло вокруг корабля и уже захватило его, убив их охрану. Теперь они выбрались из корпусов, где прятались, и напали на безоружных варваров, пытавшихся взобраться на борт.
  
  План Гальбы сработал.
  
  Рыжеволосый, теперь полуголый и безоружный, увидел происходящее убийство и бросился к илистому берегу.
  
  Фалько сам сбил этого человека верхом.
  
  Грохот оружия и крики раненых эхом разносились над водой всего несколько мгновений, а затем все было сделано, камыши окрасились в красный цвет, тела плавали, как бревна.
  
  "Пойдем", - сказал Гальба. "Мы встретим Луция Фалько на другой стороне".
  
  Два крыла кавалерии соединились в устье бухты, баркасы уже горели так же яростно, как деревня Катона. Горстка пленных воинов останется у римлян в качестве рабов. Часть добычи будет возвращена их клиенту, другая останется у них в качестве налога.
  
  Одним из них был непокорный рыжеволосый вождь: ребро сломано после того, как его переехал конь Фалько, голова в крови, манеры униженные. За считанные минуты он превратился из завоевателя в побежденного, из господина в пленника и стоял связанный и обнаженный с тем тупым выражением потрясения и покорности, которое приходит от порабощения.
  
  "Я надеялся, что это будет моя собственная, Фалько", - поздравил Гальба.
  
  "Он немного барсук. Даже после того, как я перемахнул через него, мне пришлось ударить его кинжалом. Возможно, с ним будут проблемы ".
  
  "Или дух. Отведи его домой и объясни, как обстоят дела".
  
  Фалько кивнул.
  
  "Давай узнаем, кто он". Гальба подвел своего коня к покоренному варвару. "Как тебя зовут, мальчик?" Эти скотты были последней упрямой ветвью кельтских племен, с которыми римляне сражались на протяжении восьми столетий, их свирепость в битвах и отчаяние при поражении были предсказуемы, как приливы и отливы. Возможно, потребуется немного кнута и дубинки, чтобы укротить этого, но он, как и все они, подчинится. "Как они тебя называют, юноша?"
  
  Мужчина угрюмо поднял глаза, и всего на мгновение Гальбе стало холодно. У него был мрачный, зловещий взгляд, пленник, без сомнения, думал о домашнем очаге, женщине и лошади, которых он больше никогда не увидит, но помимо этого в его печали было что-то такое, что, казалось, позволяло заглянуть в смутное и беспокойное будущее. В самом деле, пусть Фалько оставит его себе.
  
  "Я Одокуллин из Дал Риасты. Принц Скотти и повелитель Эйру".
  
  "Одокул - что? Это вкуснее, чем сицилийский кекс. Повторяйся, раб!"
  
  Мужчина отвел взгляд.
  
  Рука Гальбы потянулась к сумке на боку. Он чувствовал отрубленный палец мертвого соотечественника этого человека и жесткий изгиб кольца варвара. Никто никогда не игнорировал Гальбу Брассидиаса надолго, и однажды этот хибернианец морковного цвета тоже поймет это. В то же время, кого волновало, как называли пленника его соплеменники? "Тогда мы назовем тебя Одо, - объявил он, - и ценой твоего поражения станет рабство в доме победившего тебя солдата, Луция Фалько".
  
  Скотти по-прежнему не смотрел на своих похитителей.
  
  "Одо", - повторил Фалько. "Даже я могу это вспомнить".
  
  
  III
  
  
  Итак, Одо стал слугой на вилле Луция Фалько, а Гальба Брассидиас, сорок колец которого теперь звенели на поясной цепочке его доспехов, сорвался с подножия сторожевой башни, чтобы получить награду из Рима.
  
  Внутренний двор штаба крепости был освещен факелами в сумерках, турма из тридцати двух человек вытянулась по стойке смирно. "Ровными рядами! Оружие на изготовку!" Наконечники их копий звонко стучали по брусчатке. Курьер, который рысцой въехал в бочкообразные ворота, был другим центурионом по имени Лонгин, его сапоги были заляпаны грязью, а край туники взмок от пота.
  
  Выбор был обнадеживающим. Герцог не послал бы человека такого ранга, если бы он не привез послание, которого ждал Гальба.
  
  Лонгин неуклюже спрыгнул вниз, и его конь, от шкуры которого шел пар, а мышцы дрожали, помочился с громким шипением. Курьер отдал честь. "Хорошие новости, командир!"
  
  Сердце Гальбы подпрыгнуло. Да!
  
  "В знак признания ваших достижений, вы были назначены старшим трибуном петрианской кавалерии!" Его голос был достаточно громким, чтобы его услышали другие.
  
  В рядах послышался шорох. Старший трибун! Новость облетит форт за считанные минуты. Гальба получил то, чего все ожидали, и подтверждение будет получено как с удовлетворением, так и с сожалением. Новый трибун был настолько суров, насколько мог.
  
  "Молчать!" Гальба крикнул, чтобы иметь возможность что-то выкрикнуть. Он почувствовал прилив гордости. Родился провинциалом, а теперь римский трибун. Его глаза заблестели. "Я недостоин такой чести".
  
  "Мы оба знаем, что эта честь давно назрела".
  
  Гальба позволил себе легкую улыбку. Ложная скромность была свойственна слабакам. Он понизил голос. "Для этого долгожданного слова я припас фалернское вино, Лонгин. Заходи в мой новый дом и дели его со мной. "
  
  Мужчина неловко кивнул. "Благодарю за предложение". Он заколебался. "Однако это еще не все, трибун".
  
  "Еще?" Голова Гальбы все еще кружилась от новых возможностей командования.
  
  "Осложнения".
  
  Солдат неуверенно посмотрел на Лонгина.
  
  "Соображения".
  
  Гальба старался не выдать своего беспокойства. "Я двадцать лет ждал новостей, которые ты принес, и предпочитаю смаковать их", - медленно произнес он. "Остальное подождет с виноградом".
  
  "Да". Тон Лонгина был спокоен. "Лучше всего было бы внутри".
  
  Раздались отрывистые приказы, и турма развернулась, чтобы разойтись. Двое старших мужчин направились к дому командира, его дверь распахнулась перед рабами, их доспехи были бесшумно отстегнуты, обоим были предложены медные тазы с теплой водой и полотенца. Они прошли в теплую столовую и растянулись на диванах на римский манер. Винтаж, как и было обещано, был перевезен в амфорах за тысячу миль и подан в зеленом стекле с нарисованным фризом, изображающим сражающихся гладиаторов по краю. Лонгин, измученный тяжелой ездой верхом, налил себе воды и обильно выпил . Новый трибун потягивал неразбавленную порцию и нетерпеливо ждал. "А это еще одна новость, центурион? Мы начинаем кампанию?"
  
  Гонец покачал головой, вытирая рот. "Это связано с командованием этой кавалерией. Эта часть моего послания не такая радостная, трибун".
  
  Гальба приподнялся на локте. "Я уже командовал как старший центурион, с момента перевода предыдущего трибуна. Я выиграл крупное сражение. Теперь у меня его звание. Командование принадлежит мне, не так ли?"
  
  "Если бы это зависело только от герцога, так бы и было. Ты это знаешь".
  
  Глаза Гальбы сузились с тем мрачным выражением, которое мужчины обычно видят только в битве. Его выставляли дураком. "Что ты говоришь мне, Лонгин, лежа на моем ложе и потягивая мое лучшее вино?"
  
  "Мне жаль, но эту часть послания я решил передать не сам. Радуйся своему повышению и новой зарплате, Гальба; ты это заслужил. Но в Риме, конечно, есть политика, политика и еще раз политика. Новый союз семей - и нужно найти должность для нового офицера. A praefectus. Он попросил Петрианскую кавалерию из-за ее репутации. Он хотел заполучить этот форт, потому что слухи о том, какую работу вы проделали, дошли до самого Рима. Он хочет оставить здесь свой след. С тобой."
  
  New tribune выпрямился, не веря своим ушам. "Вы говорите мне, что меня повысили только для того, чтобы я потерял командование? Я всю свою карьеру проработал в этой команде!"
  
  Лонгин посмотрел на него с сочувствием. "Прости, к тебе это не имеет никакого отношения. Это просто привилегия для офицера класса наездников. Несправедливо, я знаю".
  
  "Какая политика?"
  
  "Этот парень помолвлен с дочерью сенатора. Вот и все". Он выпил.
  
  "Навоз Плутона!" Гальба был крупным мужчиной, но невероятно быстрым. Он прыгнул, ударил кулаком, и кубок с вином отлетел, разбившись о стену. Брызги красных капель образовали яркий полумесяц на мозаичном полу. Затем Гальба навис, как отец над ребенком, огромный и призрачный. "Вы хотите сказать мне, что какой-то римский сноблет забирает Петриану - здание, которое я построил, - потому что он женился на какой-то высокопоставленной сучке в Риме?" Вопрос вызвал рев.
  
  Лонгин посмотрел на свою руку, которая горела от удара. "Я всего лишь посланник, Гальба. И они не женаты. Только обручены".
  
  Он перевел дыхание. "Значит, есть надежда".
  
  "Нет. Свадьба состоится здесь".
  
  Новый трибун сел. "Я не потерплю этого оскорбления. Отнесите это обратно герцогу".
  
  "Я, конечно, не буду. Ты солдат. Ты будешь терпеть это, потому что должен терпеть. И ты по-прежнему будешь командиром во всем, кроме названия.
  
  Этот Луций Марк Флавий отслужит пару лет и уйдет для более важных дел. Армия остается нашей ".
  
  "Этот римский аристократ заберет мой новый дом. Мой кредит. Пока я буду делать работу".
  
  "Итак, что еще новенького?" Лонгин терял терпение. "Помни о порядке вещей. Брось вызов этому Марку, и ты не заработаешь ничего, кроме неприятностей. Польсти ему, и он будет полезен. А пока будь благодарен за то, что у тебя есть, например, за заслуженное повышение по службе - и за это вино ". Он с сожалением указал. "Это было действительно очень хорошо".
  
  "Второе место после высокородного дилетанта, который не отличит один конец спаты от другого. Уступил браку по расчету".
  
  "Никогда не побежденный в битве. Помни это".
  
  Ответ был горьким. "Избит женщиной".
  
  
  IV
  
  
  Многие римляне считают рабов морально ненадежными, но я, Драко, считаю их самыми наблюдательными свидетелями. Верно, они будут воровать. Да, они будут лгать. Конечно, они ленивы. Им не хватает даже терпеливых качеств одомашненного животного. Однако внимательный слушатель может обратить этот недостаток характера себе на пользу. Рабы - бесстыдные подслушиватели и неутомимые сплетницы, их главное развлечение - слабости тех, кто выше их. У умного раба можно многому научиться. И этот, передо мной, один из самых умных.
  
  Она меня уже раздражает.
  
  Ее зовут Савия. Кормилица, ставшая заменяющей матерью. Служанка, ставшая служанкой, ругательницей и компаньонкой. У каждой высокородной римлянки, такой как пропавшая Валерия, должна быть такая, и у большинства она есть. Савия, конечно, христианка, как и многие представители низших классов, но, в отличие от некоторых, я не могу позволить себе быть нетерпимым к наивной вере в крестьянского бога и счастливую смерть. Я использую все глаза и уши, какие только могу привлечь. По моему опыту, хороший христианин может быть таким же честным, как и хороший язычник. Или таким же продажным. Негодяев хватает для всех религий.
  
  Итак. Савия хорошо откормлена и пухленькая, несмотря на свое нынешнее заключение, и, вероятно, не была некрасивой пару десятков лет назад. Я думаю, ей все еще было бы достаточно тепло в любой постели. Теперь в ее волосах появились седые пряди, лицо приобрело бледность тюремного заключения, а взгляд более быстрый и прямой, чем подобает. Опять же, этот интеллект: его невозможно скрыть. Она тоже выжила, пройдя через недавние беспорядки совершенно невредимой. Легенда гласит, что, напротив, это редкая рабыня, готовая умереть за свою госпожу.
  
  Итак, у меня сложился образ жестоко эффективного Гальбы, разочарованного подчиненного, но этого едва ли достаточно, чтобы объяснить катастрофу, которую я расследую. На Стене Адриана произошло нечто большее, что привело к недоразумениям и государственной измене, и, похоже, в центре внимания оказалась владелица этого раба, леди Валерия. Я вызвал Савию из тюрьмы, чтобы рассказать о ее госпоже, чтобы я мог понять женщину, которой здесь больше нет. Рабыня, в свою очередь, смотрит на меня как на потенциального спасителя. Она ненавидит заточение и громко протестует против него. "Я из Дома Валентов!" Солдаты смеются над ней.
  
  Сейчас она сидит в моей каменной комнате, свирепая, взволнованная, полная надежд, настороженная, тщеславная. Она хочет от меня того же, что и я от нее.
  
  "Ты служил леди Валерии?"
  
  Она оценивающе смотрит на меня, затем кивает с осторожной гордостью. "Девятнадцать лет. Кормил ее, вытирал, отлучал от груди и шлепал. Учил ее быть женщиной. И сопровождал ее до самой Британии...
  
  "В честь ее свадьбы с командующим петрианской кавалерией Марком Флавием".
  
  "Я видел, как это было устроено в Риме".
  
  "Политический брак или брак по любви?"
  
  "И то, и другое, конечно".
  
  Я недоволен ответом, настолько очевидным, что это вообще не ответ. "Вы избегаете моего вопроса. Любила ли она своего предполагаемого мужа?"
  
  "Это зависит от того, что ты подразумеваешь под любовью".
  
  "Имеешь в виду? Во имя богов, что было ее мотивом - страсть или политика?"
  
  Савия задумчиво смотрит на меня. "Я хочу помочь вам, учитель, но заключение затуманило мою память". Ее глаза метаются по комнате быстро, как у птицы, словно в поисках ключа, который можно было бы высвободить.
  
  "Я только что вытащил тебя из заточения".
  
  "Только для этого интервью. Я не сделал ничего, чтобы заслужить эту камеру!"
  
  "Тебя посадили в тюрьму за то, что ты помогал врагу".
  
  "Я был заключен в тюрьму, потому что спас свою любовницу".
  
  Я пока игнорирую этот комментарий. "Тем не менее, ты будешь отвечать, когда я спрошу", - ворчливо предупреждаю я. я, конечно, могу приказать ее выпороть.
  
  Она отказывается пугаться, почувствовав мое прискорбное сочувствие к ее полу и роду. "И я вспомню прошлое, когда у меня будет будущее".
  
  "Ты будешь говорить сейчас или будешь избит до тех пор, пока не заговоришь!"
  
  "И что ты говоришь?" - возмущенно кричит она, как будто это я, а не она, виновата. "Правда или крики избиваемой рабыни?"
  
  Я морщусь. Но мне также смешно, и я изо всех сил стараюсь не показывать этого. Она наблюдает за мной, как хитрая собачонка, зная, что она ценная собственность и ее бесполезно кормить в тюрьме. Более того, мне нужна ее история. Поэтому я использую молчание. Ничто так не побуждает собеседника говорить.
  
  "Мне очень жаль", - исправляется она. "В моей камере ужасно и грязно".
  
  Поэтому я заметно смягчаюсь, чтобы разжалобить ее. "Тогда помоги мне узнать судьбу твоей любовницы".
  
  Она наклоняется вперед. "Я смогу помочь больше всех, если ты возьмешь меня с собой!"
  
  "Мне ни к чему старая дева".
  
  "Тогда возьми меня и продай! Но лучше оставь меня у себя! Посмотри на себя. Тебе столько же лет, сколько мне. Тебе следовало бы уйти на пенсию и заняться фермой. Я мог бы тебе там пригодиться."
  
  Последнее, что мне нужно в спокойной жизни, - это этот испорченный багаж. Тем не менее, в конце дня лошади будет труднее добираться до сена, чем до кнута. Я делаю вид, что обдумываю это предложение. "Я не могу позволить себе еще одного раба".
  
  "Гарнизон чуть не выдал меня! Я слишком много жалуюсь!"
  
  Я смеюсь. "Как будто это рекомендация!"
  
  "Я тоже слишком много ем! Но я умею готовить. Судя по твоему костлявому телосложению, сейчас это делает лучше, чем твой слуга".
  
  Я качаю головой, подозревая, что она права. "Послушай, порази меня полезностью своей памяти, и я подумаю над твоим предложением. Согласен?"
  
  Она откидывается на спинку стула. "Я очень полезна".
  
  "И ты ответишь на мои вопросы?"
  
  "Я попытаюсь, инспектор".
  
  Я вздыхаю для пущего эффекта, прекрасно понимая, почему она хотела, чтобы я ее купил. Рабыня наслаждается статусом своего хозяина. "Тогда ладно. Вернемся к этому. Был ли этот брак по любви?"
  
  На этот раз она на мгновение задумывается. "Это был брак высшего класса. Любовь здесь неуместна, тебе не кажется?"
  
  "И все же это не обычное приданое".
  
  "На этот раз монету предоставил мужчина, а не женщина".
  
  "Маркусу нужно было хорошее место?"
  
  "Ему нужно было начать все с начала".
  
  "И отцу Валерии нужны были деньги?"
  
  "Быть сенатором дорого стоит. Развлекать, способствовать заключению соглашений ..."
  
  "Ты понимаешь эти вещи?"
  
  Она улыбается. "Я прожила с сенатором Валенсом дольше, чем с его женой".
  
  "И стала служанкой Валерии".
  
  "Я проинструктировал этого ребенка, как уже сказал".
  
  Гордость этой рабыни приводит в замешательство. Без сомнения, она когда-то спала с Валентом и была довольна воспоминанием о совокуплении с патрицием. И христиане! Это их бог наделил их дерзостью. Их спокойствие может приводить в бешенство.
  
  "Ты жил с этой женщиной каждый день", - пытаюсь я снова. "Была она влюблена или нет?"
  
  "Она едва знала Маркуса. Они встречались всего один раз".
  
  "Ее реакция?"
  
  "Он был красив. Но на ее взгляд, стар. Ей было тридцать пять, а ей девятнадцать".
  
  "И все же она не возражала?"
  
  "Она поощряла этот союз. Она оделась для Марка, очаровала его и пообещала подчиняться плану своего отца. Брак спас сенатора и стал для Валерии способом уехать из Рима. Замужество порадовало бы ее отца, позволило бы ей сбежать от матери и самореализоваться. Как и все молодые женщины, она предполагала, что либо ее муж будет соответствовать ее мечтам, либо она научит его этому. "
  
  Конечно. Женщины думают, что свадьбы - это конец проблем, а не их начало. "Почему свадьба не состоялась в Риме?"
  
  "Должность была вакантной, временно ее занимал старший трибун Гальба Брассидиас. Армия хотела, чтобы командование было налажено, и сенатор Валент беспокоился о деньгах, которые принесет его дочь. Обещание было выполнено, продвижение по службе обеспечено, и вместо того, чтобы ждать свадебных приготовлений, Марку посоветовали рискнуть и отправиться в путешествие зимой, чтобы вступить в должность и уточнить командование. Переговоры были завершены в его отсутствие. Валерия последовала за ним в марте, как только первые корабли смогли покинуть Остию. Даже несмотря на это, это было тяжелое путешествие. Мы трижды бросали якорь у берегов Италии, прежде чем достигли порта в Галлии. Все мы были больны."
  
  Я киваю. Я ненавижу море. "Тогда на север через Галлию..."
  
  "Утомительно. Плохие гостиницы, плохая еда и плохая компания. Речные баржи были прекрасны, но повозки с мулами утомительны. Было странно, что дни становились длиннее и в то же время холоднее. А в Британском океане море то прибывало, то отступало ".
  
  "Прилив".
  
  "Я никогда не видел ничего подобного".
  
  "Это застало Цезаря врасплох, когда он впервые вторгся в Британию". Почему я рассказываю об исторических мелочах этой женщине, я не могу сказать.
  
  "Я бы не удивлялся".
  
  Я бросаюсь вперед, смущенный собственным отступлением. - Итак, вы пересекли Ла-Манш...
  
  "Мы пропустили военно-морскую галеру и купили билет на торговое судно. Нас снова тошнило, и мы боялись пиратов. Капитан продолжал махать в сторону белых скал Дубриса, пытаясь произвести впечатление на дочь сенатора, но никого из нас это не волновало. "
  
  "И поднялись по Тамесису в Лондиниум".
  
  "Как видите, все было в полном порядке. За исключением ее верховой езды".
  
  "Она что?"
  
  "Пересекая Галлию, Валерия заскучала. Она брала напрокат лошадь и ехала рысью впереди в дамском седле в сопровождении своего телохранителя Кассия".
  
  "Отставной солдат?"
  
  "Лучше. Выживший гладиатор".
  
  "И ты этого не одобрил".
  
  "Она не была настолько смелой, чтобы скрыться из виду, но римлянка не ездит верхом, как какая-нибудь кельтская девка. Как я ей и говорил! Но Валерия всегда была своенравным ребенком. Я предупреждал, что она останется бесплодной и будет с позором отправлена домой, но она только посмеялась надо мной. Я сказал ей, что она поранилась, и она усмехнулась. Она сказала, что ее будущий муж был офицером кавалерии и был бы признателен жене, умеющей скакать галопом. Я чуть не упала в обморок ".
  
  Я пытаюсь представить себе эту смелую и дерзкую молодую женщину. Была ли она вульгарной? Незрелой? Или просто озорной? "Она научилась этому?"
  
  "В поместье ее отца. Он был так же безнадежно снисходителен, когда она была ребенком, как и строг после ее менархе. Только я сохранял хоть какой-то контроль. Она бы поиграла с деревянными мечами, если бы ее братья не отказались."
  
  "Значит, у нее была привычка не делать то, что ей говорили".
  
  "У нее была привычка прислушиваться к своему сердцу".
  
  Интересно. Основание Рима - это, конечно, разум. "Я пытаюсь понять, что здесь произошло", - объясняю я. "Что за предательство".
  
  Она смеется. "Предательство?"
  
  "Атака на стену".
  
  "Я бы никогда не назвал это предательством".
  
  "Что тогда?"
  
  "Я бы назвал это любовью".
  
  "Любовь! Ты сказал..."
  
  "Не так, как ты думаешь. Это началось в Лондиниуме "
  
  V
  
  "Римлянка!" - визжали торговцы, поднимая свои безделушки под дождь. "Смотрите! Драгоценности Британии!"
  
  Валерия натянула капюшон, защищаясь от криков и весенней мороси. Находясь в тени и, таким образом, защищенная, она с ужасом и весельем смотрела вниз на маленький флот, который прижался носом к фальшборту ее корабля. Речные лихтеры и кожаные катера окружили только что вставший на якорь "Лебедь", как рваная петля, их неряшливые капитаны выкрикивали предложения переправить римских пассажиров к каменному причалу Лондиниума. Британские женщины со спутанными волосами и промокшей от сырости одеждой держали в руках подношения в виде мокрого хлеба, дешевого вина, более дешевых украшений и обнаженной груди. Дети поднимали ладони, выпрашивая монеты, их пальцы шевелились, как лапки перевернутого жука. Одичавшие юнцы выкрикивали советы о жилье, борделях и выгодных сделках. Лаяли собаки, кукарекал петух в клетке, ее собственный капитан проклинал судно, царапавшее борт его корабля, и было трудно судить, что хуже - шум или вонь.
  
  Другими словами, ее бурное приветствие Британии было таким же иностранным, красочным и чудесным, как она и надеялась. В тысяче миль от пресыщенного Рима ее жизнь наконец-то началась! Валерия посмотрела на город за серой водой, представляя, что где-то за ней виднеется далекая Стена. Скоро, скоро: ее свадьба!
  
  "Бритлеты", - презрительно бросил молодой человек рядом с ней, глядя сверху вниз на своих осаждающих. "Бритункулы! Наши солдаты называли их так после первых сражений. Голые, синие, кричащие, недисциплинированные и полные бахвальства, пока они не разбились о стену из щитов. После чего они разбежались, как кролики ". Он покачал головой. "Это, по-видимому, их потомство".
  
  "Они предлагают помощь, дорогой Клодий". Валерия была полна решимости не позволить своему волнению омрачиться цинизмом своего сопровождающего, новоиспеченного младшего трибуна, проходящего обязательный год военной службы. "Посмотри, какие они высокие, волосатые, бледные, сероглазые, обесцвеченные! Я думаю, они замечательные ". Она была в том возрасте, когда ей нравилось смело высказывать свое мнение, словно примеряя его на размер. Не произвели впечатления на дочь сенатора и блестящий меч и рефлексивный снобизм такого молодого офицера, как Клодий, аристократа по происхождению, преуспевающего благодаря наследству и превосходящего других благодаря тому блаженному неведению, которое проистекает из неопытности. Ничего не зная, люди его типа притворялись, что знают все, включая то, что должна думать, любить и делать такая молодая женщина, как Валерия. Это была ее игра, чтобы поставить их на место. "Посмотрите на украшения. Здесь кельтское мастерство ". Она игриво прищурилась. "Конечно, под дождем оно становится зеленым ".
  
  Было неприятно выбирать общественный паром, призналась себе Валерия. Она могла видеть правительственную баржу, все еще привязанную к причалу, ее красная эмаль и позолоченная отделка сияли, как цветок на серо-зеленом фоне реки. Разве сообщение о ее предстоящем прибытии не опередило их на другом берегу Ла-Манша? Разве с городской стены не был виден флаг на верхушке мачты с изображением сенаторского ранга? И все же "Лебедь" бросил якорь без намека на официальное приветствие.
  
  Никого из ее римских знакомых не удивила бы такая неуклюжесть. Когда им сообщили о помолвке Валерии с офицером, назначенным на стену Адриана, их поздравления были окрашены снисхождением. Маркус, конечно, был богат, но Британия? Ни одного университета! Не игра, о которой стоит рассказывать! Ни одного выдающегося поэта, художника или писателя! Жалеющий концерн, конечно, был осторожен, и от этого становилось только хуже. Некоторые бани и виллы по репутации не уступали итальянским, утешал ее круг служанок; только остальная Британия была темной, сырой и грязной. И ей предстояло жить в кавалерийской крепости? Они все почти содрогнулись от ее судьбы, что было верным признаком упадка Дома Валенс. Но деньги семьи Марка позволят ее отцу поддерживать карьеру сенатора, в то время как ее собственное родовое имя поможет продвижению ее нового мужа. Пусть ее глупые друзья сидят в Риме! Ее жених хотел славы. Валерия помогла бы ему ее получить.
  
  "Почему бы не насладиться армадой наших поклонников?" смело спросила она своего сопровождающего. "В Риме никто не уделил бы нам столько внимания". Она уронила монету, вызвав безумную драку, от которой закачались зажигалки. Встревоженные крики британцев стали громче.
  
  "Не делай этого, Валерия. Это пиявки".
  
  "Это была всего лишь медная монета". Один из туземцев завоевал ее, укусив товарища за ухо. Свирепость их жадности удивила ее. "Мой отец говорит, что Рим завоевывает верность великодушием, а не мечом".
  
  "Я бы сказал, что в ней сочетается и то, и другое, и каждое используется с тщательной продуманностью".
  
  "И я слишком мало думаю об этом?"
  
  "Нет ... Просто твоему лицу не нужны ни меч, ни деньги, чтобы заслужить преданность".
  
  "Ах, мой доблестный Клодий!"
  
  Валерия привыкла к подобной реакции мальчиков. Она знала, что Клодий уже наполовину влюблен в нее. Ее темные и влажные глаза были тем, что в первую очередь привлекало внимание мужчин; взгляд интеллекта и воли, который соблазнял и в то же время останавливал, соблазняя незнакомцев и в то же время заставляя их насторожиться. Она обладала магнетизмом наполовину девушки, наполовину женщины, смелым любопытством и сохраняющейся невинностью. Это было преимуществом и бременем, которое она научилась использовать и терпеть. Остальные черты ее лица подчеркивали обещание ее глаз. Она была красавицей юга: ее кожа сочетала оливково-золотистый оттенок, волосы - шелковистый каскад черных волос, губы полные, высокие скулы, а фигура изящная, как резная деревянная голова лебедя, выгнувшаяся дугой над рулем. Некоторые предполагали, что в ее темной, экзотической внешности, должно быть, есть нумидийская кровь; другие полагали, что египетская или финикийская. Она предпочитала простые украшения, которые не могли бы составить ей конкуренцию: всего три кольца на пальцах и один браслет на запястье, узкое и изящное ожерелье на шее, брошь, скрепляющую накидку, и золотую заколку в волосах. Ее вообще почти нет! Конечно, здесь нет звенящей показухи городского Рима, где женщины утяжеляли себя золотом, как оковами. Обычно она одевалась скромно и благодаря наставлениям своей служанки не забывала держаться скромно.
  
  Однако, когда Валерия была взволнована, она подпрыгивала, тянулась и вытягивала шею, как мальчишка. Именно тогда ее сопровождающие мужчины втайне стонали при виде изгиба бедра, выпуклости груди и гадали, к чему когда-нибудь приведет ее девственный энтузиазм в постели.
  
  Все на борту "Лебедя" были единодушны в том, что Маркусу повезло, а его отец - хитрец, раз он договорился о девушке такого положения и привлекательности. Ее родители, должно быть, испытывали крайние финансовые затруднения, раз отпустили ее на границу, и Валерия проявила долг долга, раз согласилась на это. Никому и в голову не приходило, что молодая женщина сама хотела путешествий и приключений, что она хорошо знала о шатком финансовом положении своей семьи и что она тщательно одевалась для застенчивого Маркуса, потому что была достаточно сообразительна, чтобы понимать, что разорение ее отца стало бы ее собственным. Теперь она спасала их всех: своего отца, будущего мужа и саму себя.
  
  Эта мысль вызвала у нее тихий трепет.
  
  Валерия была озадачена похвалами ее храбрости со стороны подруг. Она же не собиралась покидать империю! Британия была римской провинцией в течение трехсот лет, и жизнь на ее границе казалась скорее захватывающей, чем опасной. Было бы чудесно жить с грубыми кавалеристами и их великолепными лошадьми, увлекательно наблюдать за волосатыми варварами и волнующе прогуливаться по гребню знаменитой стены Адриана. Ей не терпелось навести порядок в собственном хозяйстве. Жаждет научиться заниматься любовью. Жаждет узнать своего мужа. Его разум. Его желания. Его мечты.
  
  "Как поросята у материнской груди", - пробормотал Клодий о сталкивающихся лодках. "Мы на самом краю империи".
  
  "Этот крайний край является домом для человека, за которого я выхожу замуж", - лукаво напомнила она. "Префектус, командующий вашей петрианской кавалерией".
  
  "Мои сомнения не касаются вашего будущего мужа, леди, который, как мы оба знаем, человек образованный, богатый и утонченный. Но тогда он римлянин, а не британец, и заслуживает милости такого человека, как ... я имею в виду равного роста... или, скорее...
  
  Она рассмеялась. "Я точно знаю, что ты имеешь в виду, дорогой неуклюжий Клодий! Как такому офицеру, как вы, посчастливилось не только получить назначение в мрачную Британию, но и сопровождать невесту вашего начальника через океан Британикус!"
  
  "Миледи, мне понравилось наше путешествие..."
  
  "Мы все были больны как собаки, и ты это знаешь". Она притворно вздрогнула. "Боже милостивый! Надеюсь, я больше не увижу такой воды. Такой холодной! Такой темной!"
  
  "Мы все были благодарны за то, что вошли в реку".
  
  "Так доставь нас до конца пути на берег, трибун", - нетерпеливо предложил новый голос.
  
  Это была Савия, с тоской смотревшая на каменную набережную Лондиниума. Служанка была единственной частичкой дома, которую Валерия привезла с собой: кляча, компаньонка и якорь. Савия знала сердце Валерии лучше, чем ее мать, и больше заботилась о приличиях и оперативности, чем сама Валерия. Волнующееся море заставило рабыню замолчать на два дня. Теперь к ней вернулся голос.
  
  "Я жду паром, подходящий к нашей станции", - раздраженно сказал Клодий.
  
  "Ты ждешь целый день".
  
  Валерия посмотрела на город. Лондиниум, по ее мнению, выглядел достаточно цивилизованно. Мачты торчали из зарослей лихтеров вдоль набережной, заваленной тюками, бочонками, мешками и амфорами. За парапетами возвышались купола и красные черепичные крыши респектабельных размеров римской столицы, жирный дым создавал собственную пелену под облаками. Она слышала шум городской торговли и чувствовала запах древесного угля, сточных вод, пекарен и изделий из кожи даже от воды. Где-то внутри должны были быть бани и рынки, храмы и дворцы. Длинный деревянный мост, запруженный телегами и курьерами, пересекал Тамесис в четверти мили вверх по реке. На южном берегу реки простиралась болотистая местность, а вдалеке виднелись низкие холмы.
  
  Такое серое место! Так далеко от Рима! И все же его вид наполнил ее предвкушением. Скоро ее Маркус! Она считала, что Клодий придавал слишком большое значение отсутствию официальной баржи, что было лишь последним из унижений, которым подвергалось любое длительное путешествие путешественников. В любом случае, ее будущий муж не мог быть рядом, чтобы поприветствовать их. Он будет в своей крепости, присматривать за своим новым командованием. Но через две недели…
  
  "Нам просто нужно быть благоразумными", - запнулся Клодий. "Бритты грубы. Треть острова остается непокоренной, и то, чем мы правим, остается грубым".
  
  "Грубый или просто бедный?" Пошутила Валерия.
  
  "Бедность из-за плохой инициативы, я подозреваю".
  
  "Или с помощью налогов, коррупции и предрассудков". Она не смогла устоять перед искушением подразнить мальчика - привычка, по словам ее матери, прискорбная для римлянки брачного возраста. "И эти ваши британцы помешали Риму завоевать весь их остров".
  
  Это была застольная беседа, подхваченная из столовой ее отца, и Клодий подумал, что то, что женщина так открыто говорит о политике, несколько порочит его репутацию. Тем не менее, он наслаждался ее вниманием. "Рим не был остановлен, он решил остановиться, поэтому построил свою стену, чтобы отгородиться от того, чего мы не хотели, и сохранить то, что мы сделали". Он напустил на себя вид лектора. "Не сомневайся, Валерия, это многообещающее место для такого военного офицера, как я. Неприятности дают солдатам шанс на славу. Маркус тоже! Но я не обязан восхищаться причиной таких неприятностей. По самой своей природе бритты - мятежники и негодяи. Я имею в виду простолюдинов. Мне сказали, что высший класс приемлем. "
  
  "Ты кажешься довольно опытным для человека, который сам не ступал на берег", - поддразнила она. "Возможно, тебе лучше остаться на лодке. Я могла бы сказать своему жениху, что Британия не соответствует твоим стандартам. "
  
  По правде говоря, Валерия и сама испытывала опасения, скрывая свои тревоги за маской поддразнивания. Она тосковала по дому, хотя, как любая добропорядочная римлянка, не собиралась признаваться в такой слабости. Она едва знала своего предполагаемого мужа, который казался добрым во время их предварительной встречи и быстрой помолвки в Риме, но также большим, тихим и, ну ... старым. Конечно, у нее никогда не было близости с мужчиной. Никогда не вела домашнее хозяйство. Ничего не знала о детях. Была ли она готова стать женой? Матерью? Старшей сестрой? Что, если у нее ничего не получится?
  
  "Слушайся своего мужа", - наставлял ее отец. "Помни, что долг - это сталь, которая поддерживает Рим".
  
  "Разве я не должен любить его так же? А он любить меня?"
  
  "Любовь проистекает из уважения, - нараспев произнес он, - а уважение следует за долгом".
  
  Это было предостережение, которое она слышала тысячу раз. Девочки мечтали о романтике. Родители планировали карьеру и стратегию.
  
  Валерия посмотрела на мокрое небо. Начало апреля, пейзаж утопает в зелени, и все еще эти холодные облака! Было ли здесь когда-нибудь по-настоящему тепло? Она была уверена, что зимой увидит свой первый снег. Ей не терпелось поскорее сойти на берег, как и Савии, и она устала ждать Клодия. Почему юноша не мог решиться? Она увидела еще одну зажигалку и решила, что она больше, чище и лучше покрашена, чем другие. "Давайте возьмем эту!"
  
  Ее просьба подтолкнула Клодия к действию, и с криками разочарования маленькая флотилия начала распадаться. Выбранный лихтер пристал к борту, были обговорены цены, и началась суматоха, когда матросы опускали ее вещи на дно. Ее приданого было всего лишь тележкой, учитывая расходы на перевозку из Рима. Телохранитель Валерии Кассий спустил ее вниз, как будто она была сделана из стекла, пухленькая Савия спустилась на веревке, а Клодий занял свое место на корме рядом с капитаном, как будто он что-то знал о пилотировании судна. Затем они направились к причалу Лондиниума, лихтер накренился на весеннем ветру, а над головой пролетела стая гусей, нацеленных на север.
  
  Савия воспрянула духом. "Смотрите! Приветственный знак от Христа!"
  
  "Если так, то они сообщают моему будущему мужу новость о нашем прибытии".
  
  Клодий ухмыльнулся. "Разве они не летают у всех над головами и таким образом возвещают о дюжине богов?"
  
  "Нет. Они появились к нашему приезду".
  
  Они с отработанной легкостью врезаются в другие суда и огибают их, угрожая столкновением при каждом повороте, и все же всегда с трудом избегают криков рефлексивных оскорблений и сердечных приветствий. Берег был так запружен судами, что, казалось, не было возможности выбраться на берег, а затем лодка отчалила, и мелькнули замшелые камни и железные кольца. Лихтер развернуло по ветру, и он аккуратно лег в дрейф, чтобы лечь рядом. Была настелена доска и подвешен багаж. Валерия прыгнула вперед, Савия, пошатываясь, перебралась через доску, поспешно подкрепляясь, а Кассий перепрыгнул через брешь. Затем римлян приветствовал тот же шум, что осадил их на Лебединой горе, когда торговцы, попрошайки и разносчики еды почуяли запах денег и класса и хлынули вперед.
  
  "Отведайте лондиниумского ягненка, леди? Подкрепитесь после долгого путешествия!"
  
  Она отшатнулась от толпы. "Нет, спасибо ..."
  
  "Украшения для девушки?" Это была необработанная медь.
  
  "С меня достаточно".
  
  "Бутыль для тебя, tribune… Сюда, к лучшему жилью… Немного помощи с твоим багажом… Нет, я лучше сам справлюсь!"
  
  Кассий первым принялся пахать, как бык, в то время как Клодий торговался с мастером зажигалки, который внезапно заявил, что по-другому понимает его оплату. Валерия и Савия последовали примеру гладиатора, но оказались зажатыми в толпе. Римляне остановились, не зная, куда идти, в то время как бритты пытались получше разглядеть хорошенькую молодую женщину высокого положения. Женщины восклицали, мужчины толкались, и их обдало густым запахом пота, рыбьего жира и дешевого вина. Внезапно Валерия почувствовала головокружение.
  
  "Сюда, леди!" Узловатая рука легла на ее руку, и она вздрогнула. Это был плебей, грубый и беззубый. Ее возбуждение переходило в тревогу.
  
  "Сюда!" Другая рука схватила ее за плащ, увлекая в другую сторону.
  
  "Отпусти меня!" Она отстранилась. Ее капюшон был отброшен назад, и волосы намокли под моросящим дождем. Савия вскрикнула, когда кто-то толкнул ее. В комнату вбежал ребенок, послышался рывок. Брошь, удерживавшая плащ Валерии, внезапно исчезла, и он распахнулся, позволив мужчинам лучше разглядеть ее фигуру.
  
  "Клодий!"
  
  Ее военный эскорт увяз в клубке тел позади. Бритты смеялись над ними! Над ними маячил отвратительного вида человек с красным лицом и оспинами. "Вы ищете кровать, прекрасная леди?" Он с отвращением потянулся к ней.
  
  "Оставь нас..."
  
  "Дайте дорогу!" Крикнул Клодий. "В какую сторону к губернаторским воротам?"
  
  "Сначала монета!" - крикнул кто-то. "Монета, которая укажет вам путь!"
  
  "Да, монеты, римляне! Монеты для бедных Британии!"
  
  Кассий отбил хваткие руки. В ответ кочан капусты пролетел по воздуху и ударил телохранителя. Гладиатор положил руку на свой меч. Яблоко пролетело мимо его головы.
  
  "Монеты! Благотворительность для бедных островитян!"
  
  "Что за мусорная куча в провинции", - ахнул Клодий.
  
  "Пожалейте угнетенный народ!" В них полетело еще больше кусочков еды.
  
  "Это скандал!"
  
  И затем, в знак избавления, раздался резкий крик боли.
  
  
  VI
  
  
  Их осада закончилась так же быстро, как и началась. Вопль донесся из задних рядов толпы, вызванный свистом в воздухе, который закончился резким треском. "Ой!" Затем еще один удар и еще, в безжалостном ритме, подобном уборке пшеницы. Британцев разнимала военная дубинка, которой они размахивали со скоростью хлыста.
  
  "Прочь с дороги, доковый навоз! Отойди от тех, кто лучше тебя!"
  
  Их спасителем, как увидела Валерия, был высокий и мускулистый римский офицер в кольчуге и остроконечном шлеме, его толстые руки были оплетены сухожилиями и покрыты шрамами. У него были плечи и твердость быка. И, казалось, подлость его темперамента тоже.
  
  "Отбросы!"
  
  Один нищий карабкался недостаточно быстро, и его ударили по губам, отшвырнув назад. Другие в страхе отступали, когда появлялось все больше римских солдат, прокладывая путь сквозь толпу древками кавалерийских копий с черными и широкими наконечниками. "Расступитесь, бритункулы! Убирайтесь от римлян!"
  
  "Брассидиас!" Предупреждение прокатилось по собранию. "Это Гальба!"
  
  Меч на его боку раскачивался в такт ударам дубинки, как предупреждающий маятник, а в его походке была мощная обдуманность человека, переходящего реку вброд. Его физическую силу подкрепляло зверски красивое лицо: темные глаза, опущенные веки, плотно сжатый рот и сломанный нос. Окружение бриттов расступилось, и когда он повернулся к ним лицом, никто не бросил ему вызова.
  
  Поэтому вместо этого он переметнулся к римлянам, больше не выражая им своего одобрения. У него была густая борода, тронутая сединой, старая рана, оставившая трещину в ее росте, а цвет лица был коричневым и кожистым. Фракиец, догадалась Валерия, костяк римской кавалерии. Она зачарованно заметила, что кусочка одного уха не хватает, и, словно для того, чтобы компенсировать эту потерю, с другого свисала единственная золотая серьга. Валерия находила его мужественность и грубоватость волнующе сексуальными. Рельефные диски мужества были наслаены на его грудь подобно серебряной крыше, на поясе висела золотая цепь , на которую было нанизано любопытное количество колец, и он крепко сжимал свой виноградный посох обеими руками, словно раздумывая, не сломать ли его. Его глаза презрительно перебегали с одного из вновь прибывших на другого, прежде чем остановиться на Валерии, ее плащ распахнут, волосы наполовину распущены и ниспадают каскадом, одежда мокрая. Она выпрямилась под взглядом, который, казалось, раздевал ее.
  
  Его голос был хриплым. "Так что же это за ватага римлян, которая высаживается в сточной канаве Лондиниума и быстрее, чем может пропеть петух, провоцирует бунт?"
  
  Валерия огляделась. Поскольку поблизости не было ворот, откуда взялся этот офицер? Она посмотрела на вершину городской стены. Теперь на них смотрел часовой. Бывал ли он там раньше? Она открыла рот, чтобы ответить, но ее прервали.
  
  "Я Гней Клодий Альбин, недавно назначенный младшим трибуном петрианской кавалерии", - представился молодой римлянин. "А это леди Валерия, дочь сенатора Тита Валенса и невеста моего командира, префекта Луция Марка Флавия". Клодий был полон гордости и негодования. "Мы благодарим тебя за помощь, солдат, но я должен пожаловаться, что она запоздала. Мы ожидали надлежащего приема. Вместо этого нам пришлось самим искать дорогу на берег. Весть об этом унижении дойдет до губернатора! "
  
  "В самом деле?" Суровый на вид солдат тоже с презрением оглядел Клодия. "Ты обнаружишь, что губернатора здесь нет, трибун".
  
  "Ну, тогда старший командир".
  
  "Который ожидал заблаговременного сообщения, которое вы, по-видимому, забыли отправить. Который ждал, чтобы обеспечить ожидаемый эскорт".
  
  "О? И где же этот неуловимый офицер?"
  
  Один из солдат хихикнул, взгляд его командира заставил его замолчать. "Стою перед тобой, младший трибун Клодий. Я старший трибун Гальба Брассидиас, заместитель командующего кавалерией, которой ты подчиняешься, и, следовательно, командую тобой."
  
  Клодий покраснел. "Трибун! Я не знал ..."
  
  "Похоже, нет и отчета".
  
  "Но я отправил сообщение, что из-за нашего опоздания мы должны сесть на торговое судно ..."
  
  "Послание, которое, очевидно, не дошло до нас. Здравый смысл подсказал бы подождать военно-морскую галеру или, если ее нет, подождать в своей торговой посудине надлежащего приветствия. Это ваше нетерпение поставило Рим в неловкое положение ".
  
  Клодий покраснел.
  
  "И при высадке противника", - Гальба указал на раба Кассия, - "не полагайся на головорезов с арены".
  
  Рот бывшего гладиатора сжался.
  
  "Или женщины".
  
  Кто-то в толпе бриттов рассмеялся.
  
  "Я не думаю, что взаимные обвинения необходимы", - сказала Валерия. Ей не нравилось высокомерие этого провинциала, несмотря на его своевременное спасение, в ее голосе слышалась резкая властность ее класса. "Мы не знали, что стыковка в Лондиниуме считалась нежелательной посадкой, трибун".
  
  Ее выговор заставил его по-новому оценить ее. "Этого бы не было, если бы ты подождал меня".
  
  "И как долго вы намеревались заставить нас ждать?"
  
  Он тонко улыбнулся. "Я бы поторопился, если бы знал твою красоту, госпожа". Он слегка поклонился, очевидно, решив соблюдать осторожность. "И, пожалуйста, называй меня Гальба. Жаль, что наше знакомство началось так неловко, но я думаю, что мы все были застигнуты врасплох. Марк Флавий послал меня сюда, чтобы сопроводить вас к Стене. Шум этого сброда привлек меня. "
  
  "Замечательное совпадение".
  
  "Повезло". Он огляделся. "Итак, давайте отвезем вас во дворец губернатора. Он гастролирует на юге, но оставил сообщение, что проведет там ночь".
  
  Заговорил Клодий. "Леди нуждается в надлежащем транспорте".
  
  "Которую я собираюсь предоставить. Титус!"
  
  "Да, командир!"
  
  "Носилки для леди Валерии!"
  
  Мужчина двинулся рысью.
  
  "Мои извинения за эту толпу. Если бы ваш тамошний трибун послал сообщение на берег, мы могли бы избежать этого - ваш плащ порван!" Он выглядел обеспокоенным.
  
  Валерия прижимала ее к себе. "Меня толкнула толпа. Мальчик убежал с брошью".
  
  "Что?"
  
  "Это было неожиданно. Мелочь..."
  
  Гальба повернулся к бриттам и указал пальцем. "Она".
  
  Женщина средних лет закричала, когда двое солдат схватили ее и потащили вперед, раздались встревоженные крики. Гальба вытащил свой меч, спата заскрипела, когда он вынимался из ножен, и приставил острие к ее подбородку. Лезвие тускло блеснуло в сером свете Лондиниума.
  
  "Пропала брошь!" крикнул он. "Я хочу ее вернуть, и немедленно! Скажи вору, который украл ее, чтобы поторопился, или я порежу ее!" На горле женщины появилось пятно крови, и она корчилась, умоляя дать ей время.
  
  Поднялась суматоха, послышались крики. Кто-то маленький метнулся вперед под прикрытие взрослых, и золотая застежка выпала из-под ног толпы. Затем хитрый вор в бешенстве бросился прочь.
  
  Гальба долгую минуту свирепо смотрел на остальных, а затем бросил свой меч, оттолкнув женщину. "В следующий раз я отрублю руки, пока не найду ту, которая держит его!" Затем он подобрал застежку и подарил ее Валерии. Она была в форме морского конька. "Твоя пропавшая брошь. Морской конек. Подходит для вашего нового гарнизона."
  
  Она была шокирована его тактикой. "Ты хватаешь женщину наугад, трибун?"
  
  Он вложил свой меч в ножны. "Чтобы вернуть то, что принадлежит тебе по праву".
  
  "За что я благодарю тебя. Но ее ужас..."
  
  "Я четко объясняю, что недопустимо, чтобы женщины никогда не были напуганы".
  
  "Рим полагается на любовь своего народа ..."
  
  "Вы больше не в Риме, леди. Манеры в провинциях грубее, а на границе еще хуже, как вы узнаете. Но эти люди больше не побеспокоят вас ". Он повысил голос, чтобы бритты могли слышать. "Рассчитывайте на это!"
  
  Она поспешно закрепила свой плащ еще раз, надеясь, что грубиян не заметил, что ее пальцы слегка дрожат. Толпа начала расходиться так же быстро, как и образовалась. "Что ж", - сказала она, выпрямляясь и пытаясь восстановить самообладание. "Тогда давай посмотрим остальную часть этого грубого Лондиниума".
  
  "Носилки еще не прибыли".
  
  Она перевела дыхание. "И я два дня не разминала ноги. Мы справимся".
  
  Клодий тронул ее за руку. "Валерия, гораздо уместнее, чтобы тебя несли".
  
  "И оставаться здесь утомительно". Она направилась вниз по набережной.
  
  Отряд поспешно образовался вокруг нее: Гальба и его кавалеристы впереди, Кассий и Савия сзади. Клодий шагал рядом, задумчивый и подавленный.
  
  "Что ж, это было захватывающе", - наконец сказала она молодому трибуну, когда они пробирались мимо груд грузов, мокрый тротуар искрился от чешуи выброшенной на берег рыбы. "Неплохое знакомство".
  
  "Весьма своевременно", - ответил он. "Ваш герой появляется… откуда? Он ждал?"
  
  "Для чего?"
  
  "Я не знаю, но посмотри туда. Еще одна процветающая компания высаживается на берег, и я не вижу, чтобы к ним приставала толпа британцев".
  
  "Я думаю, предупреждение Гальбы распространилось".
  
  "Или его потребность в драматизме закончилась".
  
  
  VII
  
  
  Вновь появился Тит, ведя за собой носилки, которые несли четверо бегущих рысью рабов. Высказав свою точку зрения, Валерия позволила поднять себя. Теперь, когда у нее был военный эскорт, она чувствовала защиту гостя и права туриста, и поэтому оставила занавески открытыми, чтобы увидеть место, в которое приехала.
  
  Стена Лондиниума возвышалась на двадцать футов. Столетие назад города империи не нуждались в стенах, настолько безмятежным был римский мир, но гражданская война и набеги варваров подорвали безопасность, и поэтому столица провинции была окружена кольцом. Их группа прошла через Губернаторские ворота и вошла в сам город, и запахи урбанизации немедленно обрушились на них. Там были хлеб и нечистоты, духи и мокрое белье, аммиак из кожевенного цеха и опилки плотника. Они миновали небольшой форум, заставленный лавками, а затем повернули налево по узкой аллее, ведущей к губернаторскому дворцу.
  
  Город был более шумным и многолюдным из-за своей ограды, людское движение запрудило улицы. Вот проехали носилки еще одной прекрасной дамы, царственной и напудренной. Женщины серьезно кивнули. Шел гордый магистрат, энергичный и самоуверенный, сопровождаемый своим клерком. Жонглер зарабатывал монеты шквалом брошенных мячей, группа хриплых матросов проходила мимо в поисках хорошей таверны, а две матроны махали друг другу и сплетничали из соседних апартаментов. Каркас кровати поднимали на веревке к окну второго этажа, незнакомцы кричали о его предназначении. В свою очередь, головы с любопытством поворачивались, чтобы рассмотреть проезжавшую мимо Валерию. Такое внимание льстило ей. Скольких дочерей сенаторов видел Лондиниум? Она стала кем-то особенным.
  
  Британия, конечно, не была полностью чужой. Если мир принадлежал Риму, то Рим был миром. Здесь, в Лондиниуме, были римские улицы, храмы, портики, купола и многоквартирные дома, которые казались экзотическими только благодаря многоязычному акценту обычной этнической группы: смуглых сирийцев, светловолосых немцев, смуглых нумидийцев, высокомерных египтян, расторопных греков и серьезных евреев. И класс: раб и вольноотпущенник, солдат и аристократ, шлюха и матрона. Обычная латынь была искажена с сильным акцентом, в нее вторглись другие языки. Лирический кельтский язык привлек ее внимание, и она подумала, будет ли у нее время выучить его. К общему гулу добавились крики домашней птицы в клетках, ожидающей продажи на ужин, блеяние привязанных коз и крики связанных ягнят. Там были кричащие дети, поющие фермерские жены, воспевающие достоинства своей продукции, вопящие разносчики, зазывалы, расхваливающие тепло таверны или удовольствия борделя, и даже неопрятный пророк неизвестной религии, обещающий гибель. Из соседней купальни доносились крики игроков, плеск воды и ворчание спортсменов. Городской шум перемежался лязгом кузнецов, ритмичным постукиванием сапожников, стуком молотков и песнями ткачей. Здесь был стеклодув, там - гончар, а рядом - мясник, как и следовало ожидать, с латинскими вывесками, обещающими выгодные сделки. Здесь пахло древесным углем и ламповым маслом, горячими тостами и жарящимся угрем, дубленой кожей и мокрой шерстью. Статуи умерших императоров и генералов потемнели от дождя, маленькие боги-покровители сидели на корточках во входных нишах, а фаллосы торчали рядом с дверными проемами на удачу. Только облупившаяся краска и периодически пустующие, заросшие травой участки свидетельствовали о том, о чем судачили в Риме: Лондиниум устал и замыкался в себе. Торговля отступала в Галлию.
  
  "Город величественнее, чем я ожидала", - мягко сказала она, поднимаясь со своих носилок и кладя руку на плечо Клодия для равновесия. Она наслаждалась тем, как он вздрогнул от ее прикосновения. "Важнее".
  
  "Британия когда-то процветала благодаря войнам на континенте", - признал он. "Проблемы привели сюда деньги. Теперь ..."
  
  "Если бы они могли купить немного солнечного света, я думаю, нам было бы здесь очень комфортно".
  
  Он прищурился. "Потребуется нечто большее, чем солнце. Но Маркус заработает свою репутацию, получит новую должность и двинется дальше". "Как и ты".
  
  "Я, конечно, не позволю грязи Британии прилипнуть к моей карьере. А потом мы вернемся в Рим и будем покупать дома на Палатине!"
  
  "С воспоминаниями о наших приключениях среди кельтов!"
  
  Они вышли на площадь перед дворцом губернатора. Колонны из импортного мрамора поддерживали крышу широкого портика, который укрывал солдат, адвокатов и посланников от ливней Британии. Обитые железом дубовые ворота дворца, полуоткрытые и охраняемые легионерами, открывали вид на ухоженные сады и внутренние дверные проемы. Лампы горели вопреки дневному сумраку. Ее носилки остановились.
  
  Слуга встретил Гальбу, посовещался и вернулся. "О твоем прибытии не было объявлено домочадцам", - повторил он. "Дай мне минутку, чтобы подбросить в них немного огня".
  
  Грубый офицер казался достаточно заботливым, решила Валерия, теперь, когда шок от их встречи прошел. Очевидно, его место в патруле, а не здесь, и он делал все возможное, чтобы сопровождать римскую леди. Она должна быть вежливой. "Ты поужинаешь с нами, трибун?"
  
  "Я солдат, леди".
  
  "Которая, должно быть, проголодалась не меньше молодой женщины под таким моросящим дождем".
  
  "Я ужинаю со своими людьми. Я приду позже, чтобы обеспечить вашу безопасность".
  
  "В этом нет необходимости", - сказал Клодий.
  
  Гальба проигнорировал его. "Тебе захочется хорошенько выспаться".
  
  "Чего я жажду, так это бань!"
  
  "Итак, давайте убедимся, что в каминах разожжено тепло". Он поклонился и потрусил вверх по ступеням дворца, зажав виноградный посох подмышкой, плечи широкие, как дверной проем, медали позвякивают, резкий голос отдает приказы. Люди разбегались с его пути, как листья.
  
  "Довольно ответственно для провинциала", - сказал Клодий.
  
  "Я рад, что Маркус послал его, я думаю. С ним ты чувствуешь себя в безопасности?"
  
  Клодий посмотрел на других римских солдат, терпеливо стоящих под дождем, как гончие. "Он напоминает мне, что жизнь в провинциях никогда не бывает безопасной".
  
  "Мы просто плохо начали, вот и все. Давай вытащим тебя из мокрого места". Она выбралась из носилок и позволила ему проводить ее вверх по ступенькам.
  
  В портике было прохладно и многолюдно, его занимали не только закутанные в плащи чиновники, но и уличные торговцы, превратившие внешнюю часть дворца в небольшой рынок. У одних торговцев была еда, у других драгоценности или шерстяные изделия, и еще больше хвастались эмалированной глиняной посудой. "Лондиниум", - гласили надписи. Валерия начала их разглядывать, Клодий неохотно последовал за ней.
  
  "Какой необычный знак внимания к нашему визиту! Меня так и подмывает его купить".
  
  "И, без сомнения, у них есть соблазн продать".
  
  "Да, прекрасная леди!" - поддержал ее продавец. "В честь вашего путешествия!"
  
  "У нас достаточно багажа", - сказал Клодий. "Горшков достаточно. Купи один в другом направлении, когда поедешь домой".
  
  Она взяла миску. "Нет. Я хочу что-нибудь на память о Лондиниуме".
  
  "Это называется воспоминанием, и оно ничего не весит".
  
  "Ерунда. Это такой контейнер, где хранятся воспоминания ". Она дала горшечнику монету. "Для моего приданого".
  
  Торговец просиял. "Ваше покровительство делает честь Фестусу".
  
  Валерия отдала чашу Клодию и взяла несколько кубков. Вот и началось то веселье, которого она ожидала.
  
  "А теперь, я вижу, идет щедрая леди!" - прокричал голос из тени мраморных колонн. "Любопытная девушка!"
  
  Оба римлянина повернулись. В полумраке, прислонившись к колонне, сидела старая карга с седыми волосами и морщинистой кожей, завернутая в плащ и сидящая на одеяле. Перед ней были разбросаны кости фортуны.
  
  "Да, - продолжала пожилая женщина, - я вижу женщину на пороге жизни!"
  
  Продавец керамики был раздражен. "Ты можешь слышать звон денег, Мебде, но ты едва видишь дальше своего кривого носа - и ты это знаешь, старая ведьма!"
  
  Она повернула голову в его сторону. "Я вижу, что ты прибавляешь в весе быстрее, чем в остроумии, Фестус", - крикнула она в ответ. "И меняешь плохую глину бедняжки на хорошее серебро!
  
  "Что я также вижу, - продолжила она, снова поворачиваясь к Валерии, - так это молодую римскую красавицу, направляющуюся на свою свадьбу и желающую, я подозреваю, чтобы ей предсказали судьбу". Один глаз был непрозрачен, как мрамор. Мебде подняла каменный диск, по окружности не больше яблока, и направила свой затуманенный взор к отверстию в его центре. "Хотела бы ты знать свое будущее, прелестная невеста? Только одна силиква".
  
  "Серебряная монета за то, чтобы вслепую поглядеть на судьбу?" Ответил Клодий. "Это слишком высокий тариф, старуха".
  
  "Возможно, для тебя, трибун. Твое будущее может быть настолько коротким, что ты получишь только бронзу. Но леди, я думаю, готова заплатить серебром ". Она протянула костлявую руку. "Пойдем. Ищите мудрости дуба."
  
  "Что это за странный камень у тебя в руках?" Спросила Валерия.
  
  "Кик-Стейн. Видящий камень. Ты получишь их на севере, куда ты направляешься. С его помощью я могу предсказывать будущее ".
  
  "Она просит слишком многого", - настаивал Клодий.
  
  "Нет. Послушай, как много она уже знает обо мне".
  
  "Из городских сплетен! Слухи распространились, как ты и сказал!"
  
  "Я хочу услышать, что она предсказывает". Валерия достала силикву и положила ее на ладонь старухи. "Буду ли я счастлива?"
  
  Мебде поднесла камень поближе к глазу. "О, да. И к тому же несчастна, я вижу".
  
  Клодий застонал. "Это могло бы стать удачей для любого в империи".
  
  Валерия проигнорировала его. "Расскажи мне больше, жрица".
  
  "Я вижу огонь факелов, освещающих путь молодой невесте. Я вижу священную рощу, опустошенную. Я вижу великую битву..."
  
  "Клянусь богами, бесполезные обобщения. От нее даже толку никакого".
  
  "Найду ли я любовь?"
  
  "Ах". Старуха покрутила Кинжал. "Великая любовь, моя госпожа. Всепоглощающая любовь, любовь, подобная пламени." Но вместо того, чтобы улыбнуться, она выглядела озадаченной, затем нахмурилась.
  
  "С моим Маркусом?"
  
  Рука Мебде начала дрожать, как будто она изо всех сил пыталась удержать камень. Наконец она заплакала, уронила ее, как будто она была горячей, и в ужасе уставилась вверх, зажимая рукой слепой глаз.
  
  "В чем дело? Это касается моего будущего мужа?"
  
  "Мой глаз!" Она протянула другую руку. "Вот! Возьми монету обратно!"
  
  "Но что это такое?"
  
  "Мой глаз!"
  
  "Что ты видел?"
  
  Мебде покачала головой, словно очищаясь, деньги звякнули о камни между ними. Она печально посмотрела на Валерию. "Остерегайся того, кому доверяешь", - прохрипела старуха. "И доверяй тому, кого остерегаешься".
  
  
  VIII
  
  
  "По моему опыту, люди наиболее позитивно относятся к вещам, которые наиболее непостижимы. Спросите их о лучшем рецепте хлеба или о самом простом способе строгания доски, и они заколеблются, тщательно обдумывая. Спросите их об их положении среди сверстников или о направлении их жизни и карьеры, и они признаются в неуверенности. И все же спросите их о деяниях богов, или вероятности загробной жизни, или тайне сердца возлюбленного, или чудовищах, населяющих земли, в которых они никогда не бывали, и они выразят полную убежденность даже в самых диковинных верованиях. Так же обстоит дело и с пророчествами о будущем. Невероятные утверждения о том, что еще не произошло, внушают самую искреннюю уверенность. Империи отвернулись от бормотания жрицы или бросания костей.
  
  Я спрашиваю Савию, серьезно ли Валерия относилась к старой ведьме.
  
  "Миледи призналась, что плохо спала".
  
  "Из-за пророчества?"
  
  "Из-за всего. Волнение по поводу нашего приезда и свадьбы, конечно. Огорчение из-за неприятностей на набережной и предупреждений гадалки, хотя мы все говорили ей, что это чепуха. Сам дворец был жутким местом, наполовину закрытым из-за нехватки налоговых сборов, а остальное пространство казалось пустым из-за отсутствия губернатора. Ламп было мало, а тени длинные. Когда мы лежали в незнакомых кроватях, раздавались странные звуки любого нового дома. Я сам испытывал беспокойство, слушая, как холодный дождь барабанит по черепице крыши. Я поднялась еще до рассвета и пошла помочь Валерии принять ванну и причесаться. То, что я обнаружила, дало мне еще один толчок к действию."
  
  "В комнате Валерии?"
  
  "Снаружи. Этот старый солдат со шрамами сместил ее телохранителя Кассия и спал напротив входа в ее комнату, завернувшись в свой плащ на твердом мраморе ".
  
  "Galba? Я думал, ты сказал, что он ушел со своими людьми."
  
  "На ужин, но потом он вернулся. Неизвестный нам, он остался, чтобы заменить телохранителя Валерии. Гальба сказал, что безопасность Валерии была доверена ему его командиром Марком Флавием, и что он не верит в гладиаторов."
  
  "Кассий смирился с этим оскорблением?"
  
  "Он привык к этому. Солдаты не уважают бойцов на арене - я думаю, из зависти к их мастерству. Раб отступил в нишу, и Гальба провел ночь на полу. Странная должность для высокопоставленного трибуна, как мне показалось."
  
  "И все же Валерия не знала, что он был там?"
  
  "Нет, пока я ей не сказал".
  
  "Она была недовольна?"
  
  "Польщен. Во многих отношениях она все еще была ребенком".
  
  "Где был Клодий?"
  
  "В соседней квартире. Гальба поприветствовал его тем утром, спросив, достаточно ли мягкой была его постель. Между этими двумя возникло мужское соперничество, мгновенное и инстинктивное. Клодий ответил, что может спать на земле, такой же твердой, как у старшего трибуна, Гальба сказал, что они могут проверить это хвастовство, и Клодий возразил, что он ответит ему тем же, напомнив при этом, что их долг - обеспечить комфорт Валерии. Гальба сказал, что не нуждается в напоминаниях от солдата, которому едва ли нужно бриться, а Клодий парировал, что римская молодежь действительно подчиняется возрасту ". Она качает головой. "Это был не самый мудрый способ начать".
  
  "И каково же было ваше мнение об этом Гальбе?"
  
  "Что он предполагал знакомство с нами, которого ему еще предстояло заслужить".
  
  Я киваю, зная, что рабы ревниво относятся к фамильярности. Я обдумываю действия трибуна. Пытался ли он заключить союз с новой невестой? Вытеснить молодого Клодия? Посмеяться над римлянами? Защитить от реальной опасности? "Не самая легкая из ночей".
  
  "Я отвлек Валерию разговорами о других вещах. Мы причесали ее, достали краски для макияжа лица и попробовали нашу первую британскую кашу, которая, по словам кухонных рабов, защищала от сырости. Затем мы обсудили надежды и страхи, которые есть у любой женщины. Пока мы не приземлились в Британии, свадьба была как отдаленное обещание. Теперь она была близка. Кто мог знать, каким на самом деле окажется Маркус? Девушка была девственницей. И больше женщин умирает при родах, чем мужчин от меча. Брак - это женская кампания ".
  
  "Так ты ее успокоил?"
  
  "Я проинструктировал ее".
  
  "Ты сам никогда не был женат".
  
  "Нет, но я знала больше мужчин, чем когда-либо сможет узнать жена, вольно или невольно, от щетины до промежности и от любви до лжи. Они пугают с первого взгляда и всегда забавляют после. Как настоящая леди, она ложилась бы со своим мужем только в темноте, без ламп и никогда на улице. Но я видела мужчин во всех местах и во всех позах, красивых, как олени, и смешных, как собаки ".
  
  Я полагаю, это грубый вид флирта, и он бессилен для мужчины с моей искушенностью. Тем не менее, я беспокойно ерзаю. "Она была открыта для подобных наставлений?" Я очарован этим проблеском женской уверенности.
  
  "Я говорила с ней о пользе пальцев и масла. Оливковое помогает смягчить кожу, а уксус откладывает появление детей. Валерия жадно слушала. Я также подчеркнул важность появления на публике, независимо от того, что происходит наедине ".
  
  Конечно. Римляне простят любой частный проступок, если матрона будет вести себя прилично, изящно и послушно. Достоинство для римлянина зависит от мнения других людей. Самая благородная цель - честь. "Ты подчеркивал приличия".
  
  "Никогда не целуйся прилюдно. Никогда не обнимайся прилюдно".
  
  "И она согласилась?"
  
  "Соглашалась ли она когда-нибудь с чем-нибудь? Она говорила, что ей нужен партнер, а не хозяин. Я напомнил, что сказал философ: "Другие мужчины управляют своими женами. Мы, римляне, управляем другими мужчинами. И наши жены управляют нами ". Но всегда должна быть честность. Мужчина, слишком явно влюбленный в свою жену, - слабак ".
  
  Это, конечно, правда. Легионы покинули Антония отчасти из-за его неконтролируемой страсти к Клеопатре. Любить допустимо, но показывать это недопустимо.
  
  "Все это ее успокоило?"
  
  "Мне нравится так думать". Ей нравятся мои вопросы. По моему опыту, все женщины жаждут внимания, будь они рабыни или знатного происхождения. Они столь же неуверенны, сколь и тщеславны.
  
  "И ты был готов покинуть Лондиниум?"
  
  "Валерия была встревожена. Выходить замуж в мае - плохая примета, а девушка была слишком нетерпелива, чтобы ждать благоприятного июня, поэтому надеялась на союз в апреле. Как и Марк, имея в виду, что Гальбе было приказано поторопить нас туда. "
  
  "Каково было ваше впечатление о старшем трибуне?"
  
  Савия улыбается, улыбкой римского горожанина. "Гордый, но с бахвальством, которое приходит от рождения провинциала. Как слуга, я видел в нем больше, чем патриции. Ему нравилось наше беспокойство. Это заставляло его чувствовать себя более равным ".
  
  "Ты ему не доверял".
  
  "Очевидно, что он был компетентным солдатом и искренним. Он сказал, что его послали в качестве эскорта, потому что Марк хотел провести время в гарнизоне вне тени Гальбы, и что он сам хотел получить шанс снискать расположение невесты своего нового командира."
  
  "Ты ему поверил?"
  
  "Возможно, он пытался разрулить ситуацию по-своему".
  
  "Принял ли Клодий лидерство Гальбы?"
  
  "Клодий чувствовал превосходство над фракийцем во всем, кроме военного звания, а фракиец чувствовал превосходство над римлянином во всем, кроме происхождения".
  
  "Нелегкий способ начать".
  
  "Гальба не мог выказать никакого негодования по отношению к Валерии. Поэтому вместо этого он выказал его по отношению к Клодию".
  
  "И ты поехал на север".
  
  "Нет. Мы вышли из города пешком, Валерия на носилках".
  
  Конечно. Лошади в Лондиниуме запрещены, как и в Риме. Слишком много навоза и слишком много несчастных случаев. "Ваш эскорт?"
  
  "Восемь кавалеристов. Клодий объяснил, что это контуберниум, отделение, которое делит одну палатку. Они ночевали в гарнизоне на северо-западной окраине города и ждали в цирке. Купец Клибурний был избран на более высокий пост, с которого можно было более эффективно воровать, и вознаграждал своих последователей играми. "
  
  Я не комментирую этот цинизм. Плутовство британских чиновников хорошо известно. Коррупция свирепствует, интриги - вторая натура. Вероломство бриттов вошло в поговорку в империи так же, как египетское коварство или греческое высокомерие. И любому избранному человеку лучше позаботиться о черни. Тем не менее, Лондиниум не так плох, как его репутация. Улицы здесь прямее, чем в Риме, пробки не такие страшные. Здесь так много воды, что фонтаны бьют бесплатно, что отпугивает банды, которые борются за контроль над водопроводными кранами столицы. Сточные канавы текут так обильно, что вонь от дерьма и мусора на удивление невелика. Ванны переполнены - я думаю, это единственный способ согреться в этой стране.
  
  "Все они хотели посмотреть на Криспа на арене, - продолжает Савия, - и на синие и Зеленые колесницы на дорожке снаружи. Расписание свадьбы делало это невозможным, поэтому Гальба велел своим людям встретить нас на территории, дав своим солдатам краткую возможность пообщаться с возничими и посмотреть на экзотических животных. Что, конечно же, привело к неприятностям со слоном."
  
  "Слон?"
  
  "Мы могли слышать звук трубы на расстоянии четверти мили. Клибурний настаивал, чтобы рабы издавали звук трубы, чтобы напомнить городу о сегодняшних соревнованиях. Слон был прикован цепью к столбу, и люди Гальбы мучили его для развлечения, подталкивая прикладами копий. Валерия, которая питает слабость к животным, выскочила из своего помета и потребовала, чтобы они прекратили. Зверь немедленно набросился на нее. "
  
  Я поднимаю бровь.
  
  "Каким-то образом она ослабла, и Валерия оказалась прижатой к стене амфитеатра. Затем Гальба оказался там с факелом, который он зажег на костре для приготовления пищи, и бросился перед девушкой, чтобы отогнать слона. "
  
  "Я видел, как слон убил человека", - замечаю я, вспоминая буйство в Карфагене. Жертва была гротескно расплющена. "Твоя хозяйка поступила опрометчиво".
  
  "У нее импульсивное сердце".
  
  "И Гальба храбрый".
  
  "Так казалось".
  
  "Казалось?"
  
  "Именно Клодий впоследствии заподозрил неладное. Почему слон сбежал в тот самый момент? Почему факелы были наготове? Мы отнесли его жалобы на ревность, но теперь, оглядываясь назад ..."
  
  "Валерия не пострадала?"
  
  "Напугана, а затем спасена, дважды за два дня. Она нашла этот опыт волнующим. Ее глаза были широко раскрыты, кожа раскраснелась, прядь волос выбилась из прически..."
  
  "Привлекательно".
  
  "Даже слишком. Гальба сказал всем, что у нас нет времени на зрелища, сказав, что Марку не понравятся игры его людей, пока он ждет свою невесту. Солдат Тит сказал, что может понять нетерпение своего командира! Мужчины засмеялись, но я покраснел. Это был казарменный разговор, неприличный в присутствии леди ".
  
  "А Валерия?"
  
  "В этих солдатах была земная честность, совершенно отличная от гамбитов и остроумия Рима. Она считала это экзотичным и взрослым".
  
  "Итак, вы наконец покинули город".
  
  "Пока нет. Клодий затеял драку из-за религии".
  
  "Религия!"
  
  "Клодий хотел показать, что он один из солдат. Мы проезжали мимо храма Митры, закрытого по новому приказу императора, и пара мужчин пробормотали что-то невнятное по поводу этого святотатства по отношению к богу солдата. Итак, Клодий спросил меня, почему христианские проповедники не моются."
  
  "О тебе?"
  
  "Он знал, что я свободно говорю о своей вере. Он знал, что я мылся сам. И он притворился, что не знает, что общественные бани - это центр сексуальных пороков и политических интриг. Он сказал, что хорошо известно, что христианские священники воняют, и я объяснил это тем, что они не заботятся об этом мире из-за подготовки к следующему. Затем Гальба напомнил Клодию, что христианство снова стало государственной религией после смерти Юлиана и наследования престола Валентинианом, что позволило Клодию ответить, что Константин первоначально принял христианство только для того, чтобы завладеть золотом языческих храмов и ...
  
  "Призрак Юпитера! Все это, и ты даже не выезжал из города?" Религия сегодня - тема столь же опасная, сколь и накаленная. Император Юлиан пытался вернуть старых богов, в то время как Валентиниан признал, что политическая власть перешла к новым. Здесь, в Британии, христиане остаются фанатичным меньшинством, но обращение может помочь карьере. Единственное, что объединяет все стороны, - это нетерпимость.
  
  "Клодий не остановился из-за своей ревности. Он назвал Христа богом рабов, слабаком, который проповедовал мир и был убит за это. Он назвал христиан тиранами, положившими конец свободе вероисповедания. Несущие носилки споткнулись от этих оскорблений, чуть не уронив Валерию на тротуар, и я не думаю, что их неуклюжесть была ошибкой. Они были христианами, и некоторые из них были оскорблены ".
  
  "Этот Клодий, похоже, дурак".
  
  "Он был молод и горд, что, возможно, одно и то же".
  
  "Валерия была язычницей?"
  
  "Она была неуверенна. Ее родители поклоняются старым богам, я - новым. Она молилась Минерве, Флоре и Иисусу без каких-либо предпочтений, хотя я предупреждал ее, что Христос не терпит никаких других богов ".
  
  "Что сказал Гальба?"
  
  "Он приказал нам всем заткнуться. Он сказал, что религиозные мнения всегда создают проблемы. Что касается истинности веры, он еще не видел, чтобы бог высказал прямое мнение по этому вопросу. Что хорошего в знамении, требовал он, если дюжина верующих толкуют его дюжиной разных способов? Именно Цицерон спросил, был ли у всех погибших в битве при Каннах одинаковый гороскоп. Итак, Клодий спросил старшего трибуна, какому богу он поклоняется."
  
  "И его ответ?"
  
  "Бог Спата. Римский кавалерийский меч".
  
  Я невольно смеюсь. Этот человек, Гальба, начинает казаться единственным, у кого есть здравый смысл! Савия оскорблена. Я нахожу замечание старшего трибуна забавным, и я не удивлен. Одна из причин, по которой христиан так сильно не любят, заключается в том, что у них нет чувства юмора по поводу собственной праведности. Они напрашиваются на насмешки.
  
  "Что произошло дальше?"
  
  "Мы подошли к городским воротам. Там были лошади для мужчин и повозка с мулами для приданого Валерии. Гальба предложил карруку с диваном, на котором можно откинуться, но она настояла на более быстрой раэде, хотя это означало, что ей придется провести путешествие сидя. Мы наблюдали, как мужчины запрыгивают в седла в полном доспехе, держась одной рукой за седло, а другой за копье, чтобы подтянуться. Это довольно спортивно. И вот Валерия объявила, что сама предпочла бы лошадь, а не быть обреченной на подпрыгивание в повозке. Гальба спросил, была ли она так же бесстрашна перед лошадьми, как и перед слонами, и она похвасталась, что ездила верхом по-женски, расставив ноги в стороны. Гальба сказал, что для правильной езды на кавалерийском коне нужны брюки, а Валерия ответила, что мужчины рождаются со многими вещами, но брюки не входят в их число, и что любой, мужчина или женщина, может научиться их надевать. Гальба рассмеялся, но я был потрясен, а Клодий взял ее за руку и решительно довел до повозки. У него, по крайней мере, было чувство приличия! Гладиатор Кассий взял поводья, я сидел рядом с ним, а Валерия сидела под балдахином позади, среди своего приданого. Мы путешествовали еще две недели, в мансьоне и в качестве гостей вилл, первая из которых принадлежала Квинту Максу...
  
  "Да, я беру интервью у него следующим. И у этого солдата Титуса. Они ждут, пока я закончу с тобой ".
  
  Она смотрит на меня. "Пожалуйста, учитель, я ответила на все, о чем вы спрашивали. Неужели вы не сжалитесь надо мной?"
  
  "И что делать?"
  
  "Вытащи меня из моей камеры".
  
  "Я поговорю с командиром о твоем переводе, потому что ты был полезен. Но я не готов принимать решение о твоей постоянной судьбе. Я разговариваю со многими людьми".
  
  Она спокойно смотрит на меня. "В конце концов, ты захочешь, чтобы я была с тобой".
  
  Я ошибочно принимаю это за дальнейшее соблазнение. "В моей постели?"
  
  "Нет, в лесу, куда ушла Валерия. Куда тебе тоже придется пойти".
  
  
  IX
  
  
  Вилла Квинта Макса, первая частная резиденция, в которой должна была остановиться компания Валерии в Британии, находилась в трех днях пути к северу от Лондиниума. Дорога, по которой они шли, представляла собой, на римский манер, древко копья, протянутое через холмы и долины, которое прорезало древние границы владений и перекинуло мосты через ручьи, болота и лесистые лощины. Шоссе близ Лондиниума было в хорошем состоянии, его плотно прилегающие камни были усыпаны гравием, а крепкие перфораторы грохотали, как барабан. Поросшие травой поля были расчищены на расстояние выстрела из лука, чтобы отпугнуть разбойников, и кавалерийский эскорт ехал там, а не по шоссе, чтобы сберечь копыта своих неподкованных лошадей. Но чем дальше эскорт Валерии удалялся от столицы, тем безразличнее становился уход. Ямы так и не были отремонтированы, гравия было мало, кустарник забирался на обочины, а камни покрывались инеем.
  
  Денег, сказал ей Гальба, когда повозка подпрыгнула. Их никогда не хватало.
  
  Контрастом с этой латинской точностью были стены, обозначавшие границы британских ферм. Они подчинялись рельефу и изгибались вдоль холмистой местности с органической симметрией ячеек. В результате получились пчелиные соты, изрезанные римскими дорогами, как ножом.
  
  Как официальная вечеринка, свадебная свита имела право проезда для всех, кроме военных подразделений или императорских гонцов. Частные путешественники, коробейники, торговцы шерстью, погонщики скота, паломники и повозки с сеном направлялись к травянистой равнине, когда мимо проходила процессия Валерии, с любопытством поглядывая на женщину, сидящую на высоком сиденье в середине колонны.
  
  Ярко-синий балдахин защищал ее от солнца или дождя, а вокруг шеи был повязан алый плащ. Она сидела прямо, ее темные волосы блестели из-под капюшона, глаза сияли, улыбка была смелой, фигура подтянутой и округлой, ее одежда представляла собой демонстрацию египетского полотна, азиатских шелков и римских вышивок. Дочь сенатора! В сельской Британии она была такой же экзотикой, как единорог или жираф. В Петрианисе она была бы чем-то вроде королевы, предположила она. Она любезно улыбалась и изучала этих людей так же, как они изучали ее, размышляя об их тихой, тайной жизни. Завидовали ли они ей?
  
  Она с нетерпением ждала гостеприимства Квинта Макса. Она могла бы поучиться у провинциальной аристократии, а владелец поместья заработал бы статус, принимая у себя не только будущую жену префекта, но и дочь сенатора. Его пир стал бы демонстрацией его лучших качеств, потому что. империя была объединена десятью тысячами сложных союзов, где продвижение зависело от семьи, друзей, клиентов, лояльности и долгожданного расположения. Каждое приглашение было просчитано, и каждое принятие имело стратегический характер.
  
  По дороге на север Гальба был молчалив, не терпел несогласия и восседал на своем коне, как кентавр, его пояс с кольцами позвякивал на бедре. В то время как командование давалось ему легко, общительность - нет. Он отвечал, когда его спрашивали, но в остальном почти не поддерживал разговор. Эта скрытность, конечно, сделала Валерию более любопытной, а не менее. Ей показалось, что в нем было какое-то особенное беспокойство, которое делало его задумчивым и загадочным.
  
  "Мне говорили, что ты фракиец, трибун", - подсказала она однажды, когда он, постоянно расхаживая взад-вперед мимо их процессии, оказался рядом.
  
  Он выглядел настороженным. Для женщины было смело начинать разговор. "Я был".
  
  "Долгий путь от дома".
  
  "Нет". Он воспользовался моментом, чтобы уточнить. "Стена теперь мой дом. Ты тот, кто далеко".
  
  Итак, для него она была аутсайдером. Интересно. "На что это похоже во Фракии?"
  
  "Я уехал двадцать лет назад".
  
  "Но у тебя наверняка есть воспоминания". Произнося это, она поняла, как трудно было представить Гальбу ребенком.
  
  "Фракия - это трава. Там процветают лошади".
  
  "Красивое место?"
  
  "Плохая. Граница, вроде той, куда ты направляешься".
  
  "А ты житель пограничья".
  
  "Похоже на то". Теперь он смотрел прямо перед собой, как будто взгляд на нее мог выдать слабость. Гальба, как она подозревала, был человеком, боящимся слабости. Возможно, как и многие сильные мужчины, он панически боялся женщин.
  
  "Но ты тоже римлянин", - продолжала она, пытаясь разговорить его. Если она могла понять Гальбу, возможно, она смогла бы понять и Британию. Если она хотела добиться успеха в этой провинции, ей нужно было изучить ее настроение. В детстве ее учеба мало что включала в себя из географии, которую преподают мальчикам, но ей всегда было любопытно. Иногда в детстве она пряталась за гобеленами в столовой своего отца и слушала, как мужчины выкрикивают мнения о землях, войнах и международных договорах в местах, которые она едва могла себе представить. Теперь она начинала видеть их своими глазами.
  
  "Я римский солдат. Я никогда не видел Рима".
  
  Итак, у нее был опыт, которого не было у него. "Ты хочешь?"
  
  Он на мгновение встретился с ней взглядом, и всего на мгновение в его глазах промелькнула тоска. По Риму? Дому? Дружбе? Затем он снова отвернулся. "Когда-то я хотел. Теперь я так не думаю. Подозреваю, Рим разочаровал бы меня. "
  
  Она попыталась подразнить его. "Я думала, все дороги ведут в Рим".
  
  "Мой Рим - это граница, леди. Мои амбиции - петрианская кавалерия. Это может показаться вам скромным, но это все, что у меня есть".
  
  Она мгновенно поняла, что он имел в виду, и почувствовала себя виноватой. Он сопровождал причину своего собственного понижения в должности! "И мой будущий муж теперь командует. Вы, должно быть, обижены на нас". Был ли он верен? Мог ли Маркус доверять ему?
  
  "Долг никогда не должен вызывать недовольства, леди". Это был заученный ответ. "Кроме того, фортуна поворачивается по-разному". Затем он поскакал вперед.
  
  Иногда, когда они останавливались на ночлег в общественных местах, расположенных через каждые двадцать пять миль, она ловила на себе его взгляд издалека. Только почему, было неясно. Она привыкла к тому, что мужчины смотрят на нее, и Гальба иногда позволял своему взгляду задерживаться достаточно долго, чтобы убедить ее, что он не застрахован от ее красоты. Однако его взгляд был более сложным. Казалось, что он еще не составил о ней своего мнения. Она стала уверена, что может читать мысли парней, с которыми флиртовала в Риме, разгадывать их стратегии и манипулировать их желаниями. Но она не могла сказать, был ли этот седой, сильный мужчина заинтригован ею или раздражен, впечатлен ее положением или пренебрежительно относился к ее полу и молодости.
  
  "Так уж он устроен", - сказал ей солдат Тит. "Он смотрит на всех взглядом ястреба и коварством торговца. Он из тех, кому мало что нужно сказать, и еще меньше нужно слышать то, что говорят другие. Не обижайтесь, он так ведет себя со всеми ".
  
  "Молчание каким-то образом делает его более грозным".
  
  "Не думайте, что он этого не знает, леди".
  
  "Но действительно ли он такой грозный, каким кажется?"
  
  "Ты видел кольца у него на поясе?"
  
  Она улыбнулась. "Я всегда слышу, как он приближается, как маленькие колокольчики!"
  
  "Это трофеи людей, которых он убил".
  
  Она была шокирована. "Ты шутишь!"
  
  "Их сорок. Если вы хотите понять Гальбу, посмотрите на его талию".
  
  Оригинальный кельтский гобелен с извилистыми тропинками и волнистыми полями был нарисован культурой, не нуждавшейся в шоссе или городах, его лоскутное одеяло было ослепительно зеленого цвета. Пастбища и хлебные поля чередовались с небольшими фруктовыми садами, огородами и лесистыми зарослями ольхи и березы. Более крупные лесные массивы заполняли лощины и венчали холмы. На стыке каменных стен располагались кельтские фермы - скопление овальных или прямоугольных каменных загонов, окружавших два или три круглых дома с остроконечными соломенными крышами. Здесь жили патриарх и матрона, дети и внуки, дяди и двоюродные братья, горничные и акушерки сосуществуют со свиньями, козами, дойной коровой, собаками, курами, гусями и грызунами в вытоптанном мире из соломы, навоза и посаженных цветов. Серые и зеленые тона их мира подчеркивались яркими знаменами у дверей и ткацкими полотнищами на крышах, добавляя цвету легкий ветерок. Иногда сами бритты надевали цвета радуги, как римские артисты, словно для борьбы с унынием своей страны. Издалека они напомнили Валерии бабочек, порхающих по бархатному лугу, красные, синие и желтые тона заставляли учащенно биться ее сердце.
  
  Однако эти свободные фермеры занимали лишь часть сельской местности. Долги, болезни, завоевания или оппортунизм поставили других бриттов в зависимость от крупных землевладельцев, создавших плантации численностью до сотни рабов и фермеров-арендаторов, которыми управляла римская вилла. В результате получился архипелаг италийского порядка в море кельтского примитивизма, по крайней мере, так Клодий видел картину.
  
  "Что меня поражает, так это то, что преимущества римской жизни не были более широко скопированы", - высказал он мнение, пока они ехали дальше. "Одно дело не знать ничего лучшего. Совсем другое - жить рядом с превосходным образом жизни и не стремиться к самосовершенствованию. "
  
  С таким же успехом он мог бы разговаривать со своей лошадью, несмотря на все внимание, которое другие солдаты уделяли ему, но Валерии было скучно. "Как улучшить ситуацию, дорогой Клодий? Уступив свою ферму римскому поместью?"
  
  "Благодаря современным удобствам. Герметичная черепичная крыша. Тепло. Стеклянные окна".
  
  "И бараки беспокойных рабов. Огромные долги. Бесконечные налоги. Долгие дни и беспокойные ночи".
  
  "Вы, без сомнения, описываете нашего следующего хозяина, Валерию, и все же вам понравится его комфорт".
  
  "Я сделаю это, но я не буду судить о его соседях-британцах, пока не встречусь с некоторыми из них, не узнаю их жизни и не пойму, чем они довольны".
  
  Он фыркнул. "Кого ты встретишь, так это грязь и блох".
  
  "Лучше царапаться, чем иметь закрытый разум".
  
  Он рассмеялся. "Ты редкая женщина с таким остроумием!"
  
  "И ты редкий мужчина, который это слушает", - сказала она ему, что, казалось, понравилось юноше. По крайней мере, он обратил на нее внимание. Другие мужчины держались на осторожном расстоянии, проявляя почтение, но никогда не предполагая фамильярности. Ее нужно было защищать, но не приближаться.
  
  Клодий также был изолирован. Солдаты считали молодого трибуна аристократом, призванным на службу, и, следовательно, офицером, которому еще предстоит проявить себя. Высокородный римлянин считал их грубыми, а они считали его педантом. Так аристократ подружился с Кассием, пользующимся опасной репутацией.
  
  Гладиатор отказался, чтобы им восхищались. "Не льсти мне, трибун. Я развлекал толпу, и они презирали меня за это. На арене нет славы, только кровь, песок и, если вам повезет, как мне, другая форма рабства."
  
  "И все же, - настаивал Клодий, - ты эксперт в сражениях. Какой совет ты можешь дать?"
  
  Кассий хмыкнул. "Боль и страх - союзники, если ты привлекаешь их на свою сторону. Ударь первым, без пощады, и ты ударишь по воле другого человека".
  
  "Разве справедливость не требует, чтобы я дал сопернику время подготовиться?"
  
  "На кладбищах полно честных людей".
  
  Пока группа двигалась на север, молодая женщина от скуки считала километровые столбы и с неподдельным любопытством изучала сельскую местность. Рим не просто управлял, он трансформировался, сила его идей подкреплялась не только мечом, но и инженерным делом, архитектурой и агрономией. Какими бы традиционными ни оставались кельтские усадьбы, здесь также были прямоугольные и упорядоченные фермы, аккуратные римские города с белой штукатуркой и красными черепичными крышами, окруженные стенами армейские гарнизоны с воротами, точно расположенными в каждом из четырех направлений, счетные дома, сигнальные башни, почтовые станции, гончарные фабрики, каменоломни и железоделательные кузницы. Дым от римской промышленности поднимался в чистое голубое небо, а горизонтальные водяные колеса без устали вращались в весенней свежести. Это был мир, который ее будущий муж пришел защищать.
  
  Ближе к вечеру третьего дня они с благодарностью свернули с главной дороги, чтобы насладиться гостеприимством Квинта Макса. Наконец-то, удобства настоящей виллы! Они прошли через пролом в дамбе и двинулись по обсаженной тополями аллее через ряд аккуратных огороженных участков, каждое поле, фруктовый сад и зернохранилище свидетельствовали о накопленном богатстве и эпикурейском вкусе их хозяина.
  
  Собственно виллу окружала оштукатуренная стена, и когда ее ворота широко распахнулись, вид на сад вызвал у Валерии вздох узнавания. Здесь были знакомые ограждающие крылья U-образного дома с садом и бассейном во внутреннем дворе, розами и лилиями, травами и живой изгородью, статуями и каменными скамейками. Под тенистой колоннадой ждал несколько дородный Квинт, его голова уже покраснела от весеннего солнца. Рядом с ним стояла царственная и добродушная женщина, которая, должно быть, была Кальпурнией, женой Квинта. "Идите, сбросьте свой прах!" Весело позвал Квинт. "Наполните свои желудки! Наш дом - ваш, усталые путники!" У солдат этой ночью будут хорошие постели, и все они воспользуются ваннами Квинта, причем женщины сменят мужчин.
  
  "Это Рим, даже здесь, на краю империи", - прошептала Валерия Савии.
  
  "Если мир римский, то Рим и есть мир", - последовал вошедший в поговорку ответ.
  
  "У них вкус итальянцев!"
  
  "Или, по крайней мере, их деньги".
  
  Ужин начался в сумерках. Квинт и его сосед Глид, переселившийся галл, имевший дела в обеих провинциях, пригласили Клодия и Гальбу присоединиться к ним на обеденных ложах. Матрона Кальпурния и Валерия сидели прямо на стульях в стороне, как того требовал обычай, острый взгляд Кальпурнии направлял ее рабов и женщин входить и выходить из мужской беседы, как полагалось. Две дамы мгновенно подружились: Кальпурния с энтузиазмом расплетала замысловатую косу в волосах Валерии, потому что она имитировала последний стиль императрицы, Валерия засыпала хозяйку бесчисленными вопросами о ведении домашнего хозяйства в Британии. В каких продуктах питания преуспела провинция? Как лучше сохранять тепло в любое время года? Насколько легко было импортировать предметы роскоши? Каковы были правильные отношения между римским хозяином и уроженцем Британии? Не вызывали ли младенцы неестественной тошноты из-за сырости? Как высокородные женщины поддерживали связь?
  
  Масляные лампы придавали собравшимся свет и тепло, а стекла в металлической оправе защищали от вечерней прохлады. Полый снизу и нагретый гипокаустическим камином пол был выложен мозаикой, не уступающей итальянской. Здесь были богатые гобелены, итальянский мрамор, а на стене столовой висела великолепная фреска с изображением римских кораблей, бороздящих Гибернийское море. Валерия почти могла представить себя наслаждающейся банкетом в Капуе, но великолепие также неожиданно вызвало у нее тоску по дому. Каким большим был мир!
  
  Они начали с закуски из яиц, импортных оливок, устриц, ранней зелени и перезимовавших яблок. Квинт поднял свой кубок с вином. "Пожалуйста, скажите свое мнение об этом урожае, мои новые друзья! Я ищу утонченного суждения!"
  
  "В высшей степени удовлетворительно", - великодушно ответил Клодий после дегустации, будучи столь же решительным быть вежливым в окружении высшего класса, сколь пренебрежительным - в низших. "Не хуже любого другого в Италии".
  
  Квинт просиял. "Согласится ли моя госпожа?"
  
  Валерия пила осторожно. Хотя вкус вин для нее мало чем отличался, бритты, похоже, придавали большое значение ее мнению. "Превосходно, дорогой Квинт".
  
  "Как я рад слышать это от тебя! Ты, так недавно прибывший из Рима!" Он повернулся к Гальбе. "А ты, старший трибун?"
  
  "У вас уже есть свое мнение".
  
  "И все же ты знаменитый воин! Я хочу твою!"
  
  "Я человек твердой почвы и грубого лагеря".
  
  "Опыта и прямоты!"
  
  Гальба посмотрел на Квинта поверх своей оловянной чашки с легким раздражением, его губы сжались в тонкую линию. На мгновение показалось, что он вообще не будет пить, и их хозяин начал выглядеть встревоженным. Затем Гальба запер ее на засов. Внезапность его движения застала всех врасплох; этот человек обладал быстротой животного.
  
  Они ждали.
  
  "Британец", - произнес он. Он постучал большим пальцем по своей чашке, и хорошенькая рабыня налила еще. Трибун позволил своему предплечью погладить ее бедро, и она с интересом посмотрела на солдата, почувствовав внезапную плавность движений на своем бедре.
  
  Лицо Квинта вытянулось. "Это настолько очевидно?"
  
  "И без оскорблений. Но да, ни один честный человек не спутал бы этот вкус с итальянским ". Он отвел взгляд от Клодия.
  
  Их хозяин выглядел угрюмым. "Действительно! В Британии слишком сыро, слишком промозгло и слишком холодно. Если вы можете отложить свое путешествие, я бы хотел показать вам мой виноградник. Плесень..."
  
  "Я любитель выпить, а не фермер".
  
  "Это из твоих собственных лоз?" Вмешался Клодий. "Нет, это действительно прекрасно, дорогой Квинт! Не хуже любого другого!"
  
  Квинт сомневался. "Ты действительно так думаешь?"
  
  "Мне нужна вторая чашка!"
  
  Теперь кокетливая рабыня подошла к младшему трибуну. Пока она наливала, он что-то шептал ей на ухо, выпуклости ее грудей были видны из-под низкой туники. Затем она ускользнула.
  
  Молодой римлянин снова выпил. "Я впечатлен вашим трудолюбием".
  
  Их хозяин покачал головой. "Мы пытаемся, но жизнь в Британии сложна. Погода плохая, а сборщики налогов еще хуже. На днях я поймал одного из них, используя меру зерна, помеченную неправильным номером. Он беспечно признался в мошенничестве, взял свою законную долю без извинений, а затем получил по заслугам, добавив доплату за "административные нужды ". Он смеялся надо мной - надо мной, Квинт Максус! "
  
  "Протест вышестоящим властям".
  
  "Да! Я жалуюсь магистрату, но из этого ничего не выходит. Я пишу губернатору и не получаю ответа. Я пытаюсь увидеться с герцогом, но мне говорят, что у него нет времени. Клянусь, каждый человек с имперским поручением только и делает, что продает дым. Хорошее вино может позволить человеку забыть о многих неприятностях ... но мы даже не можем производить хорошее вино!" Он повернулся к своему другу. "Глидас, разве ты не строишь христианскую часовню?"
  
  "Да", - согласился торговец.
  
  "Вы находите христианские молитвы эффективными?" Вежливо спросила Валерия.
  
  "Я нахожу государственную должность разорительной. Меня пытались назначить консулом, но тогда я отвечал бы за ремонт дорог, который с трудом могу себе позволить. Мой друг принял священный сан, чтобы избежать обязательств. Я подумываю о том же. "
  
  "И все же не каждый мужчина в провинции нечестен", - возразила Кальпурния.
  
  "Нет, - признал Квинт, - но что-то пошло не так с урожаем нашего общества в Британии, как и с этим вином. Чувство гражданственности угасает. Рим кажется более далеким".
  
  "Это действительно вполне приемлемо, дорогой Квинтус", - вежливо настаивала Валерия.
  
  "Британия"?
  
  "Вино".
  
  Они рассмеялись. Валерия покраснела.
  
  "Пахнет британским болотом", - сокрушался хозяин, надеясь на противоречие. "На вкус как капуста и торф. Свинья променяла бы это на воду из лужи".
  
  "Чепуха", - сказал Клодий. "Не обращайте внимания на нашего сурового критика из Фракии".
  
  "Старший трибун был отважен в своей честности".
  
  "Или он ошибся во вкусе. Пусть попробует еще раз". Юноша ободряюще улыбнулся.
  
  "Мне не нужно ничего пробовать", - проворчал Гальба. "Я сказал то, что думаю".
  
  "Я призываю к более тщательной проверке", - настаивал Клодий. "Докажи последовательность своего суждения".
  
  Старший трибун нахмурился, но остальные смотрели выжидающе, и поэтому он нетерпеливо махнул вернувшейся рабыне. Она снова наполнила его кубок, еще раз соблазнительно коснувшись его. На этот раз Гальба не залпом выпил свой бокал, а пригубил его, а затем вежливо поставил на стол.
  
  "Квинт, я никогда не говорил, что это плохо. Но британское вино есть британское вино".
  
  "Я должен сжечь свои виноградные лозы", - оплакивал их хозяин. "Я должен разбить свои кувшины".
  
  "За исключением того, - мягко прервал его Клодий, - что наш военный эксперт только что попробовал не твое вино, дорогой Квинт, а превосходный и дорогой винтаж, который я привез из Италии".
  
  "Что?"
  
  "Я попросил девушку-рабыню поменять их местами".
  
  "Я не понимаю".
  
  "Я хочу сказать, что наш старший трибун не видит разницы".
  
  В комнате внезапно воцарилась тишина.
  
  "Его мнение было не грубым, а просто невежественным", - вежливо продолжил Клодий. "Твое вино довольно хорошее, Квинт. Приношу свои извинения за всю нашу вечеринку".
  
  Квинт выглядел встревоженным. "Мне не нужны извинения! Я спросил честное мнение!"
  
  "Ты хочешь смутить меня, мальчик?" Голос Гальбы прогрохотал, как отдаленный гром.
  
  "Я ищу честности, о которой ты говорил".
  
  Гальба недоверчиво посмотрел на Клодия.
  
  "И твои угрюмые взгляды меня не пугают, трибун".
  
  "И все же, - заикаясь, пробормотал взволнованный Квинт, надеясь предотвратить то, что, как он боялся, могло перерасти в смертельную ссору, - я предпочитаю импортное своему собственному".
  
  "Тогда обменивай пшеницу на вино", - сказал Клодий, как будто он был губернатором. "Шерсть на лен. Свинец на железо. Пусть каждая часть империи сосредоточится на своих сильных сторонах".
  
  "И рискуем потерять годовой груз из-за шторма или следующей войны", - предупредил Глидас.
  
  "Какой шторм? Какая война?"
  
  "Император болен. Его наследнику всего восемь лет. Войны за имперскую власть - это то, от чего я бежал из Галлии".
  
  "И ты спасешься. Имперская политика решается не в Британии". Клодий не заметил собственной снисходительности.
  
  "Константин был провозглашен своими солдатами в Эбуракуме", - напомнил их хозяин. "Он продолжил завоевывать империю. И дело не в том, что войска вторжения придут сюда. Дело в том, что британские легионеры отводятся сражаться туда, в Галлию и Иберию. И когда они уходят, пикты и скотты становятся беспокойными. Набег франков и саксов."
  
  "Куда совершить набег?" Спросила Валерия.
  
  "Побережье. Или Стена, куда ты направляешься".
  
  "Клянусь богами, это пугающие слова для помолвленной женщины!" Клодий возразил.
  
  "Да, Квинт", - пожурила его Кальпурния. "Разочарование в твоем вине - не причина угрожать опасностью хорошенькой невесте. В Петриане она будет в большей безопасности, чем в Риме".
  
  Квинт выглядел смущенным. Последнее, что он хотел сделать, это оскорбить дочь сенатора. "Конечно, конечно. Я преувеличиваю. Просто Рим игнорирует наши проблемы ".
  
  Валерия прощающе улыбнулась. "Римская энергия, которую ты ищешь, вернулась в моего Марка", - пообещала она.
  
  "Хорошо сказано! У каждого мужчины должна быть такая преданность! И еще до того, как ты выйдешь замуж!"
  
  "Боги знают, что немногие мужчины зарабатывают это после свадьбы", - сказала Кальпурния.
  
  И с этими словами они рассмеялись, Квинтус с облегчением похлопал в ладоши, требуя основное блюдо.
  
  "Пожалуйста, я не собираюсь пугать тебя, Валерия", - продолжил их ведущий. "Ты приехала в хорошее место и к тому же хороший человек. Иногда я просто говорю, не подумав".
  
  "Это его самая утомительная привычка", - мягко сказала его жена.
  
  "Но варвары становятся все смелее, а гарнизоны слабее".
  
  "Стена стоит", - величественно сказал Клодий. "Спи спокойно за ней, Квинт".
  
  "Я ценю твое заверение, юный трибун. Но я не хочу проявить неуважение, когда указываю, что тебе еще предстоит служить на севере".
  
  "Верно". Клодий проткнул клецку. "В военных вопросах, в отличие от вина, я полагаюсь на нашего старшего трибуна". Это была попытка перемирия.
  
  Их хозяин обернулся. "А ты, Брассидиас, который служил на Стене: ты так же уверен, как и твой молодой офицер здесь, что гарнизон сможет выстоять, если начнется гражданская война?"
  
  Гальба задумчиво разглядывал девушку-рабыню, ожидавшую в углу. Ее маленький сговор с Клодием вызвал у него еще большее желание обладать ею. Теперь он неохотно повернул назад. "На этот раз я согласен с младшим трибуном", - медленно произнес он. "Проблема никогда не в цифрах, Квинт. Это страх, порожденный римской волей".
  
  "Это именно то, в чем я сомневаюсь! Римская воля!"
  
  "Нет, ты подвергаешь сомнению мою волю. И пока я буду этого хотеть, ни одно варварское племя не будет угрожать Стене Адриана. Моя воля вселяет в них страх. Моя воля поддерживает империю ".
  
  
  X
  
  
  Я выпроваживаю землевладельца Квинта Макса из своих покоев и с беспокойством просматриваю полученную информацию. В современной империи от откровенности до измены всего один короткий шаг, и я понимаю, что в моем отчете придется действовать осторожно. В чем я могу обвинить персонажей этой истории? Сколько стоит сама империя?
  
  Правда в том, что эта женщина, Валерия, приехала в Британию в особенно неспокойное время, и что ключом к пониманию того, что произошло, может быть не только она, но и стареющие императоры и отправка легионов. Насколько мы контролируем события и насколько они нас контролируют? По мере того, как мои собственные годы становятся длиннее, я все чаще ссылаюсь на судьбу и на слепую реакцию на тенденции, которые настолько всеобъемлющи, что мы не замечаем их значения в то время. Мир меняется, и меня эти перемены беспокоят. Больше всего меня беспокоит то, что я не могу точно определить, в чем разница. Следующим идет солдат Тит, и я надеюсь, что в своей военной простоте он сможет увидеть то, чего не вижу я. Что он сможет объяснить странный финальный эпизод путешествия женщины на север, чтобы встретиться со своим будущим мужем.
  
  Остаются большие загадки. Я обнаружил особое беспокойство в империи. Есть ли в человеческом духе что-то, что мешает удовлетворенности? Рим обеспечивает мир, торговлю и терпимость. И все же подданные империи испытывают странное стремление к чему-то неосязаемому и невыразимому, к опасной свободе, которая влечет за собой хаос. Отчасти это беспокойная тоска по религии, этот взаимный фаворитизм между старыми богами и распятым евреем. Отчасти это детский бунт против власти. Часть - это реальные трудности с налогообложением, обесценившейся чеканкой монет и циничной коррупцией.
  
  Теперь нет истин, только мнения, и не только законное рождение, но, согласно христианскому вероучению, неприличное равенство. Как будто патриций и раб могут когда-либо жить в одном раю! Стоит ли удивляться, что происходят катастрофы? И все же я должен быть осторожен в формулировании своих выводов. Рим ищет вину в отдельных людях, а не в Риме.
  
  Возможно, проблема в самой Британии. Она слишком далека, слишком туманна, слишком неуправляема. Ее северная треть никогда не была завоевана. Здесь появлялся узурпатор за узурпатором. Сами бритты остаются грубыми, несговорчивыми, склонными к спорам и неблагодарными. Страшно представить, что произойдет, если они когда-нибудь вырвутся со своего промокшего острова и создадут собственные империи. Возникает вопрос, было бы лучше, если бы бриттов предоставили самим себе: невежественным, забытым и загнанным в угол холодной водой.
  
  Я расследую только один инцидент. Но, разговаривая с этими людьми, я начинаю задаваться вопросом, должен ли Рим вообще быть здесь.
  
  
  XI
  
  
  Отряд добирался до Эбуракума, штаб-квартиры Шестого Победоносного легиона, еще шесть дней. Несмотря на свое нетерпение, Валерия была благодарна за то, что хоть на день избавилась от мучительной скуки, связанной с повозкой, запряженной мулом. Она никогда не думала, что путешествие такое медленное и ужасное! Ожидание в Эбуракуме было удовольствием и наставлением в письме от ее матери. Оно было отправлено по почте после того, как она покинула Рим, доставлено имперской почтой и теперь опережало медленное продвижение самой Валерии.
  
  Моей послушной дочери Валерии:
  
  Прошло две недели с тех пор, как ты уехала к своему будущему мужу. Твое отсутствие уже кажется двумя годами. Без твоих проказ в доме стало тише и пустее, чем мне бы хотелось. Даже твои братья скучают по тебе! Я молюсь богам, чтобы они сохранили тебя в безопасности, и с нетерпением жду дня твоего возвращения к Марку. В Британии холодно? Ты сохранил свое здоровье? Я сказал Савии, что теперь она, должно быть, твоя мать, и я надеюсь, что ее здравый смысл помогает тебе соблюдать приличия. Такое долгое путешествие! Я скорблю о ее необходимости, хотя и горжусь вами за то, что вы ее создали.
  
  Этот союз спас карьеру твоего отца, и он посылает тебе добрые пожелания. Твои друзья поражены твоей храбростью. Я скорблю о том, что не могу увидеть тебя в свадебном наряде, хотя знаю, что ты будешь прекрасна. И все же мое сердце радуется при мысли об этом! Валерия, заставь нас гордиться преданностью твоему новому мужу. Маркус - хороший человек, аристократ долга и благоразумия. Его честь принадлежит вам, а ваша репутация - его чести. Повинуйтесь, уважайте и оставайтесь верными. Вы из Дома Валентов! Никогда не забывайте об этом, даже на самой дальней границе…
  
  Валерия послушно написала в ответ о своем здоровье и хорошем настроении, но что еще она могла сказать? Она еще не видела своего мужа, не говоря уже о том, чтобы выйти за него замуж! Валерия пыталась соответствовать римским идеалам столько, сколько себя помнила, и сейчас ей не нужны были напоминания. Савия была достаточно придирчивой. Она чувствовала себя уже замужем за чопорными традициями, тысячелетней черствой коркой истории, знаменитыми битвами, пословицами, поучительными баснями и пересекающимися религиями, которые бесконечно повторялись самыми утомительными способами, чтобы научить граждан, как им следует себя вести. Рим боготворил свое собственное прошлое. Ее муж тоже стал бы читать ей лекции о римских добродетелях? А она, в свою очередь, стала бы мучить своих собственных детей?
  
  Возможно. Но прямо сейчас ей не нужна была прямота. Ей нужны были сильные руки.
  
  Гальба ненадолго встретился с герцогом Фуллофодом, обсудив управление и миссию петрианской кавалерии и получив депеши для доставки в форт. Он появился и объявил Валерии и Клодию об изменении плана.
  
  "Нам придется добавить пару дней к нашему путешествию. Мы должны отправиться в Укселодунум, на западный конец Стены".
  
  Валерия запротестовала. "Но я путешествовала больше месяца!"
  
  "Восстановленные кони были привезены из Гибернии. Герцог хочет, чтобы я собрал их для Петрианы".
  
  "Я думал, наша миссия состояла в том, чтобы освободить Валерию", - возразил Клодий.
  
  "Так оно и есть. Но с новыми лошадьми".
  
  "Я не согласен с этим обходом".
  
  "Мне все равно, если ты это сделаешь".
  
  "Я тоже трибун, Гальба".
  
  "На словах. Пока не на деле".
  
  "Мой долг перед невестой нашего командира!"
  
  "И ее долг - пойти со мной".
  
  Клодий размышлял и ворчал, пока они продолжали двигаться на север, а теперь и на запад, их темп всегда задавала трясущаяся повозка. "Сначала он должен отвезти нас в форт, а потом пойти за своими проклятыми лошадьми".
  
  "А какой у нас есть выбор?" Ответила Валерия. "Разве это не приказ?"
  
  "Приказ, которого мы не слышали и не читали. Приказ, который противоречит приказу, отправленному вашим будущим мужем. Приказ, который больше соответствует потребностям Гальбы, чем вашим собственным ".
  
  "Но как ему подходит этот обходной путь, Клодий?"
  
  "Он пограничник! Взяточничество и взяточничество. Это то же самое, что и империя. Мы едем в Акселодунум только за лошадьми?"
  
  "Какой ты подозрительный!"
  
  "А почему бы и нет? Он берет на себя мою миссию сопровождать тебя, делает себя твоим спасителем и тащит тебя с собой, чтобы переобуться ". Клодий наклонился ближе. "Прошлой ночью я поймал его, когда он тайком выходил посовещаться с каким-то хулиганом или бродягой".
  
  "Убегаешь тайком?"
  
  "Я пошел облегчиться и услышал, как Гальба полоскает горло. Он разговаривал с каким-то кельтом в капюшоне, и когда я окликнул их, мужчина ускользнул. Брассидиас пустился во все тяжкие, утверждая, что получал разведданные от одного из ареани, шпиона с севера. Они продают информацию за деньги."
  
  "А что в этом плохого?"
  
  "Почему бы тебе не проинформировать меня? Научить меня? Включить меня?"
  
  Она посмотрела на Гальбу, ехавшего в сотне шагов впереди. "Он все делает в одиночку".
  
  "Так зачем же вообще досаждать нам своим суровым присутствием? У нас все было хорошо, пока он не появился".
  
  Вот оно, подумала Валерия: мужское соперничество, инстинктивное и нелепое. Мальчишки ссорятся из-за ничего не значащего статуса и проливают кровь по причинам, забытым часом позже. Было еще хуже, когда в дело были вовлечены женщины. "Маркус послал его, чтобы мы могли стать партнерами".
  
  "Какой-то партнер. Он обращается с нами как с детьми. Мы должны оставить его утомительную экспертизу и перейти непосредственно к твоему будущему мужу ". Он снова посмотрел на нее, а затем соскочил, чтобы ехать верхом, как Гальба, в одиночестве.
  
  По мере того, как они продвигались на север, местные деревни начали редеть, а местность превратилась в холмистые, продуваемые всеми ветрами холмы. Поля с зерном и овощами исчезли, их сменили сначала пастбища, а затем открытые вересковые пустоши и болота. Озера усеивали ландшафт так густо, что северная Британия выглядела как стол, уставленный оловянной посудой, огромные тучи уток и гусей слетались к воде, чтобы пролиться дождем, похожим на весенний град. В перерывах между ливнями небо было тускло-голубым, облака возвышались над головой, как обломки белого мрамора. Шквалы проносились над серыми горизонтами, радуги сигнализировали о появлении солнца. Дважды путешественники натыкались на небольшие группы оленей, которые убегали в густой лес. Присутствие этих диких зверей иллюстрировало разницу, которую испытывали путешественники, продвигаясь на север. Здесь все еще были лесные массивы с молодыми и ухоженными деревьями, но также были и большие заросшие лесом участки дикой природы, где крестьяне-дровосеки копошились по периферии, как муравьи в заросшем саду.
  
  А Стены по-прежнему не было видно.
  
  "Сколько времени мы сэкономили бы, если бы не сопровождали Гальбу, а отправились прямо к моему Марку?" день спустя она наконец спросила Клодия.
  
  Он посмотрел на нее с новой уверенностью. "По крайней мере, два дня".
  
  На второй день после полудня они подошли к небольшому платному посту на широком холме под названием Бравониакум. Поросшая травой тропа ответвлялась к северу от главной дороги и исчезала в лесу. Она указывала в том направлении, в котором должна была находиться Стена.
  
  Когда они поили лошадей, Клодий объявил Гальбе: "Здесь мы расстаемся".
  
  Трибун прищурился. "Что? Кто расстается?"
  
  "Я и женщины. Нет необходимости тащить Валерию за сотню миль в сторону. Я изучил карты. Петрианис находится всего в дне езды к северу отсюда, через этот лес. Мне было приказано, судя по перстню с печаткой самого Марка, сопровождать ее, а не лошадей. Я отвезу ее туда сам "
  
  Гальба ухмыльнулся. "Ты не знаешь дороги".
  
  "Я найду это".
  
  "Ты не смог бы найти свою задницу сам".
  
  Клодий оставался невозмутимым. "Эта повозка замедляет твой бег. Поезжай вперед за своими лошадьми, и ты доберешься до форта Петриана тогда же, когда и мы. Мы оба выспимся в надлежащих постелях на ночь или две раньше ". Он попытался придать своему голосу властности. В то время как Гальба имел более высокий ранг, Клодий обладал уверенностью рождения.
  
  "Леди нуждается в защите", - сказал мужчина постарше.
  
  "Которую она получила от Кассия и от меня. Одолжи мне проводника, если хочешь, но предоставь мне закончить мою задачу, пока ты заканчиваешь свою".
  
  Сердце Валерии бешено колотилось. Она жаждала более быстрого конца! "Да", - заговорила она. "Я хочу уйти с Клодием".
  
  Гальба бесстрастно посмотрел на нее. Итак: она выбрала мальчика. Другие кавалеристы незаметно кивали каждый сам за себя. Все устали от этого медлительного сопровождения. Это был шанс сэкономить время всем.
  
  "Если ты поведешь ее по этому пути, - предупредил Гальба, - это твое решение, а не мое, младший трибун".
  
  Клодий кивнул. "Решение, которое мне удобно принимать".
  
  "Это и мой выбор тоже", - сказала Валерия.
  
  Гальба обдумал их. Затем осторожно заговорил. "Да будет так. Я дам тебе Тита в качестве проводника".
  
  Клодий кивнул. "Я думаю, в этом больше всего смысла".
  
  "Докажи мне, что это так". Гальба посовещался с солдатом, которого должен был одолжить, похлопал его по плечу, а затем вскочил в седло. "Мы встречаемся в Петрианисе!" Принятое решение придало ему новых сил. Его люди тоже вскочили на коней, словно освободившись от скучного урока. Освободившись от трясущейся повозки, кавалерия поскакала галопом. Через несколько мгновений они исчезли.
  
  "Скатертью дорога", - прошептал Клодий, когда грохот затих.
  
  Женщины обернулись, чтобы посмотреть на тропинку, по которой им предстояло пройти в лес. Внезапно их группа показалась намного меньше, а лес - намного больше, его кроны переливались весенней зеленью. Валерия надеялась, что Стена действительно рядом.
  
  Клодий указал. "Мы идем в ту сторону, Тит?"
  
  "Да, трибун", - сказал солдат. "Немного леса, и мы дома".
  
  На следующее утро на рассвете они отправились в путь. Несколько грубых британских ферм уступили место неухоженным пастбищам, усеянным овцами, а затем пастбища превратились в неухоженные вересковые пустоши и топкие болота. Березы, осины и ивы росли вдоль извилистого ручья, заросшего камышом, их дорога проходила вдоль его русла. Там, куда вела тропинка, была стена из свежих листьев, отверстие, похожее на туннель, а затем их поглотил лес. Внутри леса было темнее и прохладнее.
  
  Валерия высунулась из-под навеса своей повозки, чтобы посмотреть на деревья. Они казались старыми, как само время, и после намеренно открытых обочин римской дороги она чувствовала себя погруженной в воду. Лесной свет был зеленым и желтоватым, давящим под тяжестью воды, а узловатые стволы были толстыми, как башни, их корни тянулись наружу, как лапы ящерицы. Ветви переплелись в непристойных объятиях. Некоторые деревья стояли прямо, другие угрожающе наклонились, и все они скрипели под низкий стон ветра. Деревья в лесах Италии были меньше и располагались более равномерно, тропинки шире, а перекрестки отмечены храмами. Леса Британии казались примитивными и неисследованными.
  
  Прямое шоссе, к которому она привыкла, сменилось извилистой колеей, вымощенной прошлогодними осенними листьями, не давая четкого представления о том, что лежит впереди и откуда они пришли. Ее тележка тряслась и опрокидывалась, время от времени увязая в грязи, пока Кассий не выталкивал ее. Насекомые кружились тучами над стоячей водой. Птичий гомон постепенно затих. Чем глубже они углублялись в лес, тем влажнее и тише становилось вокруг. Все было тихо, основными звуками были скрип и позвякивание кожаной сбруи и скрежет осей.
  
  Затем они испытали значительное облегчение, когда, наконец, добрались до места, где тропа переходила вброд чистый ручей, образующий желанный клин открытого неба. Тит и Клодий спешились, чтобы напоить лошадей, в то время как Кассий и женщины слезли с повозки. Им подали хлеб, фрукты и сыр. Они спокойно откусили по кусочку.
  
  Стены окружающего леса образовали зеленую яму, уходящую в небо. Белые облака неслись по верхней части поляны, как флотилия лодок, видимых со дна океана. Зеленые ивы нависали над ручьем, как склоняющиеся слуги, их свисающие усики касались воды. Валерия решила исследовать местность под ветвями одной из них, позволив лозам сомкнуться позади нее, образуя шатер. Лесной дом! Такой толстый его ствол, такие изогнутые ветви! Корни ивы уходили в воду, и она балансировала на одном из них, вглядываясь в прозрачную заводь в поисках признаков рыбы. Какая-то фигура действительно пронеслась по воде, и ее быстрота вызвала у нее тихий трепет. Она казалась такой свободной! Плавала, где хотела. Ныряла, когда хотела. Не загнан в ловушку, как это было с людьми, расписания, союзов, ревности и брака.
  
  Эта мысль поразила ее. Как странно думать, что Маркус так близко! Он казался дальше, чем когда-либо.
  
  Раздался хруст кустарника, и появился солдат Титус, прорубающийся сквозь навес ивы после того, как справил нужду. Он неуверенно остановился, удивленный и смущенный тем, что столкнулся с Валерией так близко.
  
  "Разве это не великолепный навес, Титус?" спросила она, надеясь успокоить его. "Как будто я в юбках своей матери".
  
  Он выглядел встревоженным. "Я никогда не слышал, чтобы об иве так думали, леди".
  
  "Ты не чувствуешь себя здесь уютно?"
  
  "Ни один британец так бы не подумал".
  
  "В самом деле? И как они относятся к ивам в зеленой Британии?"
  
  Он посмотрел вниз. "Британских детей предупреждают, чтобы они не засыпали у переплетенных ног ивы, чтобы их не схватили и не утащили под землю. Корни затянут их под землю, если деревья не успокоятся ".
  
  Она неуверенно посмотрела на него. "Конечно, ты в это не веришь".
  
  "Я не видел этого, леди". Он указал вверх. "Еще говорят, что волосы могут запутаться, и девы беспомощно повиснут над землей. Это просто сказка. Тем не менее, я не засиживаюсь под ней слишком долго. Кельты поклоняются богу ивы с кровью."
  
  "Кровь?"
  
  "Суть жизни для Эсуса, бога леса. Кельты верят, что он требует человеческих жертв для безопасного прохода. Мы, римляне, конечно, покончили с этой практикой, но мой друг Сервий однажды увидел человеческий череп в изгибе ивы."
  
  Глаза Валерии расширились. "Что он сделал?"
  
  "Перекрестился и убежал. Он христианин".
  
  "Конечно, это было много лет назад".
  
  "Возможно, но мне сказали, что старые обычаи возвращаются. Жизнь менее определенна, а вера менее проверена. Люди обращаются к любому богу, который, как они надеются, может помочь. Я ни над кем не насмехаюсь и уважаю места всех ".
  
  Конечно, он был всего лишь невежественным солдатом, и она знала, что не должна воспринимать его казарменные истории слишком серьезно. Тем не менее, когда они вышли из-под ивы, Валерия задавалась вопросом, что же именно она увидела в воде. В любом глухом лесу могут водиться кобылы, или призраки мертвых. Видела ли она в воде какого-то духа?
  
  Валерия рассказала Клодию о словах Тита.
  
  "Как черные леса Германии", - лукаво ответил он. "Тихо, как в могиле, и так густо от сосновых иголок, что не слышно собственных шагов. Просто темные деревья, прямые, как колонны, а потом внезапно сзади… враг атакует!" Она вздрогнула, и он ухмыльнулся ей. "Вар вошел с тремя легионами и не вернулся, ты же знаешь. Когда прибыла помощь, все, что они нашли, - это след из костей. "
  
  "Это было триста лет назад".
  
  "И с тех пор Рим никогда не пытался завоевать эти леса".
  
  Теперь Валерия представила себе невидимые армии огромных светловолосых немцев, скользящих от дерева к дереву, выбирая итальянскую голову, похожую на ее, чтобы принести в жертву своим темным и кровавым богам. "Возможно, нам следует пойти другим путем", - предложила она. "Обойдите этот лес, а не через него".
  
  "Для этого слишком поздно; нам негде было бы остановиться". Он повернулся. "Верно, солдат?"
  
  "Да, трибун". Тит стоял на тропинке, сжимая в кулаке поводья своей лошади, и смотрел вниз, в покрытый листвой туннель.
  
  "Как далеко до конца?"
  
  "Я не знаю. Трек длиннее, чем я помню".
  
  Клодий тоже посмотрел. "Ты чувствуешь беду?"
  
  "Нет. Но я больше всего наблюдаю там, где меньше всего могу видеть". Он послушал еще мгновение, а затем резко вскочил в седло. "Пойдем. Давай поторопимся. Мы не хотим оставаться здесь ночью."
  
  Итак, они снова отправились в путь. Валерии вдруг захотелось, чтобы Гальба был там.
  
  Лес, в который они вернулись, казался старше и тише, чем когда-либо. Ручей бежал прочь от них, унося свой шум, и так они остались наедине с цоканьем копыт и скрипом колес телег. Прошла миля, потом еще одна. Лесу, казалось, не было конца.
  
  Наконец они добрались до места, где дорога выпрямилась настолько, что они могли видеть на несколько сотен шагов вперед. Они все напряглись, пытаясь разглядеть проблеск света в листве, который сигнализировал бы о завершении, но нет, дорога впереди казалась темнее, чем когда-либо. Затем что-то легко двинулось во мраке, как поступь оленя.
  
  Рука Тита инстинктивно потянулась к рукояти его кавалерийского меча.
  
  "Что это?" Спросил Клодий.
  
  Прошептал солдат. "Я думаю, мужчины".
  
  В тени виднелась еще одна крадущаяся фигура. "Наверное, лесники. Я собираюсь проехать немного впереди, чтобы узнать, чем они занимаются. Следуйте за мной так быстро, как сможете". Титус лягнул ногой и резко помчался галопом по дорожке, наклонившись вперед, а затем свернул к деревьям, где исчезли тени. Они услышали, как он кричит, зовет незнакомцев, а потом снова стало тихо.
  
  Они немного подождали, обеспокоенные таким дезертирством, а затем Клодий направил свою лошадь рысью вперед. "Тогда давайте действовать быстро", - сказал он. "Кассий, будь начеку".
  
  Гладиатор дернул поводья, и они поехали по следу, как и раньше, но грязь была более заметна там, где копыта лошади кавалериста разбросали листья. Все снова было тихо, как будто Титус исчез.
  
  "Мне неудобно, что он вот так оставляет нас одних", - пожаловалась Валерия. "Титус - единственный, кто знает, куда мы направляемся".
  
  "Мы идем туда, куда ведет дорога", - ответил Клодий. "Наш проводник просто пытается застать неприятность врасплох, а не быть застигнутым ею врасплох".
  
  "Но какие проблемы?"
  
  Молодой трибун бросил взгляд в сторону окружающего леса. "Насколько я вижу, ничего подобного. Здесь спокойно, тебе не кажется?"
  
  "Слишком мирно", - сказала Савия. "В Риме никогда не бывает тихо и темно".
  
  Повозки поднялись на невысокий холм, а затем спустились в темную лощину. Где был Тит? Казалось, что их бросили. Наверняка деревья скоро закончатся…
  
  Внезапно раздался птичий крик, быстрый и вибрирующий. Клодий выпрямился. "Слышишь это?" Еще одна трель, ответ на первую. "Прошло много времени с тех пор, как мы слышали птиц. Мы, должно быть, недалеко от опушки этого леса...
  
  Затем над головой хрустнули ветки, посыпался дождь листьев и сучьев, и что-то большое упало перед испуганным мулом. Животное дернулось, Савия закричала, а Валерия инстинктивно схватилась за шест своего балдахина, мечтая о кинжале. Что-то было ужасно неправильно.
  
  
  XII
  
  
  Клянусь богами!" Крикнул Клодий, поворачивая коня. "Вор!" И лес взорвался.
  
  Второй нападавший упал, сбив римлянина с коня прежде, чем тот успел выхватить клинок, и они вдвоем рухнули в подлесок, перекатываясь снова и снова. Когда они закончились, нападавший был сверху, его колени прижимали плечи трибуна, а нож приставлен к горлу ошеломленного римлянина.
  
  Гладиатор Кассий вскочил, чтобы схватиться за свое копье, но обнаружил, что двое лучников целятся ему в сердце.
  
  Все больше разбойников поднималось из кустов или спрыгивало с деревьев и образовывало изгородь из мечей и копей, их глаза были свирепыми, лица бородатыми, одежда землистого цвета, а оружие огромным.
  
  В одно мгновение римляне были взяты в плен.
  
  "Сопротивляйся, и ты умрешь", - предупредил первый мужчина, обходя мула, чтобы осмотреть двух женщин, вцепившихся друг в друга.
  
  Его движения были подобны движениям пантеры. Кто он был? Высокий и ужасно замаскированный, подумала Валерия, его длинные волосы были спутаны, а лицо - хотя и чисто выбритое на римский манер - выкрашено наполовину в черный, наполовину в зеленый цвет. Листья запутались в его волосах и ботинках, а британские брюки, заправленные в них, потемнели от грязи. Что придавало ему человечности, так это поразительные голубые глаза, в которых читался живой, уверенный интеллект. За спиной у него был перекинут длинный варварский меч, а на поясе висел нож, почти такой же длинный, как римский гладиус, но он также не потрудился обнажить его. На нем не было доспехов. Его туника, наполовину расстегнутая, обнажала загорелую мускулистую грудь. Его голос был тихим, он хорошо владел латынью.
  
  "Вы забрались далеко от дома, прекрасная леди".
  
  Она безнадежно оглянулась в поисках помощи. Клодий был прижат к спине, нападавший сидел на нем верхом. Кассию связывали запястья, разбойник что-то бормотал на ухо гладиатору. Савия широко раскрытыми глазами смотрела на наконечник копья, нацеленный в одну из ее отвисших грудей. Сказки о кровожадных богах и ползучих варварах сбылись в одно мгновение.
  
  "Но я вижу, ты привезла свои вещи", - продолжил их вождь, роясь в багаже так, словно он был его собственностью. Он достал нож, чтобы разрезать ее свертки. Там был каскад золотых украшений. Ручное зеркальце. Флакон духов. Ониксовая статуэтка вставшей на дыбы лошади. Шерстяные носки, игровая доска, кулинарная книга. Ее льняная сорочка, вышитая для первой брачной ночи, насмешливо приподнялась, демонстрируя свою прозрачность. Наконец он остановился в замешательстве.
  
  "Сосновые шишки в лес?" Они выпали из хлопчатобумажного мешка. Валерия сидела прямо, униженно отводя взгляд.
  
  "Оставь ее в покое, или ты будешь распят на съедение воронам, варварский ублюдок ..." Это был Клодий, его угроза пресеклась, когда кинжал похитителя прижался к его горлу.
  
  Взгляд их лидера сверкнул. "Убей того, кто шумит".
  
  "Нет!" Мольба вырвалась у Валерии прежде, чем она осознала это. "Не причиняй ему вреда!"
  
  "Ах". Нарисованный человек поднял руку, останавливая казнь. "Она говорит! И умоляет о другом! Этот слабак - твой любовник?"
  
  Она была шокирована. "Конечно, нет!"
  
  "Твой брат?"
  
  "Мой военный эскорт!"
  
  "Вряд ли это достойный эскорт".
  
  Она огляделась, тоскуя по зловещему присутствию Гальбы. "Послушай. Римская кавалерия поблизости и скоро вернется. Если ты убьешь нас, они будут охотиться за тобой еще усерднее. Просто бери, что хочешь, и уходи ".
  
  Разбойник притворился, что обдумывает это. "И чего, по-твоему, я хочу здесь, в моем лесу, на земле моих предков?"
  
  "Это римский лес", - возразила она смелее, чем чувствовала. "Рядом с моим домом, не с твоим".
  
  "Правда? И что это за дом?"
  
  "Дом петрианской кавалерии".
  
  Казалось, он не был впечатлен. "Ну, этот лес - дом Дагды, великого и доброго бога, который ходил здесь задолго до того, как его увидел любой римлянин. Дагда по-прежнему ухаживает за ней для моего народа и не любит нарушителей границы. Лес дает нам все, что нам нужно, и поэтому я действительно не хочу ничего твоего ".
  
  "Тогда пойдем".
  
  "За исключением, возможно, этих сосновых шишек". Он поднял одну. "Любопытно".
  
  "Это каменная сосна из Средиземноморья, привезенная в подарок моему будущему мужу".
  
  "И почему он хочет заполучить лесную подстилку?"
  
  "Он посвященный Митры. Эти конусы сжигаются для защиты и бессмертия. Они священны для римских офицеров".
  
  "Бессмертие?" Он казался заинтригованным. "И кто же этот твой будущий муж?"
  
  "Сам Марк Флавий, префект петрианской кавалерии".
  
  Мужчина рассмеялся. "Praefectus! Тогда у него больше людей, чем у меня, и я нуждаюсь в большей защите, чем он. - Он вытащил мешок с шишками из тележки. "Я оставлю это себе, а все остальное, я думаю, оставлю", - он огляделся вокруг, как бы раздумывая, - "кроме… тебя". Его взгляд остановился на ней. "Римская красавица, которая украсит наше племя". Он подмигнул другим мужчинам.
  
  Валерия завернулась в плащ, сжимая в руке брошь в виде морского конька.
  
  "Вы поняли мое приглашение?"
  
  "Я бы никогда не пошел с таким варваром, как ты! Я лучше умру! Если это то, чего ты хочешь, тогда убей меня и покончим с этим".
  
  Варвар рассмеялся. "Убить тебя? Кроме этих сосновых шишек и их дара бессмертия, ты - единственная вещь, представляющая здесь реальную ценность ".
  
  Она дико озиралась в поисках оружия или пути к отступлению. Ее изнасилование было бы не просто отвратительным само по себе; оно аннулировало бы ее помолвку и разрушило карьеры ее отца и жениха.
  
  Бандит посмотрел на Клодия. "Римские отбросы! Мы собираемся позаимствовать твою лошадь!" Затем он свистнул. Появился еще один варвар, ведя за собой лошадь Тита. Валерия застонала. Был ли солдат уже мертв?
  
  "Леди и я отправимся в путь сидя", - объявил он остальным. Затем повернулся к Валерии. "Я слышал, вы любите ездить верхом, леди".
  
  "Это неправда".
  
  "Какую лошадь ты выбираешь, ты, желающий скакать галопом?"
  
  "У меня нет такого желания! Я не умею ездить верхом!"
  
  "Мне говорили, ты восхищаешься животными и мечтаешь ездить на них верхом, как мужчина. На ком из них ты поедешь со мной в мой замок в Каледонии, в мою крепость на холме?"
  
  "Я натравлю на тебя собак, если ты заберешь ее, бритлетская мразь!" Это снова был Клодий, поднимающий голову из грязи. Человек, стоявший коленом ему на грудь, зарычал и легонько провел кинжалом по горлу трибуна, прочертив линию крови. Молодой трибун поморщился, его голова в отчаянии откинулась назад.
  
  "Скажи еще хоть слово, маленький дурачок, - предупредил вождь, - и Лука оторвет тебе голову".
  
  Клодий открыл рот, а затем закрыл его.
  
  Варвар схватил Валерию за предплечье железной хваткой и стащил ее с повозки.
  
  "Я одета не для верховой езды", - взмолилась она, ненавидя свой срывающийся голос. Где было ее мужество?
  
  "У нас, кельтов, есть средство от этого". Без предупреждения он ткнул кинжалом ей в ноги, и ее стол и туника разорвались надвое, обнажив колени и бедра. Прохладный воздух коснулся их. "Вот, кельтские штаны. Теперь забирайся туда".
  
  Она почувствовала слабость. "Пожалуйста, убей меня вместо этого".
  
  "Поднимайся, или я посажу твою рабыню на костер и поджарю ее сердце! Я сдеру кожу с твоего юного сопровождающего там, пока он не начнет звать свою мать!"
  
  Валерия в ужасе посмотрела на него.
  
  "Поезжай со мной, и я отпущу остальных!"
  
  Дрожа, она ухватилась за два из четырех рогов седла Титуса. Животное было огромным, и она поняла, что в прошлом ее всегда поднимали вверх. Как взобраться на борт? Словно прочитав ее мысли, похититель схватил ее за ноги и ягодицы и самым непристойным образом подкинул вверх, шлепнув между рогов, как ребенка. "Прижмись задницей к двум рогам позади себя и подверни бедра под два передних", - проинструктировал он.
  
  "Я знаю, что делать", - пробормотала она. Она чувствовала себя униженной, ее ноги были расставлены, как у мужчины. Но в то же время она чувствовала себя в большей безопасности. Неудивительно, что кавалерия ехала так уверенно! Она чувствовала жесткую шерсть животного на своих голых икрах и ощущала его теплый запах. Оно беспокойно дернулось под ней. Отпустив ее одной рукой, она провела пальцами по собственным волосам на плече, нащупывая брошь.
  
  Ее похититель вскарабкался на гору Клодий и схватил Валерию за уздечку. "Мы встречаемся там, где и планировали", - сказал он своим людям. Они кивнули. Савия рыдала, Клодий бессильно ругался. Варвар начал уводить женщину прочь.
  
  Внезапно Валерия сильно ударила своего скакуна, и тот рванулся вперед, гарцуя рядом со своим спутником. Ее похититель с любопытством посмотрел на нее. Она украдкой расстегнула брошь, удерживающую ее накидку, и теперь позволила одежде соскользнуть с плеч, как простыне, складки на мгновение зацепились за хвост ее лошади, и его взгляд отвлекло ее соблазнительное ниспадание. Наклонившись вперед, словно собираясь что-то сказать, Валерия внезапно нанесла удар, вонзив брошь в виде морского конька в бок украденной лошади разбойника. Животное с криком встало на дыбы, и в одно мгновение высокомерный варвар был отброшен, приземлившись на землю в мешанине оружия. Как раз в тот момент, когда он вскарабкался наверх, хватаясь за свой меч, испуганный конь Клодия сорвался с места. Тем временем Валерия развернула лошадь Титуса и помчалась обратно на дорогу, переехав мужчину, который попытался преградить ей путь, и бешено помчалась вперед, к обещанному далекому форту, ожидая в любой момент получить стрелу в спину. Переулок повернул, и она исчезла.
  
  "Проклятие Морриган!" Меч варвара был обнажен, но бесполезен, когда он смотрел, как Валерия ускакала прочь, с выражением ярости, но неохотно уважительным. "В этой женщине огонь Боудикки и коварство Картимандуи". Сравнение ее с кельтской королевой, возглавившей кровавое восстание против римлян, и с другой, которая спасла свой народ благодаря коварному сотрудничеству, было комплиментом. Он посмотрел на своих людей. "Это был умный трюк и смелый".
  
  "Она сбежала", - пожаловался тот, кого звали Лука.
  
  "Мы будем преследовать пешком. У аттакотти достаточно выносливости, чтобы загнать лошадь".
  
  Его люди застонали.
  
  "Скорее всего, она прольется".
  
  "А как насчет остальных?" спросил один из спутников.
  
  "Когда девушка уйдет, мы свяжем их и заберем..."
  
  "Нет!" - воскликнула Савия.
  
  Затем снова раздался птичий крик, резкий и настойчивый. Варвары замерли. Они услышали низкий топот приближающихся лошадей.
  
  "Римляне, Арден".
  
  Колебаний не было. Варвар свистнул всего один раз, и разбойники растворились в деревьях, исчезнув так же быстро, как и появились. Только их предводитель замешкался, наклонившись, чтобы поднять из грязи брошь в виде морского конька. Затем он тоже исчез. Только покачивание потревоженных ветвей указывало, где были кельты.
  
  Савия застыла как статуя, потрясенная внезапным поворотом событий. Клодий поднялся с земли, чтобы нащупать свой меч, а затем униженно остановился.
  
  Его похититель украл ее.
  
  Валерия оставила их всех позади, мчась по дорожке в страхе и ликовании, затаив дыхание от силы животного под ней, мышцы лошади перекатывались, как морские волны. Она чувствовала себя виноватой за то, что бросила остальных, но знала, что была их единственной надеждой: она должна найти помощь! И вдруг ее лошадь споткнулась, и она полетела по воздуху, приземлившись так сильно, что из нее вышибло дух. Она кувыркалась снова и снова, пока не наткнулась на бревно.
  
  Идиотский скакун сбросил ее.
  
  Лошадь поднялась на ноги, седло перекосилось, и захромала прочь, фыркая и бросая обвиняющий взгляд, как будто это была ее вина.
  
  Теперь варвары поймают ее.
  
  Но затем впереди послышался звук приближающихся копыт, многих из них, и она встала, пошатываясь, такая же грязная, как и ее предполагаемый похититель. Ошеломленная, она увидела сквозь листву тусклый блеск доспехов и оружия и постепенно узнала целеустремленный ритм римской кавалерии. На самом деле, гораздо больше людей, с которыми ушел Гальба, изо всех сил старались спасти ее! Она покачивалась от эмоционального истощения, облегчения и радости, охвативших ее. Двое ведущих разведчиков подъехали и прокричали о странном обнаружении этой потрепанной фигуры. Следующими появились трубач и знаменосец, затем офицеры…
  
  "Маркус!"
  
  Она пробежала по тропинке мимо римских разведчиков, забыв о приличиях, с полуобнаженными ногами, плащ сбился, открывая очертания плеч, ее стол порван и покрыт грязью, единственным украшением в волосах были веточки. Впереди в седле восседал высокий претор, великолепный в кольчуге из золотых листьев, с традиционным шлемом с гребнем на голове и развевающимся сзади красным плащом - само воплощение римской военной выправки.
  
  Луций Марк Флавий в шоке натянул поводья, его белый конь резко остановился, а кавалерия сгрудилась позади него. "Valeria?"
  
  "Разбойники, Марк! Они могут убить остальных!"
  
  "Клянусь Аидом и Гефенной!" - выругался знакомый голос. "Я оставляю этого молодого дурака на один день" - Гальба! Махнув рукой, старший трибун повел группу мужчин вокруг пары обратно к повозке.
  
  Валерия попыталась схватить Марка, потянувшись к его ноге, но прежде чем она успела это сделать, он спешился и расстегнул свой плащ, чтобы прикрыть девушку, остро ощущая любопытство оставшихся всадников. Ее беспорядок был завораживающим, красота ее тела очевидной. Затем ее завернули в накидку, как в теплое одеяло, и Валерия с облегчением расслабилась. Савия будет шокирована, подумала она, но я собираюсь поднять лицо, пока он не поцелует меня. Однако Маркус не подчинился ее желанию. Вместо этого он обнял ее за плечи.
  
  "Что ты делаешь один?" Клянусь Юпитером и Митрой, подумал он, его предполагаемая невеста грязна, как свинья, и потеряна, как Улисс. Он был смущен.
  
  "Варвар пытался украсть меня!"
  
  "Варвар?" Он все еще не понимал, что произошло.
  
  "Разбойники, Марк! Они взяли нас в плен, но я заколол его лошадь и ускакал. Клодий пытался спасти нас, но..."
  
  "Кто?"
  
  "Мой эскорт! Новый трибун!"
  
  Маркус вспомнил название из депеш. "И где этот эскорт?"
  
  Она указала. "Туда, куда ушел Гальба!"
  
  Наконец он понял ее настойчивость и снова сел в седло; затем в замешательстве посмотрел вниз. Она подняла руки. Поколебавшись мгновение, он поднял ее за спину, и ее руки обвили его талию, груди прижались к твердой броне его спины. Впервые с тех пор, как она покинула дом, она почувствовала себя по-настоящему в безопасности. Затем они помчались обратно по переулку тем же путем, которым она пришла, окруженные еще тридцатью мужчинами с обнаженными мечами, готовыми встретить врага. Когда они подъехали к повозке, Клодий стоял один, безоружный и несчастный.
  
  "Где бандиты?"
  
  "Они убежали в лес".
  
  "Это была Валерия!" - крикнула Савия, появляясь из укрытия за повозкой. "Она сбросила вора с лошади!"
  
  Маркус оглянулся через плечо, все еще не понимая.
  
  "Я проткнула его лошадь своей брошью", - снова объяснила Валерия.
  
  "Они побежали, когда услышали твоих лошадей", - мрачно добавил Клодий. Его одежда была грязной, ножны пустыми, шея красной. Кровь из его раны засохла на его яркой новой кольчуге, как нагрудник, окрасив доспехи красновато-коричневым пятном. "Они не взяли ничего, кроме нескольких сосновых шишек".
  
  "Конусы"?
  
  "Каменная сосна, Маркус!" Сказала Валерия. "Для церемоний Митры. Я несла их тебе в подарок, но варвар решил, что они защитят его..."
  
  Префектус покачал головой. "Шишки. Клянусь богами".
  
  "Должно быть, они проскользнули внутрь под видом торговцев", - предположил центурион. "Или перелезли ночью. Возможно, подкупленный часовой. Это была смелая авантюра".
  
  "Рискованная игра ради чего, Лонгин?"
  
  "Добыча, я полагаю".
  
  "Они хотели заполучить леди Валерию", - сказал Клодий.
  
  "Мои сопровождающие были готовы умереть до того, как это произошло", - вмешалась Валерия. Она не хотела, чтобы мужчины были наказаны. "Храброму Клодию перерезали горло".
  
  "Храбрый кто?"
  
  Младший трибун отдал честь в болезненном смущении. "Назначенный на один год трибун Гней Клодий Альбин, прибыл для исполнения обязанностей претора".
  
  "Клянусь рогами Митры, становится все хуже и хуже".
  
  Клодий склонил голову. "Я не так представлял нашу встречу, префектус".
  
  "Я тоже. Что ж, добро пожаловать в Британию, младший трибун. Похоже, у вас был отличный прием ".
  
  Клодий выпрямился. "Позвольте мне снова взобраться на лошадь, и мы посмотрим на прием!"
  
  "Я бы на это надеялся. А твоя лошадь?"
  
  Он огляделся вокруг, сразу же почувствовав себя снова несчастным. "Оно убежало".
  
  Кто-то засмеялся. Резкий взгляд Марка заставил его замолчать. Затем префектус снова взглянул на женщину позади него. "Иди к повозке и почини свою одежду". Это было не предложение, это был приказ. Она соскользнула с крупа лошади и подошла к Савии, которая подобрала плащ Валерии и теперь укутывала ее в него.
  
  "И ради Марса, найди что-нибудь, чтобы перевязать себе горло, трибун", - прорычал Марк. "С тебя течет, как из сточной канавы". Клодий отступил, чтобы подчиниться.
  
  Послышался шум, треск ломающихся веток, и Гальба со своими солдатами выскочил наружу, лошади взмылены, люди вырезаны из лозы и прутьев, их предводитель разъярен и расстроен, он недоверчиво смотрел на Валерию. Он отдал честь. "Никаких признаков их присутствия, префектус".
  
  "Никаких следов?" Маркус посмотрел на одного из коней. Титус сидел позади солдата с веревкой на запястьях, отвернувшись. "Кто там этот человек?"
  
  "Один из моих попал в засаду. Мы нашли его без сознания и связанным".
  
  "А эти разбойники? Они что, дым, который исчезает?"
  
  "Они быстры, и, я думаю, они знают этот лес. Каждую тропинку и каждую ямку". Гальба снова посмотрел на Валерию. "Мои извинения, префектус. Я думал, что мы почти дома, и получил приказ забрать эти крепления. Если бы я настоял, чтобы ваша леди осталась со мной...
  
  "Поторопиться решила я, а не Гальба", - поправила Валерия. "Ни Клодий, ни Тит. Я просто жаждала увидеть тебя и настояла на кратчайшем пути".
  
  Маркус нахмурился. "И все же вы все были удивлены. И если бы Гальба не увидел мое упражнение у Стены и не сказал мне, что вы рядом, мы, возможно, вообще не спасли бы вас ".
  
  "Сегодня фортуна сыграла с нами", - мрачно заметил старший трибун. "Сначала плохо, а потом хорошо. Если боги существуют, то, возможно, они воюют друг с другом".
  
  "Это был единственный истинный Бог, который спас нас", - заговорила Савия. "Я молилась".
  
  Маркус проигнорировал это. "Но почему Валерия?"
  
  "Ради выкупа", - сказал Гальба. "Богатый будущий муж, дочь сенатора. Я бы никогда не подумал, что кто-то настолько смел или глуп, но этот негодяй, должно быть, и то, и другое".
  
  Претор мрачно кивнул. В провинции не было секретом, что его семья богата. Все считали это причиной назначения Марка в Петриану. "Гальба, как далеко ты охотился?"
  
  "Не более четверти мили".
  
  "Тогда мы все же заставим их отступить". Маркус повернулся к отряду кавалерии позади себя. "Декурион! Половина направо, половина налево! Теперь в деревья! Найди их!"
  
  Римская лошадь отважно углубилась в лес, но идти было тяжело. Животные спотыкались на неровной земле, ветки хлестали по шлемам всадников, а кусты цеплялись за оружие. Они искали и потели часами, но им повезло не больше, чем Гальбе. Кельты исчезли, как туман перед солнцем.
  
  Телохранитель Кассий, гладиатор и раб, исчез вместе с ними.
  
  
  XIII
  
  
  Из всех зрелищ человеческого существования свадьба является самым публичным и частным церемониальным контрактом. Это тот редкий момент в римской жизни, когда проявление чувств допускается и даже поощряется, и все же истинные эмоции руководителей остаются скрытыми за завесой ритуала и веселья. Римская свадьба - это всегда смесь любви, стратегии, воспитания и денег, а римский брак - это таинственное сочетание дружеских отношений, союза, эгоизма и разлуки. Никто из посторонних не может понять ее сложностей. Что касается секса, что ж, с рабынями всегда проще.
  
  И все же, похоже, что если мы хотим полностью понять Валерию, то ее отношения с новым мужем имеют решающее значение для этого понимания. Возможно, это делает меня вуайеристом, но я вуайерист в поисках не сексуального возбуждения, а высокой истины: политических последствий помолвки. По крайней мере, это мое оправдание. Я признаюсь на этих личных страницах, что именно раскрытие человеческого сердца, а не хрупкость империи, действительно поддерживает мою одиссею. Итак, я человек. Что из этого?
  
  Моих информаторов в этом вопросе двое. Служанка Валерии Савия была такой же бесстыдно любопытной, как и я, и в конце концов добилась от своей хозяйки оценки невесты. Савия возвращается в мою комнату для допросов в настроении предварительного триумфа, чувствуя, насколько необходимой она стала для моего расследования. Она все еще надеется, что я куплю ее. Она рассказывает многое из того, что я собираюсь рассказать.
  
  Другой, у кого я беру интервью, - центурион Луций Фалько, ветеран, сражавшийся вместе с Гальбой. Он предоставил свою скромную виллу для свадьбы и стал временным доверенным лицом Марка. Я чувствую, что в этом солдате есть какое-то интересное благородство, тихая вера в счастье и справедливость, которые одни сочли бы достойными восхищения. Другие - наивными.
  
  Римское право, конечно, не требует проведения свадебной церемонии. Даже обычай часто обходится без официального ритуала. Тем не менее, Фалько говорит мне, что он и его жена хотели, чтобы союз был официально оформлен в их доме, расположенном недалеко от форта Петриана на Стене Адриана.
  
  "Почему?" Я спрашиваю его, чтобы оценить честность ответа, который я уже знаю. Как и другие солдаты, у которых я беру интервью, Фалько - практичный и стойкий человек, его военная выправка придает ему достоинства, а происхождение в легионах - гордости. В нем смешалась римская и британская кровь, он сын сына сына солдат Шестой Победы - каждое поколение, следующее за следующим, вступало в легион по мере того, как армия напрягалась, чтобы сохранить свою численность, каждый отставник увеличивал поместье, которое его семья основала с подветренной стороны Стены. Эта история придает ему утонченности, которой я могу воспользоваться; он понимает смесь зависимости и негодования, которая клубится по обе стороны барьера. Он знает, насколько проницаемой может быть римская граница.
  
  "Моя жена настаивала, чтобы мы провели это мероприятие, чтобы быть вежливыми", - отвечает он на мой вопрос. "Люсинда с симпатией относится к женам офицеров на стене. Это мужской мир, одинокий для высокородных женщин, с невестами, растянувшимися на восемьдесят миль по камню и известковому раствору. И свадьба столь же сложна для девушки, сколь и долгожданна. "
  
  Не такой откровенный ответ, как мне бы хотелось. "Вы также достигли бы социального престижа, организовав свадьбу командира", - предлагаю я.
  
  Он пожимает плечами. "Бесспорно. Дом моей семьи был обязанностью на протяжении поколений. Мы приютили хороших и плохих: инспекторов вроде вас, военных подрядчиков, магистратов, генералов, а также их жен, любовниц и куртизанок. Это укус. "
  
  Я знаю, что такие солдаты, как Фалько, платят своим командирам за то, чтобы их держали на Стене, а не отправляли за границу. За взятки также можно получить отпуск для ухода за посевами и животными. Принимать у себя паразитов официоза - это способ для офицера снискать расположение.
  
  "Вас не возмутил этот новый командир?"
  
  "У меня были хорошие отношения с Гальбой, и я ожидал того же от Марка".
  
  "Тебе не приходилось выбирать между ними?"
  
  "Я стараюсь оставаться в хороших отношениях со всеми. Мужчина продвигается вперед настолько быстро, насколько это позволяют его друзья".
  
  "Я ценю вашу откровенность".
  
  Он улыбается. "У Люсинды был другой мотив. Она сказала, что у кавалеристов терпение тарана и деликатность слона. Она хотела подружиться с новой женой Маркуса и подбодрить ее. "
  
  "Ты согласился?"
  
  Он смеется. "Я жаловался, сколько это будет стоить!"
  
  "И все же свадьба была инвестицией".
  
  "Луанда сказала мне, что Маркус однажды может прискакать мне на помощь. Я сказал ей, что в ту ночь, о которой идет речь, Маркус будет слишком занят, катаясь на своей новой невесте!"
  
  "И как она на это отреагировала?"
  
  "Она ударила меня ложкой".
  
  Я беспокойно переминаюсь с ноги на ногу, обдумывая, как добраться до того, чего я действительно хочу. "Твоя жена сама не знатного происхождения, не так ли?"
  
  Впервые Фалько смотрит на меня с опаской, как будто я могу знать больше, чем он предполагал. Чтобы судить о том, что говорят мне мои информаторы, я должен знать кое-что о том, кто они такие, поэтому спрашиваю заранее. "Она вольноотпущенница", - говорит он. "Моя первая жена умерла, и Люсинда была моей ближайшей рабыней. Мы полюбили друг друга..."
  
  "В наши дни это не так уж необычно. Я имею в виду брак по любви".
  
  "Я считаю себя счастливым человеком".
  
  "Чего я добиваюсь, так это степени любви между Маркусом и Валерией, настроения, которое вы видели в их первую брачную ночь".
  
  "Первая брачная ночь! Это наименее типичная из всех ночей брака. И все же мы все видели, что Маркус нервничал ..."
  
  
  XIV
  
  
  Свадьба Марка и Валерии началась в долгих синих сумерках, которые царят весной на севере Британии. Облака рассеялись, оставив небо чистым, как речной пруд, и первая вечерняя звезда сияла, как приветственный светильник. В ответ на это на вилле Фалько и Люсинды зажглись огни, свечи замерцали среди висящих гирлянд, а масляные лампы отбрасывали колеблющийся румянец. Рабы напевали веселые песни в предвкушении банкета с таким изобилием, что деликатесов хватило бы даже для полевых рабочих: курица в рыбном соусе, свинина с абрикосовым вареньем, молочными улитками, фаршированным зайцем, лососем в кожуре для теста, чечевицей и каштанами, луком и пореем, устрицами, упакованными в морские водоросли, и креветками, доставленными в бочках из-под рассола с побережья. На кухне готовились на пару куропатки, голуби, тушеные миноги и окорочка оленины. На столе были блюда с оливками и сыром, сладкие пирожные и сластены, вареные яйца, маринованные овощи и сушеный инжир. Фляги с медовухой светились, как янтарь, а британское пиво и итальянское вино наполняли кувшины и кубки. Часть продуктов пришлось импортировать, учитывая скудость воображения поваров Британии, но Маркус и Фалько выложили достаточно денег, чтобы утихомирить любое ворчание по поводу римского снобизма. На самом деле столько денег, что это обеспечило постоянный поток доброжелателей и подарков к дверям виллы.
  
  Честь аристократа была честью его района. Союз Марка и Валерии обещал повысить статус не только петрианской кавалерии, но и соседней деревни. Дочь сенатора! Даже местные жители жаждали приглашения.
  
  Аренда его виллы, конечно, позволила центуриону Фалько познакомиться со своим новым командиром. У Марка были деньги и положение, а у Фалько - опыт и местное происхождение. Каждый мог оценить полезность другого, и центурион пытался укрепить отношения, пока они одевались.
  
  "Итак, что ты чувствуешь по поводу окончания холостяцкой жизни, префектус?" Как бы между прочим спросил Фалько, пока Марк аккуратно складывал и задрапировал свою церемониальную белую тогу, римлянин бормотал что-то о замысловатости патрицианской одежды. "Ты обретаешь спутника жизни или теряешь свободу?"
  
  Маркус нахмурился, глядя на себя, поворачивая одно из зеркал Люсинды в ту или иную сторону. Он не любил церемоний и чувствовал себя неловко, находясь в центре внимания. И то, и другое, к сожалению, пришло с его новой командой. "Ты женат - скажи мне. Я получила эту должность и новый шанс. Кем станет Валерия, еще предстоит выяснить. Она кажется достаточно милой. "
  
  "Милая! Клянусь богами, она прекрасна! Глаза как звездная ночь, кожа как весенний цветок, изгибы Венеры..."
  
  "Тебе лучше не позволять Люсинде слушать такие стихи. Она бы позавидовала".
  
  "Она приревновала в тот момент, когда эта нимфа въехала в дом на своей повозке, запряженной мулом, и выглядела после засады лучше, чем другие женщины после купания. Я завидую тебе в эту брачную ночь ".
  
  Маркус покачал головой. "Слава богам, что это вообще происходит. Этот вор наполовину раздел ее. Чуть не потерять девушку у моего порога, а вместе с ней и мое назначение… какой катастрофы я чуть не избежал! Можете ли вы представить ярость ее отца? Мое возмущение? Я проехал тысячу миль, чтобы создать свою репутацию, а не разбазаривать ее ".
  
  "Ты отомстишь. Информаторы Гальбы предлагают золото, а варвары готовы продать собственных матерей. Тем временем тебя ждет более вкусная победа".
  
  Вежливая улыбка Маркуса выдавала неловкость. Правда заключалась в том, что он был неуклюж с мужчинами и застенчив с женщинами. Женщины всегда казались ему крайне загадочными, часто легкомысленными и намеренно непредсказуемыми. Более того, у него никогда не было девственницы. "Я мало знаю молодых женщин", - признался он.
  
  "Сегодня вечером это изменится".
  
  "Это не значит, что я не жду ее с нетерпением. Просто..."
  
  "Ты хороший наездник, не так ли?"
  
  "Ты кавалерист, чтобы судить об этом".
  
  "Женщины ничем не отличаются от лошадей. Лучший способ - медленно и нежно. Как минимум результат - дети. В лучшем случае - любовь!"
  
  "Да, любовь". Маркус выглядел задумчивым. "Плебеи женятся ради этого, ты знаешь. Христиане приписывают это своему странному тощему богу. Для людей моего положения это не так просто. Я вообще не уверен, что понимаю это слово."
  
  "Ты не понимаешь, ты чувствуешь".
  
  "Она так красива, что это ... пугает. Я имею в виду тот факт, что мы не знаем друг друга. И когда я сказал, что не знаю женщин, я имел в виду, что не знаю, как с ними жить. Что делать после сна."
  
  "Вот секрет: они в значительной степени заботятся о себе. Опять же, как лошади. И они позаботятся о вас, если вы им позволите ".
  
  "Ты все сравниваешь с лошадьми".
  
  "Лошади - это то, что я знаю".
  
  "А теперь для меня, женщины". Жених выпрямился, мысленно репетируя свое появление. "Я обручился, чтобы получить это назначение, Фалько. Я мог бы жить в Риме на состояние моей семьи, ни в чем не нуждаясь, но это не моя судьба. Мой отец сколотил состояние на соли, но жаждет воинской чести. Я хочу проявить себя. Именно ее отец предложил этот союз...
  
  "Благосклонность богов, как я уже сказал".
  
  Так почему же он испытывал такие опасения? Потому что на самом деле он был ученым, а не солдатом. Трибун, которого он сместил, этот ужасный Гальба, мгновенно раскусил его воинственную позу и золотые доспехи. Он чувствовал себя неуютно среди этих грубых людей. Маркус боялся, что женщина тоже раскусит его и будет насмехаться над его тихим характером. Но если бы она могла помочь ему вместо этого… "Валерия милая, хотя и несколько своевольная".
  
  "Кажется, у нее живой интеллект".
  
  "Она наполовину предложила христианского священника! Это влияние ее горничной.
  
  Я сказал ей, что не потерплю культа, который притворяется, что ест их бога. Центурион Секстус служит святилищу источника гарнизона. У него все получится. "
  
  "И она согласилась?"
  
  "Казалось, она хотела понравиться".
  
  "Послушание - хороший знак".
  
  "Да". Он поколебался. "Подозреваю, что я изменил ее мнение, но не сердце. Ты знаешь, что она сказала солдатам Гальбы, что хотела бы уметь ездить верхом, как мужчина?"
  
  "Мы все слышали о ее мужестве".
  
  "Она могла сломать себе шею, и она пришла ко мне, выглядя как шлюха. Моя мать никогда не ездила верхом. Ни мои бабушки".
  
  "Так что благодари Судьбу, что ты не женишься на них! Это современные времена, префектус. Новые идеи распространились по всему миру. Подожди, пока не познакомишься с дикарками севера: я видел, как они дерутся, проклинают, пашут, заключают сделки, командуют, плюются и ссут."
  
  Маркус поморщился. "Вот почему я хочу невесту, которая была бы настоящей римлянкой, центурион. Я проделала тысячу миль не для того, чтобы выйти замуж за варвара. Я пришла победить их".
  
  Банкетный зал был залит светом, расставленные в ряд свечи были такими же густыми, как отблеск солнца на покрытом рябью озере. Воздух был пьянящим от ароматов специй, вина, мужских масел и женских духов. И все же Валерия в традиционном свадебном платье белого цвета с шафрановой вуалью доминировала на собрании, как драгоценный камень в оправе, ее длинные темные волосы напоминали бурлящую реку под золотистой полупрозрачной сеткой. Ее локоны были заплетены в косу на шесть частей и разделены пробором с серебряным наконечником Беллоны, сестры Марса, и по три локона падали на каждую щеку на манер весталок. На ней были желтые сандалии, а талия перетянута золотым шнурком с замысловатым узлом, развязать который мог только ее муж.
  
  Валерия, к своему удивлению, обнаружила, что напугана не так сильно, как опасалась. Жених по-прежнему был незнакомцем, но, по ее мнению, красивым и серьезным, который проявил заботу после первоначальной неразберихи, вызванной засадой, и согласился с ее свадебными планами. Он казался немного флегматичным - из-за его терпимости к запоздалым родам дата их свадьбы была перенесена на начало мая, несмотря на все ее усилия, - но, с другой стороны, он был образованным человеком, который говорил, что вера в невезение - глупое суеверие. Она с нетерпением ждала возможности познакомиться с ним, в то же время слегка дрожа от перспективы занятий любовью. Очарует ли это? Будет ли больно? Ей хотелось бы, чтобы он был смелее в их объятиях до сих пор - больше опыта успокоило бы ее, - но его застенчивость также делала его менее угрожающим. Если он еще ничего не сделал, чтобы разжечь ту любовь, которую предсказала друидесса в Лондиниуме… что ж, это произойдет.
  
  Люсинда пыталась объяснить это. "Мужчины не говорят так открыто о своем сердце, но они чувствуют то же, что и мы. Ты увидишь его настроение, научишься читать, направлять и полюбишь его ". "Как ты и центурион Фалько?" Она засмеялась. "Я все еще запрягаю его ". "Значит, приходит любовь?"
  
  "Его природа - защищать тебя. Ты научишь его также обнимать тебя. И когда он это сделает ..." Надзирательница улыбнулась. "Вот тогда вы вдвоем становитесь сильнее железа вопреки всем заботам мира".
  
  Сначала была простая церемония. Секст, добродушный и простодушный ветеран Стены, проделал достойную похвалы дипломатическую работу, призвав свою весеннюю богиню, чтобы счастье пары забило фонтаном. Из уважения к различным верованиям всех присутствующих он попросил всех остальных богов - христианских, римских и кельтских - присоединиться и благословить этот союз.
  
  Маркус напряженно стоял во время декламации, как будто боялся совершить ошибку. Валерия была соответственно сдержанна, но украдкой поглядывала на своего нового мужа. Когда он взял ее правую руку в свою, чтобы поклясться в верности, крепкое пожатие больше напоминало о договоре или деловом соглашении, чем прикосновение любви, но когда он взял ее за левую руку, то нежным прикосновением надел кольцо на безымянный палец, который, как учат врачи, ведет нервом прямо к сердцу. На кольце была вырезана глубокая скульптура богини Фортуны: возможно, чтобы развеять ее опасения по поводу сроков свадьбы. Наконец он приподнял ее вуаль, и она робко улыбнулась своему новоиспеченному мужу. И на этом все закончилось, потому что, как и положено, он пока не сделал попытки обнять или поцеловать ее. Это должно подождать до конца пиршества. Валерию подвели к банкетному дивану, где в первую брачную ночь ей разрешат возлежать за ужином как мужчине.
  
  "А теперь ешь и пей, чтобы твоя радость стала их радостью!" Закончил Секст.
  
  Группа с удовольствием подчинилась.
  
  Звучали песни на лютне и свирелях, остроумные игры и стихи о любви. Деревенская девушка подпрыгнула вверх и станцевала энергичную джигу со скоростью ласточкиных крыльев, брыкаясь и кружась под бой древних барабанов. Музыка была примитивной и незатейливой, но песня была настолько первозданной, что казалось, будто кровь приливает к сердцу Валерии, отголосок более дикого мира. Было ли это похоже на то, что было за Стеной? Теперь она чувствовала свое превосходство, как правящая леди крепости и ее цивилизации. И все же, каково это - быть такой же свободной, как этот дикий кельт, танцевать, пить и привлекать взгляды мужчин…
  
  Из долга рождается преданность, а из преданности рождается любовь…
  
  Рабы проскальзывали между гостями, как призраки, наполняя тарелки и кубки, украдкой откусывая от них и втайне улыбаясь растущему опьянению гостей. Один раб, в частности, был высоким и мускулистым, но заметно неуклюжим, с диким видом недавнего пленника. Интересно, подумала она, какое поражение привело его сюда? Неужели он оставил здесь свою собственную жену?
  
  Раненый Клодий, полулежавший на другом ложе, тоже изучал неуклюжего слугу, но с недобрым юмором. В то время как большая часть собрания была шумной, молодой трибун вел себя необычно тихо. Он с натянутой улыбкой наблюдал за короткой церемонией, на которой Валерия вышла замуж за своего нового мужа, и теперь наблюдал за рабом, чтобы тот не зацикливался взглядом на юной невесте. Она возлежала на своем свадебном ложе, как спелое золотое яблоко, ее кожа была гладкой и безупречной, темные глаза яркими и торжествующими, волосы - как рулон азиатского шелка, и наблюдать за ней было своего рода изысканной пыткой. Вышла замуж за деревянного человека, который, казалось, стеснялся даже того, что в его штате был Клодий, префекта, который больше ценил свою должность, чем женщину, которая его на нее возложила…
  
  Клодий также сидел на значительном расстоянии от Гальбы, который, как он подозревал, возлагал вину за засаду на него. Клянусь богами, это было не его решение - переоборудовать эти укрепления! И все же именно он наткнулся на кельтскую засаду, и из него сделали дурака. Слух о том, как он приветствовал своего командира, лишенного меча и коня, быстро распространился по форту. Одна группа солдат вытянулась по стойке смирно перед ним с красными линиями, нарисованными поперек их горла, ухмыляясь, как идиоты.
  
  Никогда еще он не подвергался такому унижению.
  
  Как долго продлится этот единственный год! Несколько римских девушек на вечеринке были простыми и скучными провинциальными девчонками, хихикающими и занудными, в то время как кельтские девушки были грубо независимы и, в любом случае, ниже его по положению. Никто и близко не мог сравниться с красотой Валерии. Хуже всего было то, что у него болела рана на шее в том месте, где бандит порезал ее, заставляя носить унизительный шейный платок, чтобы скрыть порез.
  
  Что он мог, так это пить, и он делал это усердно. Он пил вино так, словно у него пересохло в горле, и вскоре наблюдал за свадебной вечеринкой сквозь алкогольный туман. Казалось, всем было весело, что усугубляло его собственное уныние. Казалось, даже рабам было весело, за исключением большого, который постоянно ронял вещи. "Что это за раб вон там, высокий и неуклюжий?" раздраженно прохрипел он торговцу по имени Торус. "Этот болван похож на мула в гончарном сарае".
  
  Британец посмотрел туда, куда указывал его сосед. "Мне сказали, что это наш великий принц Скотти. Захвачен Фалько в недавнем сражении. Кажется, его зовут Одо".
  
  "Принц, убирающий остатки еды?"
  
  "Это Гальба устроил ему ловушку".
  
  "Ах, да, Гальба. Наш главный стратег". Клодий оглядел комнату. Старший трибун сидел в тени, тихий и одинокий, понемногу прихлебывая, никогда не глядя на новобрачных и игнорируя попытки завязать разговор. "Наш непобедимый воин. За исключением тех случаев, когда позволял перерезать себе горло".
  
  "Тебя ранил варвар, а не старший трибун. Возможно, какой-нибудь другой вспыльчивый самец, такой же, как ты, или вон тот раб Эйру. Все вы стремитесь покончить с жизнью в ее начале, когда настоящая цель - наслаждаться ею до конца ".
  
  "Да. Он мне нравится". Клодий осушил свой кубок. "Брат по оружию бритлетского подонка". Он потянулся за инжиром, угрюмо глядя на Валерию, и, когда его рука потянулась, он случайно опрокинул бутыль с напитком своего соседа по парте. Прежде чем он успел это исправить, пиво белым каскадом хлынуло с шиферного стола. Он оцепенело смотрел на это, пока головы поворачивались на звон. Будь они прокляты за то, что заметили.
  
  "Мое мнение о британском пиве!" Крикнул Клодий.
  
  Римлянин рассмеялся. Ободренный, молодой трибун встал на дыбы и неуверенно покачнулся, заставив собравшихся гостей захихикать в предвкушении. Шарф трибуна вызвал шепот объяснений.
  
  "На самом деле, мое мнение на сегодняшний день о бастардной Британии!"
  
  Раздались крики и улюлюканье. "Пиво переносит вас в то же место, что и вино", - настаивал раздраженный Торус, наблюдая, как рабыня убирает за собой беспорядок. "Дешевле и вкуснее". Несколько гостей зааплодировали, и торговец подал знак подать еще чашку. Одо подтолкнули вперед.
  
  "В самом деле?" Клодий запинался. "Что ж, могу я высказать замечание по этому поводу, написанное императором Юлианом, когда он находился в Британии? Я нахожу его мудрость привлекательной ".
  
  "Да!" - закричали собравшиеся. "Зачитайте критику императора-язычника!"
  
  Одо наклонился рядом с Клодием, чтобы наполнить кувшин Тора.
  
  "Название "Вина, приготовленного из ячменя", - объявил Клодий. Другие римляне рассмеялись. Их презрение к грубым северным напиткам было хорошо известно.
  
  "Кто создал тебя и из чего?" Процитировал Клодий, выставляя напоказ наполненную чашу своего соседа и глядя на нее так, словно был сбит с толку. "Клянусь истинным Бахусом, я тебя не знаю".
  
  Послышались смешки, хлопки и возгласы несогласия. "Вино пахнет нектаром, как написал поэт". Клодий осторожно понюхал. "Но это пиво, увы, пахнет козлятиной!"
  
  Смех и аплодисменты. Воодушевленный, Клодий поклонился. Затем, поддавшись импульсу, он наклонил кубок с пивом и вылил его содержимое на голову Одо.
  
  Раб застыл. Смех оборвался. Одо уставился прямо перед собой, в никуда, моргая от рези в глазах.
  
  Клодий посмотрел на мокрую голову раба и весело улыбнулся. "Маленький кельт! Тебе не нравится напиток твоего народа? Или ты надеешься, что я налью тебе еще?"
  
  Раб знал, что лучше не рисковать с ответом.
  
  Клодий подождал, ожидая, что мужчина ответит, а затем резко поднес кубок к лицу раба, заставив Одо вздрогнуть, когда на него брызнули последние капли. "Я не думаю, что наш принц Скотти согласен с римским вкусом, товарищи. Возможно, он слишком хорош для нас".
  
  В комнате воцарилась тишина.
  
  Внезапно раб покачал головой, обрызгав Клодия и Тора пивом.
  
  Клодий взорвался от ярости. "Будь ты проклят!" Трибун швырнул кубок, и тот ударился о голову Одо. Раб пошатнулся.
  
  Теперь издевательства зашли слишком далеко. Фалько вскочил. "Клянусь кодексом Митры, ложись, Клодий! Ты пьян!"
  
  Клодий повернулся, все еще покачиваясь. "Напротив, дорогой хозяин, я недостаточно пьян. Половина того, что я выпил, вытекла из этой кельтской дыры в моем горле". Он указал на свой шарф и быстро рассмеялся собственной шутке.
  
  Гальба наблюдал за этой маленькой драмой с пристальным интересом.
  
  "Ложись, трибун". Теперь это был Марк, его голос был ровным с предупреждением.
  
  Наконец осознав, что переступил черту приличия, Клодий свирепо отсалютовал жениху и сделал то, что ему было сказано. "Как пожелаешь". Он плюхнулся обратно на свое ложе.
  
  На долгое мгновение воцарилась неловкая тишина. Затем снова заиграли трубы и барабаны, Тору дали тряпку, чтобы он закончил вытираться, и гул разговоров возобновился. Купец сердито отодвинулся от римского офицера.
  
  Подошел Фалько. "Одо, ты свободен на вечер", - тихо сказал он своему рабу, у которого из пореза на лбу текла кровь. Скотти коротко кивнул и ушел. Центурион посмотрел ему вслед, а затем наклонился поближе к молодому патрицию. "Это как раз та глупость, из-за которой в этой стране назревают проблемы", - тихо пожурил он. "Тебе не обязательно пить британское пиво, Tribune, но и не смейся над ним. Или мои рабы. Или мои домочадцы ".
  
  "Мой будущий наставник Гальба говорит, что мы должны править островом с помощью страха", - пробормотал Клодий. "Я не имел в виду ничего дурного, но я пробыл в Британии чуть больше месяца, и меня уже тошнит от этого".
  
  "А ты спрашивал себя, где Гальба, болван?"
  
  Клодий оглядел комнату. Место старшего трибуна было пусто. "В самом деле, где его угрюмое лицо?"
  
  "Гальба так же стремится не привлекать внимания к той катастрофе в лесу, как вы, похоже, стремитесь увековечить ее. Он знает, что Валерии просто повезло спастись от тех разбойников. Теперь ты напомнил всем остальным! Итак, Гальба сказал мне, что собирается выйти на улицу, чтобы провести эту ночь со своими людьми, организовав почетный караул для восстановления своей собственной. Не думай, что наш командир не заметит его раскаяния."
  
  "Galba? Раскаиваешься?"
  
  "Он несет епитимью за вас обоих".
  
  Молодой трибун огляделся вокруг, внезапно поникнув. Все избегали его взгляда. "Я выставил напоказ свой позор, не так ли?" - мрачно сказал он.
  
  "Просто дай провинции шанс поработать, Клодий. Дай гарнизону шанс сплотиться".
  
  "Я не нравлюсь солдатам".
  
  "Ты им не нравишься, потому что они не убеждены, что они тебе нравятся".
  
  Трибун выглядел несчастным. "Я хочу быть ими".
  
  "Тогда действуй, как они. Главное - это конец, молодой офицер".
  
  Клодий встал и сглотнул, выглядя пристыженным. "Я прошу прощения за свою грубость. Я пьян, и ты прав, я не заслужил своего мнения о Британии. Я тоже собираюсь провести эту ночь в темноте и каким-то образом все исправить ".
  
  "За права?"
  
  "Чтобы каким-то образом, подобно Гальбе, восстановить свою честь".
  
  
  XV
  
  
  Жених и невеста, наконец, собрались вместе в конце банкета. Маркус встал, к этому времени уже сам навеселе, и пересек комнату, где на банкетном диване лежала Валерия с сияющими от предвкушения глазами. Люсинда, играя традиционную роль матери-защитницы, наклонилась, чтобы обхватить молодую женщину за плечи, словно не желая отпускать ее. Префектус, мучительно смущенный этой ритуальной игрой, схватил Валерию за руку и потянул, как будто хотел похитить ее. Она села прямо, но руки Люсинды обхватили молодую женщину, словно в знак протеста. Жених на мгновение казался озадаченным.
  
  "Хватай ее, осел!" - крикнул кто-то. "Наверняка твой меч уже достаточно окреп, чтобы одержать победу!"
  
  Валерия не могла не вспомнить крепкую хватку ужасного варвара, который стащил ее с повозки.
  
  "Не дергай ее! Подними ее!" - предложил другой.
  
  Неловко улыбаясь, Маркус наклонился и обнял Валерию за талию и под колени, поднимая ее с дивана, когда хватка Люсинды послушно ослабла. Толпа одобрительно взревела, и Валерия обвила руками шею своего новоиспеченного мужа, подняв лицо. Префектус клюнул ее.
  
  "Клянусь богами, Маркус, она не твоя сестра!"
  
  "Давай отвезем тебя домой", - прошептал он. Она крепче обняла его.
  
  Колесница во дворе виллы была украшена гирляндами весеннего папоротника по краям, дикие розы обвивали каждую спицу. Две белые лошади в сбруе, украшенной серебряными монетами, и со спинами, согретыми ярко-красными попонами, ждали, когда их потянут. В одном углу потрескивал костер, и дюжина кавалеристов сидела на своих лошадях в полном вооружении, их копья были направлены в небо. Их церемониальные позолоченные шлемы включали в себя маску Аполлона во весь рост, каждый золотой лик был идентичен следующему. Эффект был формальным и жутким, черные дыры отмечали место, куда смотрели их глаза.
  
  Марк поставил ноги своей невесты на пол колесницы и встал рядом с ней, нежно застегивая ей на шее длинный меховой плащ из британской лисы. К нему вернулось самообладание - теперь, когда он находился на некотором расстоянии от своей аудитории и был наполовину скрыт темнотой, - он поднял руку в приветствии свадебным гостям, высыпавшим наружу. "Благодарю за ваше благословение!"
  
  "Талассио!" - закричали гости в ответ - свадебное приветствие, навеянное именем невесты-сабинянки, похищенной основателем Рима.
  
  "За долгий союз!" - добавили некоторые.
  
  "За долгую ночь!"
  
  "За длинную спату - и восприимчивую мишень!"
  
  Валерия покраснела. Теперь она станет женщиной.
  
  Офицер выкрикнул команду. "Turma… справа ... хо!" Это был голос Гальбы, его лицо было так же невидимо за маской, как и его эмоции. Что он должен думать об этом браке, который закрепил его понижение до второго? И где был Клодий? Сбежал ли он?
  
  Кавалерийский эскорт быстро выехал со двора, покачивая наконечниками копий, и Марк пустил колесницу вслед за собой шагом. Гости следовали за ними, каждый погружал факел в костер, а затем поднимал его высоко, образуя цепочку танцующего пламени. Они пьяно пели и подбадривали молодоженов еще более непристойными советами и шутками. До ворот крепости было три мили, и по мере продвижения процессии она начала удлиняться, отставшие люди отступали от выпитого, состарившиеся или нуждающиеся в облегчении. Тем не менее, это была огненная река, которая пересекла арочный каменный мост и вошла в деревню римских домов с квадратными углами, которые возвышались до самых нависающих стен. Выбеленный камень поблескивал в ночи, а сторожевые костры на сторожевых башнях манили к себе. Вдалеке по переулку крепостные ворота горели множеством факелов, портал из красного, мерцающего света.
  
  В кавалерии Марка было пятьсот человек, и в этот момент их выгнали пешими, на всех были шлемы Аполлона, и они выстроились по обе стороны деревенской дороги, ведущей к воротам. Коренные бритты теснились у них за спиной, желая увидеть прекрасную невесту военачальника, от судьбы которого зависела их собственная, и толкались друг с другом за лучший обзор. Когда колесница проезжала мимо, копья солдат слегка наклонились внутрь, образовав беседку из ясеня и железа. Затем, когда наконечник копья декуриона опустился на брусчатку, отбивая ритм, солдаты закричали: "Талассио!" согласованно, песнопение гремело изо ртов, невидимых за их металлическими масками. Шлемы отдавали эхо, как будто крик доносился из пещеры.
  
  Турма Гальбы из тридцати двух кавалеристов с грохотом въехала в центральный двор форта и снова выстроилась в церемониальную шеренгу, колесница подкатила перед ними. Гости на свадьбе хлынули следом ликующей толпой, факелы подпрыгивали. Валерия с любопытством огляделась. Она увидела прямо перед собой здание штаб-квартиры, его мрачный фасад был прорезан входом, который вел во внутренний двор и колоннаду. Слева от нее находилась больница; справа - ее новый дом, двухэтажный и залитый светом, рабы послушно размахивали цветными лентами из его окон. Карниз был украшен еловыми ветками, а на тротуаре были разбросаны цветочные лепестки. Тем не менее, нельзя было ошибиться в утилитарной архитектуре военной резиденции: каменной, прочной, практичной, строгой. Она сглотнула. Здесь должна была начаться ее новая жизнь.
  
  Марк спрыгнул с колесницы и снял свою жену с земли, отпустив ее талию, как будто она была горячей.
  
  "Поцелуй в губы нашу Венеру, Марк! Поцелуй, чтобы мы могли насладиться этим!"
  
  Командир крепости проигнорировал их.
  
  "Он ждет, чтобы поцеловать нечто большее внутри!"
  
  Пара прошла мимо торжественного патруля Гальбы к своей входной двери, где ее ждала Савия с миской масла. Валерия окунула пальцы, как того требовала традиция, и помазала надпись, аккуратно проведя маслом по ее рамке, чтобы обеспечить удачу. Невеста капнула несколько капель на порог, а затем, поколебавшись, смазала маслом кончик резного каменного фаллоса, который выступал сбоку от входа. Толпа одобрительно взревела.
  
  Маркус открыл дверь, за которой виднелось мерцающее сияние свечей и ламп, и подошел, чтобы церемониально преградить вход Валерии, как того требовала традиция. "Назови мне свое имя, незнакомец", - приказал он, и его голос донесся до зрителей за дверью. Это была ритуальная просьба.
  
  У женщин не было имени, и поэтому в соответствии с римским свадебным обычаем она использовала его. "Где бы ты ни был, Луций, я буду Лючией", - четко ответила она. И вот, наконец, он снова подхватил ее на руки и, с сильными руками и гордыми глазами, перенес через порог в ее новую жизнь.
  
  Маркус опустил свою невесту на землю. В их новом доме был пол из британских досок, но внутренние стены были обнадеживающе оштукатурены и расписаны в сложной и красочной римской геометрической манере. Ее новоиспеченный муж не сделал ни малейшего движения, чтобы взять ее плащ, и поэтому Валерия наконец расстегнула его и отдала ему, позволив повесить на табурет. Она увидела, что Савия и слуги исчезли. Маркус, казалось, почувствовал облегчение от уединения, публичное испытание закончилось, но все еще не знал, что делать. "Не хотите ли осмотреть мои покои?" Он не привык к местоимению "наши".
  
  "Возможно, завтра". Она слегка дрожала. Каким красивым выглядел ее муж! Но в то же время старым, отстраненным и официальным, как статуя. Она поняла, что он был тихим человеком и никогда не обладал драматическими наклонностями цезаря или красноречием Цицерона. Но разве это не сделало его глубже, честнее и менее тщеславным?
  
  "Конечно", - сказал он, как бы извиняясь. "Не хотите ли вина?"
  
  "Я уже опьянен и рискую уплыть".
  
  "Мне нужна чашка". Он провел ее по короткой лестнице в столовую и налил себе. На центральном столе были разбросаны цветы, а за ним виднелась фреска с изображением какой-то эпической британской битвы: легионеры преодолевают расколотые колесницы, а бритты съежились у их ног. Стены украшали щиты, копья и рога животных, выступающие наподобие фаллоса в дверном проеме. "Это мужское место", - сказал он извиняющимся тоном. "Мои последние предшественники не были женаты. Это изменится вместе с вашими вещами". Он указал на какое-то ржавеющее оружие. "Это трофеи, которые Петриана выиграла в бою. Моя цель - добавить свою собственную. "
  
  "Как давно здесь стоит этот дом?" Было что сказать.
  
  "Двести лет, может быть, дольше. Призраки командира за командиром, должно быть, ходят здесь длинной алой вереницей".
  
  "Призраки?"
  
  Он улыбнулся. "Фигура речи. На самом деле я имею в виду армейские традиции. Я унаследовал их, а теперь и вы тоже. Кавалерия лучше всего оплачивается и лучше всего обучена, и ей нужны самые быстрые и храбрые люди. Ни одного из более мягких профессий, таких как ткачество или рыбная ловля. Мы ищем плотников, каменотесов, колесников, кузнецов...
  
  "Я устал, Маркус".
  
  Он выглядел обеспокоенным. "Не хочешь присесть?"
  
  "Нам нужно лечь спать". Это было мягкое предложение.
  
  "Конечно".
  
  Свадебная комната была маленькой, как и во всех римских домах, чтобы сохранить тепло для ее обитателей. В ней было единственное высокое окно из цветного стекла, сундук, маленький столик и единственный стул. Весенние цветы яблони были разбросаны по их кровати, а благовония придавали комнате душный запах, но его военную простоту невозможно было скрыть.
  
  "Рабы сделали с ней все, что могли", - сказал он.
  
  Они неловко стояли вдвоем. Смогут ли они научить друг друга, как обещала Люсинда? Ожидания Валерии от брака никогда не простирались дальше церемонии. Теперь у них была целая совместная жизнь! Она чувствовала опьянение и головокружение. Маркус смотрел на нее по-новому, странно, и она была взволнована и напугана, осознав, что, похоже, он наконец-то возжелал ее. И все же он казался застывшим.
  
  От масляной лампы плясали их тени.
  
  "Ты очень красивая девушка, Валерия".
  
  Она вздернула подбородок. "Ты поцелуешь меня, Маркус? Я зашла так далеко".
  
  Он кивнул и осторожно протянул руку. На этот раз они поцеловались более глубоко, его борода была возбуждающе грубой - так непохожей на украдчивые поцелуи мальчиков, которых она знала в Риме, - и от него пахло вином и каким-то более глубоким мужским мускусом, землистым и сильным. Она слегка вздрогнула, когда его сильные руки обхватили ее, притягивая ближе, и поцеловала его еще более горячо, окутанная складками его тоги и смутно ощущая за ней его тело. Замужем! Теперь все было по-другому.
  
  Они сломались, задыхаясь.
  
  "Ах, Валерия". Он изучал ее лицо. "Я помню, как увидел тебя в атриуме твоего отца в Риме, такую молодую, такую изысканную. Ты покорила меня в одно мгновение! Тогда ты был таким диким и оборванным в лесу. И вот ты здесь, снова такой мягкий, на этой суровой границе ".
  
  "Теперь мы здесь вместе".
  
  "Да". Он погладил ее по щеке. "Ты дала мне шанс на славу".
  
  "Мы разделим эту славу и вместе сделаем себе имя".
  
  "Ты должен предупредить меня, если я причиню тебе боль. Ты должен сказать мне, что тебе нравится".
  
  Она молча кивнула. Она не знала, что ей нравится.
  
  Он развязал церемониальный узел, стягивавший пояс ее платья, обнажив свадебную льняную сорочку, которую варвар грубо потрогал пальцами, ее ткань была достаточно тонкой, чтобы показать выпуклости ее грудей, легкий изгиб живота, ложбинку ее тайных волос. Затем он подошел к масляной лампе, потушил ее, и стало совершенно темно. Валерия почувствовала кратковременную панику. Она хотела крикнуть ему, чтобы он подождал, что она не готова, но было уже слишком поздно для этого, не так ли? Мог ли он слышать стук ее сердца?
  
  "Сними свою свадебную тунику".
  
  Она кивнула, показывая, что услышала, а затем поняла, что он ее не видит. "Да". Она вытащила последние булавки, и они упали на пол. Ее тело покалывало от прохладного воздуха.
  
  Она слышала шорох сбрасываемой им одежды и скрип веревочных ремней кровати. "Иди, ляг рядом со мной".
  
  Она двинулась вперед, пока ее голени не коснулись края шерстяного одеяла, и наклонилась, ощупывая перьевой матрас, пока не коснулась его ноги. Ее рука отдернулась.
  
  "Это всего лишь я".
  
  Венера, дай мне сил, молилась она. Он уже считает меня идиоткой. Она подползла ближе, чтобы лечь на мягкий матрас, и почувствовала его тепло, когда он подошел ближе, его сильная рука коснулась ее руки и погладила по боку. Это помогло ей успокоиться. "Пожалуйста, поцелуй меня еще раз".
  
  Он сделал это, сначала нежно, а затем жестче, более взволнованно, и медленно переместился на нее. Он был тяжелым, и она чувствовала этот настоящий фаллос у своего бедра, твердый и горячий. Ей хотелось наполовину прикоснуться к ней, наполовину оттолкнуть его. Поэтому она не сделала ни того, ни другого, ожидая, что произойдет. Его руки скользнули по ее грудям, и он тоже поцеловал одну из них, а затем его мощная нога раздвинула ее бедра.
  
  "Мне страшно", - прошептала она.
  
  "Это быстро закончится".
  
  Он тяжело дышал, настойчиво толкаясь. Как она могла смириться с таким вторжением? Ей хотелось, чтобы сначала они могли поцеловаться еще. Она вцепилась в его широкую спину, бессознательно покусывая ногти. Внезапно возникла острая боль.
  
  "О!" - она поняла, что вскрикнула.
  
  Теперь он был невероятно глубоким, но вместо того, чтобы чувствовать себя хуже, он стал лучше, влажным и полным. Она немного расслабилась. Маркус снова зашевелился, тяжело дыша, и они покачивались, когда он скользил взад-вперед. Она послушно лежала, прислушиваясь к скрипу кровати, пытаясь описать свои чувства. Это было не столько хорошо или плохо, сколько сбивало с толку…
  
  Внезапно он напрягся. Она сделала что-то не так? Он хрюкнул, полуплакал. Затем рухнул на нее сверху, выдыхая.
  
  Он лежал как мертвец, весь в поту.
  
  "Маркус, с тобой все в порядке?"
  
  Он поднял голову. "Подари мне сына, Валерия".
  
  Затем он скатился с нее.
  
  Она дрожала. "Ты обнимешь меня?"
  
  Он заключил ее в объятия. Так вот из-за чего был весь сыр-бор! Валерия почувствовала себя изумленной и немного преданной. Постель была мокрой, ее муж держал свои бедра подальше от ее. Ей все еще было интересно, как он выглядит.
  
  "Я люблю тебя, Маркус", - наконец сказала она. К ней возвращалась уверенность. Она была женщиной! Она обняла его. "Теперь я хочу узнать о тебе все, чтобы быть хорошей женой. Все твои мысли, все твои секреты. А также все, что касается Британии ".
  
  Он дышал ей в лицо. "Почему женщины такие любопытные?"
  
  "Мы заботимся о наших мужчинах".
  
  Он немного помолчал. Затем: "А я забочусь о своих. Сегодня ночью никаких секретов. В крепости рано встает рассвет, и я должен позаботиться о своих войсках".
  
  "Твои солдаты? Ты не можешь подарить мне завтрашний день?"
  
  "Здесь так много всего нужно сделать. Например, этот сюрприз в лесу".
  
  Она прижалась теснее. "Что ты можешь сделать? Они ушли".
  
  "Гальба ведет расследование, и он не успокоится. Он неотесанный провинциал, грубый как кора, но я отдам должное этому человеку: он солдат ". Маркус на мгновение замолчал. "Как это было близко! Что, если бы я потерял тебя меньше чем в дне пути от моего форта!"
  
  "Ты спас меня! Ты и Гальба вместе!" Она сильнее прижалась к нему. "Как варвары устроили свою ловушку?"
  
  "У них, должно быть, есть шпионы. Но и у нас тоже".
  
  Она лежала и думала о зеленом водном лесу и дикарях, которые прыгали с деревьев. Так внезапно и в то же время так спланированно. Она думала о хорошей латыни их вождя и его дерзкой отваге. "Маркус?"
  
  "Хммм?" Он был близок ко сну.
  
  "Интересно, откуда нарисованный человек узнал, что я хочу покататься на лошади".
  
  "Возможно, твой гладиатор. Он предал тебя".
  
  Она забилась еще глубже. "Остерегайся того, кому доверяешь", - процитировала она.
  
  
  XVI
  
  
  Первое, что Валерия решила относительно семейной жизни, - это то, что она не чувствовала себя очень уж замужней. Она проспала до полудня, измученная волнениями предыдущего дня, ночными опасениями и неудовлетворительным выполнением своих обязанностей, и проснулась в полупустой и холодной постели. Как он и предупреждал, ее новый муж ушел. В доме было тихо.
  
  Она спустила ноги на пол спальни и почувствовала подошвами его холод. Цветы на их кровати побурели и упали на пол, среди них свернулись ее свадебные ленты. Запах благовоний уступил место затхлой сырости мокрого камня. Единственный гобелен, который она увидела сейчас, был ничем иным, как вытканной копией красно-желтых щитов Петрианы. Она вздрогнула. Возможно, лето в конце концов наступит и принесет в Британию немного тепла, но пока что удлиняющиеся весенние дни несли с собой воспоминание о зиме и промозглом дыхании северного моря. Ей придется научиться одеваться тепло, как это делали бритты.
  
  Валерия подошла к двери комнаты и позвала Савию. Пожилая женщина в конце концов пришла, но без спешки, сонная и сердитая. Разве Савия тоже не спала? Оттолкнув Валерию в сторону, служанка быстро и по-деловому осмотрела кровать, одобрительно кудахча при виде крови.
  
  "Теперь ты женщина. Когда ты родишь своего первого ребенка, ты завершишь свой брак. Но я надеюсь, что ты еще не начала ".
  
  "Ты знаешь, я не хочу, чтобы ребенок жил в этой крепости. Я подожду, пока мы не вернемся домой".
  
  "Ты использовала уксус?"
  
  Она смущенно кивнула. "Не говори Маркусу. Он хочет сына". Ей не терпелось сменить тему. "Я думала, что мой муж сегодня останется со мной".
  
  "Он женат на своей крепости так же, как и на тебе".
  
  "Но на следующий день после нашей свадьбы?" Это был единственный день, когда римский обычай разрешал заниматься любовью днем. "Он мог хотя бы уделить утро".
  
  "Ты потратил это утро на сон! А у него пятьсот человек, о которых нужно позаботиться. Его долг - сосредоточиться на Петриане, а твой - на нем ".
  
  "Мне было интересно, сколько времени тебе потребуется, чтобы напомнить мне о долге, Савия".
  
  "Римский долг принес тебе этот дом, этот пост и эту провинцию. У тебя впереди целая жизнь, чтобы увидеть своего мужа, и если ты такая же, как любая другая жена, он надоест тебе задолго до того, как все закончится. А теперь перестань жалеть себя и иди в баню."
  
  Валерия увидела, что дом был построен вокруг пустого центрального атриума, открытого небу, что придавало жилищу четыре крыла. Внутренний двор купался в бледном британском солнечном свете, но здесь не было ни фонтана, ни насаждений, смягчающих камень. Бани в задней части здания были более обнадеживающими: уборная над журчанием подземного ручья с губкой на палочке для вытирания, фонтан чистой воды для мытья, паровая баня, а также горячие и холодные глубокие ванны. Мозаики с изображением дельфинов и колышущихся водорослей были выложены с грубым, но красочным британским мастерством. Валерия со вздохом погрузилась в жару, а со вздохом - в холод, вылезая оттуда с закрытыми порами и покрытой гусиной кожей. Физическое потрясение отчасти смыло с нее странную мрачность. Она была замужем! Это было одновременно достижением и облегчением. Несомненно, теперь все начнется.
  
  "Ты выглядишь так, словно только что проснулась, Савия", - заметила она, пока служанка вытирала ее.
  
  "Скорее всего, меня разбудил на рассвете звон горшков и плеск воды", - ответил раб. "Твои новые слуги встали слишком рано, чтобы произвести на тебя впечатление. Я встал, чтобы отругать кухарку Марту, и она сказала, что я должен отчитываться перед ней. Она саксонка по происхождению, упрямая, как любой немец, и надменная, как египтянка. Я с трудом понимал ее акцент."
  
  "Я разъясню порядок вещей", - пообещала Валерия. "И мы с тобой должны научиться говорить и понимать кельтский, иначе они будут болтать о нас, как сороки".
  
  "Командовать домашним персоналом может быть так же трудно, как кораблем пиратов!"
  
  Они рассмеялись, услышав сотню историй, подтверждающих пословицу. Валерия надела льняное нижнее белье, длинную тунику, а затем натянула поверх нее шерстяную столу и закрепила ее брошками. Как грустно было потерять фигурку морского конька, подарок ее матери. Она надела носки перед сандалиями и почувствовала себя запеленутой, как младенец. Каким зрелищем она была бы в Риме!
  
  "Но прежде чем я соберу персонал, я хочу проветрить голову, возможно, совершив экскурсию по нашей крепости. Вы можете послать за эскортом?"
  
  Она доедала завтрак, пока ждала.
  
  Ее не очень удивило, что именно Клодий в конце концов откликнулся на ее призыв. Он поклонился в атриуме. "Кажется, меня снова послали, миледи".
  
  "Слава богам", - пошутила она. "Мой муж уже бросил меня!"
  
  "Ни один мужчина не отказывается от такой красоты, как твоя. Скорее всего, его похитил долг. Мы получили сообщение, что могут быть новости о засаде. За ней посылают Гальбу, который помогает вождю варваров в споре за скот. Он едет с сотней человек. "
  
  Осознание того, что Марк мог отправить сотню солдат в дикую местность, вызвало у Валерии тихий трепет. Это было крошечное проявление той огромной власти, которая простиралась до самого Рима. "Мой муж был занят, не так ли?"
  
  "И посылает меня в качестве плохой замены вместо себя. Признаюсь, я сам предложил это задание. Это способ компенсировать мои грубые стихи на твоей свадьбе".
  
  "О, это полностью прощено и забыто!"
  
  "Боюсь, что это тот олух, который последним прощает собственную неуклюжесть".
  
  "Ты был храбр, бросив вызов этим варварам!"
  
  "Храбрый, но беспомощный". Он коснулся своей шеи. "Я позволил нам удивиться".
  
  Она не стала ему противоречить. "Тебе больно?"
  
  "У меня останется шрам".
  
  "Которая скоро будет покрыта кельтским символом доблести!"
  
  Они вышли на улицу. Со двора были сметены лепестки цветов, собранных прошлой ночью, и люди и лошади собирались там для похода. Кавалерийские животные были не тонкокостными скакунами, а более низкорослыми, лохматыми и флегматичными животными, очевидно, выведенными не только для скорости, но и для выносливости. Они фыркали и ржали, покусывая друг друга. Каждый был нагружен снаряжением для короткой экспедиции: бурдюк с водой, сумка с едой, метательные копья в кобурах, кухонная утварь и брезент. Прелюдией к атаке часто была большая суматоха, поскольку необходимый багаж откладывался перед атакой.
  
  Головы солдат повернулись, чтобы с любопытством посмотреть на женщину, которая была причиной этой экспедиции, и выражение их лиц не было недружелюбным. Валерия была необычной, красивой, аристократичной и новобрачной, и эта вылазка стала долгожданным перерывом в почтовой рутине.
  
  Гальба ждал во главе их. "Доброй охоты, старший трибун", - приветствовала Валерия. "Я так понимаю, ты едешь на помощь одному из наших союзников".
  
  "Руфус Браксус раздулся бы как жаба, услышав, как ты его так называешь".
  
  "Он вождь?"
  
  "Он скажет вам, что он принц племени Новантов, отец девяти сыновей, хранитель трех жен, лорд деревянного форта на холме, командир восьмидесяти копий и связан кровными узами с пятью высокопоставленными семьями. Я скажу вам, что он фермер, торговец, пастух, погонщик скота, контрабандист, мошенник и вор, который использует римские деньги, чтобы вырыть большую вонючую яму, чем мог бы сделать сам. В результате он шумный, невежественный, богохульствующий, хвастливый, тщеславный, хитрый и ленивый."
  
  "Другими словами, британец", - сказал Клодий.
  
  "Да, младший трибун, британец. Кельт. Варвар. Он помогает нам с известиями о племенах дальше на север, а затем рассказывает им о намерениях рима. Он пограничник, самый близкий союзник, какой у нас есть в этих краях. Теперь его сосед, Калдо Двойной Топор, украл двадцать голов. Браксус обещает информацию, если мы поможем их вернуть. "
  
  "Распространены ли такие кражи?" Она была очарована этим проблеском пограничной политики.
  
  "Браксус, без сомнения, сам украл таких же коров в предыдущем сезоне. Это их спорт ".
  
  Декурионы доложили, что люди готовы; Гальба поклонился на прощание и начал выкрикивать приказы. Шеренга собравшихся солдат начала расступаться, направляясь к бочкообразной арке северных ворот. В воздух взметнулись штандарты легионеров, кавалерийские вымпелы и знамена с драконьими головами. По мере продвижения колонны открытые головы драконов заполняли ткань позади, раздувая ее, и так кавалерия выехала из крепости с телами извивающихся змей над их шлемами.
  
  "Они такие внушительные", - сказала Валерия.
  
  "Вот почему они выезжают вперед", - ответил Клодий. "Чтобы показать нашу мощь. Пойдем, посмотрим с башни".
  
  Здания Петрианиса были расположены на расстоянии десяти футов друг от друга. Младший трибун указал на зернохранилище, сарай шорника и больницу, мимо которых они проезжали. "Хорошее врачевание - самый мощный инструмент вербовки, который есть в армии". За ней находился оружейный склад, шумный от работающих солдат. Немецкие рекруты выбивали вмятины на старых доспехах. Сирийцы придавали форму стрелам из осины, тиса и сосны. Нумидийцы сортировали речные камни, которыми можно было стрелять из пращей или катапульт. В оружейной комнате стоял резкий запах металлической стружки, оливкового масла и животного жира, используемых для борьбы с ржавчиной.
  
  "Из-за засады пост усиливает приготовления", - объяснил Клодий.
  
  Она была ошеломлена этой индустрией. "Я не хотела начинать войну. Я отбивалась от них булавкой для броши!" Поскольку он поморщился от этого непреднамеренного сравнения, она поискала другой вопрос. "Как они узнали, что мы будем в лесу?"
  
  "Наше путешествие не было секретом, и мы продвигались медленно. Я сделал неправильный выбор ".
  
  "Это было по моему настоянию, Клодий".
  
  "Мы совершили общую ошибку".
  
  "Возможно, нам всем просто не повезло".
  
  Он покачал головой. "Я думаю, что все происходит по какой-то причине".
  
  За оружейной находились конюшни кавалерии, и они решили пройти внутрь. Животные фыркали и ржали, когда пара проходила мимо стойл, некоторые выпрашивали угощение, и сердце Валерии забилось чаще. "Я бы хотела выбрать одно из них для верховой езды", - сказала она. "Снова скачи быстро, как в лесу. Может быть, вон та белая кобыла с седым лбом".
  
  "Хороший глазомер. Видишь, какая у нее грудь и ноги для скорости? Широкие ноздри для выносливости? И грива ниспадает вправо ". "Это важно?"
  
  "Все римские солдаты должны быть правшами, поэтому их щиты равномерно расположены слева для поддержания строя. Обнаженная шея лошади позволяет кавалеристу, держащему щит в руке, опираться на ее мускулы и направлять лошадь во время боя."
  
  "Похоже, ты настоящий эксперт".
  
  "Я читал классические рекомендации, от Ксенофонта до Вергилия". "Я слышал, что у кельтов есть женщины, которые ездят верхом. Женщины, которые воюют!"
  
  "Что делает нас римлянами, а их варварами", - съязвил он. У крепостной стены были длинные кучи фуража, сено было покрыто черепицей для защиты от горящих стрел. В одном углу находилась печь для обжига глины. Рядом находилась кузница, рядом - стекольный завод, а за ним - столярный сарай, пахнущий древесной стружкой.
  
  "Это похоже не столько на форт, сколько на фабрику", - заметила Валерия. "Так и должно быть на закате цивилизации. Армия научила мир. В полном легионе работают архитекторы, геодезисты, водопроводчики, врачи, каменотесы, стеклодувы, медники, оружейники, изготовители фургонов, бондари и мясники." Он ухмыльнулся. "Мои мечты о воинской славе были умерены моими обязанностями по уборке навоза".
  
  Они поднялись на вершину башни, Клодий провел ее вокруг деревянной баллисты с подставкой для дротиков и указал на север. "Там, Валерия, конец света".
  
  Она посмотрела. Прямо под стеной был ров с лужами дождевой воды на дне. За ним начинался крутой склон, ведущий в долину, все кусты и деревья были срублены, чтобы сохранить поле для обстрела. И здесь не могло быть ничего удивительного: вид за ней казался бесконечным, холмистая панорама пустошей, лесов, болот, горных хребтов и волнующихся вод была видна так же отчетливо, как если бы она была птицей. Струйки дыма обозначали несколько запущенных фермерских хозяйств. Она все еще могла видеть линию кавалерии Гальбы, скачущей на север, наконечники копий сверкали на солнце.
  
  "Как кельтам, устроившим засаду, удалось пересечь этот барьер?"
  
  "Это то, чему Гальба надеется научиться у Бракса".
  
  Она оглянулась на форт и крыши деревни, видневшиеся за ним. Затем на реку, а за ней на виллу, где она вышла замуж. Какой маленькой империей управлял префектус! Она повернулась, чтобы осмотреть саму стену, костистый гребень, который тянулся, насколько хватало глаз. "Как спина дракона".
  
  "Поэтическое описание", - похвалил Клодий. Он стоял довольно близко, возможно, ближе, чем полагается теперь, когда она вышла замуж, и все же его торс давал ей некоторую защиту от ветра, и поэтому она втайне была рада этому. Он был подтянут, довольно красив и по-своему заботлив. Клодий был ей как брат, сказала она себе, а Марк все еще держался отстраненно, как ее ... отец.
  
  Ей было стыдно за внезапное сравнение, которое непрошеною пришло ей в голову.
  
  "Она предназначена как для устрашения, так и для блокирования", - продолжал Клодий. "Любой варвар понимает, что армия, построившая этот бастион, представляет собой силу, превосходящую его воображение".
  
  "Тогда мы в безопасности".
  
  "Жизнь никогда не бывает безопасной. Именно возможность смерти определяет жизнь".
  
  "Ты говоришь как Гальба", - поддразнила она. "Ты перенял его суровость?"
  
  "Его реализм". Он дотронулся до своего горла.
  
  Она обернулась, оценивая все это. "Эта крепость мрачна, как философия вашего солдата, не так ли? В ней чувствуется тюрьма".
  
  "Это не запирает нас внутри. Только других снаружи".
  
  "Итак, я хочу увидеть твой дикий мир, Клодий. Я хочу покататься верхом!"
  
  Он внимательно наблюдал за ней, пытаясь скрыть свое влечение. Клянусь богами, на месте Марка он бы ни на минуту не оставил ее одну, не говоря уже о первом дне их супружеской жизни! Он был виноват в своем увлечении, но сопровождать ее было все равно что растирать рану, усугубляя ее и в то же время успокаивая. Теперь он старался говорить ровным голосом. "Возможно, с разрешения вашего мужа".
  
  "К югу от стены, чтобы быть в безопасности". Она одарила его озорной улыбкой, пытаясь заручиться его поддержкой. "Проверка твоей защиты".
  
  "Да. Испытание". Он сглотнул. "И если они все-таки проверят это, то узнают о стене другого рода". Он вздохнул. "Пойдем. Петриана на самом деле не о лошадях. Или камнях и известковом растворе. "
  
  Они спустились в восточную половину форта. Здесь были казармы, длинные и аккуратные. Она чувствовала запах древесного дыма, пекущегося хлеба, мужского пота и масла для мяса и оружия. У одного дверного проема развалился кот, а побеленную стену украшали грубые граффити. На другой записи жена солдата наблюдала за тем, как они проходят, а новорожденный сосал ее грудь.
  
  Скоро это может быть она, поняла Валерия, или, по крайней мере, нанятая ею кормилица. Какой неготовой она себя чувствовала к тому, чтобы иметь детей! И все же это могло случиться в любой момент, несмотря на все ее предосторожности. Ее жизнь изменилась за одну ночь. Так много перемен, что на какой-то странный момент ей показалось, будто она смотрит на себя со стороны, оценивая новые особенности своей жизни на расстоянии.
  
  У восточной стены была небольшая тренировочная площадка, обнесенная низким деревянным частоколом. Турму с новобранцами тренировал декурион с лягушачьей глоткой, который, казалось, был способен ругаться на трех языках. Испытуемые выглядели усталыми, растерянными и неуклюжими в своих доспехах, на их предплечьях виднелись свежие красные рубцы.
  
  "Что случилось с их плотью?" Прошептала Валерия.
  
  "Военная татуировка. Офицеры их не носят".
  
  "Я видел такую на Гальбе".
  
  "Свидетельство его скромного происхождения".
  
  "Тебе больно?"
  
  "Я полагаю, но боль - спутник солдата. Татуировка препятствует дезертирству и помогает идентифицировать измельченные останки после битвы ".
  
  Это была тренировка с мечом, и наставник выбрал одного из своих рекрутов. "Брут!" рявкнул он.
  
  Мужчина дернулся, явно недовольный тем, что его выделили.
  
  "Шаг вперед!"
  
  Новый солдат нерешительно подчинился. Он выглядел неуютно в своих жестких новых доспехах и шел так, словно его отягощали. Его начальник указал на один из десятков сильно поцарапанных деревянных столбов, которые были вставлены в каменные отверстия во дворе для тренировок. "Там стоит твой враг! Атакуй своим мечом!"
  
  Мужчина послушно выступил вперед с тяжелым овальным щитом, поднял римский гладиус с тупым краем и начал энергично рубить дерево, а его товарищи добродушно смеялись над его усилиями. Его удары эхом отдавались от крепостных стен, как звон топора.
  
  "Теперь, для кавалерийской практики, мужчины ездят верхом по лугам снаружи", - пробормотал Клодий. "Требуется год, чтобы стать хорошим наездником, и целая жизнь, чтобы стать хорошим кавалеристом. Но базовые навыки солдата начинаются здесь."
  
  Когда полетели щепки, мужчина начал потеть, а его удары сбиваться. "Его тренировочные доспехи и оружие в два раза тяжелее обычного", - объяснил Клодий.
  
  "Не сдавайся сейчас, Брут!" его товарищи призывали. "Нам нужно больше дров для казарм!"
  
  солдат, морщась, продолжал наносить удары, но его атака превратилась в унылую работу. Наконец декурион поднял руку. "Хватит, тупица!"
  
  Солдат остановился, его руки повисли, как веревки.
  
  "Устал?"
  
  В кивке не было необходимости.
  
  "Неважно, потому что двадцать ударов назад ты был мертвецом. Сначала ты отводишь руку со щитом влево, делая мишенью свою грудь и живот. Во-вторых, ты рубил высоко, как варвар, приглашая острие меча попасть тебе в подмышку ". Он демонстративно поднял свою руку и посмотрел на других новобранцев. "Забудьте о гладиаторской чепухе с причудливой работой рук и ног. Это война, а не арена!" Декурион присел, бочком продвигаясь вперед. "Теперь варвар выглядит устрашающе со своим длинным ударом сверху, но за то время, которое ему потребуется для замаха, римлянин убьет его трижды. Почему? Потому что римлянин не наносит удара, он наносит удар снизу, вот так ". Декурион сделал выпад, и молодой человек отшатнулся. "Ты наносишь удар в живот. Ты наносишь удар по яйцам. Удар внутрь ... и вверх! Мне все равно, даже если ваш синий пикт семи футов ростом, он взвизгнет и упадет. Ты будешь стоять на его огромном разверстом лице, вдыхая запах его крови и дерьма, пока будешь проделывать тот же трюк с его братом. Удар!" Он снова показал прием. "Это римский способ!"
  
  Мужчины рассмеялись.
  
  "Меня подташнивает, когда я это слушаю", - прошептала она.
  
  "Такие декурионы сделали нас хозяевами мира. Это настоящая Стена Адриана".
  
  "Мужчинам нравится Гальба". Тогда она отчасти поняла твердость Гальбы Брассидиаса. Поняла его суровый характер. Большинство римлян никогда не встречали никого, подобного ему, и никогда не знали, кто сохранял их жизнь такой спокойной.
  
  Они пошли обратно к дому командира. Солдат постарше стоял возле тренировочного частокола, вытянув руки, на запястьях у него висел виноградный посох центуриона. "Дисциплина Гальбы", - прошептал Клодий.
  
  "Мир Гальбы", - пробормотала Валерия. "Мир мужчины. Так странно не видеть других высокородных женщин в этих стенах".
  
  "Пригласи леди Люсинду составить компанию. Или жен из других фортов".
  
  "Я так и сделаю".
  
  "И не стесняйтесь обращаться ко мне, как к другу".
  
  "Я ценю это, Клодий".
  
  "Однажды я чуть не позволил тебе попасть в плен. Больше не буду".
  
  "Трибун!"
  
  Они смотрели вперед. Маркус! Первым побуждением Валерии было убежать, но он выглядел суровым, даже несчастным. Поэтому она остановилась, чтобы дождаться его подхода, заслужив короткий кивок одобрения своей осмотрительности.
  
  "Рад видеть тебя снова, невеста. Приношу свои извинения за то, что сегодня у меня нет больше времени".
  
  "Клодий показывал мне ваш форт".
  
  "Задание, о котором он был достаточно хитер, чтобы попросить". Он повернулся к своему подчиненному. "Я хочу поговорить с тобой наедине, Клодий Альбин. Фалько здесь".
  
  Клодий выглядел подавленным. "Это из-за банкета?"
  
  "Молодой трибун уже извинился", - вмешалась Валерия. "Вино сделало его глупым. Пожалуйста, не будь суровым".
  
  "Это не твоя проблема, жена".
  
  "Я уверен, что он отнесется с большей добротой к британскому пиву!"
  
  "Это тоже не имеет никакого отношения к пиву".
  
  "Но что тогда? Зачем беспокоить его дальше?"
  
  Маркуса разозлила ее настойчивость. "Это раб, Одо".
  
  "Одо?" Клодий не понял.
  
  "Та, на которую ты вылил пиво".
  
  "А что насчет него?"
  
  "Его убили".
  
  
  XVII
  
  
  Этот мальчик-мужчина Клодий не произвел на меня впечатления, судя по всем описаниям, которые я о нем слышал. "Вы всерьез подозревали его в убийстве?"
  
  Я задал этот вопрос центуриону Фалько, владельцу мертвого раба, не уверенный, имеет ли этот странный обход какое-либо отношение к настоящей тайне, которую я пытаюсь разгадать.
  
  "Клодий ни на кого не произвел впечатления - за исключением, возможно, Валерии. Они были примерно одного возраста и оба новички. Я думаю, она околдовала его, что заставило других мужчин считать его еще большим дураком. Так что да, остальные из нас подозревали его ".
  
  "Расскажи мне, как это произошло".
  
  "Мой раб Одо был найден мертвым на следующее утро после свадьбы, убитый ударом столового ножа в сердце. Его голова все еще была липкой от пива, которое вылил на нее шут, и мы все знали, что Клодий был зол на кельтов за то, что они испортили ему горло. Одо был Скотти, недавно попавшим в плен, и достаточно бойцом, чтобы не до конца усвоить смирение раба. Молодой трибун был пьян, несчастен и не мог отомстить за себя. Мы подумали, что он, возможно, убил в отчаянии. "
  
  "Что сказал Клодий в свое оправдание?"
  
  "Он сказал, что ему стыдно за то, что он сделал с рабом на пиру, и у него нет причин причинять ему вред дальше. Если уж на то пошло, утверждал он, Одо должен был испытывать больше неприязни к Клодию, чем Клодий к нему. Что, конечно, заставило нас подумать, что, возможно, Одо напал на Клодия. У мальчика не было алиби. Он с позором покинул свадьбу, и остаток вечера его никто не видел."
  
  Я изучаю Фалько. Он кажется справедливым, но практичным человеком. Его порядочность имеет железный фундамент. "Ты заботился об этом рабе?"
  
  "Я оценил его в триста силико".
  
  "Итак, вы хотели, чтобы преступник был наказан?"
  
  "Я хотел, чтобы виновник заплатил мне за мой проигрыш".
  
  "Что решил Маркус?"
  
  "Ничего, как обычно". Фалько останавливается, понимая, что наконец-то предал что-то полезное. Его взгляд отводится, когда он вспоминает несчастливые времена.
  
  "Префект был нерешительным человеком", - поясняю я.
  
  Центурион колеблется, взвешивая свою лояльность, а затем вспоминает, сколько человек погибло. "Префектус был ... осторожен. В конце концов мы узнали, что он совершил грубую ошибку в раннем возрасте, будучи младшим трибуном в кампании против разбойников в Галатии. Позже он был несправедливо втянут в неприятный запах сексуального скандала с начальством. Он неправильно управлял бизнесом своего отца. Он научился осторожности, а от осторожности до страха всего один короткий шаг."
  
  "Мне говорили, что он был любителем книг".
  
  "Его библиотека занимала две тележки. Совсем не то, к чему мы привыкли".
  
  "Ты имеешь в виду Гальбу".
  
  "Старший трибун мог быть опрометчивым, но решительным. У них были разные стили".
  
  Разные стили. Подразделение подчиняется командиру, как команда поводьям, и поэтому его личность становится личностью его людей. Соответственно, солдат беспокоит смена руководства, и им требуется некоторое время, чтобы привыкнуть к новой команде. Если это вообще произойдет. "Насколько хорошо они сработались?"
  
  "Неловко. Когда я впервые увидел Гальбу в банях, я насчитал двадцать один шрам на передней части его тела и ни одного на спине. У него была цепь или пояс с кольцами ..."
  
  "Я слышал об этой цепи".
  
  "Маркус, напротив, никогда не видел настоящего сражения. После женитьбы нашего командира на его любознательной невесте стало еще более неуютно ".
  
  "Мужчинам Валерия тоже не нравилась?"
  
  "Они оценили ее красоту, даже когда гарнизон изнывал от тоски. Но да, она также заставляла нас чувствовать себя неловко - даже Люсинду это застало врасплох. Валерия бродила по форту, как декурион. Ее интересовали местные жители, и она потребовала, чтобы кухонная служанка научила ее и римскую рабыню кельтскому языку. Она впитала это, как ребенок, и спрашивала о вещах, которые не касаются женщин ".
  
  "Какие вещи?"
  
  "Война. Настроение мужчин. Организация Петрианы. Обжиг" кузницы, выпрямление древка стрелы, болезни солдат. Ее любопытство было безграничным. Маркус не смог заставить ее замолчать. Я думаю, он был смущен, но она сбила его с толку, и мужчинам это не понравилось. Ни для кого не было секретом, что она была причиной того, что Маркус отдал приказ. "
  
  "А Гальба?"
  
  "Чем тише он выражал свое негодование, тем очевиднее было его разочарование. Он был единственным человеком, который знал, как работает форт, и все обращались к нему за инструкциями и руководством. Даже Маркус. Тем не менее, римлянин решил отменить приказ фракийца и установить свою собственную власть. Мы были кавалерией с двумя головами ".
  
  Я хмурюсь, узнавая ситуацию по проблемам, которые я исследовал ранее. Нет ничего более фатального, чем разобщенность командования. "Герцог ничего не сделал?"
  
  "Он находился в Эбуракуме, и потребовалось время, чтобы ситуация достигла его ушей. Затем его отвлекли события на Континенте".
  
  Он имеет в виду преемственность, о которой я расскажу в свое время. Я хочу добраться до сути дела до начала. "Повлияли ли эти трудности на Петриану в целом?"
  
  Фалько размышляет. Я спрашиваю его не об отдельных людях, а о работе его подразделения, о стандарте орла, которому все хорошие солдаты преданы до конца.
  
  "Напряжение сделало нас слишком нетерпеливыми", - предполагает он. "Никто из нас не был доволен ситуацией, и все жаждали перемен. В конфликте есть возможность. Некоторые люди падают в битве, но другие восстают. Карьера требует определенного хаоса. "
  
  Хаос. Я потратил свою карьеру, пытаясь предотвратить то, к чему стремятся амбициозные мужчины. Мужчины сами сеют свои беды. "Все это было на заднем плане, когда вы обсуждали убийство Одо?"
  
  "Да. Для Гальбы убийство было возможностью".
  
  "Чтобы использовать против Клодия?"
  
  Он натянуто улыбается. "Брассидиас думал дальше этого. Он вернул скот Браксуса и в качестве награды получил информацию от кельтского шпиона - человека по имени Каратак."
  
  "Каратак!" Так звали британского повстанца с первых дней римской оккупации. Он был предан собственным народом, доставлен в Рим в цепях и бойко отговаривался от собственной казни.
  
  "Твоя реакция была реакцией самого Маркуса. Имя обладает несомненной силой, вероятно, поэтому разбойник выбрал его. Это был псевдоним довольно загадочной фигуры с опытом работы в империи. Дезертир, отрекшийся аристократ, сбежавший преступник - мы не были уверены, кто именно. Он провозгласил себя вождем на севере и заседал в высших советах пиктов и аттакотти. Именно он сказал нам, что друиды снова восстают."
  
  "Друиды?"
  
  "Кельтские мудрецы и волшебники. Они всегда призывали к сопротивлению римской оккупации. Мы уничтожили их в ходе первоначального завоевания, но никогда полностью не подавляли их на севере. Мы боялись их повторного появления."
  
  "Где вновь появиться?"
  
  "Дуб - их священное дерево. К северу от Стены была роща, где они, как предполагалось, тайно собирались ".
  
  "Значит, Гальба настаивал на нападении на рощу, из-за которой начались все эти неприятности?"
  
  "Гальба был слишком умен, чтобы настаивать на чем-либо. Он загнал наживку Марку и Клодию".
  
  "Как?"
  
  "Этот Каратак сказал, что за попыткой похищения Валерии стояли друиды. Когда Марк спросил почему, Гальба объяснил, что жрецы, возможно, приносят человеческие жертвы. В старину они превращали жертв в гигантские фигуры из прутьев и поджигали чучела, предсказывая исход битвы по корчам жертв. "
  
  Я морщусь. "Клянусь богами!"
  
  "Гальба рассказал об этом, подождал и позволил молодому Клодию предложить атаку".
  
  "Но откуда он мог знать, что Клодий это сделает?"
  
  "Все началось с убийства Одо. Гальба уже утверждал, что если мы не сможем разгадать эту тайну, то просто устраним ее, избавившись от Клодия. Он предложил направить молодого трибуна в другой легион. Делая вид, что это акт милосердия, он знал, что это подорвет карьеру мальчика. Конечно, никого не волнует мертвый раб, но они заботятся о римлянине, который не может контролировать свои эмоции. Который не может удержать свое вино или не пролить пиво. Клодий покинул бы Петриану не столько с пятном неудачи, от которого может оправиться любой хороший римлянин, сколько с пятном потери самоконтроля, от которого оправиться невозможно. Маркус бы не согласился."
  
  "Ему нравился молодой трибун?"
  
  "Вряд ли. Мальчик был болваном, его отправили в Британию на годовую стажировку. Ходили слухи, что его новая жена вступилась за Клодия ".
  
  "Ты в это веришь?"
  
  "Кто знает? Определенно, щенок вертелся вокруг нее, как щенок".
  
  "Щенок или кот?"
  
  Фалько смеется над моей шуткой, которая не задумывалась как шутка.
  
  "Итак, Гальба предложил перевести Клодия. Что сказал Клодий?"
  
  "Конечно, он был в ярости. Ему не нравилась петрианская кавалерия, пока он не столкнулся с возможностью покинуть ее. Однако Гальба не столько наживал врага, сколько подставлял Клодия, чтобы тот сделал это предложение."
  
  "О нападении на рощу. О мести за засаду Валерии".
  
  "Вы должны понимать, что Клодий олицетворял все, что возмущало Гальбу: положение при рождении, привилегии, высокомерие, снобизм, некомпетентность и даже некоторую долю обаяния. Молодой трибун был на самом деле довольно симпатичным в своем рвении, и когда он не был пьян, у него были хорошие манеры. Даже остроумие. Гальба всегда был серьезен, потому что не мог забыть о своем скромном начале и ненавидел себя за это."
  
  "Он хотел затеять драку?"
  
  "Они оба знали, что Гальба выиграет такой бой так легко, что это было почти бессмысленно. Гальбе не нужна была жизнь Клодия, ему нужна была его гордость. Он хотел подтолкнуть Клодия, а через него и Марка, к провалу. Сделать Гальбу спасителем успеха ".
  
  "Убедив Клодия предложить атаку. Атака, которая была опасной".
  
  "Рискованно. Действия, которые могут подавить восстание, могут также разжечь его. Мы доверяли слову одного негодяя, Каратака. Гальба сказал, что готов возглавить атаку, но хочет получить приказ в письменном виде. Это разозлило Марка, который почувствовал, что старший трибун не в состоянии поддержать его. Поэтому он решил возглавить забастовку сам, вместе с Клодием."
  
  "Что Гальба задумал с самого начала".
  
  "Он добился желаемого результата".
  
  "Навязать битву?"
  
  Фалько натянуто улыбается. "Остаться наедине с невестой Марка Флавия".
  
  
  XVIII
  
  
  Близился рассвет, время нанести удар. Роща друидов находилась в окутанной туманом лощине, вершины огромных дубов казались островами в сером море. Какие секреты были скрыты там? Не было никаких признаков человеческого движения. Проводник, который привел их сюда, угрюмый кельт с уклончивыми манерами, забрал их золото и ускользнул ночью. Теперь над лесом поднималась одинокая струйка дыма.
  
  Марк выглядел бы дураком, если бы на деревьях не было священников.
  
  Когда он начал эту экспедицию, его охватила радость освобождения. Вечером накануне отъезда он возлежал с Валерией, желая проверить ее фертильность, зачав ребенка. Он наслаждался их близостью, но не задерживался, исполняя супружеский долг так же быстро и прямолинейно, как при просмотре списков подразделений или подсчете запасов провизии. Валерия, как и любая женщина, хотела большего, поэтому он держал ее в объятиях столько, сколько мог, а затем оставил спать одну, чтобы он мог встать, не потревожив ее. Это было так странно - быть женатым! Он не привык лежать всю ночь с другим человеком или постоянно находиться с ним рядом, желая поболтать обо всем и ни о чем. Девушка задавала тысячи вопросов, высказывала мнения, о которых он никогда не спрашивал, и даже учила язык варваров у домашних рабынь, что он считал недостойным. Иногда она даже спрашивала, о чем он думает!
  
  Так что для него было облегчением облачиться в яркие доспехи и скакать галопом вместе со своими людьми. Он заказал в Риме восточную лорику, каждая чешуйка которой имела форму листа с прожилками и была отделана золотом, что придавало эффекту гораздо больше смелости и великолепия, чем серая промасленная кольчуга, которую носили люди вроде Гальбы. Да, она была показной, привлекая внимание к его богатству, но Марк не мог устоять перед ее великолепием. Это выделяло его как командира! Он был одет без своих рабов, в доспехи поверх туники с подкладкой, на поясе и перевязи висели меч и кинжал, а поножи были пристегнуты натянул окантованные гетры, столь необходимые в этом холодном месте. Его шлем с высоким гребнем заставил его пригнуться в дверном проеме, когда он появился под последними звездами, чтобы грубо пошутить со своими центурионами. Когда собрание было готово, он первым выехал через северные ворота навстречу розовым лучам рассвета, упорно скакал весь долгий день и еще более долгую ночь, чтобы застать друидов врасплох - и почувствовал себя от этого лучше, несмотря на боль в мышцах. Какой освободительной была кампания! Вся скука и мелочи, связанные со списками и логистикой, мелким соперничеством и неадекватными бюджетами, назойливым ремонтом и недостающим оборудованием, могут быть на мгновение оставлены позади. На поле боя он был во главе военного ведомства, которое дошло до самого Рима. Он был носителем тысячелетней традиции. Миллион римлян прошли маршем и погибли до него, и поэтому, когда он крепко держался в седле, меч хлопал его по бедру, поводья были зажаты в руках в перчатках, мышцы Гомера подергивались под его собственными, воздух был свежим, а горизонт манящим ... тогда он был братом для них всех!
  
  Но теперь долгие часы догоняли его. Туман усилил его сомнения.
  
  "Мы уверены, что эта роща - корень наших бед?" спросил он центуриона Лонгина, который лежал на гребне гряды рядом с ним.
  
  "Так сказал наш шпион. Мы никогда ни в чем не уверены в жизни, префектус".
  
  "Я не хочу нападать не на тех людей".
  
  "К северу от Стены нелегко разобраться, что правильно, а что нет. Соплеменник, который подружился с тобой однажды, на следующий день перережет тебе горло, а племя, присягнувшее на верность летом, нападет зимой. Для них это все кровная месть, набеги на скот и магия. Однако, если там есть друиды, они враги Рима: враги на все времена. Они ненавидят и боятся нас, потому что мы лишаем их власти ".
  
  "Я все это знаю. Я просто хочу быть уверенным".
  
  "Уверенность - для мертвых". Центурион был нетерпелив. Никому из солдат не нравилось следовать за нерешительным человеком. Это вызывало страх.
  
  "Я читал, что они могут предсказывать будущее", - заметил Маркус. "Когда Диоклетиан был простым солдатом в рядах, он однажды попытался обсчитать официантку, и друидесса в таверне упрекнула его в дешевизне. Он пошутил, что если когда-нибудь станет императором, то будет более щедрым, а она отругала его за шутку и предсказала, что он станет императором - но только после того, как убьет кабана."
  
  "Значит, он отправился на охоту?" Лонгин никогда не слышал этой истории.
  
  "Он забыл предсказание. Но прежде чем он принял пурпур, он должен был убить префекта преторианской гвардии. Этого человека звали Апер - кабан".
  
  Лонгин рассмеялся. "Может быть, ей просто повезло. Если бы ваши друиды действительно были такими прозорливыми, мы бы увидели, как они сбегают с деревьев!"
  
  Итак, Маркус откатился от края гребня и выпрямился, сверкающий, мстительный ангел. Как всегда, раннее утро в Британии было свежим, майская трава высокой и зеленой, деревья осыпались листьями. Все было мокрым и посеребренным росой. Кавалеристы оставили свои копья, скрещенные крест-накрест, в траве, потому что они были бы бесполезны на деревьях, и они создали на холме евклидову геометрию. Казалось, это был день поэзии, а не войны. Но если Маркус хочет добиться успеха в своих амбициях, он должен проявить себя на Стене, а для этого потребуются действия, подобные сегодняшнему, с четким и безошибочным посланием. Здесь он отомстит за оскорбление, нанесенное его невесте. Здесь он покажет себя Гальбе Брассидиасу. Своему отцу. Своим дядьям. Своей молодой жене.
  
  Внесет ли Клодий свой вклад?
  
  "Пусть мальчик командует одним крылом", - конфиденциально посоветовал Гальба. "Он либо победит, либо будет убит, и решит проблему в любом случае".
  
  Это было своего рода жестокое решение, которое старший трибун, казалось, выносил с легкостью. Казалось, у Гальбы не было ни философии, ни колебаний, ни угрызений совести. Ни глубины, ни сложности. Тем не менее, этот человек оказывал влияние на солдат, которому Марк завидовал.
  
  Префектус помахал рукой, и они вскочили в седла, лошади фыркали от такой перспективы боя, скрежет обнажаемых мечей вызывал у префектуса мурашки, похожие на скрип ногтей по грифельной доске. Автоматическое подчинение его приказам все еще удивляло его. Неудивительно, что Гальбе это нравилось! Лонгин предлагал проникнуть в рощу пешком, учитывая трудности, с которыми сталкивалась кавалерия в густом лесу, но Марк ожидал разгрома и погони. Обремененная более тяжелыми доспехами, армия давно поняла, насколько полезна лошадь для преследования варваров. Враг, в свою очередь, научился прятаться в лесах или на каменистых полях, где кавалерийская атака не могла его настичь. Да будет так: друидов просто либо выгонят на открытую местность, либо поймают в ловушку в их роще. Леса можно было обходить. Петриана еженедельно тренировалась преодолевать заросли.
  
  "Подайте сигнал другому крылу", - приказал он. "Установите ловушку".
  
  С вершины их холма развевался вымпел, и ему ответили с противоположной стороны долины. Связист прижался губами к длинному клаксону lituus, положив свободную руку на затылок, чтобы прижать губы к металлу с необходимой силой, дуя с надутыми щеками. Ее зов эхом разнесся по долине, низкий и предупреждающий, и птицы взлетели с деревьев. Затем они начали спускаться с холма, их грохот нарушал утреннюю тишину. Это была горка из серого и серебряного, звенящий полумесяц людей, смыкающихся вокруг дубовой рощи, и когда они с грохотом спускались с холма, солнце оторвалось от горизонта и осветило вершину тумана золотым огнем, словно обещая открытие. Из леса донесся еще один звук рога, низкий и предупреждающий.
  
  Кельты! Варвары должны быть там, как и обещали.
  
  Римляне прорвались через опушку леса и замедлили шаг, деревья разделяли их, как решето. Мужчины потеряли из виду всех, кроме своих ближайших товарищей, когда вели своих лошадей через лес, продвигаясь к его центру. Под навесом все еще было серо и туманно, деревья казались призраками. Верховые животные неуклюже заскальзывали в овраги, покрытые прошлогодней листвой, и карабкались по илистым берегам. Когда они проникли внутрь, кавалеристы начали терять всякое чувство направления, просто погоняя своих лошадей вперед на звук своих товарищей, двигаясь туда-сюда по едва заметным звериным тропам - и действительно, их намерением было загнать человеческую дичь. Они напряглись и ждали крика, стрелы или треска веток, сигнализирующих о нападении сверху, но ничего не последовало. Лес затаил дыхание.
  
  Маркус на мгновение остановился, чтобы рассмотреть деревья, его шлем тяжело надвинулся на лоб. Дубы были огромными, их ветви были искривлены, словно от артрита, а в обхвате они превосходили римские колонны. Они казались такими старыми, что не поддавались влиянию времени. В этом дереве была сила, и она подпитывала смелость варваров.
  
  Сами деревья были его врагами.
  
  Справа от него раздался крик, оборвавшийся на полуслове. Убит! Он крепче сжал свой меч, но вызова не последовало. Лес впереди оставался пустым. Он огляделся по сторонам, его люди проклинали хлопающие ветви и оскорбляли друг друга, когда спотыкались лошади. Слышать непристойности было обнадеживающе.
  
  Внезапно беглец сорвался с места, как вспугнутая перепелка, и бросился прочь, а декурион с гиканьем помчался вдогонку. Добыча была проворной, но погоня была короткой: лошадь пошатнулась, кельт споткнулся, а затем римлянин загнал варвара на дерево, оставив свой меч так сильно вонзаться в туловище беглеца, что его рукоять задрожала от удара. Мужчина на мгновение забился, как рыба, а затем повис неподвижно. Марк увидел, что он был седовлас и одет в мантию. Друид? Декурион отбежал назад и спешился, чтобы вырвать свое оружие, и тело упало на лесную подстилку. Затем римлянин вытер свой клинок и снова сел в седло.
  
  Они продвигались вперед.
  
  Кавалерия достигла рва, широкого и старого, с черной водой на дне. Он изгибался влево и вправо, образуя огромный круг вокруг центра леса.
  
  "Священная вода, префектус", - сказал Лонгин. "Смотри, дамба".
  
  На дальней стороне рва была земляная насыпь, которая также образовывала круг. Если бы кельты собирались сопротивляться, это наверняка было бы здесь, на границе их самых священных деревьев. Но нет, защитников не было. Там вообще никого не было. Всадники зашлепали по стоячей воде и легко поехали вверх по травянистой земле внутреннего кольца. Их шеренга уплотнилась.
  
  Дубы внутри этого круга были еще более древними и гигантскими, их стволы были толщиной с деревенскую хижину, а корни извивались по земле, как змеиное гнездо. В изгибах и впадинах были деревянные, каменные и глиняные изображения, грубые и гротескные.
  
  "Кто они?" Марк тихо спросил Лонгина.
  
  "Кельтские боги. Вон Бадб ворон и Кернуннос с рогами ". Они медленно ехали дальше, мужчина указывал. "Залитый кровью Эсус. Грозный Таранис. Эпона с развевающейся гривой. Это великая королева Морриган, войны, коня и плодородия. Все это боги от начала времен. "
  
  Там были развешаны гирлянды из свежих и сушеных фруктов, ожерелья из кости и изделия из ракушек, дерева и жести, которые позвякивали на легком ветерке. К одной ветке была привязана стойка с оленьими рогами, к другой - рога быка. Лучи солнечного света начали пробиваться сквозь ветви, сжигая туман, а за огромными деревьями открылся заросший травой луг, усеянный стоячими камнями. Монолиты блестели от утренней росы.
  
  У Марка по коже побежали мурашки. Он почувствовал, что за ним наблюдает что-то белое, и поэтому направил свою лошадь вперед, чтобы рассмотреть поближе. Объект, который он ощутил, находился в мертвой и полой сердцевине древнего дерева, блестящий, как будто его потерли, и уставившийся на него двумя озерами вечной ночи. Он сглотнул. Человеческий череп.
  
  "Кто посмел осквернить священную рощу Дагда?" высокий голос бросил вызов на латыни.
  
  Префектус дернул голову своей лошади, разворачивая ее, и направил ее к поляне. Среди стоячих камней ждала хрупкая фигурка, худая и длинноволосая, опирающаяся на посох из темного дерева, увенчанный вырезанным изображением ворона. Друид был безоружен и одет в белую мантию, легкую и невещественную, как сухой лист, и не выказывал никакого страха перед окружавшей его живой изгородью римской кавалерии, огромной и неповоротливой в кольчугах и шлемах, с мечами, поблескивающими на передних рогах седел. Маркус медленно осознал, что претенденткой на самом деле была женщина, жрица, которая выглядела такой же старой, как деревья, за которыми она ухаживала. "Кто совершает убийство в священном лесу?" тонко позвала она.
  
  Ее голова была странно наклонена, когда она говорила, как будто она была слепой.
  
  "Не убийство, а война", - ответил Марк, повысив голос, чтобы его люди могли слышать. "Я Луций Марк Флавий из петрианской кавалерии, охочусь на бандитов, которые устроили засаду на мою невесту. У нас есть сведения, что их приказы исходили из этой рощи."
  
  "Мы ничего не знаем об этой засаде, римлянин".
  
  "У нас есть сведения, что это работа друидов".
  
  "Это слово лживо. Возвращайся туда, где твое место".
  
  "Мое место здесь, ведьма!" Даже произнося это, он не верил в это. Туман, казалось, поглотил его слова.
  
  Она указала на юг. "Ты лучше меня знаешь, что Рим заканчивается у твоей стены. Это твои солдаты провели эту линию по земле, а не мы".
  
  "И ваши последователи, которые нарушили эту границу, по словам шпионов среди вашего собственного народа". Где были остальные кельты? Он чувствовал их, ожидающих и невидимых, но даже когда он повернулся, чтобы посмотреть, он никого не смог найти. "Выдайте нарушителей, и мы уйдем".
  
  "Вы знаете, что здесь нет посторонних, кроме вас", - настаивала она. "Разве вы не чувствуете этого?" Она сделала паузу, чтобы они услышали тишину, гнетущую и зловещую. Его люди нервно переминались с ноги на ногу. Те, кто были христианами, перекрестились. "В любом случае, ни я не могу отдать человеческую жизнь, ни вы не можете ее забрать. Души людей дуба свободны, как волки, и неуловимы, как ветер. Они принадлежат деревьям, скалам и воде этого острова. "
  
  Марк терял терпение. Да, они принадлежали земле, и в этом-то и заключалась проблема; при надлежащей цивилизации земля принадлежала людям. "Если ты отвечаешь перед деревом, то это дерево рухнет", - провозгласил он. "Если ты совершаешь преступления ради камня, то камень должен быть разрушен. Если вы приносите жертву воде, то эту воду нужно слить ". Он повернулся к декуриону и указал на дуб с черепом. "Сруби эту, если она не даст нам то, за чем мы пришли. Сожги ее вместе с безделушками, которые на ней висят."
  
  Солдат кивнул и спрыгнул с лошади, подзывая нескольких человек следовать за собой. Они отвязали топоры, которые были прикреплены к их седлам, и подошли к дереву.
  
  "Ты сама обрекаешь себя на гибель, римлянка!" Он проигнорировал ее. "Сначала размози череп. Мне не нравится, когда он смотрит на меня".
  
  Один из римских солдат качнулся. Раздался резкий треск, когда кость разлетелась на множество осколков. Нижняя челюсть черепа отвисла, как будто от удивления.
  
  "Вот что я думаю о твоих богах, ведьма! У них нет силы против Рима!"
  
  Она подняла свой посох.
  
  Раздался крик, и Марк понял, что он исходил от одного из его людей. Он обернулся и увидел, что у солдата из плеча сзади торчит стрела, пробившая кольчугу. Из его ствола хлестала кровь. Затем в воздухе раздалось жужжание, как будто жир шипел на казарменной сковороде, и камень ударил по голове второго человека, сорвав с него шлем. Его лошадь заржала, когда ее всадник завалился набок, его лицо было разбито, а из носа брызгала кровь.
  
  "Варвары!" - закричали его люди. "Засада!"
  
  Кельты наступали спереди и сзади, пробираясь сквозь стоячие камни и перемахивая через окружающую насыпь. Не в силах противостоять римской атаке, они бежали пригнувшись, чтобы напасть на кавалерию снизу. Они пускали стрелы, швыряли камни и метали копья, без доспехов и без щитов: полуголые, раскрашенные и воющие. Откуда они пришли? Они были дикими, как звери, и отчаянными, как гладиаторы, размахивали мечами и настолько не обращали внимания на собственную опасность, что на мгновение показалось, что римляне, попавшие в ловушку, попали в нее.
  
  И все же, когда Марк и римская лошадь развернулись и неуклюже отступили в сторону, высоко подняв мечи и стуча копытами, прозвучал еще один литуус.
  
  Это была битва, которой он жаждал. И Клодий с Фальконом приближались.
  
  
  XIX
  
  
  Началась дикая атака варваров, а затем люди Марка и нападавшие сошлись в лязге копий и мечей, сцепившись в жестокой схватке. Несмотря на внезапность, римляне имели преимущество в росте, лошадях и доспехах. Они пинали кельтов ногами и рубили их. Проворные варвары, в свою очередь, ныряли под коней и наносили удары вверх или танцевали вокруг стволов деревьев, используя их в качестве щитов. Когда раненые лошади падали, их ошеломленных всадников стаскивали с седел и безжалостно рубили. Копыта, в свою очередь, пинали и топтали варваров.
  
  Камень прожужжал у уха Марка, взволновав его и ни во что не попав, а затем он наклонился и замахнулся, острие его меча ударило нападавшего между плечом и шеей, и шок от удара ощущался до локтя Марка. Кельт захрипел и упал, Гомер пританцовывал на нем, а спата Марка наконец окровавилась. Префектус дико огляделся в поисках другой цели, дернул поводья, чтобы развернуть коня. Стрела вонзилась в дерево всего в двух футах от его головы. Его сердце бешено заколотилось.
  
  Кельт крикнул "Марру!" — "Убивай!"
  
  Марк увидел другого друида, на этот раз более молодого и высокого мужчину, стоявшего на дамбе и направлявшего огонь варваров по префектусу, или дабгаллу: захватчику. Маркус пригнулся, когда мимо просвистела еще одна стрела.
  
  "Уберите их священника!" - прорычал римлянин в ответ. Он предположил, что это был источник нападения, волшебник войны. Уничтожьте их руководство, и варвары подчинятся. Друиды думали, что смогут победить в своей дубовой роще, но их магия стала бы их судьбой. По указанию Маркуса солдаты начали прорубать себе путь к друиду. Смогут ли они схватить его и допросить?
  
  "Калин!" Когда римляне приблизились, кто-то потянул их сзади, и священник внезапно исчез, хотя из-за деревьев появилось еще больше кельтов. Один из них вонзил копье в грудь лошади, опрокинув ее навзничь. Другому проломили незащищенный череп спатой, и бородатое лицо разлетелось брызгами крови.
  
  Если бы в войске Марка были только римляне, это был бы ближний и отчаянный бой, при почти равном числе. Но даже когда битва усилилась, раздался еще один звук римского рожка и сильный приближающийся гул, похожий на предвестник землетрясения. Стратегия состояла в том, чтобы оттеснить кельтов через лес на поджидающий отряд Клодия на другой стороне леса, но юноша, услышав звуки битвы, решил не ждать. Остальная часть римской экспедиции прорвалась через дальнюю часть рощи и теперь ворвалась на поляну и ринулась в бой, удивив варваров так же, как были удивлены римляне.
  
  Теперь кавалерия превосходила противника численностью в два к одному.
  
  Молодой Клодий скакал во главе их, напряженный и встревоженный, как птица, с высоко поднятым мечом и жаждой мести в сердце. Кельты были растоптаны, крича о неповиновении перед смертью. Младший трибун получил один удар в спину и едва избежал удара копьем другого. Затем он заметил новую цель и погнался за ней. "Виииииич!"
  
  Слепая друидесса ощупью пробиралась между стоячими камнями, опираясь на руку и посох. Крупный бородатый воин выскочил из-за камня, чтобы преградить путь галопирующему Клодию, но римлянин умело уклонился, размахнулся и ударил варвара в подбородок, оторвав половину лица. В тот момент, когда огромный меч мужчины взметнулся в воздух, не причинив вреда, а его тело пошатнулось, младший трибун был уже на старухе, рубя ее, как солому, а затем поворачивая, чтобы убедиться наверняка. Его лошадь гарцевала, когда он нанес удар раз, другой. Затем он бросился назад, его клинок был красным, лицо вспыхнуло. "Отомсти, Маркус! Отомсти за мое горло!"
  
  Отвлекающий маневр был почти смертельным. Раздался хрип, заставивший префектуса инстинктивно пригнуться, и над его головой просвистело копье. Он запоздало попытался развернуть своего скакуна, чтобы встретить человека, приближающегося сзади, и тут возбужденный конь Клодия врезался в них обоих, и кельт был отброшен назад в переплетении копыт, его кости хрустнули под топотом. Молодой трибун яростно замахнулся и на этого варвара и проломил ему голову.
  
  "Они бегут!"
  
  Уцелевшие варвары прятались за деревьями, римляне изо всех сил пытались совладать со своими ныряющими лошадьми и броситься в погоню. Один кельт пригвоздил солдата к лесной подстилке его собственной спатой, солдат кричал и брыкался под давлением клинка, пока его командир не подскочил и одним ударом снес голову нападавшему. Он подпрыгнул на лесной подстилке, как мячик, покрытый листьями и грязью, и остановился с отсутствующим выражением лица.
  
  Схватка разрасталась, преследование в зарослях деревьев было затруднено. Марк натянул поводья при виде группы людей. Римляне окружили дуб кольцом, загнав непокорного кельта в ловушку, как собаки медведя. Теперь раненый вождь привязал себя вертикально к дубу, обвязав грудь веревкой, и осыпал их проклятиями на ломаной латыни. "Сразитесь на мечах с Уртином, римские псы! Пойдем, погибнем вместе со мной!"
  
  Римляне набрасывались на него, как стая волков, но он парировал удары римлян снова и снова, его меч жалил, когда он наносил удары. "Смотри, как я умираю на ногах, а не на коленях, отбросы легиона! Ну же, ты боишься старика?" Один римлянин хотел метнуть копье, а другой - дубинку и поработить непокорного кельта, но декурион остановил обоих и шагнул вперед, чтобы фехтовать, нанося искусные и бесшумные удары, чтобы открыть раны и лишить противника возможности сопротивляться. Вскоре истекающий кровью варвар прислонился к своей веревке и тяжело дышал, его силы покидали его вместе с кровью. "Я истекаю кровью, но вы мочитесь, римляне", - выдохнул он. "Вы мочитесь от страха перед Уртином". Затем его глаза начали стекленеть. Римлянин ударил его ножом в последний раз, и все было кончено.
  
  Солдаты побежали дальше, издавая охотничьи крики. Маркус не последовал за ними, уставившись на тело, прислоненное к грубой коре. Почему кельт не сдался? Что за люди привязывали себя вертикально?
  
  Маркус посмотрел на огромное косматое тело с внезапным дурным предчувствием. Неудивительно, что Адриан построил свою длинную скалистую стену.
  
  Римляне, тем временем, торжествующе кричали. Мертвые и раненые бритты усеивали рощу. Префектус трусил среди них, вглядываясь вниз. Он увидел, что несколько женщин были столь же неистовыми в своем нападении, как и мужчины. Какое варварство!
  
  Кавалеристы заставили замолчать всех, кто еще стонал, нанося методичные удары.
  
  Наконец, все стихло.
  
  "Это была ловушка, Марк!" Клодий задыхался, его меч был влажным, а глаза блестели. Мальчик дрожал от облегчения. "Шпион был прав, но и ошибался тоже!"
  
  "Ловушка, которую мы им устроили. Построй своих людей, младший трибун".
  
  Круговая шеренга всадников была выстроена лицом наружу. Солдат рядом с Марком ухмыльнулся и указал на окровавленный меч своего командира. "Сегодня ты потерял свою девственность, префектус".
  
  "Похоже на то". Грубый комплимент пришелся ему по вкусу. Кровь забрызгала его одежду, в ушах стоял рев, а мышцы дрожали от напряжения. Ему было холодно от пота и жарко одновременно, и, прежде всего, он был полон жизни. "Вперед! Неуклонное продвижение!"
  
  Подобно расширяющемуся кольцу от камня, брошенного в пруд, римляне поднялись на дамбу, пересекли наполненный водой ров и скрылись среди окружающих деревьев, охотясь за выжившими. Где были остальные, кто напал на них? Кельты снова были неуловимы, как дым. Как им удалось так быстро исчезнуть? Как им удалось так быстро убежать?
  
  Через несколько сотен шагов Марк поднял руку, и вереница лошадей остановилась, животные вздрогнули. Затем он немного посидел, обдумывая, что делать. Подъехал Лонгин. "Почему мы колеблемся?"
  
  "Откуда они пришли, центурион? Не из-за хребта, иначе мы бы увидели их, когда въезжали. Как им удалось обойти нас?"
  
  "Они животные. Они двигаются не так, как мы".
  
  "Нет, мы что-то упустили. Они пришли слишком быстро и исчезли слишком легко ". Маркус принял решение. "Спешиться!" Команда эхом прокатилась по шеренге. "Обыщите землю по направлению к дамбе. Осторожно!"
  
  Солдаты неохотно шли пешком, чувствуя себя более уязвимыми, но сделали, как им было сказано. Они повели своих лошадей обратно к центральной роще, шаркая по ковру из старых листьев. Внезапно человек споткнулся, его зацепило за лодыжку, и Марк передал поводья декуриону. "Ощупай мечом", - приказал он.
  
  Солдатская спата погрузилась в землю, разрезая воздух. "Это дыра".
  
  Римляне преклонили колени, отбросив в сторону покрытый листьями плетеный каркас, скрывающий туннель. Из почвы торчали корни деревьев, а внизу было совершенно темно.
  
  "Вот откуда они пришли и, возможно, куда сбежали", - сказал Маркус.
  
  Солдат осенил себя крестным знамением. "Как демоны. Дьяволы".
  
  "Или черви", - проворчал Лонгин.
  
  "Как мы можем добраться до них?"
  
  "Может быть, мы могли бы использовать огонь. Выкурить их".
  
  Маркус покачал головой. "Почти наверняка это нора с несколькими входами. Кроме того, мы убили достаточно людей. Настоящая опасность не в выживших бритлетах, а в самой роще. Это источник их смелости. Если мы разрушим ее, они потеряют мужество ".
  
  "Разрушить как?" - спросил солдат.
  
  Марк поднял взгляд на темный покров. "Сжигая. Не эти дыры, а весь лес. Лонгин, отведи людей обратно за плотину. Половина на страже на случай, если они снова нападут. Вторую половину я хочу разрушить это место. Деревья срубить, камни выкорчевать, дамбу выровнять. Мы будем менять команды каждый час. Я хочу, чтобы эта роща была уничтожена. Ты понимаешь?"
  
  "Если мы начнем это делать, они могут выползти и снова напасть".
  
  "Тем лучше". Их префектус приобрел новую четкость. "Мы победим их снова".
  
  Однако атаки не было. Выжившие варвары либо прятались в своих темных туннелях, либо выползали из леса. Единственными звуками были звон топоров и треск ломающихся деревьев. Самые большие и старые из них были похожи на железо, поэтому офицеры приказали обвязать их корой, а вокруг их оснований насыпать сухой хворост. Сорок вражеских тел были обложены большим количеством дров, чтобы получился погребальный костер, на вершину которого была брошена их ведьма.
  
  Пятерых погибших римлян завернули в плащи и перекинули через лошадей для транспортировки обратно в форт. Еще дюжина римлян была ранена.
  
  Солдаты копали, чтобы опрокинуть стоячие камни, но вскоре сдались. Их каменные корни казались бесконечными, уходящими в глубь земли, поэтому они довольствовались тем, что мочились на монолиты и царапали непристойности. Окружающий холм был выровнен в нескольких местах, но по мере того, как день шел к концу и масштабы работ становились очевидными, Маркус приказал остановиться. Никто не хотел проводить ночь в лесу.
  
  Когда солнце опустилось за горный хребет долины и небо окрасилось красным, префектус приказал зажечь костры. "Младший трибун, это твоя честь. Ты проявил себя сегодня ".
  
  Клодий устало кивнул, взял сухую ветку вместо факела и направился к погребальному костру с телами убитых варваров. Прежде чем зажечь, он остановился, чтобы осмотреть убитую им друидессу, и, изучив ее иссохшее лицо, отвернулся с обеспокоенным видом, прежде чем, наконец, сунуть факел обратно. Погребальное сооружение начало гореть, чернильный дым поднимался в небо. Солдаты зажали носы и попятились.
  
  Были освещены срубленные деревья, а затем могучие стоячие дубы. Огонь лизал их ноги, а затем, когда ветви высохли, пламя перекинулось на кроны, и священные деревья взорвались, их почерневшие ветви были похожи на вытянутые руки распятых преступников. Жара стала такой сильной, что римлянам пришлось отступить к полуразрушенной дамбе. Дым и искры поднялись над их головами в основной лес за ней и вызвали новые пожары. Воздух затанцевал и стал удушающим.
  
  "Нам лучше уйти", - сказал Клодий. Он взял шейный ремень у убитого им воина, начисто вытер его и надел, чтобы прикрыть шрам на собственном горле. Несмотря на этот трофей, он был подавлен.
  
  Префектус кивнул. "Да. Мы сделали то, зачем пришли".
  
  Римляне выехали из горящего леса и поднялись на травянистый хребет за ним, остановившись на его гребне. Уже сгущались сумерки, появились первые звезды, и светящийся столб дыма поднялся в кобальтовое небо в качестве предупреждения всем племенам Каледонии. Такова была цена за угрозу невесте Рима! Центральная часть рощи пульсировала красным, как печь, ее стоячие камни походили на почерневшие зубы во рту, полном углей.
  
  "Ты жаждал мести, Клодий, и теперь ты ее получил", - сказал Марк. "Это смягчает твою рану?"
  
  Юноша дотронулся до своей шеи. "Дело не в том, что мне стало лучше, а в том, что я наконец ничего не чувствую". Он колебался.
  
  "Ничего?"
  
  "Ведьма. Я не испытываю гордости, сбивая старуху".
  
  "Ты также сражался с храбрыми воинами. За ними стояла королева муравьев".
  
  "Возможно". Он смотрел, как в ночное небо взлетают снопы искр. "Когда я пошел разжигать костер, я испытал шок от узнавания".
  
  "Что ты имеешь в виду?"
  
  "Кажется, я видел это лицо раньше. Видел ее раньше. В Лондиниуме, на ступенях губернаторского дворца. Она была старой слепой гадалкой".
  
  "Предсказательница!"
  
  "Она сделала прогноз, который встревожил Валерию. Я не могу вспомнить, что это было".
  
  "И ты тоже?"
  
  "Она сказала, что я, возможно, не проживу достаточно долго, чтобы заработать монету".
  
  "Конечно, ты ошибаешься. Нищий провидец проделал весь этот путь сюда?"
  
  "В этом нет никакого смысла, но я могу поклясться, что это была она".
  
  Маркус положил руку на плечо мальчика. "Память играет с нами злую шутку, когда мы устаем. Гордись долгом, который ты выполнил сегодня. Рим будет читать о твоем мужестве!"
  
  "Убийство - это не то, чего я ожидал, префектус. Оно оставляет привкус меди".
  
  "Тогда пойдем домой, выпьем вина".
  
  Они двигались на юг длинной, извивающейся цепью, римляне были выбиты из строя. Серое облако закрыло звезды.
  
  Фалько поравнялся с конем своего командира в спокойной дружеской позе. Некоторое время они ехали молча, центурион-ветеран внимательно наблюдал за Марком. Наконец он заговорил. "Ты не улыбаешься, префектус".
  
  Марк повернулся, чтобы снова посмотреть на зарево позади них. "Ни один философ не может радоваться такому разрушению, центурион. Префект во мне приказал это, муж во мне пожелал этого, и солдат во мне выполнил это, но поэт во мне сожалеет об этом ".
  
  "А кельты?"
  
  "Они знают, что сами навлекли это на себя. Я чувствую сожаление, но не вину".
  
  "Я тоже так думаю".
  
  Марк окинул взглядом длинную шеренгу усталой кавалерии. "И вот перед нами молодой Клодий, окровавленный и сытый, доказавший, что он петрианец, но все еще обвиняемый в убийстве Одона. Что нам с этим делать?"
  
  Фалько заметил новую твердость на лице своего командира, понимая, каким должен был быть его ответ. "Это действительно имеет значение? Этот человек был рабом, префектус".
  
  "Это важно для его владельца".
  
  Центурион склонил голову. "Кто может позволить себе такую потерю".
  
  "И его командир может позволить себе возместить ему ущерб".
  
  "Спасибо, префектус. Я оставлю этот вопрос в стороне. Я только упомяну, что убийство все еще имеет значение для бриттов, которыми мы правим. Они хотят видеть римское правосудие ".
  
  Маркус указал назад, на горящую долину. "Тогда пусть они придут сюда".
  
  
  XX
  
  
  кухонная рабыня Марта симпатичнее, чем расплывчатое описание, которое я получил от Савии. Меня не должно удивлять это несоответствие: две женщины были соперничающими силами в одном доме и смотрели друг на друга глазами соперничества. Марта, конечно, не обладает утонченностью свободной римлянки, но она блондинка и пышнотелая, у нее необычайно тонкая талия и тонкие бедра для повара, голубые глаза, щедрый рот и взгляд, достаточно авантюрный, чтобы пробудить любой аппетит, включая мой. Другими словами, я подозреваю, что она добилась большего, чем просто готовкой, и, следовательно, испытывает старую ревность, которая может быть использована в моем отчете.
  
  Она оставалась в доме крепости во время нападения Марка и Клодия на рощу, поэтому мне любопытно, что она видела за это время. Любопытно, было ли в этом Гальбе, который остался, нечто большее, чем простое честолюбие.
  
  Марта входит в мою комнату для допросов, словно на сцену, осознавая свою внешность. Она рабыня, саксонка, и поэтому столь же груба, сколь и горда, но она также привыкла привлекать взгляды тех, кто выше ее. Рабы, ничем не владеющие, полагаются на ум, мускулы и красоту. Соответственно, я сохраняю дисциплинированный взгляд, пока объясняю свою цель. Затем:
  
  "Насколько я понимаю, вы служили при дворе Луция Марка Флавия, префекта и командующего петрианской кавалерией?"
  
  "Я это сделал. Сегодня я служу его преемнику, Джулиусу Тревиллу".
  
  Я думаю, еще один выживший. Армии маршируют, империи рушатся, а рабы безмятежно упорствуют. "Вы были поваром?"
  
  "Я командовал прислугой дома".
  
  "За исключением служанки леди Валерии, рабыни Савии".
  
  Марта неприязненно пожимает плечами, ничего не говоря. На ней простое шерстяное платье, застегнутое медной брошью таким образом, что видны ее груди и ложбинка между ними. Это заставляет меня задуматься, кто из любовников подарил ей брошь.
  
  "Ты был доволен, работая на префекта и его супругу?"
  
  "Они не причинили мне никакого вреда".
  
  "Какие у них были отношения?"
  
  Она смотрит на меня, как на простушку. "Замужем".
  
  "Да, конечно, но насколько они были близки? Как люди? Как мужчина и женщина?"
  
  Она смеется. "Они поженились! Фамильярно, но формально, как любая высокородная пара. Жесткие, как статуи, вот что такое аристократы. Холодные, как мрамор. Римляне работают над этим. Марк был достаточно порядочным человеком, но скорее ученым, чем солдатом, скучным, как свиток. "
  
  Я воспринимаю эту метафору как доказательство того, что она неграмотна. "Его не интересовала любовь?"
  
  "Что ты подразумеваешь под любовью?" Ее улыбка немного лукавая. "Его меч предназначался не только для ее ножен, если ты к этому клонишь. Префект - занятой человек, но он все еще мужчина. Как и ты. "
  
  "Значит, ты переспала с ним". Я знаю, насколько это распространено.
  
  "Как и любой мастер, он попробовал свою собственность. Но это было сделано не столько для удовольствия, сколько для облегчения, если вы понимаете разницу".
  
  Я киваю, мрачно признавая, что Марта тоже понимает разницу и знает слишком много о тех, кому она служит. Рабыня - это самое сложное из всего. Принадлежащие и все еще владеющие, подчиненные и все же жизненно важные. Многие являются зеркалами своих хозяев, таких же тщеславных, или умных, или низких, или равнодушных, как римляне, которые их купили. Они близко знают нас, изучают наши слабости, льстят, уговаривают и терпят. В древние времена восточные рабы умирали вместе со своими хозяевами, и какой великолепной, должно быть, была эта система: секреты их хозяев умирали вместе с ними. В наше время рабы стали возмутительно дорогими, воинственными, гордыми и нескромными. Найти хорошего раба настолько сложно, что некоторые землевладельцы даже экспериментируют с бесплатной рабочей силой. Вот к чему мы пришли! И когда я размышляю об их жалком классе, я снова думаю о Савии, стоит ли ее комфорт в качестве компаньонки ее хлопот в качестве рабыни…
  
  Ругая себя за то, что позволил своим мыслям блуждать, я возвращаюсь к этому. "И ты тоже знал Гальбу Брассидиаса?"
  
  "Он был старшим трибуном".
  
  "Нет, я имею в виду, ты знала его лично? Ты тоже спала с ним?"
  
  "Я так и сделал". В ее ответе нет смущения.
  
  "И хорошо ли он проявил свой интерес?"
  
  Снова улыбка. "Гальба был человеком с большими аппетитами".
  
  "Ему нравились женщины?"
  
  "Он желал их".
  
  Конечно. Эти различия важны. "Желал ли он большего, чем ты?"
  
  Она знает, к чему это ведет. "Несомненно".
  
  "И действовал в соответствии с этим?"
  
  "Он был человеком, который действовал во всем".
  
  Я перевожу дыхание, наконец переходя к сути. "И Гальба возжелал леди Валерию?"
  
  Она снова смеется, коротко, резко. Сардоническая улыбка, горько-сладкое воспоминание. "Ты могла бы согреться его теплом. И когда она сделала себя маленькой королевой Петрианы, вся эта энергия обрушилась на нее ".
  
  Моя догадка подтверждается. Этот эмоциональный, распутный Гальба не похож на загадочного старшего трибуна, которого описывали другие. "И все же он скрывал это от других".
  
  "Гальба скрывал все от других".
  
  И, поступая таким образом, я размышляю, скрывал это даже от самого себя. Лгал самому себе. И мучился от своего двойного желания обладать Валерией и уничтожить ее. Во всяком случае, это моя теория. "Мне говорили, что она была очень красива".
  
  "Самая красивая женщина, которую когда-либо видели большинство мужчин на этом посту". В этом заявлении нет соперничества или сожаления, просто констатация факта. Ни один раб не станет соперничать с дочерью сенатора, и Марта это знала.
  
  "Я брал интервью у солдат о том времени, когда Маркус и петриана напали на друидов в роще. Он оставил Гальбу командовать фортом".
  
  "Да. Он был не просто скучным, он был глупым". Это высокомерное замечание для рабыни, но она чувствует, что я ценю искренность. Кроме того, у нее, вероятно, был секс с половиной выжившего офицерского корпуса, и у нее есть союзники, о которых я могу только догадываться.
  
  "Посещал ли Гальба леди Валерию, пока Марк возглавлял атаку на рощу друидов?"
  
  "Он так и сделал, поинтересовавшись ее здоровьем и тем, насколько хорошо она устроилась. Для него это было необычно, поскольку его мало заботили чувства или мнения других. Также было забавно видеть его менее командующим: более человечным, без доспехов и вдали от своих людей. Она была хладнокровной, должным образом сдержанной, но когда он сказал Валерии, что нашел ей лошадь, она превратилась из римской матроны в взволнованную девушку. Он сказал, что планирует проехать галопом между ямкой и Стеной, и пригласил ее присоединиться."
  
  Яма, как я узнал, - это ров, дамба и дорога за Стеной на юге. Пространство между ними шириной в выстрел из лука - военная зона. "Она согласилась?"
  
  "Немедленно. Гальба был проницателен. Он обнаружил слабое место Валерии ".
  
  "Ее слабость или ее желание?"
  
  "Это одно и то же, тебе не кажется?"
  
  
  XXI
  
  
  Я приглашаю на ужин старшего трибуна, Марта."
  
  Глаза Валерии были яркими, кожа розовой и блестящей, волосы завились по краям от пота во время верховой езды. Ее грудь все еще поднималась и опускалась с видимым оживлением, но не из-за одышки, а от возбуждения.
  
  Кухарку это позабавило, потому что она знала, как старший трибун может воспламенить женщину. Дело было не во внешности Гальбы, а в его напористости.
  
  "Ваш муж все еще участвует в предвыборной кампании, леди?" Невинно спросила Марта.
  
  "Да". Понимая, что его упущение прозвучало неуместно, Валерия уточнила. "Я надеюсь улучшить отношения со старшим трибуном. Гальба был щедр к нам, и теперь я хочу быть щедрым к нему ".
  
  "Конечно". Марта слегка поклонилась. "Тогда что-нибудь грандиозное на ужин. Возможно, острый соус к жареной оленине. Пирожные со сладким вином".
  
  "Да, и этот горошек, который ты готовишь".
  
  "Vitellius. С эссенцией из анчоусов."
  
  "Совершенно верно. Все это подается с хорошим вином".
  
  "Я думаю, вам понравилась ваша прогулка, миледи".
  
  По правде говоря, поездка была великолепной. Гальба показал ей, как обращаться с жесткими кавалерийскими удилами и позволять своему телу привязываться к седлу, подчиняясь его ритму. Затем они скакали очень быстро, он на своем черном жеребце Империурне, а она на белой кобыле, которую она впервые заметила в конюшнях и назвала Боудиккой, в честь кельтской королевы-воительницы. Поскольку Стена Адриана возвышалась на высоком гребне этой части Британии, пространство между ней и дамбой и рвом фоссатум колебалось в соответствии с рельефом, круто обрываясь в узкие промежутки и круто поднимаясь на следующий мыс. Они проскакали эту холмистую трассу галопом, как ветер, безрассудно спускаясь с одного склона и взбираясь на следующий, мышцы ее лошади перекатывались под ее бедрами с лошадиной силой. Это был волнующий удар, от которого у нее перехватило дыхание. Гальба, мало что говоривший, держал ухо востро, указывая на опасности и ведя ее через заросли, через которые она сама бы не осмелилась пробраться.
  
  Его компания была приятной. Поездка была освобождением.
  
  Теперь она отплатит ему тем же и тем самым поможет выровнять путь своего мужа. Ни для кого не было секретом, что Клодий не доверял Гальбе и что Марк чувствовал себя с ним неловко, мужская гордость мешала дружбе. Как женщина, она могла бы помирить всех троих. Конечно, она забавляла Гальбу. Она могла обратить это в свою пользу!
  
  Валерия долго принимала ванну, позволяя Савии энергично вытирать ее, пока пыталась спланировать, о чем они могли бы поговорить. Гальба был слишком мужественным, чтобы быть хорошим собеседником. Слишком провинциальный, чтобы быть утонченным. Но он также был воином, которого, возможно, можно было бы соблазнить поделиться некоторыми своими прошлыми приключениями. Поделись своими мыслями о Петриане. Возможно, она смогла бы перестроить форт! Пригласить его на ужин было не просто удовольствием, это был долг.
  
  "Он мне не нравится", - сказала Савия. "Он был груб с Клодием и строг с твоим мужем. И теперь, как только Марк уехал, он берет тебя покататься верхом?"
  
  "Он человек границы", - сказала Валерия, одеваясь. "Теперь мы в его мире. Мы должны понимать таких людей, как Гальба".
  
  "Тут нечего понимать. Мужчины живут импульсивно, вот почему им нужны женщины. Мы наделяем их некоторым здравым смыслом".
  
  "Я не думаю, что мой муж человек импульсивный".
  
  "Гальба есть. Будь осторожен, не путай его".
  
  "Как я могу сбить его с толку простой вежливостью? На самом деле, Савия, ты делаешь каждую встречу сложнее, чем она должна быть".
  
  "Это ты все усложняешь, а не я. Он убийца, Валерия".
  
  "Солдат, подчиненный моего мужа".
  
  "Ты наивен".
  
  "Нет, я женщина и римская матрона, и я более чем немного устала от твоих непрекращающихся мнений! Теперь передай мне мою таблицу и прикуси язык".
  
  Мысль о том, что ей придется весь вечер терпеть хмурые взгляды своей служанки, раздражала Валерию, которая вряд ли была той девочкой, какой была в Риме. Савия просто не могла смириться с тем фактом, что ее подопечная выросла! Соответственно, она приказала своей служанке отнести корзинку с винными пирожными Люсинде в благодарность за ее щедрость во время свадьбы. Затем она позаботилась о своих украшениях и макияже.
  
  Старший трибун был пунктуален и прибыл в двенадцатом часу, когда небо на западе покраснело. Гальба тоже принял ванну, сменив доспехи на ярко-голубую тунику. Он был чистым, суровым и немного неуклюжим - сочетание, которое Валерия считала привлекательным: грубый солдат, делающий все возможное, чтобы составить компанию дочери Рима! Такой сильный. Такой мужчина. Такой обезоруженный.
  
  Марта принесла им на закуску вареные мидии, а затем задержалась так надолго, что Валерии пришлось демонстративно от нее отказаться. Обычно сдержанный Гальба постепенно позволил хозяйке побудить его рассказать о природе лошадей и навыках, необходимых для управления пятью сотнями человек. Валерию, в свою очередь, вежливо спросили о ее планах по ведению домашнего хозяйства, о легкости, с которой она осваивала кельтский язык, и об изменениях, которые она внесла. " Трибьюн" заметила, что кровавую фреску теперь закрывал гобелен в цветочек.
  
  "Тебя интересует моя внутренняя кампания, трибун?"
  
  "Этот дом недолго был моим".
  
  Она сочувственно посмотрела на него. "Конечно! Как, должно быть, странно возвращаться в свои покои в казармах".
  
  Его взгляд был загадочным. "Я там как дома".
  
  "Этот дом будет домом гарнизона, а не только моим, трибун. У нас будет много обедов. Я хочу, чтобы офицеры моего мужа чувствовали себя здесь комфортно ".
  
  Он спокойно посмотрел на нее. "Это очень великодушно".
  
  "Это меньшее, что я могу сделать".
  
  Ужин был подан. Гальба, казалось, развлекался, просто наблюдая, как Валерия ест, за изгибом ее губ, жемчужиной ее мелких зубов, блеском ее глаз. Она наслаждалась его вниманием. Вино расслабило ее, компания возбудила. "Расскажи мне о своих впечатлениях от Британии", - наконец пригласил он.
  
  Она одобрила тему. Еще не пришло время обсуждать отношения в форте. "Это, конечно, красивая провинция".
  
  "Как и большинство в империи". Он хотел чего-то более интересного.
  
  "Это любопытное сочетание деревенского стиля и изысканности. На вилле Люсинды вы можете найти продукты, ничем не отличающиеся от римских. В миле от отеля находится кельтская ферма, которая не менялась тысячу лет. Британцы в один момент сварливы, а в следующий - оживлены. Даже погода меняет настроение. Это завораживает ".
  
  "Не скучно после великолепия столицы?" Он откусил еще кусочек оленины.
  
  "Я видел это великолепие и чувствую себя здесь более живым. Клодий сказал, что возможность смерти определяет жизнь".
  
  "Неужели?"
  
  "Засада заставила меня больше ценить жизнь, я думаю. Разве это не любопытно?"
  
  "И теперь ты отомщен".
  
  "Да. Моим мужем и Клодием".
  
  "Силами двухсот человек. Чтобы вы чувствовали себя в безопасности".
  
  Она пожала плечами. "Я уже чувствую себя в безопасности. С тобой я в безопасности".
  
  Он рассмеялся. "Поклонник не счел бы это комплиментом. Ни воин".
  
  "Кто ты такой, Гальба?"
  
  "Страж. Стена".
  
  "Стена - это все для тебя, не так ли?"
  
  "Это моя жизнь. Не такая грандиозная, как у сенатора, но Петриана - моя сердцевина".
  
  "Я не думаю, что ты такой уж негодяй, каким притворяешься. Не такой опасный человек, каким ты притворяешься. Не такой провинциал, каким ты притворяешься. Ты когда-нибудь притворялся, Гальба?"
  
  "Каждый немного притворяется. Но я такой, какой я есть".
  
  "Вот что мне в тебе нравится. Ты притворяешься меньше, чем римские мальчики".
  
  "Часть того, чтобы быть мужчиной, - перестать притворяться, леди. Притворство бесполезно на поле боя. Слабые мужчины, которые притворяются сильными, погибают".
  
  Он имел в виду Марка? "Ты не слабый человек".
  
  "Я способный человек, которому нужны только правильные связи, чтобы далеко продвинуться".
  
  "Конечно, это так!"
  
  "Которому нужен только правильный партнер для достижения великих целей. Императоры начинали с таких же скромных начинаний, как мое собственное".
  
  "Ты имеешь в виду покровителя?"
  
  "Я имею в виду союз. Между двумя самыми яркими людьми на этом посту".
  
  Было ли это тем открытием, которого она искала? Марта принесла пирожные, и они молчали, пока она их подавала. Гальба внимательно наблюдал за Валерией, раздраженный этим вмешательством.
  
  "Тебе одиноко, Валерия?" начал он снова после ухода рабыни. "Быть так далеко от дома?"
  
  "У меня, конечно, есть Савия".
  
  Он фыркнул.
  
  "Но она ворчит. Она не видит, что я вырос. Она обращается со мной как с ребенком".
  
  "А ты женщина".
  
  "Конечно".
  
  "С учетом потребностей женщины".
  
  "Да. Хотя я знаю, что сейчас живу в мужском мире. Общество здесь настолько отличается от Римского! Мне нужно завести новых друзей. Получить новый опыт ".
  
  "А ты любительница приключений".
  
  "Я хочу знать, что такое жизнь. Я был слишком защищен".
  
  "Впечатления, подобные нашей сегодняшней поездке".
  
  "И этот ужин! Я наслаждаюсь нашей беседой".
  
  "Моя бедная компания?"
  
  "Я тоже наслаждаюсь твоей компанией".
  
  "А я твой. Я могу дать тебе больше опыта, Валерия".
  
  Она посмотрела на него с удивлением. "Ты можешь, трибун?"
  
  "Я могу научить тебя тому, каков мир на самом деле, а не тому, каким его представляют поэты. Как навязывать ему свою волю. Точно так же, как ты можешь рассказать мне о Риме".
  
  Она засмеялась, теперь нервно, но немного взволнованно. "Какой вы, должно быть, инструктор!"
  
  "Я могу научить тебя, каково это - быть женщиной".
  
  "Ты, мужчина?"
  
  "Я могу научить тебя, что значит быть мужчиной".
  
  Валерия неуверенно посмотрела на него, не понимая, о чем они говорят. Он смотрел на нее с выражением откровенного равенства, и это встревожило ее.
  
  "Я могу рассказать тебе о мужчинах и женщинах". Внезапно Гальба обхватил ее за шею своей мощной рукой, сжал плечо и притянул к себе, чтобы поцеловать. Действие было быстрым и отработанным, как удар мечом, и прежде чем она успела воспротивиться или вскрикнуть, его рот оказался на ее губах, борода касалась ее кожи, его дыхание и язык были настойчивыми.
  
  Это напугало ее, и она отдернула голову назад, высвободила руку и неловко отвесила ему пощечину. Из-за ее страха и замешательства это было не более чем легкое постукивание, вызвавшее лишь сардоническую усмешку.
  
  "Пожалуйста, остановись", - прошептала она.
  
  Он наклонился, чтобы снова поцеловать ее.
  
  И тогда она отпрянула от него всерьез, расплескав свой кубок с вином и опрокинув стул, когда выпрямилась. "Как ты смеешь!"
  
  Он тоже встал. "Действительно, я смелый человек. Ты никогда не знала такого, Валерия. Позволь мне показать тебе, каковы настоящие мужчины".
  
  "Я только что женился!"
  
  "Мужчине, которого никогда нет рядом или который наполовину отсутствует, когда он здесь. Он по крайней мере в дне езды отсюда, а твоя служанка уехала с Люсиндой. Перестань мечтать о жизни и испытывай ее. Воспользуйся возможностью, или твоя жизнь будет полна сожалений. "
  
  "Какая возможность?"
  
  "Быть с настоящим мужчиной и солдатом, который мог бы завоевать тебе настоящую империю, а не просто этот грубый форт".
  
  Она отступила назад, пока не прижалась к гобелену на стене, все еще ощущая ужасную фреску за ним. Ее негодование росло вместе со смущением. Как она могла так катастрофически просчитаться? "Ты неправильно понял мое приглашение. Клянусь богами, ты всего лишь обычный солдат! Ты смеешь приставать к новобрачной жене своего командира, римского префекта? Она выпрямилась, пытаясь выглядеть надменной, но ее голос срывался. "Дочь сенатора, женщина целомудренная и верная? Вы перепутали предложение дружбы с предложением другого рода!"
  
  "Не притворяйся, что ты этого не ожидал. Или приветствуй это".
  
  "Конечно, нет! Ты думаешь, меня когда-нибудь физически привлекли бы такие, как ты? Что я был бы близок с кем-то твоего положения?"
  
  "Ты озорная кокетка!"
  
  "Мне жаль, что вы неправильно истолковали мое приглашение".
  
  "Я ничего не истолковал неправильно".
  
  "Теперь я должна попросить вас уйти и не возвращаться, пока не будет присутствовать мой муж".
  
  Она считала себя слишком хорошей для него, эта прихорашивающаяся безделушка? Ярость Гальбы росла. "Ты спросила, притворяюсь ли я, и ответ - нет, римлянка. Я честный человек и поэтому непонятен такому лживому человеку, как ты. Ты играешь в возмущение? Я знаю таких, как ты. Клянусь богами, ты можешь быть уверена, что я не вернусь в этот дом, с твоим мужем или без него. Все знают, что твое привилегированное происхождение - единственная причина назначения Марка, и что вы двое вместе не смогли бы прожить и дня на Стене без защиты таких людей, как я."
  
  "Что за высокомерие! Убирайся отсюда!"
  
  Он отступил назад, расстояние между ними внезапно сократилось. "Я ухожу, чтобы оставить тебя наедине с твоим одиночеством. Но когда-нибудь, когда ты по-настоящему вырастешь, тебе, возможно, действительно захочется настоящего мужчину - и когда этот день настанет, тебе придется прийти ко мне, а не мне к тебе, и тогда мы встретимся в конюшнях, а не здесь ".
  
  "Как ты смеешь так со мной разговаривать!"
  
  "Как ты смеешь играть со мной за своим столом".
  
  "Я презираю тебя!"
  
  "И я смеюсь над твоими претензиями".
  
  Она разрыдалась и убежала.
  
  Гальба посмотрел ей вслед, внутренняя боль поражения отразилась на его лице, а затем он сердито пнул ногой их стол и опрокинул его, посуда разлетелась вдребезги по полу, а красное вино разлилось по мозаике. Марта, которая подошла к двери, чтобы стать свидетельницей их пылкой перепалки, метнулась обратно на кухню. Старший трибун в ярости направился к прихожей, но затем остановился, повернулся и сердито посмотрел на кухню. Рабыня-сука все это слышала! Он кипел и нуждался в разрядке.
  
  Он отступил в том направлении и ворвался в жаркую камеру. Все рабы, кроме Марты, разбежались, как кролики. Ее лицо раскраснелось от жара готовки, туника расстегнулась до ложбинки на груди, руки обнажены, и она смотрела на солдата со страхом и торжеством, когда он бросился на нее, подхватил на руки и швырнул на разделочную доску, отбросив еду в сторону, его рука распахнула перед ее туники, фартук задрался вокруг талии, ее бедра раздвинулись.
  
  Марта свирепо ухмылялась. "Это то, чего ты хочешь, Гальба. Это то, чего ты заслуживаешь. Не высокородная девушка, а женщина!"
  
  Он опустошал ее, как животное, его рев яростной похоти эхом разносился по дому командира, как насмешка, а собственные крики Марты разносились еще дальше, разнося по коридорам и отдаваясь эхом в продуваемых насквозь комнатах. Наконец они добрались до спальни, где Валерия лежала одна и плакала.
  
  
  XXII
  
  
  Я хотел бы быть удивлен этой историей, но это не так. Я сделал слишком много репортажей о том, что люди делают или говорят в пылу страсти. "Он кажется неразумным", - мягко замечаю я Марте.
  
  "Он пользовался такой властью над низменными женщинами, что упустил свой шанс с Валерией. Или был настолько разочарован, что готов был рискнуть".
  
  "Ты считал его безрассудным?"
  
  "Мужчины должны знать свое положение".
  
  Конечно! Интересно, что рабы больше осознают свое положение, чем кто-либо из нас. Интересно, произошла бы какая-нибудь из этих катастроф, если бы все участники просто приняли долг и подчинение, которые поддерживают империю.
  
  "Тем не менее, довольно рискованно находиться в доме командира".
  
  "Он все еще думал о ней как о своем доме, инспектор. И он был безрассуден от зависти. Этот вопрос о командовании гложет его. Он также знал, что она никогда и словом не обмолвится об этом Маркусу; он заранее рассчитал, что ее смущение будет сильнее его собственного. Но он также знал, что покончил с ней и с ее мужем. Он сыграл в азартную игру и проиграл. Он уронил свой щит, и его ударили ножом в сердце. "
  
  "И пошел к тебе".
  
  "Он был как олень во время течки, и я его заменил".
  
  "Ты это пережил".
  
  "Мне это понравилось".
  
  Я неловко переминаюсь с ноги на ногу, так и не привыкнув к прямоте рабов. "Они виделись снова до возвращения Марка?"
  
  "Конечно. Петрианис - тесное место".
  
  "Как она отреагировала?"
  
  "Она была хладнокровна, но не настолько возмущена, как притворялась. Я мог бы сказать, что его наступление оттолкнуло, но очаровало ее. Не то чтобы она приветствовала это, но она не могла не быть польщена. Любопытно. Я знаю, что она слышала наши крики, когда мы совокуплялись. Гальба был человеком страстей, которых не было у ее мужа. Он был оленем, а она была как муха для паука. Он чувствовал это, и это мучило его. Мучило ее. Мы смеялись над ними обоими. В моем классе все намного проще ".
  
  Она хочет, чтобы я ей завидовал, и в каком-то смысле я завидую. "Больше ничего не случилось?"
  
  "Гальба тихо дал понять, что раскрыл убийство раба Одо".
  
  "Какие у него были доказательства?"
  
  "Он не сказал. По крайней мере, пока".
  
  Теперь я смутно начинаю это понимать. "А потом Маркус вернулся".
  
  "Окровавленный, пресыщенный и преисполненный собственной праведности, он почти не замечает никого вокруг себя. Валерия и Гальба, конечно, сделали вид, что ничего не произошло, но Маркус все равно слишком важничал, как петух, чтобы заметить это. Этот дурак Клодий был еще хуже, он украл шейный ремень соплеменника, чтобы прикрыть свой шрам, и притворялся новым Ахиллесом. Это были люди, которые играли в войну и любили это. Перед своим набегом они увидели костры весеннего фестиваля Белтейн, предположили, что это какой-то сигнал войны племени, и приписали это себе, когда костры погасли! Неудивительно, что они разожгли настоящий костер."
  
  "Клодий приезжал навестить Валерию?"
  
  "Да. Какое-то время она отталкивала его из-за замешательства и смущения, но они были почти одного возраста и друзьями. Он чувствовал ее желание ".
  
  "Они тоже были любовниками?" С этой Мартой, кажется, можно задавать любые вопросы.
  
  "Я так не думаю. Им понравилось напряжение больше, чем разрядка. Флирт больше, чем трах ". Рабыня пожимает плечами, способы ее улучшения ей непонятны.
  
  "И что произошло потом?"
  
  "Начались настоящие неприятности. Маркус совершил святотатство, сожгв ту рощу. Это было именно то, чего хотели кельтские лидеры. За Петрианой погнался патруль. Часовой был пронзен стрелой при полной луне. Поступали сообщения о разбойниках, проскользнувших через стену. Префектус не устрашил племена, он их разбудил. Герцог вызвал его в Эбуракум, чтобы дать отчет. И тогда Гальба пригрозил арестовать Клодия. "
  
  "Он что?"
  
  Она улыбается и кивает, наслаждаясь возможностью удивить меня просчетами, которые могут совершать люди. За исключением того, что, если это был не просчет?
  
  "При Марке в Эбуракуме Гальба снова командовал гарнизоном. Он притворился, что подружился с Клодием, похвалив юношу за его боевые качества. Он приказал ему осмотреть Стену на западе, а затем повернуть на север, к источнику кельтского бога Бормо, встретиться с одним из агентов Рима и узнать настроение племен. Мальчик был польщен. Как только он ушел, старший трибун встретился с центурионом Фалько, которому принадлежал раб Одо."
  
  "Да. Я брал интервью у Фалько".
  
  "Гальба утверждал, что нашел один из свадебных столовых ножей центуриона, спрятанный в комнате младшего трибуна. Он сказал, что Клодий также прятал кельтский браслет, который носил на запястье раба. Он сказал, что юноша должен предстать перед судом ".
  
  "Откуда ты это знаешь?"
  
  "Стюард Клио, которая служит в штаб-квартире, рассказала нам. В форте Петриана нет ничего секретного ". Она снова улыбается, наслаждаясь моим замешательством. Если почтовые рабы знают результаты офицерских совещаний, то, я подозреваю, любой враг мог бы знать то же самое. Это момент, который я должен упомянуть в своем отчете.
  
  "Фалько, - продолжает Марта, - сказал, что Марк попросил его прекратить это дело. Но Гальба настаивал, что безнаказанное римское убийство будет использовано для подстрекательства племен. Официальное обвинение и официальная компенсация могут продемонстрировать римскую справедливость. "
  
  "И запятнают карьеру молодого Клодия".
  
  "Гальба сказал, что штурм гроува был ошибкой и что его сомнения относительно Марка подтвердились. Он сказал, что линейные офицеры должны выступить против Клодия до возвращения Марка, потому что аристократы пытаются защитить друг друга. Поскольку юноша был на разведке на севере, его можно было арестовать с минимальными помехами. Мальчик завоевал некоторую лояльность. В святилище Бормо у него не было бы защиты от своих людей. "
  
  Для меня все это не имеет смысла. "Маркус уже пообещал Фалько компенсацию. Почему он согласился на этот план?"
  
  "О, но он этого не сделал, как мы узнали позже. Он сказал, что рабыня не стоит того, чтобы ее трогать, и что они должны подождать, пока Маркус не вернется. Фалько не был дураком. Он боялся, что Гальба замышляет мятеж, и не допустил его. Но все это не имело значения. "
  
  "Неважно? Потому что Гальба собирался действовать в одиночку?"
  
  "Потому что никакого ареста никогда не планировалось. Вся идея была обманом. Гальба застал Клио за прослушиванием предложения и отослал его прочь, прежде чем Фалько успел возразить. Он знал, что рабыня будет подслушивать, и знал, как сильно он хотел, чтобы Клио услышала. "
  
  "Я не понимаю".
  
  "Вы когда-нибудь наблюдали за уличным фокусником, мастер?"
  
  Меня раздражают ее манеры, как учителя по отношению к туповатому ученику. "Да, да. Что из этого?"
  
  "Ты знаешь, как он проделывает свой трюк? Он убеждает тебя смотреть на одну руку, пока он проделывает свой фокус другой".
  
  "Какое это имеет отношение к аресту юного Клодия?"
  
  "Гальба был волшебником".
  
  "Я не понимаю, что ты имеешь в виду".
  
  "Никакого ареста никогда не должно было быть. Его разговор с Фалько был задуман только как сплетня рабов, предназначенная для того, чтобы достичь ушей служанки Савии через подслушивающую Клио. И через нее к Валерии."
  
  Внезапно я вижу это. "Он вообще не заботился о Клодии!" Гальба видел, как девушка избежала похищения. Наблюдал, как его соперник женился на ней. Не смог разрушить этот брак, соблазнив ее. Но ее муж допустил грубую ошибку, напав на друидов, и если бы Гальба смог устранить источник политического влияния Марка…
  
  "Молодой трибун не имел для него никакого реального значения", - говорит Марта. "Но Валерия презирала и унижала его. Она была достаточно наивна, чтобы поверить в любой заговор. Достаточно опрометчива, чтобы покинуть крепость. Достаточно храброй, чтобы предупредить свою юную подругу о надвигающемся аресте, которого никогда не должно было случиться. Достаточно обреченной, чтобы отправиться в новый мир. "
  
  
  XXIII
  
  
  "Я не могу туда забраться", - решила Савия.
  
  "Тогда вообще не приходи!" Прошипела Валерия.
  
  Рабыня сверкнула глазами. "И как бы ты сама себя кормила, одевала и мыла? Или что бы я сказал твоему мужу, когда он спросит, куда ты ушла?" Лучше затеряться с тобой в глуши, растерзанный дикими животными, чем объяснять твое отсутствие."
  
  "Тогда перестань жаловаться на Афину, которая такая ручная, упрямая и безмятежная кобыла, какую только можно пожелать, и садись на нее верхом". Они шептались в гарнизонных конюшнях, не решаясь рискнуть зажечь свет. "Пойдем, я тебя подброшу".
  
  "Она слишком большая!"
  
  "Тебе не кажется, что она думает то же самое о тебе?"
  
  Савия наконец взобралась наверх, тихо постанывая при этом, а Валерия оседлала Боудикку, белую кобылу, на которой она ездила с самонадеянным Гальбой. За ужином трибун раскрыл свой низкий характер, и поэтому неудивительно, когда Савия прошептала, что он замышляет предательство против бедного Клодия. Теперь она должна перехитрить его и обогнать наперегонки! Подстегнув своего скакуна, она направилась мимо здания штаб-квартиры к северным воротам, петляя между плотно забитыми зданиями. Была полночь, в форте было тихо, слабое освещение обеспечивал полумесяц. Силуэты часовых вырисовывались на фоне неба.
  
  Главный дупликарий вышел из караульного помещения. "Леди Валерия?"
  
  "Открой ворота, Приск. Мы идем на христианскую службу. Мы встречаемся с нашей церковью на гребне луны".
  
  Он был настороже. "Ты стал христианином?" Никаких слухов об этом не было.
  
  "Как наш император".
  
  "Но я не видел других верующих".
  
  "Мой раб должен подготовить площадку".
  
  Он медленно покачал головой. "Вам нужен пропуск, леди".
  
  "И к кому я должна обратиться?" Она выпрямилась. "Я, происходящая из Дома Валентов, дочь сенатора, жена военачальника? Могу ли я обратиться к губернатору? Герцог?"
  
  "Я не уверен, леди..."
  
  "Может быть, ты думаешь, что я должен послать к самому императору за разрешением пройти сквозь его стену и помолиться его Богу? Или разбудить старшего трибуна Гальбу?"
  
  Приск колебался. Она всю жизнь практиковалась во властности своего класса, а он всю жизнь подчинялся ей. Наживать врага в лице жены командира было глупо. Он дал знак воротам открыться. "Позвольте мне послать эскорт..."
  
  "Мы не можем ждать этого. Нам это не нужно". Она пнула своего скакуна, и он понесся вперед через арку, лошадь ее рабыни инстинктивно последовала за ним. "Не мешайте другим слушать наши молитвы. Мы вернемся к рассвету!"
  
  С этими словами они пересекли насыпь, пересекавшую ров, и потрусили вниз по холму, Савия испуганно подпрыгивала в седле, когда ее лошадь перешла на рысь.
  
  Дупликарий с беспокойством наблюдал за происходящим. Что-то было не так. Он повернулся к своему спутнику. "Руфус, разбуди еще троих и следуй за ней. Убедись, что с ней ничего не случится".
  
  "Нам потребуется некоторое время, чтобы сесть в седла, декурион".
  
  "Неважно. Ты их поймаешь, судя по покачивающемуся заду этого толстого раба".
  
  Валерия остановилась на открытой пустоши и оглянулась на Стену. Она впервые оказалась к северу от барьера. Ее волнистый зубчатый гребень тянулся на восток и запад, насколько хватало глаз, каждая башня была отмечена факелами, похожими на цепочку маяков, звезды холодно искрились над их огнем. Побелка сияла в лунном свете, как влажный кварц. С этой стороны она казалась неприступной, подходы к ней были расчищены, фермы находились под запретом в радиусе мили от рва. Как, должно быть, странно приехать с севера, невежественным и немытым, и впервые увидеть ее царственную длину!
  
  "Здесь одиноко", - мрачно сказала Савия.
  
  "Племена где-то есть. Мы надеемся, что они спят".
  
  "Я думаю, что это очень плохая идея".
  
  "И я думаю, что мы собираемся спасти нашего друга Клодия. Я увидел истинную природу Гальбы Брассидиаса, и необходимо предупредить нашего молодого трибуна".
  
  "Его истинная природа?"
  
  "Он очень высокомерный, очень неосторожный человек".
  
  Они поехали дальше, Савия подпрыгивала в своем незнакомом седле и бормотала дурные предчувствия. Было страшно ехать на север за пределы защиты Стены, с готовностью призналась себе Валерия, и жутковато выходить ночью. Каждая лесистая лощина казалась возможным убежищем для волков или медведей. На каждом возвышении грозили спрятаться прячущиеся варвары.
  
  И все же, когда они проезжали милю за милей без происшествий, ее охватил трепет ночной свободы. Она находила свой собственный путь! Никогда еще она не испытывала такой свободы. Она чувствовала себя птицей или духом, скользящим, как призрак, над серебристым ландшафтом, залитым лунным светом. Никто не наблюдал за ней. Не осуждал ее. Жаждал ее. Завидовал ей. Обида на нее. Что, если они просто продолжат?
  
  Савия не испытала сочувствия, когда Валерия высказала эту идею. "Я не чувствую себя свободной, я чувствую голод", - сказала рабыня. "И что мы собираемся делать, когда доберемся туда?"
  
  "Отправьте беднягу Клодия к герцогу, где с этим нелепым обвинением можно будет покончить. Меня также позабавило бы, если бы вместо этого этот арестантский отряд Гальбы Брассидиаса поймал нас. Я бы без колебаний сказал ему все, что я о нем думаю! "
  
  Савия укоризненно посмотрела на свою юную подопечную. "Я предупреждала вас, леди".
  
  "Мы больше ничего не будем говорить об этом".
  
  Итак, некоторое время они молчали. Затем раб заговорил снова. "Но что, если Клодий действительно убил этого Одо и не заплатил за него?"
  
  "Савия! Как ты можешь так думать о нашем спутнике, человеке, который пытался спасти меня в лесу?"
  
  "Спасти тебя? Он даже встать не мог".
  
  "И ему перерезали горло за неповиновение. Марк сказал, что он хорошо сражался в роще. Гальба был несправедлив к Клодию с тех пор, как мы сошли на берег в Лондиниуме".
  
  "Я боюсь солдат Гальбы".
  
  "Я не такой".
  
  Последняя миля была самой пугающей, тропа к источнику Бормо вела вниз, в лесистую долину. Ночью мрак под деревьями был намного гуще, идти по тропинке было трудно. Пробираясь сквозь мрак, они услышали отдаленный топот лошадей, как будто кто-то шел следом. Гальба уже здесь? "Мы должны спешить!"
  
  Они безрассудно побежали вперед, едва не задевая низкие ветки, и, наконец, Валерия услышала журчание мягко падающей воды. Источник! Наконец они вышли на небольшую поляну в окружении серебристых вязов, луна светила над головой, и мир стал белым. На дальней стороне поляны находилось кельтское святилище, посвященное богу воды Бормо. На скалистом утесе было высечено чувственное изображение нимфы, источника, бьющего изо рта существа. Вода стекала по ковру из мокрого мха в широкую темную лужу, по ней шеренгой маршировала рябь. Лунный свет отражается от золотых и серебряных монет на дне бассейна, как еще одно небо из лун. Цветы, мелкие предметы одежды, украшения и предметы, связанные с жизнью человека - расческа, нож, хлыст для колесницы - были оставлены в надежде повысить эффективность молитвы и проклятий. За ней, среди деревьев, находился небольшой римский храм. Там были привязаны лошади.
  
  "Видишь горы? Это, должно быть, Клодий".
  
  "Это языческое место", - пробормотала Савия. "Злое место".
  
  "Ерунда. Разве ты не чувствуешь бога воды?"
  
  "Нет, эти боги мертвы, убиты Христом, и демоны заняли их место. Мы не должны быть здесь, Валерия".
  
  "И нас не будет, если ты замолчишь и позволишь мне передать наше послание!"
  
  Храм представлял собой простое квадратное здание с куполообразной крышей, крыльцом и колоннами перед дверью. Валерия позвала громким шепотом. "Клодий!"
  
  Никто не ответил, поэтому они постучали. "Клодий, ты там? Открой! Солдаты идут!"
  
  И снова никакого ответа.
  
  И затем… "Клянусь богами, это ты!"
  
  Они развернулись. Молодой римлянин подкрался к ним сзади, его спата была обнажена, плащ обернут вокруг левой руки в качестве импровизированного щита.
  
  "Клодий!"
  
  "Valeria?" Он посмотрел на нее в замешательстве.
  
  Она подбежала и чмокнула его в щеку, затем пританцовывая вернулась. "Я нашла тебя!"
  
  "Что ты здесь делаешь посреди ночи? Я чуть не напал на тебя! Мне показалось, я слышал бормотание мужчин, а не женщин".
  
  "Мы пришли предупредить вас. Гальба Брассидиас утверждает, что нашел орудие убийства и намерен арестовать вас за убийство раба Одо. Его люди приближаются".
  
  "Что? Ты уверен?"
  
  "Скачи в Эбуракум и потребуй от герцога истинного правосудия".
  
  Юноша опустил меч. "Какие доказательства? Фалько сказал, что вопрос решен".
  
  "Браслет от Одо в твоей комнате. Нож с обеденного стола самого Фалько. Может быть, еще что-нибудь".
  
  Трибун усмехнулся. "Держу пари, ее поставил Гальба Брассидиас. Он хотел, чтобы я ушел с самого начала".
  
  "Так заставьте его уйти. Попросите герцога перевести его в Германию".
  
  "Мне нужна поддержка Маркуса".
  
  "Он это сделает! Вы оба одного класса".
  
  Клодий прислушался к отдаленному грохоту. "Вы приехали сюда одни?"
  
  "Рабыня Клио прошептала здесь секрет храброй Савии. Когда она рассказала мне о заговоре Гальбы, я понял, что мы должны делать ".
  
  Савия робко улыбнулась, пытаясь соответствовать своей новой репутации храбреца.
  
  Младший трибун повернулся и заговорил в темноту. "Сардис! Мы должны бежать!" Другой человек, узколицый кельт, возник, как призрак. "Это один из наших информаторов", - объяснил Клодий. "Приближаются набеги варваров. Здесь небезопасно. Вам двоим лучше отправиться с нами в Эбуракум".
  
  "Нет, мы с Савией просто задержим тебя. Иди, пока мы вводим Гальбу в заблуждение. Он может отвести нас обратно в форт ".
  
  "Она права, трибун", - сказал Сардис. "Лучше бежать в одиночку, если мы хотим..." Внезапно мужчина дернулся, оборвался на полуслове, а затем качнулся вбок, как пьяный. Валерия напрягла зрение в лунном свете. Что-то торчало из передней части его горла. Мужчина издал странный булькающий звук.
  
  Это был наконечник стрелы. Савия закричала.
  
  "Это Гальба!" Клодий сплюнул. "Быстро, в храм!"
  
  Когда они двинулись, из подлеска высунулся посох. Молодой трибун споткнулся и растянулся на земле, а безмолвные воины вскочили. Один наступил ему на руку, и спата высвободилась. Еще больше мужчин заблокировали вход в храм, и еще больше подошли сзади. Они были бородатыми, их кожа почернела, их мечи были неестественно длинными. Женщины обернулись в шоке и замешательстве. Это были не римляне! Как только Валерия поняла, что человека, удерживающего Клодия, звали Лука, варвар, который ранил его в лесу, сильные руки обвились вокруг нее сзади. Она услышала над ухом знакомый голос, снова говоривший на латыни. "На этот раз мы поедем вместе, леди".
  
  Это был мужчина, который пытался похитить ее раньше! Она изогнулась, пытаясь ударить ногой назад, а он сжал ее и рассмеялся. "На этот раз я уберу твои руки от броши. Ты больше не уколешь мою лошадь."
  
  Другие варвары схватили Савию и заглушали ее визг. Приближающиеся лошади приближались.
  
  "Кто идет?" спросил Валерию один из мужчин.
  
  Ее похититель приблизил губы к ее уху. "Вы привели с собой эскорт, леди? Говорите честно и быстро, пока Лука не прирезал вашего римского друга ".
  
  Варвар снова приставил нож к горлу Клодия.
  
  "Это Гальба Брассидиас, - сказала она, - пришел арестовать Клодия".
  
  Кельты были прокляты.
  
  "Я думал, ты сказал, что фракиец сюда не придет", - пожаловался Лука своему лидеру на кельтском. Обучение Валерии языку у ее слуг позволило ей подслушивать.
  
  "Galba?" скептически повторил вождь. Он снова выбрал латынь. "Я думаю, вы ошибаетесь, леди, что означает, что вы либо глупая, либо лгунья. Это кто-то другой, ищет тебя в темноте."
  
  Она извивалась, пытаясь получить достаточно свободы, чтобы укусить или поцарапать. "Мой муж - командир "Петрианы"!"
  
  "И в сотне миль отсюда".
  
  Откуда варвар узнал об этом?
  
  "Давай двигаться, Арден", - снова призвал мужчина на кельтском. "Мы получили то, за чем пришли".
  
  "Я тоже хочу их лошадей".
  
  "Гурн уже за ними", - произнес женский голос из темноты.
  
  "А как насчет этой?" Спросил Лука. Он сидел на Клодии, держа его голову за волосы на земле.
  
  "Я не убью человека, когда он уже повержен. Ударь и брось его".
  
  Мужчина ударил Клодия по голове рукоятью кинжала, отчего тот упал, а затем сильно пнул его, чтобы убедиться, что он отключился. Римлянин не пошевелился.
  
  Затем их вожак подхватил Валерию, как будто она была не тяжелее плаща, перекинул ее вверх ногами через плечо и быстрой рысью повел стаю глубже в лес. Он прыгнул. "Лисица царапает меня!"
  
  Его люди тихо рассмеялись.
  
  Появился мальчик с римскими лошадьми, как раз в тот момент, когда они услышали, как на поляну галопом въезжают новые римляне.
  
  Валерия закричала. "Помогите! Нас крадут!" На ее крик послышались звуки погони.
  
  "Заткни ей рот", - раздраженно сказал Арден, и кто-то дернул ее за подол в поисках кляпа. Но как раз в тот момент, когда он потянулся, чтобы заткнуть его, впереди раздался грохот и еще один крик. "Сюда!" - крикнул римлянин. "Варвары!"
  
  Это был Клодий, поднявшийся с земли и круживший вокруг, чтобы спасти их!
  
  "Я думал, ты нокаутировал его", - пробормотал лидер по имени Арден.
  
  "У него, должно быть, голова как шлем".
  
  "Я заставлю ублюдка замолчать", - сказал другой кельт, насаживая стрелу. Но как раз в тот момент, когда он это сделал, римское копье вылетело из темноты и ударило лучника прямо в грудь, отбросив его назад. Его стрела, не причинив вреда, вонзилась в залитые лунным светом ветви, звякнув при пролете, и лучник упал на спину, пронзенный, с поднятым, как штандарт, древком.
  
  "Вы, бритты, больше не уйдете!" Клодий атаковал с поднятым мечом, с окровавленной головой, с жаждой мести в глазах. Это было столь же великолепно, сколь и безрассудно, и настолько неожиданно, что он оказался почти над вождем варваров, прежде чем кельт успел отреагировать. Арден был вынужден отбросить Валерию, как мешок с пшеницей, оглушив ее, и отчаянно схватиться за свое оружие. Клодий проткнул бы его насквозь! Однако честь заставила трибуна остановиться, едва не убив. "Обнажай оружие и умри, разбойник!"
  
  Удивленный такой отсрочкой, вождь так и сделал. Затем раздался звон стали, яркие искры, когда клинки скользнули друг по другу. Даже когда грубые руки варваров потянулись, чтобы заткнуть рот Валерии, она могла слышать крики других римлян, спешивающихся и ныряющих в деревья. Их лидер совсем не походил на Гальбу. Это был Руфус, солдат у ворот.
  
  "Клодий!" Валерия ахнула. "Жди помощи!" Затем кляп застрял у нее во рту.
  
  Зазвенел его меч. "На этот раз я тебя не подведу!"
  
  Кельт низко пригнулся, бочком отодвинувшись в сторону на манер фехтовальщика на арене. Римляне могли видеть, что здесь было мастерство. Клодий бросился вперед, но был отбит, длинные мечи отталкивали сражающихся друг от друга, их песня пронзала ночь. А затем снова, и снова, звон металла.
  
  "Прикончи его, Арден", - прошипел один из кельтов.
  
  "Леди любит его", - сказал главарь, тяжело дыша.
  
  "Прикончи его, пока он не обрек всех нас!"
  
  Валерия приподнялась, чтобы побежать, но ботинок попал ей в живот. Она снова тяжело рухнула, из нее выбило воздух, звезды танцевали, дыхание перехватило, отвлекающий маневр отвлек взгляд вождя варваров. Этого было достаточно! Клодий прыгнул, меч просвистел в длинном взмахе над головой. Теперь он отомстит за свою засаду!
  
  И все же ответная реакция была инстинктивной и мгновенной. Кельт нырнул под опускающийся клинок и сделал выпад вперед, его собственный меч пронзил живот римлянина и вышел из спины прежде, чем кто-либо из них осознал, что происходит.
  
  Клодий замер, на его лице отразилась не боль, а крайнее удивление, как будто произошло что-то невообразимое. Оружие выпало из его руки и воткнулось в землю.
  
  На кладбищах полно честных людей.
  
  Затем кельт боднул римлянина плечом, отбросив его назад, и в этот момент его меч выскользнул из туловища римлянина и засиял в лунном свете, его лезвие было покрыто эссенцией молодого трибуна. Клодий был мертв еще до того, как упал на землю.
  
  Тем не менее, теперь появились другие римляне, Руф и трое его спутников, с оружием наготове, неуверенные, на что они наткнулись, но жаждущие битвы. Они казались бегущими силуэтами в темноте. "Порази их мечом!"
  
  Звенели тетивы луков и жужжали стрелы. Другие кельты приготовились, и римляне бросились на залп. Звука почти не было, только быстрый хлопок ракет, поражающих бронированную плоть, а затем четверо потенциальных спасателей рухнули, как марионетки, у которых перерезали ниточки. Они упали на землю и лежали неподвижно, каждый с двумя или тремя стрелами.
  
  Кельты бросились вперед и с торжествующим воплем перерубили шеи римлянам. Огромные потоки крови почернели в тенях.
  
  Кельтский вождь вытер свой меч о траву, вложил его в ножны и, вернувшись к Валерии, подхватил ее на окровавленные руки. Она чувствовала себя обиженной, запыхавшейся, больной и слабой одновременно. Все произошло так быстро!
  
  "Если бы твой друг отпустил нас, все они были бы сейчас живы", - сказал он. Затем он пронес ее через деревья и перекинул через передние луки своего седла, вскочил в седло и сильно пнул свою лошадь. "За Тиранен!"
  
  Его люди пронзительно закричали в знак согласия. "Tiranen!" Они взобрались на коней, победоносно подняв мечи, Савия тоже попала в плен, их крики эхом разносились по долине, источник Бормо все еще был безмятежен под луной. Затем они поскакали на север, прочь от Стены, глубоко-глубоко в варварскую ночь.
  
  
  ЧАСТЬ ВТОРАЯ
  
  XXIV
  
  
  Варвары забрали римских лошадей без всадников, и поэтому всего в миле от источника Валерию и Савию освободили от кляпов и усадили на их собственных лошадей, чтобы они могли двигаться быстрее. Их запястья были привязаны к рогам седел, а поводья привязаны веревкой к другим всадникам. Лошади погибших солдат и конь Клодия следовали вереницей позади, а погибший кельт был перекинут через одно седло. Валерия насчитала восемь выживших воинов, семеро из них были беспутного вида мужчинами, а восьмая, что поразительно, была женщиной. Ее волосы длиной до пояса были заплетены в косу и заправлены под перевязь, чтобы укротить их от ночного ветра, а за спиной висел тисовый лук и колчан со стрелами с оперением. У женщины была такая же надменная непринужденность, как и у мужчин, она уверенно и умело ездила верхом.
  
  Это было пугающее извращение природы. Но и завораживающее тоже.
  
  Их вождь командовал со спокойной уверенностью, отличной от чопорной официальности Марка или суровости Гальбы. Варвар не столько требовал повиновения, сколько ожидал уважения, и его оборванные воины оказывали ему это, даже шутя по поводу его выбора маршрута или пристрастия к хорошеньким заложницам. Они не следовали очевидному курсу, пробегая рысью по тропинке здесь и покидая ее там, с небрежной уверенностью пересекая залитые лунным светом поля, вересковые пустоши и леса - вся Каледония цвета выбеленной кости. Савия онемела от страха и с несчастным видом вцепилась в свое тряское седло, в то время как Валерия молча скорбела о бедном Клодии и отчаянно пыталась разгадать, что произошло. Что этот вождь делал у священного источника?
  
  Почему бедняга Руфус поехал туда только для того, чтобы быть убитым? Прежде всего, куда они направлялись и что они сделают с ней, когда доберутся туда?
  
  На рассвете они спустились в полумрак лесистой лощины, чтобы отдохнуть и напоить лошадей. Плененных женщин привязали веревкой к дереву. Варвары с любопытством смотрели на своих пленников при свете, как римляне смотрели на них. Тот, кого звали Лука, был плотным, мускулистым мужчиной с длинными волосами и усами на кельтский манер, одетым только в брюки и плащ и, казалось, таким же непроницаемым для непогоды, как промасленная палатка легионера. Грудь варвара была обнажена, лицо и руки вымазаны древесным углем, чтобы скрыть его ночью. На женщине были похожие штаны, но также кольчуга поверх кожаной куртки, ее груди были небольшими и плоскими, а конечности длинными и жилистыми, как у молодой ивы. Несмотря на манерность ее одежды, она была блондинкой и довольно хорошенькой, но мужчины относились к ней с настороженной дистанцией.
  
  "Бриса, дай им немного еды и воды", - приказал их предводитель на их родном языке.
  
  Женщина кивнула и пошла к ручью. Решение о том, что за пленниками будет ухаживать женщина, а не мужчина, казалось несколько обнадеживающим.
  
  Савия сморщила нос, съев предложенный острый сыр, но Валерия отказалась, у нее пропал аппетит. Обе женщины выпили из предложенного бурдюка с водой. Затем они ждали, встревоженные и отчаянно ищущие какой-нибудь возможности сбежать. Воины не пытались приставать, помогать или даже наблюдать за ними; их первоначальное любопытство было удовлетворено, и теперь они обращали на своих пленников внимания не больше, чем на собак.
  
  Вождь варваров в одиночестве сидел на корточках у ручья, тщательно умывая лицо и руки и, по-видимому, погрузившись в свои мысли. Валерия задумчиво смотрела на него. Однажды она сбежала от него и была полна решимости сделать это снова. Мужчины называли его Арден. На нем была туника без рукавов, которая оставляла свободными сильные руки, обхватившие Валерию, но он тоже, казалось, не замечал утреннего холода. Интересно, что он привел себя в порядок, что противоречит ее представлению о северных варварах как о не более чем неопрятных похитителях скота. Возможно, он пытался смыть кровь со своих рук. Без сомнения, он испытывал удовлетворение от убийства Клодия и захвата Валерии после своей предыдущей неудачи. Но откуда он знал, что она будет у источника? Откуда он знал Гальбу?
  
  В конце концов главарь встал и направился к своим пленникам походкой человека, привыкшего преодолевать много миль, затем опустился перед ними на корточки. Вода изменила его внешность на удивление. Отмытый от грязи и краски, варвар на самом деле был довольно красив: неожиданно, как герой среди шакалов. Он был безбород на римский манер, хотя этим утром покрылся щетиной. Его длинные волосы были собраны сзади, нос прямой, выражение лица твердое, глаза яркие, приводящие в замешательство голубые, взгляд смелый, манеры спокойные.
  
  Валерия ненавидела его.
  
  "Мы собираемся поспать здесь несколько часов, прежде чем двинуться дальше", - сказал он им на латыни.
  
  "Хорошо", - ответила она с большей уверенностью, чем чувствовала на самом деле. "Это даст петриане время поймать тебя, выпороть и повесить на том дереве".
  
  Ее похититель кротко взглянул на конечности. "Тревоги пока не будет, леди. Мы снова отправимся в путь, прежде чем петриана встанет с постели".
  
  Итак, он был слишком самоуверен. "Ты обрек себя на смерть, захватив жену командира и дочь сенатора", - настаивала она. "Вся Шестая Победительница придет искать меня. Они скорее сожгут Каледонию дотла, чем сдадутся."
  
  Он притворился, что обдумывает это. "Тогда, может быть, мне стоит отрубить твою хорошенькую головку прямо сейчас, отправить ее в корзинке и избавить их от хлопот".
  
  Савия застонал, но в его поведении не было ничего, что заставило бы Валерию отнестись к этой угрозе серьезно. Если бы он хотел их убить, они бы уже были мертвы. "У меня есть влияние", - попыталась она. "Пойдем сейчас, и я остановлю погоню, чтобы ты мог уйти".
  
  Он рассмеялся и в насмешку приложил руку к уху. "Это преследование, о котором ты все время говоришь? Я его не слышу!" Он наклонился ближе. "Ты - моя гарантия, что преследования не будет, дочь Рима, потому что, если оно будет, это будет твой смертный приговор, а не мой. Ты заложница ради нашей безопасности, и если кавалерия найдет нас, то ты и твой раб здесь умрете первыми. Понимаешь? Молись, чтобы твой новый муж забыл о тебе. "
  
  Валерия посмотрела на него, пытаясь скрыть свое беспокойство выражением презрения. Она ни на секунду не поверила, что спасение не придет. И она не верила, что он убьет ее, когда это произойдет. Ему что-то было от нее нужно, иначе он бы не пришел снова. Именно по этой причине ей пришлось уйти.
  
  "Ты понимаешь, о чем я говорю?" он настаивал.
  
  "Ты убил моего друга, Клодия".
  
  "Я убил римского солдата в честном бою, которого ему не нужно было искать. Когда я встретил его в первый раз, он был дураком, и на его горле была метка в знак предупреждения. Мужчины, которые ведут себя со мной как дураки во второй раз, не доживают до того, чтобы пожалеть об этом ".
  
  На это у нее не было ответа.
  
  "Мы не можем спать на грязи!" Вместо этого Савия запротестовала.
  
  Арден посмотрела на нее с интересом. "Теперь вот практическое возражение. А где бы ты спала, рабыня?"
  
  "Это римская леди! В приличной постели! Под приличной крышей!"
  
  "Почему? Летом трава - самое прекрасное ложе, а небо - лучшая крыша. Отдыхайте спокойно. Мы вас не побеспокоим ".
  
  "Здесь слишком холодно, чтобы спать!"
  
  Он ухмыльнулся. "Достаточно холодно, чтобы отпугивать насекомых и змей".
  
  "Савия, помолчи", - пробормотала Валерия. "Мы будем валяться в грязи в наших плащах, где предпочитает жить его вид".
  
  "Что ты собираешься с нами делать?" Савия настаивала.
  
  Варвар серьезно рассмотрел их. Затем он улыбнулся, его зубы были такими же яркими и чистыми, как и его вымытая кожа. Он не демонстрировал ничего из того невежественного убожества, которого ожидала Валерия, и на самом деле обладал довольно раздражающим чувством самодовольства и очевидной гордости. Возможно, он был тщеславен. Она слышала, что примитивные люди часто были такими.
  
  "Что касается здешней леди, я намерен отвезти ее домой и научить ездить верхом на кельтский манер".
  
  Смысл его слов был неясен. "Если ты прикоснешься ко мне, мой выкуп будет меньше".
  
  "Что касается тебя, - сказал он Савии, - я намерен освободить тебя".
  
  "Освободи меня?"
  
  "Я не люблю рабов, римлян или кельтов. Они несчастливы, и я не люблю несчастных людей. Они противоестественны, потому что все остальные существа свободны. Так что, когда ты окажешься в моих холмах, ты больше не будешь рабыней, женщина. "
  
  Савия бочком придвинулась ближе к Валерии. "Я не оставлю свою госпожу".
  
  "Возможно, и нет. Но это будет твой выбор, а не ее".
  
  Раб не мог удержаться от вопроса. "Когда?"
  
  "Итак." Он встал. "Ты все еще пленница, но не рабыня. По кельтским законам ты связана как свободная женщина и, следовательно, равна своей госпоже". Он ушел.
  
  Валерия сердито наблюдала за ним. "Он очень высокомерный. Не обращай на него внимания".
  
  "Я, конечно, не буду". И все же Савия смотрела, как Арден уходит, с некоторым сожалением и чувствовала вину за свои собственные желания. "Быть свободной под его началом страшнее, чем быть рабыней под тобой", - наконец сказала она. "Это пустое обещание, которое он дал".
  
  "Он грубиян, животное и убийца из засады, что бы он ни говорил о честном бое", - сказала Валерия. Вот увидишь, придет кавалерия, и все эти ужасные разбойники будут повешены. Если они уснут, мы сможем снять эти путы и добраться до лошадей...
  
  "Я не могу одолеть этих варваров!"
  
  "Ты сделаешь это, или останешься здесь, чтобы вычистить их свинарники. Или что похуже". Она огляделась. "Эти кавалерийские лошади ближе всего и ... о!" Она негромко вскрикнула, уставившись на ближайшую привязанную лошадь.
  
  "Что?" Спросила Савия, поворачиваясь.
  
  "Не смотри!"
  
  Конечно, рабыня так и сделала. То, что она увидела, были четыре римские головы, разинутые и невидящие, связанные бечевкой и подвешенные к четырем рогам седла. Всякий раз, когда лошадь переступала с ноги на ногу, головы качались в унисон, словно в скорбном предупреждающем покачивании.
  
  Поздним утром они снова двинулись в путь, удаляясь все дальше от Стены. Валерия не могла уснуть и чувствовала себя все более измотанной. Ее тело болело от полученного удара, долгой поездки верхом и твердой земли. Ее отказ от еды был ошибкой. Однако никто не предложил ей ничего большего и даже не потрудился взглянуть на нее. Она не привыкла, чтобы ее игнорировали, и это ее тоже раздражало.
  
  При дневном свете она начала лучше понимать страну варваров. Они проехали по нескольким фрагментам старых римских дорог, давно заброшенных после отступления из Каледонии и узнаваемых главным образом по их прямоте. Однако их общее направление было более извилистым, как будто для того, чтобы сбить с толку как заложников, так и тех, кто их преследовал, поэтому по большей части они следовали извилистыми тропами для скота и дичи, которые одновременно служили тропами людей. Там не было городов и мало заборов, фермы были разбросаны так широко, что домашний скот пасся свободно. Все дома были выдержаны в кельтском стиле, приземистые круглые хижины, увенчанные коническими соломенными крышами, но они казались более убогими, чем жилища к югу от Стены: ниже к земле, в пятнах торфяного дыма, и с большим количеством мусора во дворах. Бродили куры, лаяли собаки, голые дети играли в дверных проемах, и в каждом жилище воняло дымом, вареным мясом, сеном, навозом и кожей. Однако в нескольких шагах от нас были хлебные поля, луга с высокой зеленой травой, стада овец и гарцующих пони.
  
  Их похитители так и не остановились. Возможно, этот Арден был больше напуган преследованием, чем притворялся. Они въехали в нагромождение холмов, гребни которых закрывали видимость вдалеке и любое ощущение продвижения, их галоп иногда сбивал лавину овец, когда они обгоняли стадо. Они ехали галопом все дальше и дальше, даже кельты начали падать духом, и как раз в тот момент, когда Валерия почувствовала такое головокружение, тошноту и слабость от голода, что испугалась, что может выпасть из седла, они, наконец, остановились на вечер. Она была как в тумане. Ее дом и ее Марк уже казались невероятно далекими, Стена терялась в размытом пятне тяжелой езды верхом. Удар ножом Клодия был похож на нереальный кошмар. Местность впереди казалась все более возвышенной и пересеченной, ее фермы превращались в неряшливые лачуги, а поля уступали место сырым вересковым пустошам. Ее поглощала дикая местность.
  
  Их лагерь располагался у ручья в сосновой роще, коричневые иголки которой образовывали мягкий ковер. Лошадей снова привязали, развели костер, и от запаха вареного мяса и каши желудок Валерии скрутило от тревожного томления. Бриса снова принесла им сыр, и на этот раз она взяла его с жадностью, жадно, как волчица. Ей предложили стакан с какой-то жидкостью, и она отжала его, чтобы впервые ощутить вкус кислого, пенистого пива. Оно было ужасным, но она все равно выпила, почувствовав питательность в его темных зернах. Мысли о побеге сменились полнейшей усталостью.
  
  Затем кельтская женщина натянула свой длинный лук, наложила стрелу, жестом велела Валерии и Савии встать и указала на свою промежность и несколько кустов.
  
  "Тебе не обязательно быть грубым". Валерия впервые заговорила по-кельтски. "Я понимаю ваш язык".
  
  Женщина мгновенно насторожилась. "Откуда римлянин знает язык свободных племен? Ты никогда не был в нашей стране".
  
  "Я учился у кельтов в Петрианисе".
  
  "Почему? Ты шпион?"
  
  "Я хотел понять ваш народ".
  
  "Ты учился у своих рабов, не так ли?"
  
  "Мои помощники".
  
  "Ваши пленные собаки, избитые и лишенные гордости. Они больше не кельты ". Бриса взглянула на Савию. "Эта женщина знает наш язык?"
  
  "Достаточно, чтобы ответить тебе", - сказала Савия.
  
  Она рассматривала их. "Я признаю, что для меня в новинку встречать римских девушек менее глупых, чем ослы, которые их тащат. Я никогда не видела ни одной, которая заботилась бы о чем-либо, кроме собственного комфорта".
  
  Дикарка изображала превосходство! "Если хочешь, мы можем попробовать твою латынь", - сказала Валерия, чтобы поставить ее на место.
  
  Она жестом велела им отойти. "Вы можете помочиться, - разрешила она, - но если вы побежите, я убью вас".
  
  Женщины сделали свои дела, а затем пошли к ручью умыться, как это сделал вождь варваров. Вода была потрясающе холодной, но в то же время восстанавливающей силы, выдернув Валерию из утомительного тумана в суровую, слишком яркую жизнь. Какой неряшливой она себя уже чувствовала, всего за день избавившись от ежедневной ванны, расчески и столика с красками! Она оплакивала свою воображаемую внешность, распущенные волосы, испачканную одежду, драгоценности, оставленные в безрассудной жажде приключений. Она жаждала не комфорта, а простой порядочности. Она, должно быть, выглядит такой же простоватой, как кельтская женщина, молча сидящая позади нее… хотя, по правде говоря, женщина выглядела не такой уж невзрачной, но была странно неотразимой в своем одеянии воина, с ярким серебряным ожерельем на шее и браслетами на запястьях. Перевязь и пояс украшали короткий меч, ее кольчуга блестела, как капли дождя на стекле, а шнурованные сапоги, доходившие до икр, были из оленьей кожи. Ее плащ был темно-зеленого цвета, и она демонстрировала ту же животную грацию, что и мужчина Арден.
  
  "Что ты здесь делаешь?" Прямо спросила ее Валерия.
  
  Женщина поняла, что она имела в виду. "Я Бриса, дочь Квинта и воительница из племени Аттакотти. Ни один мужчина еще не завоевал меня, поэтому я еду с мужчинами".
  
  "Но ты же женщина".
  
  "Что из этого? Я могу стрелять метче любого человека здесь и к тому же убегать от них. Они знают это и боятся и уважают меня за это. Когда моего брата убили, я забрала его доспехи и меч. Мы, кельтские женщины, не такие мягкие и глупые, как ты. Мы ходим туда, куда нам заблагорассудится, делаем то, что пожелаем, и ложимся с тем, с кем хотим ".
  
  "Как животные".
  
  "Как свободные женщины по собственному выбору. Мы выполняем требования природы, открыто ложась с лучшими мужчинами, в то время как вы, римляне, совершаете прелюбодеяние с худшими. Ты хвастаешься своим превосходством, а затем сковываешь себя страхом, обычаями и лицемерием. Я хотел увидеть эту твою стену, а теперь я увидел ее и не впечатлен. Я мог бы взобраться на нее в мгновение ока. "
  
  "И быть арестованным так же быстро".
  
  Бриса фыркнула. "Я еще не видела, чтобы вы, римляне, поймали кого-нибудь из нас".
  
  "Для женщины неестественно одеваться как мужчина", - упрямо настаивала Валерия.
  
  Кельт засмеялся. "Я одет для войны и верховой езды! Что неестественно, так это одеваться бессмысленно, как ты. Может быть, вон те мужчины, которые одеты как я, одеты как женщины! Вы думали об этом?"
  
  Этот кельт все переворачивал! "Как ты научился стрелять?"
  
  "Мой отец научил меня, как моя мать научила меня ткать. Я мог бы научить тебя, если мы решим не убивать тебя ". Это было предложение как ни в чем не бывало, как будто ненадежность ее будущего была достаточно очевидна. "По крайней мере, стрелять. Посмотрим, сможешь ли ты во что-нибудь попасть."
  
  Валерия посмотрела на лук, втайне заинтригованная. "Я даже не знаю, смогу ли я его натянуть".
  
  "Ты тянешь каждый день, и с каждым днем ты можешь тянуть чуть дальше". Бриса вскочила, наслаждаясь возможностью похвастаться. "Вот, я тебе покажу". Она сняла браслет. "Возьми это и отойди на двадцать шагов назад к сосне, где тебя привязали".
  
  Валерия колебалась.
  
  "Продолжай, я не причиню тебе вреда. Но я могу причинить вред твоей спутнице, если ты не будешь делать то, что я говорю ". Она кивнула в сторону Савии.
  
  Валерия взяла круглый браслет и направилась обратно к дереву.
  
  "Там! Остановись и повернись!"
  
  Она так и сделала.
  
  "Теперь держи браслет на расстоянии вытянутой руки..."
  
  Валерия подняла руку. Прежде чем ее рука успела выровняться, кельт потянулся и выстрелил. Порыв ветра коснулся кончиков пальцев пленницы, и стрела, просвистев сквозь браслет, попала в сосну за ним. Это было так неожиданно, что римлянин услышал, как стрела попала в дерево, прежде чем понял, что произошло.
  
  Она уронила кольцо, как будто оно было горячим. "Ты мог убить меня!"
  
  Бриса подошла и взяла свой браслет. "Я не прикасался к тебе, но я могу всадить свою стрелу в глаз любому римлянину, так что не ссорься со мной, пока я не научу тебя делать то же самое. Если Арден оставит тебя в живых". Она повесила лук на плечо. "Что, я подозреваю, он и сделает, судя по тому, как он смотрит на тебя. Пойдем, еда пахнет готовой. Тебе нужно мясо на твоих костях, если ты собираешься оставаться в тепле на севере."
  
  Еда и огонь укрепили силы, и, несмотря на свои опасения, Валерия почувствовала сонливое облегчение. После варвары собрались вокруг огня, чтобы попеть и похвастаться. Никто не потрудился выставить часовых. Спасатели не появились. Вместо этого пленникам пришлось слушать, как их враги по очереди хвастаются своей доблестью в засаде. Для этих оборванцев простого поступка, казалось, было недостаточно, но истинное значение он приобретал только в пересказе. Они были тщеславны, как дети. "Братья, римляне понимают наш язык", - сказала им женщина. "Давайте напомним им о том, что они видели".
  
  Бриса хвастался, что выстрелить в шею кельтского шпиона было "все равно что продеть нитку в костяную иглу в темной комнате". Лука рассказал, как он подставил римскому трибуну подножку палкой, высунутой из кустов. Воины захохотали, вспомнив, как неуклюже растянулся Клодий. Кельт по имени Хул хвастался, что его вторая стрела, выпущенная в римских солдат, была зазубрена и извлечена еще до того, как первая попала в цель. Юноша по имени Гурн утверждал, что украл всех римских лошадей до того, как их всадники были мертвы.
  
  Только вождь Арден хранил молчание, отказавшись рассказывать, как он убил римского трибуна смелым и отчаянным ударом. Вместо этого он изучал Валерию через костер, словно размышляя, что с ней делать. Когда трапеза закончилась и воины завернулись в плащи, положив мечи рядом, он обошел стол и сел рядом с ней. Она настороженно напряглась.
  
  "Я видел, что Бриса сделала со своей стрелой", - тихо сказал он. "Не бойся. Мы воины, а не воры. Ты - военный трофей, и мы будем в безопасности".
  
  "Но войны нет".
  
  "С тех пор, как твой муж сжег нашу священную рощу, идет война. Он объединил племена так, как не смог бы ни один друид".
  
  "Это потому, что ты напал на меня раньше! Засада в лесу!"
  
  "Друиды не имели к этому никакого отношения".
  
  "Это не то, что наш шпион сказал моему Маркусу".
  
  "Рассказал Марку? Или рассказал Гальбе?"
  
  "Они хотели сжечь меня в плетеной клетке".
  
  Он улыбнулся. "Вы ничего не знаете о том, что происходит. Но в вашей кавалерии есть люди, которые знают правду".
  
  "Какие люди?"
  
  Он не ответил.
  
  Она с любопытством изучала его. Это правда, что он убил Клодия, но его поведение и слова свидетельствовали о том, что он не был простым дикарем. Его взгляд был задумчивым, манеры - почти учтивыми, осанка - слегка римской. "У тебя нет ни бороды, ни усов, ни манер кельта", - сказала она. "Ты свободно владеешь латынью и искусно владеешь мечом. Кто ты?"
  
  "Я принадлежу к своему народу".
  
  "Нет. Ты нечто большее".
  
  "Вы, кажется, очень уверены в своих суждениях".
  
  "Ты прячешься не так хорошо, как думаешь".
  
  Он улыбнулся. "Римские аристократы судят и ранжируют людей так же уверенно, как британская гончая выслеживает барсука".
  
  "Вот, видишь? Ты слишком много знаешь о римских аристократах!"
  
  Он рассмеялся. "Ты мой пленник! Это я должен задавать тебе вопросы!"
  
  "Но ты ведешь себя так, как будто знаешь обо мне все. Это я в твоей власти и не знаю своей судьбы. Почему ты забрал меня и что собираешься со мной делать?"
  
  Он подумал, прежде чем ответить, изучая ее черты в свете огня, как давно желанный трофей. "Я каледонец из племени Аттакотти, - сказал он наконец, - с длинной родословной среди племен севера. Но да, я кое-что знаю о Риме". Он поднял руку, показывая татуировку. "Я завербовался в вашу армию".
  
  "Ты дезертир!"
  
  "Я свободный человек, возвращаюсь, чтобы помочь своему народу оставаться свободным. Я завербовался, чтобы увидеть ваш римский мир и узнать достаточно, чтобы победить вас. Я патриот, леди, борющийся против удушья вашего мира ".
  
  Его убежденность сводила с ума. "Я ошиблась в своих предположениях", - сказала она. "Ты ничего не знаешь о Риме".
  
  "Это ты, избалованный и высокородный, ничего не знаешь. Что ты знаешь о простолюдинах, которые стонут, чтобы прокормить тебе подобных?"
  
  "Я знаю больше, чем ты думаешь! Мой отец - сенатор, сочувствующий бедным".
  
  "Который отправил свою собственную дочь на край империи за достаточно денег, чтобы содержать свой офис. И вот теперь ты сидишь в плену, замерзая, с таким дезертиром, убийцей и предателем, как я, в то время как он произносит речи и берет взятки за тысячу миль отсюда. "
  
  "Это нечестно!"
  
  "Это мораль отравленной империи".
  
  "Мы принесли миру во всем мире!"
  
  "Превратив ее в пустошь".
  
  "И все же ты не боишься мести моего мужа".
  
  "Ты жив из-за моего страха. Твоя безопасность зависит от нас самих. Наша судьба - твоя".
  
  Валерия закуталась в плащ, размышляя. Было странно находиться ночью на улице, теплые пальцы огня ласкали ее спереди, холодные зубы ночи впивались в спину. Без крыши над головой темная пустота зияла вверху, как бассейн, в который она могла упасть. "Есть что-то большее", - сказала она с внезапной уверенностью. "Есть какая-то другая причина, по которой ты ненавидишь Рим и взял меня в плен".
  
  Он встал. "Сейчас мне нужно поспать".
  
  "Но ты еще даже не сказал мне своего имени".
  
  "Это Арден. Как ты знаешь".
  
  "Да, но какое еще имя ты носишь? Как называется твой клан?"
  
  Его ответ был таким тихим, что она едва не пропустила его. "Меня зовут Арден Каратакус. Каратакус патриот". Он бросил на нее быстрый взгляд и отошел.
  
  Валерия смотрела, как он исчезает в тени. Арден Каратакус: шпион Гальбы.
  
  
  XXV
  
  
  Подземелье крепости легионеров Эбуракум было высечено в скальном основании пленными бриттами около трехсот лет назад. В тюрьме, когда распахивается ее дубовая и железная дверь, стоит въевшийся запах крови и слез того времени. Каменные ступени, стертые в центре от непрерывного топота подкованных сапог, спускаются в освещенный лампами полумрак. Даже я, который беседовал с бесчисленным количеством заключенных в самых убогих камерах, колеблюсь. Римский часовой нетерпеливо подзывает его. Я иду следом, мои шаги возвращаются ко мне эхом, и я задаюсь вопросом, как это, должно быть, ощущать, когда тебя тащат вниз по этой каменной лестнице и ты слышишь, как наверху в последний раз зловеще хлопает дверь, погружаясь во тьму и навсегда теряясь для солнечного света.
  
  До сих пор ко мне приводили моих информаторов. Этого, кельтского священника Калина, я должен навестить сам. Солдаты боятся его и не рискнут позволить ему подняться на поверхность. Он друид, претендующий на древнюю магию и пророческие видения, и поэтому закован глубоко в цепи, чтобы сохранить свои силы погребенными. Большая часть гарнизона предпочла бы видеть его мертвым, но я приказал оставить его в живых. Эти друиды, эти реликвии прошлого: были ли они подстрекателями или жертвами? Придут ли варвары снова?
  
  У подножия ступеней находится сырой туннель, очень похожий на катакомбы. Воздух внутри кажется тяжелым, и воняет дымом масляных ламп. Слабый конус света из узкой вентиляционной шахты в дальнем конце туннеля показывает полости, закрытые железными прутьями. За ними сидят обитатели подземелья, удрученные люди, которые, если их не казнить, просто сойдут с ума. Охранники говорят, что к запаху и печали привыкаешь, но я им не верю. Служба в подземелье считается наказанием. Отчаяние терзает человека.
  
  "Сюда, инспектор".
  
  Интересно, за какое нарушение этот солдат в этот день получил задание быть моим гидом.
  
  Мы идем по проходу мимо дезертиров, предателей, убийц и безумцев, насильников и политически неблагосклонных, всех тех, кто сослан в подземные миры, подобные этому. В самом конце Калин. Коричневая мантия друида прилипает к нему, как старая сухая шелуха. Я думаю, дух друида исчез. Надеюсь, он еще не сошел с ума. Но нет. Мгновение спустя он замечает наше присутствие и неуверенно, как побитая собака, направляется к нам. При этом его цепи гремят.
  
  "Открой дверь", - приказываю я.
  
  "Безопаснее разговаривать с ним отсюда, инспектор".
  
  "И менее полезен. Заприте меня с ним и оставьте нас в покое".
  
  Дверь камеры с лязгом закрывается за мной, и я слушаю, как затихает стук сапог. Я кашляю, пытаясь не обращать внимания на вонь друида. Когда нас сажают в клетку, как животных, мы становимся животными. Калин выходит из своего угла и стоит, пошатываясь, его запястья отягощены кандалами. Его глаза запали, губы потрескались, волосы слиплись. Бравада, с которой он руководил армиями варваров, конечно, оставила его. Опасен? Он кажется достаточно сломленным.
  
  "Все кончено?" шепчет он.
  
  Он имеет в виду смерть. "Нет". Я разочаровываю его. "Я инспектор Драко, пришел объяснить недавнее восстание против Стены. Мне нужно понять, что произошло ".
  
  Он тупо смотрит на меня. "Понимаешь? Я здесь. Я проиграл".
  
  "Конечно, вы проиграли. Но император желает постоянного мира. Он хочет понять ваш народ ".
  
  "Мой народ?"
  
  "Кельты. Друиды. Племена. Те, кто решил жить как варвары. Мы не стремимся ни завоевывать вас, ни сражаться с вами. Вот почему была построена Стена. Мы хотим только сохранить нашу границу. Итак: почему вы напали на нас?"
  
  Он моргает. Мне приходит в голову, что ему, возможно, трудно вспомнить что-либо, кроме кошмара своего заключения. Затем: "Вы напали на нас".
  
  "Вы имеете в виду инцидент в гроув".
  
  Ему не нравится мой выбор слова. "Твой "инцидент", римлянин, убил верховную жрицу Мебде и сжег священный дуб".
  
  "Друиды подстрекали племена".
  
  "Это ложь. Нас не волнует политика. Мы просто поклоняемся дереву и камню., ручью и небу".
  
  Я знаю, что это ложь. Друиды обладают такой же властью, как и вожди варваров, и ревностно охраняют свое влияние, используя суеверия своих последователей. Дух, магия и капризная фортуна доминируют в кельтском мире. Их волшебники и ведьмы - это все. "И все же, как мне сказали, ты был там, чтобы руководить засадой в роще. Это была ловушка для римской кавалерии, не так ли? Ловушка, расставленная Каратаком, чтобы либо уничтожить петриану, либо спровоцировать племена. И позже ты помогал штурмовать Стену. "
  
  "Вы спросили, почему. Ответ таков: это вы заварили кашу, а не мы".
  
  "За исключением того, что жену римского военачальника Марка Флавия чуть не похитили по дороге на свадьбу".
  
  "Я ничего об этом не знаю".
  
  "И все же вы встретили леди позже, в горном форте Арден Каратакус, после того, как удалось второе похищение".
  
  "И что?" Его тон настороженный.
  
  "Меня интересует эта женщина. Я пытаюсь понять ее роль в том, что произошло. Моя теория заключается в том, что если бы племена не пытались ее украсть, возможно, ничего этого никогда бы не произошло ".
  
  Он натянуто улыбается. "Ты думаешь, одинокая женщина может доставить столько проблем?"
  
  Это мой вопрос - вспомни Трою! — но его скептицизм заставляет меня колебаться. "Я хочу знать, что с ней стало".
  
  Калин, пришпиленный, как коричневая бабочка, к нашей каменной стене, качает головой. "Если вам нужна причина для событий, обратитесь к богам, инспектор. Посмотрите, что вы, римляне, сделали со священными местами. Посмотри на Тараниса, Дагду и Морриган. Услышь их в летнем громе и зимних ветрах. Вы - чума на земле, вы, римляне, с вашими перенаселенными городами и высокомерными инженерами. Но старые боги восстают снова."
  
  Я думаю, смелые слова для человека, закованного в кандалы в яме. "Нет, Калин, это твои боги мертвы. Иногда мне кажется, что даже римские боги мертвы, их заменил этот еврейский узурпатор. Может быть, все боги мертвы, и люди одиноки в этом мире. В любом случае, я знаю, что Рим выстоит, как Рим выстоял всегда ".
  
  Он упрямо качает головой. "Я вижу, что это приближается. Я вижу твой конец".
  
  Меня пугает его слепая убежденность, его непоколебимость перед лицом всех причин. Генералы правы, Это истребление себе подобных, а не обращение в другую веру, это единственное решение, если цивилизация хочет оставаться в безопасности. "И все же вы побеждены, и я среди завоевателей".
  
  Он приседает. "Так убей меня и покончим с этим".
  
  Здесь он дает мне возможность завербовать его. "Нет, я приказал оставить тебя в живых. Я, честно говоря, хочу понять этих твоих богов и кое-что об этой римлянке, которую ты похитил. Эта Валерия. Я не понимаю, чего хотели от нее племена."
  
  "Ты сохранишь мне жизнь, если я расскажу тебе это?"
  
  "Я сделаю все, что в моих силах".
  
  "Существование в этой норе - это не жизнь".
  
  "Мы боимся твоей магии, волшебник".
  
  "Мой народ не строит подземелий. Мы позволяем каждому человеку жить под открытым небом. Если он преступник, то его клан должен заплатить клану, перед которым согрешили. Если он ведет себя непокорно, мы изгоняем его. Если он возвращается, мы приносим его в жертву. Но посадить его в клетку? Это жестокость ".
  
  "Ты не среди своего народа".
  
  "Я хочу вернуться к своему народу".
  
  Я ненадолго замолкаю. "Я посоветуюсь с герцогом, если вы поможете мне". Шансов, конечно, нет, но мне нужна надежда Калина.
  
  "Ты сделаешь больше, чем это". Внезапно его улыбка становится пугающе уверенной.
  
  "Вы ошибаетесь, инспектор Драко. Мои боги не умерли. Прошлой ночью полная луна висела над шахтой и нашептывала мне что-то из своего молока. Значит, сегодня вы пришли. Это знак того, что то, что я говорю, правда. Боги говорят через тебя.
  
  Ты посланник судьбы."
  
  Это настолько очевидное безумие, что я знаю, что лучше не говорить об этом. "Но я не буду разговаривать с герцогом, пока вы не поможете мне", - продолжаю я. "Пока вы не скажете мне, почему была похищена эта женщина".
  
  "Ты одержим ею, не так ли? Как Каратакус".
  
  "А кто он такой?"
  
  "Кельт, ставший римским солдатом, возвращается на нашу сторону с горем и жаждой мести в сердце. Дочь этого сенатора могла бы принести выкуп. Она была заложницей, чтобы управлять кавалерией своего мужа. Она выиграла для нас время, пока люди обретали мужество ".
  
  "Итак, она была стратегическим активом", - резюмирую я. "Вот почему этот Каратак рискнул захватить ее во второй раз. Но как он узнал, что она будет у того источника?"
  
  "Гальба обещал, что она будет там".
  
  Наконец-то у нас это есть. "Значит, Брассидиас был предателем".
  
  "Так ли это? Отдав Валерию Каледонии, он фактически сохранил мир. Ее пленение сделало ее мужа импотентом. Ее похищение обещало сохранить перемирие, которого, как ты говоришь, желает Рим ".
  
  "Гальба использовал ее для установления мира?"
  
  "Гальба понимал Стену так, как никогда не понимал ее его командир".
  
  "А Каратак был агентом Гальбы".
  
  "Арден не был ничьим агентом и не был одурачен человеком. Это он предложил попробовать во второй раз захватить женщину, а не Гальбу ".
  
  "Но ты сказал, что Каратак хотел мести, а не мира".
  
  "Я говорю, что мотивы Ардена были столь же очевидны, сколь сложны мотивы Гальбы. Остальные из нас могли видеть это в его глазах и манерах".
  
  "Что? Чего он добивался?"
  
  "Не только то, что эта женщина могла бы сделать для нас, но, конечно, и сама женщина".
  
  Чему я удивляюсь?
  
  "Ты что, не понимаешь, что произошло?" Спрашивает Калин. "Она заманила его в ловушку во время той первой засады в лесу. Захват не имел ничего общего с войной, местью или римским заговором. Он просто не мог успокоиться, пока не завоюет ее для себя ".
  
  
  XXVI
  
  
  Когда похитители Валерии поднимались по травянистому холму к укрепленному из земли и дерева форту, который венчал его, ее глаза отчаянно искали спасения. Наверняка кавалерийские патрули искали ее прямо сейчас! Она не только нуждалась в спасении, у нее была информация, жизненно важная для дела Рима: что информатором Гальбы на самом деле был разбойник, который первым напал на нее из засады. Она не была уверена, что именно это означало, но Маркусу нужно было знать, что агент, который рассказал Петриане о друидах в священной роще, на самом деле казался верным стороне варваров. Либо это, либо он был негодяем, который играл в каждом лагере против другого. Почему? Этот Арден пытался разжечь полномасштабную войну? Захватив дочь сенатора, он, несомненно, сделал опасный шаг к ней.
  
  Она посмотрела на высокого и надменного мужчину, ехавшего впереди нее, его распущенные волосы гривой спадали на плечи, меч висел на ремне за широкой спиной, обнаженные загорелые мускулистые руки сжимали поводья своего жеребца, на шее, когда он поворачивался, сверкал золотой обруч доблести. Теперь, когда он вернулся в свою страну, его поведение казалось небрежным, и это было хорошо. Его самоуверенность погубила бы его.
  
  Форт вождя венчал холм подобно тонзуре, окружая его гребень рвом, земляной насыпью и низким частоколом. Грубая ограда защищала большое деревянное центральное здание, дюжину круглых кельтских домов с островерхими соломенными крышами, а также загоны для скота и лошадей. Две деревянные башни-близнецы по бокам ворот, воины на платформе каждой из них трубили в приветственные рога, когда отряд налетчиков поднимался по извилистой тропинке вверх по склону. Еще больше варваров столпилось на бревенчатом парапете форта, крича и глумясь.
  
  С подъема открывался великолепный вид на страну, по которой они только что проехали, и Валерия оглянулась на серые холмы на юге. Мир выглядел диким и тревожно пустым, пристанищем только для варваров и зверей. На мгновение ей показалось, что она увидела блеск доспехов преследующих ее всадников, спешащих ей на помощь, но затем признала, что это было всего лишь отражение солнца в далеких прудах. Ей показалось, что она видит белую Стену, но она признала, что это всего лишь низкое далекое облако. Она заметила, что у подножия холма было больше домов, разбросанные хлебные поля и загон для лошадей. Может ли она украсть одну из них и уехать одна? Или они запрут ее в плетеном домике, чтобы пламя было готово к приближению ее мужа?
  
  Римская аристократка посмотрела вдоль шеренги всадников на бедняжку Савию, надеясь, что у ее служанки могут быть идеи, которые ускользнули от нее. Тем не менее, рабыня не ответила на ее взгляд, впав в уныние. Если обещание Ардена освободить ободрило женщину, Савия не подала виду. Даже ее жалобы прекратились. Валерия никогда не чувствовала себя такой безнадежной.
  
  Арден Каратак, напротив, скакал как принц, подняв кулак под крики мужчин и одобрительные возгласы женщин, наслаждаясь своим триумфом, как римский полководец. Они окликнули его из его форта. "Я вижу, ты принес нам римского котенка!" - "На этот раз она не ударила твою лошадь, топплинг-боттом?" "Она трахается так же хорошо, как дерется?" "Сколько золота мы можем выжать из этой?" А затем вой и вопли, когда они проезжали между двумя башнями. "Где твой муж, моя красавица? Он потерял тебя?" "Рим, должно быть, созрел для грабежа, чтобы отказаться от таких, как ты!" "Это вот что получают римляне за сжигание священных деревьев, сука-тиран!" Внутренний двор крепости представлял собой болото из грязи, соломы и навоза, вытоптанный форум, на котором прыгали собаки, мочились лошади, кричали и носились дети. От зданий поднимался дым от готовящейся пищи, а над навозной кучей кружили мухи. Когда конные воины спустились в болото, толпа хлынула с земляной дамбы, чтобы приветствовать их ликующей волной. Валерия и Савия оставались в седлах, не обращая внимания на грязь и испытывая страх перед толпой инопланетных блондинов и рыжеволосых, которые толпились вокруг. Хотя большая часть этого помещения была тусклой, одежда обоих полов представляла собой сложный узор из коричневых и ярких цветов, заметила Валерия, сплошь в клетку, полоску и ромбики. Их украшения были тяжелыми и показными, оружие - огромным, волосы - нарочито завитыми каскадом. Среди них не было утонченности или стоицизма; все было напоказ. Женщины были такими же шумными, как и мужчины, грубыми и немногословными, а их дети боролись, били кулаками и визжали. Большинство собравшихся были молоды, и все были в хорошей физической форме, так почему же у них не хватило сил на простое мощение? Это место было свинарником, и ни у одного из этих кельтов не хватило воспитания даже заметить этого. Мужчины избивали Каратака в знак приветствия, а женщины дарили ему объятия и непристойные поцелуи, все они ликовали от поимки римлянки-аристократки. Она была трофеем.
  
  Только одна женщина не разделяла настроения триумфа. Она с растущим ужасом вглядывалась в лица всадников, а затем с воплями подбежала к завернутому в саван телу кельта, убитого копьем Клодия, бросилась на лошадь, которая несла труп, и с горестными рыданиями вознесла хвалу своим богам.
  
  Арден посмотрел на него с сочувствием, но не сделал ни малейшего движения, чтобы утешить. Смерть была судьбой воина, и все это знали.
  
  Вместо этого он поднял обе руки, чтобы утихомирить свой сброд. "Я привел вам гостей!"
  
  Они снова взвыли, осыпая римлян насмешками. "Сними жир с одного и приложи его к костям другого, и у тебя был бы единственный приличный пленник, Арден!"
  
  "Царственный любит скакать галопом?"
  
  "Дай мне другую для моего сарая! У нее зад моей лошади, вымя моей коровы и надутая морда моей самой красивой свиньи!"
  
  Валерия сидела прямо, полная решимости сохранять аристократическое безразличие. Ты дочь Рима! Втайне она боялась, что ее собираются изнасиловать.
  
  Каратак снова жестом призвал к тишине. "И как к гостям клана Каратакус, племени Аттакотти, земли каледонцев, к этим женщинам следует относиться так, как вы относились бы к своей матери или сестре. Эти пленники - оружие и ресурс, если с ними хорошо обращаться; бесполезны, если им по глупости причинят вред. Я говорю им сейчас, что гарантирую их безопасность своим сердцем и рукой - и если кто-то посягнет на них, то они посягнут на меня. - Он с вызовом огляделся по сторонам. Его предупреждение ненадолго успокоило толпу.
  
  "И посягнул на мою собственность", - добавил другой грубый голос. Валерия испытала шок от узнавания при этом звуке. Кассий! Это был ее телохранитель, который исчез во время засады. "Я защитил ее однажды и сделаю это снова", - сказал экс-гладиатор своему новому клану. "Я не ссорился с девушкой, когда бежал на свободу". Он протиснулся плечом вперед толпы, более мускулистый, чем кто-либо из них, и теперь у него на боку висел огромный кельтский меч.
  
  Арден кивнула и продолжила. "Я освободила толстушку по имени Савия, но она будет работать в Великом Доме так же, как работала на Рим. В конце концов, она сама выберет свое будущее. Худую зовут Валерия, и она собирается рассказать нам больше о своем муже и его людях. Не оскорбляйте ее, потому что она знатная дама в городе Риме ".
  
  Они издевательски заулюлюкали, смеясь над своей великой леди.
  
  "Нет, послушай!" Запротестовала Арден. "Мы можем у нее поучиться!"
  
  "Познайте высокомерие, коррупцию и сокрушительное налогообложение!" - крикнул один мужчина.
  
  "Учись предательству и безжалостности!" - добавил другой.
  
  "Валерия, в свою очередь, научится у нас удовольствию от жизни среди свободных и гордых Аттакотти!" После этого раздался одобрительный рев. В его глазах было обещание и искорка юмора, когда он посмотрел на нее тогда, как будто он знал ее сердце и понимал ее страхи. Ее беспокоило то, что он считал, что может понять в ней хоть что-то, и беспокоило то, что она была благодарна ему за его небольшую благотворительность. Этот человек был врагом ее мужа и убийцей друга. "Она будет жить среди нас и станет одной из нас".
  
  "И с кем же она будет спать, Арден Каратакус?" - хихикнула одна из женщин.
  
  Он выглядел серьезным. "Что бы она ни выбрала, как любая кельтская женщина. Она начнет в Большом Доме в качестве гостьи, и компанию ей составит ее служанка, если вольноотпущенница Савия согласится".
  
  Все повернулись к служанке.
  
  "Я не оставлю свою госпожу, что бы ты ни заявлял", - сказала Савия дрожащим голосом, но ее слова оказались неожиданно смелыми. "Я тоже римлянка, и я все еще служу своей госпоже". Она неловко слезла с лошади, на мгновение у нее подкосились ноги, а затем нетвердой походкой помогла Валерии тоже спешиться. Две женщины стояли в грязи, прижимаясь друг к другу, к окружавшим их высоким людям, сильным мужчинам, красивым и надменным женщинам, любопытным и дерзким детям, их собакам, которые пытались принюхаться и поскулить.
  
  "Я в ужасе от того, что останусь наедине с этими дикарями", - прошептал раб.
  
  "Они освободили тебя, Савия".
  
  "Я боюсь зависеть от самого себя".
  
  Большой прямоугольный дом возвышался над городищем, как храм на форуме или крепость, его сорокафутовая высота и двухсотфутовая длина свидетельствовали о более сложной конструкции, чем Валерия ожидала от кельтов. Ее колонны были сделаны из сосны с замысловатой резьбой, птицы восседали на изогнутых виноградных лозах, которые спиралями взбирались по всей длине каждой колонны. Балки заканчивались скульптурными и раскрашенными головами драконов, единорогов и разинувших рты богов. Нарисованные луны и звезды были разбросаны по высокой двери. Изображения лошадей, извилистых и скачущих галопом, обрамляли серое и выветренное дерево по периметру здания в виде черно-белых абстракций. Это было такое же сложное сооружение, как ее римский сундук с приданым, и бесконечно больше. Как эти грубые люди построили такую штуку? Как они вообще перетащили деревья?
  
  Внутри высокие окна под карнизом здания пропускают перекрестный поток света из проемов без стекол, которые можно закрывать ставнями от штормов. Из-за дыма интерьер потемнел, но в качестве компенсации боковые проходы и стропила были украшены яркими знаменами, ткаными гобеленами, раскрашенными щитами и скрещенными копьями. На каждой колонне были укреплены рога и головы трофейных животных. Под ногами лежали тростниковые коврики, чтобы убирать грязь со двора. За длинными дубовыми столами пахло деревом, дымом и пивом.
  
  Именно здесь клан Арден Каратакус собирался каждый вечер, чтобы поесть, похвастаться, спеть и составить заговор. Здесь эта легенда и знания друидов передавались из поколения в поколение. Здесь обменивались информацией, распускали сплетни, говорили ложь и бросали вызов, улаживали ссоры, заводили флирт, шлепали детей, играли в игры, наполняли чашки, кормили собак, а кошек оставляли охотиться на мышей в альковах.
  
  Отделанные деревянными панелями спальные камеры выходили в общий зал. Именно в одну из них лучница Бриса и беглый раб Кассий привели Валерию и Савию.
  
  "Поскольку у тебя нет ни мужчины, ни семьи, ты будешь спать здесь", - сказала Бриса. В комнате были две деревянные спальные платформы, устланные шерстью и мехами, медный таз для мытья и натертый дощатый пол. Там был гобелен с изображением фантастического леса, вытканного в радужных тонах, столик с бронзовым ручным зеркалом и полка с рядами свечей. Воск пах ягодами и морем. Она была простой, но чистой.
  
  "Вы собираетесь запереть нас здесь?" Спросила Савия, выглядывая с порога.
  
  "В этом нет необходимости. Тебе некуда идти".
  
  "Можем ли мы заблокировать доступ другим?" Спросила Валерия.
  
  "Вас никто не побеспокоит".
  
  "Я сплю неподалеку, - сказал Кассий, - и я буду защищать тебя, как делал это раньше. Не бойся, госпожа, здесь ты в большей безопасности, чем на улицах Рима".
  
  "Не очень-то обнадеживает, Кассий, после твоего дезертирства в лесу".
  
  Он склонил голову. "Это не было оскорблением для тебя. Я знаю, как римские солдаты издеваются над гладиаторами, и у меня не было желания жить среди них. Я боялся Стены ".
  
  "Похоже, эти люди относятся к тебе как к принцу".
  
  "Я свободен, леди, и не только потому, что я сам себе хозяин. Я свободен в том, что трудно объяснить. Со временем ты поймешь".
  
  Савия фыркнула. "Это грубое и примитивное место, в котором ты свободен, Кассий".
  
  "И ты тоже, женщина. Арден рассказал мне, что он даровал тебе".
  
  Она покраснела.
  
  "Что с нами будет?" Спросила Валерия.
  
  Бриса пожала плечами. "Только боги знают это. Боги и друиды".
  
  Валерия почувствовала тревогу при упоминании об их священниках. В то время как Маркус пытался скрыть от нее ужасные истории, рабы ничего не скрывали. До нее доходили слухи о человеческих жертвоприношениях. "Я не видела здесь друидов", - сказала она со слабой надеждой. "Только того дерзкого вора, который привел нас сюда, этого Каратака".
  
  "Он вождь, а не вор. И Калин, жрец священного дуба, будет здесь сегодня ночью, как полуночная сова".
  
  "Кто такой Калин?"
  
  "Друид, который консультирует наш клан. Он сражался с вашими римлянами в священной роще".
  
  "Зачем он идет сюда?"
  
  "Чтобы увидеть тебя, конечно".
  
  "За меня потребуют выкуп?" Это был вежливый способ спросить, собираются ли ее убить.
  
  "Ты спрашиваешь так, как будто это мое решение", - сказала кельтская женщина без обиды. "Или Кассий, или Арден, или Калин. Но сейчас ты к северу от Стены, римлянин. Возможно, именно ты решишь свою судьбу. Ты и твоя богиня. Возможно, твое будущее уже определено рунами и звездами. "
  
  "Или единым истинным богом, Господом Иисусом", - заговорила Савия.
  
  "Кто?" Спросила Бриса.
  
  "Спаситель всех нас", - сказала служанка.
  
  "Я не слышал об этом боге".
  
  "Он новый бог римского мира. Даже император поклоняется ему".
  
  "И что же это за бог такой?"
  
  "Хороший и кроткий человек", - сказала Савия. "Он был убит римскими солдатами".
  
  Женщина рассмеялась. "Это твой спаситель? Бог, который не может спасти себя сам?"
  
  "Он воскрес из мертвых".
  
  При этих словах она проявила больше уважения. "Когда это было?"
  
  "Более трехсот лет назад".
  
  Теперь она выглядела скептически. "И где он сейчас?"
  
  "На небесах".
  
  "Ну". Она посмотрела на них с сомнением. "Каждая женщина находит свою собственную богиню или бога, который говорит с ее сердцем особым образом, как любовник, брат или муж. Так что вы можете забрать этого живого, мертвого и далекого бога, если хотите, для меня это не имеет значения. Но наши боги повсюду вокруг нас, в скалах, деревьях и цветах, в каждой весне и каждом облаке, и они защищали мой народ от вас, римлян, все те же триста лет. В Каледонии именно эти боги обладают властью. Мой совет - прислушайтесь к богу, который поет в вашем сердце, и спросите его или ее, а не меня, что с вами будет ".
  
  "Вы предлагаете это, - возразила Валерия, - после того, как нас похитили, привезли сюда против нашей воли и показали эту маленькую комнату".
  
  "Но, возможно, не против воли вашего бога". Бриса слегка улыбнулась им. "Теперь ты из нашего клана, римлянка, и твоя судьба связана с нашей. Ты можешь проводить свои дни, мечтая оказаться где-нибудь в другом месте, если хочешь, но я говорю, что ты должен есть, спать, ткать, охотиться и ждать, пока боги, а не люди, скажут нам, что делать. "
  
  Сотня человек ужинала в Большом зале, женщины шокировали Валерию тем, что небрежно сидели на скамейках рядом со своими мужчинами. Готовить и обслуживать помогали представители обоих полов, дети дрались и ползали под ногами, собаки рыскали в поисках объедков и кусали друг друга за бока, а огонь в очаге отбрасывал красный колеблющийся свет. Большой железный котел был наполнен водой и согрет нагретыми камнями, чтобы компания могла помыться в нем перед едой, кельты удивили ее своей привередливостью. Вопреки тому, о чем ее предупреждали в Риме, они заботились о том, как выглядят и пахнут! Для празднования возвращения Ардена мужчины и женщины тщательно расчесали волосы и выбрали свои лучшие украшения, некоторые мужчины нарисовали на лицах полосы войны, а некоторые женщины использовали ягодный сок и пепел, чтобы подчеркнуть губы и глаза. И все же, как раз в тот момент, когда она была готова признать, что у римлян было кое-что общее с этими грубыми людьми, и надеяться, что она сможет их понять, по рангу Валерии передали обычную чашу, и к своему ужасу Валерия поняла, что чаша на самом деле была макушкой черепа, отрубленной у какой-то жертвы, с двумя ручками и покрытой желтым золотом.
  
  "Ты пьешь из мертвых?"
  
  "Мы чтим дух наших врагов, поклоняясь их головам", - как ни в чем не бывало объяснила Бриса. "Голова - это вместилище души".
  
  Кельты не обращали особого внимания на своих пленниц, не оказывая римлянке должного места и почтения, не заковывая ее в кандалы. Савию призвали помогать при подаче, но Валерия была избавлена от этого унижения: грубые воины почти застенчиво поглядывали на ее красоту, в то время как их высокий вождь притворялся равнодушным. Их отсутствие бдительности поразило и несколько приободрило ее. Я мог бы вонзить этот разделочный нож прямо в глаз одному из них, подумала она. Но она также опасалась, что такое нападение будет более трудным, чем в веселом хаосе ужина казалось, что сильная рука быстро отразит ее удар или горничная предупредительно крикнет, и тогда она сама будет мертва. Поэтому она ничего не делала, съедая непомерно много, потому что была ужасно голодна, и зачарованно наблюдала за гордостью и равенством женщин со своими мужчинами, бросая вызов их хвастовству, выкрикивая собственные шутки и высказывая собственное мнение о выпасе племенного стада, тирании погоды или бессилии римлян. Она знала, что одна-единственная турма дисциплинированной кавалерии могла пронзить их, как булавка виноградину, и все же воины, захватившие ее в плен, снова хвастались ее доблестью у источника и беспомощностью ее обреченных спасителей.
  
  Вынужденное воспоминание вызвало в памяти смерть Клодия и напрасную трату его юной жизни, что вновь повергло Валерию в уныние. Варвар убил ее лучшего друга, человека, которого она поехала защищать! Он принизил власть ее мужа! Он был заклятым врагом Рима! Она взглянула на его красивую фигуру во главе стола, ненавидя его триумф. Должна ли она терпеть существование среди них и ждать своей участи, как предложила Бриса? Каким-то образом попытаться подать сигнал солдатам, которых, она была уверена, ищут? Или сбежать, чтобы найти дорогу домой?
  
  В то время как мужчины казались менее угрожающими, чем она опасалась, одна из женщин казалась более угрожающей. Она была кельтской красавицей с гордыми и настороженными манерами и огненно-рыжими волосами, которая периодически бросала неприязненные взгляды на Валерию, а затем отводила взгляд, чтобы бросить алчный взгляд на Ардена. Что ж, это было достаточно ясно. Ты можешь забрать его! Однако вождь, казалось, тоже не обращал на нее внимания. Если служанка надеялась наложить заклятие своим глазом, то вождь так же усердно избегал этого. Валерия спросила Брису, кто она такая.
  
  "Это Аза". Она проткнула кусок свинины. "Любовница Каратака, но не помолвлена, как она надеялась. Она так же искусна в обращении с оружием, как и я, и переходить ее опасно. Оставайся другом Брисы, римлянин, если Аса станет твоим врагом."
  
  "Она очень красива".
  
  "Она привыкла к тому, что мужчины смотрят на нее, а не на тебя. Не оставайся с ней наедине".
  
  Песни перешли от стычек с римлянами к более древним и величественным рассказам о великих набегах и туманных путешествиях, о драконьих кладах и мифических зверях. Пока компания сидела за столом, они ели экономно, поняла Валерия, избегая намеренного обжорства, которое она видела на римских банкетах. Савия продолжала удовлетворенно жевать, такая же изголодавшаяся по недавним приключениям, как и Валерия, и Бриса начала неодобрительно смотреть на постоянное потребление пищи служанкой. Наконец она резко заговорила:
  
  "Отстань, освобожденный римлянин, или ты будешь должен столу толстяка".
  
  Савия подняла глаза с набитым ртом. "Что?"
  
  "Это бесполезный кельт, который не может бегать и сражаться. Мы взимаем налог с любого, кто слишком растолстеет. Форма тела - это отражение богов. Ешь слишком много, и ты будешь расплачиваться за это, пока не потеряешь достаточно, чтобы заработать обратно. "
  
  "Но я не кельт".
  
  "Будешь, если докажешь, что полезен. В противном случае придется умереть с голоду".
  
  Савия оглядела остальных и неохотно отодвинулась от своей тарелки. "Ваша страна жестока, готовить всю эту еду и не есть ее".
  
  "Только римляне едят все. Мы едим только то, что нам нужно. Вот почему ваша сторона Стены такая бедная, вся изрезана, земля вскрыта, ручьи затоплены, в то время как на нашей она больше похожа на замысел богов, где цветы все еще поют солнцу. "
  
  "Если бы ты лучше занимался сельским хозяйством, ты мог бы есть больше".
  
  "Если бы я развел костер высотой в двадцать футов, я мог бы сесть подальше, но какой в этом смысл?"
  
  Наконец стало поздно, и Валерии захотелось спать, но собрание не собиралось расходиться. Она слышала шум дождя и догадалась, что большая часть клана решила проспать предстоящее дождливое утро. Возможно, время здесь имело меньшее значение.
  
  Кроме того, существовал дух товарищества, который заставлял членов клана задерживаться. Большинство из этих кельтов были родственниками, и у каждого была своя роль в их маленьком обществе: рассказчик, шутник, воин, наседка, пьяница, фокусник, певец, повар. Они знали сильные и слабые стороны, навыки, чувства и прошлое друг друга и взаимодействовали без чинов. Сама Валерия чувствовала себя изолированной, побежденной и тоскующей по дому, и хотела только одного - забраться под шерстяные и меховые одеяла своей кровати. Она начала высматривать возможность уползти и сделать это, но прежде чем она представилась, раздались крики, открылась дверь, впустившая порыв влажного ветра, а затем она захлопнулась за вновь вошедшим гостем в капюшоне и забрызганная грязью. Валерия увидела, что это был мужчина, топающий ногами и мокрый, его фигура была высокой и изможденной, черты лица осунулись. При его появлении толпа притихла.
  
  Новоприбывший на мгновение задержался в тени, его пристальный взгляд на мгновение задержался на каждом, и Валерия похолодела, осознав, кто это, должно быть, такая фигура темных богов и кровавых жертвоприношений. Отдадут ли ее ему за его магию?
  
  "Ты прилетел к нам, как полуночная сова, Калин!" Позвал Арден.
  
  "Сова, да, но недостаточно мудрая, чтобы укрыться от дождя". Самоуничижение удивило ее. "Там мокро, как в кранноге в весенний паводок. Холодная, как зад костлявой женщины. Темная, как дыра в заднице центуриона."
  
  Собрание рассмеялось.
  
  Друид откинул капюшон, и Валерия увидела, что он лысеет на макушке, его волосы коротко подстрижены, нос похож на клюв, а глаза хитрые и пытливые. Мерцающий взгляд мужчины тоже обратил на нее внимание. Он прошел сквозь группу, тихо поздоровавшись, пробрался к столу во главе, время от времени поглядывая на нее, и, наконец, подошел к Арден, не сводя глаз с римлянина. "Ну что, Каратакус. Этот пушок - твоя последняя добыча?"
  
  Валерия чувствовала себя физически и эмоционально измотанной, но все еще сохраняла свою итальянскую красоту и римское самообладание: цвет лица у нее был безупречный, стол в пятнах, но изящный, фигура подтянутая, осанка изящная. Бессознательно она держалась прямее.
  
  "Наш высокородный гость", - ответил Арден.
  
  "Добро пожаловать на север, римлянка", - сказал друид. "Убежище свободных, дом непокоренных, где мы не платим дань далеким императорам и чтим богов дуба. Я слышал твою историю. В тебе есть кельтский дух, чтобы оседлать его, чтобы спасти друга."
  
  "И все же он не был спасен", - ответила Валерия более холодно, чем чувствовала, пораженная звуком собственного голоса в тишине. "И я на самом деле не свободна".
  
  "Временная ситуация. Скоро вся Британия станет свободной. Когда это произойдет, вы тоже будете свободны ".
  
  Его самодовольная уверенность раздражала ее. "Нет, скоро этот форт будет сожжен римской кавалерией, и ты будешь изжариваться в его пламени. Вот тогда я буду свободен".
  
  Ассамблея приветствовала эту смелость.
  
  "Ты еще не завоевал ее", - заметил Калин Ардену.
  
  "Ее нелегко победить".
  
  "Ты боишься ее?"
  
  "Я уважаю ее".
  
  "И ее муж придет за ней?"
  
  "Мы можем надеяться, но пока мне об этом ничего не известно".
  
  Эта новость задела за живое. Наверняка люди из Петрианы уже искали его! Возможно, они ждали, когда Маркус поспешит вернуться со встречи с герцогом. Возможно, этот разговор был уловкой, чтобы заставить ее отказаться от надежды. "Он придет", - пообещала Валерия.
  
  "Нет", - сказал друид. "Он будет бушевать, но он не станет рисковать твоей смертью или своей карьерой, бросая нам вызов так глубоко на территории Каледонии. Мы даем ему понять, что будем использовать ваши предсмертные муки для прогнозирования хода битвы ". Савия резко вздохнула, услышав эту угрозу. "Если только ваш муж не очень глупый мужчина, леди, вы будете нашей гостьей некоторое время. Возможно, в качестве водопроводчицы. Или точильщицы".
  
  "Ни в коем случае! Относись ко мне благородно или страдай от последствий!"
  
  "Ей нравится угрожать", - сказал Арден, как будто он должен был объяснять за нее.
  
  "Угрозы, которые смехотворны, если у тебя нет силы их выполнить", - сказал друид. И действительно, мужчины смеялись над ней! Они обращались с ней как с дурой! Даже Аса, все еще наблюдавший с конца, ухмылялся.
  
  "Отправь меня домой, чтобы мы могли предотвратить войну", - жалобно попыталась Валерия.
  
  "Война началась, леди, с сожжения вашего мужа. С тех пор по всему Нагорью звучат барабаны и трубы, чтобы донести эту историю. Каратак допустил просчет римлян, и у твоего мужа в роще было только два выхода: быть уничтоженным из засады или, если это не удастся, спровоцировать более широкую войну. Теперь мы ждем подходящего момента. Вы - наша гарантия безопасности до тех пор, пока этот момент не наступит ".
  
  "Тогда я убегу задолго до того, как ты используешь меня в этой своей войне!"
  
  Друид улыбнулся и указал на тени Большого зала, которые становились все больше и чернее по мере того, как угли гасли. "Куда бы ты побежал? Как бы ты нашел дорогу домой? Прежде чем ты вернешься в свой старый мир, почему бы тебе не открыть глаза на этот? Затем доложи римлянам. Заставь их понять. "
  
  "Понять что?"
  
  "Что впервые в своей жизни ты свободен и, следовательно, по-настоящему жив. Поблагодари, потому что альтернатива - быть таким, как они". Он указал.
  
  Именно тогда она поняла, что тени в углу не были такими пустыми, как она предполагала, что за ней наблюдали четыре лица, и что эти четыре были скорбными отрубленными головами римлян с закрытыми глазами, которые свисали с пони, а теперь насажены на наконечники копий и расставлены в полумраке четырех углов зала.
  
  Валерия проснулась на рассвете.
  
  Как и сказала Бриса, в ее комнате не было замка. Савия тихонько похрапывала, превозмогая усталость, но ее хозяйка была слишком расстроена, чтобы спать. Мучительным было не только ее собственное положение. Ее пленение могло парализовать мужа и разрушить его карьеру. Лучшего момента для побега не представится. Она должна воспользоваться их высокомерием.
  
  Она украдкой открыла дверь и выглянула наружу. В банкетном зале было несколько пьяных и сытых кельтов, но никто не пошевелился, когда она появилась. Там не было стражника, который мог бы бросить вызов. Они действительно думали, что она настолько беспомощна? Римлянка прокралась к боковой двери и выскользнула наружу, прижимаясь к деревянной обшивке Большого дома. Она сожалела, что покинула Савию, но рабыня только замедлила бы ее.
  
  Все еще шел небольшой дождь, заслоняя луну. Единственное, что она видела, было отблеск сторожевого костра в караульном помещении возле главных ворот. Этим путем бежать было некуда, и у нее не было шансов увести свою кобылу Боудикку. И все же она помнила лошадей, загнанных в лощину внизу. Она легко пробежала по мокрой грязи внутреннего двора между двумя круглыми жилищами. Собака залаяла, ни на кого не обращая внимания. Она вскарабкалась по дамбе, которая образовывала нижнюю часть стены форта, и выглянула из-за бревенчатого частокола. Ночь была чернильной. Она не могла видеть ни дна окружающего рва, ни склона холма за ним. Хорошо. Ее тоже никто не увидит. Она приподнялась, мгновение балансировала на грубых бревнах, опасаясь крика или стрелы, а затем прыгнула, соскользнув в канаву с лужами. Затем вверх по другой стороне и вниз по травянистому холму, затаив дыхание и ликуя.
  
  Никто ее не видел. Никто не звонил.
  
  Она промокла, замерзла и была свободна.
  
  
  XXVII
  
  
  Эйфория длилась недолго.
  
  На следующий день перевалило за полдень, и Валерия была сбита с толку, подавлена и все больше боялась. Лес, в котором она оказалась, был тихим и глубоким, без переулков или троп, ствол за стволом располагались плотно, как фаланга. Все зрение было заблокировано. Любая навигация была невозможна. Из-за сильного дождя не было видно солнца, и она плохо ориентировалась. Всего через несколько часов после своего дерзкого побега римская беглянка окончательно заблудилась.
  
  Поначалу ее полет проходил хорошо. Она соскользнула к подножию крепостного холма, благодарная за то, что дождь скрывал ее движения. Рассвет был мрачным, в серых тонах, который не разбудил поселение и не выделил ее силуэт на фоне деревьев. Она прокралась мимо фермерских полей с молодыми зерновыми, пробежала через фруктовый сад и обнаружила лошадей, пасущихся на лугу с высокой травой. Протискиваясь сквозь изгородь из хвороста, которая царапала ей лицо и руки, она сумела приблизиться к гнедой кобыле, не спугнув ее. Тихое бормотание Валерии подвело ее достаточно близко, чтобы дотянуться до гривы животного, и даже когда лошадь начала отступать, она подтянулась, чувствуя себя неуверенно, но смело для езды без седла. Удар ноги заставил лошадь тронуться с места, а крик сторожа помог ей пуститься вскачь. Она закрыла глаза, когда они приблизились к границе зарослей; лошадь взбрыкнула и подпрыгнула, и они, затаив дыхание, перемахнули через природный парк деревьев, когда мычание коровьего рожка послужило первым предупреждением.
  
  Она опасалась немедленной погони, но таковой не было.
  
  Может быть, она действительно убежит от пьяных, храпящих варваров.
  
  Через некоторое время лошадь замедлила ход, ее бока вздымались, когда после рывка она выпускала огромные облака пара. Прищелкивая, чтобы подтолкнуть ее вперед, Валерия направилась вверх по склону хребта, пока не добралась до поросшего травой и камнями гребня, пытаясь нацелиться на юг. Затем, опасаясь преследования на таком прямом пути, она покинула хребет через две мили и спустилась в узкую долину, чтобы пересечь ручей и добраться до другого хребта на дальней стороне. Направляясь к Стене, она поворачивала на восток. Еще несколько гребней, через небольшой лес и поляну поменьше, вверх по холму и еще дальше, вниз в гораздо больший лес, пробираясь сквозь густые заросли…
  
  Теперь она была потеряна.
  
  Дело было не просто в том, что она не знала лучшей дороги домой через эти леса. Она даже не знала, как найти из них выход. Они казались бесконечными, как тот лес, где Каратак почти захватил ее в плен до свадьбы. По календарю было лето, холодное, но покрытое листвой, а зеленый полог был таким густым и темным, что ее путь представлял собой лабиринт лесных туннелей. Валерия была ужасно голодна; ее побег был настолько внезапным и импульсивным, что она забыла захватить еду. Ей было холодно, потому что она бежала без плаща. Она рассчитывала на солнце, которое так и не появилось, и быстрый маршрут, который она не смогла найти. Хуже того, она была подавлена и одинока. Она мало спала с тех пор, как покинула Петриану, и действовала из-за страха.
  
  Проходили часы, размытые деревья, болота и слепые крошечные луга. Наконец она добралась до небольшого ручья, петляющего по лесу, в его стальном блеске отражалось свинцовое небо. Этот ручей был заболочен и окружен мертвой ольхой, похожими на палки деревьями, утонувшими в темной воде. Это было пустынное место. Следуя по заболоченному руслу, ее лошадь могла увязнуть, поэтому она решила перейти реку в надежде найти более твердую почву на другой стороне. Ей нужно было поторопиться, потому что день клонился к закату. Мысль о том, чтобы провести ночь одной в лесу, приводила ее в ужас.
  
  Она начала спускаться по илистому берегу, ничем не отличаясь от дюжины других, а затем остановилась в замешательстве.
  
  В грязи были отпечатки копыт, заполненные водой.
  
  Валерия огляделась. В лесу было тихо, никаких признаков того, что здесь когда-либо проходили другие люди. И все же было что-то знакомое в этом переходе, в этом накренившемся стволе, в этом утопленном бревне…
  
  Ее сердце упало, когда она осознала правду. Она ходила кругами.
  
  Валерия ошеломленно посмотрела на свои следы, затем соскользнула с лошади и заплакала.
  
  На берегу был валун, и она с несчастным видом сидела на нем, плача от отчаяния и проклиная себя за то, что не осталась на гребнях. Проклиная себя за то, что вообще приехала в Британию! Клодий был прав. Это была отвратительная страна варваров и болот. Ее решение последовать за Марком в Британию было катастрофой, и ее решение найти его самостоятельно усугублялось катастрофой. Ее собственная девичья импульсивность в конце концов обрекла ее. Животные обглодали бы ее кости. И теперь она сбежала, оставив позади свою самую близкую подругу, Савию.
  
  Она хотела идти вперед, но понятия не имела, как найти Стену Адриана, и хотела отступить, но понятия не имела, как снова найти форт Ардена. Она хотела спать, но было слишком мокро и холодно, и хотела есть, но у нее не было еды. Ее лошадь выглядела такой же несчастной и промокшей, какой она себя чувствовала, и она предположила, что если бы кто-нибудь из римлян увидел ее прямо сейчас, то прошел бы мимо особенно грязной, измученной, утонувшей женщины-кошки, нищенки, прокаженной, сироты…
  
  "В этой стране легко заблудиться, не так ли?"
  
  Ее голова дернулась вверх от удивления, тревоги и внезапного гнева. Каратакус! Арден каким-то образом подкрался к ней и теперь стоял менее чем в двадцати футах от нее, спокойно откусывая кусочек сосиски и выглядя совершенно по-домашнему. Толстый шерстяной плащ, в который он был одет, был наброшен на голову и покрыт каплями дождя. Его меч был вложен в ножны, а руки безоружны. Он не сделал ни малейшего движения, чтобы подойти ближе, и выглядел таким же спокойным, в то время как она чувствовала отчаяние, как будто их воссоединение было самой неизбежной вещью в мире.
  
  "Что ты здесь делаешь?"
  
  "Следуя за тобой, конечно, поскольку ни один нормальный человек не войдет в лес Иола, если только сюда не пробежал особенно красивый олень - и, возможно, даже тогда. Это путаница. Знаешь ли ты, что, когда ты не ездил кругами, ты ехал на северо-восток, прочь от своей римской стены?"
  
  "Я совершенно точно этого не делал!"
  
  "Ты дальше от своей спасающей кавалерии, чем когда-либо".
  
  Она обернулась, чтобы найти доказательства, опровергающие его слова, но, конечно же, их не было. Солнце спряталось, небо было грифельно-серым, лес превратился в лабиринт.
  
  "Как ты нашел меня?" наконец спросила она.
  
  "Я слежу за тобой уже несколько часов".
  
  "Часы! Тогда почему ты не поймал меня?"
  
  "Чтобы нам не пришлось делать это снова. Я не хочу сажать вас в клетку, леди, но вы должны понять, насколько безнадежно пытаться добраться до этой вашей стены. Ты не можешь найти свой путь. Даже если бы ты мог, мы бы тебе не позволили. Тебе повезло только в том, что ты не справился немного лучше, потому что это означало бы для гончих, а не для меня. Они могли бы немного погрызть тебя, прежде чем я смог их отозвать ". Он сам откусил еще кусочек, отчего у нее заурчало в животе. "Теперь пойдем. Я устал от этой игры ".
  
  "Почему бы тебе просто не убить меня?" жалобно взмолилась она.
  
  Он, казалось, обдумал это. "Потому что ты слишком ценен. Потому что бедняжка Савия в ярости от того, что ты ее бросил. Потому что мне нравится наблюдать за тем, какой выбор ты делаешь, даже самый глупый. Потому что в тебе есть какая-то искра ".
  
  "Я слишком промокла, чтобы во мне осталась хоть искра".
  
  Он ухмыльнулся. "Я так не думаю. Мы еще превратим тебя в кельта".
  
  Они отвели своих лошадей к деревьям и привязали их. Арден дал ей плащ, который он свернул за седлом, как будто ожидал ее возвращения с того момента, как позвал свою лошадь. Его уверенность привела ее в ярость. Тем не менее, она приняла одежду с благодарностью, ее тело основательно продрогло, и она молча смотрела, как он собирает хворост для костра, выковыривая сухие обрезки из-под полена и стряхивая стружки ножом. Кремень и сталь высекли искру. Несмотря на ее раздражение по поводу возвращения, его спокойная эффективность в выполнении этой жизненно важной задачи не могла не успокоить ее. В гнезде даффа вспыхнуло пламя , и он добавил веток, чтобы увеличить его до нужных размеров, раздался успокаивающий хлопок, от которого вверх полетели искры. Жар был гипнотизирующим. Она стояла рядом, распахнув плащ, чтобы высушить под ним свою промокшую одежду.
  
  "Моя благодарность за огонь".
  
  "Это не для тебя. Дым сигнализирует о том, что я нашел тебя". Он протянул ей хлеб и колбасу. "Это позволяет всем остальным вернуться внутрь и согреться".
  
  "О".
  
  "Но это правда, я не хочу, чтобы ты умерла от разоблачения. Какая от тебя тогда была бы польза?"
  
  "О". Он насмехался? Или боялся признаться в доброте? Хлеб был с амброзией, колбаса - другого сорта.
  
  "Я была растеряна", - призналась она.
  
  "Очевидно".
  
  "Я думал, ты убьешь меня, если поймаешь".
  
  "Ну, это могло бы сэкономить мне кусок хлеба. Но тогда зачем ловить тебя?"
  
  Значит, он не собирался ее убивать. Он также не подавал никаких признаков того, что собирается к ней приставать. Несмотря на все свои ужасные ожидания, она внезапно почувствовала себя в странной безопасности рядом с этим человеком, этим варваром, этим убийцей, этим ужасным охотником за головами, общающимся с ведьмами и главарем разбойников: не заключенной в тюрьму, а спасенной, как будто спасенной от самой себя. Это чувство было настолько неожиданным, что смутило ее. Она чувствовала себя такой смелой и умной, когда сбежала, а теперь такая глупая.
  
  "В конце концов, я бы нашла свой путь", - импульсивно настаивала она.
  
  "Куда ты направляешься?"
  
  "Моему мужу".
  
  Он хмыкнул. Упоминание Маркуса разозлило его. "Которого ты едва знаешь".
  
  "Он там, где лежит мое сердце. Рано или поздно это привело бы меня к нему".
  
  Арден покачал головой. "Я думаю, тебе еще предстоит почувствовать свое сердце. Еще предстоит почувствовать любовь. Ты совсем не похожа на своего мужа".
  
  "Ты этого не знаешь!"
  
  "Все, кто стоит вдоль Стены, знают это".
  
  "Как ты смеешь говорить такое!"
  
  "Все знают о браке, и о его назначении из-за этого, и о том факте, что ты в три раза храбрее своего мужа и в пять раз умнее. Римляне боятся тебя, а кельты восхищаются тобой. Ты попал в лучшее место, поверь мне."
  
  Она не поверила ему ни на секунду, и все же его комментарий о страстях ее сердца встревожил ее. Втайне она подозревала, что в его предположениях была доля правды, и все же он сводил с ума. Кто он такой, чтобы говорить о том, что чувствовало ее сердце, или о том, как глубоко она любила? Тем не менее, в ее груди жила тоска, которая оставалась невыполненной, формальность ее брака, которая, казалось, противоречила обещаниям, данным провидицей в Лондиниуме. Возможно, у нее сложилась бы глубокая любовь, но этот разбойник украл часть ее самодовольства. "Я знаю, что мой муж ищет меня прямо сейчас, во главе пятисот вооруженных людей", - сказала она.
  
  "И я знаю, что это не так". Арден уселся на бревно и отрывал зубами огромные куски хлеба, заглатывая их, как волк. Этот человек был отвратителен! И все же было что-то неотразимое в его отсутствии самосознания, в его свободе от сомнений.
  
  "Он застанет тебя врасплох", - упрямо возразила она.
  
  "Нет, он этого не сделает".
  
  "Почему ты так уверен?"
  
  "Потому что мы уже послали ему одну из голов убитых нами солдат, законсервированную в кедровом масле, с предупреждением, что следующей будет твоя, если он посмеет попытаться спасти тебя. Если он действительно любит тебя, он оставит тебя со мной."
  
  "Нет, ты этого не делал. Я видел четыре головы в твоем Большом Доме".
  
  "Ты видел четыре из пяти".
  
  Ее сердце похолодело.
  
  "Хул задержался на некоторое время, чтобы упаковать голову человека, который первым попытался спасти тебя. Мы отправили ее римлянам ".
  
  "Клодий? Ты чудовище!"
  
  "Я воин и реалист".
  
  Разозлившись на себя за проявленную слабость, она снова разрыдалась.
  
  "О, перестаньте, леди, все не так уж плохо. Ваш молодой солдат погиб в бою, это лучшая судьба для всех мужчин, и его голове воздают почести. Это значит, что его душа все еще защищает вас. Я был бы польщен, если бы наша судьба изменилась вспять ". Он полез в кожаную сумку. "Вот, возьми немного сушеных фруктов". Он достал сморщенные яблоко и грушу.
  
  Она все еще была достаточно голодна, чтобы захотеть этого, но вместо этого отказалась, усевшись напротив костра, чтобы покурить. Она не могла поверить, что Марк не попытается спасти ее. Бедная голова Клодия подстегнет его, а не удержит!
  
  И все же, где он был?
  
  Возможно, ей стоит просто подождать своего мужа. Подождать в тепле форта Арден.
  
  Она ненавидела мужчин и их жестокость.
  
  "Итак, - продолжал Каратак, - вопрос в том, что делать с тобой тем временем. Все, что я слышал и видел, наводит на мысль, что ты прирожденная наездница, римская морриган."
  
  "Кто такая Морриган?"
  
  "Как невежественны вы, римляне, в отношении острова, который вы завоевали! Она богиня войны и охоты. Ее символ - лошадь".
  
  "Мне просто нравятся лошади. Они кажутся такими же благородными, как мужчины - низменными".
  
  "Значит, мы все-таки кое о чем договорились. Тогда ты поедешь со мной кататься?"
  
  "Обратно в форт?"
  
  "Да, на твоей украденной кобыле, и нам нужно уехать до наступления темноты. Но помимо этого, ты поедешь со мной на охоту?"
  
  "Охота?"
  
  "Мы запланировали ее для спорта и по необходимости".
  
  "Женщина на охоте?"
  
  "Женщина может делать все, что она хочет".
  
  "Только не в Риме, она не может".
  
  "Вы не в Риме. Вы находитесь в месте, не похожем на вашу страну, где женщина может владеть собственностью, владеть копьем и выбирать, кого она хочет в свою постель, а кого - в брак. Поверь мне, это не всегда один и тот же человек. Пойдем со мной. Это захватывающе ".
  
  "Ты пытаешься завербовать меня".
  
  "Я пытаюсь тебя успокоить".
  
  "Почему, после того как я сбежал? Почему бы тебе не запереть меня в клетке?"
  
  "Но ты не сбежал, не так ли? Ты все еще здесь, мой пленник. И если ты попытаешься снова, это только даст мне повод похитить тебя еще раз ". Он ухмылялся.
  
  Она ничего не сказала, не желая доставлять ему удовольствие.
  
  "Ты достаточно оправился, чтобы хотя бы ездить верхом?"
  
  Она мрачно кивнула.
  
  "Тогда давай отправимся домой. Мой дом и временно твой".
  
  Они ехали по едва заметным охотничьим тропам, которые Валерия была слишком встревожена и неопытна, чтобы заметить, и Арден не предпринимал никаких попыток связать или обуздать ее. Пока он вел ее к тому, что называл своим домом, в свою крепость на холме под названием Тиранен, ей пришло в голову, что здесь, в этом лесу, он чувствует себя как дома. Если там и были ивовые боги и темные святилища, он не выказывал страха.
  
  "Как ты можешь так легко находить дорогу?" Ей нужно было о чем-то поговорить, потому что она продолжала думать о его преследовании и похищении. Результат был тревожным, в чем она не хотела признаваться.
  
  "Я вырос в этой стране. Но Иола Вуд сбивает с толку даже тех из нас, кто хорошо ее знает. Нет ничего постыдного в том, что вы заблудились ".
  
  "Один из солдат моего мужа сказал мне, что вы, кельты, верите, что в лесах водятся привидения. Что такие деревья, как ива, могут затягивать людей под землю".
  
  "Мы верим, что в лесах обитают духи, или, скорее, что деревья сами являются духами, но это не значит, что в них водятся привидения. История ивы только для детей". Он повернулся в седле, чтобы посмотреть на нее. "Не то чтобы я стал бы спать под одной из них, имей в виду".
  
  "Тит говорил об Эсусе, боге какого-то лесника, который требует дань кровью".
  
  "Есус должен быть умиротворен, это правда. Бога следует почтить жертвой, вернув ему какую-то малую часть того, что он дал нам. Но есть еще Дагда, добрый бог, который гуляет среди этих деревьев, как римлянин гуляет по своему саду. "Дубовые рощи - это места как тьмы, так и света, точно так же, как и мир в целом".
  
  "Савия верит, что есть только один бог".
  
  "Я слышал это. И христиане едят своего бога и пьют его кровь, чтобы он сделал их сильнее, что звучит для меня гораздо более дико, чем приносить пленника в жертву Иисусу. Христиане также говорят об отце, сыне и духе и спорят между собой, являются ли эти трое одним или единый равен трем. Разве это не правда? Я слушал, когда служил солдатом в вашем мире. Это не так уж сильно отличается от нас, кельтов. Три - наше самое священное число, и наши боги часто состоят из троицы, как Морриган, Бабд и Немайн, отдельные и все же одинаковые. "
  
  "Если они одинаковые, то почему их три?"
  
  "Три - священное число. Три может окружать себя, каждый член может быть окружен двумя другими. Друиды верят, что образованный ум требует, во-первых, знаний, во-вторых, природы и, в-третьих, истины. Все это одно и то же, и в то же время они разные."
  
  "Тогда, возможно, тебе стоит стать христианином".
  
  "Их бог очень слаб, скромного человека убивают так легко, что никто даже не помнит, как он выглядел. В нашем мире мы поклоняемся силе. Кроме того, как один бог может выполнять работу десятков? Как глупо, что разные люди с разными потребностями поклоняются одному и тому же богу. Это противоречит здравому смыслу ".
  
  "Христос - бог цивилизации. Теперь бог Рима".
  
  "И что хорошего в цивилизации? На ваших бедных работают, как на животных, а ваши богатые становятся тиранами. В нашем мире мужчины и женщины более равны, и мы разделяем тяжкий труд, и мы движемся по ветру в зависимости от времени года, и позволяем себе наслаждаться жизнью. Нас не интересуют памятники, а только деяния, нас не интересует власть, а только дружба, нас не интересует смерть, которая является всего лишь сладким освобождением, но только жизнь. Мы заботимся об олене, дубе, ручье и камне. Христиане гордятся тем, что их бог ходил среди них, но наши кельтские боги с нами все время, во всем, что мы видим и к чему прикасаемся. Христианский бог ушел, но наш говорит с нами ветром и громом, а иногда, более мягко, в крике птиц. "
  
  "И все же миром правит Рим".
  
  "Не этот мир. Не этот воин". Он взглянул вверх, на деревья, и указал пальцем. "Позволь мне показать тебе". Протянув руку, он ухватился за сук дуба и спрыгнул с лошади легко, как акробат. Взобравшись на самый верхний сук, он распилил что-то своим кинжалом, а затем спустился, его кошачье падение на землю напомнило ей о том случае, когда он застал врасплох мула, тянувшего ее повозку. Затем он снова сел в седло и подвел свою лошадь к ней.
  
  "Здесь".
  
  Это была ветка с полированными листьями и белыми ягодами, сильно отличающаяся от дуба, из которого она была сделана. "Что это?"
  
  "Священная омела. Это волшебное растение, которое растет в кронах деревьев. Вплетите веточку в волосы, и она защитит вас от злых духов. Держите ее под рукой, и она защитит от смерти и увечий. Положите ее над колыбелью, и она предотвратит похищение ребенка феями. Это самое могущественное растение, которое боги поместили на Землю, и его можно взять бесплатно. Оно символизирует правду о мире, о том, что дерево и вода дают нам все, в чем мы действительно нуждаемся ".
  
  Она выглядела скептически. "И все же вы, варвары, пробираетесь на римскую территорию, чтобы воровать, чтобы жить как римляне".
  
  Он рассмеялся. "Какая ты умная! Некоторые так и делают, я этого не отрицаю. Но в магии этой омелы есть нечто большее". Его рука вытянулась, и он поднес ее к ее лицу, свисавшему с его ладони, а затем наклонился и поцеловал ее, поцелуй был таким же быстрым и мимолетным, как одна из стрел Брисы. "Вот!"
  
  Она в ужасе откинулась назад. "Зачем ты это сделал?"
  
  "Потому что омела - это также наше растение дружбы и примирения. Наше растение любви. Потому что ты красивая. Потому что мне захотелось это сделать ".
  
  Ее лицо пылало. "Ну, мне этого не хотелось, и я не позволю ни одному мужчине позволять себе вольности без разрешения". Это напомнило ей о Гальбе. "Я буду, я буду..." Она отчаянно пыталась придумать угрозу. "Я еще раз уколю тебя брошью!"
  
  Он расхохотался и дал задний ход своей лошади. "Это всего лишь кельтский обычай, девочка! Но если ты будешь угрожать своей брошью, тогда я выброшу свой амулет". Он поднял руку, чтобы отбросить омелу в сторону.
  
  "Нет!" - смягчилась она. "Нет, нет. Не целуй меня, но я хочу веточку для защиты, как ты сказал. Пожалуйста, дай мне ее ".
  
  Он отщипнул кусочек и дал ей. Она воткнула его в волосы.
  
  Затем они повернули и поехали снова, наконец вырвавшись из леса Иола как раз в тот момент, когда солнце выглянуло из-за рваных облаков, садясь за крэгс на западе. Они галопом взобрались на крутой гребень к месту, откуда, казалось, был виден весь мир… возможно, весь, кроме дальней стены. Озера, окрашенные в золотой цвет поздним пожаром, лежали в каждой впадине. Туман клубился вдоль гребней хребтов, словно шерсть, расчесанная с неба. Радуги изгибались дугами, словно порталы в небеса. Скалы блестели от недавнего дождя, их прожилки казались бриллиантовым одеянием. От этой необузданной красоты у нее перехватило дыхание.
  
  "Как прекрасен мир", - пробормотала она, скорее для себя, чем для него. Затем, вспомнив о своем бедственном положении, - "Мы вернемся до наступления темноты?"
  
  "Там, Тиранен". Он указал, и она увидела конус его холма и крепость на нем, всего в двух гребнях от нее. "Давай, наперегонки со мной туда!" Затем он закричал, как орел, с диким визгом и поскакал, как ветер, даже не потрудившись оглянуться назад, Валерия следовала за ним так отважно, как только могла, цепляясь за свою скаковую кобылу.
  
  Она призналась себе, что вообще не очень далеко ушла от форта. И все же Арден пробудил в ней любопытство к своему миру. Может быть, она сможет узнать что-нибудь полезное от этих странных людей. Кое-что важное, что нужно вернуть ее римлянам. Вернуться к ее Марку.
  
  
  XVIII
  
  
  Перспектива охоты на кабана наполнила Валерию волнением, опасениями и решимостью. Это явно было испытанием ее силы духа. Она уже терпела шутки о "побеге" в лес Иола и о том, что она заблудилась, но она также заметила скрытое уважение среди кельтов к ее смелости при побеге. Шептались, что она была не совсем римским котенком, каким выглядела; возможно, в ней тоже было что-то кошачье. Она чувствовала, что представляет не только себя, но и империю. Итак, на этот раз она взяла свою собственную кобылу Боудикку, а также римское седло, кожаные сапоги и шерстяные штаны.
  
  Савия смотрела на мужскую одежду с грустью, убежденная, что варвары олицетворяют собой особенно развращающий вид ада. "Твоя мать умерла бы, если бы увидела тебя".
  
  Каратак бросил на нее одобрительный взгляд, когда охотничий отряд собрался. "На этот раз ты нарядно оделась. Ты готова рискнуть на приключение в Аттакотти?"
  
  "Рискуешь ты, варвар. Возьми меня с собой на охоту, и рано или поздно я смогу найти дорогу домой".
  
  Другие охотники одобрительно закричали, увидев ее смелость.
  
  "Держу пари, что к тому времени тебе уже не захочется уезжать", - возразил Арден.
  
  "Ты очень уверена в своих чарах".
  
  "Не мое очарование, леди. Очарование леса и болота, вересковой пустоши и луга".
  
  Вождь дал кабану имя Эребус, в честь греческой станции подземного мира: классическая отсылка, снова раскрывающая тайну происхождения ее похитителя. Их добыча была описана как ощетинившееся, черное, чудовищное животное с плечами и копытами, смертоносное, как медведь, и быстрое, как бык. Он крался из леса ночью с красным глазом и желтым бивнем, забодавленный и исчерченный бороздами, и две сторожевые собаки уже были убиты. Каратак, наконец, приказал мастеру охоты клана, старому и загорелому леснику по имени Маэл, выследить зверя до его укрытия. Он так и сделал.
  
  Теперь дюжина мужчин и женщин выехали верхом из Тиранена в радостном ожидании, хорошо вооруженные копьями и луками. Дюжина гончих бежала с ними вприпрыжку по высокой зеленой траве, которая царапала им животы. Было раннее лето, птицы раскраснелись, когда лошади скакали галопом, луга расцвели цветами, и утро казалось свежим и многообещающим.
  
  У Валерии не было ни опыта, ни доверия, чтобы владеть настоящим оружием, и поэтому ей дали только серебряный кинжал. Бриса ехала рядом с ней с луком и колчаном. Гордая Аса тоже приехала, ее длинные рыжие волосы развевались на утреннем ветерке, а к седлу были приторочены три легких дротика. У Ардена было копье, у Хула - более короткое и прочное копье, а у Луки - меч. Как узнала Валерия, у каждого из их оружий были названия, а также благословения друидов, сложная история и замысловатое украшение. Древки копий были украшены тонкой резьбой, оперение стрел было украшено перьями разных птиц, а луки украшены серебром.
  
  Бриса усыновила пленную римлянку, как щенка, и намеревалась научить ее кельтским обычаям. Валерия никогда не встречала такой мужеподобной женщины, и все же лучница-варварка часто, благосклонно, а иногда и непристойно отзывалась о достоинствах мужчин племени: она радостно признавалась в частых занятиях любовью. В отличие от женщин класса Валерии, она, казалось, не особенно спешила выходить замуж за кого-либо и, похоже, не нуждалась в мужчине для завершения. Она также была достаточно хорошенькой, чтобы получать предложения, как вежливые, так и вульгарные, от одиноких мужчин. Она смеялась над ними, если только ее не одолевала прихоть, и тогда она вела одного из них к себе в постель. Эта независимость эмоций очаровывала римлян, чье общество превыше всего ценило бережные отношения и формальные союзы. Однажды она спросила Брису, почему та противилась помолвке, и женщина просто ответила: "Мне еще предстоит найти мужчину, который позволил бы мне быть собой. Но я это сделаю". Поэтому она осталась в родительской хижине, отговаривая серьезных поклонников и ведя жизнь мальчика.
  
  По пути кельты хвастались другими видами охоты. Парящий по орбите ястреб напомнил о какой-то прошлой соколиной охоте, мелькающий зад исчезающего оленя вызвал в памяти образ огромного оленя, а стрела кролика напомнила о хитрости лисы. Каждая скала и дерево олицетворяли какую-то особую часть истории клана, а каждая долина и холм напоминали о странствиях богов и духов. Валерия поняла, что эти грубые люди видели пейзаж иначе, чем она; для них он был живым, о чем римляне никогда не задумывались. За визуальным миром скрывалась вторая вселенная видений, легенд и заученных песен, которая каким-то образом была такой же реальной для этих варваров, как камень, кора и лист. У каждого предмета был свой дух. В каждом событии была своя магия. Мир наяву был всего лишь кратким сном, а их страстная и жестокая жизнь - быстрой галлюцинацией, прежде чем перейти к чему-то более существенному и долговечному.
  
  Из-за этого их беззаботная, недисциплинированная, помешанная на войне жизнь начала приобретать для нее какой-то смысл. Она исследовала Тиранен после возвращения с Арденом и решила, что они не такие простые, невежественные люди, как она предполагала. Их круглые хижины были тесными и тусклыми, пахнущими дымом и мускусом, но также более уютными и богато обставленными, чем она себе представляла, каждая семья демонстрировала общинное единство, сильно отличающееся от жесткой иерархии дома высшего класса в Риме: три поколения делили работу по дому, еду, спальню на чердаке и огонь. Их сундуки, меха и шерстяные изделия часто были отличного качества и тщательно продуманы, на них было потрачено много времени и труда. Однако у них не было понятия долга или дисциплины. Кельты начинали сотни проектов с энтузиазмом детей и так же быстро бросали их, чтобы покататься верхом, побороться в показательных боях, пустить стрелы или заняться любовью, причем их страсть была слышна из-за круглых стен их домов. Похотливый шум заинтриговал Валерию. Что они делали? Чего ей не хватало? Крики женщин были особенно громкими, но она была слишком застенчива, чтобы спросить об их переживаниях. Эти люди дрались так же небрежно, как и занимались любовью, и не придавали ни тому, ни другому слишком большого значения. По ночам они вместе мылись в ваннах с подогревом, а утром плескались в холодных бочках с дождевой водой, воя от холода с бурным ревом удовольствия, и им нравились духи, изысканная одежда, яркие украшения и замысловатые татуировки: они были так же требовательны к своей внешности, как не обращали внимания на грубую грязь своих деревень. Их длинные волосы были украшением, некоторые мужчины-воины укрепляли свои локоны щелоком, чтобы они стояли дугой, как лошадиная грива. Им очень нравились костюмы, их церемониальные шлемы с крыльями или рогами, и они были столь же малодушны в отношении суеверий, сколь отважны в бою, носили амулеты и так же боялись грома, сколь равнодушны к боли.
  
  Казалось, ничто никогда не доводилось до конца, и все же они были довольны сделанным наполовину и счастливее всего - в каком-нибудь безрассудном предприятии, которое сулило свежие синяки и порезы. Их дети были еще более дикими, бегали полуголыми, придумывая проказы, которые заслуживали лишь самого мягкого порицания. Кельты ожидали дисциплины только от своих животных, собак поддерживали в порядке ударом сапога, а лошадей скакали так постоянно и усердно, что они через бедро, кулак и пятку проникали в сознание своих наездников. Они скакали галопом по пересеченной и лесистой местности с безрассудной отвагой, крича, как гагары.
  
  Когда варвары встретятся с петрианской кавалерией, римляне, несомненно, будут иметь преимущество в любом сражении, предположила Валерия. Но погоня за победой, когда кельты бежали, была бы подобна попытке поймать ветер.
  
  Их путь на охоту пролегал по пересеченной местности и казался бесцельным, как у ищейки. Арден выбрал этот гребень из-за прекрасного вида, а эту лощину - из-за сладкого источника, его маршрут был полной противоположностью практичной прямолинейности римской дороги. Воздух прогревался по мере того, как солнце поднималось все выше, каждый вдох был насыщен ароматом вереска, а в тусклом свете севера было сияние, которое, казалось, подчеркивало каждый оттенок цветов и каждую искорку камня. Воздух опьянял. Валерия чувствовала себя странно живой рядом с этими людьми. Их энтузиазм заставлял ее сердце биться быстрее.
  
  "Я удивлена, что клан может выделить так много людей для простой охоты", - сказала она Брисе, слегка запыхавшись, когда они галопом мчались вперед. "Как выполняется работа?"
  
  "Это работа, римлянин. Этот Эребус терроризировал наш скот и разорял наши поля. Его убийство прокормит клан на три дня ".
  
  "Но так много?"
  
  "Может потребоваться так много людей, чтобы убить кабана. По словам Маэля, он огромный".
  
  "Значит, это опасно?" Она, конечно, слышала об охоте на кабана, но никогда не знала никого, кто был на ней. В Риме все дикие животные, которых она видела, были на арене, где их быстро убивали на потеху толпе.
  
  "Вот что делает это забавным".
  
  "Ты можешь оставаться в тылу", - крикнул в ответ Аса. "Женщины Аттакотти покажут Риму, как это делается". Антипатия кельта к Валерии возросла с тех пор, как римлянка вернулась в Тиранен вместе с Арденом.
  
  Сука, подумала Валерия. "Я не говорила, что боюсь, Эйса".
  
  "Ты будешь. И Арден будет слишком занята, Роман, чтобы присматривать за тобой в этот раз ".
  
  Они спустились по склону цирка в узкое ущелье, а затем в другую лесистую долину, остановив коней на опушке леса. Маэл спрыгнул вниз и развернул окровавленную шерсть, снятую с овцы, которую убил кабан, и дал собакам понюхать добычу. "Охота!" Стая в бешеном беспорядке бросилась наутек, лая навстречу ветру, и Арден издал громкий крик и повел охотников в погоню.
  
  Погоня по деревьям была такой быстрой и дезориентирующей, что это было похоже на падение с холма. Кобыла Валерии не отставала от остальных, стуча копытами, но она бежала вне ее собственного контроля, мимо злобно мелькали ветки, римлянка отчаянно цеплялась, чтобы удержаться в седле. Мужчины завопили, кельтские женщины добавили высокую, колеблющуюся трель, жуткую и зловещую, и размытая картина погони была подобна тому, как будто тебя подхватила неудержимая волна.
  
  Конечно, кабан услышит их и убежит.
  
  И все же варвары кричали так, как будто зверь поджидал их.
  
  Она с удивлением посмотрела на людей, ехавших рядом с ней, на их раскрасневшиеся лица, блестящие глаза, открытые рты, волосы развеваются на ветру, и поняла, что они сами превратились в кабанов. Их мысли перекликались с мыслями зверя, они представляли, как он сонно поднимается из грязи, растерянно хрюкает при приближении грома, встряхивает толстой щетинистой головой при лае собак, роет землю острыми копытами, а затем неуверенно рыщет взад и вперед по туннелям в своих зарослях, гадая, кто посмел потревожить его раздутый сон. И каким-то образом кабан услышал человеческие мысли, как кельты слышали его собственные, и оба оценили друг друга. Валерия внезапно поняла, так же точно, как и кельты, что животное не попытается убежать.
  
  Что она искала их так же, как они искали ее.
  
  Они замедлили шаг, когда земля пошла под уклон, а деревья стали гуще. Собаки сбились в кучу в зарослях, завывая в замешательстве, и отряд остановился, чтобы подготовить оружие. Бриса натянула лук и вложила стрелу. Аса достала из ножен одно из своих дротиков, легко удерживая его в тонком кулаке. Арден уперся рукоятью копья в землю, как бы удерживая коня на якоре, держа руку у наконечника оружия.
  
  Хул спрыгнул вниз со своим толстым копьем. "Это была моя корова, которую выпотрошили две недели назад. Позвони мне первым, Каратакус".
  
  "Тебе не нужна твоя лошадь?"
  
  "Лошади паникуют. Я доверяю собственным ногам, там я могу встретиться со свиньей лицом к лицу ".
  
  Маэл кричал на собак, загоняя их в чащу. Животные мгновение колебались, толпясь, как неуверенная толпа, и затем, наконец, ведущая гончая бросилась вперед, придав остальным достаточно смелости последовать за ней. Они были выведены для охоты! Неистовый лай стаи отдавался эхом, когда они мчались по лабиринту туннелей, затихая с расстоянием, а затем на мгновение погрузившись в странную тишину. Затем Валерия услышала фырканье и низкое ворчание, которые тут же заглушил возобновившийся яростный лай. Собаки нашли кабана! Раздался визг, звук оборвался, как если бы его отсек меч, а затем раздался грохот, когда что-то огромное и тяжелое пробежало сквозь чащу, преследуемое воющими собаками. Верхушки ежевичных зарослей задрожали, когда карьер сдвинулся с места, возмущение накатило длинной перекатывающейся волной. Хул напрягся, вглядываясь в темный туннель, а затем с неземной скоростью что-то огромное и черное вырвалось из зарослей.
  
  Это был Эребус! Валерия ахнула, а ее кобыла испуганно шарахнулась в сторону. Чудовище оказалось намного больше, чем она ожидала, его плечи были почти по пояс, а торчащие клыки длиной с мужскую ладонь. Казалось, что это всего лишь голова, плечи и длинный лохматый хвост, как будто что-то выпущенное из катапульты. Раздался душераздирающий человеческий крик мести, когда Хул двинулся, чтобы блокировать его, но кабан был быстрее и хитрее. Уклонившись от выпада Хула, а затем отступив быстрее, чем она могла уследить взглядом, зверь извернулся под копьем воина и врезался в ноги Хула с силой катящегося бревна. Кельт был отброшен вверх и перевернут, сделав изящное сальто, и когда он упал, его ноги были в крови, а кабан пролетел мимо лошади Ардена, вождь выругался, метнув копье слишком поздно. Бриса выпустила стрелу, которая также промахнулась, и она выругалась, как декурион, когда она, бесполезно хныкая, улетела в кусты. Затем животное исчезло.
  
  "Сюда!" Всадники пришли в движение, устремляясь за кабаном, оставшиеся в живых собаки бросились наутек, чтобы усилить яростную погоню. Их добыча была далеко впереди, молодые деревца раскачивались от ее движения, а затем все они исчезли среди деревьев.
  
  Валерия, потрясенная бешеной скоростью животного, не последовала за ним. Она изо всех сил пыталась успокоить свою дрожащую кобылу и, наконец, направила Боудикку рысью к ошеломленному Хулу, обеспокоенная тем, что мужчина серьезно пострадал. На одном бедре была красная рана, а другая нога была странно согнута, как будто сломана. Он гримасничал.
  
  "С тобой все в порядке?" спросила она без необходимости.
  
  "Злой, как росомаха, и глупый, как козел", - выдохнул он. "Клянусь Таранисом и Эсусом, я не думаю, что когда-либо видел такого большого. Или такого быстрого".
  
  "Удивительно, что ты еще жив". Она спрыгнула с лошади и кинжалом отрезала полоску ткани от своей туники. "Я должен перевязать это, пока ты не истек кровью". Он поморщился, когда она перевязывала рану. "И мы должны наложить шину на эту ногу. Тебе повезло, что ты не умер, Хул."
  
  "Если бы это было так, я бы уже видел худшее, чем может напугать меня преступный мир. Я никогда не сталкивался с более уродливой мордой, даже у невзрачных дочерей Луки".
  
  "Его глаза были как угли. Его клыки были как ножи". Она огляделась в поисках чего-нибудь, чем можно наложить ему шину. "Может быть, мы сможем использовать древко твоего копья, чтобы вправить тебе ногу".
  
  Оружие упало на землю, и она подняла его. Валерия была удивлена тем, насколько тяжелым и в то же время сбалансированным было копье. Она никогда раньше не брала его в руки. Она все еще чувствовала тепло и пот от рук Хула на рукояти древка. Наконечник был из синего железа, подпиленный и острый. "Все же он слишком длинный".
  
  "Не ломай мое копье!"
  
  "Может быть, мы могли бы пристегнуть его вдоль твоего тела".
  
  "Подожди Ардена и Маэла. Они знают, что делать".
  
  "Сколько времени пройдет, прежде чем они вернутся?"
  
  "Когда кабан умрет". Он откинулся на листья лесной подстилки, отдыхая.
  
  Они ждали в дружеской тишине, благодарные друг другу за компанию в зеленом полумраке леса. Они все еще могли слышать остальных, но звук был далеким и слабым. Возможно, кабан ускользнул. Валерия надеялась, что они скоро сдадутся и придут на помощь своему товарищу.
  
  Они этого не сделали. Время текло.
  
  Наконец в кустах что-то затрещало. Неужели охотники наконец вернулись? Она подняла голову, следуя за звуком в заросли ежевики, и увидела темную фигуру, наблюдавшую за ними, тяжело дыша. Одна из раненых собак? Нет, она казалась слишком большой…
  
  У нее перехватило дыхание, сердце остановилось.
  
  Это был кабан.
  
  Хул тоже это увидел и с трудом выпрямился. "Садись на лошадь", - приказал он.
  
  Она сделала шаг назад. Что здесь делал кабан? Каким-то образом он обогнал своих преследователей по лесу, вернулся в родную чащу, а затем пошел на запах человеческой крови…
  
  "Иди за помощью, как можно быстрее!"
  
  Животное было совсем рядом, размером с медведя, с отвратительной мордой, спина представляла собой изгородь из торчащей, дрожащей щетины, с клыков капала кровь и слюна. Она чувствовала ее неприятный запах, когда она смотрела на них.
  
  Копье все еще было у нее. Должна ли она отдать его мужчине?
  
  Кабан забил лапой, фыркая.
  
  "Быстрее!" Крикнул Хул.
  
  Она бросилась в атаку. Валерия бросилась к своей лошади, лошадь уже начала метаться в ужасе. Кобыла закричала. Или это был ее крик? Она мельком увидела сгустившуюся ярость, а затем кабан пронесся по раненому кельту, как кренящаяся колесница, они оба упали, а Хул взревел от боли. Свинья боднула человека мордой, бивни вонзались в него снова и снова, пока он катался по земле. Хул выл от отчаяния и бессильной ярости, колотя животное руками, пока оно трясло его, как куклу. Она должна была что-то сделать!
  
  Теперь Валерия была в седле, одной рукой натягивая поводья, а в другой держа копье. Ее кобыла отчаянно пританцовывала. Наконец ей удалось повернуть голову Боудикки и лягнуть ее так сильно, как только могла, направив свою лошадь к кабану, прежде чем лошадь поняла, что делает. Это подвело ее достаточно близко, чтобы она наклонилась и сильно ткнула копьем в тощую заднюю часть существа.
  
  Кабан дернулся, как ужаленный, и повернулся. Теперь кобыла пятилась в сторону, в страхе закатив глаза и слишком высоко подняв голову, чтобы выбрать разумное направление.
  
  Кабан снова атаковал, на этот раз Валерию.
  
  Она дернула ногой, чтобы избежать режущего клыка, и зверь с силой ударил кобылу в бок. Это было так, словно океанская волна подхватила лошадь вместе с ней верхом, отбросив их в сторону к дереву, и Боудикка теперь точно кричала, когда кобылу выпотрошили. Валерия отчаянно ткнула кулаком в огромное плечо монстра, но шкура и хрящи были такими прочными, что их можно было проткнуть кольчугой. Они втроем вместе врезались в дуб, и дерево задрожало от удара. Кабан отчаянно пытался добраться до нее, но наконечник копья Хула случайно вонзился в дуб во время его яростной атаки, и животное ударилось плечом о его острие. Древко из ясеня изогнулось, словно собираясь расколоться, но как раз перед тем, как это должно было произойти, яростная энергия кабана пронзила наконечник копья сквозь пластину плечевого хряща, и оно глубоко вонзилось. Дикая свинья взвизгнула от неожиданности, новый вопль смешался с криками женщины и лошади, а затем все трое рухнули, Валерия застряла в седле и тяжело рухнула на землю поверх тел лошади и кабана.
  
  Она ждала, когда его голова повернется и забодает ее.
  
  Вместо этого свинья хрюкнула, вздохнула и содрогнулась. Наконец все стихло.
  
  Она прижалась щекой к влажной земле, ее зрение затуманилось, разум был ошеломлен. Затем она услышала крики, лай гончих, и внезапно ее окружила стая лающих и рычащих собак, которые грызли мертвого кабана, в то время как Арден и Маэл сердито пробирались сквозь них, выкрикивая команды и растаскивая свору. Вождь проткнул монстра своим копьем, но тот был уже мертв, копье Хула торчало у него из сердца. Крошечная лесная арена была забрызгана кровью, а женщина неуклюже распростерлась, словно мертвая.
  
  "Добрый Дагда, ты убил мою госпожу?" Арден поднял ее лицо из грязи, его собственное было искажено страхом. Ее глаза были закрыты, во рту торчал завиток волос.
  
  "Я попалась", - тупо пробормотала она.
  
  "Помоги мне оттащить ее от этой лошади!"
  
  Сильные руки приподняли тушу животного, чтобы освободить ей ноги. Она поморщилась от ослепительной боли. Боудикка хрипела в агонии, ее кишки вываливались на свинью. Лука взял свое собственное копье и вонзил его в лошадь, чтобы избавить кобылу от мучений.
  
  "Хул все еще жив!" Крикнула Бриса. Мужчина стонал.
  
  "Трикстер сделал круг, чтобы прикончить его", - восхищался Маэл, собирая воедино события боя. "Если бы здесь не было твоей римлянки, она бы забодала его, а затем побежала своей дорогой, чтобы снова терроризировать нас".
  
  Арден сидел на земле, баюкая ее в своих объятиях. Она чувствовала слабость и парила в уюте его тела, удивляясь, что все еще жива.
  
  "Она убила самого большого кабана, которого я когда-либо видел", - пробормотал вождь. "Она спасла бедного Хула".
  
  Аса смотрел на римлянку с удивлением и завистью. "Как это ничтожество могло пронзить копьем плечо животного?"
  
  Маэл указал на ствол дерева. "Она приготовила свое оружие, а кабан сделал все остальное. Это самый смелый охотничий акт, который я видел за всю свою жизнь ".
  
  Валерии хотелось сказать, что у нее совсем не было мужества, но она была так ошеломлена ужасом, что не могла вымолвить ни слова. Кабан рядом с ней выглядел как какая-то косматая черная гора, на его морде виднелись две яркие капли крови.
  
  "Римлянин стащил его с меня", - ахнул от боли Хул. Затем он потерял сознание.
  
  Арден посмотрел на остальных. "Никто не знает, о чем думают боги", - сказал он. "Никто не знает, почему все происходит так, как происходит. Но я говорю, что эта женщина вошла в нашу жизнь не просто так, и часть этой причины мы увидели здесь сегодня. Это будет песня, которую будут петь поколения ".
  
  "Ей повезло", - настаивал Эйса. "Посмотри на нее. Она почти мертва от страха".
  
  "Она стрела из священного", - возразила Бриса. "Посмотри на ноги Хула, она пыталась их перевязать! Это после того, как мы схватили ее, когда она могла перерезать ему горло! У этого римлянина дух кельта, Арден Каратакус. Сердце Морриган."
  
  "Значит, она будет нашей Морриган".
  
  
  XXIX
  
  
  Валерия проснулась от звука плещущейся воды. Она смутно ощущала, что находится внутри, но рокот волн и игра солнечных лучей все еще просачивались сквозь плетеную сетку на некрашеной стене. Свет зажигал пылинки в воздухе. Крыша терялась в тени, но пахла сырой соломой. Она лежала на соломенном матрасе - она слышала, как он хрустит под ней, - и была укрыта толстыми шерстяными одеялами. Кроме того, у нее так сильно болело, что она едва могла двигаться. Половина ее тела ощущалась так, словно по ней ударили молотками. Лодыжка пульсировала, а порезы и царапины добавляли легкий, но острый дискомфорт.
  
  Успокаивала только вода.
  
  Ей хотелось пить, но поворачивать голову в поисках чего-нибудь попить было бы слишком больно, поэтому вместо этого она сосредоточилась на звуках. Слабое завывание ветра. Крики водоплавающих птиц. Плеск воды, как будто она была на лодке, только ее лодка не раскачивалась. И нежное дыхание…
  
  О человеке.
  
  Она заставила себя повернуться, задыхаясь от боли. Кто-то сидел в полумраке того, что казалось грубой хижиной. Даже в тени его профиль был безошибочно различим. Арден Каратакус наблюдал за тем, как она спит.
  
  "Морриган вернулась", - прошептал он.
  
  Ее смутило название. "Где я?"
  
  "Безопасное место. Место исцеления".
  
  Она легла на спину. "Мне так больно".
  
  "Это потому, что лучшие переносят больше всего боли".
  
  "О".
  
  Затем она снова заснула.
  
  Когда она проснулась во второй раз, все ее тело было похоже на огромный гниющий синяк. Было темно, в хижине тихо. Она слышала тихое дыхание спящей Арден по другую сторону ограждения. Бледный лунный свет просачивался сквозь плетеную изгородь, ткал серебристую клетчатую ткань на полу, и снова послышался тот странный звук набегающих волн. Стараясь не застонать, она с трудом села и приложила глаз к стене. С другой стороны была вода, озеро или залив. Через нее вел коридор белого отраженного света: зал луны. Возможно, они были на лодке, лодке, севшей на мель. Может быть, ее все-таки не было в живых .
  
  Что-то легко коснулось ее. Рука.
  
  "Вот, выпей чего-нибудь", - прошептал он.
  
  Затем он снова оставил ее одну.
  
  Когда Валерия проснулась в следующий раз, она была голодна. Снова солнечный свет, маленькое открытое окно с небосводом. Арден ушел. Она встала и пошатнулась, на мгновение почувствовав головокружение, ступив босыми ногами на грубое дерево. На ней была шерстяная туника, доходившая до икр.
  
  Из окна было видно небольшое озеро, его поверхность доходила до пола, где она стояла. В тени неподалеку росли камыши, и яркие птицы, красные и черные, носились там. Шаркая, она добралась до другой стороны маленькой хижины, нашла дверь и открыла ее. Деревянный пандус вел на травянистый берег, завеса ольхи колыхалась на ветру. Гуси паслись на отмели. Судно стояло на причале, подвешенное на сваях. Хижина была похожа на маленький остров, вода образовывала ров. Мостик соединял ее с другой хижиной на сваях, расположенной неподалеку.
  
  Она нелогично подумала, не бросили ли ее. Затем она увидела Ардена, идущего по берегу озера с удочкой через плечо и двумя рыбками, свисающими с удочки. Он помахал ей рукой - как будто это странное жилище было самой естественной вещью в мире - и через несколько мгновений уже добродушно шагал по доскам пандуса, чтобы присоединиться к ней, его бодрая поступь заставляла доски глухо стучать.
  
  "Ты встал!" - поприветствовал он. "И раньше, чем мы надеялись. У тебя выносливость Бригантии. Характер Морриган".
  
  "У меня кости старой женщины и мышцы ребенка", - тихо ответила она. "Я чувствую себя сырым мясом. Где мы, Арден?"
  
  "Кранног. Моему народу нравится защита воды, поэтому мы строим небольшие острова или платформы для убежища. Ты был слишком тяжело ранен, чтобы вернуться на Тиранен, поэтому мы привезли тебя сюда ".
  
  "Как долго я здесь нахожусь?"
  
  "Три дня".
  
  "Три дня!"
  
  "Этот кабан тебя избил. Ты на себя смотрел?"
  
  "Нет".
  
  "Вся твоя сторона фиолетовая".
  
  Валерия кивнула, начиная вспоминать. "Я думала, он собирался убить меня. Такой порочный..." Она замолчала. "И какой ты увидел мою сторону?"
  
  "Нам пришлось снять с тебя окровавленную одежду".
  
  "Мы"?
  
  "Калин тоже помог".
  
  "Калин!"
  
  "Он целитель, Валерия. Это его отвар привел тебя в чувство".
  
  Она не помнила никакого бульона. "Вам двоим не пристало смотреть".
  
  "Мы не могли выносить твою вонь".
  
  Она была смущена, благодарна и обижена своей зависимостью. Она сменила тему. "Где Савия?"
  
  "Захватывает Тиранен, я полагаю. Когда она услышала, что ты пострадал, она сказала мне именно то, что она думает обо мне, что ты вполне можешь себе представить. Я думаю, вдали от нее ты быстрее придешь в себя, поэтому от скуки она держит остальной клан в осаде. Она хочет обратить и реформировать нас одновременно. "
  
  "Это похоже на Савию". Она начала вспоминать. "А хул?"
  
  Он нежно посмотрел на нее, протянув руку, чтобы коснуться ее щеки так же нежно, как лисья накидка, которой была обернута ее шея в первую брачную ночь. Она вздрогнула.
  
  "Жива, Валерия". Это прикосновение так поразительно. Ее имя на его губах. Он ласкал ее кожу. "Спасена твоей храбростью. Он в хижине по соседству, черпает силы в вашем собственном исцелении. Вы поправитесь вместе. "
  
  Она моргнула. "Могу я увидеть его?"
  
  Кельтский охотник лежал на том же соломенном матрасе, что и она сама, его кожа была бледной, а тело ссохшимся, как будто близость смерти заставила его замкнуться в себе. Сначала он, казалось, был смущен своими посетителями в тени, но затем узнал молодую женщину и выдавил улыбку. "Морриган", - прохрипел он.
  
  Она опустилась на колени рядом с ним. "Это Валерия, Хул".
  
  Его рука протянулась и схватила ее за предплечье, хватка все еще была на удивление сильной. "Другие рассказали мне, что ты сделала".
  
  "Похоже, что тебя растопчут".
  
  Он слегка рассмеялся и откинулся на спину, все еще испытывая боль. "Я обязан тебе жизнью, леди. Меня спасла женщина! За это я отдаю тебе свое копье".
  
  "Не говори глупостей..."
  
  "Я отдаю тебе свое копье в долг, чтобы заработать на жизнь. Оно отмечает тебя как кельта".
  
  Она покраснела. "Я всего лишь римлянка".
  
  "Не сейчас. Ты один из нас".
  
  Валерия покачала головой. "Это будет только тогда, когда ты поправишься, Хул. Когда ты снова сможешь занять свое место на охоте. Позволь мне помочь тебе поправиться".
  
  "Ты здесь. Этого достаточно", - Он задремал, снова погружаясь в сон.
  
  "И твое выживание помогает мне".
  
  Он лежал неподвижно, медленно дыша.
  
  Она встала, пошатываясь. "Я устала, Арден".
  
  Он взял ее за локоть. "Да. Отдохни еще немного".
  
  Валерия была молода и стремилась к исцелению. На следующий день она начала передвигаться, потрясенная своим обесцвечиванием, но испытывая облегчение от того, что все еще жива. Она окунулась в озеро, шок от холодной воды заглушил боль от ее травм. У нее было приключение! Со временем она поправится. Затем она навестила Хула, проверила его повязки. Он тоже, казалось, выздоравливал, без инфекции, и не утратил ни капли своего хорошего настроения. Это были суровые люди.
  
  Пандус краннога можно было поднимать как подъемный мост, и теперь, когда у Валерии было достаточно сил, чтобы поднимать и опускать его, Каратакус проинструктировал ее сделать это. В результате она чувствовала себя в странной безопасности в своей хижине: подъем, полоска воды между ней и берегом и она сама, благодарно сидящая на летнем солнце. Как здесь было спокойно! Как далеки от мирских забот после недавних бурных дней страха и эмоций! Ей нравилось наблюдать за тем, как ольха колышется на ветру, или изучать, как деревья придают воде зеленый цвет. Кранног позволял ей перестать думать. Она знала, что именно поэтому мужчина привел ее туда.
  
  Он хотел, чтобы она меньше думала и больше чувствовала.
  
  Он хотел, чтобы она поняла кельтов.
  
  Прошли день и ночь, а потом она увидела, как кто-то снова приближается, странный и в то же время знакомый. Она дотронулась до грубой пеньки подъемного моста, не зная, что делать.
  
  Это был друид Калин. Она все еще боялась репутации жречества.
  
  "Ты заставишь меня поплавать, римлянка?" Его капюшон был откинут, а улыбка обезоруживала.
  
  "Где Арден?"
  
  "Он скоро появится. Я принес тебе кое-какие подарки, но если ты хочешь их получить, тебе придется опустить свой маленький мостик ".
  
  Она остановилась, поддразнив его. "Я думала, друиды могут ходить по воде и летать по воздуху".
  
  "Увы, я становлюсь таким же мокрым, как и вы, леди. Разве вы не помните, как увидели меня, мокрого и лоснящегося, как ворона, когда я вошел в Большой Дом?"
  
  "Я помню, каким ты был пугающим. Так откуда мне знать, что ты сейчас не захочешь сжечь меня в плетеном человечке, или посадить в горшок, или утопить в болоте с золотым шнурком на шее?"
  
  "Я бы не стал тратить впустую такую ценную вещь, как золотой шнур, у меня нет горшка, и я никогда не видел плетеного человечка. Кроме того, ты, похоже, знаешь о будущем меньше, чем любой из нас: я не думаю, что от тебя много пользы как от предзнаменования. Убийство того кабана было признаком какой-то другой цели. Что именно, мы не знаем."
  
  "Ты исцеляешь меня с этой целью?"
  
  "Я исцеляю тебя, чтобы перестать ходить пешком из Тиранена".
  
  "У тебя нет лошади?"
  
  "Я не вижу того, что мне нужно видеть с лошади".
  
  "Что тебе нужно увидеть?"
  
  "Папоротник и цветок, трава и отростки. Мои растения для исцеления".
  
  Она была далека от римской медицины, а этот травник был настолько хорош, насколько она могла себе представить. Кроме того, он мог также проведать Хула. "Тогда приходи".
  
  Врачебные манеры Калина оказались мягче, чем она ожидала. Он заставил ее расстегнуть тунику на залитом солнцем крыльце, чтобы он мог быстро осмотреть ее синяки, пока она натягивала ее на интимные места, чтобы придать себе достоинства. Он слегка прикоснулся к ней, пробормотав что-то одобрительное по поводу ее успехов, а затем осторожно повернулся, чтобы позволить ей исправить положение.
  
  Внутри хижины был сложен очаг из приподнятого камня, и Калин разворошил угли, добавил топлива и поставил кипятиться воду. Затем он разобрал то, что принес.
  
  "Во-первых, посылка от Савии". Он протянул кожаный мешочек. "Расческа, заколки для твоих волос, немного духов. Она сказала, что это заставит тебя почувствовать себя римлянкой".
  
  Валерия была в восторге. "Это заставит меня почувствовать себя человеком!" Она показала сладко пахнущий батончик, который, однако, озадачил ее. "Что это?"
  
  "Мыло. Это эссенция животных, которая очищает кожу. Мы благоухаем ягодами".
  
  "Какая сущность?"
  
  "Их жир".
  
  "Фу!" Она уронила перекладину.
  
  "Это работает лучше, чем римские масла".
  
  "Я не могу себе представить, как".
  
  "Вам не нужно ее соскребать. Она смывается водой".
  
  "Тогда как же удаляется грязь?"
  
  "С мылом и водой, в троице".
  
  Она с сомнением посмотрела на коричневую полосу. "Тогда почему Рим не перенял ее?"
  
  "Вы живете в примитивном мире, леди". Теперь он дразнил ее.
  
  "Что еще?" спросила она. Ей нравились подарки!
  
  "Это от Ардена". Он развернул нечто, похожее на мерцающий водяной занавес, и она ахнула. Это была изумрудно-зеленая туника, доходившая ей до икр, сшитая из шелка, такого же плотного и тонкого, как все, что можно купить на рынках Рима. Такой приз был на вес золота, и только самые богатые могли себе его позволить. "Он прибыл откуда-то из-за пределов вашей империи, как вы знаете. Караваны перевозили его за тысячи миль. Она на удивление прочная и теплая."
  
  "Какая она гладкая на ощупь!"
  
  "Он сказал, что это будет мазью от твоих синяков".
  
  Она прижала ее к себе. "Такая мягкая в таком твердом месте".
  
  "Это действительно так сложно, Валерия?" Он протянул ей прядь волос, перевязанную пучком травы. "Это от клана, вырезано из гривы лошади, на которой ты ездил на охоту. Это обещание найти тебе другую".
  
  Она была польщена и удивлена. "Я надеюсь, что смогу лучше позаботиться о следующем".
  
  "Очевидно, что ты любишь лошадей. Как Морриган".
  
  Снова это название. "А твой собственный подарок, священник?"
  
  "Мои знания". Он развязал пучок трав. "Лес уравновешивает все сущее и, следовательно, вечен. Каждой опасности противостоит лекарство. Все, что вам с Хулом нужно для восстановления, леди, находится в лесу ". Он начал добавлять хлопья из своих пакетов в кипящую воду. "Вы оба молоды и сильны, но эти лекарства ускорят заживление. Мы принесем ему бульон, когда он будет готов".
  
  Начал подниматься ароматный пар. "Откуда ты знаешь, какое растение сорвать?"
  
  "Это знание восходит к незапамятным временам. Наши старейшины учат наших послушников. Мы не записываем вещи на мертвых табличках; мы носим их в своих сердцах и поем правду, как птицы. Каждое поколение запоминает все заново ". Он дал ей глоток чая.
  
  "Поколения друидов?"
  
  "Да. Память - это наша работа, так же как исцеление и церемония".
  
  "И жертвоприношение".
  
  "Любой мудрый человек возвращает миру знак того, что он получает. Арден показал мне колбочки, которые ты принес".
  
  "Мои каменные сосны? Где они?"
  
  "Он сжег их до Дагды незадолго до того, как захватил тебя в плен".
  
  Эта мысль охладила ее. Неужели ее собственное подношение было обращено против нее? Со стороны Арден это казалось кощунственным поступком. "И теперь ты зовешь свой народ на войну".
  
  Калин покачал головой. "Война грядет, но не по нашему зову. Должный знак еще не пришел. Все, что мы, друиды, сделали, это наделили силой дуба наших воинов и напомнили им о древних обычаях. Они знают, что ваша стена - это надругательство над природой, которое должно быть сметено. Будут ли сметены с лица земли твой муж и его люди, зависит от них, а не от нас. Мы - орудия богов. "
  
  "Ваши боги".
  
  "Боги Британии. Ваши римские боги наполовину забыты, ваши храмы заросли сорняками, ваши верования меняются так же часто, как прическа императрицы. Наши сохраняются ".
  
  Она сделала глоток, чувствуя, как лекарство разливается по ее израненному телу. "И все же, несмотря на всю твою уверенность, ты считаешь необходимым держать меня, женщину, беспомощной пленницей".
  
  Он рассмеялся. "Насколько ты беспомощен, убийца кабанов? Насколько пленен, когда контроль над твоим маленьким подъемным мостом в твоих руках, а не в моих? Тебя здесь держат не цепи и не клетки, и мы оба это знаем."
  
  "Что же тогда?"
  
  "Человек, который захватил тебя в плен, конечно".
  
  "Ты имеешь в виду Ардена. Что я его пленница".
  
  "Нет. Я имею в виду, что он твой. Что ты не уйдешь, пока не заберешь его сердце".
  
  После ухода Калина Валерия испытала искушение снова сбежать, просто чтобы доказать неправоту друида. Ей не нужно было ждать дерзкого и беззаботного Ардена Каратакуса! Он был вором, шпионом, предателем, убийцей и варваром, и мысль о том, что он или его чувства ей хоть на грош небезразличны, была нелепой. Он похитил ее! Он поставил под угрозу все ее планы! Все ее мечты о доме, карьере, детях и статусе были разрушены его безжалостностью! Она просто должна была использовать Ардена так, как он использовал ее, обмануть Ардена так, как он обманул ее, чтобы сообщить о его уязвимостях.
  
  Но только тогда, когда у нее хватит духу уйти. Только тогда, когда она узнает достаточно. Ей все еще было приятно находиться в этом уединенном убежище, ее выбор прост, ее жизнь безмятежна.
  
  Арден прибыл на закате, небо нежно розовело на фоне окружающих холмов и озера расплавленного стекла. Он торжествовал, убив своими стрелами двух уток. "Я подстрелил их в крыло, грудь и шею. Второе попадание было удачным. Здесь также дикая морковь и хлеб из Тиранена. И вино, украденное из Рима ".
  
  Итак, несмотря на урчание в животе, они вместе приготовили это простое блюдо. Пока он чистил птиц, она развела огонь и поставила воду для моркови. Затем она начала жарить птицу на вертеле, разбрызгивая жир и извергая его маленькими струйками пламени. Арден стоял рядом, чтобы помочь. Он был как еще одна стена, окружавшая ее.
  
  Когда наступил вечер, она зажгла свечу.
  
  Ее похититель или смотритель - она уже не была уверена, кто именно - принес его вино в кожаном мешочке и показал, как она может пускать струйку себе в рот. От ее смеха при виде этого трюка жидкость плеснула ей на подбородок. Домашняя обстановка была настолько типична для низших классов, что ее мать была бы шокирована, но Валерия была странно довольна. Они были одни в дикой природе и в то же время не одиноки, потому что у них были друг друга. Ей пришлось напомнить себе, что не стоит слишком доверять ему. Он все еще был варваром. Но он также становился кем-то вроде друга, как Бриса.
  
  Она слышала и ощущала шелест шелка на своем теле и знала, что он видит его края, выглядывающие из-под ее галльского пальто. Однако он не упомянул об этом, и она была слишком застенчива, чтобы поблагодарить его.
  
  "Ты можешь ходить", - прокомментировал он вместо этого.
  
  "Я могу хромать".
  
  "Савия подозревает меня в том, что я пытаю тебя. Завтра я приведу свою лошадь, и ты сможешь поехать за мной обратно в Тиранен. Я должен пойти на собрание кланов, и теперь ты достаточно силен, чтобы закончить там свое восстановление."
  
  Она была удивлена собственному разочарованию. Ей нравилась тишина краннога. Ей нравилось оставаться наедине с Арденом за пределами многолюдного и шумного хиллфорта. Но, конечно, ее место было там, где ее можно было найти и спасти, не так ли? "Планировала еще одно похищение?"
  
  Он не поддался на ее провокацию. "Ходят слухи о неприятностях".
  
  "Что за неприятности?"
  
  "Пока тебя это не касается".
  
  "Вы ничего не слышали от моего мужа?" Она была раздражена тем, что он не захотел ей довериться, и не смогла удержаться от вопроса.
  
  "Я же говорил тебе, что он не выступит против нас".
  
  "Маркус тебя не боится". Она настаивала на этом, сама не зная почему.
  
  "Но он боится за тебя, Валерия, и из-за этого он боится за себя. Пока ты жива, он сохраняет свой пост. Если ты умрешь, его будущее под угрозой. Захватив вас, мы захватили и его."
  
  Эта мысль угнетала ее. "Ты выбираешь женщину, чтобы победить мужчину?"
  
  "Что за человек, которого так легко победить?"
  
  Ей нечего было на это сказать.
  
  "Неужели все так плохо, мой клан и мой крэнног?" он настаивал.
  
  "Это не мой дом".
  
  "А что, если бы это было так?"
  
  В этом была его слабость, и это дало ей возможность уязвить его. "Ты знаешь, я никогда не смогла бы принадлежать этому месту. Никогда не принадлежала бы тебе". Вот. Она сказала это.
  
  "Кельтские женщины не принадлежат мужчинам. И все же твое место здесь, среди свободных. Это расслабляет тебя, я это вижу. Я знаю, у нас нет ваших прекрасных вещей, но у нас есть великий дух. Мы есть друг у друга ".
  
  "Римляне тоже так делают".
  
  "Я восхищаюсь твоей преданностью, но ты должна быть реалисткой. Твой муж может беспокоиться за тебя, быть смущен твоим пленением, даже скучать по твоему обществу. Но он не станет рисковать своей карьерой, если не любит тебя ".
  
  "Ты не знаешь сердца моего мужа!"
  
  "Я знаю твою пустоту. Он не влюблен в тебя, потому что ты не с ним".
  
  "Твоя самонадеянность!"
  
  "Почему тебя всегда расстраивает простая правда? Я не похищал тебя, я спас тебя от брака по расчету и римских амбиций".
  
  "Теперь я должна поблагодарить тебя?" Она покраснела.
  
  "Тебе нравится этот крэнног. Я вижу это по твоему лицу".
  
  Она отвернулась. "Это ужин, а не целая жизнь".
  
  "Иногда ужин - это все, что позволяет прожить жизнь". Он стоял рядом, слегка касаясь ее рук. Она дрожала. "Пойдем, ты знаешь, что я хорошо к тебе относился. Давайте поедим, а не будем спорить, и позволим Стене позаботиться о себе самой в течение вечера."
  
  Простая еда была вкусной, ее тело проголодалось. Разве может такая еда быть вкуснее изысканного банкета? Как грубая хижина может казаться такой же удобной, как римский особняк? Они немного поболтали о более простых вещах, об охоте, лошадях и истории его клана, позволив вину заглушить свое разочарование и желание.
  
  Наконец они оторвались от еды. Теперь он наблюдал за ней более лениво, казалось, наслаждаясь ее чертами при свете свечей. Это одновременно льстило ей и заставляло нервничать. Она все еще выглядела как раздавленная груша и жалела, что не стала красивее, и в то же время желала, чтобы он вообще не смотрел на нее. Она поклялась в верности Маркусу! И все же она хотела, чтобы Арден захотел ее, хотя бы по той простой причине, что она отказала ему.
  
  Насколько запутанной она себя чувствовала.
  
  "Ты притворяешься, что много знаешь о любви", - сказала она наконец.
  
  Его улыбка была задумчивой. "Это потому, что я был влюблен и знаю, каким ужасным это может быть, то, к чему стремятся все молодые женщины".
  
  Внезапно она увидела это. У них был роман. "Когда?"
  
  "Раньше, когда я был в римской армии". Его взгляд затерялся в памяти.
  
  "Пожалуйста, расскажи мне, что произошло".
  
  Он покачал головой. "Я никому об этом не рассказываю. Это горько, а не сладко".
  
  "Но для меня ты должен".
  
  "Почему?"
  
  "Ты должен доверять мне".
  
  Его это позабавило. "Почему я должен тебе доверять?"
  
  "Потому что я должен доверять тебе, мы вдвоем, в тысяче миль от Рима". Мы пленники друг друга, сказал Калин.
  
  Он знал, что она имела в виду: цену дружбы или что-то более глубокое. Он задумался, затем пожал плечами. "Ее звали Алезия".
  
  "Красивое название".
  
  "Я не могу точно сказать, почему я впервые обратил на нее внимание. К тому времени, как я увидел ее, я прошел мимо тысячи женщин, или десять раз по тысяче женщин. Она была хорошенькой, почти такой же хорошенькой, как ты, и у нее был добрый взгляд, и все же это не до конца объясняет это. Я видел других женщин, таких же хорошеньких и таких же добрых. В тот момент было просто какое-то особенное сияние, игра света, которая заставила меня почувствовать, что меня направляют боги. Вы когда-нибудь испытывали это? "
  
  "Нет".
  
  "Заходящее солнце подсвечивало облака за Дунаем, делая их черными, а римский берег - золотым. Алезия ходила за водой, ее спина была прямой, шея вытянутой, кувшин балансировал у нее на голове, и свет делал ее сорочку белой и полупрозрачной. Я помню ее шаги, маленькие и осторожные, стройный силуэт ее фигуры и ее манеры, грациозные и целомудренные. Я прошел мимо, не останавливаясь, по делу, чтобы купить вина для своих товарищей, но что-то заставило меня оглянуться."
  
  "Ты влюбился". Она завидовала.
  
  "Мы не сказали друг другу ни слова, и все же я потерял свое сердце. Я хотел не просто обладать ею, но узнать ее, защитить ее, осадить ее сердце ".
  
  Валерия сглотнула.
  
  "Она оглянулась на меня, - продолжил он, - и с этими словами наши судьбы были предрешены".
  
  Где была эта женщина? Она пока не могла спросить об этом. "Почему ты был в армии?"
  
  "Моя семья была богатой и частично смирилась с римлянами. У нас были земли к югу от Стены. Мы попробовали вашу цивилизацию, но она погрязла в долгах. Когда мой отец не смог заплатить Долг, его арестовали, а наши земли конфисковали. Когда он отправился в Рим за правосудием, его проигнорировали, и он умер от болезни. Моя мать умерла от горя. Мне оставалось отомстить. Поэтому я присоединился к легионам ". "Ты присоединился к империи, которую ненавидел?"
  
  "Не ненависть, поначалу нет. Я был достаточно молод, чтобы думать, что, возможно, в этом была вина моего отца, потому что он был недостаточно римлянином. Я латинизировал свое имя на Арденций и двинулся туда, куда мне сказали в армии. Сначала все римское казалось грандиозным. Я слышал рев толпы в Колизее. Я охранял генералов, обедавших на виллах итальянских миллионеров. Я бродил по пристаням Остии, где прибывают и убывают все богатства мира. Мое первое впечатление было вашим. Рим был универсальным, вечным и необходимым ".
  
  Он заставил ее казаться фальшивой. "Она принесла порядок в мир". "А также рабство, нищету и опустошенность. Города настолько велики, что не могут прокормить себя. Налоги, которые никто не может позволить себе платить. Армейская жизнь была черствой, а римляне, которых я встречал, были мягкими, избалованными людьми, не знающими, кем они правят, и не желающими воевать. Они получали дань из мест, названия которых не могли ".
  
  "И все же ты получал их жалованье, носил их одежду и спал в их казармах".
  
  "На какое-то время. Когда я узнал достаточно, чтобы победить тебя, я захотел уйти ". "С Алезией, после твоей двадцатилетней службы?" "Нет, я захотел Алезию тогда, когда увидел ее на травянистом берегу Дуная. Не та часть между бедер женщины, которую солдаты могут купить за монету, а она сама, чтобы положить конец одиночеству легионов. Я нашел ее владельца, Критона кожевенника, и начал торговаться за ее свободу. Я проследил за ней до рынка и реки, находя предлоги поговорить и помочь донести ее вещи. Она боялась разочарования, но была полна надежды. Я рассказал ей о здешней жизни, о том, что солнце летом, кажется, задерживается на полночи, а звезды зимой видны толстым слоем, как снег. Я сказал ей, что в империи к нам никогда не будут относиться как к равным - я инопланетянин, а она рабыня, - но что здесь мы могли бы жить свободно и счастливо ". "Она в это поверила?"
  
  "Ее глаза, Валерия! Как они загорелись от обещания этого!" Женщина ничего не сказала. Была ли она сама чем-то вроде замены этой рабыни? Была ли она захвачена в плен, чтобы заменить воспоминание?
  
  "Чего я не ожидал, так это ревности Лукулла, центуриона, командовавшего моим подразделением. Он ненавидел счастье, потому что сам был неспособен к нему. Этот человек был свинячьим, с той звериной хитростью, которая процветает в армии. Он применил особенно коварную форму Укуса, потребовав, чтобы его солдаты отдавали ему часть своего жалованья, чтобы получить любой отпуск. Их семьи, урожай и финансовые дела были заложниками его жадности. Это зашло слишком далеко, и остальные убедили меня заступиться за них перед командиром когорты. Лукуллу был объявлен выговор, на его жалованье наложен штраф, а его власть ограничена. На один день я был героем. Потом мои товарищи забыли. Лукулл - нет. "
  
  "Ты идеалист!" Арден была из тех людей, которых ее отец-политик всегда презирал. Сенатор сказала, что империи держатся на компромиссах, а самодовольные люди приносят горе. Валерия втайне была с этим не согласна. Она считала, что люди должны во что-то верить, но ее отец назвал бы ее глупой.
  
  "Я вижу вещи ясно, - продолжал Арден, - что является проклятием. В любом случае, весть о моих намерениях в отношении Алезии дошла до Лукулла, как и должно быть. В армии нет ничего секретного. Сообщение о том, что Арденций смутьян собирался потратить все свои сбережения, чтобы выкупить свободу раба, сильно позабавило моего командира, а затем вызвало много размышлений. Он пошел к Критону и подкупил его, чтобы тот сказал, когда и как я собираюсь купить девушку. Затем он пришел в тополиную рощу, где ждала Алезия, прибыв раньше меня. Он схватил ее, обнял, выпорол, изнасиловал и сжег - и все это, чтобы отомстить мне ". "О, Арден..."
  
  "Она повесилась от стыда. Я пришел со свадебным подарком и обнаружил труп ". Его голос был глухим. "Какой подарок?"
  
  Он сглотнул, отводя взгляд от ее глаз. "Этот шелк, который на тебе".
  
  Она покраснела, внезапно встревоженная подарком. В ужасе. Польщенная. Смущенная. Ей показалось, что она горит.
  
  "Я завоевал ее за подвиг в битве. До сих пор у меня не было никого, кто был бы достоин этого".
  
  "Арден..."
  
  "У меня ни на секунду не возникло сомнений в том, кто ее убил", - оборвал он ее.
  
  Он был похож на того испытуемого, за тренировкой которого она наблюдала во дворе, когда он опустил свой щит и обнажил сердце. "Итак, ты убил его".
  
  "Ни один мужчина никогда не побеждал Лукулла в поединке, честном или нечестном. Но я нашел его той ночью, выбил кинжал, который он держал у поясницы, и задушил его собственными руками. Я тоже убил Критона, забрал деньги, которые заплатил за Алезию, и взятку, оставленную Лукуллом, и бросил нищим. Я сбросил свои римские доспехи в реку и поплыл в Германию. В конце концов я вернулся сюда ".
  
  "Втягивать других в месть".
  
  "Чтобы предупредить других о Риме. Он забрал моего отца. Мою мать. Женщину, которую я любил. Поэтому я забрал тебя ".
  
  "Чтобы отомстить империи", - прошептала она.
  
  "Поначалу это было моим мотивом".
  
  Она отвела взгляд. Она не должна подпасть под его чары. "Но ты же не хочешь смести весь Рим с Британии ради..." Она обвела рукой хижину. "Этого".
  
  "Это все, что мне нужно".
  
  "За исключением того вина, которое ты принес. Я тоже продукт империи, которую ты презираешь. Если Рим такой никчемный, почему варвары пытаются его разграбить? А если вы будете слишком много грабить, где ваши сыновья и дочери возьмут свои товары?"
  
  "И если вы, римляне, завоюете слишком много, у кого вы будете учиться, кроме самих себя? Почему одной нации нужно владеть всем миром?"
  
  "Теперь мир - это та нация!"
  
  "Не мой мир. Не моя жизнь".
  
  
  ХХХ
  
  
  Когда Савия снова предстает передо мной, я понимаю, что наши отношения неуловимо изменились. Я перевез ее в лучшие условия и спокойно поинтересовался ценой ее покупки. Она оказалась низкой, как и ожидалось. Должно быть, до нее дошли какие-то слова о моем интересе. Она сидит передо мной с новой уверенностью.
  
  Конечно, мы кажемся не столько хозяином и рабом, или дознавателем и свидетелем, сколько предварительными союзниками, пытающимися понять, что произошло у Стены Адриана. Я не нахожу это предположение о равенстве полностью тревожащим, потому что понимаю, что с нетерпением жду ее общества. Это женщина, наиболее близкая сердцу Валерии и, следовательно, наиболее важная для моего понимания. Я также нахожу какое-то странное утешение в ее присутствии, как будто мы знаем друг друга лучше, чем на самом деле. Она немного похудела с тех пор, как я видел ее в последний раз, но это не так уж неприятно, и на самом деле обладает привлекательностью, которую я раньше не совсем осознавал. Это безмятежная красота хорошей матери или давней спутницы жизни. Мне приходит в голову, что красота другого человека усиливается с привязанностью. Возможно ли, что я что-то чувствую к этой женщине? Что это говорит о моей привычке к одиночеству? Я побродил по римскому миру и встретил тысячи людей. С кем, в конце концов, я действительно чувствую себя близким? В юности этот вопрос казался мне тривиальным. С возрастом он приобретает все большее значение.
  
  На этот раз она сидит передо мной менее встревоженная, зная, что между нами есть какое-то невысказанное взаимопонимание. Возможно, она думает, что история, которую я собираю по кусочкам, неуловимо повлияла на меня. Конечно, я стал больше чувствовать себя как дома в этой истории о Британии, меньше скептически настроенного искушенного человека, посланного Римом. Мое воображение рисовало едкий дым горящей рощи и отвратительный мускусный запах мертвого кабана. То, что кажется необъяснимым на большом расстоянии, иногда кажется неизбежным, когда объясняется в контексте. Теперь у нас общая история, у нее - опыт, а у меня - понимание, и мы связаны друг с другом тем, что произошло, и тем, что должно произойти дальше.
  
  Я вежливо приветствую ее и рассказываю, что узнала от друида Калина, который ухаживал за Валерией в том кранноге. Я прошу Савию вспомнить о своем пленении в Каледонии у клана Ардена Каратака, принца Аттакотти. Что произошло между этим кельтским воином и римлянкой, которую так быстро разорвали с ее новым браком?
  
  "Например, мне рассказывали об этой охоте на кабана. Это все изменило, не так ли?"
  
  "Это изменило Валерию". Савия смотрит на меня теперь с надеждой.
  
  "Как?" Мой тон мягче, чем при нашей первой встрече.
  
  "Она была почти убита, и, следовательно, больше никогда не была жива. Я видел огромную горгону, которую она убила, когда ее привезли в Тиранен для пиршества, такую тяжелую, что ее пришлось подвесить между лошадьми, а не людьми. И все же эта римлянка убила кабана."
  
  "Кельты были впечатлены?"
  
  "Кельты сочли это знаком. Когда она возвращалась из краннога с Арден и проезжала между деревянными башнями ворот Тиранена, они воспевали ее силу, как если бы она была амазонкой. Хул вернулась с ними, все еще с лубками на ноге и туловище, но все знали, что она спасла ему жизнь и помогала ухаживать за ним позже. Он выкрикивал ей похвалы. Кассий, ее бывший телохранитель, подарил ей отполированные бивни, чтобы она носила их на шее. У нее был ошеломленный сияющий вид. Она почувствовала огонь бытия варвара ".
  
  "Ей это понравилось".
  
  "Позже она сказала мне, что никогда не испытывала такого страха. Или такого восторга от того, что выжила. Та хижина на озере, где она исцелилась, тоже соблазнила ее ".
  
  "Итак, она и Арден пришли вместе".
  
  "О, нет. Она оставалась целомудренной замужней женщиной. Это было видно по его страстному желанию".
  
  "Она чувствовала верность своему мужу?"
  
  "Верность - это все. Вопрос в том, насколько верен ей был ее муж".
  
  "Она отказалась от идеи спасения?"
  
  Савия на мгновение задумывается об этом. "Она чувствовала, что спасатели отказались от нее. Мы оба чувствовали то же самое, учитель. Мы все еще ждали, когда раздастся звук кельтского предупреждающего рога, который возвестил бы о приближении ее мужа в золотых доспехах, решившего увезти ее прочь. Так происходит в старых историях, например, Агамемнон плывет в Трою, чтобы вернуть похищенную Елену. И все же день за днем проходило без единого слова о переговорах. Затем неделя за неделей, месяц за месяцем. Мы не понимали, что происходило в Империи, и как Гальба оправдывал опасения Марка. Ничто из этого не будет стоить дорого до зимы. "
  
  "И вот Валерия, несмотря на свое целомудрие, почувствовала сомнение".
  
  "Мы чувствовали себя покинутыми".
  
  Заброшена. И, я думаю, принята. "Какой была ваша жизнь среди кельтов?"
  
  "Проще. В Риме все было стратегическим: брак, карьера, дети, назначение, дом, соседство, развлечения. Каждый измерял прогресс своей жизни деньгами и положением в обществе. Варвары, напротив, были похожи на животных или детей. Было трудно заставить их взять на себя какие-либо обязательства завтра, не говоря уже о месяцах или годах вперед. Время имело меньшее значение. Вы назначаете встречу, а они могут полностью ее проигнорировать. Или прийти с опозданием на несколько часов без извинений. Они были замечательными мастерами, которые могли вырезать из куска дерева песню, но при этом откладывали ремонт протекающей крыши на недели. "
  
  "Конечно, они должны были обращать внимание на времена года".
  
  "Для этого и были друиды. Жрецы наблюдали за солнцем и звездами и говорили им, когда сажать и собирать урожай. Они также предсказывали будущее".
  
  "С кровавым жертвоприношением?"
  
  "Животных. Но я не сомневался, что это могло быть и с римскими пленниками".
  
  "Было ли ясно, что приближается война?"
  
  "Набег на рощу разбудил племена, но Стена все еще была слишком крепкой, а варвары слишком разобщенными. Объединить пиктов, аттакотти, скоттов и саксов в одну большую армию было целью Ардена, но это было почти невыполнимой задачей. Стратегии не существовало. Арден разбирался в планировании, потому что жил среди римлян, но это было трудно объяснить своему народу. Для них время текло по кругу, а жизнь была короткой. "
  
  "Довольно бесцельное существование".
  
  "Не бесцельно. Просто каждое действие было направлено на этот день, а не на следующий. Такой образ жизни не совсем неприятен. Они измеряют счастье скорее чувствами, чем достижениями. Их дома более грубые, чем многоквартирные дома в Риме, в них более жарко, нормальной ванны не существует, их одежда грубее для кожи, их кухня невзрачна, повсюду грязь, и они более склонны держать в столовой корову, чем аристократа. И все же, почему в Тиранене было больше смеха, чем в Петрианисе или даже в римском доме сенатора Валента? Поскольку у них было так мало средств, они меньше беспокоились о том, чтобы сохранить ее.
  
  Поскольку им было так мало, чем можно было гордиться, они казались менее отравленными грехом гордыни ".
  
  "Конечно, Валерия тосковала по римским удобствам ..."
  
  "Их варварство означало, что отступили и наши собственные тревоги. Я никогда не замечал столько цветов и птиц, сколько в то лето. Я наслаждалась дождем и шитьем, которое он означал внутри, а потом солнцем, потому что это означало, что мы будем бродить по лугам. Валерия почти каждый день ездила верхом на новой кобыле, которую ей подарили, и Бриса начала учить ее обращаться с луком и стрелами. Лучница взяла миледи под свое крыло, найдя своего рода родную сестру, по которой она скучала после смерти своих братьев. Пока Валерия совершенствовала свой кельтский, Бриса немного выучила латынь. Мы были настолько зависимы от наших похитителей, что развили в себе странную привязанность к ним, естественную капитуляцию ребенка перед родителями, или раба перед хозяином, или легионера перед центурионом. Конечно, мы все еще ожидали спасения и возвращения, поэтому рассматривали все это как интерлюдию. Почти сон ".
  
  "Варвары были добры к тебе?"
  
  "Варвары были людьми. Некоторые были добрыми, а некоторые - вульгарными. Никто не приставал к нам, кроме Асы, которая обижалась на Валерию и устраивала ее маленькие розыгрыши. Однажды из-за заусеницы под седлом ее новая лошадь сбросила ее с себя. Эта сука добавляла соль в порцию меда или уксус в бокал вина. Мелочи и ехидные сплетни. Это раздражало, и протесты Валерии ни к чему хорошему не привели ".
  
  "Почему Эйса так сильно на нее обиделся?"
  
  "Потому что Эйса был влюблен в Арден и забыл о существовании кельтской девушки. Он был ослеплен Валерией. Вы знаете, она может это сделать; хорошенькая шалунья знает, как манипулировать и добиваться своего, с тех пор как была маленьким ребенком. Она флиртовала с ним, даже цепляясь за свою супружескую чистоту, и наслаждалась его пытками, не признаваясь в этом самой себе. Он предупреждал других оставить ее в покое и поэтому чувствовал, что должен сделать то же самое, и боялся, что она потеряет свою ценность как заложница, если ее ограбят. И все же это мучило его. Несмотря на свою ненависть к Риму, он считал ее экзотикой, в чем-то лучшей, чем женщины Каледонии. Я думаю, он хотел Рим так же сильно, как и разрушить его: его ненависть и восхищение частично происходили из убеждения в собственной неполноценности. Неловкость усугублялась тем, что ее влекло к нему. Она пыталась скрыть это, но я знал. Все знали..."
  
  "Он был больше ее ровесником, чем ее муж".
  
  "И красивый, смелый и властный. Каждая женщина испытывала дрожь, когда он проходил мимо. И все же, я думаю, дело было не только в этом. Они естественно сочетаются друг с другом, как половинки сломанной монеты. Несмотря на его протесты, он был достаточно римлянином, чтобы понять ее мир, а она достаточно дикой, чтобы понять его. И все же они держались порознь, как будто могли обжечься, если прикоснутся. Оба казались преследуемыми, и это беспокоило воинов. Ходили слухи, что он должен либо соединиться с римской лисицей, либо избавиться от нее ".
  
  "Что ты посоветовал?"
  
  "Чтобы она оставалась верной Маркусу, конечно. Но когда он все не приходил и не собирался, я мог видеть сомнения ребенка. Каждый вечер мы отправлялись к частоколу, и в стране на юге не было спасателей. Она никогда по-настоящему не была замужем; мужчина был слишком далек. Теперь этот варвар был рядом с ней. Мой совет был обязанностью, но мой тайный вопрос заключался в том, в чем заключалось ее счастье? В конце концов, я пошел навестить Калин. "
  
  "Что это, должно быть, была за встреча! Христианин и кельтский мистик!"
  
  "Мы уже говорили раньше. Он боялся моего бога, потому что я не боялся его. Я сказал ему, что старые боги мертвы и что он увидит то же самое, если попытается атаковать Стену; что Рим находится под защитой Иисуса, которого он когда-то распял. Мое предупреждение заставило его насторожиться. Он понимал, что люди должны приносить жертвы богам, но чтобы бог приносился в жертву людям: в это, жаловался он, было почти невозможно поверить. Как люди могли следовать такой чепухе? И все же я бы описал, как христианские мученики, в свою очередь, пожертвовали собой. Он был очарован Римом, который едва мог себе представить, а я был заинтригован его травами и кореньями, которые отгоняли болезни и заживляли раны ".
  
  "Так вы были друзьями?"
  
  Савия смеется. "Я была полна решимости, что он не принесет меня в жертву!"
  
  Я улыбаюсь. Я не первый мужчина, которым манипулирует Савия. "Что он предложил Ардену и Валерии?"
  
  "Новогодний праздник начинается после того, как с деревьев опадают листья. Кельты датируют свой год окончанием сбора урожая и началом зимы и называют это Самайн. Они верят, что духи их умерших предков просыпаются, чтобы ходить по земле этой ночью, и что праздник дарует странные силы и необычные свободы. Существует обряд плодородия, в котором участвуют два кельтских бога, мужчина Дагда и женщина Морриган. Каждый год разные мужчина и женщина выбираются по жребию для исполнения этих ролей. Калин бросает жребий."
  
  "Он решил нарисовать Ардена и Валерию".
  
  "Он сказал, что это ночь того, другого мира, а не этого, и что то, что произошло между ними в Самайн, будет в руках богов, а не людей".
  
  
  XXXI
  
  
  Самайн был первой ночью зимы, концом и началом кельтского года и, таким образом, ночью вне обычного цикла времени. Мир остановился, мертвецы восстали, чтобы танцевать в долинах, и реальность превратилась в сон.
  
  Валерия и представить себе не могла, что она все еще будет в Тиранене в конце римского года и так запутается в чужом мире.
  
  Тем долгим северным летом она существовала без каких-либо известий о спасении, наслаждаясь днями, когда сумерки затягивались после отхода ко сну, а восток краснел еще до того, как звездное колесо едва поворачивалось. Казалось, что ночь близка к завершению. Скот откармливался, урожай созревал, и клан отмечал праздник бога Лу-Много-Талантливого в разгар лета. Валерия никогда не проводила так много времени на улице, закаляясь от непогоды и придавая бодрости запаху моря и вереска. Она ездила верхом, она собирала, она ходила пешком, она ткала, она ждала, и она научилась навыкам, которым патриции никогда не научились бы в Риме. Она была в беззаботном заточении, прошлое и будущее исчезли. Хотя всю свою жизнь она была в плену, многие из ее обычных забот исчезли из-за ее собственной первоначальной беспомощности, а позже - нежелания признать и противостоять собственным запутанным чувствам.
  
  Так было легче плыть по течению.
  
  Затем солнце начало клониться к югу, ночь стала удлиняться, и в конце концов пришло время собирать Урожай Дома, в день осеннего равноденствия. Каждый член клана, от ребенка до вождя, принимал участие в великой жатве, и плененные римляне не были исключением.
  
  Однажды на рассвете Валерия и Савия оказались вместе с другими женщинами на опушке желтой пшеницы с сумкой на плече и кожаной флягой с родниковой водой на поясе. Заиграли барабан и флейта, зазвучала песня, и вереница женщин начала продвигаться по высокому зерну с протянутыми руками, ловкими пальцами отламывая толстые и ломкие головки. Зерна просеивались сквозь блестящие металлические кольца, как россыпь монет, и со шорохом падали в заплечные мешки. Жатвы раскачивались во время работы, образуя медленный танец кельтских женщин в синих, желтых и алых туниках, которые порхали по полям, как пирующие певчие птицы. Их люди шли ритмичным строем позади, размахивая косами, чтобы срезать стебли для зимней соломы и сена. Мыши разбегались по стерне, и поэтому ястребы кружили над головой, срывая их.
  
  Это был первый раз, когда Валерия собрала урожай хлеба, который она съела. В полдень женщины вместе сидели в тени, сплетничали и ели обед, принесенный из хижин младшими детьми. Ее труд сделал ее частью их, и она наслаждалась этим странным новым духом товарищества при совместной работе. К концу дня ее руки были ободраны, спина сгорблена, ноги болели, и все же, когда ее мешок с зерном каскадом упал в хранилище, она почувствовала, что он наполняет и ее саму, еще до того, как она его съела. Она попыталась поделиться своим энтузиазмом с Брисой.
  
  "Для тебя это все еще в новинку", - проворчала лучница, со стоном массируя ноги. "Я собираю урожай с тех пор, как научилась ходить. Я бы предпочла попрактиковаться в стрельбе из лука".
  
  "Удивительно работать вместе. В Риме так многолюдно, что ты никогда ни с кем не бываешь вместе".
  
  "В этом нет никакого смысла".
  
  "Иногда города этого не делают".
  
  "Я никогда не был ни на одной из них, и, судя по вашему описанию, мне это неинтересно".
  
  Валерия обнаружила, что ест как волк и никогда не набирает в обхвате. Ее кожа приобрела обычный скандальный коричневый оттенок; ее выносливость возросла. Она заметила то, чего на самом деле никогда раньше не видела: изгиб растрепанной ветром травы, сигнализирующий о смене погоды на дождь или солнце, постепенную миграцию птиц, густоту росы, двойные полумесяцы отпечатка оленя на грязи, шорох дождя по соломе. После сбора урожая Арден взяла ее с собой верхом в высокогорье, настолько продуваемое ветрами, что вершины его были обнажены до необработанного камня, а лишайник походил на пролитую краску. Вид казался бесконечным, и все же ни разу не мелькнула Стена! Затем он повел ее в узкие, затененные долины ловить рыбу. Она поймала нескольких рыб, их чешуя была гладкой, как масло, а мышцы прыгали.
  
  Он никогда не прикасался к ней, но и не переставал смотреть на нее.
  
  Он преследовал ее.
  
  Бриса продолжала учить ее стрелять. Кончики пальцев Валерии покрылись мозолями от натягивания тетивы, и она прицелилась достаточно хорошо, чтобы попасть в цель. Однажды на лугу ее соперница Аса поставила корзинку для шитья на камень, и Валерия импульсивно пустила в нее стрелу, пригвоздив плетенку к земле и заставив своего мучителя подпрыгнуть. Римлянка не сказала ни слова, но ее послание было достаточно ясным. Она становилась опасной.
  
  Фокусы Асы прекратились.
  
  Внутри крепости на холме Валерия ткала тартан на ткацких станках клана и обменивалась рецептами со своими похитителями. По ночам она слушала истории об их богах и героях и рассказывала свои собственные о Геркулесе, Улиссе и дворе Юпитера.
  
  В "Харвест Хоум" животные спускались с высокогорных пастбищ в зимние загоны. Овощи мариновали, а мясо солили. Фрукты складывали в бочки для жира. Новое пиво ферментировалось в чанах, пахнущих солодом и ячменем. День сменился ночью, пришли первые заморозки и резкие ветры, с деревьев осыпались листья. Здесь чувствовалось дыхание зимы гораздо более глубокой и стойкой, чем в Италии, и, отчаявшись в спасении, она приготовилась к суровому сезону. Теперь, в Самайн - конец осени и начало зимы, время, когда мертвецы могут ходить, а короли фейри выходят из своих курганов, - клан будет праздновать Новый год.
  
  Она была выбрана по жребию на главную роль.
  
  По команде Калин каждая молодая женщина сплела кисточку с индивидуальным рисунком. Бриса научила Валерию плетению кельтского узора из шафрана и кобальта. Пока они плели, римлянка призналась себе, что к настоящему моменту она была пленницей только номинально; она могла ускакать в любой момент, примерно представляя, в каком направлении должна быть Стена. Однако неспособность Маркуса спасти ее, сезонный цикл и ее интерес к Ардену - все это привело к тому, что она по-прежнему проявляла нетерпение.
  
  Она все еще собирала информацию об этих кельтах!
  
  Она все еще была встревожена своим похитителем.
  
  Ее кисточка лежала вместе с остальными в закрытой плетеной корзинке.
  
  За три ночи до Самайна Калин предстал перед кланом, чтобы выбрать женщину, которая сыграет роль доброй и ужасной Морриган, и нарисовал Валерию.
  
  Послышался смущенный и понимающий ропот.
  
  "Она даже не верит в богиню, которую должна представлять!" Эйса запротестовала.
  
  "Как римлянин может играть кельта?" - добавил Лука.
  
  Калин рассудительно выслушал их жалобы. Валерия была в ужасе от своего выбора; она планировала наблюдать за церемонией из тени! Почему фортуна выбрала ее на центральную роль? Она взглянула на свою служанку. Савия избегала ее взгляда.
  
  "Сама богиня направляет мою руку", - сказал Калин. "В этом году, по какой-то причине, Морриган решила, что римлянин будет танцевать ее".
  
  Валерия чувствовала себя в ловушке. Эта новая честь снова выбрала ее, как раз когда она подходила. Она боялась, что опозорится на языческом празднике или вызовет новую зависть.
  
  Бриса попыталась успокоить ее. "Морриган будет жить в тебе и направлять тебя. Она чтит тебя из-за кабана".
  
  "Ты должен сказать мне, что делать!"
  
  "Спроси богиню".
  
  "Я спрашиваю тебя!"
  
  "Успокойся. Я приду вечером накануне Самайна и все проясню".
  
  Бриса пришла, как и обещала, и застала Валерию озабоченно расчесывающей свои длинные темные волосы перед зеркалом из полированной бронзы.
  
  "Я не хочу танцевать эту роль, Бриса".
  
  "Калин верит, что ты соприкоснулся с магией. Как сказал Аса, странно, что богиня выбрала тебя. Может быть, она хочет, чтобы ты понял обычаи Каледонии, если когда-нибудь вернешься на свою стену."
  
  "Конечно, я вернусь! Скоро! Я должен!"
  
  "И все же сделаешь ли ты это?"
  
  Валерия уже не была уверена в ответе. Тиранен был более грубым местом: его комнаты были более холодными, внутренний двор - грязным, уборные - просто ямами в земле, еда более простой, разговоры менее остроумными и знающими. Она скучала по многим вещам. И все же все ограничения, которые связывали ее прежнюю жизнь, исчезли. Вместо того, чтобы чувствовать себя пленницей, она чувствовала себя странно освобожденной. Женщина была более равной с этими людьми. Ее жизнь могла быть менее расчетливой. Дружба проще. Удовольствие быстрее. Заботы менее сложные. И все же это была не она. Не так ли?
  
  "Смотри". Бриса показала тщательно отобранное и отполированное яблоко. "Чтобы воспользоваться магией Морриган, тебе нужен плод богов. Разрежь его своим кинжалом, чтобы узнать свое будущее".
  
  "Мое будущее? Я заплатил за это в Лондиниуме, и мало что из этого сбылось".
  
  "Иногда будущее требует времени. Разрежьте его на кусочки".
  
  Валерия неохотно начала.
  
  "Не туда! Поперек, лезвие на одном уровне".
  
  Она сделала горизонтальный надрез, как было указано, и Бриса указала на пятиконечную звезду, которую сердцевина образовала из разрезанных половинок. "Вот плод земли, в котором отражаются звезды. Это еще один знак того, что все едино. Ты видишь это?"
  
  "Да".
  
  "Теперь откуси кусочек, глядя в зеркало. Легенда гласит, что через твое плечо ты увидишь изображение своего будущего мужа".
  
  "Будущий муж"?
  
  "Это кельтский обычай".
  
  "Бриса, у меня есть муж".
  
  "Тогда чего ты медлишь? Откуси".
  
  Валерия поднесла яблоко к губам. В зеркале не было никого, кроме нее самой и женщины-воина, конечно. Никакого Маркуса, точно так же, как он отсутствовал все лето. Никакого мужа вообще. Это имела в виду богиня? Она укусила. "Я ничего не вижу".
  
  "Ласточка".
  
  Она так и сделала. Фрукты были хрустящими и сладкими. Она закрыла глаза, вспоминая своего мужа-солдата, и была удивлена, что ее образ Маркуса затуманился. Она запомнила его невозмутимость больше, чем внешность. Так странно…
  
  "Valeria?" Это был мужской голос.
  
  Ее веки тревожно распахнулись.
  
  Она поняла, что в ее зеркале была фигура, смутно отраженная от дверного проема, но это был не ее Роман. Она резко развернулась на своем месте.
  
  Арден.
  
  Он открыл рот, чтобы что-то сказать, но остановился, удивленный потрясенным выражением ее лица. Он заметил, что она держит в руке что-то блестящее.
  
  "Я не хотел тебя удивлять", - сказал он, выглядя смущенным. "Я пришел поговорить о Самайне. Для клана важно, чтобы он прошел хорошо. С тобой все в порядке?"
  
  Валерия в тревоге отвернулась.
  
  Бриса говорила тихо. "Все в порядке, Арден Каратакус. Валерия хорошо сыграет свою роль. Уходи сейчас, ибо ты сделал то, что должен. Увидимся у костра."
  
  Валерия не оглядывалась на него. Она уронила то, что держала в руках, и он увидел, что это была половинка откушенного яблока. Оно закатилось под ее стул.
  
  Он быстро исчез.
  
  "Я видела его", - прошептала Валерия.
  
  "Ты видел то, что хотела показать тебе Морриган".
  
  Празднование должно было состояться в полночь на лошадиных лугах под горным фортом. Это дало бы время для пира в Великом Доме легионов мертвых, которые могли бы вернуться этой ночью из царства Тирнан Ог и пировать, как все еще живые. Дубовые блюда, столовые ножи и оловянные чашки были расставлены аккуратными рядами для беспокойных призраков, чашки были наполнены молоком, а на блюдах лежали яблоко и ячменный сноп. Скамейки были пусты, тени глубоки. Если мертвые действительно придут - в эту единственную ночь между прошлым и будущим, когда время потеряет смысл и отдаленные события можно будет предсказать, - тогда они отпразднуют в Тиранене и оставят живых, которые будут танцевать на лугу, в одиночестве.
  
  Клан покинул крепость в процессии, спускаясь к ожидавшему их костру, который должен был обеспечить их безопасность. Каждый третий член клана держал факел, шествие света напоминало Валерии о ее невероятно далекой свадьбе. Насколько разными и в то же время похожими были два мира! Вместо суровых кавалеристов, выстроившихся вдоль их пути, на вертикальных шестах стояли роговые фонари, каждая рамка которых была вырезана в виде гротескного лица, ухмыляющегося или отвратительного. Свечи освещали их жутким сиянием, делая череду фонарей похожими на дугу оранжевых светлячков или щупальце светящейся икры лосося.
  
  "Что означают все эти изображения?" Валерия спросила Брису, когда они шли вместе. Савия, шедшая чуть впереди, крестилась.
  
  "Эти фонари станут нашими стражами этой ночью, освещая наш путь на Самайн и отпугивая бродячих духов. Они - удача, которая поможет нам дожить до следующего года, который наступает на рассвете, когда старая карга Кайлих ударяет своим молотком по земле и делает ее твердой от мороза ".
  
  "Мы, римляне, верим, что год начинается с весны".
  
  "А мы, кельты, верим, что весна начинается с триумфа зимы. Смерть - необходимая прелюдия к рождению, а тьма - вестник грядущего солнца".
  
  Этой ночью было морозно. Взошла полная луна, четко очерчивая очертания окружающих их холмов. Огромные деревья подняли к небесам голые, умоляющие ветви, и все краски мира исчезли. Валерии начал нравиться лес, но этой ночью она снова могла представить, как по нему маршируют призраки, как зияют каменные дольмены мертвых и выходят убитые воины. Старые женщины перерождались в юных дев. Утонувшим детям давали тела взрослых, которыми они никогда не наслаждались. Все они скользили по земле и поднимались в тумане к горному форту, чтобы там посидеть в банкетном зале и попировать одну ночь в мире живых.
  
  Она поежилась и плотнее закуталась в плащ, спасаясь от холода.
  
  Во время марша кельты пели песню, сагу о легендарном вожде, который искал золото дракона Бренгаты, и королеве-воительнице, которую он освободил из логова дракона. Затем песня благодарности богам за то, что они подарили клану еще один год, еще один урожай, еще один цикл жизни. А затем непристойная песня о деве Ровене, такой красивой и соблазнительной, что она одурачила троих мужчин и стала любовницей четвертого.
  
  На поляне был сложен огромный деревянный конус, готовый к обжигу. Процессия сделала круг, остановилась и оглянулась на холм Тиранен. Гурн, который на церемонии Луга превратился из мальчика в мужчину и, таким образом, в четырнадцать лет стал их самым молодым воином, все еще был там, наверху, наблюдая за ними - испытание его юного мужества перед неминуемым приближением призраков. На их остановке он исчез за воротами и поспешно вошел в опустевший Большой Дом, волосы у него на загривке встали дыбом от странного холода. Горящий огонь, казалось, давал мало тепла, отбрасывая пляску теней на остроконечный потолок. Он зажег последний факел от его пламени, а затем с облегчением выбежал из опустевшего форта на холме, подбежав к остальным внизу. Они смотрели, как его нисходящее пламя рисует золотую филигрань на фоне ночи, ее изгиб подобен виноградной лозе и радуге кельтских мастеров. Наконец юноша ворвался в их круг, запыхавшийся и торжествующий, а юная девушка по имени Алита уже наблюдала за ним алчными глазами. Он воткнул факел в основание деревянной пирамиды, его трут загорелся, и огонь начал подниматься вверх по конусу.
  
  Клан взялся за руки, распевая песню об уходящем и возвращающемся солнце, пока языки пламени лизали холодное небо.
  
  Затем снова воцарилась тишина, кельты напряженно ждали, пока огонь согревал их с одной стороны, а приближающаяся зима охлаждала - с другой. Наконец круг разошелся, впуская Калина с откинутым капюшоном, блестящими глазами и руками, держащими дрожащее животное.
  
  Это была овца, черная, как зимняя ночь.
  
  Друид стоял внутри круга кельтов, столб искр позади него напоминал бурлящую воронку. На его лице выступили капельки пота, он позвал глубоким и ровным голосом. "Кто говорит от имени клана Каратакус, племени Аттакотти и альянса Каледонии?"
  
  "Хочу!" Ответил Арден. Он стоял прямо, его меч висел на боку, плащ был откинут назад, волосы заплетены в косу, а туника распахнута до золотого кольца у горла. "Я вождь этого клана, подтвержденный боем и одобрением".
  
  "Ценит ли ваш клан то, что дали им боги дерева и воды, вождь Каратакус? Есть ли у них в сердцах благодарность и смирение?"
  
  "Клан благодарит доброго бога Дагду, который знает все ремесла и все сердца, и который дал нам урожай, чтобы мы пережили грядущую зиму".
  
  "А кто говорит от имени великого бога Дагды?"
  
  "Да", - ответил Арден.
  
  "И примет ли бог жертву от каледонии?"
  
  "Этого требует бог. Этого желает бог".
  
  С удивительной силой Калин поднял связанную овцу над головой. Кельты одобрительно взревели. Затем друид опустил животное на сухую траву у своих ног и достал золотой кинжал.
  
  "Прими назад немного фруктов, которые ты дал нам, Дагда!" Нож вонзился; овца взбрыкнула и замерла. Лезвие стало красным, и Калин развернул животное, чтобы эффективно перерезать ему горло. Затем он величественно обошел костер так, что на шее животного остался кровавый круг.
  
  Наконец он вернулся к тому, с чего начал, и швырнул тушу в огонь.
  
  Поднялся громкий крик. "За Дагду и всех богов!"
  
  Затем, среди едкого запаха горящей шерсти и плоти, началось празднование.
  
  Там была кисло-сладкая медовуха, которую зачерпывали чашами из котлов, чаши из черепов передавали из рук в руки. Там было вино, проданное или украденное у римлян. В дубовых бочках было пиво. Ямы для приготовления пищи были открыты, а мясо снято с дымящихся листьев. Свинину и говядину протыкали кинжалами, капли жира вытирали теплым хлебом. Там были свежесобранные яблоки, поздняя осенняя зелень и медовые пирожные, и все это съедалось при луне, звездах и искрах, а смех поднимал белые облака в ночи. Иногда они более опасливо поглядывали на свою крепость на холме, удивляясь происходящему там мрачному пиршеству.
  
  Арден старательно держался на расстоянии от Валерии, но его взгляд почти всегда был прикован к ней, он наблюдал, как она ест вместе с остальными, то целовал ее в щеку, то весело оскорблял по поводу ее римского происхождения. Она двигалась со спокойной аурой, как богиня, которую собиралась сыграть. Что она думает о них сейчас, в глубине своего сердца? Что она будет делать, когда ее муж наконец придет за ней, а однажды он обязательно должен прийти?
  
  У нее был свой собственный кубок. "Я начинаю любить их медовуху и пиво", - призналась Валерия Савии, хотя сама незаметно не сводила глаз с Ардена.
  
  "Не пей так много, чтобы забыть, кто ты есть".
  
  Наконец Бриса тронула Валерию за руку, чтобы проводить ее. Арден тоже исчез. Веселье и пир продолжались в их отсутствие, в огонь подбрасывалось все больше поленьев. Наконец раздался низкий, протяжный звук рога, эхом разнесшийся по пастбищу, и толпа немного успокоилась, большинство из них теперь были пьяны.
  
  Из темноты донесся голос Калина. "Дорогу доброму богу Дагде!"
  
  Заиграла музыка, послышался бой барабанов и завывание труб, мужчины и женщины постукивали и раскачивались в такт музыке. Из темноты появился олень: пятиконечные рога, голова в наморднике, плечи задрапированы выделанной оленьей шкурой. Это был двуногий олень, человеческий и в то же время нечеловеческий, быстрый и сильный. Животное метнулось, остановилось, нерешительно шагнуло и снова остановилось - а затем, подняв голову, узнало клан и огонь, который приветствовал его каждый год, и затанцевало впереди. Голубые человеческие глаза смотрели из отверстий в его голове, огромные рога покачивались вверх-вниз, как у бога во время гона.
  
  Он искал свою пару.
  
  "Дагда!" - воскликнуло собрание. "Владыка всех богов!"
  
  Вокруг костра трижды протанцевал олень. Затем снова протрубил рог.
  
  "Морриган из рода лошадей свободно разгуливает по пастбищу", - воскликнула Бриса. "Теперь она входит в огненный круг!"
  
  Богиня стремглав вбежала в круг, словно ее толкнули, и встала на дыбы, прежде чем врезаться в пламя. Богиня-лошадь в замешательстве закружилась, словно сбитая с толку или опьяненная. На самом деле, конечно, она была и тем, и другим. Ее голова была лошадиной, каркас из шкуры и свободно развевающейся гривы, а ее тело, освобожденное от плаща, являло очертания богини. Легкое платье было подпоясано крест-накрест на ее груди, а в свете камина сквозь тунику вырисовывался силуэт стройных мускулистых ног. Ее узкую талию стягивал золотой пояс, концы которого были перевязаны и спускались в пещеру между бедер. На ее шее сверкнули клыки кабана. Богиня-пони металась туда-сюда, каждая попытка к бегству блокировалась окружавшим ее загоном смеющихся людей. Сдавшись, она танцевала легко и беззаботно, как кобылка, вокруг огненной башни, олень с рогами следовал за ней полукругом, барабаны били сильнее, а трубы приближались к некоему подобию кульминации.
  
  "Морриган на коне! Ее живот обещает весну!" Опасаясь, что вот-вот произойдет что-то непоправимое, богиня продолжала мчаться вперед. Она останавливалась, позволяла Дагде приблизиться, а затем убегала. Они кружились в танце, Дагда пригибался и вставал на дыбы в притворном нетерпении, Морриган кружилась, чтобы показать свои бедра. От жары они вспотели, а ночь заставила их дрожать.
  
  Барабаны сопровождались ритмичным топотом ног и хлопками в ладоши, темп которых ускорялся по мере того, как Дагда все ближе приближался к богине, чье плодородие должно было вернуть свет и пищу. Она замедляла шаг от усталости, оглядываясь через плечо на оленя с рогами, ее движения становились более плавными и соблазнительными, по мере того как ее душа поглощалась костюмом. Ее бедра двигались в такт музыке, босые ноги подскакивали по прогретой траве. Пот и жара подчеркивали выпуклости ее груди, геометрию бедер. Руки оленя были обнажены и мускулисты, костяное ожерелье позвякивало на его груди, когда он танцевал.
  
  "Поймай ее, боже милостивый! Дай нам обещание на конец зимы!" Но она все равно умчалась. Казалось, напряжение танца может никогда не закончиться.
  
  Затем Дагда внезапно остановился, присел на корточки и, развернувшись, стремительно метнулся вокруг костра в другую сторону. Он встретил удивленную и ошеломленную Морриган на другой стороне, прежде чем она поняла, что он изменил направление. Он обхватил ее руками и закружил в огромных, головокружительных, танцевальных поворотах, две головы животных соприкасались мордами, его рога были похожи на ветви голых деревьев, которые тянулись к луне. Он захватил ее! Или она позволила захватить себя? И когда богиня в изнеможении споткнулась, он сбил ее с ног и заключил в свои объятия, при этом голова ее лошади отвалилась. Валерия посмотрела на чудовище, которое держало ее, ошеломленными, сдающимися глазами.
  
  Кельты взвыли.
  
  Затем олень убежал в темноту, все еще неся ее на руках.
  
  Савия плакала.
  
  Лошадь Ардена ждала, и он отбросил свой головной убор в сторону, рога рассыпались по лугу. Валерию подняли на спину жеребца, и он вскочил на нее сзади. "Давайте вернем наш дом из мертвых", - прошептал он. Они направились к линии часовых с зажженными фонарями, их свечи оплывали, оранжевая луна садилась на западе. Лошадь поскакала галопом вверх по извилистой полосе света, пока остальные наблюдали за ней с луга внизу, а затем исчезла в горном форте.
  
  В Тиранене было темно и тихо. Арден соскользнул с лошади и поймал Валерию, когда она соскальзывала вниз, крепко прижимая ее, чтобы ее босые ноги не попали в морозную грязь. Затем он направился к Большому Дому, где пировали мертвые, распахнув двери с уверенностью величайшего из всех богов. Он с удовлетворением увидел, что кружки с молоком были выпиты, а на тарелках не осталось яблок и ячменя. Их предки насытились. Призраки исчезли.
  
  Он пронес ее мимо очага, подбросив сапогом свежее полено в тлеющие угли. Затем через гобелен с изображением крылатых птиц в комнату, которую она никогда раньше не видела.
  
  К ней вела винтовая деревянная лестница с балюстрадой, украшенной змеиной чешуей. Наверху располагался чердак для сна. Узкие окна выходили на вересковые пустоши и горы, посеребренные звездным светом. Валерия потеряла сознание, когда он нес ее, не совсем уверенная, богиня она или смертная женщина, живая или мертвая, во сне или наяву. Теперь Арден уложил ее на кровать, устланную медвежьим и лисьим мехом, закрыл ставни в комнате и развел огонь в очаге. Она ошеломленно смотрела на него, и все, что она знала, это то, что она хотела руки, грудь и сердце Дагды.
  
  Он опустился на колени и прошептал. "Давай снесем стену, Валерия".
  
  Он взял ее за руку и осторожно снял серебряное обручальное кольцо с гравировкой Фортуны, богини Процветания. Она даже забыла, что носила его. Затем он достал брошь в виде морского конька, которую она так давно оставила в лесу. "Я хранил это с тех пор, как впервые увидел тебя. На Самайн мы соединяем это в золотом кубке".
  
  Кольцо и брошь зазвенели, когда он бросил их в чашку.
  
  Она дрожала. "Я не знаю, где я. Кто я".
  
  "Ты один из нас".
  
  Тогда он подошел к ней, тепло его кожи зажгло новый огонь, и поцеловал с нежностью, которой она никогда не знала. Вместо грубой настойчивости оленя, он был нежен, когда раздевал ее, бормоча слова и поглаживая ее кожу в трансцендентном изумлении.
  
  Она была красивее, чем он себе представлял, ее груди были высокими и полными, соски розовели, бедра напоминали изгиб полированного яблока, выпавшего из ее руки.
  
  Его тело было твердым и горячим, как отшлифованное дерево, и по мере того, как они продолжали целоваться, его страсть и настойчивость росли.
  
  Она раскрылась перед ним, как цветок.
  
  Боги объединились и закричали, даже когда заходящая луна посылала лучи света сквозь щели в ставнях. Затем восток многообещающе засиял, и последняя из ухмыляющихся тыкв в дымной полосе далеко внизу наконец догорела.
  
  Наступил Новый год.
  
  
  XXXII
  
  
  Валерия проснулась в середине дня в мире, который казался совершенно изменившимся и по-новому волшебным. Она лениво потянулась своим сонным телом в своем гнездышке из меха и шерстяных изделий, физически насытившись. Какая радость, за которой следует какое странное сочетание истощения и удовлетворения! Кто бы мог подумать, что ее тело можно заставить чувствовать подобное? Их существа соединились подобно вспышке и грому, каждый нерв был в огне, и теперь это были последствия огромной и чудесной бури, все мокрое и блестящее осталось после нее.
  
  Они с Арденом занимались любовью до самого утра, прежде чем провалиться в измученный сон. В какой-то момент он проснулся, нежно поцеловал ее и ушел, чтобы позаботиться о клане. Она лежала в коконе из тепла и мускуса, беспорядочно дрейфуя, мечтая о лесных богах, луне цвета тыквы и кружащихся звездах зимней ночи. Теперь она очнулась, словно от заклинания. Каким волшебным был Самайн!
  
  А затем, когда она вспомнила, где и кто она такая, ее удовлетворенность начала омрачаться чувством вины.
  
  Она предала своего мужа.
  
  Казалось, все перевернулось с ног на голову. Она была влюблена в мужчину, которого когда-то считала опасным и неотесанным варваром, и невероятно далека от человека, за которого проехала более тысячи миль, чтобы выйти замуж. В этом деревянном здании она чувствовала себя как дома, а не в доме командующего, который напоминал о Риме. В дикой местности у нее было больше свободы и авторитета, чем когда-либо в цивилизации, и, следовательно, больше власти в этом бедном племени, чем в Римской империи. Она была счастливее, чем когда-либо, но только потому, что все, что она когда-то презирала, теперь принимала.
  
  Какой странной оказалась жизнь!
  
  Теперь она боялась встречи с Савией. Служанка, без сомнения, начала бы читать ей лекцию о христианских представлениях о грехе.
  
  Где был Арден? Внезапно она почувствовала себя одинокой со своими сомнениями. Почему он бросил ее, как Маркус? Неужели так поступают все мужчины? И почему ее сердце так внезапно и прискорбно смутилось? Какое зло причинили ей боги?
  
  Она встала, теперь ее переполняло беспокойство и предчувствие, что что-то пошло не так, как она думала. Конечно, танцевать в образе кельтской богини было неправильно, каким бы странно волнующим это ни было. Неправильно было ложиться в постель Ардена Каратака, заклятого врага Рима. И все же как она наслаждалась воспоминаниями о его объятиях, иногда нежных, иногда грубых! Никогда с Маркусом она не испытывала такой страсти и экстаза, как с Арденом. От одного воспоминания об этом у нее слегка кружилась голова. Так был ли величайший момент в ее жизни ошибкой? Неужели она совсем потеряла рассудок? Что это предвещало для будущего счастья?
  
  Что, если она забеременеет, спрятавшись здесь вдали от своего мужа?
  
  Почему Маркус никогда не приходил за ней?
  
  В комнате было холодно, несмотря на покрывала на кровати, и небо затянули тучи. Уже стемнело, снова приближаясь к долгой зимней ночи. Она выглянула наружу и увидела мужчин, ведущих незнакомых лошадей к загону на холме. Кто мог приехать так поздно в этом году? Или, скорее, так рано в следующем? От костров поднимался дым, и она слышала детский визг и кудахтанье цыплят. Все было нормально, но все же странно искривлено, как будто смотрелось в зеркало. Ее жизнь безвозвратно изменилась.
  
  Она поспешно оделась и прокралась вниз. В Большом доме готовились к ужину, и Валерия поняла, что снова умирает от голода. Она никогда не была особенно голодна в Риме, но здесь, где еда была такой простой, ей всегда казалось, что так оно и есть. Изменился не только ее разум, но и само ее тело, вкусовые рецепторы, память обоняния. Какой дезориентированной она себя чувствовала, словно все еще пьяная!
  
  Она почти столкнулась с Азой, рыжеволосая девушка настороженно смотрела на нее. Положение Валерии в клане изменилось. Сдавшись вождю, она обрела его власть, так что теперь Аса проявлял к Валерии угрюмое почтение дисциплинированной собаки. Это были люди, которые жили в крайностях, одерживая победы и унывая при поражении. "Где Арден?" Спросила Валерия.
  
  "В хижине Совета с посетителем". Этот вопрос позволил Асе одержать небольшую победу. "Его нельзя беспокоить".
  
  Хижина Совета была одним из круглых и остроконечных кельтских зданий внутри крепости на холме, используемых для совещаний, когда возникали вопросы, не предназначенные для всех ушей. Без сомнения, лошади, которых видела Валерия, принадлежали другому вождю. Были ли какие-то дела, связанные с началом кельтского Нового года? Ей придется спросить Ардена.
  
  "Где Савия?"
  
  "Кто знает?" Эйса фыркнула. "Она перепрыгивает, как ящерица, с камня на камень".
  
  Валерия взяла свой плащ и вышла наружу. На ней были высокие кельтские сапоги, но грязь все равно затвердела: Кайли действительно ударила своим посохом. Низко нависли облака цвета стали, как у меча, и дыхание Валерии участилось. Она хотела найти свою служанку, так похожую на мать, и объяснить, что произошло. Или пусть Савия объяснит ей это. Она бессознательно хотела благословения своей рабыни.
  
  Однако Савии не было ни у ворот, ни у колодца. Загон для скота? Валерия вошла туда и заметила, что седла сняты с усталых лошадей и положены на перекладину. Она уже собиралась пройти мимо, не обращая внимания, когда остановилась и обернулась.
  
  Они были римскими.
  
  Угол наклона рогов, швы на коже и вделанные мелкие монеты были такими же характерными, как лицо. Эти лошади появились из Стены.
  
  Ее сердце пропустило удар. Это был Маркус, пришедший поторговаться за ее освобождение? Она влюбилась в Ардена Каратакуса только для того, чтобы уйти из-за выкупа?
  
  Но она должна уйти от него, конечно, из верности своему мужу!
  
  Она должна была, но не захотела.
  
  Она подошла к ограде загона и посмотрела на лошадей.
  
  Они заржали, бегая рысью туда-сюда, опасаясь, что их снова заставят скакать верхом, прежде чем они отдохнут. Но нет, она только хотела посмотреть, сможет ли она определить, какие это лошади…
  
  "Черный. Узнаешь его?"
  
  Она обернулась. Это была Савия, пожилая женщина, прячущая лицо под капюшоном плаща. Она подкралась к Валерии сзади.
  
  "Иди, посмотри", - настаивала служанка.
  
  Черный? Да, вот он, большой и гордый, с поднятой головой, широко раздутыми ноздрями. "Galba!"
  
  "Да, миледи, Гальба. Или, скорее, конь Гальбы".
  
  "Старший трибун тоже здесь?"
  
  "Как явление дьявола".
  
  "Почему?"
  
  "Я подозреваю, что вы приехали вести переговоры о нашем освобождении".
  
  "Спустя столько времени?"
  
  "Пока не случилось ничего худшего. Пока мы не забыли, откуда мы пришли и кто мы такие".
  
  Валерию затошнило. Если бы это был Марк, ее чувства были бы более смешанными. Но возвращаться к Стене вместе с Гальбой…
  
  "Почему сейчас? Почему он?"
  
  "Я не знаю. Но если это касается нашей судьбы, то я предлагаю нам делать то, что мы, рабы, умеем лучше всего, а именно слушать. За хижиной есть стог сена, где две женщины могли бы спрятаться, выглядывая через щель в стене. "
  
  "Щель?"
  
  Савия подняла палку. "Когда я увидела, как Гальба въезжает в ворота, смелый, как император, и осторожный, как волк, я сделала это".
  
  Двое римских кавалеристов охраняли дверь, Валерия узнала осанку и профиль ближайших декурионов Гальбы. Третий находился в задней части хижины, сидя на корточках от скуки. Женщины зарылись в стог сена и лежали менее чем в четырех шагах от него, невидимые для его глаз. Сквозь щель в глинобитной стене Савии было видно Ардена и Гальбу, сидящих у небольшого костра с углями в руках, с кубками вина в руках, но смотрящих друг на друга с чопорной учтивостью людей, которые являются союзниками, но никогда не друзьями. Позади них, закутанный в мантию, прислушивающийся, как сова, стоял Калин.
  
  Сапоги римлянина были забрызганы грязью, а туника промокла от пота, что свидетельствовало о тяжелой скачке. Гальба выглядел вполне деловым. Арден тоже. Нежного и страстного любовника Самайна заменил воин. Он был безоружен, но напряжен, по-военному насторожен, с точеными чертами лица. Лицо Гальбы стало темнее и осунувшимся, как будто замкнулось в себе.
  
  "Ты здесь из-за женщины?" Вопрос Ардена был тщательно продуман.
  
  "Кто?" На мгновение Гальба, казалось, не понял, о чем говорит варвар. "О, она. Конечно, нет".
  
  Арден оставалась бесстрастной. "Ты же знаешь, она наша заложница на случай нападения".
  
  Гальба кивнул. "Ситуация была более чем неприятной для Марка Флавия. Я притворяюсь, что ничего не знаю о местонахождении девушки, в то время как он боится даже охотиться за ней. Он несчастен из-за того, что ничего не делает, и несчастен из-за того, что делает что-то. Он колеблется, размышляет и обвиняет меня, игнорируя письма из Рима с новостями о ее бедственном положении. Что за трус этот человек! Будь у герцога достаточно времени, он бы сменил его. Но события на Континенте означают, что у нас нет этого времени ".
  
  "Что ты имеешь в виду?"
  
  "Это меня собираются перевести. В Галлию или Испанию".
  
  "Ты?"
  
  "Это работа префекта. Он никогда не доверял мне и втайне обвиняет меня в потере своей жены. Неважно, что я потерял четырех хороших людей, пытаясь спасти ее ".
  
  "С места встречи, которое ты организовал, Брассидиас".
  
  "По твоему предложению, Каратак".
  
  "Ты не предупредил нас, что эти четверо придут за ней".
  
  Он пожал плечами. "Я не знал. В ту ночь случайно оказался добросовестный дупликарий. Когда у них ничего не получилось, мне пришлось наказать его за усердие. Мне пришлось изобразить удивление."
  
  Арден с любопытством посмотрел на трибьюн. "Тебя не беспокоит, что ты безжалостен, не так ли?" Казалось, он только сейчас полностью осознал угрозу человека, с которым имел дело.
  
  "Меня не беспокоит, что я действую эффективно, вынужденный ревновать и отдавать предпочтение низшим мужчинам. Маркуса бесит, что я забыл о том, как управлять Петрианой, больше, чем он когда-либо узнает. Он так же боится меня, как и завидует. Поэтому он пытается избавиться от меня, и теперь, когда события меняются, герцог, кажется, склонен прислушаться ".
  
  "Какие события?"
  
  Гальба откинулся назад, смакуя свое заявление. "Император болен".
  
  "Валентин? Он болел целый год".
  
  "Но теперь он при смерти. Назначение его сына Грациана соправителем разделило двор. Немцы чувствуют благоприятную возможность. Генералы берут ребенка под свое крыло и забивают ему уши всякой чепухой. Войска вводятся в Галлию в качестве меры предосторожности против вторжения или гражданской войны. "
  
  "Как это все меняет для нас?"
  
  "Я должен пойти туда, потому что солдат забирают из Британии".
  
  Наступила долгая тишина. Калин, который сидел так тихо, что Валерия подумала, не заснул ли он, выпрямился.
  
  "Откуда из Британии?" Арден спросил со спокойной настойчивостью, его поза была напряженной.
  
  "Стена".
  
  Кельты восприняли новость как должное. "Они бы так рискнули?"
  
  "Герцог считает это безумием, но командиры на юге имеют больше влияния, чтобы сдерживать свои войска. Разница компенсируется шестой победой. Маркус внес свой вклад, заявив, что его набег на рощу подавил шансы восстания северян. Он даже ссылается на заложницу своей жены в качестве доказательства перемирия! В качестве награды Петриана истощается, и ей предоставляется для патрулирования вдвое большая длина стены."
  
  "Они настолько низкого мнения о нас?"
  
  "Ты лучше меня знаешь, что племена и кланы никогда не действовали согласованно. Римляне думают, что могут блефовать с тобой, пока не будет решен вопрос о престолонаследии. Они считают тебя дураком, Арден Каратакус ".
  
  Арден мрачно улыбнулся. "Я надеюсь, ты поощряешь их придерживаться этой точки зрения, трибун".
  
  "К черту континентальный трансфер! Я слишком стар и слишком много работал, чтобы отказаться от " Британии ". Клянусь богами, я отдал Британии свою жизнь, свою кровь и свой пот, а они наградили меня плевками за второе место. Я пытался работать с этим упрямым префектом и умасливать его маленькую сучку, но они оба презирали меня. Так что я почти испытываю искушение воспользоваться их переводом в Галлию и оставить Марка Флавия поджариваться в одной из ваших плетеных клеток, вопя от осознания собственной глупости."
  
  "Мы больше никого не поджариваем, Гальба".
  
  "Жаль. Я убедил его, что это так. Но хотя такой пожар удовлетворил бы мои эмоции, он не достигнет моих целей. Так что слушай. Империя слаба и разделена. У вас есть шанс, который выпадает раз в жизни, отвоевать Британию у Рима. Сплотите племена, наступайте на Стену, и вы пройдете, как нож сквозь сыр. Ты можешь сграбастать свой путь в Лондиниум и провозгласить себя королем."
  
  "Он предатель!" Савия зашипела на сене. Валерия ущипнула свою служанку за плечо. Мужчины не услышали.
  
  "Ты поможешь нам сделать это?" Спросил Арден.
  
  "Я позабочусь о том, чтобы Петриана не выступала против вас слишком сильно".
  
  Арден подбросила угля в огонь. "Что ты хочешь взамен?"
  
  "Мое собственное маленькое королевство, конечно".
  
  "Стена?"
  
  "К югу от нее, среди племени Бриганте. Я знаю этих людей и могу удержать их от нападения на тебя, Аттакотти. Я могу рассказать тебе, как победить легионы. Что я хочу, так это северную Британию и четверть доли золота, которое ты награбишь в Лондиниуме."
  
  "Тебе наплевать на своих товарищей-солдат?"
  
  "Те, кто мне дорог, будут держаться за меня".
  
  Затем наступила тишина, мужчины смотрели друг на друга. Связанные необходимостью, не доверяющие опыту. "Откуда мне знать, что ты говоришь правду?"
  
  "Новости об императоре не являются секретом, и переброска войск не намного больше одной", - сказал Гальба. "Спросите своих союзников. Расспросите своих шпионов. Они подтвердят то, что я вам сказал. Поверь мне, Каратак, когда-то я бы выступил против тебя изо всех сил. Но я узнал, что империя - это место, где лучших людей обходят стороной и вознаграждают меньше всего. Я презираю Марка Флавия, и я презираю римскую сучку, которая позволила ему использовать себя для продвижения по службе. Я хочу построить...
  
  "Прекрати называть ее так". Это было прямое предупреждение.
  
  "Что?"
  
  "Не называй Валерию сукой".
  
  Гальба удивленно замолчал. Затем он ухмыльнулся. "А. Понятно. Эта маленькая красавица и тебе понравилась. Чему я удивляюсь? Жаль, что первоначальная засада, которую мы устроили по дороге на свадьбу, сработала не так, как планировалось. Если бы ты устроил им засаду до того, как мы оказались рядом, тебе бы не пришлось давать клятвы. "
  
  У Валерии перехватило дыхание. Гальба с самого начала планировал ее похищение? Он с самого начала был в сговоре с разбойниками в лесу? Конечно! Именно так кельты узнали, когда и где она будет. Что она умеет ездить верхом. Он заставил Клодия быть ее единственным сопровождающим. Знал ли Тит?
  
  "Боги действуют по-своему странно", - сказал Арден. "Если бы я захватил ее тогда, Маркус, скорее всего, потерял бы свой пост, и я бы готовился сразиться с тобой, Гальба".
  
  "Совершенно верно. И все же свадьба..."
  
  "Пустые клятвы - это вообще не клятвы. Теперь она живет здесь".
  
  Трибун фыркнул. "Пока у нее не появится шанс предать тебя. Очнись, парень! Гони ее, если хочешь, но никогда не забывай, что она римлянка. Чистокровные живут ради интриг."
  
  "Я не думаю, что она больше римлянка".
  
  "Тогда ты наивен".
  
  "Смотри. Она дала мне это". Арден достала из сумки что-то маленькое и яркое. Валерия напряглась и почувствовала, как Савия сделала то же самое.
  
  Это было ее кольцо, то, что Маркус подарил ей в брачную ночь. Она забыла, что позволила ему снять его на Самайн и положить в золотую чашу.
  
  Гальба узнал это. "Клянусь богами, ты переспал с ней, не так ли? И в результате она свела тебя с ума! Она так же хороша на вкус, как выглядит?"
  
  "Заткнись, фракийская свинья, или ты не выйдешь из моего форта живым". На этот раз низкое предупреждение было безошибочным и смертельным.
  
  Гальба поднял руки в притворном извинении. "Я просто говорю, что на нее приятно смотреть".
  
  "У нее больше мужества, чем у большинства мужчин".
  
  "А у скольких мужчин есть мужество?" Трибьюн с интересом посмотрела на кольцо. "Мне все равно, что ты с ней сделаешь. Жаль, что у меня нет этой безделушки. В моей цепочке трофеев не хватает одного ". Валерия услышала звяканье его пояса.
  
  "Ты ублюдок, Брассидиас".
  
  "Я умею выживать. И ты достаточно скоро узнаешь ее характер. Не будь дураком".
  
  "Это ты дурак, Гальба. Ты, который никогда не любил".
  
  "А откуда вы знаете, что я никогда не любил?" Последовало удивленное молчание, вызванное обиженным выражением лица трибуна. Действительно, кто что-либо знал о прошлом Гальбы?
  
  "Я не знаю", - признал вождь. "Я просто знаю, что люблю эту женщину".
  
  Гальба расхохотался. Любая нежность была притворством. "Любовь, любовь! Достаточно справедливо. Знаете, это все, о чем говорят христиане, эта любовь, на которую они претендуют ".
  
  "Это мощная штука".
  
  "Да". Он снова рассмеялся. "И теперь ты пойдешь убивать ее мужа!"
  
  Савия потянула Валерию, чтобы оттащить ее, воспользовавшись шумом смеха Гальбы. Женщины прокрались прочь, оставив заговорщиков беседовать до поздней ночи.
  
  "Все мужчины в твоей жизни предавали и бросали тебя, госпожа", - сердито прошептал ее раб. "Твой отец выдал тебя замуж ради денег и положения, твой муж бросил тебя, соблазнил, над тобой насмехались, а теперь против тебя строят заговор".
  
  "Где тот Арден, которого я знала прошлой ночью?" Валерия скорбела. "Он всего лишь заговорщик вместе с Гальбой! Мужчины используют любовь, как дешевую монету!"
  
  Савия вздохнула. "Кто знает, чего он на самом деле хочет или думает? Ты действительно подарила ему свое кольцо?"
  
  "Всего лишь на минутку. Вчерашний вечер был фальшивым, Савия?"
  
  "Мимолетная".
  
  "Я думал, моя жизнь изменилась навсегда".
  
  "Тебе не кажется, что каждое юное сердце верит в это?"
  
  Она застонала. "Я не знаю, во что я верю".
  
  "Верь в закон и долг, госпожа. Потому что, когда мужчины подводят тебя, что в конечном итоге неизбежно, порядок - это все, что остается".
  
  Они прокрались обратно в свои покои, Валерию пытали. То, что еще прошлой ночью казалось невероятно далеким - Рим! — снова ворвалось в ее жизнь с прибытием Гальбы. Этот человек был предателем! Врагом ее мужа! Союзником ее любовника! И это сделало Арден…
  
  Она бросилась на свою кровать. Где были ее эмоции?
  
  В чем заключалась ее преданность?
  
  Берегись того, кому доверяешь, сказал провидец в Лондиниуме. Доверяй тому, кого остерегаешься. Что это значило? Кто есть кто, какая сторона есть которая?
  
  Она не спала, мучаясь от нерешительности. Наконец она накинула плащ и вышла наружу. Была поздняя ночь, лошадь Гальбы все еще ждала. Однако на окружающих холмах уже зажигались сигнальные костры. Гонцы садились в седла, чтобы отправиться на четыре ветра. Военные возможности не продлятся долго. Арден созывал собрание кланов для похода на Стену. Поход на Рим.
  
  Погибли бы тысячи.
  
  Включая, возможно, Маркуса и Ардена.
  
  Однако план варваров зависел от внезапности. Если бы она смогла добраться до Марка до того, как северные племена нанесут удар, он, в свою очередь, смог бы предупредить герцога. Можно было бы прислать подкрепление. Столкнувшись с полным сосредоточением римской мощи, кельтам ничего не оставалось, как отступить.
  
  Маркус был бы спасен.
  
  Арден был бы спасен.
  
  И она снова была бы со своим мужем. Это было то, чего она должна была хотеть, не так ли? Несомненно, в этом заключался ее долг.
  
  Долг! Сколько раз она презирала это слово! Теперь она поняла его важность. Следуя ему, она спасет двух мужчин в своей жизни и спасет Рим. И все же, следуя по ней, она оставила бы позади самый счастливый момент в своей жизни.
  
  Почему же тогда ее сердце было как камень после того, как она решила осуществить этот план? Почему она чувствовала, что ее тоже принуждают к какому-то предательству?
  
  Ей не хотелось покидать Арден. Она жаждала его прикосновений. И все же она должна вернуться на Стену раньше Гальбы и поднять тревогу.
  
  Она вызвала Савию.
  
  
  ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ
  
  XXXIII
  
  
  "Валерия бросила тебя?"
  
  Я удивлен. На протяжении всего этого повествования Савия изображала себя ближайшим доверенным лицом и верным другом леди. Кажется странным, что Валерия уехала одна. Я испытываю некоторое сочувствие к одиночеству, которое, должно быть, испытывал раб, подобно собаке, брошенной своим хозяином.
  
  "Это был единственный способ выиграть время, прежде чем они начнут преследование", - как ни в чем не бывало объясняет Савия. Завоевав мой союз, она не склонна жалеть себя. "Она выскользнула из крепости на холме незадолго до рассвета, как и в прошлый раз, месяцы, проведенные в Каледонии, дали ей лучшее представление о том, каким путем идти на этот раз. Арден сделал ставку на то, что завоюет ее сердце к тому времени, когда она узнает достаточно, чтобы найти свой путь, но он не учел ее лояльности. Она должна была опередить Гальбу и Петрианиса. "
  
  "Значит, вы каким-то образом убедили их, что она все еще в Тиранене?"
  
  "Я притворился, что Валерии стало плохо после Самайна и что я ухаживал за женщиной в ее комнате. Помогло то, что она переспала с Арденом. Другие женщины не решались пробивать себе дорогу, потому что теперь у нее был ранг и власть. Я также намекнула, что сердце Валерии было смущено, потому что она уже была замужем. Я предположил, что она пыталась разобраться в своем выборе и хотела, чтобы ее оставили в покое, пока она это делает. "
  
  "Это сработало?"
  
  "На один день. К тому времени было уже слишком поздно ее ловить".
  
  "Разве Арден не хотел ее видеть?"
  
  "Он был занят приготовлениями к войне. Но да, конечно, он пришел искать ее. Мужчина был влюблен. Это было ясно по его лицу и манере держаться".
  
  "Счастливая глупость", - предлагаю я.
  
  "Хорошо сказано, инспектор. Возможно, вы знаете это по собственному опыту?"
  
  Я признаюсь в подобном опыте только самому себе, в струпьях воспоминаний о надежде и боли. "Я видел это у других мужчин". Я напоминаю себе, что мой авторитет поддерживается одиночеством: я никогда не признаюсь в слабости, никогда не забочусь слишком сильно. Полагаю, во мне есть что-то от Гальбы. "Я удивлен, что он принял твои оправдания".
  
  "Он был смущен и обижен тем, что она не впустила его. Я сказал ему, что Валерия сама была в замешательстве, и мужчины с готовностью принимают это объяснение из-за своего низкого мнения о женщинах и завышенного о себе ".
  
  Я оставляю это без исправления.
  
  "Он также был вне себя от спешки. Был конец года, не традиционный сезон войн, но к тому же заканчивался сбор урожая, так что мужчины могли быстро подготовиться. Если варвары хотели воспользоваться слабостью римлян, они должны были нанести удар до того, как Стена будет укреплена или зима станет слишком глубокой. Их план состоял в том, чтобы атаковать везде одновременно, чтобы гарнизоны не могли усиливать друг друга. Какой бы вождь ни прорвался первым, он обрушится на римлян с тыла в следующем пункте атаки. "
  
  "Похоже, ты разбираешься в стратегии".
  
  "Кельты не командуют, они ведут. Ардену пришлось объяснять план собранию в Большом доме, если кто-то собирался последовать за ним. На самом деле не имело значения, дойдут ли слухи до римлян. Вопрос заключался в том, где именно будут совершены нападения и когда именно. "
  
  "Конечно. Тем не менее, варвары, похоже, оказались более хитрыми и организованными, чем я предполагал. Возможно, в моем отчете можно возложить вину за случившееся на кельтскую стратегию, а не на римскую зависть ".
  
  Она пожимает плечами. "Они храбры и умны. Но как армия..."
  
  "Дезорганизован?"
  
  "Независимые. Индивидуалисты. Они объединяются, но в душе каждый воин сам себе генерал. Они сражаются не за империю, а за самих себя. Не столько за победу, сколько за славу. Не ради земли, а ради добычи. Я слушал их хвастовство, пока точили оружие и обнажали щиты. Каждый из них хотел стать героем ".
  
  "Вот почему Рим побеждал их снова и снова".
  
  "И почему их побеждают, но никогда не завоевывают".
  
  Я делаю паузу, обдумывая ее точку зрения. Затем: "Как они, наконец, обнаружили, что Валерия исчезла?"
  
  "Эйса что-то заподозрила и прокралась ко мне, пока я спал. Она подняла тревогу, и пришли люди с обнаженными мечами и вытащили меня из постели ".
  
  "Ты, должно быть, был в ужасе".
  
  "Я плакала и умоляла". Она рассказывает об этом без стыда: рабы позволяли себе честность, отказывая тем, кто лучше их. Опять же, я им завидую.
  
  "Ты сказал им, что Валерия отправилась предупредить Марка?"
  
  "Я сказал им, что она ушла, ничего не сказав. Я предположил, что она запуталась в любви. Арден, возможно, и поверил бы этому, но никто другой не был настолько слеп. Гальба хотел поджарить меня до тех пор, пока я не скажу правду ".
  
  "И все же ты здесь, непрожаренный". Это небольшая шутка, которая вызывает лишь легкую улыбку.
  
  "Вмешался Арден. Он сказал, что даже если бы она бежала к Стене, у римлян не было времени набрать больше войск, и эта неистовая бдительность перед надвигающейся атакой только утомила бы их. Он сказал, что поклялся не причинять мне вреда и сдержит это обещание. Мужчины заворчали, но никто не осмелился бросить ему вызов. Они думали, что во всем остальном он был благоразумен, но в вопросе о Валерии он был безумен. Это стало фактом жизни клана. Гальба ушел на Стену, а остальные ускорили свои приготовления. "
  
  "Калин терпел и даже поощрял увлечение Ардена. Что он сказал?"
  
  "Он предсказал будущее. Он вырезал внутренности овцы и изучал их в поисках знаков. Он бросил кости судьбы. Он заглянул сквозь один из этих выдолбленных камней, Кик Стейн. Он сказал, что уход Валерии был знаком, которого они ждали; что ее возвращение на Стену означало окончательную войну. Он предвидел великую битву, гибель врагов Каледонии и возвращение к старым обычаям после мрачных и кровавых времен."
  
  "Ты ему поверил?"
  
  "Я не хотел, но его обеспокоенное выражение лица заставило меня задуматься. Пророки, которые говорят людям только то, что они хотят услышать, являются мошенниками, потому что будущее никогда не складывается полностью в нашу пользу. Те, кто признает свое беспокойство, более убедительны. Он увидел нечто, что привело его в замешательство, и во время марша на юг у меня была возможность спросить его. Он сказал мне, что видел не только дуб, но и крест. Он снова спросил меня о моем боге и о том, как такой святой человек, как Иисус, который казался таким слабым, стал, в пересказе, таким сильным ".
  
  "Он боялся христиан".
  
  "Я думаю, больше, чем легионеры. У Калина было проклятие знать слишком много".
  
  "Было глупо штурмовать Рим". В моих словах больше высокомерия, чем я чувствую, но это уверенность, основанная на тысячелетней истории, высокомерие, с которым мы, римляне, рождены. Савия смотрит на меня с недоверием. "Конечно, орду варваров едва удалось повернуть вспять", - признаю я.
  
  "И все же вы пытаетесь обвинить одинокую молодую женщину". Ее тон неодобрительный.
  
  "Из-за ее колдовства", - оправдываю я себя. "Она разочаровала Гальбу. Она была неверна своему мужу. Она разбила сердце своего возлюбленного".
  
  "Это они бросили и предали ее", - возражает Савия. "Все, что она делала, это пыталась спасти их от самих себя".
  
  Я размышляю над этой точкой зрения. Возможно, эта рабыня остается слишком преданной своей госпоже, но я заинтригован ее точкой зрения. Конечно, я заинтригован самой Савией, настолько, насколько мужчина может быть заинтригован женщиной.
  
  "Она спровоцировала нелояльность", - настаиваю я.
  
  Савия качает головой. "Она была единственной верной. Она была той, кто пытался спасти их всех ..."
  
  
  XXXIV
  
  
  Барабаны и сигнальные огни зазвучали с исчезновением римлянки. Стена была слабой, и Валерия бежала с предупреждением. Племена должны нанести удар до того, как римляне смогут подготовиться.
  
  Гальба и его стражники выбежали из Тиранена в погоню за беглецом по горячим следам, как раз в тот момент, когда с башен крепости на холме затрубили огромные кельтские боевые рога, подавая сигнал всем, кто был в отъезде, вернуться и присоединиться к приближающейся войне. Юный Гурн тоже ехал верхом, посланный передать последнее слово пиктам и скотти присоединиться к аттакотти в великом штурме. По всей северо-западной границе империи собиралось войско, не только в Каледонии, но и на берегах Эйру, Фрисландии и Германии. В холодное зимнее море спустили баркасы, а из конюшен вывели лошадей, из ноздрей которых на морозе шел пар. На сотне холмов горели сторожевые костры, а в сотне горных крепостей воины смазывали маслом кольчуги, затачивали мечи и наконечники копий, складывали стрелы, заправляли тетивы в туники для защиты от непогоды, обтачивали наконечники топоров, дубинки с шипами и упаковывали хлеб, сушеные фрукты и вяленое мясо в свернутые плащи. Воздух был наэлектризован, голоса звучали выше и громче, чем обычно, в ожидании нападения. Только Бриса, служанка стрелы, занималась своими приготовлениями в печальном настроении.
  
  "Я думала, что она стала одной из нас", - скорбела она. "Я думала, Морриган выбрала ее". Она чувствовала горечь от того, что ее бросил друг. "Она даже не попрощалась".
  
  У клана варваров не было обоза, животных или тяжелой артиллерии римской армии. Будучи менее дисциплинированным, он также был менее обременен.
  
  Отряд Ардена из ста воинов, с еще сотней женщин, детей и стариков, следовавших за ними, чтобы готовить, убирать и помогать собирать добычу, хлынул из Тиранена рассыпчатым строем, как вода, нашедшая свое собственное русло, быстрое и удачливое. Несколько самых богатых и благородных ехали на боевых конях, но Арден, который мог бы это сделать, предпочел сопровождать большинство, которые отправились на юг пешком, каждый был вооружен настолько, насколько мог себе позволить, со щитами, привязанными к спине, копьями на плечах и сумкой с провизией, подвешенной сзади к наконечнику, мехи с водой были перекинуты через плечо, а сзади привязаны плащи, в которые каждый мог завернуться, когда они останавливались на долгие зимние ночи. Оружие было таким же индивидуалистичным, как и его владельцы, и представляло собой смесь украшенного копья, меча, копьеметалки, дротика, топора, дубины, пращи, лука и посоха. Гончие запрыгивали в процессию или выбегали из нее вприпрыжку рядом, дети шли по краям, чтобы пасти нескольких коз и овец, которые должны были приготовить раннюю провизию, а несколько цыплят кудахтали в плетеных клетках, которые лагерные жены несли на спине. Высокая трава покрылась инеем, как борода старика, ручьи текли, как расплавленный свинец, между слоями молодого льда, а сосны и ели казались тусклыми на склонах заснеженных холмов. Грязь на дороге затвердела, в трещинах застыли кристаллы, а небо было похоже на капюшон.
  
  Столбы сигнального дыма поднимались с гребня за гребнем в серые облака, призывая кланы к войне. Калин, друид, шагал в гуще солдат, выражение его лица было настолько мрачным, что он наполовину прятал его под капюшоном. Конечно, он нес бремя будущего, и ни один воин не завидовал ему в этом: лучше жить настоящим. Рядом с ним прогуливала своего пони освобожденная римлянка, которую бросила верховная леди, бывшая рабыня Савия. Она выглядела такой же несчастной из-за набирающего силу прилива.
  
  По мере того, как скромный контингент Ардена длинной коричневой линией продвигался вниз по долине, ведущей на юг, к нему начали присоединяться другие отряды, подобно притокам реки. Объединение всегда происходило по схожей схеме. Сначала на гребне холма вырисовывался силуэт одинокой фигуры, наблюдавшей за растущей армией и приветственно помахивавшей зеркалом, если заходило солнце, или размахивавшей знаменем, если его не было. Затем появлялись другие головы, выглядывающие снизу, как будто они поднимались из земли: две, шесть, дюжина, пока внезапно на горизонте не появлялись десятки воинов, собравшихся как бы для проверки. Великолепно сверху и снизу раздавались крики, смесь приветствия и добродушных оскорблений, поскольку каждая группа хвасталась, что ее воины самые храбрые, ее клинки самые острые, ее женщины самые красивые, ее лошади самые быстрые, ее собаки самые выносливые, а ее лидеры самые хитрые. Затем новоприбывшие спускались по склону, выкрикивая приветствия, размахивая копьями и боевыми топорами, мечами и луками, и сталкивались с отрядом Ардена, обмениваясь объятиями и добродушными тычками, наконец находя место в растущем войске, которое маршировало к Стене. Это происходило не только на пути Ардена, но и через полвека. дюжина других долин, которые вели от гор Каледонии к границе Британии. Весь север проснулся, и каждое боеспособное копье и меч двигались к римскому барьеру. Сюда прибыл Калдо Твин-Секира, его одноименное оружие было прикреплено крестиком к спине, во главе двадцати всадников и пятидесяти пехотинцев. В Буковой лощине нас ждал Руфус Бракс с сорока спутниками, дюжина из которых были хорошими лучниками. Джайлс Даррен и Сорен Длинный Меч присоединились к наступлению со своими кланами, а затем появился Оуэн Копьеносец, лучший борец севера, с железной булавой на плече. Женщина-воин Бригантия Храбрая прибыла с новым изящно изогнутым мечом, прекрасным, как водопад, которым она радостно размахивала, скача на своей лошади. Вскоре орда увеличилась более чем до тысячи, а затем и до двух тысяч, не считая тысячи приверженцев лагеря. Они все еще лились с холмов, извержение мощи и сдерживаемой страсти, чтобы смести миллионы камней Адриана и позволить острову снова стать целым.
  
  "Здесь больше копий, чем звезд Каледонии", - восхищался Лука в разговоре с Брисой.
  
  И это был исключительно контингент Ардена Каратакуса. Другие армии выступали в поход, и быстрые флоты морских рейдеров отправлялись наносить удары по южным берегам Британии и окраинам Галлии. Долгие месяцы переговоров, угроз и обещаний наконец принесли свои плоды. На этот раз варвары действовали согласованно. Никогда еще им не удавалось добиться такого численного преимущества. Никогда еще они не собирались атаковать так много мест одновременно.
  
  Даже небо, казалось, было заодно. Несущиеся облака несло на юг, к Стене. Дождь и слякоть были у римлян за спиной и в зубах.
  
  
  XXXV
  
  
  На этот раз Валерия знала дорогу. Время позволило ей связать ориентиры с ежедневным движением солнца. Она знала, в каком направлении должна идти Стена.
  
  Выскользнув из Тиранена перед рассветом, она оседлала свою кобылу в долине внизу и в печали отправилась на юг, смаргивая слезы. Она знала, что варвары не смогут победить; Рим был слишком силен. Арден поступила опрометчиво, вступив в сговор с Гальбой. И теперь она должна потерять единственного мужчину, которого когда-либо по-настоящему любила, чтобы спасти его, предупредив римлян о нападении, чтобы оно никогда не произошло. Она вернется на Стену. Вернется к своему мужу. Вернется к жизни, полной сожалений, как однажды предупредил ее Гальба.
  
  Боги были жестоки, и новый бог Савии, казалось, был так же безразличен к ее молитвам, как и старые.
  
  Чтобы избежать преследования, она ехала по высоким хребтам и пустынным вересковым пустошам весь этот одинокий день и еще более одинокую ночь. На этот раз у нее хватило ума захватить с собой подходящую одежду и еду, включая овес для своей лошади, но беспокойство и недостаток отдыха сказались на ней все сильнее. Пейзаж был серым и безрадостным, дул резкий ветер, вереск побурел. Однажды она услышала отдаленный вой волков.
  
  Она всегда оборачивалась, ожидая преследования. Напряжение медленно покидало ее.
  
  Ближе к второму утру она беспокойно урвала два часа сна в березовой роще, завернувшись в плащ, чтобы защититься от холода. Она проснулась в пасмурный и тихий день, без солнца и тени, и ей пришлось использовать свое собственное приблизительное представление о географии, чтобы идти дальше. Месяцы, проведенные среди кельтов, дали ей достаточно знаний, чтобы она могла держаться Горной местности за спиной и сохранять приблизительное чувство направления, но она не осмеливалась пользоваться дорогами или тропами. Ее извилистый курс прибавил много миль.
  
  Во второй половине второго дня пошел легкий снег, маленькие хлопья осыпали щеки там, где были ее слезы. Она слишком устала, чтобы радоваться погоде, о которой когда-то мечтала. Снег был мокрым, намочив ее плащ, и из-за него было плохо видно. Валерия рассеянно заметила, что ее лошадь оставляет на снегу множество следов, когда идет по вересковым пустошам, помогая любым преследователям, но когда снова наступила ночь и снегопад прекратился, тонкое покрывало также рассеяло мрак и облегчило поиск дороги. Таким образом, это было одновременно и проклятием, и благословением. В основном, однако, снег просто заставлял ее чувствовать себя холоднее и одиноче, чем когда-либо. Она чувствовала себя потерянной между двумя мирами.
  
  По мере того как она ехала на юг и количество фермерских хозяйств увеличивалось, она иногда слышала лай собак или слабые человеческие голоса, доносившиеся из лощины и эхом разносившиеся по вересковым пустошам. Она устало и осторожно сворачивала в сторону. Обходные пути могли заставить ее продираться сквозь заросли, объезжать болото или взбираться на ненужный холм, отнимая время, но она не могла рисковать быть схваченной. Наконец-то Валерия снова окажется одна на пустынной вересковой пустоши, продвигаясь лучше, с холодным северным ветром за спиной и бесконечными холмами перед собой. У нее болели все кости, крестец и бедра покрылись волдырями, она шаталась в седле от усталости. И все же она продолжала двигаться вперед.
  
  Утром третьего дня рассвет озарил холодное бледно-голубое небо, затянутое облаками. Наконец-то показалась бледная линия Стены! Какой бесконечной она казалась. Она венчала гребень границы Британии, подобно огромному белому червю, здесь взгромоздившись на вершину откоса, там закрывая узкое ущелье. Как кельты могли надеяться победить цивилизацию, способную построить такое сооружение? Как Рим мог собрать достаточно солдат, чтобы достойно защитить его? Она видела вымпелы легионеров, развевающиеся на каждом городском замке, где будет жить и стоять на страже контуберниум солдат: изолированных, скучающих, ссорящихся, играющих в азартные игры и мечтающих. Это зрелище принесло ей облегчение и беспокойство.
  
  Как Маркус примет ее?
  
  Как бы она ему ответила?
  
  Она столкнулась со Стеной в незнакомом ей месте.
  
  Пологие, продуваемые всеми ветрами холмы спускались к влажной долине с небольшими озерами и болотами. Темные вулканические утесы на дальней стороне болот были укреплены на вершине каменным барьером, что делало это место недоступным для атаки или даже подхода. Какой вид, должно быть, открывается с вершины утеса! Стояли ли строители барьера здесь когда-то, с гордостью представляя линию, которую они собирались установить на земле? Догадываясь в тумане усталости, что Петрианис, должно быть, лежит на западе, она медленно поехала в том направлении, параллельно укреплениям. Мускулы ее лошади вздрагивали.
  
  "Просто до Стены, - прошептала она, - и тогда у тебя будут корм и кров. Просто до стены, и тогда ты станешь римской лошадью. Тогда все закончится".
  
  Через две мили земля перед Стеной поднялась из болота и стала тверже. Она направилась к милекаслу, у основания которого были ворота. Он выглядел необитаемым. Никто из голов в шлемах не наблюдал за ней. Не прозвучало никаких труб узнавания.
  
  Вблизи барьер казался еще более неприступным. Ее V-образный ров преувеличивал эффективную высоту парапета, а весь кустарник и деревья были срублены на протяжении четырехсот шагов, на расстоянии выстрела из баллисты. Даже римлянка вроде нее чувствовала себя обнаженной и уязвимой, пересекая этот последний участок земли. Она чувствовала, что за ней наблюдают, хотя никого не могла видеть.
  
  Из-за зубцов милекасла поднималась струйка дыма от костра, на котором готовили еду, но часового по-прежнему не было. Должно быть, они забились внутрь из-за холода. Отсутствие каких-либо видимых солдат создавало впечатление, что барьер патрулируют призраки, но нет, это был Самайн, и это была граница Рима: место камня, дисциплины и четкой реальности.
  
  Было просто рано.
  
  "Здесь есть кто-нибудь?" крикнула она через ров и перекинутую через него дамбу.
  
  Ответа не последовало. От запаха их завтрака у нее потекли слюнки.
  
  Валерия слезла с кобылы, лошадь благодарно вздохнула. Устало она достала копье, которое спрятала в кобуру сзади седла. Это было копье, которое подарил ей Хул, то самое, которым она убила кабана. Это оружие было подарено ей в знак уважения, и она не собиралась оставлять его в Тиранене; оно напоминало ей о том ярком, похотливом, с грубой текстурой, чинном, красочном и общинном мире, который теперь остался позади. Она на пробу подняла копье, ее руки обрели удивительную и непривычную силу, и прицелилась в серые дубовые ворота с выщербинами. Затем она бросила.
  
  Она с глухим стуком попала в цель, древко задрожало после того, как застряло, его стук гулко разнесся по всему милекастлу. "Hallo! Откройте эти ворота!"
  
  Брошенное оружие, наконец, принесло ругательства и грохот шагов. "Кто там?" - сердито крикнул кто-то. Она подняла глаза. Римский пехотинец перегнулся через парапет. "Эти ворота закрыты для прохода, варвар!" - сказал он по-кельтски с латинским акцентом. "Спускайся в Эзику, если хочешь пройти! Мы завтракаем!"
  
  "Пожалуйста! Я Валерия из Дома Валентов, дочь римского сенатора и жена командира петрианской кавалерии! Я слишком устала, чтобы куда-либо идти! Я только что сбежал из Каледонии!"
  
  Мужчина выглядел озадаченным. "Вы женщина?"
  
  Она поняла, как, должно быть, выглядит: кельтские брюки и заляпанные грязью сапоги, волосы убраны под шерстяную шапочку, плащ скрывает любой намек на фигуру. На ней был необработанный гобелен с пятнами, брызгами, кусочками репейника и листьев. Она только что метнула копье.
  
  "Я свинья после двух ночей и трех дней езды верхом, но да, под всем этим я дочь Рима! Пожалуйста, открой, пока я не упала в обморок!"
  
  Он выкрикивал приказы, и она услышала топот подкованных пехотных сапог. Ворота были открыты и распахнулись внутрь, скрипя от неиспользования. Она вошла под арку милекастла, ее лошадь тревожно трусила за ней в надежде на еду. За ней был небольшой внутренний дворик и здание казармы, где спали солдаты, со вторыми воротами на дальней стороне. Эти входы были ловушками. Любой, кто прорывался через первые ворота, мог быть заблокирован вторыми и убит римскими солдатами, стреляющими с парапетов со всех четырех сторон.
  
  Без Гальбы у варваров не было ни единого шанса.
  
  "Вы действительно леди Валерия?" - спросил декурион. Эта женщина выглядела такой несчастной. Ее лицо было грязным, глаза красными от недосыпа и безнадежности, волосы как нитки. Она выглядела затравленной.
  
  "Я пришла предупредить о нападении на Стену", - прошептала она. Затем она упала в обморок.
  
  Валерия пробила Стену Адриана в десяти милях к востоку от форта Петриана. Ее привели в чувство сидром и уложили в постель, несмотря на ее собственные измученные протесты, она явно была не в состоянии продолжать. Сигнальные флаги послали сообщение ее мужу, пока она спала, и вскоре пришло ответное сообщение: "Приведи ее ко мне". Вскоре после полудня ее разбудили и отвели к колеснице. Она оцепенело стояла в колеснице, ее одежда все еще была грязной, волосы растрепаны, беспокойство притупилось от эмоционального истощения, на пальце не было кольца. Она крепко вцепилась в бортик колесницы.
  
  "С вами все в порядке?" с сомнением спросил водитель.
  
  "Просто отвези меня домой".
  
  Кучер щелкнул кнутом, и они рванули вперед по военной дороге, быстро набирая скорость. Ветер помог ей прийти в себя. Мимо проносились башня за башней, замок за замком. Они спускались в овраги и поднимались на панорамные утесы. Через час они спустились в долину реки позади Петрианиса, откуда открывался тот же вид, который она увидела по приезде. Они миновали дом Фалько и Люсинды, где она вышла замуж, пересекли реку и загрохотали по извилистой тропинке, которая вела через прилепившуюся деревню. Их маршрут вызвал поток воспоминаний и еще большее эмоциональное замешательство. Они проехали через те же южные ворота, через которые она впервые въехала в свою первую брачную ночь - снова стоя в колеснице, снова сомневаясь в своем муже. Казалось, что ее жизнь превратилась в колесо, повторяющее само себя. Часовой протрубил тревогу, и они оказались на мощеном дворе крепости, мужчины передавали крики, упряжка фыркала и била копытами, лошади в конюшнях ржали в ответ. На нее нахлынул знакомый запах древесного угля, конюшен, рыбьего жира и оливок.
  
  Она вернулась.
  
  Она поняла, что забыла копье Хула.
  
  Был почти вечер. Маркус стоял на ступеньках их дома, как статуя, не делая ни малейшего движения, чтобы поприветствовать ее, а вместо этого ожидая, когда к нему подойдет его жена. Что он должен был подумать? Она устало выбралась из машины и чопорно направилась к нему, чувствуя на себе взгляды часовых. Никто не поздоровался с ней. Никто не предложил помощи. Затем она встала на две ступеньки ниже своего мужа и посмотрела вверх, их положение позволяло ему возвышаться над ней. Его утверждение о мужской власти, очевидное в его осанке, застало ее врасплох. Это было неоспоримое превосходство, на которое Арден никогда не претендовала, даже когда была простой пленницей. Какая смена миров!
  
  "Я вернулся, Маркус". Дрожа, она ждала объятий.
  
  "Ты одет как мужчина". Это был не вопрос.
  
  "Для верховой езды".
  
  "Ты одет как варвар".
  
  "Я скакал три дня и ночи, чтобы добраться сюда".
  
  "Так мне сказали. Хорошо". Он отвел взгляд, как будто ему было неловко встречаться с ней взглядом. Был ли он смущен ее возвращением? Зол на ее отсутствие? "Я даже не знал, что ты жив". Его тон был отстраненным.
  
  Она перевела дыхание и сказала то, что отрепетировала. "Я сбежала, чтобы предупредить вас о приближающейся войне. Если вы будете действовать быстро, вы сможете остановить это. Пока мы разговариваем, племена собираются ".
  
  "Сбежал откуда?"
  
  "Из горного форта Ардена Каратакуса, человека, который рассказал нам о друидах в роще. Все ведут двойную игру, муж мой, и Петриана в опасности ".
  
  "Все?" Его рот скривился. "Я бы думал лучше, пока меня сюда не назначили".
  
  И затем, словно признавая ее отчаяние, он протянул ей руку, чтобы она, наконец, с благодарностью взяла ее. Возможно, его нерешительность была вызвана его обычной застенчивостью. Маркус был тихим, вспомнила она, и сдержанным. Так не похож на кельтов! Так не похож на Ардена. "Войди внутрь, женщина, прими ванну, поешь и расскажи мне, что ты знаешь".
  
  Тепло дома окутало ее, как знакомое одеяло, и внезапно ее охватила тоска по римским баням и по всему, что олицетворял Рим. Безопасность! Стабильность! Предсказуемость! Она страстно желала подчиниться порядку. Мебель и архитектура были напоминанием о том, откуда она родом и где ее истинное место. Внезапная ностальгия по империи застала ее врасплох. Это был головокружительный аттракцион, сбивший ее с толку еще больше, чем когда-либо.
  
  Какому мужчине она действительно принадлежала?
  
  Какая сторона Стены была родной для ее сердца?
  
  Маркус с отвращением посмотрел на ее одежду. "Иди, сбрось эту грязь и умойся. Я заказал ужин у Марты. Там мы обсудим это твое приключение".
  
  "Вам нужно немедленно предупредить гарнизон! Немедленно отправьте сообщение герцогу!"
  
  "Люди уже подняты по тревоге. Сначала умойся, это поможет тебе успокоиться. У тебя достаточно времени, чтобы привести себя в порядок, пока рабы готовят нам еду".
  
  "Маркус, ты не понимаешь..."
  
  "Я понимаю, жена. Я понимаю, что хочу, чтобы ты сняла эти лохмотья и вернулась в подобающее римской матроне платье. Так что иди, сейчас же!" Это был приказ.
  
  Она отправилась в бани в задней части дома, не позвав рабынь. Их помощь показалась на удивление излишней. С нее сняли одежду, влажную от пота и снега, и бросили в угол, чтобы заглушить их запах. Что-то зацепило ее за шею, и она поняла, что бивни кабана все еще у нее. Что должен был подумать Маркус? Разукрашена как дикарка! Он, вероятно, считал, что варвары вообще не моются и что она была грязной полгода. Неудивительно, что он был отстраненным. Она с благодарностью, но быстро приняла ванну, не задерживаясь, как ей хотелось бы. Без служанки ей некому было помочь с макияжем, да и времени не было. Ее волосы были небрежно стянуты сзади золотым обручем, а стол, который она выбрала, был теплым шерстяным, без стиля и соблазна. Последнее, что ей хотелось делать, - это делить постель с мужем! Всего через полчаса после того, как она рассталась с Маркусом, она вернулась и принялась за еду, снова проголодавшись после своих приключений.
  
  У тебя будет задница, как у Савии, ругала она себя. И все же ее подвиги только прибавили ей мускулов. Она предположила, что муж не совсем одобрит ее новую физическую форму. Это было не по-женски.
  
  Маркус молча наблюдал, как она ест, более рассеянно пережевывая свою еду. Это было так, как будто он пытался что-то решить относительно нее.
  
  Постоянная отстраненность его взгляда, еще более выраженная, чем она помнила, заставляла ее чувствовать себя неловко. Почему он был таким отстраненным? "Марк, кельты собираются против тебя", - попыталась она снова.
  
  "Так ты говорила", - вспомнил он, как будто она прокомментировала погоду.
  
  "Я подслушал, как это обсуждалось в горном форте Ардена Каратакуса, человека, который захватил меня в плен".
  
  "Ты шпионила за ним". Это было скорее обвинение, чем похвала, что озадачило ее.
  
  "С моей служанкой. Мы заподозрили неладное и спрятались в стоге сена, чтобы послушать их разговор". Она сделала паузу, пытаясь найти какой-нибудь дипломатичный способ сказать то, что она должна была доверить дальше, но в конце концов сдалась. Их старший трибун был не просто мошенником, он был предателем. "Арден был в заговоре с Гальбой".
  
  "Это был действительно он?" Тон ее мужа был мягким.
  
  "Брассидиас выехал с несколькими солдатами навстречу варварам. Он сказал, что его собираются перевести в Галлию, и встает вопрос о престолонаследии империи, и со Стены отводятся солдаты для возможной гражданской войны на Континенте."
  
  Маркус ничего не сказал. Беспокойство Валерии возросло. Что он уже знал? Неужели она мчалась как ветер, чтобы ни о чем его не предупреждать?
  
  "План варваров состоит в том, чтобы свергнуть все римское правление в Британии", - продолжала она. "Если вы сможете собрать подкрепления с юга, вы сможете остановить их, когда они нападут. Вероятно, вы вообще сможете предотвратить любую атаку. "
  
  Он посмотрел на гобелен, прикрывающий фреску с битвой. "Где Савия?"
  
  Это показалось странным отступлением, учитывая весомость ее новостей. "Мне пришлось оставить ее здесь, чтобы задержать их преследование".
  
  "Кельты освободили ее, не так ли?"
  
  "Да, но она не искала такой свободы..."
  
  "Что они для тебя сделали?"
  
  Она покраснела. "Держал меня взаперти шесть месяцев..."
  
  "Прекрати". Его голос был ледяным.
  
  Она была сбита с толку. "Маркус? Что случилось?"
  
  "Прекрати свою ложь. Я достаточно унижен".
  
  "Ложь?"
  
  "Ты же не шпионил за Арденом Каратакусом, не так ли?"
  
  "Я сделал это!"
  
  "Ты слышал, что ты говорил мне в его постели".
  
  "Это неправда!"
  
  "Не так ли? Тогда ответь мне вот на что. Ты спала или нет с этим коварным, вероломным, двурушничающим куском ослиных отбросов, который тебя похитил?"
  
  Откуда он мог знать? Она не могла говорить.
  
  Ее муж встал, чтобы снова нависнуть над ней, теперь уже как столп унижения и ярости. "Ты опозорил меня, насмехался надо мной и погубил меня перед каждым уважаемым мужчиной и женщиной Рима?"
  
  "Как ты можешь говорить такие вещи?" У нее пропал всякий аппетит.
  
  "Играл ты или нет роль одного из их языческих богов, и танцевал на их жертвенных церемониях, и ездил верхом, и охотился, как мужчина, и работал в грязи, как крестьянин, и ел, как гунн, как ты только что сделал, и опозорил имя своей собственной семьи на сотню поколений?" Его голос звучал все громче.
  
  Взбешенная собственными эмоциями, она начала плакать. "Я приехала сюда, чтобы предупредить тебя ..."
  
  "Ты приехал сюда, чтобы предать меня!"
  
  "Нет, Маркус, нет! Ты все неправильно понял!"
  
  "Где Каратак собирается атаковать, Валерия?"
  
  "Здесь!"
  
  "Я должен сосредоточить свои силы здесь, в самой прочной части Стены?"
  
  "Да, да!" - всхлипнула она. "Здесь! Я думаю, да. Он собирается напасть, и я хочу спасти твою жизнь..."
  
  "Спасти чью жизнь, Валерия?"
  
  Она молча смотрела на него, не понимая.
  
  "Спасти своего мужа?"
  
  Она молча кивнула.
  
  "Или спасти своего возлюбленного?"
  
  "Маркус, пожалуйста..."
  
  "Ты скакала недостаточно быстро, Валерия. Гальба добрался до меня первым".
  
  Она в отчаянии закрыла глаза. "Не слушай Гальбу! Он твой враг!"
  
  "Он опередил тебя и рассказал мне о твоей страсти к варвару. Тебе понравилась грубость этого так называемого Каратака, Валерия, который называет себя именем знаменитого врага Рима? Тебе понравилась его грубость?"
  
  "Маркус, не верь..."
  
  "Не должен ли я? Брассидиас!" Он прокричал призыв.
  
  По каменному полу дома военачальника зазвенели сапоги, и появился Гальба в полном вооружении, с мечом на боку, цепочкой с кольцами на пальцах, позвякивающей на поясе, готовый к войне. Он вытянулся по стойке "смирно". "Да, коммандер?" В его глазах не было удивления.
  
  "Это та женщина, о которой тебе говорили в горном форте Арден Каратакус?"
  
  "То же самое, коммандер".
  
  "Женщина, которая сбежала из моего дома посреди ночи, чтобы попытаться назначить свидание трибуну Клодию?"
  
  "То же самое, коммандер".
  
  "Женщина, которая опозорила Рим, став любовницей варвара?"
  
  Гальба склонил голову. "Так мне сказали, командующий".
  
  "И кто тебе об этом рассказал?"
  
  "Арден Каратакус. Он хвастался обладанием телом дочери Рима".
  
  "Какие у него были доказательства этого хвастовства?"
  
  "Трофей, командир".
  
  "Узнал бы я этот трофей?"
  
  "Ты подарил его своей невесте в ночь своей свадьбы".
  
  "Ты имеешь в виду кольцо? И откуда мне знать, что ты говоришь правду?"
  
  "Потому что я привез ее с собой. Потому что она у меня здесь". Гальба сунул руку в мешочек на поясе и бросил что-то, что зазвенело, отскочив от стола, и остановилось рядом с префектом. Это было ее кольцо с глубокой печатью Фортуны.
  
  Неужели Арден отдала ее Гальбе, чтобы он предал ее? Конечно, удача покинула ее.
  
  "Нет!" - яростно запротестовала она. "Гальба приехал в Тиранен, чтобы вступить в заговор с Арденом. С самого начала это был заговор с целью манипулировать и дискредитировать тебя, Маркус..."
  
  "Отвечай мне! Ты спал с этим животным из Каледонии?"
  
  "Он не животное".
  
  "Отвечай мне!"
  
  Ее голос был тихим. "Да". Она пыталась найти объяснение. "Мы были пьяны после церемонии, и это было бессмысленно, и я вернулась, чтобы предупредить тебя ..."
  
  "Это не было бессмысленной вещью!" Его кулак с грохотом опустился на стол, и его ножка подогнулась. Валерия съежилась, опасаясь побоев. Он был в ярости. "Клянусь богами, меня уже предали! Наше брачное ложе едва согрето!"
  
  "Ты не понимаешь. Я был пленником..."
  
  Марта появилась, привлеченная шумом. Ее глаза перебегали с одного аристократа на другого, на лице сочетались любопытство и ухмылка. Эта сцена должна была стать достоянием всего форта в течение часа.
  
  "Убирайся", - рявкнул на нее Маркус.
  
  Раб исчез.
  
  Префектус повернулся к своей жене. "И все же каким-то образом ты обрела свободу, в тот момент, когда это пришло тебе в голову, чтобы беспечно вернуться к Стене. Чтобы рассказать мне, как распорядиться моими силами."
  
  "Чтобы предупредить вас!"
  
  "Я получил предупреждение. От Гальбы Брассидиаса".
  
  "Он предатель!"
  
  "Он наш агент, Валерия. Он много лет общался с этим ублюдком Каратаком. Он забивает варвару голову глупостями и выводит кельтов из равновесия. Вы понятия не имели, что происходит в этом форте. Понятия не имели, что значат ваши секреты. "
  
  Его презрение задело. Теперь она начинала злиться. "Разве император не болен? Разве могущественные люди не выбирают между ним и его сыном?"
  
  Маркус не ответил.
  
  "Разве войска не отправляются на Континент?"
  
  "Что из этого?"
  
  "Ты в опасности!"
  
  "От тебя! Ты предал меня!"
  
  "Я был в замешательстве! Я вернулся..."
  
  "Предать меня своими словами!"
  
  "Нет!"
  
  "Каратак послал тебя ввести меня в заблуждение относительно нападения. Соблазнить меня своим сексом. Подготовить нас к нападению в одном месте, пока он наносит удар в другом. Всем этим он хвастался нашему старшему трибуну Гальбе Брассидиасу."
  
  "Нет..." Это был стон.
  
  "Он использовал тебя, Валерия. Каратак соблазнил тебя и убедил предать Рим. Чтобы спровоцировать смерть твоего мужа. Чтобы посеять смуту..."
  
  Она в отчаянии качала головой.
  
  "И пробить брешь в Стене".
  
  "Гальба все перевернул".
  
  "Гальба расставил ловушку. Для Каратака и для вас. И теперь она захлопнулась для первого из вас ".
  
  Валерия недоверчиво посмотрела на него.
  
  "Мы можем победить кельтов, если будем готовы", - прогрохотал Гальба. "Трудно организовать крупномасштабное сражение в благоприятном месте. Я убедил Каратака, что помогу ему пройти через Стену, но мы перехватим его и уничтожим, когда он это сделает."
  
  "Смотри!" Воскликнула Валерия. "Гальба собирается пропустить Каратака через Стену! Позволь мне отправиться в Арден, Марк! В этом кровопролитии не будет необходимости! Я предупрежу его, и никому не придется умирать!"
  
  Маркус рассмеялся горьким смехом человека, который видит, что его брак и его политическое влияние рушатся. Его жена опозорила его, и что он когда-либо дал ей, кроме любви и почестей? Теперь его единственным шансом была победа в битве. "Отпустить тебя в Арден? Как ты, должно быть, этого желал! Ты пожалеешь о том дне, когда оставил его защиту. Ты предатель римского государства и разрушитель нашего брака, и после битвы я разберусь с тобой в соответствии с древним законом."
  
  "Древний закон"?
  
  "Римский муж имеет право на развод. На дисциплину. На лишение жизни прелюбодейки, если ее предательство достаточно серьезно, как говорили Катон, Август и Константин. Ты это знаешь. Ты рисковала этим. Потерять свою жизнь, забросав камнями, утонув или набросив петлю на шею ". У нее кружилась голова от страха. Этого не могло быть. "Маркус..." - Возможно, ты захочешь использовать кинжал или яд, чтобы заглушить свой стыд, но я не собираюсь давать тебе такого шанса. Ты будешь ждать здесь, в запертом заточении, моего окончательного решения после битвы. И в следующий раз, когда я выпущу тебя, это будет для того, чтобы ты понаблюдал за пытками и смертью твоего любовника-варвара."
  
  
  XXXVI
  
  
  Как и в начале, я снова полагаюсь на свежую солдатскую память центуриона Лонгина. Он ковыляет ко мне на костыле - хороший признак того, что инфекция из-за разбитой стопы не распространилась по ноге. Я помню, как он бросил мне вызов, когда я выбрал его первым для интервью. Он потребовал, чтобы я понял, что такое Стена Адриана. Стал ли я ближе сейчас, чем был раньше?
  
  "Мои поздравления, центурион. Похоже, ты выздоравливаешь".
  
  "Я слишком стар, чтобы восстанавливаться. Лучшее, на что может надеяться боевой конь, - это выстоять. Итак, я терплю боль в этой проклятой ноге, я терплю бюрократию в списке пенсионеров, я терплю болтовню медсестер и я терплю грязные шутки декурионов, которые впервые услышал два десятилетия назад ".
  
  "Похоже, мое собеседование могло бы стать улучшением".
  
  Его улыбка кривая. "Когда имперский инспектор становится развлечением, ты знаешь, что жизнь не стоит и мочи. Пора убираться из Эбуракума".
  
  "На твою ферму?"
  
  Он без приглашения опускается на табурет. "Нет, я бы никогда не смог работать с этим, не будучи калекой. Я продаю это. Старый трубач по имени Децинус открыл мастерскую по изготовлению колес и предложил научить меня партиям, которые я могу исполнять сидя. Мы будем вместе пердеть, пить и ругаться матом, чтобы не дать друг другу почувствовать себя слишком одинокими. Это неплохая судьба."
  
  Закат, закат. Каждый из нас должен прийти к концу, и почему этот путь не подготовлен лучше? Смерть воина, возможно, не так страшна по сравнению с выходом на пенсию. И все же, насколько готов я когда-нибудь буду к смерти солдата? "Ты храбрый человек, центурион".
  
  "В армии тебя учат делать то, что ты должен делать. Потом некоторые называют это мужеством". Он вытянул поврежденную ногу.
  
  Я отмечаю его профессионализм. Этот человек - Рим. "Я хочу вернуться к тому моменту, когда напали варвары. Я, конечно, знаю исход битвы, но не ее ход. Действительно ли Гальба был в союзе с варварами? Что он намеревался?"
  
  Лонгин на мгновение задумывается. "Гальба был в сговоре с самим собой".
  
  "Он действительно не пропустил кельтов через Стену?"
  
  "Конечно, он это сделал! Но у него был более грандиозный план. Гальба знал, что не сможет победить Рим, по крайней мере, в долгосрочной перспективе. Гальба знал, что, хотя женщина была заключена в тюрьму, ее возвращение посеяло в муже смятение и сомнения. Поэтому он разработал план сражения, который предал всех, кроме него самого. "
  
  "Вы одобрили этот план?"
  
  "Все офицеры сделали это, включая Маркуса, потому что это казалось блестящим. У этого был только один недостаток, который не стал очевиден до начала боевых действий ".
  
  "Какой изъян?"
  
  Он смеется. "Их было больше, чем мы думали!"
  
  "Так что это была не вина Валерии. Во всем виновата имперская политика, смена легионов и заговоры племен".
  
  Лонгин качает головой. Он не из тех, кого можно простить или забыть, особенно когда ему раздавили ногу. Он не из тех, кто винит человеческие недостатки в маневрах армий. "Женщина привела Марка. Префектус разжег войну и попытался сместить Гальбу. Она распалила варвара Каратака. И Гальба перехитрил нас всех ".
  
  Я вздыхаю. "Гальба преуспел бы при императорском дворе". Это невежливое заявление в адрес практически незнакомого человека, но я не могу удержаться. Человек либо замышляет выжить в Риме, либо остается на его окраинах, как это делал я. В некотором смысле, моя работа - это форма сокрытия. Гальба, напротив, был раздражен тем, что оказался на периферии. "О чем думал Марк?"
  
  "Что именно он выиграет битву и завоюет славу. В этом был гениальный план Гальбы. Каратак, Марк Флавий и сам Гальба - все они чувствовали, что находятся на пути к победе."
  
  "Это была ловушка и для Ардена, и для Маркуса".
  
  "Спроектирована Гальбой Брассидиасом". Лонгин натянуто улыбается. "Я ездил с Марком и видел, как это происходит. Это прекрасное зрелище, битва, пока она не закончится и ты не останешься с вонью мертвых и криками раненых ".
  
  Я смотрю на его ногу. "Ты кричал?"
  
  "Ты думаешь, я помню?"
  
  Некоторое время мы сидим в тишине. Пропасть между нами, на которую он намекал при нашей первой встрече, теперь кажется менее очевидной. Это пропасть между девственницей и блудницей, или игрой и работой. Я был среди солдат всю свою карьеру, но всегда после: подвергал сомнению решения, выяснял мотивы и выносил суждения о том, чего я не понимаю.
  
  Какое значение на самом деле имеют мои отчеты?
  
  "Каково это - готовиться к битве?" Импульсивно спрашиваю я.
  
  Лонгин не проявляет нетерпения к моему вопросу. Он понимает, что я действительно хочу знать. "Как молитва", - отвечает он. "Не только потому, что ты молишься, хотя это делают все разумные люди, но и потому, что твоя подготовка к бою сама по себе является ритуалом, формой медитации. Я не знаю, каково это для других, но мой разум всегда полон. Я затачиваю все свое оружие. Я ем экономно, для быстроты и чтобы избежать заражения от удара в живот. Я отдаю приказы и успокаиваю своих людей, оцениваю их и прокручиваю в голове, что мы должны делать как единое целое и что я должен делать индивидуально, если столкнусь с открытым боем: каждый выпад, каждое парирование и каждый боевой прием, который я когда-либо изучал и преподавал. Я мечтаю о битве перед тем, как вступить в нее. Слышен торжественный скрежет затачиваемых клинков и запах масла, которым вытирают сталь и наносят на кожу. Разговоры тихие ".
  
  "Ты не боишься?"
  
  "Любой здравомыслящий человек боится. Но солдаты давным-давно выбрали свою судьбу и слишком заняты попытками выжить, чтобы позволить страху овладеть ими. Кроме того, у тебя есть твои товарищи, и ты разделяешь свою судьбу с их судьбой. Это своего рода дружба, о которой гражданский человек никогда не узнает. Мы зависим друг от друга своими жизнями, и в этом есть горько-сладкая любовь ".
  
  " Любовь? В битве?"
  
  "Война - это не ненависть, инспектор. Это общение".
  
  
  XXXVII
  
  
  "Стена, Каратакус".
  
  Земля промерзла и стала хрупкой. На мелководной реке Илибриум, которая извивалась в болоте под стеной Адриана, образовался слой льда. Серое облако закрыло звезды, и рассвет увидел, как несколько разрозненных снежинок упали вниз, прилипая, а затем испаряясь на коричневой траве. Сама Стена медленно материализовалась, выныривая из приземного тумана, как спина волнообразного морского чудовища, ее змеевидный гребень отмечал горизонт. На фоне неба вырисовывались силуэты нескольких римских часовых, но, как и обещал Гальба, здесь, похоже, не было никакой концентрации сил.
  
  "Хорошее утро для сражений", - продолжил Лука, потягиваясь и кряхтя, его дыхание образовывало легкое облачко. "Подходящее утро для охоты или верховой езды".
  
  "Сможем ли мы победить их?" Тихо спросил Арден.
  
  Лука взглянул на него. "Прекрасное время для расспросов".
  
  "Никто в мире никогда не побеждал их навсегда".
  
  "Битва - это не время для сомнений".
  
  "У каждого человека есть сомнения".
  
  "А настоящие мужчины не озвучивают их. Это та женщина, которая лишила тебя уверенности, Арден, и ты не получишь ее обратно, пока не получишь ее обратно. Пробейся сквозь эту Стену и найди ее. Убей ее или женись на ней, но все исправь."
  
  "Да. Направо". Сможет ли он найти ее? И если найдет, что она скажет? Сбежала ли она от него или от этой войны? Строить догадки было так же бесполезно, как плевать в огонь.
  
  Он пересмотрел их стратегию. В каждом милекасле было по двое ворот, которые нужно было взломать: одни в стене, которые он мог ясно видеть, другие в задней части небольшого форта, который выступал с южной стороны Стены, как прыщ в коробочке. Пройди через эти двое ворот, и вся Британия окажется перед ними. Затем повернись…
  
  "Друиды говорят, что времена римлян прошли", - продолжил Лука. "Они никогда не были так слабы, а мы никогда не были так сплочены. Волнуйся, если хочешь, но сегодня я буду есть с римских столовых приборов."
  
  Арден подумал, что такая уверенность может привести к катастрофе. Лучше побеспокоиться. "Кавалерия готова?" Кельтская аристократия собралась в резерве, их головы были увенчаны шлемами с фантастическими гребнями, их мечи украшены рунами, их копья украшены резьбой и расшиты золотом.
  
  "Да. Все происходит так, как обещал Гальба".
  
  Итак, наконец-то пришло время. Никто так не уважал и не боялся доблести римлян на войне, как Каратак. Никто не верил в кельтскую храбрость больше, чем он. В полной атаке его клан было не остановить.
  
  Теперь эти двое подвергнутся испытанию друг против друга.
  
  Арден носил кольчугу, но отказался от шлема, предпочитая незащищенное зрелище. Некоторые из его пехотинцев вообще пренебрегли какой-либо защитой, ожидая голыми или почти голыми под плащами на холоде, терпеливые и опасные, как волки. Они сотнями сидели на корточках, глядя на каменную преграду с хищным голодом, среди них был бывший гладиатор Кассий. Они жили ради войны.
  
  Лучники ждали неподалеку, их луки были почти в рост человека и могли убивать с трехсот шагов. Они обеспечивали прикрывающий огонь. Долгими зимними вечерами каждой стреле придавали гладкую форму, давали название, помечали этим именем и снабжали тонким железным наконечником, который мог пробивать броню. Среди них была дева-воительница Бриса, и Арден был уверен, что она найдет жирную мишень раньше всех.
  
  Еще одной группой были скотты, которые приплыли с Эйру. Они прибыли сюда только прошлой ночью, выкрашенные в синий цвет и одетые по-военному, мрачные и встревоженные. Он никогда не сражался с их народом, но они сказали, что хотят римской крови, чтобы отомстить за своего плененного принца, человека по имени Одокуллин из Дал Риасты. Они сказали, что убит.
  
  Он завидовал их мрачной страсти.
  
  Его собственное волнение, которого он так долго ждал, странным образом отсутствовало. Мир казался равниной пепла, а на вкус - песком. За свою жизнь он открыл свое сердце двум женщинам, и оба раза оно было выжато, как тряпка, выжатая досуха до крови. Он думал, что после Алезии его печаль прошла и что ему больше никогда не будет так больно, но потом он спрыгнул с дуба и увидел Валерию на ее повозке, запряженной мулом, напуганную, смелую и хитрую настолько, что воспользовался ее брошью, чтобы выбить его из седла, и с этим он пропал.
  
  Поэтому он снова охотился на нее, захватил в плен и ввел в свой мир. И как раз тогда, когда Арден больше всего нуждался в ней, больше всего доверял ей, больше всего желал ее, Валерия бросила его ради своего мужа. Предпочла пустой брак любви! Она даже забрала с собой свое обручальное кольцо. Она побежала предупредить римлян и обеспечить его поражение, подстроить его смерть. И действительно, он жаждал умереть после этого предательства.
  
  Во-первых, он сделает все возможное, чтобы нанести ущерб Риму.
  
  А потом умереть с кельтским криком в горле.
  
  "Ты действительно ненавидишь их, не так ли, Арден?" Спросил Лука. "Вот чем ты отличаешься от нас, которым нужны только золото, вино, шелк, хлопок и лошади".
  
  "Я их знаю. Вот чем я отличаюсь".
  
  Он повернулся и пошел к Савии, которая следовала за ним по пятам, как собака, со времен Тиранена. Он терпел это, потому что, как ни странно, она напоминала ему Валерию. Она отдала часть своей силы девушке. Она сказала ему, что любой хороший римлянин предпочел бы долг любви. И любой кельт выбрал бы страсть, ответил он.
  
  "Где будет твоя леди?"
  
  "В крепости Петриана, я полагаю". Она печально посмотрела на него. Она знала, что Валерия разбила его сердце, точно так же, как он разбил сердце Валерии этой бессмысленной войной.
  
  "Если мы пройдем через Стену и сокрушим гарнизон, я хочу, чтобы ты нашел ее, защитил и привел ко мне".
  
  "Что с ней будет, если я это сделаю?"
  
  Что произойдет? Он не знал. Он боялся этого момента, хотя и желал его. Ужас и предвкушение. "К тому времени мой меч будет скользким от крови, а руки устанут убивать. Я посмотрю в ее глаза и сердце - взгляну на женщину, которая занималась любовью, а потом бросила меня, - и позволь нам обоим вместе решить, какой должна быть наша судьба ".
  
  Савия закрыла глаза.
  
  Теперь он должен привести их к ней.
  
  Арден вышел вперед, где ждал друид Калин с посохом в виде головы ворона. Варвары стояли как один, когда он это сделал, огромное воинство, поднимающееся из сухой и заиндевевшей травы, подобно посеву смерти. Как это должно выглядеть со Стены, это воинство, материализующееся в тумане?
  
  Они были готовы.
  
  Каратак поднял меч и повернулся лицом к своим людям. Он не сомневался в их храбрости. "За Дагду!" - крикнул он. Его голос разнесся в зимнем воздухе.
  
  Калин поднял свой собственный посох. "Во имя богов дубового леса!"
  
  Воины взревели в ответ. "За Дагду!" Их трясущиеся копья были подобны пшеничному полю на ветру, их вой напоминал вой стаи. "За священный лес!" Шейные позвонки и серебряные нарукавники поблескивали в бледном свете. Мускулы, смазанные маслом для защиты от холода, блестели как бронза. Кельтские рогатые скоты подняли рога и затрубили в них, чтобы усилить шум, похожий на гогот гусей.
  
  Мы приближаемся, пообещали рога. Останови нас, если сможешь.
  
  Затем они бросились в атаку, твердая земля загрохотала под их бегущими ногами.
  
  
  XXXVIII
  
  
  Кельты неслись к Стене стремительной стаей, разбивая тонкий лед Илибриума, когда они разбивались о его отмели и вопили от холода. Затем они взобрались на ее дальний берег и поползли к Стене, подобно набегающей волне. Двадцать человек несли заостренное бревно из лесной сосны, чтобы колотить в ворота, его морда была огромным коричневым фаллосом мести. Еще у десятков были абордажные крюки на концах мотков лески.
  
  Теперь у парапетов над воротами можно было разглядеть горстку римлян, которые бегали туда-сюда и выкрикивали сигналы тревоги. Прозвучала труба. В сторону нападавших полетели стрелы, большинство из которых с грохотом ударялись в щиты или безвредно втыкались в землю. Однако одна попала в цель, и воин, крякнув, рухнул наземь. Затем другой кельт получил стрелой в глаз и с криком развернулся. В холодном воздухе раздался хлопок и обжигающее шипение. Огромная стрела из взведенной баллисты вонзилась в атакующих варваров, врезавшись в шеренгу варваров и опрокинув их, как посуду, их щиты раскололись от удара.
  
  Это началось.
  
  Нападавшие по очереди выли и пускали стрелы, среди них была и женщина Бриса. Непрерывный дождь стрел варваров попал одному из операторов катапульты прямо в грудь, отбросив его назад, и помог очистить парапет от римских голов.
  
  "Быстро целься!" - взревел Арден. "Не давай им времени!"
  
  Один римский солдат получил стрелу в горло, захрипел и яростно перевалился через стену, приземлившись кучей во рву у ее основания. Вождь взвыл и бросился вперед, и в одно мгновение голова римлянина была отрублена и брошена вниз по склону к реке, подпрыгивая, как мяч. Женщина из племени Аттакотти погналась за ним, поймала и танцевала у Подвздошной кости, высоко подняв ее.
  
  Римская стрела сбила обезглавливателя с ног.
  
  Баллиста выстрелила снова, но на этот раз дальнобойность была большой, и ракета просвистела над головой первой волны атакующих.
  
  "Мы под их огнем! На Стене безопаснее всего!"
  
  Огонь стрелков обороняющихся начал ослабевать и становиться неточным. Римляне, которые высовывались из-за Стены, чтобы стрелять или швырять камни, мгновенно становились мишенями, отшатываясь назад с пятью или шестью стрелами, торчащими из их тел. Абордажный крюк взмыл вверх, зацепил защитника и перебросил его через край парапета. Другие крюки зацепились за зубцы, и варвары начали взбираться на барьер рука об руку.
  
  Грунтовая дамба, ведущая через оборонительный ров, не была выкопана, и поэтому кельтам с тараном было несложно перебраться через нее и обрушить конец бревна на ворота. Грохот разнесся под каменной аркой, сотрясая весь майл-касл. Дуб зловеще треснул. Затем еще один удар и еще, несмотря на то, что сверху упало несколько дротиков и стрел.
  
  "Продолжайте стрелять! Дождем стрел! Бросайте крюки!"
  
  Линия абордажных крюков издавала пронзительный вой, когда они выписывали аккуратные параболы в зимнем воздухе, веревки опутывали Стену опутывающей паутиной. Римлянин высунулся, чтобы перерубить веревку своим мечом, и Бриса хладнокровно пустил стрелу, которая пробила ему ухо. Он закричал и исчез. Сначала один кельт, затем два, затем три вскарабкались наверх, чтобы сразиться с защитниками. Теперь в дюжине разных точек варвары взбирались на стену, как мухи. Защитники были в отчаянии.
  
  Таран ударил снова, потом еще раз, и, наконец, поперечная балка сломалась, и ворота лопнули, превратившись в груду бревен. Варвары перепрыгнули через верхушку своего отброшенного тарана. Несколько легионеров попытались остановить натиск, но были в безнадежном меньшинстве и быстро уничтожены. На вершине стены римляне просто сломались и побежали, убегая на восток и запад вдоль гребня барьера. Торжествующие кельты взобрались по веревкам и спустились во двор милекастла. Казармы были поспешно разграблены, вторые ворота, ведущие на юг, распахнулись, и Арден повел толпу воинов через майл-касл в заросшую травой военную зону за его пределами.
  
  Стена Адриана была пробита! Как и обещал Гальба, это была оболочка, пробить которую было так же легко, как меч пробить пергамент. Впереди была земляная дамба фоссатума, а за ней - все богатства Британии. Даже когда кельтская армия позади собралась в кучу, чтобы протиснуться через милекасл, первые варвары с гиканьем растекались между стеной и дамбой.
  
  Гальба мрачно наблюдал за прорывом атакующих из своего укрытия на гребне земляной дамбы фоссатума, в трехстах шагах от него. Варвары хлынули, как разъяренные пчелы, полуголые и торжествующие, и только твердая дисциплинирующая хватка Гальбы удержала его кавалерию от немедленного броска им навстречу. Его люди сгорали от нетерпения помочь своим товарищам, погибающим на ранних этапах обороны, но он держал их в узде.
  
  "Вы получите свою кровь", - пообещал он им. "Садитесь, когда я вам скажу".
  
  Теперь пришло время. Он соскользнул с дамбы и вскочил на Империурна, вороного жеребца, пританцовывающего от возбуждения. Сотня кавалеристов вскочила на коней вместе с ним, их копья были обращены к небу. Цепочка с добытыми кровью кольцами зазвенела у него на поясе, кулак в перчатке сжал поводья, а другой рукой он вытащил свою зловещую спату, рукоять которой, по слухам, была вырезана из кости врага.
  
  "Помни! Каратак нужен мне живым!"
  
  Затем он подбежал к краю заросшей травой дамбы, спокойно пересчитывая варваров, чтобы определить идеальное время. Он был внезапным силуэтом, похожим на мраморное изваяние.
  
  "Сейчас!" - наконец крикнул он.
  
  Пылающая стрела вылетела из-за дамбы и взмыла над Стеной, подавая сигнал. В четверти мили с каждой стороны захваченного милекастла, по тропе шириной в шесть футов на вершине волнистой стены, две сотни римской пехоты одновременно поднялись с того места, где они лежали ничком в укрытии. Их роща копий выросла вместе с ними. Молча, но с отрепетированной настойчивостью оба отряда побежали обратно вдоль верха Стены к крепости, которую римляне только что покинули, звеня сапогами по каменной кладке. Новые римские лучники последовали за ними и рассредоточились вдоль Стены, чтобы стрелять в варваров внизу. Ловушка захлопнулась.
  
  Несколько кельтов увидели опасность. Бриса посылал снаряды в атакующих римлян и с разочарованием наблюдал, как они безвредно втыкались в щиты. Затем она сама получила удар в руку, удар отбросил ее на лук и сломал его. Она выругалась от боли.
  
  Передовые отряды соплеменников Ардена еще не заметили, что на Стене позади них появились новые римляне. Они все еще стояли веером между стеной и дамбой, потеряв всякий смысл построения, даже когда их вождь кричал на них, чтобы они поддерживали хоть какой-то порядок. Сколько раз он читал лекции о важности дисциплины? Теперь они думали, что битва окончена.
  
  "Пока нет". Гальба наблюдал, как их сплоченность рассеивается. "Пока ..."
  
  Две атакующие колонны римлян на вершине стены сошлись на милекасле с сокрушительной скоростью, врезавшись в горстку кельтов на парапете между ними, как разъяренные тараны. Копья пронзали тела, и каледонии падали, как кегли, а выжившие в замешательстве скатывались обратно по лестнице милекастла. Они подняли тревогу, пытаясь предупредить Ардена и его воинов о новой атаке, но было слишком поздно. Римские колонны сошлись поверх груды тел над аркой внешних ворот, и по быстрым командам вперед выдвинули тяжелые котлы. Они были перевернуты, и их черное содержимое вылилось через огненные порталы на кельтов, в беспорядке толпившихся в проходе внизу.
  
  Варвары начали паниковать.
  
  Передали факел, и липкая жидкость взорвалась. Греческий огонь!
  
  Проход превратился в маслянистое пекло, поджигая воинов, которые пытались пробиться через него. Воспламененные люди пошатнулись и с криками побежали вниз по склону к реке, слепо ища помощи. По мере того, как они горели, кельтский пыл начал ослабевать.
  
  Дисциплинированный римский обстрел ракетами с вершины укрепления снова начал усиливаться. Варвар за варваром падали в агонии, чары друидов не спасали их от римских стрел из ясеня. Атакующие легионеры снова завладели баллистой и начали стрелять тяжелыми снарядами, каждый болт срезал шеренгу атакующих, как коса. Другие римляне подбежали к задней стене милекасла и захлопнули там вторые ворота, отрезав отступление волне варваров Ардена.
  
  Кельтская армия была разделена надвое. Стена была закрыта, ее внешний портал горел, внутренний закрыт, на гребне было больше людей, чем когда-либо. Каратак и двести его последователей внезапно оказались в ловушке к югу от барьера.
  
  "Уничтожение!" Гальба взревел.
  
  Раздался крик, завыли трубы, и внезапно римская кавалерия хлынула вверх и перелезла через земляную насыпь, как будто это были мертвецы Самайна, выпрыгивающие из-под земли. Они использовали склон дамбы, чтобы ускорить свою атаку, направляясь к запыхавшемуся врагу.
  
  "Предательство!" Арден предупреждающе вскрикнул. Было слишком поздно.
  
  Раздался громкий треск щитов и копий, когда встретились кавалерия и кельтская пехота, крики проткнутых людей и выпотрошенных лошадей, а затем завязалась рукопашная схватка, старший трибун рубанул спатой, направляя лошадь к Ардену.
  
  "Он нужен мне живым, помни! Мертвый он мне ни к чему!"
  
  Снова трубы, а затем приветственные крики римлян на Стене.
  
  Снаружи и к северу Маркус и еще двести солдат Петрианы только что выскочили из-за деревьев и тоже атаковали. Точно так же, как Гальба собирался прижать часть армии варваров к южной стороне Стены, Марк собирался прижать оставшуюся часть к северной.
  
  Луций Марк Флавий, его жена в тюрьме, а карьера, вероятно, под угрозой краха, собирался завоевать славу в этот день. Славься или умри в попытке. Рим был построен на кровавых завоеваниях, и его история доказала, что военная победа может снять все затруднения, стереть все унижения. Рим был построен на самопожертвовании, и мертвый воин мог вернуть любую честь, утраченную при жизни.
  
  Это был его момент искупления.
  
  Марк и его люди выступили из форта Петриани в сумерках предыдущей ночи, двести его кавалеристов предприняли отчаянный рывок по вражеской территории, чтобы зайти атакующим варварам в тыл. В результате этой вылазки его гарнизон остался без солдат, и мили Стены были разрушены, но Гальба убедил своего префекта пойти на эту авантюру, чтобы варвары сосредоточились там, где он приказал Каратаку атаковать. Как еще петриане могли одержать победу над превосходящими силами противника?
  
  Римская кавалерия еще до рассвета расположилась в буковой роще к северу от Стены, наблюдая за разворачивающейся атакой и нетерпеливо ожидая огненной стрелы, которая должна была послужить сигналом Гальбе. Теперь кельтская армия была аккуратно разрезана надвое, как и обещал старший трибун, и у Марка появилась возможность уничтожить ее тыловую часть. Если бы им удалось сокрушить стоящих между ними варваров и убить Каратака - принести Валерии окровавленную голову этого человека, - возможно, он смог бы спасти что-то в своей карьере и браке. И если он погиб при попытке, что ж, в этом тоже был мир. Конечно, жизнь стала казаться ему скорее бременем, чем радостью. Похищение его жены было унижением, а ее неверность - сокрушительным предательством. Его пребывание на Стене обернулось хаосом. Его будущее растворилось во взаимных обвинениях.
  
  Поэтому сегодня он обагрит свой меч кровью каледонии, этих пиктов, аттакотти, скоттов и саксов, и вернет им часть горя, которое они причинили ему. Это или погибнуть при попытке.
  
  "Мы возьмем их сзади!" - крикнул он. - Во имя Марса и Митры, атакуйте!"
  
  Линия римской кавалерии выскочила из-за деревьев, как будто лес взорвался, щиты на левой руке, копья нацелены на правую, стук копыт по мерзлой земле гремит, как барабаны варваров. Сотни кельтов перед ними в замешательстве толпились перед Стеной Адриана после того, как их отбросило назад от горящих ворот. Раздались предупреждения, воины обернулись и с ужасом смотрели на атаку его кавалерии у себя в тылу, каждый отдельный варвар решал, сражаться ему или бежать.
  
  Куда бежать? Стена и дождь стрел были у них за спиной.
  
  Линия обороны Маркуса расширилась по мере того, как каждый солдат выбирал цель и нацеливал свое копье.
  
  Конечно, многие кельты с воем вызова бросились навстречу этой новой угрозе с фатализмом приговоренных. Были подняты щиты и размахивали мечами. Их тактическая безнадежность извращенным образом придавала им маниакальную отвагу. Они сражались как обезумевшие индивидуумы, и римлянин знал, что это докажет их гибель. Они сражались храбро, но не обдуманно. И поэтому они были обречены, по крайней мере, так надеялся Марк.
  
  Сначала кавалерия сбила с ног нескольких приверженцев лагеря и ранила их в тылу варварской массы, жертвы кричали от ужаса, когда их перемалывала дробь копыт. Затем появилась неровная шеренга непокорных воинов с поднятыми щитами и занесенными топорами, несколько их стрел попали в цель и выбили из седел часть кавалерии Марка. Бриса вытащила древко из своей руки и нашла другой лук. Теперь, в отчаянии и не обращая внимания на поток собственной крови, она стреляла так быстро, как только могла.
  
  Этого было недостаточно. Римляне просто переехали их. Женщина увидела размытое пятно из лошадиной плоти, водоворот копыт, а затем ее затоптали, и она потеряла сознание. Произошло еще одно сотрясающее столкновение, звук которого был подобен раскату грома, и две армии к северу от Стены были разнесены в клочья так же, как и к югу, копья пронзали кельтов, которые недостаточно быстро уворачивались, лошади ржали и падали, людей отбрасывало в сторону, как кукол. Мощь и вес кавалерии разрушили строй варваров, и римляне с яростными криками удовлетворения развернули своих лошадей, чтобы поработать мечами. Лопасти поднимались и опускались в ужасном ритме, как рычаги примитивной машины.
  
  Маркус умело вел своего коня сквозь запутанный бой, ужас которого стал более знакомым после битвы в роще. Он сделал ложный выпад, как будто хотел обойти нарисованного варвара с двуручным палашом в руках справа, затем рубанул его лошадь, чтобы застать врасплох человека слева от себя. Рука префектуса выставила щит, чтобы отразить удар варвара, в то время как его собственная спата описала огромную смертельную дугу. Рукоять ужалила, рассекая мышцы и кость. Варвар закричал и рухнул. Затем Марк оказался позади него, используя гарцующие копыта своего возбужденного коня, чтобы столкнуть еще больше варваров в холодную реку, растоптав некоторых ногами. Он видел, как дротик попал одному молодому кавалеристу в спину, сбросив его с ног, но затем подъехал другой римлянин и размозжил голову метателю.
  
  Римляне на Стене подбадривали их криками и пускали стрелы. Теперь с обеих сторон римская кавалерия отбивала атаку разрозненных частей. Вскоре кельты должны сдаться в рабство или их ждет верная смерть. Некоторые деморализованные варвары попытались укрыться за дымящимися руинами арки ворот, но только для того, чтобы встретить римских легионеров, спускающихся с гребня наверху.
  
  "Победа, Марк Флавий!" - крикнул центурион Лонгин. "Они у нас!"
  
  И тут снова зазвучали кельтские рожки.
  
  Более тысячи мужчин и женщин последовали за Арденом Каратакусом в первом штурме слабо защищенных ворот, которые, как он был уверен, были слабо защищены. Именно эта тысяча была в отчаянном положении, разрезанная надвое и сражавшаяся за свои жизни против меньшего по численности, но гораздо более дисциплинированного и лучше расположенного римского войска. Сотни людей уже были убиты и ранены, и уничтожение казалось реальной возможностью.
  
  Но еще тысяча кельтских воинов была спрятана в соседнем ущелье, включая почти всех всадников, которые представляли лучших и богатейших воинов-варваров. Гальба не сказал Ардену о засаде, с которой тот столкнется после прорыва Стены, но он рассказал варвару об атаке Марка с фланга, объяснив, что префектус намеревался ударить им в тыл. Атака этого крыла " Петрианы" не была неожиданностью.
  
  Другими словами, этот тыл был приманкой, и кельты были полны решимости превратить римскую ловушку в свою собственную. Теперь из-за деревьев на севере появились всадники варваров, бросившиеся в яростную атаку в тыл озабоченной римской кавалерии, сопровождаемые дополнительными сотнями пеших пехотинцев. Они собирались окружить Петриану, как она пыталась окружить их.
  
  Солдаты на Стене издали предупреждающие крики при приближении этой новой атаки, но большая часть кавалерии Марка сражалась слишком отчаянно, чтобы обращать на это внимание. Раздался дикий, дрожащий крик, призыв к своим богам, леденящий, как сама смерть, и затем кельтские кони обрушились на латинян подобно лавине, сбивая римлян с коней прежде, чем у них появился шанс развернуться, построиться или убежать.
  
  В одно мгновение пехотинцы-варвары, которые были сильнее римской кавалерии, набросились на своих спешившихся врагов и принялись рубить их, разбрызгивая бешеные брызги крови.
  
  Собственная лошадь Марка в результате атаки была сброшена в кровавую реку Илибриум. Он был сбит с толку происходящим. Откуда взялись все варвары? В какой-то момент победа была у него в руках. Мгновение спустя его кавалерия, казалось, увязла в море кельтов, мимо свистели стрелы и копья, а лошади в ужасе ржали, когда им потрошили животы. Варвары, которые были деморализованы всего несколько мгновений назад, теперь поднимали оружие для мести. Даже некоторые раненые поднимались с земли, чтобы снова напасть на римлян.
  
  "Марк, мы должны отступать!" - крикнул Лонгин, разворачивая голову своего коня, чтобы броситься наутек. Но как раз в тот момент, когда он это сделал, мимо галопом проскакал рыжеволосый вождь в рогатом шлеме и ударил лошадь центуриона обоюдоострым топором, сбив животное и всадника в холодную воду реки. С плеском они ушли под воду.
  
  Лонгин попытался выбраться из-под своей умирающей лошади, высвободился и, отплевываясь, выбрался на берег. Его спата исчезла. Варвар снова набросился на него, пропустив главный удар центуриона, но попав ему в ногу, и поэтому он закричал и снова упал, соскользнув в воду. Из его раны потек красный шлейф.
  
  Марк подъехал и отсек мечом руку нападавшего варвара, артерия которого била фонтаном. Кельт взревел, пошатнулся и вылетел из седла.
  
  Затем префект спрыгнул со своей лошади в ледяную реку и, схватив полутонувшего центуриона, потащил Лонгина через Подвздошную кость на ближайший к Стене берег. Битва превратилась в кошмар. Его людей выбивали из седел. Вымпелы и штандарты Петрианы падали, как поваленные деревья, на толпу кричащих, возбужденных кельтов. Ход битвы снова изменился. Повсюду падали стрелы, каждая сторона поражала как врагов, так и товарищей в суматохе.
  
  Затем его собственная брошенная лошадь пала, копье вонзилось в бок Гомера, и все шансы на спасение исчезли. "Нам нужно пробраться под стену! Мы будем искать защиты там!"
  
  Он начал тащить раненого Лонгина вверх по окровавленному склону. Он был усеян телами кельтов и римлян, и центурион оставил свой собственный кровавый след из наполовину оторванной ступни. Несколько римлян увидели, что делает их командир, и образовали защитное кольцо вокруг него, чтобы помочь, но такая концентрация только привлекла больше вражеского огня. Стражники начали падать, когда стрелы попали в цель.
  
  Марк тащил Лонгина одной рукой, рубя другой. Его ударили по бедру, и он споткнулся, смутно осознавая, что ранен. Удивительно, что еще не было больно. Он задыхался от схваток.
  
  Наконец над ним показалась каменная кладка Стены Адриана. Кавалеристы отчаянно сражались с кельтами, которые укрылись в сожженном проходе, обе стороны боролись за это убежище.
  
  Где был Гальба? Почему он не помог?
  
  Теперь кельты снова карабкались вверх по склону, и пришло время дать отпор. Марк бросил протестующего Лонгина за сломанные ворота в надежде, что тот останется незамеченным, затем повернулся, чтобы сразиться со своими врагами. Что-то злобно царапнуло его по боку, скрежет копья. Стрела вонзилась ему в плечо. Он отшатнулся назад.
  
  Я умираю, смутно подумал он.
  
  Эта мысль принесла ему удивительное умиротворение.
  
  Внезапно он вспомнил кельта в роще, того, кто привязал свое туловище к дереву. Того, кто не хотел умирать лежа.
  
  Маркус пробился вперед, чтобы ухватиться за веревку, свисающую с абордажного крюка, и отрезать кусок. Затем он попятился к почерневшему, тлеющему столбу. Он терял кровь, и его зрение начало затуманиваться. У него было не так много времени.
  
  "Кто-нибудь, привяжите меня!" - взревел он. "Кто-нибудь, привяжите, чтобы я мог умереть стоя, как мужчина!"
  
  Как будто поняв, что он пытается сделать, кельты на мгновение попятились. Маленькие ручки ухватились за веревку, и веревка туго натянулась у него на груди. Он с благодарностью прислонился к ней, позволяя своим последним силам перетечь в руки. Он на мгновение отвел взгляд, чтобы визуально поблагодарить своего благодетеля, и, вздрогнув, понял, что это женщина - не просто удивительно женщина, но женщина, которую можно было смутно узнать.
  
  "Савия"?
  
  Это была служанка его жены, ее глаза были широко раскрыты от страха, но рот сжат решительно и сочувственно. Что она делала в крови и грязи?
  
  "До свидания, Маркус".
  
  Была ли она галлюцинацией?
  
  "Возьми его, Кассий!" Марк услышал крики варваров. "Прикончи римлянина и подтверди свою свободу!" Затем что-то холодное, как огонь, вонзилось ему в бок, лишив воздуха. Удар мечом.
  
  "Valeria!" Он не знал, что кричал это.
  
  Одобрил бы его отец сейчас?
  
  Затем последовали новые удары, и он был мертв.
  
  Оказавшись в ловушке на южной стороне Стены, Арден нырнул под удар копья кавалериста и ударил его собственным мечом по колену лошади. Она проломилась, и животное в агонии рухнуло на своего всадника. Прежде чем мужчина смог выбраться, вождь вонзил свой меч в горло римлянина, почувствовав, как хрустнул шейный хрящ. Затем он развернулся и рубанул по спине другого всадника, и тот тоже упал, ревя от боли. Два воина-варвара кололи его копьями, пока он тоже не затих.
  
  Затем римская стрела попала в грудь одному из воинов, заморозив его на месте, а на другого наехал улан. Повсюду его люди спотыкались под натиском конницы и падали, как бревна. У кавалерии Гальбы было преимущество в росте и в сотнях фунтов вставших на дыбы лошадей, и стрелы уничтожали людей Ардена из каменной кладки позади. Это была столь же безжалостная резня, сколь и подлое предательство.
  
  "Отступаем! Становитесь у стены!"
  
  Варвары отступили к южным воротам милекасла, через которые они ворвались всего полчаса назад, но это было неровное бегство под градом стрел. Ворота были закрыты перед ними. Один за другим воины кряхтели и падали, подстреленные еще до того, как им удавалось помериться клинками с римской кавалерией. Когда лошади напирали, кельты были зажаты так плотно, что некоторые не могли поднять свои мечи. Они были пронзены копьями, как визжащие свиньи, пригвожденные своими же умирающими товарищами. Некоторые, предпочитая смерть рабству, вонзали кинжалы в собственные сердца.
  
  Однако ни одна стрела не задела Ардена, ни одно копье не пролетело близко. Защитили ли его боги?
  
  Нет, это был Гальба, пытавшийся добраться до него. "Помни, этот человек остается в живых, или человек, который его убьет, сам умрет!"
  
  Какой запутанный заговор изолировал его здесь? Что случилось с аттакотти и пиктами по другую сторону Стены? Почему они не пришли на помощь? Почему Гальба не выступил против римлян, как обещал? Брассидиас предал его, как и та женщина! Они работали заодно? Арден в отчаянии схватил свалившийся шлем и швырнул его в старшего трибуна, попав ему в плечо.
  
  Если ничего другого не случится, он заберет проклятого фракийца с собой. Он бросился в атаку.
  
  Гальба принял вызов, его черный конь рванулся к Каратаку. Кельт планировал нанести удар в подбрюшье, чтобы сбросить трибуна с ног и убить его на земле. Однако, даже пригнувшись для атаки, он заметил, что Гальба вложил свой меч в ножны и достал что-то еще. Что? Затем раздалось шипящее жужжание, и хлыст щелкнул и обвился вокруг предплечья Ардена, рывком поставив его на колени. "А теперь! Сеть!" Что-то запутавшееся упало и опутало руки Ардена. Двое солдат швырнули гладиаторский реквизит, как будто он был на арене. Он попытался подняться, но они потянули за сетку, и он снова потерял равновесие.
  
  "Дайте мне шанс сразиться!" - закричал он.
  
  В ответ раздался резкий смех. "Посмотрите на его татуировку! Мы поймали дезертира!"
  
  Сквозь сетку он мог видеть, как последних из его людей прижали к внутреннему камню Стены, как их пронзали копья, как их рубили стрелы, как сверху на них падали камни. Лука упал, истекая кровью от двадцати ран. Кельты пели свои предсмертные песни, пытаясь забрать с собой как можно больше римлян.
  
  Затем что-то ударило его самого по голове, и все потемнело.
  
  
  XXXIX
  
  
  На поле боя воцарилась тишина. К югу от Стены римляне одержали победу. Кавалерия Гальбы сокрушила кельтов, прорвавшихся через ворота, и убила или обратила в рабство каждого из них. Арден Каратакус был без сознания и в цепях. Они даже схватили худощавого и дерзкого друида, уличенного в организованном им заговоре. Калина, как называли его варвары, повалили дубинкой на землю и привязали к свинье, чтобы загнать в угол его магию. Священник, служащий в подземелье Эбуракума! Римляне плевали в него и в страхе глумились.
  
  К северу от Стены кельтская кавалерия одержала победу. Силы Марка были сокрушены численным превосходством, и он сам и все его люди погибли, за исключением горстки тех, кто пробился к сгоревшей арке ворот и, наконец, получил подкрепление от римлян наверху. Лонгин выжил, но сердце и цветок Петрианы были уничтожены. Его спутники были мертвы.
  
  Кельты, торжествуя и стеная от горя, отступили под деревья в миле отсюда, забрав с собой большую часть своих убитых.
  
  Обнаженные тела римлян остались лежать в вытоптанной и замерзшей грязи. Пошел сильный снег, покрыв поле туманом.
  
  Внутренние ворота милекасла были захлопнуты перед колонной воинов Ардена, не давая возможности сбежать, и их тела были навалены на них, как ворох листьев. Груда была утыкана стрелами и истекала кровью. Теперь Гальба приказал оттащить трупы в сторону, и ворота открылись, их нижняя половина была испачкана пятнами мертвых. В конце концов тяжелая дверь широко распахнулась, открывая вид на кровавую бойню во дворе милекасла за ее пределами. Гальба прошел через нее с ужасающим триумфом, ценой его победы были мертвецы. Он обошел тела римлян. Он наступил на кельтские стены.
  
  Из арки с другой стороны доносился запах пепла и горелой плоти. Ее бочкообразная крыша обрамляла другое поле битвы с разбросанными по нему мертвыми римлянами и лошадьми. Издалека, сквозь снежную пелену, доносилась заунывная барабанная дробь кельтов.
  
  На лице Гальбы отразилось сдержанное удовлетворение. Все произошло так, как он планировал. Он был спасителем Рима.
  
  Прижавшись к камню, жались уцелевшие люди, участвовавшие во фланговой атаке петрианы - всего дюжина человек, грязных, забрызганных кровью, измученных. Теперь они принадлежали ему.
  
  "Марк Флавий?" он ни к кому конкретно не обращался.
  
  Они указывали. "Смерть героя. Он умер стоя".
  
  Префектус висел на веревочной петле вокруг его груди, подбородок опущен, глаза закрыты, окровавленные руки свисают, одна нога униженно вывернута внутрь. Лицо Гальбы не выражало никаких эмоций. "Действительно. Мы сожжем его с почестями".
  
  Кельты больше не придут, рассудил трибун. По крайней мере, какое-то время, что дало ему время, необходимое для завершения его плана. Варвары были обезглавлены, их предводитель схвачен. Он победил. Выиграл все за одно утро! Префект мертв, Каратак в цепях, женщина заключена в тюрьму и беспомощна, победа принадлежит ему одному. Теперь он позаботится о римской красоте, и-
  
  Знакомый голос обратился к нему из тени. "Что стало с Валерией?"
  
  Он вздрогнул от неожиданности. Это была ее рабыня, Савия! Она, как и все остальные, прижималась к почерневшим камням арочного прохода, ее дрожащие плечи были закутаны в плащ, лицо почернело от сажи. Что здесь делала служанка?
  
  "Встань, женщина".
  
  Стояла знакомая фигура. Возможно, немного худощавее, покачиваясь от усталости, но с тем же добрым, глупым, коровьим лицом. Эта собачья преданность, которую он презирал. "Я служанка госпожи", - напомнила она без необходимости.
  
  "И что ты здесь делаешь, служанка, в гуще битвы?"
  
  "Я последовал за кельтами в надежде воссоединиться с Валерией. Я был сметен в атаке ..."
  
  "Валерия в тюрьме. Ее покойный муж запер ее там за супружескую измену".
  
  Савия посмотрела на него с печалью, но без удивления. Она знала, понял он. Знала, что он планировал это с самого начала. Может быть, ему стоит просто проткнуть ее сейчас и покончить с этим, но нет, какое ему дело до того, что думает рабыня? Кроме того, эта наседка могла бы помочь убедить Валерию в том, каким должен быть ее единственный выбор. Савия, как и все, нашла себе применение. "Это значит, что твое будущее в моих руках".
  
  "Ты тоже собираешься убить Валерию?" Вопрос был задан тихо.
  
  Гальба подошел к ней так близко, что остальные не могли слышать. Забрызганный кровью и зловонным потом, он наклонился ближе, шрам в его бороде напоминал огромный каньон. "Послушай меня, рабыня", - хрипло прошептал он. "У твоей госпожи есть один шанс. Только один шанс. Если ты поможешь мне, то и я смогу помочь тебе. Если ты выступишь против меня, я уничтожу тебя, точно так же, как уничтожил всех остальных, кто когда-либо бросал мне вызов. Ты понимаешь?"
  
  Она молча кивнула.
  
  "Теперь только я могу спасти Валерию. Ты согласен?"
  
  Савия ничего не сказала, удивленно глядя на него.
  
  "Тогда пойдем. Мы собираемся навестить твою хозяйку".
  
  Гальба ворвался в дом командующего как человек, который снова считает его своим, его черный боевой плащ развевается позади, подчеркивая его настойчивость, Савия бежит за ним по пятам. "Я здесь, чтобы увидеть Валерию!" Рабы разбегались с его пути и с опаской выглядывали из дверных проемов. Его кожа была испачкана кровью, срезанной с его врагов. На его ботинках была грязь. Мрачное торжество на его лице. И поспешность в его манерах. Он прошествовал поступью, твердой, как барабан на камбузе, в спальню, где она была заключена, кровавые кольца его поясной цепи победно звенели, его вложенная в ножны спата ритмично покачивалась. Двое солдат, стоявших на посту у двери камеры, вытянулись по стойке смирно.
  
  "Открой дверь!"
  
  Они так и сделали, и она открылась внутрь. Услышав звук, Валерия встала спиной к стене, не в силах скрыть беспокойство на лице. Она понятия не имела, кто следующий откроет эту дверь и, следовательно, кто выжил в битве. При виде Гальбы она напряглась. Он вошел внутрь.
  
  Его ноздри раздулись. В комнате не было окон, и было душно из-за нехватки воздуха. Одинокая масляная лампа создавала клубы дыма, а ночной горшок добавлял едкий запах. Валерии не разрешили помыться, и она снова выглядела изможденной, ее глаза покраснели от слез, а одежда обвисла. Она совсем не походила на римлянку.
  
  Как он наслаждался этим фактом.
  
  "Какие новости о сражении?" прошептала она.
  
  "Закройте дверь", - приказал Гальба часовым позади себя.
  
  Она закрылась за трибуном и Савией, оставив троицу в унынии. Валерия посмотрела мимо Гальбы, ища поддержки, но служанка прислонилась спиной к двери, печально закрыв глаза.
  
  "Твой муж мертв", - сказал Гальба.
  
  Валерия застонала, согнувшись, как от удара.
  
  "Он погиб с честью, сражаясь с кельтами. Он присоединится к моим павшим воинам на погребальном костре".
  
  У нее перехватило дыхание. "Его воины".
  
  Гальба покачал головой. "Нет, мои. Они никогда не принадлежали ему, и он это знал".
  
  "Ты жестокий человек, если делаешь такие замечания, Гальба Брассидиас".
  
  "А ты неверная жена".
  
  "Это ты неверующий!"
  
  "Я солдат, леди, который выиграл свою кампанию. Выиграл все".
  
  Она выглядела мрачной. "Значит, кельты проиграли?"
  
  "Конечно".
  
  "А Арден?"
  
  "Каратак в цепях. Он будет казнен, когда я прикажу".
  
  Она прислонилась к штукатурке. Всего несколько ночей назад на Самайн она познала высшее счастье. С тех пор ее жизнь превратилась в кошмар ужасной платой. Она пыталась спасти их всех, но не спасла даже себя.
  
  "Если бы я получил законное командование, этой войны никогда бы не случилось", - продолжал Гальба. "Кельты никогда бы не осмелились восстать, и сотни хороших людей были бы живы. Это вы привели все это в движение, леди. Вы почти разрушили Стену. "
  
  Валерия мрачно посмотрела мимо него на Савию. "Что ты здесь делаешь?"
  
  "Я не знаю. Он нашел меня среди выживших и привел сюда".
  
  "Она здесь, чтобы заставить тебя образумиться", - сказал Гальба. "Твой муж мертв, а твой любовник схвачен, и из-за этого вся защита была снята. Твоя семья в Риме находится за тысячу миль отсюда, и твоя полезность для отца подошла к концу. В моей власти погубить тебя скандалом, вдову без перспектив, прелюбодейку, переспавшую с варваром. Ты будешь опозорена и обнищаешь до конца своей жизни ".
  
  Она посмотрела на него в замешательстве. "Почему ты меня так ненавидишь?"
  
  "Я ненавижу ваш класс, леди. Я ненавижу его претензии, я ненавижу его незаслуженные привилегии, я ненавижу его невежество, я ненавижу его радость. Он живет за моим щитом и думает о таких людях, как я, не больше, чем о дворняжке в переулке. "
  
  "Рим наградил тебя карьерой и высоким положением..."
  
  "Рим не наградил меня ничем! Ничем! Я взял то, что у меня есть!"
  
  "У тебя никогда бы не было возможности ..."
  
  "Хватит!" Это был крик. "С этого момента и впредь ты будешь разговаривать со мной только тогда, когда я этого пожелаю, или я изобью тебя до полусмерти!"
  
  Вместо того, чтобы запугать ее, это вызвало ее собственный гнев. "Я буду говорить с тобой как с провинциалом, которым ты есть и всегда останешься".
  
  Его удар сбил ее с ног, как удар медведя, прижав спиной к штукатурке. Она отскочила и сползла вниз, ее рот был окровавлен и резко закрыт. Савия закричала, но не двинулась с места, опасаясь, что ее саму побьют.
  
  "Послушай меня", - прорычал Гальба, стоя над Валерией. "У тебя есть один шанс вернуть себе свое положение. Один шанс наладить жизнь! Я могу рассказать миру о твоих распутных привычках; об унижении от того, что ты связалась с варваром. Или… Я могу спасти и укрепить вашу репутацию в одно мгновение. "
  
  Он подождал, пока она задаст этот вопрос, бормоча сквозь боль и кровотечение. "Как?"
  
  "Женившись на тебе".
  
  У нее перехватило дыхание. "Ты шутишь!"
  
  Он покачал головой. "Я отношусь к этому так же серьезно, как к любой битве. Выходи за меня замуж, Валерия, и скандала не будет. Выходи за меня замуж, и ты сохранишь свой статус. Выходи за меня замуж и не навлекай позора ни на свою семью, ни на себя."
  
  "Ты провинциал!"
  
  "Такими изначально были половина императоров Рима. Выходи за меня замуж, и я стану патрицием".
  
  "Для твоего собственного продвижения!"
  
  "Ты будешь расти, как поднимаюсь я. Наслаждайся тем, чего я достигаю. В отличие от твоего покойного мужа, у меня есть способности, и мне не хватало только рождения. У тебя есть рождение, но ты женщина. Мы не такие разные, как ты думаешь. Вместе мы могли бы одержать победу ".
  
  "Это безумие".
  
  "Сейчас для тебя это единственный логичный путь".
  
  "Я бы никогда не лег с тобой в постель! Я уже говорил тебе это раньше!"
  
  "Возможно, это я никогда не лягу с тобой в постель. Я ищу брака, а не любви. Союза, а не секса. Я буду удовлетворять себя с другими женщинами. Я возьму тебя, только если у меня появится настроение. Но я возьму тебя, если захочу, по праву мужа."
  
  "Поэтому я отказываюсь".
  
  "Ты предпочел бы публичное унижение как прелюбодейки и предательницы?"
  
  "Я бы предпочел иметь самоуважение и свободу".
  
  "Не свобода, леди. Я оставлю тебя гнить здесь".
  
  "Ты не посмеешь. Я дочь сенатора!"
  
  "Если до твоего отца дойдет весть о твоем поведении за границей, он отречется от тебя, чтобы спасти свое положение. Ты знаешь это лучше, чем я".
  
  "Ты не знаешь моего отца!"
  
  "Я знаю, что он продал тебя посредственности, чтобы продвинуть свою собственную карьеру".
  
  Она покачала головой с новой решимостью. "Ответ - нет, Брассидиас".
  
  "Итак". Он кивнул. "В игрушке все-таки есть немного огня. Ты нашел ее к северу от Стены?"
  
  "Убирайся отсюда. Оставь меня в покое".
  
  "Но если ты откажешь мне, ты обречешь на гибель и Рим".
  
  "Рим?"
  
  "Если ты не выйдешь за меня замуж, женщина, и не дашь мне шанс продвинуться по службе, которого я заслуживаю, я открою ворота кельтам. Ты слышала, как я обещал этому кретину Ардену раньше. На этот раз я сделаю это по-настоящему и разделю свою судьбу с варварами. Я посмотрю, как сгорит Лондиниум, и сделаю себя королем ".
  
  "Тебя выследят и повесят, если ты посмеешь на это".
  
  "Я буду маленьким человеком с несостоявшимися амбициями, если не сделаю этого".
  
  Он рискнул, поняла она. Он был безумен от разочарования. И все же это была проблема Рима, а не ее собственная. "Мне все равно. Я не собираюсь выходить за тебя замуж, Гальба. Однажды я вышла замуж за человека, которого не любила. Я не собираюсь выходить замуж за человека, которого ненавижу. "
  
  "Да, ты сделаешь это". Его взгляд был уверенным. "Потому что есть еще одна причина искать моей защиты. Если ты не выйдешь за меня замуж, римская сука, ты обречешь мужчину, которого любишь ".
  
  "Что ты имеешь в виду?" - прошептала она, прекрасно понимая, что он имеет в виду.
  
  "Арден Каратакус известен, ложно или нет, как агент Рима. В некотором смысле он работал на меня. Возможно, его можно было бы пощадить. На самом деле я пощажу его, если ты согласишься выйти за меня замуж. Но если ты этого не сделаешь...
  
  "Ты убьешь его". Это был шепот.
  
  "Он будет распят на парапете Петрианиса".
  
  "Это бесчеловечно! Это приведет в ярость христиан! Никто больше не использует этот метод!"
  
  "Я сделаю это, и таким образом, что ему потребуется несколько дней, чтобы умереть. И я привяжу тебя к катапульте рядом с ней, чтобы ты мог наблюдать за его страданиями ".
  
  Она закрыла лицо руками.
  
  "Я не люблю тебя и никогда не полюблю", - продолжал он. "Ты мне просто нужна. Выходи за меня замуж, Валерия, и обе наши проблемы будут решены в одно мгновение. Брось мне вызов, и я уничтожу тебя, Ардена Каратака и Римскую Британию ".
  
  Савия плакала.
  
  Гальба ухмыльнулся им. "Подумайте обо всех богах. Подумайте обо всех друидах. Подумай обо всех священниках, а затем подумай обо мне, который ни во что из этого не верит, и подумай, что я тот, кто победил ".
  
  "Ты не можешь просто убить меня и освободить его?" Ее вопрос был произнесен шепотом. "Это было бы слишком просто". Он провел рукой по своей поясной цепочке, заставив ее зазвенеть.
  
  Савия смотрела, как кольца мертвецов заплясали от его удара.
  
  К своему удивлению, рабыня увидела, что в доме Фалько и Люсинды царил тихий переполох. Была полночь, в сельской местности Римской Британии было темно, и все же здесь горели свечи, а домашние рабы бегали взад и вперед, укладывая узлы с пожитками на телеги. Лошадей запрягали в упряжь. Мусор был подан в костер, неуместно горевший во внутреннем дворике с садом. Семья собирала вещи, чтобы бежать.
  
  "Кто там? Чего ты хочешь?" Это был Гален, слуга Фалько. Он преградил ей вход на виллу обнаженным мечом.
  
  "Я пришел от леди Валерии. Мне нужно увидеть центуриона Фалько".
  
  "Савия?" Он прищурился на нее в темноте. "Я думал, ты пленница в Каледонии".
  
  "Я вернулся в бой. Я был в битве у Стены. Пожалуйста! Моя госпожа в опасности".
  
  "Как и все мы. Идет война. У моего хозяина сейчас нет времени видеться с тобой".
  
  "Что происходит?" Она посмотрела мимо него на суматоху сборов. "Люсинда уезжает? Рим выиграл битву".
  
  "Битва, но не война. Стена была разрушена в других местах, и каждый час приносит все худшие известия. Герцог пропал. Дело не только в пиктах и аттакотти. Скотты, франки и саксы тоже атакуют. Моя госпожа бежит в Эбуракум. Может быть, в Лондиниум. "
  
  "Я здесь, чтобы предотвратить это поражение! Леди Валерия в опасности, как и форт и все в нем! Мне нужно поговорить с Фалько о Гальбе!"
  
  "У него больше нет времени для Гальбы, не больше, чем у Гальбы было время для своего префекта", - выплюнул Гален. "Мой хозяин устал от предательства. Мы превратились в разделенное и подавленное командование, каждый офицер думает только о себе. Если кельты придут снова, мой хозяин не гарантирует исхода ".
  
  "Вот о чем мне нужно поговорить с Фалько! Об этом и о римском правосудии!"
  
  "Справедливость?" Он рассмеялся. "Где ты это находишь в наши дни?"
  
  "Речь идет об убийстве. Об убийстве его раба Одо".
  
  "Одо? Это старый вопрос, давно похороненный". Но Галену было любопытно.
  
  "Нет, он был эксгумирован друидами и перенесен к северу от Стены. Когда они несли его, он заговорил в последний раз, назвав своего убийцу. Убийцей был не молодой Клодий, как все считают."
  
  "О чем ты говоришь?"
  
  "Что Петриана попадает под контроль человека не просто безжалостного, но и преступника. Твой собственный хозяин справедлив. Позволь мне объяснить ему ".
  
  Они нашли центуриона в его кабинете, он давал указания надсмотрщику отогнать скот в близлежащий лес. Встревоженная Люсинда суетилась из комнаты в комнату, отдавая распоряжения, как генерал.
  
  "Что это?" Фалько раздраженно обратился к Галену.
  
  "У этого раба срочные новости об Одо".
  
  "Срочно? Вся Британия подвергается нападению. Одо и его убийца давно мертвы".
  
  "Вот тут ты ошибаешься, центурион", - заговорила Савия. "Я пришла, потому что ты - последний шанс для моей госпожи. Ты помнишь рукоятку ножа, которым убили твоего раба..."
  
  "Из моей собственной посуды, которой пользовался трибун Клодий".
  
  "Как и все остальные гости ужина, включая Гальбу".
  
  "Ты обвиняешь нашего нового командующего? Одо и Гальба не ссорились".
  
  "Он убил Одо, чтобы бросить тень сомнения на Клодия. Чтобы спровоцировать нападение на рощу. Чтобы заманить леди Валерию туда, где ее могли схватить..."
  
  "Это абсурд!"
  
  "Старший трибун обесчестил тебя, введя в заблуждение, центурион".
  
  Фалько был нетерпелив. "Я не испытываю любви к Гальбе Брассидиасу, но у вас нет доказательств".
  
  "Если только мертвец не заговорит".
  
  "Что?"
  
  "Ты знал, что кельты эксгумировали тело Одо?"
  
  "Было сообщение об этом".
  
  "Они перенесли ее на север, чтобы вернуть скотти. За этим наблюдал друид по имени Калин, и на севере я встретил его. Теперь он заключенный, поэтому я пошел к нему и вспомнил об очень странной вещи. Похоже, что когда они искупали и подготовили тело бедняги Одо и попытались положить ему в рот монету, там что-то уже было ".
  
  "Какая штука?"
  
  Она показала кольцо воина, тяжелое золотое с красным камнем. "Ты узнаешь его?"
  
  Фалько выглядел озадаченным. "Набег в поддержку старого Катона. Гальба забрал это кольцо у вождя скоттов, которого он убил. Это была битва, в которой Одо был взят в плен ".
  
  "Если вы пересчитаете кольца на кольчуге Гальбы "лорика", то обнаружите, что одного не хватает".
  
  "И что?"
  
  "Должно быть, Одо захватил ее перед смертью".
  
  "Он схватился за пояс Гальбы?"
  
  "Кольца рассыпались, как монеты. В темноте и спешке, вызванной подготовкой к свадебной процессии, Гальба не смог найти ни одного. Вместо этого друид Калин в конце концов сделал это во рту жертвы. Раб назвал своего убийцу. "
  
  Фалько был мрачен. "Итак, Гальба солгал всем нам о бедном юном Клодии". Он вздохнул. "Ну и что из этого в этой катастрофе? Что значит еще одна жертва?" Он начал отворачиваться. "Теперь командует Гальба. Если я брошу ему вызов, он просто арестует меня или, что еще хуже, бросит в бой на смерть. Мне ничего не остается, кроме как попытаться спасти то, что я могу. "
  
  "Но ты можешь кое-что сделать, центурион. Кое-что до того, как Гальба женится на вдове твоего погибшего командира, Марка Флавия".
  
  "Женится на Валерии!"
  
  "Что-нибудь до того, как он установит новую тиранию над стеной, которую ваша семья защищала поколениями. Что-нибудь до того, как он предаст еще несколько армий, что он наверняка сделает. Что-то, что было до тебя и последнего из Петрианы, принесено в жертву его амбициям."
  
  "Что, рабыня?"
  
  "Помоги мне освободить Ардена Каратака. И пусть он добьется для тебя римского правосудия".
  
  
  ХL
  
  
  Свадьба Гальбы Брассидиаса, старшего римского трибуна и фактического командира петрианской кавалерии - солдата империи, победителя в тринадцати битвах, убийцы всех, кто когда-либо выступал против него, человека границы - и леди Валерии, вдовы префекта Марка Флавия и дочери Рима, не должна была стать ни формальным, ни праздным мероприятием. Израненная, но все еще опасная армия варваров разбила лагерь где-то в лесу за Стеной. Сигнальные флажки предупреждали о продолжающихся атаках, финтах и частичных прорывах в других местах вдоль восьмидесятимильной протяженности барьера. Север был охвачен восстанием, и вся Британия оказалась под угрозой. Гальба одержал победу, но его приказ о переводе на Континент все еще оставался в силе. Вопрос о престолонаследии империи и войне с варварами был далек от решения. Его гарнизон был сильно истощен. Будущее могло измениться в одно мгновение. Он хотел одержать победу над своим последним противником сейчас, во время этого предрассветного затишья, которое ознаменовало истощение его гарнизона. Он хотел победить эту женщину, женившись на ней, связав таким образом ее судьбу со своей. Он хотел политической защиты, которую она представляла.
  
  "Прикрепи тряпку, и начнем", - пробормотал он. "Где эта толстая служанка, чтобы помочь?"
  
  Валерия угрюмо приводила в порядок то самое свадебное платье, в котором она выходила замуж за Марка всего полгода назад. Гальба настоял, чтобы она надела его.
  
  "Я не думаю, что она хочет быть свидетельницей этого".
  
  "Она этого не одобряет?"
  
  "Она уже давно меня не одобряет".
  
  Он ухмыльнулся. "По крайней мере, это у нас общее".
  
  Гальба приказал разбудить Секста, солдата, который в первый раз женился на Валерии. Он любил симметрию в своих завоеваниях. Мужчина выглядел сонным, израненным и сбитым с толку, поскольку в недавнем бою получил рассечение мечом над одним глазом. Вся сторона его головы была фиолетово-черной, и удар привел его в замешательство.
  
  "Я хочу, чтобы ты женился снова, Секст", - резко приказал Гальба. "Женись на леди Валерии и на мне".
  
  Секст моргнул. "Но леди уже замужем".
  
  "Ее муж мертв, болван".
  
  "О, да". Он наклонил голову, словно пытаясь прояснить ее. "Когда состоится церемония?"
  
  "Ну же, ты, тупоголовое дерьмо! Ну же! Идет война!"
  
  "Сейчас? С войной?"
  
  "Да, сейчас". Это было рычание.
  
  "Здесь? В этом доме?" Они находились в обеденном триклинии дома командующего, Валерия стояла напряженная и бледная, а Гальба был одет в грязную кольчугу поверх простой шерстяной туники, готовый к быстрому сражению, если начнется еще одно нападение. Его пояс с кольцами снова насчитывал сорок штук, последним в цепочке было обручальное кольцо, которое его погибший командир подарил своей новой невесте. Рабыню Марту пригласили в качестве свидетельницы, и трибун получал извращенное удовольствие, заставляя девушку играть эту роль. Близился рассвет, из деревни за крепостных стен донеслось крик петуха , масляные лампы давали тусклое, дымное освещение. Не было ни пира, ни украшений, ни других гостей. Просто фреска с изображением римского триумфа над кельтскими колесницами, которую Гальба снова обнаружил, сорвав гобелен Валерии. Ему понравился жестокий триумф, изображенный на фреске.
  
  "Да, здесь, если только вы не станете возражать".
  
  "Здесь было бы неплохо", - согласился Секст, наконец осознав нетерпение своего командира. Он потрогал рану на лбу. "Прекрасное время для свадьбы".
  
  "Просто смирись с этим".
  
  Секст огляделся вокруг, словно ища совета. "Каких богов мы будем использовать?"
  
  "Добрый бог Дагда", - внезапно заговорила Валерия. "Бог леса".
  
  Солдат растерянно моргнул.
  
  "Римский бог, дурак", - поправил Гальба. "Никакого богохульства и ничего, что могло бы оспорить союз позже. Юпитер. Юпитер и торт. Разве это не римский обычай? Марта, у нас есть немного торта?"
  
  "Не совсем, господин".
  
  "Тогда используй Марса, бога войны".
  
  - Свадьба - это не война, трибун, - отважился возразить Секст.
  
  "Вот эта самая".
  
  Марту послали принести статуэтку Марса из старых покоев Гальбы. Секст взял восковую табличку и нацарапал контур благословения, чтобы не споткнуться под пристальным взглядом своего командира.
  
  Пока они ждали, жених наклонился к своей невесте. "Я решил, что ты все-таки будешь моей", - хрипло сказал он ей. "Беру тебя до тех пор, пока ты не родишь мне сына и таким образом не завершишь наш брак".
  
  "Я не получу от этого ни малейшего удовольствия".
  
  "И я тоже. После того, как ты начнешь толстеть от рождения ребенка, я собираюсь оставить тебя в стороне на всю оставшуюся жизнь. Если какой-нибудь другой мужчина хотя бы прикоснется к тебе, я убью вас обоих ".
  
  Она закрыла глаза. "Что будет с Арденом?"
  
  "Он будет жить, но закончит свои дни рабом".
  
  "Если ты не сдержишь своего слова пощадить его, тогда я убью тебя".
  
  Он улыбнулся. "Я не сомневаюсь, что ты бы так и сделала, будь у тебя шанс. Но я никогда никому не даю такого шанса".
  
  Марта принесла маленькую глиняную фигурку бога Марса обратно, и Секст установил ее в нише стены рядом со свечой. "Бог Гальбы", - заметил солдат.
  
  "Меч спата", - поправила Валерия, вспомнив комментарий старшего трибуна в тот день в Лондиниуме много месяцев назад.
  
  "Что?"
  
  "Он сказал нам, что поклонялся мечу".
  
  "Хватит! Хватит! Начинайте!"
  
  Секст повернулся к ним. "Возьмите ее за руку, пожалуйста".
  
  Она отказалась отдать его.
  
  "Не сомневайся, Секст!"
  
  "Но почему она убирает руку?"
  
  Гальба схватил ее за руку и дернул к себе. "Начинай!"
  
  Солдат перевел дыхание. "Очень хорошо. Я призываю Марс в свидетели..."
  
  Дальше он не продвинулся. Внезапно что-то большое и тяжелое влетело в дверной проем и с грохотом ударилось о центральный обеденный стол, заставив всех подпрыгнуть. Оно остановилось, тускло поблескивая.
  
  "Смотри", - удивленно сказал Секст. "Бог Гальбы".
  
  Это был обнаженный кавалерийский меч Гальбы, узнаваемый всеми по белой рукояти, золотому навершию и лезвию, зазубренному в недавнем бою. Из уважения к обычаю своей собственной свадьбы он оставил его вложенным в ножны и повесил на колышек в прихожей. И все же он был здесь, брошенный, словно бросая вызов.
  
  Центурион Фалько ступил за нее. На нем были его собственные меч и доспехи.
  
  Свадебная вечеринка застыла.
  
  "Что это, Фалько?" Зарычал Гальба, нехарактерно для себя ошеломленный таким вторжением. "Разве ты не видишь, что я выхожу замуж?"
  
  "Тебе может понадобиться твой меч, трибун. Арден Каратакус сбежал".
  
  Валерия ахнула и отдернула руку от Гальбы.
  
  "Сбежал? Когда?"
  
  "Только что. В этот самый момент он в вестибюле, ждет, чтобы убить тебя".
  
  "Что? Как он сюда попал?"
  
  "Я позволил ему".
  
  Гальба, медленно понимая, помрачнел, как туча. "Итак, ты предал меня, Фалько".
  
  "Это ты предатель, Гальба Брассидиас, ты, который позволил подразделению Петрианы погибнуть за Стеной, а вместе с ним и твоему командиру. Ты, который участвовал в заговоре с целью похищения его жены. Ты, который убил моего раба Одо и обвинил в этом другого солдата, спровоцировав и его смерть. Если Каратак не убьет тебя, я вполне могу это сделать. "
  
  "Ты с ума сошел? Одо убил клоун-подросток, а не я!"
  
  "Тогда почему, Гальба, у моей собственности было это во рту?"
  
  Фалько снова бросил, на этот раз крошечный и яркий предмет. Он тоже ударился о стол и, отскочив, наконец остановился. Это было кольцо из тяжелого золота с красным камнем.
  
  Трибун удивленно моргнул, осознав собственную тактику предательства Валерии.
  
  "Я помню тебя с этим трофеем на окровавленном пальце после того, как мы устроили засаду скотти ради Катона Кунедды", - сказал Фалько. "Чего я не могу вспомнить, так это того, что не видел его после свадьбы. Почему он был у мертвого Одо и почему его нет у тебя на поясе?"
  
  Гальба невольно взглянул вниз, и когда он это сделал, Валерия и Секст отступили от него. Внезапно он показался себе очень одиноким.
  
  "Он снял это с твоей талии, не так ли? Он назвал тебя из могилы".
  
  "Клянусь богами, я убью и тебя", - медленно пробормотал Гальба. "Ты будешь умолять не иметь меня врагом. Я плюну на твой труп и все равно овладею этой сукой!"
  
  "Нет, Гальба", - спокойно сказала ему Валерия. "Если ты убьешь Ардена и Фалько, тогда я покончу с собой".
  
  И как раз в тот момент, когда они повернули к вестибюлю, из которого вышел Фалько, в поисках Каратакуса, Марта выбрала черный ход и выбежала из дома, чтобы поднять тревогу.
  
  Арден ждал Гальбу у широкого входа. Он был неподвижен, как статуя, опираясь на длинный кельтский меч. Это заставило Валерию вспомнить тот ужасный момент у источника Бормо, когда юный Клодий бросился спасать ее и был убит человеком, которого, как она теперь знала, отчаянно любила. Она едва могла дышать.
  
  Мог ли Арден победить? Гальба Брассидиас не был Клодием. Его никогда не побеждали в битве. Никогда не били мечом. Фракиец вошел с обнаженной спатой и без страха, его предплечья бугрились мускулами, глаза были темными и настороженными, торс прямым, манеры неторопливыми. Убьет ли он кельта так же легко, как убил всех остальных?
  
  Арден, напротив, выглядел грязным и усталым, одетый в рваную тунику, оставшуюся ему после пленения. Лодыжки и запястья вождя были в царапинах от цепей, его тело было исцарапано, а волосы превратились в спутанную гриву. Что оставалось ярким, так это его меч и смелые голубые глаза, которые смотрели на Гальбу с ледяной злобой. Это был не такой взгляд, который Валерия видела у кельта, даже в предыдущих боях. Это был взгляд не просто ненависти, но окончательного приговора. Она невольно вздрогнула.
  
  "Итак, ты выполз из ямы, Бритлет", - прорычал Гальба.
  
  "Фалько приказал мне выйти под предлогом допроса". Арден лишь на мгновение взглянул на Валерию, его взгляд смягчился, и между ними промелькнуло объяснение длиною в целую жизнь. Затем он снова сосредоточился на своем противнике.
  
  Гальба фыркнул. "Если бы ты позволил мне жениться на твоей сучке, я бы оставил тебя в живых, Каратак, и, возможно, даже сделал бы тебя мелким королем. Я всегда был твоим лучшим шансом".
  
  "Каким заядлым лжецом ты стал".
  
  "Я говорил тебе, что пропущу тебя через ворота! Я просто не сказал тебе, что ты найдешь по ту сторону". Гальба ухмыльнулся. "Я играл с твоими мечтами о независимости, Бритлет. Но я подарил тебе и эти мечты тоже."
  
  "Я понял, что даже не могу полностью убить тебя, Гальба. Ты уже наполовину мертв, разлагаясь изнутри. Твоя жалость к себе продолжает жить, но какое бы сердце у тебя ни было, оно давно умерло".
  
  "Но я могу убить тебя, варвар. И я это сделаю!"
  
  Гальба прыгнул, и их клинки столкнулись в полумраке входной камеры, от звона металла полетели искры. Их руки вытянулись, толкая и проверяя силу друг друга, а затем они с ворчанием оттолкнулись, отпрыгнув друг от друга, каждый вооруженный некоторым знанием силы своего противника. Они осторожно кружили, выискивая слабые места или ошибки.
  
  "Ты даже не оделась для своей свадьбы", - сказал Арден, легко ступая по доскам комнаты. "Ты выглядишь так, как будто боишься, что она тебя зарежет".
  
  Окружение Гальбы было меньше и солиднее, его охрана выше. "Возможно, инстинкт подсказал мне одеться для войны. Инстинкт лучше, чем у тебя".
  
  Гальба атаковал, его спата размытым пятном мелькала взад-вперед, и прежде чем Арден успел полностью отбить ее, меч наткнулся на ткань и разорвался, оставив порез на груди британца. Валерия закричала и пожалела об этом.
  
  Варвар отскочил назад, Гальба последовал за ним. "Плохие доспехи, мальчик!" Они висели на Ардене окровавленной складкой.
  
  "Тогда я буду сражаться в доспехах моих предков. Я буду сражаться щитом богов и дубом ". Свободной рукой он схватил тунику и дергал до тех пор, пока она не порвалась и не упала, оставив его обнаженным. "Так мой народ впервые вступил в битву с римлянами, убийца, и так же мы будем сражаться в последней битве". Его тело было стройным и скульптурно сложенным, а его действия одновременно бросали вызов и оскорбляли - тактика столь же древняя, как греки Олимпии и галлы, напавшие на Цезаря.
  
  Гальба ухмыльнулся. "Тогда ты покинешь мир таким же голым, каким пришел в него!"
  
  Трибун снова сделал выпад, промахнувшись, и Арден воспользовался моментом, чтобы издать высокий, дрожащий крик, который эхом разнесся по комнате, жутким напоминанием о прежних временах и древних богах. "Дагггггдаааааа!" Затем он поднял свой высокий меч и сошелся со своим противником всерьез, положив обе руки на оружие, когда оно яростно метнулось к Гальбе, вращение их клинков было таким быстрым, что Валерия почувствовала легкий ветерок на своей щеке. Она чувствовала пот противников, в комнате было жарко и душно. Неизвестность душила. Ей хотелось иметь оружие, чтобы убить его или себя, если Гальба одержит победу.
  
  Мечи танцевали и лязгали, как сверкающие лучи света, удары и контрудары были настолько быстрыми, что за ними невозможно было уследить, как за взмахом крыльев хищника. Оба противника кряхтели, тяжело дыша.
  
  Офицер кавалерии пытался прорваться под защиту Ардена, как варвар прорвался под защитой Клодия, но ярость атаки кельта не позволила ему. Меч варваров был длиннее и тяжелее, предназначенный для того, чтобы разрубить человека надвое, и от его веса запястья трибуна скручивались. Меч Гальбы раскалывался под ударами, осколки от его лезвия летели, как огонь. Трибун зарычал и попятился, начал тяжело дышать, пот выступил бисеринками, когда он понял, что это будет не то легкое убийство, к которому он привык.
  
  "Ты несешь свои убийства на спине", - насмехался над ним Арден. "Ты хрипишь, как старая карга".
  
  Гальба начал сдавать позиции по кругу. В ответ вождь перенес свою безжалостную атаку на другую сторону, так что Гальбе пришлось отступать другим путем. Затем Арден снова развернулся, потом еще раз. Таким образом, трибун оказался загнанным в угол, зажатым под непрекращающимся дождем ударов.
  
  "Будь ты проклят!"
  
  Атака Ардена казалась столь же неутомимой, сколь и безжалостной. Валерия вспомнила, как римский испытательный срок изматывал себя, прислонившись к штанге в тренировочном дворе, и подумала, произойдет ли это здесь. И все же у Гальбы не было ни замедления, ни передышки, ни возможности нырнуть внутрь. Вместо этого фракийца отбрасывало вниз, он съеживался под градом стали, его спата проносилась рядом с плотью Ардена, но так и не попала, поскольку была парирована.
  
  Каратак, с недоверчивым ужасом осознал Гальба, был сильнее. "Ты устанешь, подонок!" он ахнул, как будто угроза могла стать реальностью. Однако происходило обратное.
  
  Угол комнаты упирался в спину Гальбы, удерживая его в ловушке, и впервые в темных глазах офицера промелькнул страх. В этом нападении было что-то сверхъестественное, подумал он, сочетание силы и ярости, с которыми он никогда раньше не сталкивался. Были ли боги на самом деле? И этот варварский болван каким-то образом призвал их? Эта жирная корова Савия вызвала свою?
  
  Пришло время для чего-то отчаянного.
  
  Когда Арден замахнулся, римлянин внезапно нырнул в сторону, пожертвовав собственным равновесием, чтобы сбить кельта с прицела. Кончик меча варвара врезался в штукатурку и камень и с пронзительным звоном откололся, отломанный кусок отлетел назад и едва не задел лицо Ардена. Штукатурка взорвалась клубом дыма. Колено Гальбы ударилось об пол, но он сумел нанести удар, падая, и его спата попала в бедро противника. Она просела на дюйм, и Арден спас себя, только отшатнувшись и упав на спину.
  
  Этого было достаточно!
  
  В одно мгновение Гальба вскочил, как кошка, его меч взметнулся над головой для последнего рубящего удара по распростертому под ним человеку. " Спата" издала слышимый свист, описывая дугу в воздухе. Однако в последний момент Арден отчаянно перевернулся на спину, и смертельный удар прошел в нескольких дюймах мимо, катастрофически вонзившись в деревянный пол. Он застрял там, заточенный.
  
  Это снова моя ошибка против вождя скоттов, понял Гальба со странной отстраненностью. Затем собственный длинный меч Ардена взмахнул горизонтально, как коса, и ударил фракийца в лодыжку, перерезав сухожилия.
  
  Брассидиас взревел от ярости и упал, выхватывая свой меч.
  
  Она тоже сломалась, отломившись на ширину ладони от своего кончика.
  
  Мужчины встали на дыбы, теперь оба хромали и были в отчаянии, Гальбе удалось нанести удар в горло Ардена, прежде чем кельт успел насторожиться.
  
  Однако его меч остановился, не причинив вреда, промахнувшись на ширину пальца, потому что фракиец не приспособился к своему укороченному мечу. Даже когда он промахнулся, его оторванная лодыжка подогнулась под ним.
  
  "Навоз Плута"...
  
  Проклятие было прервано, когда меч Ардена, у которого тоже отсутствовал кончик, взмахнул вниз и рубанул по стыку между головой и шеей, с тошнотворным глухим звуком рассек плечо, грудь и кольчугу Гальбы. Она ударила, как топор в деревянный брусок, и трибун задрожал, когда сила эхом прокатилась по каждой клеточке его существа, подтверждая его смертность. Его собственный меч упал.
  
  Арден выдернул свой окровавленный клинок, грудь вздымалась, руки дрожали. "Посмотри в последний раз на мою женщину, римская свинья".
  
  Затем он качнулся горизонтально, и с хрустом перерубленного позвоночника голова Гальбы аккуратно оторвалась, на лице застыло ошеломленное удивление, череп отлетел и с влажным треском ударился о стену. Она и туловище Гальбы упали на пол одновременно, из последнего брызнуло большое количество крови.
  
  Голова в углу раскачивалась, как пролитый горшок.
  
  Варвар отшатнулся, его тело сотрясалось от сильного напряжения, мускулы танцевали, его огромный меч колебался.
  
  "Арден!"
  
  Затем его собственный меч упал, и он рухнул в объятия Валерии.
  
  В тот момент, когда вождь варваров, окровавленный и обнаженный, хватал ртом воздух, запертая дверь дома командира глухо загудела, когда римские солдаты, разбуженные Мартой, забарабанили в нее. "Откройте!"
  
  Фалько, застывший в восхищении от схватки, рванулся к действию. "Вперед!" - крикнул он паре. "На крышу!"
  
  "Подожди". Арден оторвался от Валерии, наклонился за чем-то, а затем вернулся, чтобы схватить ее за руку. Ритмичный стук преследовал беглецов, пока они карабкались по лестнице на чердак здания. Снизу было слышно, как разлетается в щепки входная дверь.
  
  "Что теперь?" Спросила Валерия, когда они добрались до стропил. Казалось, они в ловушке.
  
  "По крышам к парапету!" Объяснил Фалько. "На дальней стороне тебя ждет лошадь".
  
  "Лошадь?" Спросил Арден.
  
  "Похоже, у моих рабов есть друзья среди вашего народа". Это была мрачная, почти сожалеющая улыбка.
  
  "Ты сам кельт, не так ли, Фалько?"
  
  "Да, лояльность стала размытой. Кто римлянин, а кто нет? Кто британец, а кто захватчик? Мы разберемся с этим кровью и громом ".
  
  Фалько ударил плечом по нижней стороне крыши. Глиняная черепица откололась и покатилась по тротуару, образовав достаточную дыру, чтобы позволить Ардену выбраться на скользкую поверхность крыши, его порванная туника теперь была небрежно повязана вокруг талии. Он наклонился и потянул Валерию наверх вслед за собой. Они слышали, как далеко внизу рушится входная дверь, раздались встревоженные крики римских солдат, а затем наступила внезапная ошеломленная тишина при виде обезглавленного тела Гальбы Брассидиаса.
  
  Что случилось с его головой?
  
  "Вперед!" - крикнул им Фалько. "Я сбью их с толку. Ров был перекрыт дамбой и заполнен недавней дождевой водой в качестве защиты. Этого может быть достаточно, чтобы смягчить твое падение."
  
  "Они убьют тебя, центурион".
  
  "Нет, я единственный командир, который у них остался. Переберись через Стену, и они перестанут беспокоиться о тебе и начнут беспокоиться о собственном выживании. Беги!" Он исчез, чтобы перехватить солдат, поднимающихся по лестнице.
  
  Пара огляделась. На крыше было прохладно и чисто. На востоке виднелось розовое зарево восходящего солнца, обещающее обновление, и все же, чем дольше они медлили, тем больше уверенности было в том, что свет превратит их в мишени. Они слышали спор в доме внизу, среди них голос Фалько, и знали, что у них остались считанные мгновения до того, как их обнаружат.
  
  Арден схватил Валерию за руку. "Ты можешь прыгнуть?"
  
  Она перевела дух, а вместе с ним и мужество. "Я больше не оставлю тебя".
  
  "Беги сейчас же, изо всех сил!"
  
  Они побежали по черепице, край дома превратился в зияющую яму, а затем прыгнули, суча ногами, падая телами, и, спасаясь, растянулись на крыше конюшни через переулок, заскользив к безопасному укрытию. Внизу в ужасе ржали лошади. Со здания соскользнула черепица, которая с треском ломалась. Кричали солдаты. Затем они поднялись и легко побежали вдоль стабильной вершины, слыша, как музыка, замешательство сонных часовых.
  
  Еще один край и еще один дикий прыжок, на этот раз под брезентовый тент, который сбросил их на стог сена. Еще до того, как Валерия успела понять, что они сделали, Арден снова потащил ее наверх, и они перепрыгнули через низкий забор и направились к одной из каменных лестниц, ведущих на вершину стены.
  
  Все это было как в тумане.
  
  Декурион навис, преграждая им путь, с обнаженным мечом, с отчаянным и нерешительным видом. У Ардена не было оружия! Но затем римлянин внезапно испуганно взглянул на Валерию, узнав ее, и опустил клинок.
  
  Она узнала, что это был Тит, их проводник в лесу, которого Гальба давно повысил в должности. Он избегал ее после засады. Теперь он со стыдом склонил голову.
  
  "Я предал тебя однажды, леди. Больше не буду".
  
  Как раз в тот момент, когда она, задыхаясь, произносила слова благодарности, они промчались мимо, взбежали по лестнице на парапет и увидели мельком светлеющую местность за ним.
  
  Каледония! Свобода!
  
  "Вот они! Остановите их!"
  
  Над их головами просвистела стрела, затем еще одна. Внизу по мостовой зазвенели шаги сапог, заржала лошадь, и где-то затрубила труба, объявляя тревогу.
  
  "Сейчас!" Крикнул Арден ей в ухо. "Воду!"
  
  "Пока нет! Нам нужно замедлить их!"
  
  Она высвободилась и наклонилась к стойке с оружием. Мимо просвистела еще одна стрела. Но у нее тоже был лук, наспех натянутый. Как когда-то Бриса поступила с ней, она быстро сделала надрез, потянула и выстрелила. В темноте раздался крик предупреждения. Следующая римская стрела пролетела мимо.
  
  "Сейчас!" - согласилась она.
  
  Он рывком оторвал ее от края стены.
  
  Сердце Валерии, казалось, остановилось, когда они погрузились в пустоту. Затем она увидела блеск воды. Она медленно поворачивалась назад, оглядываясь на головы в шлемах, высовывающиеся из-за края стены в поисках их, а затем с титаническим всплеском они сначала ударились о воду, а мгновением позже - об илистое дно.
  
  Они попятились вверх, и прежде чем она успела заметить шок от холода, они уже карабкались вверх по илистому берегу. Воды было как раз достаточно, чтобы смягчить их падение.
  
  "Где они?" - кричали солдаты. Тени ненадолго скрыли их. Случайная стрела с чавкающим звуком шлепнулась в грязь, и они скатились с внешнего холма, дико убегая от форта и его белой стены.
  
  Рука Арден сжала ее руку, словно приваренная. Решение Валерии было бесповоротным, и это было приятно. Невероятно правильным.
  
  Заржала лошадь. "Сюда!" - позвал кто-то.
  
  Это был Гален, раб Фалько, который перелез через Стену, когда его хозяин освобождал Каратака. Он нашел несколько варваров, и Бриса, которая была в сознании, с перевязанными после недавней битвы рукой и головой, пришла одолжить лошадь.
  
  Вождь вскочил на спину жеребца и усадил Валерию позади себя. Она задыхалась, ей было больно, кружилась голова, и она была такой безумно торжествующей, какой никогда в жизни не была, вцепившись в своего мужчину, как в дерево во время бури. Бриса тоже вскочила на другую лошадь.
  
  "Пойдем с нами, парень!" Арден призвал Галена. "Выйди на свободу!"
  
  Раб, лежавший на земле, чтобы избежать обнаружения и огня римлян, покачал головой. "Моя жизнь с моим хозяином. Теперь скачи быстрее. Скачи с богами!"
  
  Стрела описала дугу и вонзилась в землю недалеко от них. Затем еще одна и еще. Это было на предельном расстоянии, но римляне старались. Солдаты целились из баллисты.
  
  "Скоро!" Пообещал Арден. "Скоро свободная Британия!"
  
  "Скажи Савии, что я люблю ее!" Добавила Валерия срывающимся голосом.
  
  Затем он лягнулся и, мчась как ветер, устроил дикую гонку к деревьям.
  
  Одна его рука лежала на гриве лошади, направляя ее.
  
  В другом были мокрая, окровавленная голова и душа Гальбы Брассидиаса.
  
  
  XLI
  
  
  Вы позволили мятежнику убить вашего командира и похитить дочь Рима?" Когда я задаю этот вопрос Фалько, в моем тоне больше недоверия, чем искреннего удивления - в конце концов, мои информаторы подводили к этому итоги, - но все же, как мне объяснить все это в моем отчете Сенату? Сбежал дезертир и разбойник, пропала женщина-аристократка, умер высокопоставленный трибун. Все говорят о религии в эпоху, когда ничто не кажется священным.
  
  Фалько отвечает мне без извинений. "Мой командир, Марк Флавий, который женился в моем собственном доме, был уже мертв из-за предательства. Валерия была вдовой, а Гальба убийцей". Он не выказывает ни малейшего страха передо мной. С чего бы ему это делать? Что я собираюсь сделать с ним такого, чего еще не сделала жизнь? Его поместье в конце концов сгорело в ходе боевых действий. Его рабы разбежались. Его скот был съеден. Стена превратилась в решето, наполовину разрушенное и наполовину укомплектованное людьми. Империя нуждается в таких людях, как Фалько, больше, чем он нужен империи. Больше, чем империи нужны мои отчеты.
  
  "И все же, конечно, вы видите, с какой катастрофой я здесь сталкиваюсь", - тем не менее ворчу я.
  
  "Это император вывел войска из Британии и соблазнил варваров, а не я. И Гальба, который пожертвовал крылом Петрианы в своих собственных целях. Он не хотел жениться на Валерии, он хотел уничтожить ее, поскольку чувствовал, что был уничтожен. Он перестал быть солдатом и стал оппортунистом. Он заслуживал смерти ".
  
  Я смотрю на отвратительное серое небо. "И все же, даже после ухода Гальбы, она решила снова отправиться на север от Стены".
  
  "И не возвращаться".
  
  Я киваю. Вся моя жизнь была посвящена поддержанию стен Рима. Так почему же я не сожалею еще больше о том, что эта стена длиной в восемьдесят миль, сложенная из миллионов камней, оказалась такой проницаемой?
  
  "Что произошло после их побега?"
  
  "Наше военное положение и так было опасным. Один из каледонских вождей, Торин, уже прорвал Стену на востоке и совершал набег на Эбуракум. Скотты высаживались на западном побережье, саксы - на восточном. Мы были истощены, ранены и находились под угрозой быть отрезанными. После ухода Гальбы петрианы объединились. Мы отступили к Эбуракуму, но узнали, что герцог убит. Затем мы отступили к Лондиниуму, забрав с собой пленного друида. Мы могли видеть дым от сожжения Петрианиса в течение двух дней."
  
  "Где были легионы на юге?"
  
  "Опоздавший и напуганный", - презрительно резюмирует Фалько. Это человек, потерявший свой дом из-за разграбления, и в его ответе слышится горечь. "Митинг не проводился до тех пор, пока остатки гарнизона Стены не собрались в Лондиниуме. Затем два других легиона выступили в поддержку. К тому времени атаки варваров начали ослабевать. Нам удалось устроить засаду на тех, кто забрался так далеко на юг."
  
  "Разве Каратак не мечтал полностью изгнать римлян из Британии?"
  
  "Он был всего лишь одним мятежником. Одним мечтателем. У них не было короля, только совет, а морских мародеров интересовала только добыча. Каратак понимал, какого рода организация требуется для постоянного сопротивления Риму, но никто другой этого не понимал. Затем имперская преемственность стабилизировалась, Феодосий высадился со свежими войсками, и варвары были отброшены к северу от Стены."
  
  "Итак, империя снова спасена".
  
  Он пристально смотрит на меня. "Да. Как долго на этот раз, инспектор Драко?"
  
  Это тот человек, на которого империя веками полагалась в поддержании своих границ, и даже он пал духом. Я отворачиваюсь. "Что ты собираешься делать?"
  
  "Восстановлю свою ферму, насколько смогу. У меня нет желания продолжать войну. Я буду жить у Стены и зарабатывать себе на жизнь там, как делали поколения до меня, и заключу мир с тем, кто в конце концов победит. Было время, когда мы смотрели только на юг в поисках ориентира. Теперь мы также смотрим на север ".
  
  "Но на севере ничего нет!" Это вырывается у меня в отчаянии, эта центральная загадка всего моего расследования. "Север - это дикая местность! Зачем ей ехать на север?"
  
  "Здесь полно свободных и суровых людей, с неугомонной новой энергией. Когда-нибудь они преодолеют эту стену, чтобы остаться, и принесут с собой другой мир".
  
  Это зловещее пророчество - произносить после победы рима, и все же наш триумф был настолько кровавым и продолжительным, что вымотал нас. Дело не в том, что люди не могут поддерживать империю; дело в том, что они едва ли хотят этого. Старые боги тускнеют, а этот новый, этот еврейский мистик, - бог женщин и рабынь. Думаю, мне больше нравится звучание кельтских богов: Тараниса, Эсуса и доброго бога Дагды. Это боги песен и людей. "Когда-нибудь", - признаю я. "Когда-нибудь".
  
  "И что вы собираетесь делать, инспектор Драко? Отправляйтесь в какое-нибудь более теплое место и составьте свой отчет?"
  
  "Полагаю, да". Я говорю это, не подумав. Действительно, что я буду делать? О чем именно я собираюсь сообщить? Императорский двор и сенатор Валент уже знают о заговоре варваров и недавней войне. Моя миссия состоит в том, чтобы объяснить нечто более загадочное: страсти женщин и стремления мужчин.
  
  Я мог бы написать это в четырех словах: она влюбилась. Но влюбилась во что? В мужчину? Или в место за пределами удушья моей собственной империи?
  
  "Но только когда я закончу", - поправляю я. "Только когда я пойму".
  
  Он смеется. "Если вы понимаете Британию и Стену, инспектор, вы будете первыми. А если вы утверждаете, что понимаете молодых женщин, вы будете лжецом".
  
  Я отпускаю его, чтобы немного подумать в одиночестве. Я размышляю, прислушиваясь к тяжелой поступи солдат в коридоре снаружи. Мой мир внезапно кажется уставшим от древних традиций и затхлых законов. Рим стар, почти неописуемо стар. Женщина, которую я ищу, молода и находится в совершенно новом месте. Что я на самом деле знаю о ней даже сейчас?
  
  Я внезапно осознаю, что глубоко одинок.
  
  Я снова посылаю за Савией.
  
  Она приходит и тихо садится. Она чувствует, что конец наших бесед близок и что я собираюсь двигаться дальше. Какова будет ее судьба? И все же вместо тревоги, которую я почувствовал при нашей первой встрече, здесь спокойствие. Как будто она думает, что я понимаю больше, чем мне кажется.
  
  "Почему ты не пошел с ней?" Теперь я спрашиваю.
  
  Она улыбается. "Прыгнуть со стены?"
  
  "Возможно, в последующей неразберихе. Она все еще была твоей любовницей, что бы ни провозглашал этот Каратак".
  
  "Я пытался, инспектор. Меня арестовали в полночь, когда я пытался открыть ворота. Они сделали меня поваром в своем лагере и отвезли в Лондиниум, а затем сюда. Будучи служанкой дочери сенатора, я не была обычной рабыней. Они думали, что она может прийти ко мне. Они думали, что должны оставить меня для тебя. "
  
  "Меня допрашивают для моего отчета".
  
  Она кивает.
  
  "На что это похоже там, наверху, на самом деле?"
  
  Теперь она наклоняет голову, обдумывая подходящий ответ. "Суровая. Но воздух почему-то стал чище. Счастье проще ".
  
  Я качаю головой. "Я действительно не понимаю, что происходит".
  
  "Об империи?"
  
  "Обо всем".
  
  Она кивает, и мы еще немного посиживаем в тишине. Это странно дружеская тишина. Я чувствую, что мы общаемся, даже когда не разговариваем. Это то, что делают пары, давно состоящие в браке? Но затем она заговаривает. "Я думаю, что Христос грядет, учитель. Грядет повсюду. И что Его пришествие совершается таинственными путями. Священники, подобные Калину, чувствуют ветер так же сильно, как и вы. Я думаю, друиды тоже умирают. Мир затаил дыхание ".
  
  "Ветер дул против империи тысячу лет".
  
  "Каждое дерево должно упасть".
  
  Я поворачиваюсь, чтобы посмотреть на нее. "Что мне делать, Савия?" Я впервые использую имя этой рабыни, и оно кажется тяжелым на моем языке, но не неприятным. "Как я могу понять, что здесь произошло?"
  
  "Найди ее, хозяин".
  
  "Не мастер. Не инспектор".
  
  Она долго смотрит на меня, ее глаза глубокие и добрые. "Найди ее, Драко".
  
  Конечно. Если я хочу понять стены империи, я должен выйти за их пределы. Я должен сам увидеть этот новый мир, который напирает, как волна, на наши берега. Я должен поговорить с единственным человеком, с которым я еще не разговаривал, - с самой женщиной. Valeria.
  
  "Ты проведешь меня?"
  
  "Я и Калин".
  
  "Друид?"
  
  "Он умирает там, внизу, от недостатка света, обреченный, как цветок. Освободи его, Драко, и забери нас обоих. Ты стал бы предлогом для гарнизона избавиться от него. Он будет нашим проводником и гарантией безопасности. В первый раз я боялся ехать на север, но только там ты поймешь, что происходит с империей ".
  
  "я старый человек, Савия".
  
  "А я старая женщина. Но не слишком старая, чтобы искать что-то новое". Она делает паузу, смущенная признанием всех своих мотивов. "Я хочу поехать на север и рассказать им больше о Христе. Они чувствуют его мудрость. Это могло бы положить конец их вражде и жестокости ".
  
  "Ты собираешься проповедовать свою веру? Ты..."- я собираюсь сказать "рабыня", но прикусываю язык. - "женщина?"
  
  "Да. И я хочу пойти с тобой". Она говорит то, что я уже знаю, и все равно это вызывает трепет. Кто раньше хотел пойти со мной куда-нибудь? Кто не боялся моего приезда и не испытывал облегчения от моего отъезда?
  
  "Это будет как освобожденная женщина, а не рабыня", - хрипло говорю я. "Каратак дал тебе свободу там, наверху. Я тоже".
  
  "Я знаю". Я понимаю, она с самого начала ожидала этого освобождения. Она знала, что эти истории о свободе заразят меня.
  
  "И что же, по-твоему, я там найду?" Я спрашиваю ее.
  
  "Ты сам".
  
  Нет, нет, это невозможно. Север! Я должен доложить императору.
  
  Но не раньше, чем я буду готов. Не раньше, чем я пойму.
  
  Я понимаю, что принял это решение давным-давно, принял его где-то в ходе этих интервью и в ходе моих путешествий, принял его из-за усталой гнили императорского двора, который я представляю.
  
  Где она сейчас, эта Валерия? С какой башни она наблюдает? Что она видела? Чему она учится? Что она думает?
  
  Дочь сенатора!
  
  Мы отправляемся на север, начиная с завтрашнего дня.
  
  Мы идем искать то, что нашла она.
  
  
  ЭПИЛОГ
  
  
  Через тридцать девять лет после битвы при Стене, в последний день 406 года от Рождества Христова, река Рейн замерзла во время самой холодной зимы на нашей памяти. Сотни тысяч ожидавших вандалов, аланов, свевов и бургундов вышли из лесов Германии и двинулись по льду в Галлию.
  
  Слабая и обескураженная римско-франкская армия собралась им навстречу, но была легко отброшена. Таким образом, мир был открыт для грабежей.
  
  Некоторые из варваров-захватчиков захватили новые земли в Галлии. Другие двинулись на юг, в Италию, Испанию и Африку. В 410 году готский военачальник Аларих разграбил Рим. Это было первое завоевание города за восемь столетий.
  
  В тот же год, что и разграбление, провинция Британия обратилась к императору Гонорию с настоятельной просьбой обратиться за военной помощью против вторжения варваров.
  
  Наследник Цезаря ответил, что острову придется позаботиться о себе самому.
  
  Никаких других сообщений из империи получено не было.
  
  
  ИСТОРИЧЕСКАЯ СПРАВКА
  
  
  Стена Адриана - художественное произведение, основанное на реальных событиях. В 367 году н.э. произошло "Великое восстание варваров", которое потрясло северную Британию, хотя детали этой войны неясны. Существовала знаменитая кавалерия под названием петриана. В четвертом веке как в Римской Британии, так и в империи в целом произошло грандиозное смешение мигрирующих племен, религиозных верований, новых идей и старого недовольства, что стало прелюдией к буре, которая разразится в пятом веке. Прежде всего здесь была Стена Адриана, сегодня одна из самых впечатляющих руин имперской славы Рима. Некоторые заявляют, что прогулка по ее длине - это величайший поход в Британии.
  
  Несмотря на известность того, что сегодня это объект Всемирного наследия, многие из самых основных вопросов о Стене Адриана остаются без ответа. Поскольку строительный камень добывали более тысячелетия назад, все, что осталось в большинстве мест, - это ее фундаменты. Хотя ее толщину от шести до десяти футов можно определить по сохранившемуся каменному обрубку, ее высоту можно только оценить. Большинство авторитетных источников полагают - на основании угла наклона фрагментов ступеней, найденных в одном месте, необходимой высоты стены в другом месте для соединения с верхушкой моста и так далее, - что Высота стены составляла в среднем от тринадцати до пятнадцати футов, ее размеры, вероятно, варьировались в зависимости от местоположения и рельефа местности. Это не включало бы никаких защитных зубцов, за которыми могли бы стоять солдаты, что добавило бы еще несколько футов к ее внушительному виду с кельтской стороны. Однако это только приблизительная оценка. Хотя в английском городе Ньюкасл есть копии ворот и башен Стены, а также многочисленные умозрительные рисунки, они представляют собой лишь обоснованные догадки. Они основаны на римской архитектуре в других частях империи и на паре грубых изображений Стены, найденных на римской чаше, обнаруженных археологами. Проще говоря, мы, современные люди, не знаем точно, как выглядела Стена и как она изменилась за три столетия использования. Побелка сооружения, описанного в этом романе, основана на обнаружении известковой краски на некоторых камнях, но была ли Стена Адриана действительно окрашена по всей своей длине - римские сооружения часто красочно раскрашивались - остается предметом спекуляций историков. Мы точно знаем, что ее западная половина начиналась как стена из дерна, которая позже была в основном заменена камнем.
  
  Нет никаких письменных свидетельств о фактическом штурме Стены, хотя это, безусловно, могло произойти. Как барьер и ориентир, она, несомненно, фигурировала в периодических конфликтах, таких как восстание 367 года н.э., поскольку любая армия вторжения должна была бы пересечь ее. Однако существует мало свидетельств о том, каким пожаром или разрушениями могло сопровождаться нападение, подобное нападению на Аламо. Сдерживала ли Стена все атаки? Была ли она так легко пробита, что захватчики не оставили следов? Или время стерло все свидетельства прошлых сражений?
  
  Прежде всего, эксперты не уверены в том, как функционировала стена. Кажется невероятным, что приблизительно пять тысяч римских солдат, постоянно стоявших на Стене, растянувшейся на восемьдесят римских миль, или семьдесят три современные мили, могли надеяться отразить решительную атаку в какой-либо одной точке. Они были просто разбросаны слишком тонко. В чем же тогда заключалась цель Стены? Просто четко обозначить границу цивилизации? Контролировать торговлю и иммиграцию, подобно Железному занавесу нашего недавнего времени? Собирать тарифы и налоги, пропуская путешественников через ворота? Или Стена и ее форты были смесью всего этого, барьером, который был как физическим, так и психологическим? Единственное, что мы можем предположить с уверенностью, это то, что в определенной степени она защищала римскую Британию от набегов и вторжений и поддерживала различные культуры юга и севера. Историческое разделение между Англией и Шотландией (в этой книге - Британией и Каледонией) было установлено этой стеной.
  
  Вряд ли римляне назвали бы это укрепление стеной Адриана. Мы не знаем, какое название они ему дали. Тем не менее, современные представления об этом энергичном, одаренном, эксцентричном, щедром, безжалостном, грубом и чувственном императоре точны. Строительство Стены было начато во время правления Адриана, после того, как он посетил провинцию Британия, и сцена, очень похожая на пролог, возможно, действительно имела место. В римском форте Виндоланда были найдены остатки деревянного "дворца" на пятьдесят комнат, построенного во время визита Адриана в Британию, и археологи полагают, что она, возможно, была построена для его окружения. Однако мы можем только догадываться о том, что сказал или приказал император: единственная конкретная строка в древней литературе, которая ссылается на строительство Стены, - это гораздо более поздняя имперская история четвертого века Элиуса Спартиана, в которой говорится: "Реформировав армию (в Галлии) на манер монарха, Адриан отправился в Британию. Там он исправил множество ошибок и был первым, кто построил стену длиной в восемьдесят миль, чтобы отделить римлян от варваров."
  
  Это не единственное древнее письмо, на которое я опирался. Многие римские афоризмы в этом романе взяты из истории. Поэма о Флоре в прологе близка к той, которая на самом деле дошла до нас из античности. Так же как и стихотворение Клодия от императора Юлиана о сомнительных достоинствах британского пива.
  
  Римляне знали о великих цивилизациях Индии и Китая далеко на востоке, торговали с обеими: шелковое платье Валерии, вероятно, родом из Китая и основано на том факте, что Рим импортировал подобные предметы роскоши. Таким образом, историки полагают, что Адриан, возможно, слышал о Великой китайской стене, которая приобрела непрерывную форму примерно за три столетия до начала строительства Стены Адриана. Вдохновила ли его идея защитить Римскую империю постоянными укреплениями Китайская стена? Мы не знаем.
  
  Одна из задач этого романа состояла в том, чтобы передать предубеждения римлян по отношению к миру за пределами их империи, предположив при этом, что кельтские племена были не совсем такими троглодитами, какими нас заставляли верить римские комментаторы. Прежде всего, слово "варвар" не ассоциировалось у римлян с тем довольно диким, неотесанным и грязным образом, который нам сегодня дают голливудские фильмы. Более точно это слово означало "чужак", и применение его к кельтам или германцам создает в современном сознании образ, который не совсем справедлив. Нет сомнений в том, что средиземноморские цивилизации на протяжении веков превосходили народы севера в военном и культурном отношении, но это было превосходство скорее в социальной организации, чем в передовых технологиях. Римляне были в высшей степени дисциплинированными и обладали многовековым опытом в военной стратегии и управлении покоренными народами. Но кельты были не менее искусными фермерами, превосходными ремесленниками, свирепыми бойцами, имели сложную религию и сложную устную литературу. Римляне позаимствовали у них некоторые приемы изготовления повозок, металлообработки и пахоты. Они использовали много кельтского оружия. Отдаленные племена действительно отставали от римлян в письменности, тактике, стратегии, архитектуре, инженерном деле и древней артиллерии, но, похоже, не спешили перенимать такие достижения. Медленный прогресс идей, включая христианство, в древнем мире является одной из самых чуждых ему черт, настолько мы привыкли к массовым коммуникациям и быстрым переменам.
  
  Кельты были очень древним народом, культура которого простиралась от Черного моря до Ирландии. Они разграбили Рим в начале истории города и одно время оккупировали северную Италию, прежде чем были завоеваны римлянами незадолго до Пунических войн с Карфагеном. Тот факт, что их остатки в конечном счете были оттеснены в Уэльс, Ирландию и Шотландию, не должен отрицать того факта, что они сопротивлялись римлянам в течение восьми столетий. Имеющиеся у нас их изображения полностью взяты из латинских источников, а некоторые - например, рассказ Цезаря о его завоевании Галлия - это отчасти история, а отчасти целенаправленная политическая пропаганда. Таким образом, к изображениям "варварства" чужаков не римского происхождения следует относиться со всей серьезностью, учитывая невероятное мастерство обнаруженных кельтских произведений. Вопрос о том, благосклонно ли римлянка такого положения, как Валерия, отнеслась бы к кельтской культуре, конечно, спорный, но интригующий для размышлений. На американском Западе белые пленники индейских племен часто предпочитали оставаться со своими похитителями, когда их "спасала" кавалерия. Я представлял себе несколько похожую реакцию в этом романе. Мы также не должны забывать, что Рим, в конечном счете, был побежден в своей западной половине теми самыми варварами, которых он презирал, по причинам, которые до сих пор активно обсуждаются. Хотя во многих отношениях падение империи стало катастрофой для цивилизации, оно также уничтожило окаменевшие наросты классической средиземноморской культуры. Темные века, какими бы несчастными они ни были, чтобы жить в них, были необходимой прелюдией к новому виду света: возможному соединению северной энергии и южных идей.
  
  Ни один из персонажей этого романа не основан на реальных людях, за исключением краткого упоминания таких высокопоставленных фигур, как император Адриан и его наместники, император Валентиниан, герцог (или Dux, в римском обиходе) Фуллофодес в Эбуракуме (или современном Йорке) и Феодосий, римский полководец, который высадил подкрепление и в конечном итоге отбросил восстание 367 года н.э. Итак, Валерия - вероятная фигура? Найдем ли мы римских женщин в таком отдаленном месте, как Стена Адриана?
  
  Ответ, безусловно, положительный. Замечательная находка обрывков письма на римской свалке в военной крепости Виндоланда, примерно на полпути вдоль Стены Адриана, включает в себя переписку между женами военных командиров, расквартированных в близлежащих фортах. Также неподалеку от резиденции командира была найдена детская обувь, и мы знаем, что командирам разрешалось жить со своими семьями во время их стандартного трехлетнего срока службы. Джулия Луцилла была дочерью сенатора, вышедшей замуж за командира в Хай-Рочестере. И хотя Рим в целом был патриархальным обществом, основанным на военной мощи, где жены юридически подчинялись своим мужьям, женщины из высшего класса получали некоторое образование, как правило, вели комфортную жизнь и иногда обладали значительным политическим влиянием через своих супругов.
  
  Хотя солдатам рангом ниже центуриона официально разрешалось вступать в брак только после эдикта 197 г. н.э. - изменения, внесенного в целях борьбы с задержкой набора, - даже до этого времени есть документальные свидетельства того, что легионеров сопровождали неофициально признанные "жены". Конечно, существовали и публичные дома, и отношения между мужчинами и женщинами, несомненно, были такими же сложными тогда, как и сейчас. Любое чтение сохранившейся римской переписки наводит на мысль, что, хотя технологии сильно изменились за последние два тысячелетия, природа человека не изменилась совсем.
  
  Хотя фильмы и книги дали нам представление о Римской империи в период ее расцвета, невероятно долгая история Рима означает, что художественные и археологические записи представляют собой несколько сохранившихся снимков из длинного альбома вырезок, который в основном был утерян. Период от легендарного основания Рима до разграбления города Аларихом в 410 году н.э. составляет поразительные 1163 года. Мы можем добавить еще тысячу лет за стойкость византийского преемника восточной империи Рима. Просто промежуток времени между убийством Юлия Цезаря и событиям, описанным в этой книге, 411 лет, или больше, чем период между основанием английской колонии в Джеймстауне, штат Виргиния, и сегодняшним днем. Хотя технологические и социальные изменения были невероятно медленными по современным стандартам, перемены, тем не менее, происходили, и Рим из "Стены Адриана" отличался от Рима из таких фильмов, как "Клеопатра", "Спартак" или "Гладиатор". Широкое распространение более гибкой кольчуги и мобильность лошади предвосхитили одежду и доспехи раннего средневековья, далекие от классического римского солдата, с которым мы так хорошо знакомы. Лошадь давала римской армии мобильность для встречи с быстро движущимися отрядами варваров, совершающих набеги, а рост лошади означал, что короткий колющий меч гладиус постепенно вытеснялся более длинными рубящими мечами, в конечном итоге превратившись из кавалерийской спаты Гальбы в оружие типа экскалибура. Точно, когда и как произошли эти изменения, неясно. Наша мысленная картина размыта, потому что древние литературные и археологические источники резко сокращаются примерно после 200 года н.э. Конец 300-х годов представляет автору как скудость деталей, так и значительный простор для романистического воображения. Следующие несколько столетий в Британии - вероятное время правления короля Артура, если он действительно существовал, - еще более туманны.
  
  Мы знаем, что Стена Адриана обеспечила трехсотлетнее решение сложной военной и технологической проблемы, с которой Рим постоянно боролся: защита империи длиной 3000 миль и шириной 1750 миль. Несмотря на превосходное строительство 48 500 миль римских дорог, транспорт в древние времена был чрезвычайно затруднен. Во времена путешествия Валерии стремя еще не было изобретено, подковы были в основном неизвестны, у повозок не было подвески для выравнивания ухабов, а "лошадиную силу" - лошадей, мулов, ослов и быков - нужно было кормить. Практический предел экономичного наземного транспорта вдали от воды составлял около семидесяти пяти миль, что помогает объяснить, почему империя была ориентирована вокруг Средиземного моря и почему вдоль таких водных путей, как Дунай, Рейн, Сена и Темза, выросли новые крупные города. Однако территория империи была размером с Соединенные Штаты. Революционное решение Адриана состояло в том, чтобы остановить экспансию, к которой стремились его предшественники, и установить защищаемые границы. В Британии это была Стена Адриана, в Германии это был бревенчатый частокол длиной в двести миль между Дунаем и Рейном, а в Северной Африке и Аравии это был ряд фортов в непроходимой пустыне. Там, где это было возможно, римляне использовали реки, каньоны и горные хребты, чтобы сделать свой пункт остановки как можно более защищенным. Одним из таких препятствий было обрывистое ущелье у истоков ближневосточной реки Евфрат.
  
  Тем не менее, римская армия, даже насчитывавшая 300 000 человек, никогда не имела достаточной численности, чтобы надежно охранять такие протяженные границы. С течением времени римлянам все чаще приходилось набирать в свою армию покоренных ими варваров, чтобы поддерживать ее численность. Эти новые воины принесли с собой новые методы, такие как тяжелая кавалерия и длинные мечи. В то время как пограничные укрепления обеспечивали базу и фиксированную границу, целеустремленной орде варваров было относительно легко прорвать длинную линию обороны Рима. Решением была пехота, которая могла быстро продвигаться по римским дорогам к критическим точкам, или кавалерия, которая могла загнать налетчиков на землю. Аналогия между Петрианой и кавалерией США, патрулировавшей Запад АМЕРИКИ, очевидна. Стена Адриана была не просто стационарным укреплением, но и базой для патрулирования.
  
  Хотя Петрианис, возможно, и был реальным фортом, я перенес его в своем воображении из его вероятного расположения на равнине близ современного Карлайла (Укселло дурум), где кавалерия была бы наиболее эффективной, в более запоминающееся, но вымышленное окружение холма и реки: место, которое заимствовано из географии римского форта в сегодняшнем Бердосвальде, называемого римлянами Банна, и недалеко от Корбриджа, называемого Оннум. Форт Ардена Тиранен не основан на каком-либо конкретном кельтском городище, но его дизайн типичен для тех, что встречаются по всей Британии, а описанный рельеф типичен для все более суровой шотландской сельской местности к северу от Стены Адриана.
  
  Скотты, кстати, пришли - во времена этой истории - с острова, который кельты называли Эйру, а римляне - Хибернией: современная Ирландия. Позже они дали свое название Шотландии как части той волны завоеваний, которая в конечном итоге сделала Великобританию продуктом кельтских, викингских, немецких, французских, ирландских и римских захватчиков, плавильным котлом меча и крови. Таким образом, далекая и древняя империя Рим помогла зародиться гораздо более поздней и еще более крупной. Хотя Стена Адриана просуществовала не вечно, как установленные ею политические границы, так и неуловимая мечта, которую она олицетворяла - о постоянной безопасности за какой-то неприступной защитой, - остаются с нами по сей день.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Уильям Дитрих
  
  
  Бич Божий
  
  
  ДРАМАТИЧЕСКИЕ ПЕРСОНАЖИ
  
  РИМЛЯНЕ И ДРУЗЬЯ
  
  Джонас Алабанда: молодой римский посланник и писец Илана: плененная римская девушка
  
  Зерко: Карликовый шут, который дружит с Джонасом Джулия: жена Зерко
  
  Аэций: римский полководец
  
  Валентиниан III: император Западной Римской империи
  
  Галла Плацидия: мать Валентина Гонория: сестра Валентина
  
  Гиацинт: евнух Гонории
  
  Феодосий II: император Восточной Римской империи
  
  Хрисафий: Его евнух-служитель
  
  Максимин: посол при Аттиле
  
  Бигилас: переводчик и заговорщик Рустициус: переводчик
  
  Аниан: епископ и (когда ему это удобно) отшельник
  
  
  ГУННЫ
  
  Аттила: король гуннов
  
  Скилла: Воин-гунн, который любит Илану Эдеко: Дядю Скиллы и военачальника Аттилы Суекка: жену Эдеко
  
  Евдоксий: греческий врач, посланник Аттилы
  
  Херека: первая жена Аттилы
  
  Эллак, Данзик и Эрнак: сыновья Аттилы
  
  Онегеш: уроженец Рима, наместник Аттилы
  
  
  НЕМЦЫ
  
  Гернна: Пленница, подобная Илане
  
  Теодорих: король вестготов
  
  Берта: дочь Теодориха
  
  Гейзерих: король вандалов
  
  Сангибан: царь аланов
  
  Антус: король франков
  
  
  Введение
  
  
  Спустя триста семьдесят шесть лет после рождения Нашего Спасителя мир все еще был един. Наша Римская империя выстояла так же, как она выстояла тысячу лет назад, простираясь от холодных вересковых пустошей Британии до обжигающих песков Аравии и от верховьев реки Евфрат до атлантического прибоя Северной Африки. Границы Рима бесчисленное количество раз подвергались испытаниям со стороны кельтов и германцев, персов и скифов. Однако кровью и железом, коварством и золотом все захватчики были отброшены назад. Так было всегда, и в 376 году казалось, что так должно быть всегда.
  
  Как бы я хотел жить в такой безопасности!
  
  Но я, Джонас Алабанда - историк, дипломат и солдат поневоле - могу представить себе почтенную стабильность старой империи лишь так, как аудитория моряка представляет себе далекий и туманный берег. Моей судьбой было существовать в трудные времена, встречаться с великими и из-за этого жить более отчаянно. Эта книга - моя история и история тех, кого мне посчастливилось наблюдать, но ее корни более древние. В том 376 году, более чем за полвека до моего рождения, дошел первый слух о буре, которая навсегда изменила все.
  
  В тот год, по рассказам историков, дошли первые слухи о гуннах.
  
  Поймите, что я по происхождению выходец с Востока, свободно говорю по-гречески, знаком с философией и привык к ослепительному солнцу. Мой дом - Константинополь, город, который построил Константин XIV.
  
  Великий основал на Босфоре, чтобы облегчить управление нашей империей, создав вторую столицу. На стыке Европы и Азии, где соединяются Черное и Средиземное моря, возвышалась Нова Рома, стратегическое место древней Византии. Это разделение дало Риму двух императоров, два сената и две культуры: латинский Запад и греческий Восток. Но римские армии по-прежнему маршировали в поддержку обеих половин, а законы империи были скоординированы и унифицированы.
  
  Средиземное море оставалось римским озером; и римскую архитектуру, чеканку монет, форумы, крепости и церкви можно было найти от Нила до Темзы. Христианство затмило все другие религии, а латынь - все остальные языки. Мир никогда прежде не знал такого длительного периода относительного мира, стабильности и единства.
  
  Этого больше никогда не повторится.
  
  Дунай - величайшая река Европы, берущая начало у подножия Альп и протекающая на восток почти на тысячу восемьсот миль, прежде чем впасть в Черное море. В 376 году по его длине проходила большая часть северной границы Империи. Тем летом до римских гарнизонов на постах вдоль реки начали доходить сообщения о войне, переворотах и миграции варварских народов. Рассказывали, что какой-то новый террор, не похожий ни на что, что когда-либо видел мир, обращал в бегство целые народы, каждое племя сталкивалось с тем, что находилось к западу от него. Беглецы описывали уродливых, смуглых, вонючих людей, которые носили звериные шкуры до тех пор, пока не гнили на их спинах, которые были невосприимчивы к голоду и жажде, но пили кровь своих лошадей и ели сырое мясо, размягченное под седлами. Эти новые захватчики прибыли бесшумно, как ветер, убивали из мощных луков с беспрецедентного расстояния, убивали мечами всех, кто все еще сопротивлялся, а затем ускакали прочь, прежде чем смог сформироваться сплоченный ответный удар. Они пренебрегали надлежащим жильем, сжигали все, что попадалось им на пути, и большую часть времени жили под небом. Их города состояли из войлочных палаток, а дороги - из непроходимых степей. Они катились по лугам в крепких повозках, груженных добычей, за которыми тащились рабы, и язык у них был грубый и гортанный.
  
  Они называли себя гуннами.
  
  Несомненно, эти новости были преувеличены, уверяли друг друга наши часовые. Несомненно, факты были искажены слухами.
  
  Рим имел многолетний опыт борьбы с варварами и знал, что, несмотря на индивидуальную храбрость, такие воины были плохими тактиками и еще худшими стратегами. Грозные как враги, они были ценны как союзники. Разве ужасные германцы не стали на протяжении веков оплотом римской армии на Западе? Разве дикие кельты не были цивилизованными? Курьеры сообщили в Рим и Константинополь, что в землях за Дунаем, по-видимому, происходит что-то необычное, но какая опасность по-прежнему неясна.
  
  Затем слух превратился в поток беженцев.
  
  Четверть миллиона человек из германской нации, известной как готы, появились на северном берегу реки, ища убежища от мародерствующих гуннов. Поскольку остановить подобную миграцию можно было только войной, мои предки неохотно разрешили готам переправиться на южный берег.
  
  Возможно, эти пришельцы, как и многие племена до них, могли бы благополучно обосноваться и стать “федератами” Империи, подобно неуправляемым, но расчетливым франкам: союзным оплотом против таинственного степного народа.
  
  Это была нереалистичная надежда, порожденная целесообразностью. Готы были гордыми и непокоренными. Мы, цивилизованные народы, казались избалованными, колеблющимися и слабыми. Римляне и готы вскоре поссорились. Беженцам продавали собачатину, а взамен угоняли скот. Они стали грабителями, а затем и откровенными захватчиками. Итак, 9 августа 378 года н.э. император Восточной Римской империи Валент сразился с готами у города Адрианополис, всего в ста пятидесяти милях от самого Константинополя. Численность войск была равной, и мы, римляне, были уверены в победе. Но наша кавалерия обратилась в бегство; наша пехота запаниковала; и, окруженные готскими всадниками, наши солдаты были так тесно прижаты друг к другу, что не могли поднять оружие и щиты для эффективного боя. Валент и его армия были уничтожены в результате самой страшной римской военной катастрофы с тех пор, как Ганнибал уничтожил римлян при Каннах почти шесть столетий назад.
  
  Был создан зловещий прецедент: римская армия могла быть разбита варварами. На самом деле, римляне могли потерпеть поражение от варваров, которые убегали от еще более страшных варваров.
  
  Вскоре должно было наступить худшее.
  
  Готы начали грабительскую миграцию по всей Империи, которая не прекращалась десятилетиями. Тем временем гунны опустошили долину реки Дунай, а далеко на востоке они разграбили Армению, Каппадокию и Сирию. Целые варварские народы были вырваны с корнем, и некоторые из этих мигрирующих племен скопились на Рейне. Когда в последний день 406 года эта река полностью замерзла, вандалы, аланы, свевы и бургунды хлынули через нее, чтобы напасть на Галлию. Варвары пронеслись на юг, сжигая, убивая, мародерствуя и насилуя в оргии насилия, которая породила ужасные и завораживающие истории, на которых воспитано мое поколение. Было обнаружено, что римлянка приготовила и съела одного за другим своих четверых детей, объяснив властям, что она надеется, что каждая жертва спасет остальных. Соседи забили ее камнями до смерти.
  
  Захватчики перешли Пиренеи в Испанию, а затем Гибралтар в Африку. Святой Августин умер, когда его родной город в Северной Африке Гиппо находился в осаде. Британия была отрезана, потеряна для Империи. Готы, все еще ищущие родину, вторглись в Италию и в 410 году потрясли мир, разграбив сам Рим. Хотя они отступили всего после трех дней грабежей, ощущение неприкосновенности священного города было пошатнуто.
  
  Варвары начали селиться на обширных территориях нашей Западной империи и править ими. Не в силах победить захватчиков, все более отчаивающиеся западные императоры пытались откупиться от них, ограничить их на определенных территориях и натравить одну варварскую нацию на другую. Императорский двор, неспособный гарантировать собственную безопасность в Риме, переехал сначала в Милан, а затем в Равенну, базу римского военно-морского флота на болотах Адриатического моря. Тем временем вестготы оккупировали юго-западную Галлию и Испанию, бургунды - восточную Галлию, аланы - долину Луары, а вандалы - Северную Африку. Христианские ереси конкурировали по мере того, как религия варваров сливалась с религией Мессии, оставляя за собой заросли верований. Дороги пришли в упадок, возросла преступность, налоги упали
  
  некоторые из самых ярких умов без оплаты удалились в монастыри ... и все же жизнь под управлением свободной конфедерации римлян и варваров продолжалась. Константинополь и Восток по-прежнему процветали. В Равенне были построены новые дворцы и церкви. Римские гарнизоны все еще несли службу, потому что альтернативы не было. Как могло не существовать Рима? Медленный крах цивилизации был столь же невообразим, сколь и неизбежен.
  
  И все же могущество гуннов росло.
  
  То, что в четвертом веке было таинственным слухом, в пятом стало мрачной и ужасающей реальностью. Когда гунны вторглись в Европу и заняли территорию, получившую название Хунугури, они объединили побежденные ими варварские племена в новую и зловещую империю. Невежественные в промышленности и презирающие технологии, они полагались на порабощенные народы, грабежи во время набегов, вымогательство дани и наемничество, чтобы поддерживать свое общество. Рим, задыхающийся и находящийся в упадке, время от времени нанимал гуннов для подчинения других племен на своих территориях, пытаясь выиграть себе время. Гунны использовали такое вознаграждение, чтобы привлечь больше союзников и увеличить свою мощь. В 443 и 447 годах они инициировали катастрофические набеги на восточную половину империи, которые стерли с лица земли более сотни балканских городов.
  
  В то время как колоссальная новая тройная стена Константинополя продолжала сдерживать штурм, мы, византийцы, сочли необходимым откупиться от гуннов, чтобы гарантировать унизительное и ненадежное перемирие.
  
  К середине пятого века, когда я достиг совершеннолетия, империя гуннов простиралась от реки Эльбы в Германии до Каспийского моря и от Дуная на север до Балтики. Его лидер со штаб-квартирой в Хунугури стал самым могущественным монархом в Европе. Одним словом он мог собрать сто тысяч самых грозных воинов, которых когда-либо знал мир. Он мог завербовать еще сто тысяч человек из своих покоренных племен. Его слово было законом, он никогда не знал поражений, и его жены и сыновья трепетали в его присутствии.
  
  Его звали Аттила.
  
  Далее следует его правдивая история и моя собственная, рассказанная глазами тех, кого я хорошо знал, и где я сыграл свою собственную роль. Я записываю это, чтобы мои дети могли понять, как я стал писать это в такие странные времена, на таком крошечном острове, так далеко от того места, где я родился, с такой необыкновенной женой.
  
  
  ЧАСТЬ ПЕРВАЯ
  
  ПОСОЛЬСТВО К АТТИЛЕ
  
  Я
  
  
  
  БРАТ И СЕСТРА
  
  RAVENNA, A.D. 449
  
  Моя сестра - злая женщина, епископ, и мы здесь, чтобы спасти ее от самой себя”, - сказал император Западной Римской империи.
  
  Его звали Валентиниан III, и его характер был печальным свидетельством династического упадка. Он обладал лишь средним умом, без воинской отваги и мало интересовался управлением. Валентиниан предпочитал проводить свое время в спорте, удовольствиях и компании фокусников, куртизанок и любых жен сенаторов, которых он мог соблазнить, чтобы получить большее удовольствие от унижения их мужей. Он знал, что его таланты не соответствуют талантам его предков, и его личное признание собственной неполноценности вызывало чувства негодования и страха. Он верил, что ревнивые и злобные мужчины и женщины всегда сговаривались против него. Поэтому он привел прелата на сегодняшнюю казнь, потому что ему нужно было одобрение церкви. Валентиниан полагался на убеждения других, чтобы верить в себя.
  
  Для его сестры Гонории было важно признать, что у нее нет защитников ни в светском, ни в религиозном мире, император убедил епископа. Она совокуплялась со стюардом, как обычная кухонная проститутка, и этот маленький сюрприз действительно был подарком. “Я спасаю свою сестру от суда как предательницу в этом мире и от проклятия в следующем”.
  
  “Ни один ребенок не находится вне спасения, Цезарь”, - заверил епископ Мило. Он был соучастником этого грубого сюрприза, потому что ему и коварной матери девочки, Галле Плацидии, нужны были деньги, чтобы достроить новую церковь в Равенне, которая помогла бы гарантировать их собственное восхождение на небеса. Плацидия была так же смущена неосмотрительным поступком своей дочери, как и Валентиниан боялся его; и поддержка решения императора была вознаграждена щедрым пожертвованием Церкви из императорской казны. Епископ верил, что пути Бога неисповедимы. Плацидия просто предполагала, что желания Бога и ее собственные совпадают.
  
  Предполагалось, что император находится в затхлом и разлагающемся Риме, совещается с Сенатом, принимает послов и участвует в охоте и общественных мероприятиях. Вместо этого он ускакал четыре ночи назад без предупреждения в сопровождении дюжины солдат, отобранных лично его камергером Ираклием. Они нанесут удар по Гонории до того, как у нее созреют планы. Шпионы камергера донесли, что сестра императора не просто спит со своим дворцовым управляющим - безрассудным дураком по имени Евгений, - но и состоит с ним в заговоре с целью убийства ее брата и захвата власти. Была ли эта история правдой? Ни для кого не было секретом, что Гонория считала своего брата ленивым и глупым и что она верила, что сможет управлять имперскими делами более умело, чем он, по примеру их энергичной матери. Теперь, как гласила история, она намеревалась посадить своего возлюбленного на трон, а себя провозгласить августой, или королевой. Конечно, все это были слухи, но слухи, которые имели привкус правды: тщеславная Гонория никогда не любила своего брата или сестру. Если бы Валентини смог застать их вместе в постели, это, безусловно, доказало бы безнравственность, а возможно, и измену. В любом случае, это было бы достаточным предлогом, чтобы выдать ее замуж и избавиться от нее.
  
  Император оправдывал свои собственные романтические завоевания так же небрежно, как осуждал завоевания своей сестры. Он был мужчиной, а она женщиной, и поэтому ее похотливость в глазах человека и Бога была более оскорбительной, чем его.
  
  Окружение Валентиниана пересекло горный хребет Италии и теперь в темноте приближалось к дворцам Равенны, спускаясь по длинной дамбе к этому болотистому убежищу. Несмотря на то, что новую столицу было легко защитить от нападения варваров, она всегда казалась Валентиниану сказочным местом, оторванным от суши, но не совсем от моря. Он существовал отдельно от промышленности или сельского хозяйства, и укрывшаяся там бюрократия имела лишь слабое представление о реальности. Вода была такой мелкой, а грязь такой глубокой, что остряк Аполлинарий утверждал, что в Равенне были отменены законы природы, “где стены рушатся, а вода стоит, башни плавают, а корабли стоят”. Единственным преимуществом нового города было то, что он был номинально безопасным, а это в современном мире немаловажно. Предательства были повсюду.
  
  Валентиниан знал, что жизнь великих была рискованной.
  
  Сам Юлий Цезарь был убит почти пятьсот лет назад. Список ужасных концовок императоров с тех пор был слишком длинным, чтобы его можно было запомнить: Клавдий отравлен; Нерон и Отон покончили с собой; Каракалла, убийца своего брата, который был убит в свою очередь; сводные братья и племянники Константина практически уничтожены; Грациан убит; Валентиниан II найден повешенным при загадочных обстоятельствах. Императоры погибали в битвах, от болезней, разврата и даже от испарений свеженанесенной штукатурки, но больше всего от заговоров самых близких. Для него было бы шоком, если бы его хитрая сестра не устроила против него заговор. Император был более чем готов услышать нашептывания своего камергера о заговоре, потому что ничего другого он и не ожидал с тех пор, как в возрасте пяти лет был возведен в сан императора. Он достиг своего нынешнего тридцатилетнего возраста только благодаря страшной осторожности, постоянной подозрительности и необходимой безжалостности. Император нанес удар или был свергнут. Его астрологи подтвердили его опасения, оставив его удовлетворенным, а их вознагражденными.
  
  Итак, теперь свита императора спешилась в тени ворот, не желая, чтобы топот лошадей послужил предупреждением.
  
  Они обнажили длинные мечи, но крепко прижимали их к ногам, чтобы они не сверкали в ночи. Закутанные в плащи с капюшонами, они двигались ко дворцу Гонории, как призраки; улицы Равенны были темными, каналы тускло поблескивали, а полумесяц выглядывал из-за движущейся завесы облаков. Будучи городом правительства, а не торговли, столица всегда казалась беспорядочной и наполовину опустевшей.
  
  Лицо императора напугало часовых.
  
  “Цезарь! Мы не ожидали...”
  
  “Уйди с дороги”.
  
  Во дворце Гонории было тихо, гобелены и занавески выгорели за ночь, масляные лампы оплывали.
  
  Купола и своды были украшены мозаичными изображениями святых, которые безмятежно взирали на грехи внизу, воздух был пропитан ладаном и благовониями. Свита императора шагала по темным мраморным коридорам слишком быстро, чтобы можно было бросить вызов; и страж покоев Гонории, огромный нубиец по имени Гоар, рухнул со стоном от арбалетного болта, выпущенного с двадцати шагов, прежде чем он даже понял, кто приближается. Он ударился о мрамор с глухим стуком. Разносчику вина, который вздрогнул и мог бы крикнуть предупреждение, свернули шею, как цыпленку. Затем солдаты ворвались в покои принцессы, опрокинув столы с медовыми сластями, сбросив ногой подушку в неглубокий бассейн ванны и распахнув дверь в ее спальню.
  
  Пара резко проснулась, схватившись за газовые занавески и вскрикнув, когда дюжина темных фигур окружила их огромную кровать. Было ли это убийством?
  
  “Свет”, - приказал Валентиниан.
  
  Его люди принесли факелы, и они сделали сцену яркой и зловещей. Стюард Евгений отползал на спине, пока не ударился о спинку кровати, пытаясь прикрыться руками. У него был вид человека, который оступился с обрыва и в последний момент кристального ужаса понимает, что он ничего не может сделать, чтобы спасти себя.
  
  Гонория подползала к другой стороне кровати, обнаженная, если не считать накинутой на нее шелковой простыни, ее бедро завораживало даже в ее ужасе, она царапалась, как будто расстояние от ее любовника-простолюдина могло обеспечить какое-то отрицание.
  
  “Значит, это правда”, - выдохнул император.
  
  “Как ты посмел вломиться в мою спальню!”
  
  “Мы пришли спасти тебя, дитя”, - сказал епископ.
  
  Разоблачение его сестры странно взволновало Валентиниана.
  
  Он был оскорблен ее насмешками, но теперь кто выглядел дураком? Она была выставлена на унизительное обозрение дюжины мужчин, ее грехи были очевидны для всех, ее плечо было обнажено, волосы распущены, груди волочились по простыне. Ситуация доставила ему пьянящее удовлетворение. Он оглянулся. Распростертое тело Гоар было видно только у входа, кровь растекалась по мрамору маленьким озерцом. Тщеславие и амбиции его сестры обрекли тех, кто был рядом с ней. Как она обрекла себя! Император заметил золотой шнур, удерживающий драпировку вокруг кровати , и дернул, освобождая его. Прозрачное укрытие упало на пол, обнажив пару еще больше, а затем он шагнул вперед и начал молотить шнуром по бедрам и ягодицам Гонории, когда она вздрогнула под простыней, его дыхание было быстрым и тревожным.
  
  “Ты спишь со слугой и замышляешь возвысить его надо мной!”
  
  Она корчилась и выла от ярости, стаскивая покрывало с бедного Евгениуса, чтобы завернуться в него.
  
  “Будь ты проклят! Я расскажу маме!”
  
  “Мама сказала мне , когда и где я найду тебя!” Он испытывал удовлетворение от того, как больно ранило его предательство. Они всегда соперничали за привязанность Плацидии. Он хлестал и хлестал, больше унижая, чем раня ее, пока, наконец, не запыхался и не был вынужден остановиться, тяжело дыша. И он, и его сестра покраснели.
  
  Солдаты вытащили управляющего из постели и заломили ему руки за спину, заставив опуститься на колени. Его мужское достоинство уменьшилось, и у него не было времени собраться с силами для защиты. Он с мольбой и ужасом посмотрел на принцессу, как будто она могла спасти его, но все, что у нее было, - это мечты, а не власть. Она была женщиной! И теперь, делая ставку на ее привязанность, Евгений обрек себя.
  
  Валентиниан обратился к изучению будущего императора Равенны и Рима. Любовник Гонории был красив, да, и, без сомнения, умен, раз дослужился до дворцового управляющего, но глуп, если пытался подняться выше своего положения. Похоть породила новые возможности, а амбиции поощряли гордыню, но в конце концов ее страсть превратилась в жалкое увлечение. “Посмотри на него, ” насмешливо произнес Валентиниан, “ следующий цезарь”. Его взгляд переместился вниз. “Мы должны отрезать это”.
  
  Голос Евгения дрогнул. “Не причиняй вреда Гонории. Это я...”
  
  “Причинить вред Гонории?” Смех Валентина был презрительным.
  
  “Она королевской крови, стюард, ее родословная пурпурная, и ей не нужны твои просьбы. Она заслуживает порки, но ей не причинят реального вреда, потому что она неспособна ее устроить.
  
  Видишь, насколько она беспомощна?”
  
  “Она никогда не думала о том, чтобы предать тебя ...”
  
  “Молчать!” Он снова полоснул шнуром, на этот раз поперек рта управляющего. “Перестань беспокоиться о моей сестре-шлюхе и начинай умолять за себя! Ты думаешь, я не знаю, что вы двое планировали?”
  
  “Валентин, остановись!” Взмолилась Гонория. “Это не то, что ты думаешь. Это не то, что тебе говорили. Твои советники и маги свели тебя с ума”.
  
  “Так ли это? И все же я нашел то, что ожидал найти, разве это не так, епископ?”
  
  “Твой братский долг”, - сказал Майло.
  
  “Как и это”, - сказал император. “Сделай это”. Крупный трибун повязал Евгению шарф на шею.
  
  “Пожалуйста”, - простонала женщина. “Я люблю его”.
  
  “Вот почему это необходимо”.
  
  Трибун дернулся, его предплечья вздулись. Евгений начал брыкаться, бесполезно отбиваясь от державших его людей.
  
  Гонория начала кричать. Его лицо побагровело, язык вывалился в тщетной попытке вдохнуть, глаза выпучились, мышцы содрогнулись. Затем его взгляд остекленел, он обмяк; и после нескольких долгих минут, которые убедили его в том, что он мертв, его телу позволили упасть на пол.
  
  Гонория рыдала.
  
  “Вы были возвращены к Богу”, - успокоил епископ.
  
  “Будь вы все прокляты”.
  
  Солдаты засмеялись.
  
  “Сестра, я принес тебе хорошие новости”, - сказал Валентин. “Твои дни старой девы закончились. Поскольку ты сама не смогла найти подходящего жениха, я организовал твой брак с Флавием Басом Геркуланом в Риме.”
  
  “Геркуланус! Он толстый и старый! Я никогда не выйду за него замуж!” Это была самая отвратительная судьба, какую она могла себе представить.
  
  “Ты будешь гнить в Равенне, пока не сделаешь этого”. Гонория отказалась выходить замуж, и Валентиниан сдержал свое слово посадить ее под стражу, несмотря на ее мольбы. Ее просьбы к матери были проигнорированы. Какая пытка - быть запертой в своем дворце! Какое унижение - получить освобождение, только выйдя замуж за дряхлого аристократа! Она верила, что смерть ее возлюбленного убила часть нее; ее брат задушил не только Евгения, но и ее собственную гордость, веру в семью и любую преданность Валентиниану. Он разбил ее сердце! Итак, в начале следующего года, когда ночи стали долгими и Гонория окончательно отчаялась в своем будущем, она послала за своим евнухом.
  
  Гиацинта кастрировали в детстве, поместив в горячую ванну, где ему раздавили яички. Конечно, это было жестоко, и все же увечья, лишившие его брака и отцовства, позволили ему завоевать доверие в императорском доме. Евнух часто размышлял о своей судьбе, иногда испытывая облегчение от того, что был освобожден от физических страстей окружающих. Он верил, что если из-за того, что его кастрировали, он меньше чувствовал себя человеком, то и страдал меньше. Боль от кастрации осталась далеким воспоминанием, а его привилегированное положение - ежедневным удовлетворением. Его нельзя было воспринимать как угрозу, подобную Евгению. В результате евнухи часто жили намного дольше тех, кому они служили.
  
  Гиацинта стала не только служанкой Гонории, но и ее другом и доверенным лицом. В первые дни после казни Евгения его руки утешали ее, когда она безудержно рыдала, прижавшись его безбородой щекой к ее щеке, бормоча слова согласия, пока она разжигала пламя ненависти к своему брату.
  
  Император был зверем, его сердце - камнем, и перспектива брака принцессы со стареющим сенатором в уставшем Риме была так же ужасна для евнуха, как и для его любовницы.
  
  Теперь она вызвала его ночью. “Гиацинта, я отсылаю тебя прочь”.
  
  Он побледнел. Он мог выжить во внешнем мире не больше, чем домашнее животное. “Пожалуйста, миледи. Ваша доброта - единственная, которую я знал”.
  
  “И иногда твоя доброта кажется единственным, что у меня есть. Даже моя мать, которая стремится к святости, игнорирует меня, пока я не подчинюсь. Итак, мы оба здесь пленники, дорогой евнух, не так ли?”
  
  “Пока ты не выйдешь замуж за Геркулана”.
  
  “И разве это не тюрьма другого рода?” Он вздохнул. “Возможно, брак - это судьба, которую ты должен принять”.
  
  Гонория покачала головой. Она была очень красива и слишком наслаждалась постельными утехами, чтобы тратить свою жизнь на старого патриарха. Геркуланус слыл человеком суровым, лишенным чувства юмора и холодным. План Валентина выдать ее замуж уничтожит ее собственную жизнь так же эффективно, как он уничтожил жизнь Евгения. “Гиацинта, ты помнишь, как моя мать, Галла Плацидия, была захвачена вестготами после разграбления Рима и выдана замуж за их вождя Атаульфа?”
  
  “Еще до моего рождения, принцесса”.
  
  “Когда Атаульф умер, мать вернулась в Рим, но тем временем она помогала цивилизовывать вестготов. Однажды она сказала, что несколько лет, проведенных с ними, были не слишком ужасными, и я думаю, что у нее сохранились некоторые пикантные воспоминания о ее первом муже.
  
  Мужчины-варвары сильны, вы знаете, сильнее, чем та порода, которая сейчас есть у нас в Италии ”.
  
  “У твоей матери было много странных путешествий и приключений, прежде чем она обеспечила возвышение твоего брата”.
  
  “Она светская женщина, которая плавала с армиями, вышла замуж за двух мужчин и смотрела за стены дворца так же, как сейчас смотрит на Небеса. Она всегда призывала меня делать то же самое ”.
  
  “Все почитают августу”.
  
  Гонория сжала плечи своего евнуха, ее взгляд был напряженным. “Вот почему мы должны последовать ее храброму примеру, Гиацинта. Есть варвар, даже более сильный, чем вождь вестготов. Он варвар, более сильный, чем мой брат-
  
  варвар, который является самым сильным человеком в мире. Вы знаете, о ком я говорю?”
  
  Теперь евнух почувствовал, как его медленно охватывает ужас. “Ты имеешь в виду короля гуннов”. Голос Гиацинты был шепотом, как будто они говорили о сатане. Весь мир боялся Аттилы и молился, чтобы его грабительский взор пал на какую-нибудь другую часть Империи. В отчетах говорилось, что он был похож на обезьяну, купался в крови и убивал любого, кто осмеливался противостоять ему - за исключением его жен. По их словам, у него были сотни жен, каждая из которых была столь же прекрасна, сколь и нелепа.
  
  “Я хочу, чтобы ты отправилась к Аттиле, Гиацинта”. Глаза Гонории заблестели. Сильные женщины полагались не только на свой ум, но и на союз с сильными мужчинами. У гуннов была самая устрашающая армия в мире, и одно слово их предводителя заставило бы ее брата дрогнуть. Если бы Аттила попросил за нее, Валентиниану пришлось бы отпустить ее. Если бы Аттила запретил ее брак с Геркуланом, Валентиниану пришлось бы согласиться.
  
  Не так ли?
  
  “Отправляйтесь к Аттиле!” Гиацинта ахнула. “Миледи, я едва ли езжу из одного конца Равенны в другой. Я не путешественник. И не посол. Я даже не мужчина.”
  
  “Я дам тебе людей в сопровождение. Никто не будет скучать по тебе. Я хочу, чтобы вы набрались смелости и нашли его, потому что от этого зависит наше будущее. Я хочу, чтобы вы объяснили, что со мной произошло. Отнеси ему мое кольцо с печаткой в доказательство того, что ты говоришь. Гиацинта, моя дражайшая рабыня, я хочу, чтобы ты попросила гунна Аттилу спасти меня ”.
  
  
  II
  
  
  
  ДЕВА АКСИОПОЛЯ
  
  Отец, что ты наделал?”
  
  В семистах милях к востоку от Равенны, где долина Дуная расширяется по мере того, как эта великая река приближается к Черному морю, гунны наконец оказались в маленьком римском колониальном городе под названием Аксиополь. Как и все подобные римские города, он изначально был спланирован в виде аккуратной сетки, в основе которой лежал лагерь легионеров, его форумы, храмы и дома правления, расположенные по своей логике подобно фигурам на доске. Как и все подобные города, он был обнесен стеной в третьем веке, когда разгорелись беспорядочные войны. Как и во всех подобных городах, его языческие храмы стали церквями в четвертом веке, после обращения Константина в христианство. И, как все подобные города, он дрожал от беспокойства при каждом разграблении братских поселений вверх по Дунаю.
  
  Теперь гунны были здесь. Их появление было подобно приближению бури: звук нарастающего вопля ужаса, который волной сирены распространился от ворот. Вместе со звуком пришел ложный огненный рассвет, оранжевый и пульсирующий. В столовой своей семьи Илана попыталась отгородиться от того, что так долго боялась услышать: ругательств и криков, топота неподкованных лошадей по каменной мостовой, отчаянного ворчания и лязга бесполезного сопротивления, низкого шипения и гула огня. Краем глаза она заметила птичью вспышку стрелы, летящей вниз по улице, промахнувшейся мимо цели и теперь летящей к другой цели наугад, жужжащему шершню в стигийском мраке. Ее соседи бежали так, словно от врат Ада. Наконец-то наступил апокалипсис.
  
  “Я думаю, что спас нас, Илана”, - сказал Симон Публиус дрожащим голосом, выдававшим его сомнение. За последние недели у пухлого торговца появилось тысячелетнее лицо: отвисшие щеки, ввалившиеся от недосыпа глаза, розовая кожа, потная и пятнистая, как протухшее мясо. Теперь он поставил выживание своей семьи на измену.
  
  “Ты открыл им ворота, не так ли?”
  
  “Они бы все равно прорвались”. Улица была заполнена всадниками, кричавшими на резком, уродливом языке. Как ни странно, она могла различить особый звук рассекающих воздух мечей, похожий на звук разрываемой ткани, а затем более глубокий стук при ударе. Казалось, что все ее чувства обострились, и она могла слышать каждый крик, каждый шепот и каждую молитву. “Но мы собирались дождаться легионов”.
  
  “Как ждал Марцианополис? Тогда пощады не будет, дочь. У меня есть обещание Эдеко, что, помогая ему, некоторые из нас будут спасены ”.
  
  Раздался пронзительный крик, а затем невнятная безнадежная мольба, ясно дававшая понять, что не всех пощадят. Она выглянула наружу. Темнота внизу была заполнена убегающими и мечущимися фигурами, и время от времени появлялись похожие на луну человеческие лица с разинутым ртом в свете факела, прежде чем его унесло прочь. Илана почувствовала оцепенение. Она боялась так долго, что это казалось вечностью страха: на самом деле она боялась годами, пока ужасные истории просачивались вниз по реке. Затем парализующий ужас, когда гунны и их союзники, наконец, появились под шлейфом похожей на дым пыли, всего две недели назад. Они галопом окружили Аксиополь и пригрозили уничтожением, если город не сдастся.
  
  Такой капитуляции не последовало, несмотря на мольбы и настояния некоторых. В жилах жителей текли гордость Мезии и пламя Фракии, и большинство хотело сражаться. С тех пор римляне оказывали храброе сопротивление: яростные бои, моменты воодушевляющего героизма и даже небольшие, мимолетные победы. Но также росла безнадежность по мере того, как убитых и раненых уносили со стен, и каждый день казался все мрачнее, каждая ночь длиннее, каждый слух все более диким, каждая убитая горем вдова и осиротевший ребенок усиливали фатализм города. В церквях вились благовония, молитвы эхом возносились к небесам, священники расхаживали по стенам, гонцы пытались уползти, чтобы позвать на помощь, но облегчения все не было. Скромные каменные стены начали разваливаться, как крошащийся сыр. Крыши были изъедены огнем.
  
  Снаружи были сожжены посевы и уничтожены лодки. Внутри отважных стариков, которым дали копья, снимали со стен за то, что они слишком долго стояли, пытаясь разглядеть врагов стареющими глазами. Итак, разум Иланы нашел убежище в тупом отчаянии, приветствуя конец вместо того, чтобы бояться его. Что же такого хорошего было в этой жизни в любом случае? Она только надеялась, что смерть не причинит слишком сильной боли. Но теперь ее отец, самый известный торговец города, предал их.
  
  “Они убили бы нас всех, как только взяли бы штурмом стены”, - сказал он. “Сюда...”
  
  “Это кавалерия”, - оцепенело ответила она. “Им не хватает мастерства...”
  
  “Их наемники знают толк в осадах и осадных машинах. Я должен был что-то сделать, дитя мое”.
  
  Ребенок? Казалось, это было так давно! Ребенок? Ее великая любовь, Тасио, мужчина, за которого она должна была выйти замуж, умер на третий день, пронзенный стрелой гунна в глаз и скончавшийся после четырех долгих часов криков агонии. Ей и в голову не приходило, что из тела может так непрерывно вытекать столько крови. Ребенок? Это было слово, обозначающее благословенное невежество, созданий, у которых все еще была надежда, невинных, у которых когда-нибудь могли появиться собственные дети. Теперь ...
  
  “Я спрятал немного монет. Они обещали безопасный проезд. Мы отправимся в Константинополь и найдем там новую жизнь.
  
  Твои тети, слуги ... Его шпионы обещали, что все мы сможем уйти. Я уверен, что и другие будут спасены. Этой ночью я спас много жизней ”.
  
  Она хотела верить ему. Она страстно желала верить в старейшину и в будущее. Но теперь было только бесконечное яростное сейчас , этот штормовой ветер криков, грохочущий град стрел и безжалостное ворчание воинов, получающих то, что они хотели. “Отец...”
  
  “Пойдем”. Он рывком подтолкнул ее к неохотному действию. “Мы должны встретиться с вождем у церкви Святого Павла. Бог защитит нас, дитя.”
  
  Улицы представляли собой бурлящий людской прибой, с которым столкнулась их собственная напуганная маленькая группа, проталкиваясь, как фаэтон, мимо стонущих тел, разбитых дверных проемов и зловещего пламени. Они сжимали в руках бесполезные вещи: бюст предков, старый свадебный сундук, пачку счетов от ныне разрушенного бизнеса, испуганную собаку. Разграбление было анархичным, в один дом вторглись, а другой прошел мимо, одна группа беженцев была убита, а другая проигнорирована, поскольку ее члены ютились в тени. Здесь язычник утверждал, что его спас Юпитер, там христианка радовалась, что Иисус спас ее, и все же люди из всех религии были в равной степени уничтожены. Все стало случайным, смерть и жизнь причудливыми, как крыло бабочки. Гунны галопом врывались в святилища и кухни, не опасаясь сопротивления, стреляя из лука, словно в робкую дичь, и презирая любого, кто был достаточно медлителен, чтобы быть растоптанным. Единственной милостью была та ночь, которая сделала невозможным опознание ее друзей, родственников, владельцев магазинов и учителей. Смерть стала анонимной. Город был стерт с лица земли, не называя имен.
  
  Когда Илана и ее отец прибыли на форум, церковь была битком набита горожанами, ожидавшими чудес от Бога, который, казалось, оставил их. Группа гуннов наблюдала, как римляне вбегают в святилище, не вмешиваясь, вместо этого совещаясь друг с другом верхом, как будто комментируя парад. Время от времени они посылали гонцов галопом по улицам с приказами, свидетельствующими о том, что в разграблении было больше дисциплины, чем предполагала молодая женщина. Огни разгорались все ярче.
  
  “Эдеко!” Позвал Симон Публий, охрипший от ночных криков. “Я привожу тебе свою семью для защиты, как мы и договаривались! Мы благодарны за твое милосердие. В этой бойне нет никакой необходимости - мы отдадим все, что вы потребуете...” - перевел лейтенант, по виду греческого происхождения. Вождь гуннов, которого можно было узнать по его прекрасной трофейной римской лорике, посмотрел вниз, черты его лица были в тени, лицо покрыто шрамами, борода жидкая. “Кто ты?”
  
  “Купец Публий! Тот, кто послал весточку и открыл ворота, как требовал твой эмиссар! Конечно, мы еще не видели друг друга. Это я, ваш союзник, который просит только о том, чтобы ему позволили спуститься вниз по реке! Мы уведем корабль подальше от этого места ”.
  
  Гунн задумался, как будто это была новая идея. Его взгляд упал на Илану. “Кто она?”
  
  Саймон вздрогнул, как от удара. “Моя дочь. Безобидная девушка”.
  
  “Она хорошенькая”. У молодой женщины была высокая и благородная осанка, ее волосы представляли собой темную россыпь кудрей, глаза миндалевидной формы, высокие скулы, уши тонкие, как алебастр.
  
  Собиралась выйти замуж, пока не началась осада.
  
  “В нашем городе много красивых женщин. Много, очень много”.
  
  Эдеко рыгнул. “Правда? Те, кого я забрал, выглядят как коровы”. Его люди рассмеялись.
  
  Старый торговец встал бочком перед своей дочерью, загораживая ее, насколько это было возможно, от посторонних глаз. “Если вы могли бы сопроводить нас до реки, мы найдем лодку”. Вождь на мгновение задумался, затем посмотрел в сторону церкви в конце форума. Тени внутри кишели толпой беженцев. Все больше людей пытались попасть внутрь. Он сказал что-то по-гуннски одному из своих людей, и несколько человек направили своих лошадей рысью ко входу, как будто собираясь напасть на него. Римляне, пытавшиеся проникнуть внутрь, разбежались, как мыши. Те, кто уже был внутри, захлопнули огромные дубовые двери и заперли их. Варвары позволили им это.
  
  “Бог вознаградит твое милосердие, Эдеко”, - попытался оправдаться Саймон.
  
  Гунн ухмыльнулся. “Вы говорили с ним?” Он позвал своих людей через мостовую, и они спешились, чтобы начать складывать мебель и мусор у дверей церкви. Члены маленькой группы Саймона начали ахать и тревожно перешептываться.
  
  “Он говорит со всеми, кто слушает”, - искренне заверил Публий.
  
  “Не отворачивай уха твоего”.
  
  Эдеко видел, как враги в отчаянии молились сотне богов. Все они были побеждены. Римляне и гунны некоторое время молча наблюдали за работой, римский отряд не осмеливался двинуться с места без разрешения, в напряжении ожидая того, что должно произойти. Люди в церкви, собравшиеся слишком плотно, начали кричать и умолять, когда поняли, что, запершись, они не смогут выбраться.
  
  Эдеко наконец повернулся к торговцу. “Я решила. Ты можешь пойти с коровами, уродливыми. Твоя дочь и хорошенькие остаются с нами”.
  
  “Нет! Мы так не договаривались. Ты сказал...”
  
  “Ты смеешь повторять мне, что я сказал?” Его лицо, смуглое, раскосое и испещренное этими шрамами, потемнело.
  
  Публиус побледнел. “Нет, нет, но Илана должна остаться со своим отцом. Ты, конечно, понимаешь это”. Его лицо приобрело болезненный блеск, а руки дрожали. “Она моя единственная дочь”. Факелы были брошены на баррикады, блокирующие церковные двери, и прикреплены к карнизам. Дерево под черепицей, сухое и потрескавшееся, жадно поглощало пламя. Оно бежало рябыми волнами к вершине, и крики внутри начали превращаться в вопли.
  
  “Нет. Она хорошенькая”.
  
  “Ради Бога...”
  
  Илана предостерегающе коснулась его рукава, понимая, что должно произойти. “Отец, все в порядке”.
  
  “Это не хорошо, и я не собираюсь бросать тебя этим дикарям. Вы дьяволы?” внезапно он закричал. “Почему ты поджариваешь людей, которые обратились к Богу?” Эдеко был раздражен непреклонностью этого человека. “Отдай ее мне, Роман”.
  
  “Нет! Нет. Я имею в виду... пожалуйста...” Он поднял руку в мольбе.
  
  Меч Эдеко в одно мгновение вылетел из ножен и со свистом оторвал руку. Отрубленная ладонь взлетела, отскочила, а затем ударилась о бортик фонтана, ее пальцы все еще подергивались. Все произошло слишком быстро, чтобы даже вскрикнуть. Публий пошатнулся, скорее потрясенный, чем страдающий, не зная, как вернуть ситуацию под контроль. Он с удивлением посмотрел на свое собственное отрубленное запястье. Затем стрела попала ему в грудь. И еще, и еще - десятки пуль вонзились в его торс и конечности, пока он смотрел, не веря своим глазам-
  
  и конные воины засмеялись, вытаскивая оружие и стреляя едва ли не быстрее, чем мог видеть глаз. Он тяжело сел, колючий, как ежик.
  
  “Убейте их всех”, - приказал Эдеко.
  
  “Не девушка”, - сказал молодой гунн. Он наклонился, чтобы подхватить ее и перекинуть визжащую через переднюю часть своего седла.
  
  “Отпусти меня к моему отцу!”
  
  Он связал ей руки. “Ты хочешь закончить, как они?” - спросил он по-гуннски.
  
  Остальные члены отряда Саймона были перестреляны, когда они направлялись к углам форума. Все раненые были зарублены по их просьбе. Пожар в церкви стал таким яростным, что его рев, наконец, заглушил крики умирающих внутри, и их души, казалось, воспарили ввысь вместе с жаром, озаряя небо на востоке, которое теперь светлело. Когда вереницы ошеломленных пленников начали появляться из других частей города, связанные цепью, как вереница ослов, стены церкви обрушились.
  
  Илана рыдала, настолько подавленная горем, что едва могла дышать, ее тело было распластано на плечах лошади и мускулистых бедрах гунна, волосы ниспадали занавесом, обнажая затылок. Так почему бы ему не убить и ее тоже? Кошмару, казалось, не будет конца, и предательство ее отца оказалось бесполезным. Все, что было в ее прежней жизни, было сожжено, и все же она, как ни жестоко это было, все еще была жива.
  
  “Перестань плакать”, - приказал молодой гунн словами, которые она не могла понять. “Я спас тебя”. Она позавидовала мертвым.
  
  Эдеко вывел их из разрушенного им города, воспоминания о котором напоминали столб дыма. Он знал, что осажденные в конце концов всегда открывают ворота. Кто-то всегда надеялся, тщетно и вопреки всей истории и разуму, что есть шанс, что его пощадят, если он будет иметь дело с захватчиками. Гунны рассчитывали на это. Он повернулся к лейтенанту, который нес связанную Илану, воину по имени Скилла. “Аттила наслаждался бы этой ночью, племянник”.
  
  “Как я буду наслаждаться грядущим”. Его правая рука была на талии пленницы, прижимая ее, пока она извивалась. Ее удары вызвали у Скиллы желание овладеть ею прямо там. Какая у нее была аппетитная попка.
  
  “Нет”. Его дядя покачал головой. “Эта слишком хороша. Мы везем ее обратно к Аттиле, чтобы там состоялся суд”.
  
  “Но она мне нравится”.
  
  “Она принадлежит Аттиле. Твоя просьба”. Молодой человек вздохнул и оглянулся. Он ездил верхом еще до того, как начал ходить; сражался с младенчества; охотился, преследовал и убивал. Тем не менее, это было его первое увольнение, и он не привык к резне. “Те, кто в церкви...”
  
  “Нарожал бы щенков, чтобы восстановить стены”. Эдеко понюхал дым, клубящийся, заслоняя восходящее солнце. “Это хорошая вещь, Скилла. Земля уже дышит свободно ”.
  
  
  III
  
  
  
  ЗАМЫШЛЯЕТ ПОКУШЕНИЕ
  
  КОНСТАНТИНОПОЛЬ, 450 год н.э.
  
  Легче было купить гунна, чем убить его, и легче всего было купить тех гуннов, которые знали, что есть вещи, стоящие монеты.
  
  По крайней мере, такова была теория Хрисафия, главного министра императора Восточной Римской империи Феодосия II. Хрисафий уже десять лет убеждал своего императора платить дань гуннам, потому что тысячи фунтов золота, отправленные на север, предотвратили окончательное нападение на Константинополь. Каким бы унизительным ни было подчинение вымогательству, оно обходилось дешевле войны. Правительство делало вид, что выплачивает деньги союзнику-варвару, подобно тому, что западные императоры посылали франкам, но эта выдумка для масс никого из властей не обманула. Теперь требования Аттилы росли, казна была на пределе, византийская армия была занята Персией, голоса при дворе роптали против трусливого умиротворения министра, и каким-то образом дань должна была закончиться. Соответственно, Хрисафий хотел купить конкретно одного гунна для совершенно определенной цели. Он послал своего приспешника Бигиласа начать это делать.
  
  “Покажи этому Эдеко нашу великую Нова Рома, переводчик”, - сказал священник, разрезая серебряным ножом галатийскую грушу. “Покажи ему наше богатство, наши стены и нашу мощь, а затем приведи нашего немытого гостя в мой дворец и покажи ему меня”.
  
  Через несколько месяцев после разграбления Аксиополя гуннский военачальник Эдеко был направлен на юг, в Константинополь, чтобы добиться от Аттилы выполнения условий Анатолийского мирного договора, заключенного два года назад. Византийцы не спешили выплачивать все обещанное золото, а у растущей армии гуннов был неутолимый аппетит к металлу.
  
  Хризафий надеялся превратить этого нового посланника варваров из мучителя в союзника.
  
  Встреча началась не слишком благоприятно. Бигиласу пришлось отправиться встречать делегацию гуннов за пределы города у Золотых ворот, поскольку варвары отказались входить внутрь без проводника. Переводчик поймал себя на том, что, прищурившись, смотрит на человека, на которого ему было поручено произвести впечатление. Хотя Бигила прибыл в сопровождении телохранителя, личного камергера и раба, который держал его зонтик, он был пеш, а гунны были верхом; и воины развернули своих животных так, чтобы они были спиной к солнцу, которое светило римлянину в глаза.
  
  И все же Бигилас не смел жаловаться. Надменный варвар был не просто ключом к надеждам своего хозяина, но и опасным, если его оскорбить.
  
  Если Эдеко не вернется к Аттиле с удовлетворяющими ответами, война может возобновиться.
  
  Со своей стороны, Edeco рассматривал эту миссию между кампаниями как возможность легкой наживы, независимо от болтовни о договорах. Римляне всегда пытались успокоить гуннов подарками, и поэтому этот визит был наградой Эдеку за взятие Аксиополя и возможностью осмотреть более устрашающие укрепления столицы. Гунн надеялся, что когда-нибудь он сделает с Константинополем то же, что сделал с городом Иланы.
  
  Как и ожидал Бигилас, Эдеко был запылен после долгого путешествия, но далеко не оборван. Кроличьи шкуры, в которых его народ впервые появился, давно были вытеснены медвежьими, лисьими и соболиными; а куртки из грубой кожи были заменены захваченными кольчугами и туниками с подкладкой. Шелка и льняное белье, которые украсили бы грудь римлянки, часто выглядывали из-за лорики, потому что гунны были по-детски увлечены нарядами и не разбирались в надлежащей моде. И при этом они совсем не стеснялись. Именно люди Зари решали, как должны одеваться лорды, и все остальные преклоняли перед ними колени.
  
  Как и все гунны, Эдеко чувствовал себя в седле так же комфортно, как римлянин в кресле. Он был невысокого роста, но силен, с длинным мечом, висевшим у него на поясе, коротким луком, притороченным к седлу, и колчаном, полным стрел, за спиной. Кроме того, как и все гунны, он был уродлив - по крайней мере, на взгляд римлян. Его кожа имела бронзовый оттенок Востока и была грубой, как кожа, а щеки были испещрены ритуальными шрамами. Многие римляне верили распространенной истории о том, что гунны резали своих мальчиков при рождении, чтобы научить их терпеть боль, прежде чем давать им сосать грудь, но Бигилас знал, что сморщивание, скорее всего, было результатом членовредительства из-за траура по близкому родственнику. У большинства взрослых мужчин-гуннов и многих женщин были такие шрамы.
  
  Манеры Эдеко излучали угрозу, как у низкого преступника; и выражение его лица казалось застывшим в постоянной хмурости, которую подчеркивали тонкие усы, загибавшиеся книзу. И все же он был расчетливой скотиной, догадался переводчик, который убивал и воровал с хищническим умом. Это означало, что с ним можно было договориться. По крайней мере, так надеялся мастер Хрисафиус.
  
  Гунн смотрел не на Бигиласа, который, как он знал, был бюрократом незначительного статуса, а на тройные стены Константинополя, протянувшиеся на четыре мили от Мраморного моря до гавани, известной как Золотой Рог. Это был взгляд солдата, пытающегося угадать путь через барьер или в обход. Высота стен, сто футов, поразила его.
  
  “Священник Хрисафий приглашает вас на ужин”, - сказал Бигилас на этот раз на гортанном языке, на котором говорили гунны. По сравнению с греческим или латынью это звучало как хрюканье животных.
  
  Укрепления были самыми мощными, какие Эдеко когда-либо видел.
  
  “Вам придется оставить свою лошадь за городом”, - добавил переводчик.
  
  Это, по крайней мере, получило отклик. Гунн посмотрел вниз. “Я поеду во дворец”.
  
  “В Константинополе никто не ездит верхом, кроме императора”, - настаивал Бигилас. “Здесь слишком людно. Это напугало бы вашу лошадь”. Он знал, что гунны жили верхом. Они сражались там, вели переговоры там, ели там, иногда спали там, и, насколько он знал, занимались там любовью. Они проехали бы сотню шагов верхом, если бы это избавило их от пешей прогулки, и сидели на своих лошадях так легко, что казались единым зверем. Ими также приходилось манипулировать, как капризными детьми. “Если ты предпочитаешь, я могу позвать носилки”.
  
  “Подстилка?”
  
  “Кушетка, которую несут рабы. Ты можешь ехать так”. Эдеко усмехнулся. “Как ребенок или женщина?”
  
  “До дворца три мили”. Он демонстративно посмотрел на кривые ноги гунна.
  
  Гунн нахмурился. “Что ты сделал, чтобы попасть сюда?”
  
  “Я шел пешком. Даже наши сенаторы и генералы ходят пешком, посол. Так мне будет легче показать вам великолепие нашей столицы”.
  
  Гунн покачал головой. “Зачем жить там, где нельзя ездить верхом?” Но он все равно соскользнул со своего пони, не так удивленный, как притворялся. Предыдущие посланники предупреждали его, что, если он позволит, его лошадь будет поставлена в конюшню за городом в ящике, точь-в-точь как жили римляне, в заточении, которое сделает пони толстым и слабым. Это был народ насекомых, и они кишели в своих городах, как личинки. Хитрость заключалась в том, чтобы забрать свои подарки и убраться восвояси.
  
  Бигилас был доволен, что гунн не стал издеваться над его лошадью. Неожиданной чертой этих палачей было то, что они действительно пошли на переговоры. Он начал изучать их язык, когда был взят в плен во время набега Аттилы семь лет назад, а после выкупа научился большему, когда благодаря своим навыкам получил работу торговца. Его способность к переводу привлекла к нему внимание имперского правительства и, в конечном счете, самого Хрисафия.
  
  Бигилас знал гуннов, но они ему не нравились, а это было как раз то качество, которого хотел главный министр.
  
  Переводчик наблюдал, как гунн отдал поводья, лук и колчан слуге, которого он назвал Скиллой. Эдеко приказал молодому человеку и другому высокопоставленному гунну, лейтенанту римского происхождения и перебежчику по имени Онегеш, ждать за стенами. Если он не вернется, когда ожидалось, они должны были доложить Аттиле. “Не позволяй им загнать моего коня и не позволяй им загнать тебя. Это будет стоить тебе сил”.
  
  “Но мы обустроили виллу и конюшни”, - сказал Бигилас.
  
  “Наша крыша - звезды”, - ответил молодой человек чуть чересчур гордо. Скилла, как и его дядя Эдеко, смотрел на тройные стены Константинополя со смесью презрения и зависти. “Мы разобьем лагерь у реки и будем ждать вас там”. Хризафию не понравилось бы, что гунны держатся особняком, вне римского контроля, но что мог сделать Бигила?
  
  “Ты хочешь есть?”
  
  “Мы получим то, что нам нужно”.
  
  Что это значило? Они собирались браконьерствовать на фермах, воровать у паломников? Что ж, пусть спят в грязи.
  
  “Тогда пойдем”, - сказал он Эдекону. “Хрисафий ждет”. Когда они шли к большим воротам, он оглянулся на двух оставшихся позади гуннов. Казалось, они пересчитывают башни.
  
  Новая столица Восточной Римской империи представляла собой треугольник, вершина которого выступала в воду, где находились императорские дворцы, Ипподром и церковь Святой Софии. Основанием треугольника на западе была тройная стена длиной в четыре мили. Две покрытые водой стороны треугольника также были обнесены стенами и вдоль них располагались искусственные гавани, переполненные судами. Теперь, казалось, вся мировая торговля проходила через эту воронку; и восточные императоры импортировали статуи, предметы искусства, мрамор и мозаику, чтобы придать своему новому городу мгновенную привлекательность. Бигилас знал, что в Константинополе было, вероятно, столько же римлян, сколько гуннов во всем мире; и все же именно город платил дань варвару, а не наоборот. Это была невыносимая ситуация, которой должен быть положен конец.
  
  Золотые ворота представляли собой тройную арку, арка в центре была самой высокой и широкой; а их двери из дерева и железа были укреплены рельефными изображениями огромных медных слонов, отполированных до золотого блеска. Портал проходил сквозь все три стены туннеля, который стал бы коридором резни для любой армии, которая прорвалась бы через него: Его потолок был усеян смертельными отверстиями, через которые можно было выпускать стрелы или лить горячее масло. Более того, третья и самая внутренняя стена была самой высокой, так что каждый барьер возвышался над предыдущим, создавая видимость неприступного горного хребта.
  
  Эдеко остановился прямо перед внешним входом, вглядываясь в статуи императора, победы и фортуны. Над ними были надписи латинскими буквами. “Что здесь написано?” Бигилас прочитал вслух: “Феодосий украшает это место после гибели узурпатора. Тот, кто построил Золотые ворота, приносит Золотой век ”.
  
  Варвар на мгновение замолчал. Затем: “Что это значит?”
  
  “Что наш император - бог и что это новый центр мира”.
  
  “Я думал, у вас, римлян, теперь только один бог”.
  
  “Я полагаю”. Переводчик нахмурился. “Божественность императора все еще является предметом богословских дебатов”. Гунн хмыкнул, и они прошли сквозь темноту тройных стен к яркому солнечному свету внутри. Эдеко снова остановился. “Где находится твой город?” Бигилас улыбнулся. Здесь необъятность Константинополя впервые поразила варваров. “Центральный город остается за первоначальными стенами Константина”. Он указал на стену почти в миле впереди. “Этот новый район, окруженный стеной Феодосии, отведен под цистерны, сады, монастыри, церкви и фермерские рынки. Река Лик течет под нашими стенами, и у нас достаточно воды и еды, чтобы вечно сопротивляться захватчикам. Константинополь никогда нельзя уморить голодом или завоевать, Эдеко, с ним можно только подружиться ”. Некоторое время гунн ничего не говорил, вращая глазами. Затем,
  
  “Я пришел как друг. За подарками”.
  
  “У главного министра есть подарки для тебя, мой друг”. У меньшей по размеру, более старой, шириной в одну стену Константина перед воротами Сатурнина располагалась рыночная площадь, где Эдекон разглядывал товары с аппетитом хищника. Нова Рома стала новым перекрестком в мире, и здесь можно было найти каждый продукт, каждое удовольствие, каждый запах и каждый вкус. Его жены затрепетали бы, как возбужденные гусыни, увидев такую добычу. Когда-нибудь он вернет его им, забрызганный кровью торговцев, которым он принадлежал. Эта мысль доставила ему удовольствие.
  
  Пара прошла через ворота и въехала в городской центр Восточной империи, необузданную, шумную столицу с позолоченными церквями, вычурными дворцами, переполненными доходными домами и многолюдными улицами. Эдеко внезапно почувствовал себя съежившимся и чересчур анонимным. Если гунн вызывал страх за стенами, то внутри он вызывал лишь любопытные взгляды. В Константинополь съехались все народы мира: чернокожие африканцы, светловолосые немцы, смуглые сирийцы, закутанные в саваны берберы, мигрирующие евреи, сердитые готы, меднокожие иберийцы, трудолюбивые греки, гордые арабы, крикливые египтяне, неотесанные иллирийцы и даки. Они толкались, вертелись и пихали друг друга, выкрикивая выгодные предложения, договариваясь о ценах, требуя прохода и обещая удовольствие. Гунн чувствовал себя пойманным в огромную реку, которую он не контролировал. Вокруг стоял пьянящий запах специй, духов, пота, древесного дыма, еды и нечистот, а также какофония языков. От этого ему захотелось блевать.
  
  Бигилас с гордостью указывал на все это.
  
  Дорога, по которой они шли, была выложена камнем, по римскому обычаю, который, по мнению Эдеко, был жестким для ног и еще более твердым для копыт.
  
  Середина была открыта небу, но по обе стороны располагались мраморные портики, которые давали тень и укрытие и были такими же многолюдными, как и в центре переулка. Верхушки колонн были вырезаны в виде листьев, как будто имитируя деревья. Римляне использовали камень вместо дерева, а затем попытались придать камню вид дерева! В тени за портиком виднелся бесконечный ряд магазинов, уходящих туннелями в здания такой высоты, что они превращали улицу в каньон. Гунн не мог удержаться от того, чтобы не оглядываться по сторонам, опасаясь засады, и все же эти римляне толпились без какого-либо явного ощущения западни. На самом деле, казалось, они находили утешение в этой близости.
  
  Это был неестественный образ жизни, и он сделал римлян странными: шумные, чересчур разодетые, накрашенные женщины либо слишком скрыты вуалью, либо слишком обнажены, мужчины слишком богаты или слишком нищи, игроки и шлюхи рядом с монахами и монахинями, все они со смаком хватались, звали и жаловались. Это было муравьиное гнездо, подумал Эдеко, и когда все это наконец сгорит, это будет благословением для земли.
  
  Бигилас болтал как девчонка, пока они пробирались сквозь толпу, говоря, что этот мрамор из Троады, что их улица называется Мезе, а форум называется Аркадиус, как будто Эдеко это не безразлично. Вместо этого гунн подсчитывал выставленные богатства: прилавки с золотыми украшениями, небольшие горки ковров, постельное белье из Египта, шерстяные изделия из Анатолии, кувшины с вином, изящные сапоги и металлический блеск аристократического оружия. Там были чашки и миски, подстилки и горшки, медь и железо, черное дерево и слоновая кость, а также изящные резные сундуки, чтобы убрать все это. Как личинки делали такие вещи?
  
  Периодически Месе открывался для более широких мест, которые Бигила называл форумами. На многих стояли статуи замороженных людей, с какой целью Эдеко не знал. Высокие колонны вздымались к небу, но ничего не поддерживали. Один из них был увенчан замороженным человеком по имени Константин. Бигилас объяснил, что это был император, основавший город.
  
  Гуннов больше заинтриговала монументальная четырехсторонняя арка на перекрестке под названием Анемодулион. На его вершине был флюгер, и гунны с изумлением наблюдали, как его орел указывает то в одну, то в другую сторону. Что за глупость! Только римлянам нужна была игрушка, чтобы указывать, в какую сторону дует ветер.
  
  Бигилас также указал на арки того, что он назвал акведуком. Эдеко задавался вопросом, почему римляне строили реки вместо того, чтобы просто жить по одной из них? Мать-Земля дала людям все, в чем они действительно нуждались, и все же римляне трудились всю свою жизнь, чтобы воспроизвести то, что было бесплатным.
  
  По мере того, как они приближались к вершине полуострова, дома, дворцы и памятники становились все величественнее, а шум еще сильнее. Лязг, доносившийся с медеплавильных заводов, был подобен сильному граду в степи, а вой мраморных пил был почти невыносим. Более привлекательными были только ворота ипподрома, откуда открывался вид на открытый песок, окруженный огромным овальным ограждением из ступеней, поднимающихся к небу. “Что это?”
  
  “Место гонок на колесницах и игр”, - ответил Бигилас.
  
  “Когда они соревнуются, здесь собирается восемьдесят тысяч человек.
  
  Вы видели шарфы и ленты? Это наши фракции: зеленые - простые люди, а синие - знать. Между ними великое соперничество, ставки, а иногда беспорядки и драки ”.
  
  “За что?”
  
  “За то, кто победит в игре”.
  
  Поэтому они тратили свою энергию на притворную войну вместо реальной.
  
  И с этими словами они пришли во дворец Хрисафия.
  
  Главный министр Восточной Римской империи жил, как и все существа, занимающие столь высокие посты, своим умом, бдительностью и безжалостным расчетом. Как и многие в эту новую эпоху римского правления, Хрисафий был евнухом. Именно его ранняя служба прекрасной жене императора Элии и доступ к ней, ставший возможным благодаря его кастрации, положили начало его собственному стремительному возвышению. Теперь, по некоторым данным, он был могущественнее самого императора.
  
  А почему бы и нет? Всю свою жизнь наблюдая за коварством женщин, министр давно пришел к выводу, что отсутствие балов нисколько не умаляет мужества и делает все для улучшения ясности ума. Император Феодосий был нормально экипирован, но был незадачливым генералом и неуклюжим переговорщиком, над которым всю свою жизнь доминировала его старшая сестра, женщина, настолько осведомленная о правильном порядке вещей, что отказалась от секса и посвятила свою жизнь религиозному целомудрию. Такая чистота делала ее столь же грозной и почитаемой, сколь и колючей и мстительной. Какой контраст представляла собой опасная Пульхерия с туповатой и похотливой сестрой императора Запада, девушкой по имени Гонория, по слухам, настолько глупой, что ее застукали в постели со своим дворцовым управляющим! Если бы только Пульхерия проявила такую слабость. Но нет, она казалась такой же невосприимчивой к подобным чувствам, как и сам Хризафий, что делало ее опасной.
  
  Сначала Пульхерия избавилась от прелестной Элии, обвинив жену своего брата в прелюбодеянии и с унижением отправив ее в Иудею. Хризафий сам едва избежал того, чтобы оказаться втянутым в этот скандал, поскольку Элия была его покровительницей. Однако его умение вести переговоры сделало его настолько незаменимым, а кастрация сделала его настолько невосприимчивым к сексуальным махинациям, что даже Пульхерия не смогла его сместить. Министр, в свою очередь, также не смог убедить императора в том, что публичная святость его сестры была всего лишь маской личной злобы. Теперь она была самым непримиримым врагом Хризафия.
  
  Собственная жадность и предательство министра нажили ему много врагов, и он знал, что его несексуальность добавила ему непопулярности. Ему нужно было значительное достижение, чтобы укрепиться в борьбе с Пульхерией.
  
  Вот почему туповатый варвар Эдекон сейчас грубо набивался за стол Хрисафия.
  
  До сих пор политическое соблазнение шло по плану. Бигилас встретил гунна за городскими стенами и сопровождал его по Константинополю, переводчик подтвердил, что он поразил соплеменника великолепием римской архитектуры, богатством византийских рынков, плотностью и энергичностью населения. Тщетность нападения на Нова Рома уже должна быть очевидна. Затем Эдекон вошел во дворец Хрисафия, разинув рот, как крестьянин, при виде его мрамора, парчи, гобеленов, ковров, бассейнов, фонтанов и резных кедровых дверей. Залитые солнцем внутренние дворики были заполнены, как луг цветами; спальни представляли собой моря шелков и постельного белья; а боковые столики ломились от гор фруктов, хлеба, меда, мяса и блестящих оливок.
  
  Гунн пасся, как бык, из комнаты в комнату.
  
  Хризафий пытался уговорить двух своих хихикающих рабынь заманить варвара в одну из своих ванн - приспособление для погружения, которое сделало бы существо более терпимым на близком расстоянии, но гунн подозрительно отказался.
  
  “Они боятся духов воды”, - прошептал переводчик в качестве объяснения.
  
  Хрисафий застонал. “Как они могут продолжать размножаться?”
  
  Бигилас наконец убедил Эдеко сбросить меха и доспехи в пользу одежды из египетского хлопка, расшитой золотыми нитями, отороченной горностаем и усыпанной драгоценными камнями - освежение, которое было подобно набрасыванию шелка на заплесневелого медведя. Руки гунна по-прежнему были грубыми, как у плотника, а волосы - как у ведьмы, но непривычная и надушенная одежда делала его более естественным в триклинии с видом на Мраморное море. Лампы и свечи создавали мерцающую дымку, с воды дул прохладный ветерок, а постоянное подливание вина в кубок гунна, казалось, приводило его в приятное расположение духа. Пришло время для предложения.
  
  Хрисафий считал, что гунны были опасны, но жадны. Они были немногим больше, чем конные пираты, которым не нужны были города, но которые испытывали неутолимый голод к их продуктам. Они ненавидели римлян, потому что завидовали им, и были так же развращены, как дети, соблазненные вазой со сладостями. Более десяти лет главный министр избегал окончательного столкновения с Аттилой, откупаясь от безумца, морщась, когда спрос на ежегодную дань вырос с трехсот пятидесяти фунтов золота, требуемых отцом Аттилы, до семисот, на которых настаивал брат Аттилы. более двух тысяч потребовал сам Аттила. Это было более ста пятидесяти тысяч солидов в год! Чтобы заплатить шесть тысяч фунтов, требуемых для прекращения войны 447 года, городским купцам и сенаторам пришлось расплавить драгоценности своих жен. Среди отчаяния были случаи самоубийств. Что еще более важно, денег едва хватало, чтобы оплатить роскошь Хризафия!
  
  Именно Аттила превратил гуннов из конфедерации назойливых налетчиков в хищническую империю, и именно Аттила сменил разумную дань на возмутительное вымогательство.
  
  Устрани Аттилу, и их сплоченность рухнула бы. Один удар ножом или порция яда - и самая трудноразрешимая проблема Восточной империи была бы решена.
  
  Евнух благожелательно улыбнулся гунну и заговорил, используя Бигиласа для перевода. “Тебе нравятся наши эпикурейские традиции, Эдеко?”
  
  “Что?” Рот мужчины был отвратительно набит.
  
  “Еда, мой друг”.
  
  “Это вкусно”. Он взял еще горсть.
  
  “В Константинополь приезжают лучшие повара в мире.
  
  Они соревнуются друг с другом в изобретательности своих рецептов. Они постоянно удивляют вкус ”.
  
  “Ты хороший хозяин, Хрисафий”, - любезно сказал гунн. “Я расскажу об этом Аттиле”.
  
  “Как лестно”. Министр отхлебнул из своей чашки. “Ты знаешь, Эдеко, что человек твоего положения и талантов мог бы есть такое каждый день?”
  
  Здесь варвар, наконец, сделал паузу. “Каждый день?”
  
  “Если бы ты жил здесь, с нами”.
  
  “Но я живу с Аттилой”.
  
  “Да, я знаю, но ты когда-нибудь думал о том, чтобы жить в Константинополе?”
  
  Гунн фыркнул. “Где бы я держал своих лошадей?” Хрисафий улыбнулся. “Зачем нам лошади? Нам некуда идти. Весь мир приходит к нам и приносит с собой лучшие из своих благ. Самые яркие умы, лучшие художники и самые святые священники - все они приезжают в Нова Рома. Здесь самые красивые женщины Империи, как ты можешь видеть по моим собственным рабыням и банщицам. Зачем тебе лошадь?” Эдеко, поняв, что готовится какое-то предложение, выпрямился на своем обеденном диване, как будто хотел сосредоточить свое полупьяное внимание. “Я не римлянин”.
  
  “Но ты мог бы им стать”.
  
  Варвар настороженно огляделся по сторонам, как будто у него могли в одно мгновение отнять все. “У меня здесь нет дома”.
  
  Но вы могли бы это сделать, генерал. Человек с вашим военным опытом был бы бесценен для наших армий. Человек вашего положения мог бы иметь дворец, точно такой же, как этот. Такой человек, как ты, который отдал свои услуги императору, мог бы стать первым среди нашей знати. Наши дворцы, наши игры, наши товары и наши женщины - все это могло бы быть твоим ”.
  
  Глаза гунна сузились. “Ты имеешь в виду, если я оставлю свой народ и присоединюсь к тебе”.
  
  “Я имею в виду, если ты хочешь спасти свой народ так же, как и наш, Эдеко. Если ты займешь свое законное место в истории”.
  
  “Мое место рядом с Аттилой”.
  
  “Пока что. Но должны ли мы в следующий раз встретиться на поле боя? Мы оба знаем, что именно этого хочет Аттила. Ваш правитель ненасытен.
  
  Его не удовлетворяет никакая победа. Никакой дани никогда не бывает достаточно. Ни один лоялист не может быть вне его подозрений. Пока он жив, ни один гунн, ни один римлянин не в безопасности. Если его не остановить, он уничтожит нас всех”.
  
  Эдеко перестал есть с сомнением на лице. “Что ты хочешь?”
  
  Хрисафий положил свою тонкую, мягкую руку на твердую руку гунна, тепло пожимая ее. “Я хочу, чтобы ты убил Аттилу, мой друг”.
  
  “Убей его! С меня бы содрали кожу заживо”.
  
  “Нет, если это было сделано тайно, вдали от его охраны, в тихих переговорах с римскими послами, с тобой в качестве ключевого представителя на переговорах с гуннами. Он умрет, вы покинете дискуссионный зал, и хаос воцарится только позже, когда будет обнаружена его смерть. К тому времени, как гунны решат, кто из них главный, а кто, возможно, виноват, ты можешь вернуться сюда героем для всего мира. У тебя мог бы быть такой дом, как этот, и такие женщины, как эти, и достаточно золота, чтобы напрячь спину ”.
  
  Он даже не пытался скрыть алчный взгляд. “Сколько золота?”
  
  Священник улыбнулся. “Пятьдесят фунтов”. У гунна перехватило дыхание.
  
  “Это просто первоначальный взнос. Мы дадим тебе достаточно золота, чтобы ты стал одним из богатейших людей этого города, Эдеко. Достаточно чести, чтобы позволить тебе жить в мире и роскоши до конца твоих дней. Ты один из немногих, кому Аттила доверяет настолько, что может остаться с ним наедине. Ты можешь сделать то, на что не отважится ни один другой мужчина. ”
  
  Гунн облизнул губы. “Пятьдесят фунтов? И больше?”
  
  “Разве Аттила не убил бы тебя за ту же награду?” Эдеко пожал плечами, как бы соглашаясь с этим. “Где это золото?”
  
  Хрисафий щелкнул пальцами. Вошел раб, высокий немец, неся тяжелый сундук, вес которого подчеркивал мощную мускулатуру мужчины. Он со стуком поставил его на стол и откинул крышку, обнажив желтый клад.
  
  Священник позволил гунну хорошенько рассмотреть монеты, а затем, по его кивку, крышка захлопнулась. “Это твоя возможность, Эдеко, жить как я”. Гунн медленно покачал головой. “Если я вернусь с этим в седле, Аттила мгновенно поймет, что я обещал. Я буду распят на равнине Хунугури”.
  
  “Я знаю это. Итак, вот мой план. Давай притворимся, что мы не смогли достичь соглашения. Позволь мне отправить римского посла обратно с тобой к Аттиле. Позволь мне прислать сюда Бигиласа в качестве переводчика. Теперь ты получишь достаточно подарков, чтобы Аттила ничего не заподозрил. Такие переговоры требуют времени, как ты хорошо знаешь. Ты снова станешь близок к тирану. И чтобы гарантировать слово Рима, ты предложишь Бигиласу ускользнуть и вернуть своего сына в качестве заложника за честность рима. Он заберет не только своего мальчика, но и твое золото. Когда ты увидишь это и поймешь, что мое слово истинно, нанеси удар. Затем возвращайся сюда и живи как римлянин ”.
  
  Гунн задумался. “Это рискованно”.
  
  “Любая награда требует риска”.
  
  Он огляделся. “И у меня может быть такой дом, как этот?”
  
  “Ты можешь забрать себе этот дом, если хочешь”. Он засмеялся. “Если я получу этот дом, я сделаю пастбище для своих лошадей!”
  
  Эдекон спал во дворце Хрисафия две ночи, пока организовывалось римское посольство, а затем намеренно выехал из города на носилках, как женщина. Как это похоже на то, что его несут! Это была его шутка для его товарищей-гуннов. Скилла и Онегеш проигнорировали виллу, приготовленную для них за городскими стенами, и разбили лагерь рядом с ней. Теперь Эдеко принес подарки, чтобы поделиться с ними: богатую парчу, шкатулки с замысловатой резьбой, баночки со специями и духами, украшенные драгоценными камнями кинжалы и золотые монеты. Эти подарки помогут каждому приобрести личную свиту последователей дома.
  
  “Что сказали римляне?” Спросил Онегеш.
  
  “Ничего”, - ответил Эдеко. “Они хотят, чтобы мы отправили посольство к Аттиле и завершили переговоры там”. Онегеш нахмурился. “Он не будет доволен тем, что мы не покончили с этим в Константинополе. Или тем, что мы не вернем дань. Он подумает, что римляне тянут время”.
  
  “Римляне приносят больше подарков. А я приношу кое-что еще лучше”.
  
  “Что это?” - спросил я.
  
  Эдеко подмигнул Скилле, племяннику и лейтенанту, которого включили в эту миссию, чтобы узнать. “Заговор с целью убийства”.
  
  “Что?”
  
  “Они хотят, чтобы я убил нашего короля. Девушка-мужчина на самом деле думает, что я попробую это сделать! Как будто я успею отойти на сотню шагов, прежде чем меня сварят заживо! Аттилу это очень позабавит, а затем очень разозлит, и он воспользуется своим гневом, чтобы выжать из них еще больше золота ”.
  
  Онегеш улыбнулся. “Сколько они тебе платят?”
  
  “Пятьдесят фунтов золота, для начала”.
  
  “Пятьдесят фунтов! Большая добыча для одного человека. Возможно, тебе стоит наточить свой нож убийцы, Эдеко ”.
  
  “Ба. Я добьюсь большего с Аттилой и буду жить, чтобы наслаждаться этим ”.
  
  “Почему римляне думают, что ты предашь своего короля?” Спросил Скилла.
  
  “Потому что они предадут своих. Они - личинки, которые не верят ни во что, кроме комфорта. Когда придет время, они раздавятся, как жуки ”.
  
  Римлянин-перебежчик посмотрел на высокие стены, не уверенный, что это будет так просто. “А пятьдесят фунтов золота?”
  
  “Это должно быть принесено позже, чтобы у Аттилы не возникло подозрений.
  
  Мы подождем, пока он придет, растопим его на огне и выльем в лживые глотки римлян. Затем мы отправим его обратно, в новых человеческих мешках, Хризафию ”.
  
  
  IV
  
  
  
  РИМСКОЕ ПОСОЛЬСТВО
  
  И вот эта история дошла до меня. Я с трудом мог поверить в свою удачу: меня выбрали сопровождать последнее имперское посольство ко двору Аттилы, короля гуннов, в далекой стране Хунугури. Жизнь, которая всего день назад казалась законченной, была воскрешена!
  
  В неопытном возрасте двадцати двух лет я был уверен, что уже испытал все горькие разочарования, которые допускает существование. Мои способности к письмам и языкам, казалось, не сулили ничего хорошего в будущем, когда наш семейный бизнес оказался на грани разорения после гибели трех винных судов на кипрских скалах. Какая польза от навыков торговца и писца, когда нет капитала для торговли? Мой скучный и флегматичный брат получил желанное назначение в армию во время персидской кампании, в то время как моя собственная скука по поводу боевых навыков лишила меня подобной возможности. Хуже всего то, что молодая женщина, которой я отдал свое сердце, прекрасная Оливия, отвергла меня под туманными предлогами, которые, если свести их к сути, означали, что мои собственные перспективы были слишком плохими, а ее собственные чары слишком обильными, чтобы связывать себя с таким неопределенным будущим, как мое. Что случилось с неумирающей любовью и сладким обменом чувствами? Казалось, от них избавились, как от обглоданных кухонных костей.
  
  Выброшен, как старая сандалия. Я был не просто раздавлен, я был сбит с толку. Родственники и учителя льстили мне тем, что я красивый, сильный, сообразительный и умею говорить. Очевидно, что такие атрибуты не имеют значения для женщин по сравнению с перспективами карьерного роста и накопленным богатством. Когда я увидел Оливию в компании моего соперника Десио - юноши настолько поверхностного, что вы и перышком не могли уловить глубину его характера, и настолько незаслуженно богатого, что он не мог растратить свое состояние так быстро, как зарабатывала его семья, - я почувствовал, что раны несправедливой судьбы могут быть действительно смертельными. Конечно, я размышлял о различных способах самоубийства, мести или мученичества, чтобы заставить Оливию и весь мир пожалеть о своем жестоком обращении со мной. Я шлифовал свою жалость к себе, пока она не засияла, как идол.
  
  Затем мой отец вызвал меня с лучшими новостями.
  
  “Твое странное увлечение языками наконец-то принесло плоды”, - сказал он мне, не потрудившись скрыть свое облегчение и удивление. Я начал учиться так же, как мой брат занимался легкой атлетикой, и поэтому говорил по-гречески, по-латыни, по-немецки и-
  
  с помощью бывшего пленного гунна по имени Рустициус, который поступил в ту же школу - какую-то гуннскую. Я наслаждался странным, хриплым звучанием твердых согласных и частых гласных этого языка, даже несмотря на то, что у меня было мало возможностей применить этот язык на практике. Гунны не торговали, не путешествовали случайно и не писали; и все, что я знал о них, было экзотическими слухами. Они были подобны огромной и таинственной тени где-то за нашими стенами, многие византийцы шептались, что Аттила может быть Антихристом из пророчества.
  
  Мой отец, конечно, никогда не видел практической пользы в изучении варварского жаргона; и, по правде говоря, семья Оливии из племени Тутилин тоже была отстранена этим. Она считала мой интерес к малоизвестным научным занятиям несколько странным, и, несмотря на мое увлечение, я был разочарован тем, что ей, казалось, наскучили мое увлечение кампаниями Ксенофонта, мои скрупулезные записи сезонных миграций птиц или мои попытки увязать движение звезд с политикой и судьбой. “Джонас, ты думаешь о таких глупостях!” Но теперь, неожиданно, мои способности могут окупиться.
  
  “Посольство едет на переговоры с Аттилой, а ученый, которого они выбрали писцом, заболел”, - объяснил мой отец. “Твой знакомый Рустициус услышал о твоей безработице и сообщил помощнику Хрисафия. Ты никогда не станешь таким солдатом, как твой брат, но мы все знаем, что ты хорошо разбираешься в письмах. Им нужен писец и историк, готовый отсутствовать несколько месяцев, и они назначили тебя. Я договорился о некоторой оплате вперед, достаточной для аренды корабля и возобновления нашего бизнеса ”.
  
  “Ты уже тратишь мою зарплату?”
  
  “В Хунугури нечего купить, Джонас, позволь мне заверить тебя, но есть на что посмотреть и чему поучиться. Порадуйся этой возможности и для разнообразия займись практическими делами. Если ты будешь выполнять свои обязанности и держать голову на плечах, ты можешь попасться на глаза императору или его главному министру. Это может повлиять на твое становление, мальчик.” Мысль о поездке с государственной миссией была захватывающей.
  
  А гунны были интригующими, хотя и устрашающими. “Что мне делать?”
  
  “Напиши, что ты видишь, и держись подальше”. Моя семья эмигрировала из нашего родного города Эфеса в новый город Константинополь сто лет назад.
  
  Благодаря торговле, браку и государственной службе мои предки пробились в высшие слои общества города.
  
  Капризная фортуна, однако, всегда препятствовала нашему вступлению в высшие ряды; кипрский шторм - лишь последний пример. Теперь у меня появилась возможность. Я был бы помощником уважаемого сенатора Максимина, посла, и ехал бы с тремя гуннами и двумя переводчиками: Рустицием и человеком, о котором я никогда не слышал, по имени Бигила. Мы, семеро мужчин, и наш отряд рабов и телохранителей отправимся в земли варваров за Дунаем и встретимся с печально известным Аттилой. Мне сразу же пришла в голову мысль, что из этого выйдет достаточно историй, чтобы произвести впечатление на любую хорошенькую девушку. Надменная Оливия сгорала бы от сожаления о том, что отвергла меня, а другие девушки добивались бы моего внимания! Вчера мое будущее казалось мрачным. Сегодня я был ответственен за то, чтобы помочь сохранить мир во всем мире. В тот вечер я молился святым в Нише Марии о моей удаче.
  
  Два дня спустя я присоединился к группе за городскими стенами верхом на своей серой кобыле Диане и чувствовал себя отлично экипированным благодаря заботливому и поспешному вкладу моего отца. Мой меч был выкован в Сирии, моя туго сотканная шерстяная накидка была привезена из Вифинии, мои седельные сумки были анатолийского производства, моя бумага была египетской, а мои чернила и перья - лучшими в Константинополе. Возможно, я увижу великие события, сказал он мне, и напишу книгу. Я поняла, что он гордится мной, и купалась в непривычном одобрении. “Достань нам хороший корабль”, - величественно сказал я ему. “Я верю, что удача изменила нам, отец”.
  
  Как мало мы понимаем.
  
  Наш маршрут пролегал на запад и север более чем на пятьсот миль, через перевал Сукки и вниз по течению Маргуса к Дунаю, затем на бесчисленные мили дальше, чтобы найти Аттилу. Это была обратная сторона пути, по которому гунны шли в своих великих набегах в 441 и 443 годах, и я прекрасно понимал, что территория, по которой мне предстояло пройти, представляла собой руины. Это вторжение и другое, более восточное, в 447 году, опустошили Фракию и Мезию и разрушили такие города, как Виминаций, Сингидунум, Сирмий, Ратиария, Сардика, Филиппополь, Аркадиополь и Марцианополис. Последовали более мелкие набеги, и бедный Аксиополис пал всего несколько месяцев назад.
  
  И все же каждую зиму варвары отступали, подобно приливу, на свои пастбища. Константинополь все еще стоял, Аттила воздержался от дальнейших нападений после обещания большей дани, и была надежда на восстановление, если удастся навсегда предотвратить войну. А почему бы и нет? В отдаленных провинциях просто не осталось ничего, что можно было бы легко разграбить, а потери гуннов были такими же тяжелыми, как и римлян. Это посольство могло положить конец безумию войны.
  
  Я прибыл на виллу за городскими стенами, где собиралась вечеринка, римляне спали внутри, а гунны снаружи, как домашний скот. Сначала я подумал, было ли это преднамеренным оскорблением или неуклюжей оплошностью, но послы гуннов, как объяснил Рустициус, приветствуя меня, не пожелали оставаться в стенах замка. “Они считают их развращающими. Они расположились лагерем у реки, в которой не хотят мыться из-за боязни воды”.
  
  Это было мое первое знакомство с их странными верованиями. Я выглянул из-за угла виллы, чтобы хоть мельком взглянуть на них, но все, что я увидел, был дым от костра для приготовления пищи. Расстояние приводило в замешательство. “Это кажется странным способом начать партнерство”, - сказал я.
  
  “Довольно скоро мы с тобой будем спать на земле вместе с ними”.
  
  Я полагаю, что их невидимость была подходящей. Я надеялся на какое-нибудь немедленное облачение, которое принесло бы мне признание среди моих коллег в городе, но объявления о нашем посольстве не было. Казалось, что эта миссия была тихой.
  
  Хрисафий был непопулярен из-за выплат Аттиле, и, без сомнения, он не хотел привлекать внимание к дальнейшим переговорам. Лучше подождать, пока мы не сможем объявить о каком-то успехе.
  
  Итак, я зашел на виллу, чтобы встретиться с нашим послом. Максимин, представитель императора, изучал списки припасов во внутреннем дворе, подставив голову солнцу, а яркие птицы порхали среди вьющихся роз. Он был одним из тех физически благословенных людей, которые могли бы возвыситься благодаря внешнему виду, даже если бы у него не было способностей. Его густые седые волосы и борода, пронзительные черные глаза, высокие скулы и греческий нос придавали ему вид ожившего мраморного бюста. Он сочетал эту привлекательность с заботой, осмотрительностью и неторопливой серьезностью дипломата, его голос был глубоким и звучным.
  
  Он знал, что когда он будет в тысяче миль от Константинополя, только его поведение передаст мощь Восточной Римской империи; и однажды он сказал мне, что эффективный дипломат - это также эффективное действующее лицо. И все же Максимин имел репутацию способного, достойного и умного человека, а также со связями. Его приветствие было любезным, без намека на дружелюбие или теплоту. “Ах, да, Джонас Алабанда. Итак, ты будешь нашим новым историком ”.
  
  “По крайней мере, секретарь”. Я скромно поклонился. “Я не претендую на роль Ливия или Фукидида”. Мой отец учил меня не важничать.
  
  “Разумная скромность. Хорошая история - это такое же суждение, как и факт, а вы слишком молоды, чтобы выносить суждения. Тем не менее, успех миссии часто зависит как от того, как о ней сообщают, так и от того, чего она достигает. Я надеюсь, вы намерены быть справедливым?”
  
  “Я предан вам и императору, посол.
  
  Моя собственная судьба зависит от нашего успеха ”. Максимин улыбнулся. “Хороший ответ. Возможно, у тебя самого есть талант к дипломатии. Посмотрим. Конечно, перед нами стоит трудная задача, и нам нужно поддерживать друг друга настолько, насколько мы можем. Настали опасные времена ”.
  
  “Надеюсь, не слишком опасный”. Это была попытка небольшой шутки.
  
  “Ты прожил свою жизнь в стенах Константинополя. Теперь ты собираешься познакомиться с миром за их пределами.
  
  Вы увидите вещи, которые вас шокируют. Гунны храбры, милосердны, жестоки и непредсказуемы - умны, как лисы, и дикие, как волки. И предзнаменования последних лет, как вы знаете, были не из добрых.”
  
  “Предзнаменования”?
  
  “Помните убийственную зиму семилетней давности? Наводнения шестилетней давности, беспорядки в городе всего пять лет назад, эпидемию чумы всего четыре года назад и землетрясения всего три? Бог пытался нам что-то сказать. Но что?”
  
  “Это было не самое удачное время”. Как и все, я слышал предположения священников и пророков о том, что эта череда несчастий предсказала библейский конец света. Многие верили, что Армагеддон, которого постоянно ожидала Церковь, наконец-то появился на горизонте и что гунны олицетворяли Гога и Магога религиозных знаний. В то время как мой твердолобый отец высмеивал подобные страхи как суеверную чушь - “Чем зауряднее человек, тем больше уверенности в том, что его время должно стать кульминацией истории”, - постоянные нападения на Империю создавали в Константинополе атмосферу дурных предчувствий. Никто не мог не пострадать.
  
  “Все эти несчастья сочетаются с победами Аттилы, непомерными выплатами дани, потерей Карфагена вандалами, провалом сицилийской экспедиции по его возвращению, ссорами с Персией и отказом Западной империи прийти нам на помощь. Пока горел Марцианополис, знаменитый полководец Флавий Аэций предпочел отсиживаться в Риме, предоставив Мезию ее судьбе. Вот и все обещания Валентиниана, императора Запада!”
  
  “Но ущерб, нанесенный землетрясением, был устранен”, - отметил я с юношеским оптимизмом. “Гунны отступили . . . .”
  
  “Гунны знают наши слабости лучше, чем любая другая нация, вот почему мы с тобой никогда не можем позволить себе быть слабыми. Ты понимаешь, о чем я говорю, Джонас?” Я сглотнул и выпрямился. “Мы представляем наш народ”.
  
  “Вот именно! Мы пришли не с силой, а с умом, чтобы манипулировать людьми более простыми, чем мы сами. Мне говорили, что Аттила свято верит в пророчества, астрологию, предзнаменования и магию.
  
  Он утверждает, что нашел великий меч бога войны.
  
  Он думает, что он непобедим, пока кто-то не убедит его в чем-то другом. Наша работа, без оружия и инструментов, состоит в том, чтобы сделать это убедительным ”.
  
  “Но как?”
  
  “Напоминая ему, как долго господствовали Рим и Новая Рома. Перечисляя, сколько вождей было разбито, подобно волнам, о скалы Рима. Это будет нелегко. Я слышал, что он знает о видении Ромула, и это как раз то, что придает варварам мужества ”.
  
  “Не думаю, что я помню видение Ромула”. Я был менее знаком с легендами Запада.
  
  “Языческая чушь. Тем не менее, я подозреваю, что Аттила достаточно хитер, чтобы использовать это в своих интересах. Легенда гласит, что Ромулу, основателю Рима, приснился сон, в котором он увидел двенадцать стервятников над городом. Прорицатели долгое время утверждали, что каждая птица символизирует столетие и что Риму придет конец в конце последнего.”
  
  “Тысяча двести лет? Но...”
  
  “Совершенно верно. Если наши историки правильно ведут отсчет от основания города, пророчество предсказывает конец Рима всего через три года ”.
  
  Это была странная группа, отправившаяся к Аттиле. Максимина я уже описывал. Рустициус был скорее знакомым, чем другом, но серьезным и благонамеренным человеком, который тепло приветствовал меня. Ему было за тридцать, он овдовел из-за чумы и, как и я, рассматривал эту миссию как редкую возможность для продвижения по службе. Он был захвачен гуннами во время торговой миссии из своей родной Италии и выкуплен родственником в Константинополе. В школе он рассказывал истории о своей жизни на Западе. Поскольку мы были естественными союзниками и я чувствовал себя в некоторой степени у него в долгу, мы сразу же решили жить в одной палатке. Несмотря на то, что Рустициус не отличался особой сообразительностью и не был лидером, он неизменно отличался добродушием и невозмутимо принимал новые ситуации.
  
  “Если бы я не попал в плен, я бы не знал гуннского, а если бы я не знал гуннский, я бы не знал вас и не был бы в этом посольстве”, - рассуждал он. “Так кто же, кроме Бога, должен говорить, что хорошо, а что плохо?”
  
  Он стал бы моим самым близким другом в этой экспедиции, скромным и стойким.
  
  Другой переводчик был мне неизвестен и держался несколько отчужденно: не из застенчивости, а из чувства собственной важности, как я решил.
  
  Это был римлянин постарше, пониже ростом и довольно маслянистый по имени Бигилас, быстрый на разговор и медлительный на слушание, в манерах которого чувствовалась фальшивая искренность торговца коврами. Этот парень, побывавший в плену и немного поторговавшийся с гуннами, вел себя со странной самонадеянностью. Разве он не знал своего места в мире? Он даже притворился, что имеет какое-то тайное знакомство с вождем гуннов Эдеко, и разговаривал с ним как с товарищем. Я не знал, почему гунн терпел это самомнение, но варвар не сделал ни малейшего движения, чтобы поставить Бигиласа на место. Я находил его напускную таинственность раздражающей, а он, в свою очередь, игнорировал меня, разве что давал непрошеные советы о том, что мне надевать или есть. Я решил, что он из тех людей, которые постоянно думают только о себе и не проявляют сочувствия к другим, и я испытал глубокое удовлетворение, заметив, что он любит виноград. С самого начала, наблюдая, как он пьет, я подумал, что от этого человека одни неприятности.
  
  Гунны, когда я наконец встретился с ними, были просто высокомерны. Они ясно дали понять, что в их мире ценность человека измеряется его умением воевать и что любой гунн в десять раз превосходит римлянина. Эдеко был гордым, грубым и снисходительным. “За то время, которое римлянам требуется, чтобы упаковать мула, лошадь и осел могли бы произвести нового”, - проворчал он в то утро, когда мы уезжали.
  
  Онегеш был более вежливым, учитывая его происхождение, но не оставлял сомнений в том, что он чувствовал, что стал лучше, променяв римский мир на этот новый варварский. Захваченный в плен в бою, он быстро дезертировал. Его выбор поразил меня, но он сказал мне, что теперь занимает более высокое положение и стал богаче, помимо того, что узнал, что предпочитает небо крыше. “В Империи все зависит от рождения и покровителя, не так ли? В Хунугури это способности и верность. Я бы предпочел быть свободным на равнинах, чем рабом во дворце ”.
  
  “Но ты не был рабом”.
  
  “К ожиданию? Все таковы в Риме и Константинополе. Кроме того, у меня не было богатых родственников, которые могли бы выкупить меня, а только мой собственный ум и способности. В римской армии на меня не обращали внимания.
  
  В Хунугури меня слушают”.
  
  Больше всего раздражал самый молодой гунн, воин по имени Скилла, всего на несколько лет старше меня. Возможно, у него был самый низкий ранг среди всех нас, и все же он был примером гордости гуннов. Я разыскал его в тот день, когда приехал, и обнаружил, что он сидит на корточках у их костра, вытачивая оперение стрелы и не удостоив меня даже взглядом. Я попробовал формальное, но простое приветствие.
  
  “Хорошего дня тебе, компаньон. Я Джонас, секретарь сенатора”.
  
  Скилла продолжал работать над своей стрелой. “Я знаю, кто ты.
  
  Ты слишком молод, чтобы идти с седобородым.”
  
  “Как и ты, отправляйся со своим дядей. В моем случае это потому, что я искусен в письмах и знаю ваш язык”.
  
  “Откуда ты знаешь гуннский?”
  
  “Мне нравятся иностранные языки, а Рустициус научил меня вашему”.
  
  “Скоро весь мир будет говорить словами Людей Зари”.
  
  Что ж, это показалось мне самонадеянным. “Или мы будем жить как соседи и вместе изучать латынь, греческий и гуннский языки.
  
  Разве не в этом смысл этого посольства? Скилла прицелился в древко своей стрелы. “Это все , что ты знаешь, наш язык?” Казалось, в этом вопросе был какой-то тайный смысл, но я не знал, в чем он заключался.
  
  “Я обучен многим вещам, таким как классика и философия”, - осторожно сказал я.
  
  Гунн на мгновение поднял глаза, чтобы изучить мое лицо, а затем вернулся к своей стреле, как будто я раскрыл больше, чем намеревался. “Но не лошадей и оружие”.
  
  Это раздражало. “Меня учили обращаться с оружием и животными, но я получил образование в гораздо большем. Я знаю музыку и поэзию”.
  
  “В войне нет смысла”.
  
  “Но очень полезен в любви”. Держу пари, он совокуплялся так, как, я видел, едят гунны: слишком быстро, слишком беззаботно и с обильной отрыжкой после. “Слышали ли гунны о любви?”
  
  “Гунны слышали о женщинах, римлянин, а у меня есть своя, и мне не нужны музыка и поэзия”.
  
  “Вы женаты?”
  
  “Пока нет, но у меня есть обещание Аттилы”. Он закончил привязывать свое перо к древку и позволил себе улыбнуться. “Я должен научить ее не царапаться”.
  
  “Звучит так, будто тебе нужны книга и лира, а не лук и стрелы”.
  
  “Гунны используют книги, чтобы подтирать нам задницы”.
  
  “Потому что ты не умеешь читать и у тебя нет мыслей, которые стоило бы записывать”. Не самый дипломатичный ответ, я знаю, но упрямое невежество этого человека приводило в ужас.
  
  “И все же вы, римляне, платите дань нам, гуннам”. Это было достаточно правдиво, и было неясно, как это посольство изменит ситуацию. В конце концов я ушел, задаваясь вопросом, что же будет достигнуто.
  
  
  V
  
  
  
  ИСПЫТАНИЕ ЛОШАДЕЙ
  
  Мы отправились верхом, рабы и вьючные мулы увеличили общий караван до пятнадцати человек и тридцати животных. Это считалось скромным для имперского посольства, но, опять же, наша миссия была тихой. Мы по необходимости расположились бы лагерем. Римская система особняков , или постоялых дворов, расположенных на расстоянии двадцати миль друг от друга, была заброшена после разрушительных недавних войн, поэтому мы устанавливали наш собственный амбициозный темп, в среднем проходя двадцать пять миль в день. Сами по себе гунны двигались бы быстрее, но наш римский обоз с дарами и продовольствием не мог двигаться быстрее.
  
  “Вы путешествуете так медленно, что вам нужно еще больше еды и фуража, что делает вас еще медленнее и требует еще больше припасов. Это безумие”, - заявил Эдеко.
  
  “Мы могли бы оставить подарки здесь”, - мягко сказал Максимин.
  
  “Нет, нет”, - пробормотал гунн. “Мы поедем верхом, как римляне, и я высплюсь”.
  
  Стояла поздняя весна, днем было жарко, а по утрам прохладно; леса и луга Фракии были зелеными и пышно цветущими. Здесь, недалеко от Константинополя, люди вернулись на свои фермы после галопирующего наступления армий, и в пейзаже появилось подобие нормальности. Скот пасся, волы пахали, зерна было уже много, и мы периодически проезжали через стада овец или стаи гусей.
  
  Максимин предупредил меня, что когда мы продвинемся дальше на север и запад, последствия набегов гуннов будут более очевидны.
  
  “Страна будет становиться все более дикой. Медведи и волки вернулись в долины, по которым не бродили поколениями, - и, как утверждают, происходят более странные вещи. Мы живем в недобрые времена ”.
  
  “Я бы хотел увидеть дикого медведя”. Я видел на арене только закованных в цепи.
  
  “Я хотел бы увидеть мир и переселенных фермеров”. Хотя я добирался морем до Афин, такого рода экспедиции были для меня совершенно новыми. Я не привык спать в палатке, подвергаться воздействию непогоды и так долго скакать на своей кобыле. В первые дни мои бедра и задница горели; и хотя я стоически пыталась скрыть свою скованность, я никого не обманула. Но в то же время я чувствовала редкую свободу. Большую часть моей жизни мои дни были тщательно распланированы, а будущее спланировано. Теперь мое будущее было таким же открытым, как небо и горизонт.
  
  Когда утешительные стены Константинополя остались позади, я изучал молодого воина-гунна, который насмехался надо мной. Скилла скакал так, словно был единым целым со своим конем, похожим на кентавра, его конем был гнедой мерин, а седло сделано из дерева и кожи, смягченных овечьим жиром. Его лук, как и все луки гуннов, представлял собой тайное сочетание дерева, сухожилий и кости, короткий, но загнутый назад на концах, что при натягивании превращало его в ужас всего мира. Названные рефлекторными луками из-за дополнительной мощности, которую придавал им изгиб, они были достаточно короткими, чтобы стрелять с лошади , и при этом сверхъестественно точными. Стрелы летели на триста шагов и легко убивали со ста пятидесяти. Лук висел в седельной кобуре справа от гунна, рядом с кнутом, которым он хлестал по бокам своего пони. Меч висел в ножнах слева от него, так что правой рукой его можно было держать горизонтально. За спиной у мужчины висел колчан с двадцатью стрелами. На его седле висел аркан, которым варвары ловили заблудившийся скот и обездвиживали врагов, чтобы обратить их в рабство. В отличие от кольчуги Эдеко, купленной или украденной у какого-нибудь врага, Скилла носил легкую азиатскую кирасу из костяной чешуи, вырезанный из копыт мертвых лошадей и многослойный, как кожа дракона или рыбы. Несмотря на то, что он казался опасно легким, он также был прохладным по сравнению с римской кольчугой или нагрудником. Поверх брюк на нем были мягкие кожаные сапоги и конусообразная шерстяная шапочка, которую он надевал прохладными вечерами, когда мы разбивали лагерь, но днем его голова часто была непокрыта, а длинные черные волосы стянуты сзади, как лошадиный хвост. Он был чисто выбрит и еще не покрыт ритуальными шрамами, как Эдеко, и на самом деле обладал несколько благородным и красивым видом, его скулы были высокими, а глаза черными и блестящими, как камни в реке. Его костюм ни в коем случае не был типичным, потому что не было типичной одежды варваров. Онегеш носил странную смесь римской одежды и гуннского меха, а Эдеко казался тщеславной смесью всех наций.
  
  Мое собственное оружие было в основном упаковано. Я взял с собой полную комплектацию кольчуги, шлем, щит и тяжелое копье, которые я использовал для базовой военной подготовки, которую проходили все мужчины моего класса, а также свой новый меч. Но только последний я держал при себе. Остальное показалось мне слишком тяжелым для мирной вечеринки, поэтому его взвалили на одно из животных. На моей кобыле Диане было римское седло с подкладкой, позаимствованное у гуннов, спереди и сзади его венчали деревянные выступы, чтобы удерживать меня на месте, мои ноги свободно болтались. На мне была тонкая шерстяная туника желтого цвета с синей каймой, которую я купил на форуме Филадельфии, прочные кавалерийские брюки и прекрасная кожаная перевязь, усыпанная золотыми монетами, в которой был кинжал с рукоятью из слоновой кости. Войлочная тюбетейка давала мне некоторую защиту от солнца, а мой плащ был привязан за седлом.
  
  Я был примерно того же роста и пропорций, что и Скилла, мой греческий цвет лица был смуглым, но не таким смуглым, как у него. Я раскачивался сильнее, чем он, когда Диана топала по дороге, не так непринужденно верхом на лошади. Но тогда он был бесполезен в библиотеке.
  
  Начало путешествия прошло без происшествий, поскольку наша группа установила темп и изучила привычки друг друга. Мы разбили лагерь ранним вечером, римляне разбивали палатки, а гунны спали под звездами. Ночи казались мне непривычно темными - я, конечно, привык к городу, - а земля под моей овчиной была влажной и твердой. Я часто просыпался от ночных звуков и неуклюже спотыкался, когда вставал, чтобы помочиться. Когда я вышел из нашей палатки в первую ночь, я увидел, что гунны просто завернулись в свои плащи и спали , положив головы на деревянные седла, используя вместо подушки ту же самую попону, от которой пахло лошадью. Из-под каждого плаща торчала рукоять меча, а у плеча их лук и стрелы были пристроены так же аккуратно, как и головы. Когда я проходил мимо Эдеко, он дернулся, а затем, узнав меня, снова опустился в позе отстранения.
  
  “Что они делают, когда идет дождь?” Однажды я прошептал Рустициусу, когда мы лежали бок о бок, сравнивая впечатления.
  
  “Промокнут, как их лошади”.
  
  На каждом рассвете мы снова отправлялись в путь, мое собственное тело все еще уставало от беспокойной ночи. И так начался ежедневный ритм ежечасных перерывов, полуденной трапезы и повторного привала перед заходом солнца, миля за милей, бесконечная миля.
  
  Периодически Скилле наскучивала эта рутина, и она для развлечения скакала впереди, иногда делая круг и спускаясь к нам с ближайшего холма, тявкая, как будто бросаясь в атаку.
  
  В другой раз он отступил, чтобы изучить меня. В конце концов, его взгляд стал вызывающим, когда он искал, чем бы отвлечься.
  
  “Ты ездишь на кобыле”, - сказал гунн.
  
  Отличное наблюдение. “Да”.
  
  “Ни один гунн не стал бы ездить верхом на кобыле”.
  
  “Почему бы и нет? Ты ездишь на мерине. Их манеры похожи ”. Я знал, что кастрация жеребцов была основным навыком успешного управления табунами лошадей.
  
  “Они не те же самые. Кобыл нужно доить”. Я слышал, что гунны сбраживали молоко, чтобы очистить его, и пили его как вино, и я чувствовал, как они это делали. Они называли это кумысом. По слухам, это была ужасная гадость, такая же протухшая, как их брюки. “Для этого у нас есть коровы и козы. Кобылы обладают такой же выносливостью и лучшим характером, как мерины ”. Скилла критически посмотрела на Диану. “Твоя лошадь большая, но толстая, как женщина. Все римские лошади кажутся толстыми ”.
  
  Я подумал, что все гуннские лошади выглядят полуголодными, их тяжело загоняли и заставляли добывать корм. “Она просто мускулистая.
  
  Она колючка, с примесью арабского. Если бы я мог позволить себе чистую арабку, все, что вы бы видели, это ее хвост всю поездку ”. Пришло время ответить немного презрения. “Твоя степная лошадь размером с мальчика и достаточно тощая, чтобы пойти на живодерню”.
  
  “Его зовут Дрилка, что означает копье, и наши пони сделали нас хозяевами”. Он ухмыльнулся. “Хочешь поучаствовать в гонках, римлянин?”
  
  Я подумал. Это, по крайней мере, нарушило бы монотонность путешествия, и я очень доверял Диане. И я не был так обременен оружием. “До следующего столба?”
  
  “До нашего следующего места стоянки. Эдеко! Это далеко?” Старший гунн, ехавший рядом, хмыкнул. “Еще полдюжины миль”.
  
  “Как насчет этого, Роман? Ты несешь меньше, чем я.
  
  Посмотрим, сможет ли твоя кобыла угнаться за моим пони ”. Я оценил маленькую лохматую лошадку варвара. “За золотой солидус?”
  
  Гунн завопил. “Готово!” И без предупреждения пришпорил свою лошадь и ускакал.
  
  Итак, я крикнул “Ага!” и пустился в погоню. Пришло время поставить этого молодого гунна на место. Благодаря более широкому шагу Дианы мы легко догоним скакуна Скиллы и обогнам его.
  
  И все же еще долгое время после того, как мы оставили основной отряд далеко позади, гунны оставались неуловимо впереди. После короткой скачки лошадь варвара перешла на устойчивый галоп, Скилла наклонился вперед в седле, легко расставив ноги, его волосы развевались на ветру, как знамя. Я пустил Диану вскачь, чтобы сберечь ее энергию, и все же меньшая лошадь гунна, казалось, поедала землю с завидной эффективностью, которой не хватало моей собственной кобыле. Несмотря на более широкий шаг Дианы, Дрилка неуклонно шел впереди. Прошла миля, затем две, затем три. Мы проезжали мимо фермерских повозок, курьеров, коробейников и паломников. Они смотрели, как мы проходили мимо, гунн и римлянин сцепились.
  
  Мы въехали в рощицу на дне реки, где тропинка петляла между деревьями, заслоняя вид впереди. Я слышал, как конь Скиллы перешел в галоп, чтобы увеличить отрыв.
  
  Решительный и все более встревоженный, я сделал то же самое, быстро проехав мимо тополей и буков. И все же в вудс-энде я казался совершенно одиноким. Скилла уже перевалил через холм впереди.
  
  Теперь, разозлившись, я вынудил Диану бежать со всех ног. Я не хотел, чтобы Рим был побежден! Мы мчались как в тумане, летел гравий, и еще через милю я снова увидел гунна. Лошадь Скиллы снова перешла на ритмичный шаг, и теперь я нагонял ее, стук копыт заставил Скиллу оглянуться.
  
  Однако конь гунна не стал подражать галопу Дианы, вместо этого перейдя на легкий галоп. Диана поравнялась с ним ... и тогда гунн ухмыльнулся и лягнул. Теперь мы мчались вместе, шея к шее, наши скакуны неслись галопом по древней дороге, но моя лошадь начала слабеть. Диана теряла самообладание. Я чувствовал, как она напрягается. Не желая причинять ей вред, я неохотно позволил ей снова упасть, пыль Скиллы кружилась над нами. Хвост Дрилки превратился в насмешку, копыта - в удаляющееся пятно. Побежден!
  
  Я замедлил шаг и мрачно похлопал своего коня по шее. “Это не твоя вина, девочка. Твоего всадника”.
  
  У небольшого ручья, где мы планировали разбить лагерь, Скилла валялся в траве.
  
  “Я же говорил тебе, что она для дойки”.
  
  Я видел, что Дрилка тоже устал, его голова была опущена. Я знал, что на войне Скилла пересаживался на нового скакуна. Каждый воин брал с собой в поход четыре или пять лошадей. Здесь недостаток выносливости был более очевиден.
  
  “У моей кобылы больше выносливости”.
  
  “Правда? Я думаю, она тоскует по своей конюшне. Дрилка чувствует себя как дома здесь, под небом, ест все, что угодно, носит меня куда угодно ”.
  
  Я показал ему солидус. “Тогда соревнуйся со мной за два таких же завтра”.
  
  Скилла поймал его. “Готово! Если твой кошелек станет достаточно легким, возможно, вы вдвоем сможете идти быстрее. К тому времени у меня будет достаточно монет, чтобы пожениться ”.
  
  “Женщине, которая тебя царапает”.
  
  Он пожал плечами. “Она дважды подумает, прежде чем чесаться, когда я вернусь из Константинополя. Я везу подарки! Ее зовут Илана, она самая красивая женщина в лагере Аттилы, и я спас ей жизнь.”
  
  
  В ту ночь я почистил свою лошадь, проверил ее копыта и вернулся к обозу за овсом, который я упаковал в Константинополе. “Гунн не может прокормить то, что он не может вырастить”, - пробормотал я, пока она ела. “Его лошадь не может использовать силу, которой у нее нет”.
  
  Той ночью Скилла хвастался своей победой перед остальными у нашего костра. “Завтра он обещает мне две золотые монеты! К тому времени, как мы доберемся до Аттилы, я буду богат!”
  
  “Сегодня мы пробежали ваш забег”, - сказал я. “Завтра мы пробежим мой. Не спринт, а выносливость: тот, кто пройдет дальше всех между восходом и заходом солнца”.
  
  “Это дурацкая гонка, римлянин. Гунн может преодолеть сотню миль за день”.
  
  “В вашей стране. Давайте посмотрим на это в моей”. Итак, мы со Скиллой отправились в путь на рассвете, остальные члены отряда делали свои собственные ставки и подбадривали нас, когда мы уходили, шутя по поводу резвой глупости молодых людей. Родопские горы были слева, а Филиппополь впереди. Там я впервые столкнулся с разрушением Аттилы. Мы обогнули разрушенный город в середине утра; и хотя Скилла едва взглянула на него, я был ошеломлен масштабами разрушений. Мет-трополис без крыши был похож на разорванные пчелиные соты, открытые дождям.
  
  На улицах росла трава, и только несколько священников и пастухов жили вокруг церкви, которую варвары каким-то образом пощадили. Окрестные поля заросли сорняками, и немногочисленные жители деревни выглядывали из хижин, как котята из берлоги.
  
  Я должен был победить гуннов, которые сделали это.
  
  Дорога пересекала реку Гебрус по арочному каменному мосту, грубо отремонтированному местными жителями, и становилась все более неровной, вдоль долины реки поднимались холмы. С повышением рельефа моя уверенность росла. Мы по-прежнему держались в пределах видимости друг друга: иногда гунн ехал впереди, а иногда мой решительный скакун обгонял его. Ни один из нас не останавливался пообедать, мы ели в седле. Вскоре после полудня мы снова переправились через реку, а затем местность начала подниматься по мере того, как дорога поднималась к перевалу Сукки.
  
  Скилла выругался из-за оценки.
  
  Его более легкий пони мог легко передвигаться по ровной земле.
  
  На склоне его походка была менее ровной, и более легкие мышцы и легкие лошади начали напрягаться. Моя кобыла была крупнее своего наездника, ее легкие давали ей запас воздуха, а овес - запас энергии. Когда мы поднимались, мерин гунна начал отставать. Когда он потерял Диану из виду, то замедлился еще больше.
  
  Солнце садилось за море голубых гор, когда я натянул поводья на гребне перевала. Остальные участники группы не смогли бы сегодня забраться так далеко, и было бы холодно ждать их на вершине, но мне было все равно. Я участвовал в гонке поумнее.
  
  Скилла, наконец, подъехал в сумерках, его лошадь выглядела потрепанной, он был столь же угрюм от поражения, сколь и ликовал от победы. “Если бы не горы, я бы победил тебя”.
  
  “Если бы не море, я мог бы дойти до Крита пешком”. Я протянул руку. “Два солида, Гунн. Теперь ты должен воздать мне должное”. Это было такое дерзкое оскорбление, что на мгновение Скилле показалось, что он готов отказаться. И все же у гуннов было свое собственное чувство справедливости, частью которого было признание долга. Гунн неохотно отдал монеты. “Завтра снова?”
  
  “Нет. Мы слишком далеко опередим остальных и убьем наших лошадей”. Я бросил монету обратно. “Каждый из нас однажды выиграл. Теперь мы квиты”. Казалось, что это самый дипломатичный поступок.
  
  Гунн некоторое время созерцал монету, смущенный такой благотворительностью, а затем вскинул руку и швырнул ее подальше в темноту.
  
  “Хорошей гонки, Роман”. Он попытался улыбнуться, но получилась гримаса. “Возможно, когда-нибудь мы будем гоняться по-настоящему, и тогда-
  
  как бы долго ты ни лидировал - я поймаю тебя и убью”.
  
  
  VI
  
  
  
  НОВЫЙ ЦАРЬ КАРФАГЕНА
  
  Как далеко завела меня борьба за справедливость, подумал греческий врач Евдоксий.
  
  В завоеванном Карфагене на берегу Северной Африки был ослепительный полдень, и врач-мятежник оказался в мире причудливых красок. Мрамор и штукатурка переливались, как снег. Аркады и вестибюли были погружены в темную тень. Средиземное море было таким же синим, как плащ Пресвятой Девы, а пески сияли светлыми, как волосы саксонца. Так отличается от оттенков Галлии и хунугури! Как странно приехать в эту столицу, которая была разрушена Римской республикой много веков назад, восстановлена Римской империей, а теперь захвачена и оккупирована вандалами - народом, родом из серых земель снега и тумана. Племя пришло из холода, десятилетие за десятилетием прорезая Западную империю, словно ножом. В конце концов они прошли маршем через Испанию к Геркулесовым столбам и выучились на моряков, а затем захватили теплую и плодородную житницу Африки, столицей которой был Карфаген.
  
  Вандалы, которых когда-то презирали как несчастных варваров, теперь наступили на горло Риму.
  
  Как будто для того, чтобы соответствовать их солнечному новому королевству, грубый и хаотичный двор короля Гейзериха представлял собой радугу из завербованных людей разного цвета: белокурого вандала и рыжеволосого гота, черного эфиопа и коричневого бербера, смуглого гунна и загорелого римлянина. Все эти оппортунисты были собраны во время миграционного завоевания и теперь обосновались в полупустынном и разлагающемся городе, за которым больше никто не следил. Дворцы Карфагена превратились в казармы, его кухни - в хлева; его акведуки приходили в упадок, а дороги прогибались под натиском солнца и дождя. Не осталось ни инженеров, ни ученых, ни священников, ни астрономов, ни философов.
  
  Все были убиты или бежали, а школы закрылись. Варвары не платили денег за их содержание. Были только мощная армия и флот Гейзериха, пожиравшие останки завоеванных ими стран, подобно стае муравьев, и гадавшие, как скоро им придется возобновить свой опустошительный поход.
  
  Евдоксий полагал, что знает ответ. Какими бы невежественными, высокомерными и неграмотными ни были эти вандалы, но они захватили Сицилию и могли почти забросать камнями саму Италию. В результате Рим оказался в пасти льва. Верхняя часть пасти была представлена империей Аттилы, занимавшей крышу Европы. Внизу был Гейзерих, завоеватель северо-западной Африки. Теперь нужно было просто убедить двух правителей в унисон захлопнуть свои челюсти, и гнетущий осколок империи, оставшийся между ними, наконец исчезнет. Вместе с ним уйдут жадные землевладельцы, бессердечные работорговцы, напыщенные аристократы, жестокие сборщики налогов и продажные священники, которые жили, как вши на теле бедняков. Разве сам Христос не осудил таких пиявок? С тех пор как Евдоксий осознал, как на самом деле устроен мир - что сильные крадут у слабых, - он был полон решимости изменить его. Рим был раковой опухолью, и после его удаления возник бы лучший мир. Эти невежественные варвары стали бы его невольным инструментом в создании нового рая.
  
  Грек занимался врачебной деятельностью только тогда, когда голод и отсутствие покровителя делали это необходимым. Медицина была грязным делом, изобилующим неудачами и обвинениями, а Евдоксий на самом деле не любил работать. Его настоящей страстью была политика, и он воображал себя освободителем огромного крестьянства, которое Рим угнетал веками. В первые дни римляне были примером золотого века йоменов-фермеров и свободных людей, верили греки, объединившихся для победы благодаря добродетели и мужеству. Но это республиканское братство постепенно сменилось тиранией, ленью и наихудшие виды налогов, рабство, фермерство-арендатор и обязательная военная служба. В юности Евдоксий проповедовал реформу, точно так же, как Господь Иисус проповедовал свое собственное царство на холмах Иудеи, но его греческие соседи насмехались над ним, слишком невежественные, чтобы понимать собственную демократическую историю. Итак, после миграции в северо-восточную Галлию, где жители были проще и менее скептически настроены, он помог организовать восстание племени багаудов против римлян. Его мечтой было создать королевство свободных людей во главе с ним самим! Затем великий и безжалостный полководец Флавий Аэций повел свою беспородную смесь римских солдат и варваров-наемников против восстания, вырезав багаудов и вынудив Евдоксия бежать к Аттиле. Как унизительно! Доктора заставили присягнуть на верность самому страшному тирану из всех, королю гуннов.
  
  Сначала Евдоксий был в отчаянии. Затем он понял, что все это, должно быть, Божий план и что ему была дана возможность создать союз. Насколько проницательны были неисповедимые пути Всемогущего! Доктор начал что-то шептать на ухо Аттиле.
  
  Aetius! Само это название было проклятием. Римляне приветствовали человека, которого Евдоксий считал жабой императора Валентиниана и его матери Плацидии, коварного и скользкого полководца, который в юности был отправлен в качестве заложника к гуннам, выучил их язык, а затем нанял гуннов для уничтожения своих постоянно меняющихся врагов. Аэций олицетворял водоворот союзов, предательства и нападений, который выдавался за имперскую политику. Десятилетиями коварный полководец натравливал одно племя на другое, чтобы сохранить прогнившую тогу Рима. Пока существовал Аэций, существовал и Рим. И пока существовал Рим , не могло быть настоящей демократии: по крайней мере, ничего похожего на великую цивилизацию древних Афин. Но теперь Аттила объединил гуннов, а Гейзерих захватил Карфаген и Сицилию. Пришло время для последнего укуса льва.
  
  Волосатый рыжий гигант, похожий на лейтенанта-вандала, вызвал Евдоксия внутрь для аудиенции, и тот покинул ослепительный внутренний двор в прохладную темноту тронного зала. Сначала он едва мог видеть, вместо этого ощущая животную мерзость грубого варварского двора. Там был пот редко мытых тел; вонь от выброшенной еды, которую неряшливые вандалы не могли заставить себя убрать; густые благовония, которые Гейзерик сжигал, чтобы заглушить запахи; резкий запах масла для меча; и мускусный запах публичного бесстыдного секса. Капитаны Гейзериха растянулись на кучах украденных ковров и львиных шкур. Рядом с ними развалились их женщины, одни бледные как снег, другие черные как эбеновое дерево, свернувшиеся клубочком, как сытые кошки, у многих были обнажены груди и бедра, а одна храпела, так непристойно раскинув ноги, что Евдоксий с трудом мог поверить, что эти дикари приняли даже еретическую арианскую веру. Конечно, ариане были лжехристианами, верившими, что Сын ниже Отца, но хуже того, они равнодушно молились, убивая со свирепыми намерениями, смешивая христианскую веру с языческими суевериями. В общем, они были дикарями, способными испугаться грома так же, как и атаковать римскую боевую линию. Но эти грубые воины были необходимым средством для достижения его благородной цели. Его план состоял в том, чтобы позволить легионеру и варвару уничтожить друг друга в одной великой битве, пока никого не останется, а затем строить после бойни.
  
  Делая вдох ртом, чтобы избежать запаха, Евдоксий направился в полутемный конец зала.
  
  “Ты пришел от Аттилы”. Это был Гейзерих, шестидесятилетний, но все еще высокий и могучий, восседающий на позолоченном троне. Его волосы и борода были подобны львиной гриве, а руки толщиной с медвежьи. Король вандалов сидел прямо и настороженно. Рядом с ним не было женщин. Вместо этого по бокам от него стояли два стражника, один нубиец, а другой бледный пикт с татуировками. Сам Гейзерих смотрел яркими, пронзительными голубыми глазами, столь же неуместными в этом климате, как лед. Как далеко продвинулся его народ! Король вандалов был одет в серебряную кольчугу поверх захваченного римского белья, как будто ожидал нападения в любой момент, а на лбу у него красовался золотой обруч. На поясе у него висел кинжал, а к стене позади него были прислонены длинный меч и копье. Он хромал с тех пор, как в юности был сброшен с лошади, и его малоподвижность и жизнь, полная врагов, заставляли его остерегаться нападения.
  
  Евдоксий поклонился, его одежда занавесом прикрывала ноги, а седая борода касалась груди, делая жест рукой на уровне пояса на манер Востока. “Я происхожу от твоих братьев-гуннов, великий Гейзерих”.
  
  “Гунны мне не братья”.
  
  “Разве нет?” Евдоксий смело подошел ближе. “Разве оба ваших королевства не сражаются с Римом? Разве обе ваши сокровищницы не жаждут его золота? И разве восшествие на престол Аттилы и ваше собственное взятие Карфагена не знак от Бога или всех богов, что пришло время заново править миром?
  
  Я пришел с благословения Аттилы, Гейзерих, чтобы спросить о союзе. Западу еще предстоит испытать на себе гнев Аттилы, но его соблазняют открывающиеся возможности. Аэций - грозный враг, но только в том случае, если ему предстоит сражаться в одной битве за раз. Если бы Аттила напал на Галлию одновременно с вандалами, напавшими на Италию с юга, никакая римская группировка не устояла бы перед нами ”.
  
  Гейзерих некоторое время тихо размышлял, обдумывая обширные географические территории, которые будут задействованы. “Это амбициозный план”.
  
  “Это логичный план. Рим побеждает, только сражаясь с племенами и нациями варваров по отдельности или умело натравливая их друг на друга. Служители в Равенне смеются над тем, как они манипулируют своими врагами, Гейзерих. Я из их мира, и я видел это. Но если бы гунны и вандалы выступили вместе, с гепидами и скуриями, пиктами и берберами, тогда, возможно, человек, которого я вижу перед собой, был бы следующим императором. ”
  
  Это обсуждение проходило в пределах слышимости последователей Гейзериха, в открытой манере варваров, которые настаивали на том, чтобы услышать план, прежде чем следовать ему. Эти последние слова заставили его помощников кричать и улюлюкать в знак согласия, стучать кубками и кинжалами по мраморному полу и реветь при мысли об окончательном триумфе. Их король - император Рима! Но сам Гейзерих был спокоен, его взгляд был испытующим, он старался не обещать слишком многого.
  
  “Я как император или Аттила?”
  
  “Соправители-императоры, возможно, по образцу римлян”.
  
  “Хм”. Пальцы Гейзериха забарабанили по подлокотнику его трона. “Почему это вы пришли с этим предложением, доктор? Почему ты не вскрываешь нарывы или не варишь зелья?”
  
  “Я сражался с Аэцием и его приспешниками в восточной Галлии и видел, как римская тирания убивала бедняков, чьей единственной надеждой было обрести свободу. Я едва спасся и искал убежища у Аттилы, но я никогда не забывал свой народ. Я простой врач? Да, но я забочусь о здоровье мужчин, являясь их политическим чемпионом, а также их врачом. Моя роль заключается в том, чтобы вы с Аттилой понимали, насколько ваши интересы совпадают со интересами всех хороших мужчин ”.
  
  “У тебя развязный язык. И все же этот Аэций - твой враг, не мой”.
  
  Здесь Евдоксий кивнул, предвидя именно это возражение. “Поскольку Теодорих и вестготы - ваши враги, а не мои”.
  
  Теперь вандалы замолчали, как будто туча скрыла солнце. Римляне были мишенью, овцами, которых нужно было добыть.
  
  Но соперничающие вестготы, обосновавшиеся в юго-западной Галлии, были более глубоким и грозным противником, варварской державой, столь же опасной, как и их собственная. Это было соперничество, уходившее корнями в прошлое поколений, двух германских племен с долгой историей вражды. Римская императрица Плацидия когда-то была замужем за вестготом, и в результате вестготы высокомерно заявляли, что они более цивилизованны: как будто они были лучше вандалов!
  
  В какой-то момент король Гейзерих попытался залатать брешь, заставив своего сына жениться на дочери короля Теодориха, чтобы присоединиться к племенам кровью. Но когда римский император Валентиниан позже предложил мальчику взамен свою собственную дочь - явно более важный и престижный брак, - Гейзерих попытался отправить невесту вандала, принцессу по имени Берта, обратно к ее отцу в Галлию.
  
  Вот тогда-то и начались настоящие неприятности. Надменные вестготы отказались одобрить развод своей уже женатой Берты, чтобы освободить место для новой римлянки.
  
  Но римская принцесса, христианка, не согласилась бы на полигамию. За отказом вестготов последовали взаимные обвинения, а за взаимными обвинениями последовали оскорбления, и, наконец, в порыве пьяной ярости Гейзерих собственноручно отрезал нос и уши Берте и с унижением отправил ее обратно к отцу. С тех пор его мучили сны о возможной мести Теодориха: войны с вестготами он боялся больше всего на свете. “Не упоминай об этом свином помете при моем дворе”, - теперь он беспокойно зарычал.
  
  “Аттила жаждет заполучить землю вестготов”, - сказал Евдоксий. “Именно Теодорих является единственной надеждой Аэция.
  
  Посвяти себя этой войне, Гейзерих, и твой самый ненавистный враг станет врагом Аттилы. Посвяти себя Риму, и гунны выступят против Теодориха. Даже если он не уничтожит вестготов, Аттила наверняка нанесет им урон. Тем временем вы можете захватить Италию. Но прежде чем Аттила сможет выступить, он должен знать, что вы отвлекете римлян на юге. Это союз, который принесет пользу всем нам ”.
  
  “Когда выступит Аттила?”
  
  Евдоксий пожал плечами. “Он ждет предзнаменований и знаков, в том числе знака от тебя. Одно твое слово может помочь ему окончательно определиться. Могу ли я подтвердить согласие словом?” Гейзерих поразмыслил еще мгновение, прикидывая, как он мог бы натравить друг на друга гуннов, римлян и вестготов, а затем выступить вперед, чтобы собрать осколки. Доктор и его несчастные крестьяне будут растоптаны ими всеми, он знал, но разве не так обстояли дела? Слабые всегда уступали дорогу сильным, а глупые - как этот доктор - были там, чтобы их использовали мудрые. Как он мог использовать его лучше всего? Наконец он встал, покачиваясь на своей хромой ноге. “Я собираюсь предложить вашему королю украшенный драгоценными камнями кинжал, который я снял с искалеченного тела римского полководца Авзония, в доказательство своих слов”, - произнес он. “Все мужчины знают, что это мой любимый нож.
  
  Отдай его своему новому королю и скажи великому Аттиле, что если римляне и вестготы - его враги, то я - его друг!”
  
  Его капитаны и их женщины взревели, приветствуя это обещание, стуча кулаками и визжа; и для Евдоксия это был приятный звук волков, воющих на луну. Он удалился с благодарным поклоном, не в силах подавить ликующую улыбку, и поспешил на корабль со своими новостями.
  
  Позже тем же вечером король Гейзерих пил со своими людьми в теплом внутреннем дворе, пустыня, ради завоевания которой они проделали такой долгий путь, сверкала под звездным покровом. “Сегодня мы совершили две вещи, мои вожди”, - признался он, когда достаточно напился. “Во-первых, мы убедили Аттилу уничтожить Теодориха прежде, чем Теодорих сможет уничтожить нас. А во-вторых, я избавился от того проклятого ножа, который отобрал у римлянина и порезал этой сучкой вестготскую принцессу. С тех пор каждый раз, когда я надевал его, мне не везло. Пусть этот идиот доктор отвезет это Аттиле и посмотрит, может, у них получится лучше ”.
  
  
  VII
  
  
  
  РАЗРУШЕННЫЙ ГОРОД
  
  Я впервые по-настоящему осознал, в какой мир я попал, когда наше римское посольство разбило лагерь на берегу реки Нисава, напротив разграбленного города Наисс.
  
  День клонился к вечеру, солнце уже скрылось за горами, и в полумраке можно было представить, что стены без крыш все еще олицетворяют процветающий римский провинциальный город с населением в пятьдесят тысяч человек, ожидающих до последней минуты, чтобы зажечь свои лампы. Но по мере того, как сгущались сумерки, лампы не горели. Вместо этого птицы спускались по мрачным спиралям, чтобы устроиться в новых гнездах, которые были построены на пустующих рынках, в магазинах, банях и публичных домах. Летучие мыши выползали из заброшенных подвалов. Камни города были оплетены виноградными лозами и ежевикой, и запустение казалось мрачным и зловещим.
  
  Место нашего кемпинга стало еще мрачнее, когда мы начали разбивать наши палатки. Как я уже говорил, были сумерки, землю было трудно разглядеть, и когда один из наших рабов наклонился, чтобы привязать веревку к тому, что казалось коричневым и выветренным корнем, колышек вырвался из почвы, как будто сгнил. Раздосадованный раб наклонился, чтобы поднять палку и с отвращением отбросить ее, но когда он выпрямился и занес руку, то внезапно испуганно взглянул, узнав ее, и выронил, как будто она была горячей.
  
  “Господь Иисус!” Он начал пятиться.
  
  “Что случилось?”
  
  Мужчина перекрестился.
  
  Почувствовав, что это такое, я наклонился. Я убедился, что это была кость, размер и форма явно человеческие. Серо-коричневая бедренная кость, теперь зазубренная с одного края и покрытая лишайником. Я огляделся, и по моей коже побежали мурашки. Смещение земли обнажило бугорки других костей, и то, что в сумерках казалось наполовину погребенным камнем, на самом деле было куполом черепа. Как редко мы смотрим вниз! Теперь мой взгляд начал скользить по берегу реки, где мы разбивали лагерь. Повсюду были кости, и то, что казалось кучкой выветрившихся палок, оставленных наводняющим течением, на самом деле было грудой обнаженных человеческих останков. Невидящие глазницы, забитые грязью, безучастно смотрели в небо.
  
  Ребра, скрепленные прочными сухожилиями из высушенной плоти, торчали из земли, как тянущиеся пальцы.
  
  Я поспешил к сенатору. “Мы на каком-то кладбище”.
  
  “Кладбище?” - спросил Максимин.
  
  “Или поле битвы. Смотри. Повсюду кости”. Мы, римляне, в изумлении начали рыться в земле, вскрикивая при каждой находке и подпрыгивая, когда хруст говорил нам, что мы наступили на еще один фрагмент тела мертвеца. Рабы присоединились к встревоженному крику, и вскоре в лагере поднялся шум. Палатки, которые были возведены, внезапно сдулись, костры погасли, а привязанные лошади нервно заржали при виде человеческого беспорядка. Каждый скелет вызывал новый крик ужаса.
  
  Эдеко раздраженно подошел, отбрасывая ботинками оторванные конечности, как будто это был осенний мусор.
  
  “Почему вы не стоите лагерем, римляне?”
  
  “Мы на кладбище”, - сказал Максимин. “Какая-то резня в Наиссе”.
  
  Гунн посмотрел вниз на останки, затем огляделся, внезапно узнав. “Я помню это место. Римляне бежали, как овцы, многие переплыли реку. Мы переправились вперед и ждали их здесь. Если бы город подчинился, у них, возможно, был бы шанс, но они убили нескольких наших воинов, и поэтому пощады быть не могло ”. Он повернулся, прищурившись, посмотрел вниз по реке и указал на какую-то черту во мраке. “Я думаю, мы убили их отсюда и оттуда”. В его голосе не было ни стыда, ни раскаяния, ни даже гордости за победу. Он рассказывал о бойне так, словно вспоминал деловую сделку.
  
  Голос Максимина был хриплым. “Ради Спасителя, тогда почему мы разбили здесь лагерь? У тебя что, совсем нет приличий? Мы должны двигаться немедленно”.
  
  “Почему? Они мертвы, и мы когда-нибудь тоже будем мертвы. Все мы рано или поздно превратимся в кости. Кость есть кость, здесь она ничем не отличается от кухни или свалки. Он превращается в прах.
  
  Я подозреваю, что весь мир - это кости ”. Дипломат набрался терпения. “Это наши люди, Эдеко. Мы должны перенести лагерь из уважения к их останкам. Мы должны вернуться завтра, чтобы похоронить и освятить этих бедных жертв ”.
  
  “У Аттилы нет на это времени”.
  
  “Их слишком много, сенатор”, - добавил Бигилас, переводивший разговор.
  
  Максимин мрачно посмотрел в темноту. “Тогда мы должны, по крайней мере, сменить место нашего лагеря. Здесь водятся призраки”.
  
  “Призраки?”
  
  “Разве ты не чувствуешь духов?”
  
  Гунн нахмурился, но его суеверие было заметно. Мы прошли полмили, чтобы убраться с поля боя, остановившись с подветренной стороны разрушенной и заброшенной римской виллы. Гунны казались удивленными и подавленными нашей реакцией, как будто расстроенные тем, что их товарищи так плохо проявили себя на поле боя.
  
  Смерть была просто результатом войны, а война сама по себе была жизнью.
  
  Поскольку снаряжение гуннов было простым - плащ, в который можно было завернуться на земле, - их собственное передвижение было несложным. Мы, римляне, еще раз старательно воздвигли наше полотно на фоне звездного неба, в то время как незанятые варвары развели большой костер в развалинах дома, чтобы поджарить немного мяса. Пламя, казалось, отогнало навязчивых духов. “Приходите, поешьте с нами, римляне, - позвал римский перебежчик Онегеш, “ и выпейте тоже. Не зацикливайтесь на том, чего нельзя исправить. Подумайте о нашей миссии против Аттилы и о мире в будущем!” Мы сидели в триклинии без крыши, его владельцы, вероятно, лежали где-то поблизости. Хотя стены отражали часть света и тепла от камина, жилище было печальным. Его яркие гипсовые фрески были покрыты плесенью и облупились, боги-херувимы и яркие павлины покрылись грязью забвения. Мозаичный пол с изображением праздника Вакха был завален мусором.
  
  Сквозь брусчатку внутреннего двора пробились сорняки, и в луже было много накипи. Наружные стены были покрыты растительностью, и у меня возникло странное ощущение, что дом медленно погружается обратно в землю, как кости в почву. Гунны разожгли пламя с помощью сломанной мебели и использовали обломки жилища, чтобы поддерживать огонь, превратив в пепел последнее свидетельство того, что эти мертвецы когда-либо действительно жили здесь. К моему ужасу, я увидел, что Эдеко даже бросает в огонь полуразрушенные книги и свитки. Вождь просматривал некоторые из них, прежде чем бросить, но часто держал их боком или вверх ногами. Было очевидно, что он не умел читать.
  
  “Не сжигайте это!” Воскликнул я.
  
  “Расслабься. Больше некому их читать”.
  
  “Это тысячелетняя история знаний!”
  
  “Что хорошего это им принесло в конце концов?” Он бросил еще одного в огонь.
  
  Мы сидели неловко. “Клянусь Богом, даже мне нужно выпить”, - пробормотал обычно воздержанный Максиминус. “Я никогда не видел такого кладбища”. Он отпил вина, не разбавляя, и залпом осушил первый кубок. Бигилас, конечно, уже опередил его. Гунны пили кумыс и крепкое немецкое пиво камон.
  
  “Только два раза вы видите так много людей вместе, - сказал Эдеко, - когда они сражаются, как загнанные в угол медведи, и когда они убегают, как овцы. Это были овцы, умершие в своих собственных сердцах до того, как мы убили их. Это была их вина. Они должны были сдаться ”.
  
  “Если бы вы остались в своей стране, они все были бы живы”, - проворчал сенатор.
  
  “У народа Зари нет страны. Мы следуем за солнцем, идем, куда нам заблагорассудится, селимся, где пожелаем, и берем то, что нам нужно. Эти мертвецы задержались, чтобы резать и грабить землю, и богам это не нравится. Дело не в том, что мы пришли, а в том, что римляне задержались слишком надолго. Мужчинам не подобает устраивать гнезда и копать землю. Теперь они останутся здесь навсегда ”.
  
  “Я надеюсь, что вы как философское о вашей собственной смерти”. Bigilas наткнулся на слово философская , как он перевел и посмотрел на Максимин для замены. “Предусмотрительный”, - подсказал сенатор.
  
  Эдеко рассмеялся. “Кого волнует, что я подумаю! Я буду мертв!”
  
  “Но вы уничтожаете то, что могли бы захватить”, - попытался возразить Максимин. “Вы сжигаете то, в чем могли бы жить, и убиваете тех, кого могли бы поработить. Ты берешь один раз, да, но если бы ты проявил милосердие и управлял людьми, которых ты завоевал, ты мог бы жить в свое удовольствие ”.
  
  “Как вы, римляне”.
  
  “Да, как и мы, римляне”.
  
  “Если бы мы жили так, как вы, мы бы правили до тех пор, пока не растолстели, как люди, которые жили здесь, и тогда кто-то другой сделал бы с нами то, что мы сделали с ними. Нет, лучше оставаться на конях, скакать верхом и быть сильными. Кого волнует, что этого города больше нет? Есть много, очень много городов. ”
  
  “Но что происходит, когда вы все разграбили, сожгли и ничего не осталось?” Гунн покачал головой. “Есть много городов. Я умру задолго до этого, как эти кости ”. Наконец выпивка начала приводить нас в оцепенение и поднимать настроение. Разговор постепенно перешел на другие темы. Конечно, обе нации разграбляли города. Мы знали, что Рим одержал победу благодаря собственной безжалостности. В конце концов, только угроза римского оружия придавала нашему собственному посольству какой-то смысл. Так что не было смысла размышлять о судьбе Найсса, как и сказал Эдеко. Опьянев, гунны начали хвастаться своим могущественным родным лагерем и деяниями своего короля, у которого, по их словам, не было ни страха, ни жадности, ни коварства. Аттила жил просто, чтобы его последователи могли разбогатеть, храбро сражался, чтобы его женщины могли обрести мир, сурово судил, чтобы его воины могли жить в гармонии, одинаково разговаривал с высшими и низшими, принимал освобожденных рабов в свои армии и руководил своими людьми из первых рядов.
  
  “Итак, давайте выпьем за обоих наших королей”, - невнятно произнося слова, предложил Эдеко. “Наш на коне, а ваш за его стенами”. Собравшиеся подняли свои кубки.
  
  “За наших правителей!” - Воскликнул Максимин.
  
  Только Бигилас, который постоянно пил и оставался нехарактерно суровым и тихим, не присоединился к тосту.
  
  “Ты не выпьешь за наших королей, переводчик?” - бросил вызов вождь гуннов. Тени от его шрамов на лице были подсвечены так, что лицо казалось размалеванным.
  
  “Я выпью за одного Аттилу”, - сказал Бигилас с внезапной воинственностью, - “даже несмотря на то, что его гунны убили семью, которая когда-то была у меня здесь. Или за одного Феодосия. Но мне кажется богохульством, что мои товарищи поднимают свои кубки за то и другое вместе, когда все знают, что император Рима - бог, а Аттила - всего лишь человек ”.
  
  Группа немедленно замолчала. Эдеко недоверчиво посмотрел на Бигиласа.
  
  “Давайте не будем притворяться, что палатка и дворец - это одно и то же”, - упрямо продолжал Бигилас. “Или Рим и Хунугури”.
  
  “Ты оскорбляешь нашего короля? Самого могущественного человека в мире?”
  
  “Я никого не оскорбляю. Я говорю только правду, когда говорю, что ни один простой человек не может сравниться с римским императором. Один смертный, другой божественный. Это здравый смысл ”.
  
  “Я покажу вам равенство!” - закричал разгневанный Скилла, швыряя свой кубок с вином в угол, где он зазвенел, и вставая, чтобы обнажить меч. “Равенство в могиле!” Другие гунны тоже вскочили и выхватили оружие. Мы, римляне, неловко стояли, вооруженные только кинжалами, которыми мы ели. Варвары выглядели кровожадными и могли убить нас в одно мгновение, так же небрежно, как они убили людей Найсса. Бигилас отшатнулся назад. Его одурманенный выпивкой мозг наконец-то взял верх над его ртом, и он понял, что рисковал всеми нами.
  
  “Ты дурак”, - прошипел Максимин.
  
  “Я всего лишь сказал правду”, - свирепо пробормотал он.
  
  “Истина, за которую нас могут заколоть или распять”.
  
  “Когда говорит Аттила, содрогается земля”, - зловеще прорычал Эдекон. “Возможно, пришло время вам самим дрогнуть, римляне, и присоединиться к своим братьям на берегу реки”. Исчезла всякая видимость добродушной дискуссии. Я понял, что наши жалобы по поводу резни на берегу реки не давали покоя гуннам. Было ли в них, в конце концов, чувство вины? Теперь напряжение стало очевидным.
  
  Бигилас, казалось, не знал, умолять его или бежать. Его рот бесполезно открывался и закрывался.
  
  Рустициус решил встать на защиту своего коллеги-переводчика, хотя я знал, что он с трудом выносит претензии этого человека. “Ни один истинный римлянин не трепещет, как и ни один истинный гунн”, - попытался оправдаться Рустициус. “Ты храбр, Эдеко, с головой, полной выпивки, и мечом в руке, в то время как Бигилас и остальные из нас беззащитны”. Гунн злобно ухмыльнулся. “Тогда наполни свои руки”.
  
  “Я наполню их, когда у нас будет шанс, чтобы не давать вам еще одного повода для резни, подобной вашей резне на берегу реки”. Рустициус выглядел упрямым, и я был поражен его смелостью. Я раньше не видел его с этой стороны.
  
  “Не испытывай меня, мальчик”.
  
  “Я не мальчик, и ни один настоящий мужчина не угрожает убийством и не притворяется, что это сражение”.
  
  “Ради Бога”, - простонал Максимин, опасаясь, что его миссия вот-вот закончится, так и не начавшись должным образом. Костяшки пальцев Эдеко на рукояти меча побелели. Нужно было что-то делать.
  
  “Вы неправильно поняли наших спутников”. Я заговорил, мой голос прозвучал даже для моих собственных ушей едва ли громче жалкого писка. Как самый молодой и наименее опасный путешественник, возможно, я смог бы сгладить ситуацию. Сглотнув, я обрел свой обычный голос. “Как всем известно, наш переводчик Бигилас плохо подбирает слова, когда слишком много выпьет.
  
  Он хотел почтить Аттилу, потому что твой король достиг для смертного того же, чего достиг наш император с помощью божественных сил. Он имел в виду комплимент, а не оскорбление, Эдеко.”
  
  “Чепуха. Молодой римлянин пытается спастись сам”, - усмехнулся Скилла.
  
  “Я пытаюсь спасти это посольство”. Последовало долгое молчание, пока гунны взвешивали, принимать ли это сомнительное оправдание. Если бы они убили нас, и Аттила, и Хрисафий захотели бы знать почему. “Это так?” Эдеко спросил Бигиласа.
  
  Он выглядел смущенным и нервным, переводя взгляд с меня на вождя.
  
  “Ответь ему, идиот”, - пробормотал Максимин.
  
  “Да”, - наконец сказал он. “Да, пожалуйста, я не хотел причинить вреда. Все знают, насколько силен Аттила”.
  
  “И ни один римлянин не смог бы отвлечь от этого внимание”, - добавил Максимин. “Твой повелитель - самый могущественный монарх в Европе, Эдекон. Приди, приди, Онегеш, Скилла. Вложите свое оружие в ножны и садитесь. Я приношу извинения за путаницу. У нас есть еще подарки для вас: жемчуга из Индии и шелка из Китая. Я собирался подождать, пока мы не доберемся до Хунугури, но, возможно, я приведу их сейчас. В знак нашей доброй воли. ”
  
  “Сначала ты выпьешь за Аттилу”. Эдеко указал. “За него”. Бигилас кивнул и поспешно поднял свою чашу, сделав глоток. Затем он опустил ее и вытер рот. “За Аттилу”, - прохрипел он.
  
  “И ты”, - сказал он, указывая на Рустиция. Он вложил свой меч в ножны и встал с раскрытыми руками, держа их наготове.
  
  “Ты думаешь, я боюсь вот так обращаться с тобой?” Голос Рустициуса исходил изо рта, который был сжат в тонкую линию. “Я думаю, что все мы должны относиться друг к другу как люди, а не как животные”. Это было не то жалкое извинение, которого ждал гунн, и с этого момента он стал относиться к Рустициусу с холодностью, которую никогда не показывал глупому Бигиласу: храбрость Рустициуса сделала его врагом. Но гунны предусмотрели выход.
  
  “Тогда выпьем за моего короля”.
  
  Рустициус пожал плечами. “Действительно”.
  
  Итак, остальные из нас тоже выпили. “За Аттилу!” С этими словами мы все наконец снова сели, и рабы принесли подарки, которые велел Максимин. Сенатор пытался сделать вид, что ничего не произошло, но напряжение этой ночи не отпускало.
  
  Как только все было пристойно, наше собрание распалось.
  
  “Твоя расторопность, возможно, спасла нам жизни, Алабанда”, - пробормотал мне Максимин, когда мы ощупью пробирались в темноте к нашим палаткам. “Точно так же, как этот дурак Бигилас мог покончить с ними.
  
  Возможно, у тебя хватит ума самому когда-нибудь стать послом.”
  
  Я все еще был потрясен, полагая, что впервые увидел истинную природу наших спутников-варваров. Когда их скрещивали, они превращались в гадюк. “Думаю, я буду счастлив просто сохранить голову на месте. Я надеюсь, Рустициус сможет сдержать свое слово. Я не видел его стоящим спиной вперед. ”
  
  “Да, у него упрямая храбрость, но оскорблять гунна рискованно. Я чувствую, ты достаточно мудр, чтобы выслушать, прежде чем говорить. Никогда не думай, что варвары такие же, молодой человек.
  
  Франки и бургунды, некогда высокомерные, теперь наши союзники в Западной империи. Грозные кельты стали мирными гражданами Галлии. Гунны проявили себя как отважные наемники, так и непримиримые враги. Секрет заключается не в том, чтобы противодействовать потенциальным врагам, а в том, чтобы ухаживать за потенциальными друзьями. Империя может победить, только используя варвара против варвара. Ты понимаешь, о чем я говорю, мой писец?” Да, я понял. Мы пытались успокоить шакалов.
  
  
  VIII
  
  ГОСТЕПРИИМСТВО ГУННОВ
  
  
  На следующее утро, когда мы спускались по долине Маргус, Скилла ехал на своем пони рядом с моим. На этот раз вызова не было. Голова у всех была затуманена вечерней выпивкой и ссорами, и разговор шел тихо. Теперь у гуннского воина просто возник вопрос.
  
  “Скажи мне, Роман, в какого бога ты веришь?” Я потряс головой, чтобы прояснить ее, решив, что еще слишком рано для теологических дискуссий. “Христос, конечно. Вы слышали об Иисусе? Он Бог римского мира.”
  
  “Но до него у римлян были другие боги”.
  
  “Верно. И некоторые римляне до сих пор являются язычниками, причем страстными. О религии всегда идут ожесточенные споры. Если вы спросите трех константинопольских лавочников, вы получите восемь мнений. Вмешайте в это дело священника, и спорам не будет конца ”.
  
  “Значит, Бигилас - язычник?”
  
  “Я так не думаю. Он носит распятие”.
  
  “Да, я видел его дерево, на котором был убит ваш бог. Аттила научился пользоваться крестом у римлян. Но этот Христос не допускает никаких других богов - разве это не правда?” Я понял, к чему это привело. “Да”.
  
  “И все же Бигилас называет своего императора богом - разве это не правда?”
  
  “Да. Это ... сложно”.
  
  “Это совсем не сложно. Он утверждает, что верит сначала в одно, потом в другое”.
  
  “Нет ...” Как объяснить? “Многие христиане считают нашего императора божественным. Это многовековая традиция: верить в то, что боги проявляются на земле. Но не в том смысле, в каком божественен Иисус. Император ... ну, просто больше, чем простой человек. Он олицетворяет божественную природу жизни. Это все, что имел в виду Бигилас. Он не хотел оскорбить Аттилу ”.
  
  “Аттиле нет нужды называть себя богом. Люди и без этого боятся и уважают его”.
  
  “Значит, ему повезло”.
  
  “Римские императоры, должно быть, маленькие боги, если они боятся такого простого человека, как Аттила”.
  
  “Римские императоры - это не просто солдаты, Скилла. Они символизируют саму цивилизацию. Закон и порядок, процветание, нравственность, брак, служение, святость, преемственность ... все это связано с ними. Вот почему они представляют божественное ”.
  
  “Аттила ничем не отличается”.
  
  “Но ваша империя не строит, она разрушает. Она не наводит порядок, она его отнимает. Это другое дело”.
  
  “В моей империи слово Аттилы - закон на тысячу миль вокруг. Он отдал приказ сотне разных племен. Это одно и то же, что бы вы ни говорили”. "Это одно и то же".
  
  Я вздохнул. Как рассуждать с человеком, который даже не входил в Константинополь, а вместо этого спал снаружи, как животное? “Тогда каким богам поклоняются гунны?”
  
  “У нас есть боги природы, шаманы и предсказатели, и мы отличаем хорошие знаки от плохих. Но мы не одержимы богами, как римляне. Мы победили сотни богов, и ни один из них не помог своим верующим победить нас. Так что же хорошего в богах? ”
  
  “Три поколения назад армии римлян-христиан и римлян-язычников вели битву на реке Фригидус, которую весь мир воспринял как состязание в вере. Христиане победили”.
  
  “Они не победили нас”. Скилла поскакал вперед.
  
  Позже в тот же день мы столкнулись с задачей еще более неприятной, чем разбить лагерь возле кладбища. Максимин послал весть о нашем продвижении вперед тем, кто сохранил здесь шаткую римскую власть, и нас должным образом встретил Агинтей, командир иллирийских солдат, которые предварительно вновь заняли разоренную долину. Хотя это грубое ополчение и не притворялось, что способно выстоять перед очередным вторжением гуннов, оно удерживало регион от анархии. Теперь мы получили неловкий приказ императора о том, что Агинтей должен выдать пятерых человек, которые присоединились к нему после того, как дезертировали от Аттилы. Мы должны были отвести их обратно к королю гуннов на суд.
  
  Пятеро были готовы к этому. Они ехали без оружия, их руки были привязаны к седлам, и у них был вид обреченных. Агинтей выглядел пристыженным. По внешнему виду эти пятеро казались германцами, высокими и светловолосыми. Гунны поменьше ростом и потемнее насмехались над ними, скакая вокруг, как собачонки. “Теперь вы должны объясниться с Аттилой!” Эдеко торжествующе закричал.
  
  “По твоему приказу я возвращаю этих людей”, - объявил Агинтей. “Остальные двенадцать, о которых ты писал, нигде не найдены”.
  
  “Полагаю, им сопутствовала удача”, - пробормотал Максимин.
  
  “Или мудрость”. Агинтей вздохнул. “Эти солдаты заслуживают лучшего, сенатор”.
  
  “Необходимо соблюдать условия договора”.
  
  “Это злой договор”.
  
  “Навязанный гуннами. Когда-нибудь...”
  
  “Проследите, чтобы для них это не обернулось плохо, посол”.
  
  “Аттиле нужны люди, а не трупы. Они выживут”. Когда наш расширенный отряд отъезжал в сторону Хунугури, пятеро пленников перезвонили своему генералу. “Прощай, Агинтей. Да пребудет с вами Бог! Вы хорошо обращались с нами! Позаботьтесь о наших семьях!” Их новые жены побежали за ними, причитая, но гунн проехал среди дезертиров и заставил их замолчать. В конце концов, их дома остались позади.
  
  “Почему мы отдаем гуннам этих людей?” Я спросил Максимина. “Это неправильно”.
  
  “Это по настоянию Аттилы”.
  
  “И им приходится бросать свои семьи?”
  
  “Аттила сказал бы, что им никогда не следовало заводить семьи”.
  
  “Но зачем возвращать рекрутов деспоту, с которым мы сражались?”
  
  Максимин нахмурился. “Потому что он больше нуждается в людях, чем в золоте. Многие союзники германцев бегут из его армий. Гунны - великие воины, но их немного”.
  
  “Что произойдет, когда мы их перевернем?”
  
  “Я не знаю. Возможно, их выпорют. Возможно, они будут распяты. Но, скорее всего, их просто загонят обратно в его армии. Урок из этого, Алабанда, заключается в том, что иногда тебе приходится совершать плохие поступки, чтобы творить добро: в данном случае, мир. ”
  
  Некоторое время я ехал молча. “Есть и еще один урок, сенатор”.
  
  “Что, мой юный друг?”
  
  “У этого Аттилы есть слабость, и это - рабочая сила. Если бы провинции Рима и их союзники-варвары смогли когда-нибудь объединиться и выставить по-настоящему великую армию и заставить его заплатить высокую цену на поле боя, тогда его власти пугать нас пришел бы конец ”.
  
  Максимин рассмеялся. “Мечты юности!” Я возмутился такой снисходительностью. Это был не сон. Если Аттила нашел время позаботиться о пяти беглецах, то это была реальность.
  
  Хотя провинция Мезия, через которую мы проезжали, была римской территорией на протяжении сотен лет, цивилизация была заброшена. Гунны и готы бороздили эту землю почти три четверти века; и каждое вторжение еще больше подрывало экономику, крало сбор налогов и приводило к разорительному ремонту. В результате мельницы давно перестали вращаться, их водяные колеса сгнили. Мосты рухнули, что вынудило наше посольство идти в обход вверх по течению к бродам.
  
  На полях росли дубы и низкорослые сосны. Зернохранилища были разграблены, а сломанные фургоны гнили в высокой траве. Горы, которые не видели медведя на протяжении многих поколений, теперь стали домом для свиней и медвежат. В Хорреуме мы миновали треснувший акведук, вода бесполезно переливалась в новый эрозионный канал.
  
  Самыми навязчивыми из всех были города, пустые, если не считать нескольких священников, диких беженцев и собак, которые сопровождали их.
  
  От мороза и дождя стены потрескались, штукатурка облупилась, как потертая бумага, а черепица каскадом осыпалась с заброшенных домов, превратившись в груды красной пыли.
  
  Там все еще были жители, но это был особенно суровый и пугливый народ. Пастухи осторожно держались на склонах высоко над дорогой, давая себе достаточно времени для бегства. Уцелевшие фермы были спрятаны в боковых долинах, где они были менее заметны бродячим армиям. Группы вооруженных римских бандитов рылись в мусоре, как животные. Соответственно, несколько старых римских вилл были превращены в небольшие замки с новыми стенами и башнями, а их решительные владельцы цеплялись за земли предков.
  
  Там, где когда-то расхаживали павлины, теперь бегали куры.
  
  Дорога начала подниматься, сосны уступили место дубовым лесам, буку, вязу и ольхе; горы остались позади, и местность стала более плоской, влажной и запутанной. Дороги в долине Дуная вились вокруг болот, как спутанная нить: Однажды утром мы проснулись и увидели, что наш путь ненадолго ведет на восток, а не на запад! Наконец мы добрались до берегов самого широкого Дуная, его мощное течение было непрозрачным и зеленым. На этой реке, которую когда-то патрулировал римский флот, теперь не было кораблей. Тропинки, по которым рабы или волы буксировали судно вверх по течению, заросли.
  
  Здесь проходила историческая граница империи: Рим на юге, варвары на севере. Река сохраняла свое величественное спокойствие. Птицы следовали за ним такими большими стаями, что временами заслоняли солнце, а водовороты и топи были усеяны утками и гусями. Гунны забавлялись тем, что срывали стрелами с неба несколько птиц. Я бы побоялся потерять свои стрелы, но они никогда не промахивались.
  
  “Как мы переправимся?” Максимин спросил Эдеко.
  
  “Люди реки заберут нас. Кто-то должен быть поблизости. ”Действительно, мы заметили столб дыма на небольшом расстоянии вверх по реке и обнаружили примитивное поселение, которое представляло собой разноязычие рас: древние гунны, выжившие римляне, германские беженцы, даже чернокожий эфиоп, выброшенный на этот аванпост, - все они жили вместе в лабиринте бревенчатых хижин, круглых домов, ветхих палаток и пещер на берегу реки. Голые дети играли среди бродячих гусей и свиней. Облепленная мухами дичь и рыба сушились на солнце.
  
  На берегу стояла дюжина бревенчатых каноэ. Грубость их поражала по сравнению с гордыми торговыми судами и триремами Золотого Рога. Как могли такие простые люди, неспособные построить приличную лодку, заставить Нова Рома обратиться к ним с мольбой? И все же мы, униженные римляне, были здесь, обмениваясь за проезд со строителями каноэ.
  
  Мы переправлялись по очереди, жители деревни гребли, в то время как мы, пассажиры, держались за борта каноэ, как будто это могло каким-то образом помочь предотвратить опрокидывание. Я снова увидел нервозность гуннов по поводу воды. Однако обошлось без неприятностей, и наши товары остались сухими, а лошади и мулы плавали на концах поводьев. Наконец мы все добрались до дикого северного берега и разбили лагерь, разведя костры из плавника.
  
  Рустициус присоединился ко мне, когда мы сидели у реки и ужинали: утка с кореньями, купленными в деревне, и щепотка анисового семени, придающая блюду немного домашнего вкуса. “Ты сожалеешь о своем решении приехать?” Я знал, что он чувствовал ответственность за то, что пригласил меня, и я принял его как своего старшего брата.
  
  “Конечно, нет”. Я проглотил ложь. “Какую возможность ты мне предоставил, мой друг”.
  
  “Или риск”. Он выглядел мрачным. “Эти гунны кислые и лишенные чувства юмора, не так ли? Эдеко - хулиган. Надеюсь, у нас не будет проблем в их лагере”.
  
  “Если бы они хотели неприятностей, они бы устроили их сто миль назад”, - заверил я его с большей уверенностью, чем чувствовал на самом деле. “У нас есть защита Рима, не так ли?”
  
  “Который кажется океаном вдали, теперь, когда мы пересекли эту реку”. Он покачал головой. “Не позволяй моим предчувствиям повлиять на тебя, Джонас. Ты молод и более симпатичен, чем любой из нас. У тебя впереди великие дела. Я все меньше верю в свою удачу ”.
  
  “Ты проявил храбрость, оказав сопротивление Эдеко на разрушенной вилле”.
  
  “Или глупый. Он ожидает подчинения. Я не думаю, что он еще не закончил со мной ”.
  
  Посланцы нашли нас и сообщили, что Аттила находится в своем лагере на расстоянии многих дней пути, так что мы отправились дальше. Мы нашли реку Тиса, широкую серо-зеленую реку, которая является притоком Дуная, и последовали по ней на север, в Хунугури. Его берега были заросшими лесом, как и у его реки-сестры, и снова не было кораблей, которые могли бы обеспечить легкий переход. Вместо этого мы шли параллельно ей по огромной открытой равнине, подобной которой я никогда не видел. Если раньше небо было окаймлено горами, то теперь оно представляло собой огромную чашу, уходящую к далеким горизонтам.
  
  Трава превратилась в океан, и животные перемещались по нему стадами. Высоко в небе кружили ястребы, а бабочки танцевали перед ногами наших лошадей.
  
  Иногда мы видели вдалеке завесы дыма, и Онегеш сказал нам, что варвары поддерживали равнинный ландшафт открытым, разжигая костры. Их животные также подстригали его. Огромные стада лошадей и крупного рогатого скота бродили, казалось бы, по своей воле, но воины могли с первого взгляда определить, к какому племени принадлежит стадо: здесь гепиды, там готы, теперь скури. Римская архитектура, покрытая штукатуркой и черепицей, уступила место деревням из плетеных хижин или деревянных домиков. Из их дымовых отверстий доносились новые, чужеродные запахи.
  
  Максимин, изучивший карты и отчеты путешественников, сказал, что мы находимся в обширной котловине между двумя горными хребтами, Альпами на западе и Карпатами на востоке.
  
  “Хунугури стал их землей обетованной”, - сказал он нам.
  
  “Можно подумать, что, завоевав место лучше, чем их родина, они должны быть довольны, но вместо этого они размножились и стали капризными. Травы не хватает, чтобы удержать их всех, поэтому они совершают набеги ”.
  
  По большей части наша дипломатическая группа держалась особняком, добиваясь большего прогресса, обходя деревни. Но на пятый день после того, как мы покинули Дунай, какая-то причудливая погода дала нам почувствовать вкус гуннского гостеприимства и заставила меня еще раз переоценить этот варварский народ.
  
  День был душный, небо на западе тяжелое и желтое. Когда мы остановились на ночлег на берегу большого озера, солнце погрузилось в такую густую мглу, что шар стал коричневым.
  
  Начали зловеще сгущаться огромные тучи, их вершины были широкими и плоскими, как наковальни. В их черных основаниях сверкали молнии.
  
  Впервые я увидел гуннов встревоженными. Если люди не могли напугать их, то гром мог. “Ведьмина погода”, - пробормотал Эдеко. Онегеш удивил меня, быстро перекрестившись.
  
  
  Был ли римлянин-предатель по-прежнему христианином? По озеру разнесся ропот шторма, вода стала серой и неспокойной, волны разбивались и оставляли за собой клочья пены.
  
  “Заходите в наши палатки”, - предложил Максимин.
  
  Эдеко покачал головой, метая глазами. “Мы останемся с нашими лошадьми”.
  
  “С вашими животными все будет в порядке”.
  
  “Мне не нравятся дырки в холсте”.
  
  Темные щупальца дождя проносились над озером, поэтому мы предоставили гуннов самим себе. “Иногда у них нет собачьего чутья”, - сказал Рустициус. И действительно, не успели мы забиться внутрь, как ткань внезапно начала яростно дребезжать, а ветер поднялся до визга. Начался ливень, палатка задергалась под его ударами.
  
  “Слава Господу, что мы пришли с укрытием”, - сказал Максимин, с беспокойством оглядывая чеканный холст. Поднялся ветер, ткань зашуршала. Наши шесты наклонились от напряжения.
  
  “На этой береговой линии нет ничего, что могло бы защитить от ветра”, - без всякой необходимости заметил Бигилас, и затем воздух раскололся от грома, эхо которого отдалось у нас в ушах. В воздухе пахло металлом.
  
  “Это скоро закончится”, - надеялся Рустициус.
  
  Не успел он это сказать, как сильный порыв ветра обрушился, как стена, и наше убежище рухнуло, колышки и веревки дико разлетелись, а шесты переломились надвое. Мы оказались в ловушке, как и опасался Эдеко, и окружающие створки били по нам, как цепы. Мы поползли в поисках спасения. “Вот откидная створка!” Позвал Максимин.
  
  Мы с трудом выбрались в ночь, которая теперь была совершенно черной и завывающей.
  
  “Где гунны?” Сенатор задыхался от порывов ветра.
  
  “Они бросили нас!” Воскликнул Бигилас. Действительно, не было никаких признаков их присутствия, ни лошадей, ни мулов.
  
  “Что нам теперь делать?” Я прокричал, перекрывая шум дождя.
  
  Волны разбивались о берег озера, как океанский прибой, и брызги срывались с их вершин.
  
  “В двух милях отсюда была деревня”, - вспомнил Рустициус.
  
  
  “Скажи рабам, чтобы они закрепили наши палатки и багаж”, - крикнул Максимин. “Мы поищем убежище в городе”. Мы с трудом пробирались обратно по берегу озера, цепляясь друг за друга, и наконец наткнулись на скопление хижин. Мы звали на помощь по-гуннски, пока не открылась дверь самого большого дома.
  
  Споткнувшись внутри, моргая в тусклом свете костра, мы увидели, что нашей спасительницей была женщина средних лет-гуннка, худощавая, сморщенная, с печальными, но светящимися глазами.
  
  “Ах, римляне”, - сказала она по-гуннски. “Я увидела, как вы проходили мимо, и подумала, что, возможно, увижу вас снова, когда заметила бурю. Эдеко пытается избегать меня, но теперь у него не получается”.
  
  “Мы потеряли его”, - сказал Бигилас.
  
  “Или они потеряли тебя. Они придут сюда в поисках”.
  
  “Одинокая женщина?” Максимин прошептал мне на латыни.
  
  “Он хочет познакомиться с вашим мужем”, - довольно вольно истолковал я ей.
  
  “Мой муж мертв. Теперь я, Аника, глава деревни.
  
  Пойдем, зажжем побольше ламп и разведем огонь. Садись, отведай мяса, кумыса и камона ”. Продрогший, голодный и испытывающий жажду, я проглотил последнее. Это была темная и пенистая жидкость, которую, как она объяснила, готовят из ячменя.
  
  Хотя вино было кислым по сравнению со сладким, оно было насыщенным, согревающим и настолько пьянящим, что вскоре я увидел хижину сквозь приятную дымку. Деревянные изделия были довольно изящными, смутно решил я, а пропорции приятными: в жилищах варваров было больше мастерства, чем я ожидал. В кострище тлели горячие угли, и буря успокаивающе приглушалась, шипя под соломенной крышей. Земляной пол был устлан тростником, на стенах висели тканые одеяла, а на грубых табуретках нам было где посидеть. Какое это было убежище после стольких дней в лагере! Аника приказала своим рабам привести помощь, и вскоре мужчины и женщины вошли, чтобы принести тушеное мясо, хлеб, ягоды и рыбу. Я плыл в счастливом тумане.
  
  Через некоторое время ветер начал стихать. В конце концов Эдеко, Онегеш и Скилла появились из бури, промокшие насквозь, но явно довольные тем, что им удалось либо уберечь лошадей, либо перехитрить своих демонов и ведьм.
  
  “Ты не собиралась поздороваться, Эдеко?” Аника бросила вызов.
  
  
  “Ты знаешь, Аника, животным нужны были пастбища”. Очевидно, у них была какая-то неловкая история. Он повернулся к нам. “Я говорил вам, что эти палатки никуда не годятся. Научитесь делать юрту”.
  
  “Который я не видела, чтобы ты выпрямлял”, - упрекнула его Аника.
  
  Он проигнорировал ее. “Если бы лошади бросились врассыпную, нам пришлось бы долго идти, чтобы догнать их”, - объяснил он без всякой необходимости, возможно, смущенный тем, что нас разлучила буря. Он сидел, отвернувшись.
  
  Максимин, охваченный любопытством, наклонился к нему, и я перевел. “У нее власть, как у мужчины”.
  
  “Она пользуется уважением, оказанным ее покойному мужу”, - пробормотал Эдеко.
  
  “А кто был ее мужем?”
  
  “Бледа”.
  
  Максимин вздрогнул от этой новости.
  
  Я никогда не слышал этого имени.
  
  “Бледа был братом Аттилы”, - важно объяснил Бигилас. “Какое-то время они правили вместе, пока Аттила не убил его. Это, должно быть, одна из его вдов”. Я был заинтригован. “Он убил своего собственного брата?”
  
  “Это было необходимо”, - пробормотал Эдеко.
  
  “Ей позволено жить?”
  
  “Она родственница и не представляет угрозы. Аттила наградил ее этой деревней. Если бы он этого не сделал, кровная месть продолжалась бы. Эта деревня - коносс. ”
  
  Опять же, слово, с которым я был незнаком. “Что такое коносс?”
  
  “Это плата за долг крови. Человек, пойманный на краже скота, может быть убит, или он или его родственники могут отдать конос , заплатив человеку, у которого украли. За жизнь можно заплатить добром. Жизнь можно обменять на чужую. Аттила или Бледа должны были умереть-
  
  все это знали, потому что они больше не могли править вместе. Поэтому Аттила убил Бледу и выплатил конос его женам. ”
  
  Я огляделась. Эта хижина казалась скудной платой за жизнь мужа, короля.
  
  “Когда ты станешь таким же могущественным, как Аттила”, - лукаво заметил Бигилас,
  
  “ты можешь решить, насколько щедрым будет твой коносс ”.
  
  “Когда ты беспомощная женщина, ” сказала Аника, которая явно слышала наш шепот, - ты должна решить, на какую малость ты согласишься ради сохранения мира”. В голосе прозвучала нотка горечи, но затем она пожала плечами. “И все же я предлагаю степное гостеприимство любому путешественнику. Наши женщины все равно согреют тебя перед сном”.
  
  Что это значило? Словно в ответ, тихий смех и легкое шарканье ног заставили нас обернуться. Дюжина хорошеньких женщин проскользнула в комнату, их головы были прикрыты от моросящего дождя, глаза блестели, их фигуры были облачены в замысловато расшитые платья, а ноги обуты в сапоги из мягкой оленьей кожи, промокшие от мокрой травы. Они хихикали, застенчиво разглядывая нас, золотые пояса стягивали их тонкие талии, кружева изгибались на холмиках их грудей. Я почувствовал смущающее возбуждение. Прошло несколько недель с тех пор, как я в последний раз видел молодых женщин, и долгое воздержание усилило мое воодушевление.
  
  “Что, во имя Ада, это такое?” Спросил Максимин, выглядя скорее испуганным, чем заинтригованным.
  
  “Не Ад, сенатор, а Небеса”, - с удовольствием ответил Бигилас. “У гуннов и других кочевников принято предлагать женщинам гостеприимство”.
  
  “Предложить? Ты имеешь в виду секс?”
  
  “Это языческий путь”.
  
  Эдеко, не настолько смущенный историей Аники, чтобы отказаться от этой возможности, уже схватил пухлую и хихикающую девушку и тащил ее прочь. Скилла выбрал желтоволосую красавицу, без сомнения, результат пленения и рабства. Онегеш указывал на рыжеволосую. Я сам был очарован девушкой с волосами черными, как крылья ворона, и пальцами, на которых сверкали кольца. Я был одновременно взволнован и нервничал. Мой отец, конечно, посвятил меня в способы любви с куртизанками в Константинополе, но, будучи холостяком в внешне благочестивом христианском городе, мои возможности для занятий любовью были ограничены. Каково это - лечь с девушкой другой культуры?
  
  “Конечно, нет”, - объявил Максимин. Он повернулся к Анике. “Скажи ей большое спасибо, но мы христиане, а не язычники, и это не в наших обычаях”.
  
  “Но, сенатор, ” взмолился Бигилас. “Это их обычай”.
  
  “Мы произведем лучшее впечатление на Аттилу, продемонстрировав стоическое достоинство наших римских предков, а не копируя варваров. Ты так не думаешь, Джонас?” Я сглотнул. “Мы не хотим задевать их чувства”.
  
  “Скажи ей, что в нашем мире у нас одна жена, а не много, и что мы почитаем наших женщин, а не делим их пополам”, - настаивал Максимин. “Они милые девушки, просто прелестные, но мне, например, будет удобнее спать одному”.
  
  “Для тех из нас, кто не является дипломатом ...” Рустициус застонал.
  
  “Мой пример пойдет на пользу”, - сказал сенатор.
  
  Наш эскорт из гуннов появился ясным утром, выглядя гораздо более довольным, чем мы, и их женщины хихикали, подавая нам завтрак. Затем мы продолжили наше путешествие.
  
  Говорили, что Аттила будет всего в двух днях пути отсюда.
  
  И снова Скилла проявил любопытство, ехав рядом со мной. “Ты не взял женщину?”
  
  Я вздохнул. “Максимин сказал нам не делать этого”.
  
  “Ему не нравятся женщины?”
  
  “Я не знаю”.
  
  “Почему он сказал тебе не делать этого?”
  
  “В нашем мире мужчина женится на незамужней женщине и хранит ей верность”.
  
  “Вы женаты?”
  
  “Нет. Женщина, которой я интересовался ... отвергла меня”.
  
  “Она царапается?”
  
  “Что-то в этом роде”.
  
  “Те, кого не выбрали, были очень обижены, ты знаешь”. У меня разболелась голова от слишком большого количества камона. “Скилла, они были прекрасны. Я просто выполнял приказы”. Он покачал головой. “Ваш лидер - дурак. Нехорошо запасать свое семя. Это сделает вас больными и позже доставит еще больше неприятностей”.
  
  
  IX
  
  
  
  КРЕПОСТЬ ЛЕГИОНЕРОВ
  
  Во какую пустоту превратила наша империя, думал Флавий Аэций, продолжая осмотр форта Сумелоценна на берегу реки Неккар в Германии. Каким ничтожеством я стал. Генерал без настоящей армии.
  
  “В наши дни трудно найти каменщиков, и поэтому мы укрепили стены деревянным частоколом”, - смущенно объяснял трибун, который был его гидом. “Мы надеемся разобраться с гнилью, когда прибудет пополнение из Медиоланума. Местный патриций неохотно жертвует деревья ...”
  
  “Ты не можешь научить своих солдат класть один камень поверх другого, Стенис?”
  
  “У нас нет извести и денег, чтобы ее купить, коммандер.
  
  Мы на два года отстаем от выплат, и торговцы прекратили поставки, потому что мы никогда не сможем расплатиться. Солдаты сегодня не хотят выполнять тяжелую работу; они говорят, что это занятие для рабов и крестьян. Эти соплеменники, которых мы набираем, другой породы. Они любят сражаться, но муштровать... ” Аэций ничего не ответил. Какой в этом был смысл? Он слышал эти жалобы, повторявшиеся с небольшими вариациями, от устья Рейна до этого аванпоста на восточной стороне Шварцвальда - слышал их, по сути, всю свою жизнь. Никогда не хватало людей. Денег всегда не хватает. Никогда не хватает оружия, камней, хлеба, лошадей, катапульт, сапог, плащей, вина, шлюх, официального признания или чего-либо еще, чтобы поддерживать бесконечные границы Рима. Гарнизоны больше даже не походили на армию, каждый солдат получал пособие на то, чтобы одеться и доспех. Они прихорашивались по военной моде, которая иногда была столь же непрактичной, сколь и индивидуалистичной.
  
  Аэций прожил уже полвека, и большую часть этого времени он заменял отсутствие военной мощи блефом, изношенной традицией ”неизбежной" победы рима и хитроумными союзами с любым племенем, которое он мог убедить, заплатить или принудить противостоять угрозе момента. Его жизнь была полна тяжелых сражений, меняющихся союзов, свирепых варваров и эгоистичных императоров. Он победил франков, победил багаудов, победил бургундов, победил узурпаторов и победил политиков в Италии, которые постоянно шептались и строили заговоры за его спиной. Он был консулом три раза и, поскольку командовал армией, управлял Западной империей способами, которые император Валентиниан едва ли понимал.
  
  Однако вместо того, чтобы становиться легче, каждая победа казалась все более трудной. Богатые сыновья богачей откупались от армии, бедняки дезертировали, а новобранцы-варвары больше хвастались, чем практиковались. Безжалостная дисциплина, отличавшая римские армии, ослабла. Теперь он опасался, что самый опасный враг из всех бросает в его сторону недобрый взгляд. Аэций знал Аттилу и знал, как сердитый, свирепый юноша, с которым он когда-то играл и дрался, превратился в хитрого, агрессивного короля. Аэций был отправлен к гуннам в качестве мальчика-заложника в 406 году, чтобы помочь гарантировать соглашение Стилихо с племенем; а позже, когда его собственное положение в политическом цирке, которым была Империя, пошатнулось, он бежал к гуннам в поисках безопасности. В свою очередь, когда Аттиле понадобилась работа для его беспокойной орды, Аэций использовал их против врагов Рима, щедро заплатив. Это было странное, но полезное партнерство.
  
  Вот почему глупец Валентиниан написал ему последнюю депешу.
  
  Ваши просьбы о выделении дополнительных военных ассигнований, которые все больше звучат как требования, совершенно необоснованны. Вы, генерал, лучше всех знаете, что гунны были нашими союзниками больше, чем врагами здесь, на Западе. Именно ваше мастерство сделало их инструментом, а не угрозой. Притворяться сейчас, что гунны представляют опасность, противоречит не только всему опыту, но и вашей личной истории успеха. Придворные в Италии остро нуждаются в финансах, и на границы империи нельзя жалеть больше денег. Ты должен обходиться тем, что у тебя есть . . . .
  
  Чего Валентиниан не понимал, так это того, что все начало меняться, когда умер король Руга и ему наследовали Аттила и Бледа. Гунны стали более высокомерными и требовательными. Все изменилось еще больше, когда Аттила убил Бледу и превратил гуннов из мародеров в империалистов. Аттила понимал Рим так, как Руга никогда не понимал, и он знал, когда нужно продолжать наступление, а когда заключить временный мир. Казалось, что каждая кампания и каждый договор делали гуннов сильнее, а Рим слабее. Восток уже был опустошен, словно саранча. Сколько времени прошло до того, как Аттила обратил свой взор на запад?
  
  Погода сегодня соответствовала настроению генерала: серая пелена с непрекращающимся дождем. Моросящий дождь слишком хорошо показал, насколько протекала крепость, и вместо того, чтобы должным образом отремонтировать каменные здания, которым было два и три столетия, гарнизон залатал их деревом и плетнем. Аккуратная планировка старого форта была утрачена из-за скопления новых хижин и извилистых тропинок.
  
  “Люди Двенадцатого, тем не менее, готовы ко всему”, - продолжала "Трибюн".
  
  Это была болтовня. “Это не крепость - это гнездо”.
  
  “Генерал”?
  
  “Гнездо из прутьев и бумаги. Твой частокол настолько червивый, что готов рухнуть. Аттила мог бы пробить его кулаком”.
  
  “Аттила! Но король гуннов далеко. Конечно, нам не нужно беспокоиться об Аттиле здесь ”.
  
  “Я беспокоюсь об Аттиле в своих снах, Стенис. Я беспокоюсь об Аттиле в Афинах, или Лютеции, или Толосе, или Риме. Беспокоиться - моя работа и моя судьба”.
  
  Трибьюн выглядел смущенным. “Но ты его друг.
  
  Не так ли?”
  
  Аэций мрачно посмотрел на дождь. “Точно так же, как я друг императора, друг его матери, друг Теодориха при его дворе в Толозе и друг короля Сангибана в Аврелии. Я друг им всем, единственный человек, который связывает их вместе. Но я никому из них не доверяю, солдат. И тебе не следует.”
  
  Офицер побледнел от такой непочтительности, но решил не оспаривать ее. “Просто Аттила никогда не проходил этим путем”.
  
  “Пока нет”. Аэций ощущал каждое мгновение своих пятидесяти лет.
  
  Бесконечные поездки верхом, спешка в любую опасную точку, отсутствие настоящего дома. Десятилетиями ему это нравилось.
  
  Итак? “Солдаты готовятся к худшему, не так ли?”
  
  “Как скажете, генерал”.
  
  “Настоящие римские солдаты не ждут денег или разрешения на ремонт своих стен, они делают это сегодня. Если у них нет извести, они покупают ее. Если они не могут ее купить, они берут ее сами. И если те, у кого они это забирают, жалуются, они говорят им, что армия на первом месте, потому что, в конце концов, армия - это Рим. Хотят ли жалующиеся торговцы мира варварских военачальников и мелких князьков?”
  
  “Это именно то, что я пытался им сказать...” Аэций напрягся, словно вытянувшись по стойке смирно, и стукнул себя кулаком в грудь. “Что в твоем гнезде, трибун?”
  
  “В нем?” Снова Стенис выглядел смущенным. “В гарнизоне, конечно. Некоторые больны, многие в отпуске, но если у нас будет достаточно времени ...”
  
  “Репутация создается из того, что внутри . Никто не смеет тревожить осиное гнездо, потому что за его бумажной стеной скрывается смертельное жало. Самый маленький ребенок может пробить осиный форт, но даже самый храбрый воин не решится сделать это. Почему? Из-за свирепых часовых внутри. Эти насекомые - твой урок!
  
  Отточите свое оружие против гуннов!”
  
  “Аттила? Что ты слышал?”
  
  Что на самом деле? Слухи, предупреждения и наблюдения, которые его странный шпион-карлик нацарапал на клочках бумаги и отправил ему из лагеря Аттилы. Значили ли они что-нибудь?
  
  Все больше ли Аттила изучал Запад? Действительно ли опозоренный франк по имени Клода бежал к Аттиле, чтобы потребовать поддержки своих притязаний на трон своего народа?
  
  “Преврати своих людей в ос, солдат, пока не стало слишком поздно”.
  
  
  X
  
  КОРОЛЬ ГУННОВ
  
  
  Римляне приближаются!”
  
  Эти слова были подобны пламени в затемненной комнате. “Армия?” Спросила Илана.
  
  “Всего лишь посольство”, - доложил повар.
  
  Сердце пленницы упало так же быстро, как и взлетело, и все же оно все еще билось в ее груди, как встревоженная птица. Наконец-то самая тонкая связь с домом! После разграбления Аксиополиса и смерти ее отца Илана чувствовала себя затуманенной в огромном и шумном Подземном Мире, столице мигрирующих гуннов, непослушных детей, лающих собак, покорных женщин, дыма, грязи и травы. Она только начинала понимать их грубый язык, жестокие обычаи и кислую пищу. Шок от резни в ее городе был с ней каждую минуту, как боль от разбитого сердца, а неопределенность своего будущего не давала ей покоя. Скучная работа, которую ей поручили, не смогла отвлечь ее.
  
  Она знала, что ее положение было лучше, чем у многих пленниц. Ее назначили служанкой к Суекке, одной из жен вождя Эдеко, завоевавшего ее город, 88
  
  Ш И Л Л И А М Д И Е Т Р И К Ч
  
  защитил ее от порабощения, изнасилования и избиений, которые приходилось терпеть некоторым заключенным. Гунн Скилла, который привез ее сюда, относился к ней с уважением во время путешествия и ясно дал понять, что заинтересован в жене. Илана знала, что он спас ей жизнь во время резни в Аксиополисе, и он принес ей небольшие подарки в виде одежды и еды - щедрость, которая придавала ей утонченный статус, но также наполняла ее неуверенностью.
  
  Она не хотела выходить замуж за гунна! И все же без его благосклонности она была немногим больше, чем движимое имущество, приз, которым можно было торговать. Она оттолкнула его первые неуклюжие заигрывания, а потом почувствовала себя виноватой из-за этого, как будто прихлопнула надоедливую собаку. Он ответил обидой, весельем и настойчивостью. Он предостерегал других мужчин держаться от нее подальше, что было облегчением, но также стало облегчением, когда он исчез вместе с Эдеко, отправившись с миссией в Константинополь.
  
  Теперь римляне, настоящие римляне, вернулись вместе со Скиллой и Эдеко. Не такие вероломные римляне, как Констанций, служивший секретарем у Аттилы, или стратег Энейгий, который пытался претендовать на цивилизованность, заставив инженера-раба построить ему каменную баню, или лейтенант Онегеш, которого отправили на юг с Эдеконом. Нет, это были римляне от самого восточного императора, олицетворявшие цивилизацию, веру и порядок.
  
  “Пожалуйста, Суекка, можно нам пойти посмотреть?” - умоляла Гернна, немецкая пленница с длинными светлыми косами и озорной непоседливостью. Любая задача, какой бы легкой она ни была, пугала ее ленивую натуру. “Я хочу увидеть их одежду и лошадей!”
  
  “Что вы все такого сделали, что заслужили разевать рот и болтать?” - проворчала Суекка, которая, несмотря на свое ворчание, не была недоброй хозяйкой. “У тебя столько незаконченной вышивки, что ее хватит на год, не говоря уже о том, что ты не рисовала ни деревом, ни водой”.
  
  “Именно поэтому шитье может подождать!” - рассуждала Гернна. “Посмотри на грустную Илану, она так тихо шьет.
  
  Возможно, ее разбудит какое-нибудь волнение! Пойдем, Суекка, посмотри вместе с нами! Может быть, Эдеко привезет подарки!”
  
  “Римляне не более особенные, чем овцы”, - сказал Суекка.
  
  Тем не менее, она смягчилась. “Иди к ним, если должен, а я поищу своего неотесанного мужа, если я вообще смогу вспомнить, как он выглядит. Просто помни, что ты из дома Эдеко, так что не чирикай, как выводок бессмысленных цыплят. У очага военачальника есть достоинство!” Служанки побежали, Илана была среди них. Одного физического освобождения из деревянного дома Эдеко было достаточно, чтобы рассеять ее туман. Вместе с ними хлынула волна жителей, всем было любопытно увидеть это последнее событие в череде королей, принцев, полководцев и прорицателей, пришедших поухаживать за великим Аттилой. Илана молилась, чтобы когда-нибудь римляне пришли в настоящем количестве и положили конец ее плену.
  
  Эдеко, которого она узнала почти сразу, возглавлял процессию с высоко поднятым знаменем духа из конского волоса, позволив лишь легкой усмешке прорезать сдержанность на его покрытом ритуальными шрамами лице, когда он заметил свою жену Суекку. Следом ехал Онегеш с более бледным лицом, который, тем не менее, ехал с легкостью и удовлетворением, что иногда делало его более гуннским, чем гунны. Наконец появился Скилла, прямой и гордый, как будто простое посещение Империи даровало ему новый статус. Когда его взгляд торжествующе встретился с ее взглядом, он загорелся узнаванием и обладанием. Она покраснела от смущения. Он не был уродлив, как многие гунны, и был вполне искренен в своем внимании, но он не понимал, что в ее глазах он был варваром, ответственным за разрушение ее города; смерть ее нареченного, Тасио; и конец ее мечтам. “Этого больше нет”, сказал он ей. “Теперь ты будешь счастлива, если станешь парой со мной”. За гуннами пришли римляне. При виде их ее сердце немного воспрянуло. Мужчина впереди задрапировал свой костюм для верховой езды сложными церемониальными складками древней тоги; и она догадалась, что он был главным послом, возможно, министром или сенатором. Те, кто следовал за ним, казалось, не имели для него значения, но она жадно изучала их, как напоминание о доме. Двое были в придворных одеждах помощников или переводчиков. Мужчина пониже ростом с беспокойством поглядывал на толпу гуннов, как будто боялся, что его обнаружат. Другой, который сидел прямее и у которого было более приятное, дружелюбное лицо, внимательно смотрел вперед, как будто хотел никого не обидеть. Там также был красивый молодой человек ее возраста в чуть более изысканной одежде, который оглядывался по сторонам с настороженным и невинным любопытством. Он казался молодым, чтобы заслужить место в имперском посольстве.
  
  Римские рабы и вьючный обоз были отведены на открытую траву у реки Тиса, которая была зарезервирована для их лагеря, намеренно расположенного ниже по склону от собственного лагеря Аттилы. Эдеко сам повел дипломатический контингент дальше в бескрайнее море юрт, хижин, домиков и деревянных дворцов, которые тянулись по восточному берегу Тисы на протяжении двух миль, представляя собой центральную стражу численностью по меньшей мере в десять тысяч воинов. Маленькие деревни союзных племен сгрудились вокруг этого примитивного города, как луны, вращающиеся вокруг планеты. Любопытствующая толпа двигалась вместе с дипломатами, обтекая дома, как вода, и скандируя приветствия гуннским военачальникам и добродушные насмешки в адрес римлян. Дети бегали, собаки лаяли, а привязанные лошади ржали и фыркали на проезжавших мимо посольских пони, которые, в свою очередь, дергали шеями вверх и вниз, словно в знак приветствия.
  
  Когда римляне и их эскорт приблизились к частоколу резиденции Аттилы, Илана увидела, что собственные жены и служанки царя вышли гордой процессией под облаком одежды - церемонию, которую она видела уже несколько раз. Самые высокие и красивые выстроились в два ряда, держа в вытянутых руках длинную дорожку из белого полотна, достаточно широкую и длинную, чтобы под ней могли пройти семь девушек. Все несли цветы, которые они бросили на приеме в честь посла, наполняя воздух скифской песней. Служанки разносили миски с едой для Эдеко и его спутников, и военачальники-варвары с серьезным видом ели, сидя на своих лошадях - потребление пищи свидетельствовало о суверенитете Аттилы, точно так же, как Причастие в мире Иланы было признанием суверенитета Христа.
  
  Римлянам ничего не было дано.
  
  Они терпеливо ждали.
  
  Она заметила, что красивый молодой человек с любопытством разглядывает знамена из конского волоса перед каждой юртой или домом.
  
  Каждое из этих духовных знамен было сделано из шерсти любимых жеребцов. Чем богаче лошадьми владелец, тем толще его знамя. По другую сторону каждого дверного проема были прикреплены к шестам лошадиные черепа любимых скакунов прошлого для защиты от злых духов, их крупные зубы были оскалены в постоянной ухмылке, а глазницы пусты. Также возле каждого дома на столбах были разложены шкуры и мясо, сушащиеся на вешалках, и вокруг каждого вилось облако мух. По обе стороны от ворот собственного дома Аттилы были установлены два чучела рычащих барсуков - тотема короля. Наблюдая за тем, как новоприбывший впитывает все это, Илана вспомнила о сильном зловонии, которое показалось ей невыносимым, когда ее впервые привели в это место: запах затхлых тел, лошадей, навоза, скошенной травы, странных специй и желтоватого дыма от костров, на которых готовили еду. Гунны верили, что их запах является эманацией их душ, и вместо поцелуя или рукопожатия они часто приветствовали друг друга обнюхиванием, как дружелюбные собаки. Илане потребовался месяц, чтобы привыкнуть к их запаху.
  
  В конце концов взгляд римлянина остановился на ней, и она увидела, как он на мгновение замер с интересом - реакция мужчин, которая ей нравилась раньше. Он отметил ее красоту так, словно был поражен, и ей нравилось думать, что она все еще похожа на римлянку, а не на варварку. Затем его взгляд переместился на других людей, но один или два раза вернулся в ее сторону, пытаясь притвориться, что его взгляд был случайным, но, тем не менее, он был полон решимости найти ее.
  
  Впервые с момента своего пленения Илана почувствовала проблеск надежды.
  
  И вот я, Иона, пришел во дворец Аттилы. Он был скромным по римским меркам, но все же более великолепным, чем я ожидал. Я не был уверен, что найду короля гуннов в палатке, хижине или золотом дворце, но его основная и наименее временная штаб-квартира была чем-то средним: сделана из дерева, но превосходного мастерства. Я понял, что гунны оказались на полпути между своим миграционным происхождением и оседлым существованием, и их город демонстрировал этот неловкий переход.
  
  Юрты, повозки, бревенчатые хижины и мазанки - все это служило домами, разбросанными как попало.
  
  Я уже заметил любовь воинов-гуннов к золотым украшениям, искусно выполненным уздечкам и сбруе, прекрасным седлам и оружию, инкрустированному серебром и драгоценными камнями. Пряжки на их ботинках, как правило, были серебряными, а пояса - шелковыми. Теперь я увидел, что женщины были украшены еще более изысканно. Их ожерелья и замысловатые пояса были накинуты поверх вышитых платьев сотни цветов, что означало, что я наблюдала, как девочки-козлята гоняли свои стада в платьях, расшитых серебром. Их волосы были заплетены в косы и украшены золотыми обручами на лбу. Золотые застежки, выполненные в виде кикад, удерживали одеяния королев и принцесс на каждом плече, а концы поясов были закручены и свисали до лодыжек, по всей длине сверкая металлом и драгоценными камнями. Некоторые из их ожерелий тянулись веером от шеи до груди так же замысловато и густо, как кольчужные ножны.
  
  Деревянные конструкции демонстрировали такое же мастерство, древесину доставляли на большие расстояния, а бревна и доски тщательно обрабатывали и вырезали. Дворец Аттилы был еще прекраснее: доски его частокола прямые и плотно прилегают друг к другу, как пол; сторожевые башни украшены сложными перилами; а сам величественный дом замысловат, как шкатулка для драгоценностей, каждая доска отполирована до теплого красного блеска. Портики обеспечивали укрытие по бокам; хозяйственные постройки тянулись вдоль стен частокола; каменные ступени обеспечивали проходы по грязи; а печи, кладовые, погреба и колодцы делали комплекс самодостаточным для защиты от нападения. Оконные решетки, стропила и карнизы были украшены резьбой в виде лошадей, птиц и драконов.
  
  “Немецкое мастерство, сделанное пленными”, - тихо сказал Рустициус. “Сами гунны презирают строительный труд. Они даже не умеют печь хлеб”. Этот дворец был одним из полудюжины подобных сооружений, разбросанных Аттилой вдоль рек равнины Хунугури, сказал нам Бигилас, но этот дом, по общему мнению, был самым впечатляющим. Вокруг большого зала был выстроен небольшой лес посохов со знаменами из конского волоса, представляющими кланы гуннов.
  
  И снова, каждый посох был увенчан черепами не самых благословенных и любимых королевских лошадей.
  
  Еще большее беспокойство вызывали столбы с человеческими черепами.
  
  “Что это?” Прошептал я.
  
  “Побежденные враги”, - сказал Бигилас.
  
  Каждый был насажен на наконечник копья, а плоти было позволено сгнить естественным путем. К настоящему времени большинство голов были обглоданы воронами до костей, на них осталось лишь несколько клочков плоти и прядей волос, развевавшихся на ветру.
  
  Столь же странными были причудливо деформированные головы некоторых гуннов. Сначала я заметил это у детей с непокрытыми головами и подумал, что, возможно, они просто слабоумные, уродливые при рождении. Их лбы казались вдвое выше обычных, они были откинуты назад от лиц, так что их головы представляли собой нечто вроде закругленного пика. Вежливость запрещала мне комментировать, но потом я заметил ту же черту у некоторых мужчин-воинов и даже у их женщин. Добавьте это уродство к их смуглому цвету лица, темным волосам, ритуальным шрамам и маленьким косящим глазам, и в результате получился устрашающий облик.
  
  “Что случилось с этими бедными людьми?” Я спросил Рустиция.
  
  “Бедные? Они носят больше золота, чем я когда-либо увижу”.
  
  “Я имею в виду их головы. Они похожи на младенцев, которых лучше оставлять на склоне”.
  
  Он рассмеялся. “Это признак красоты среди этих монстров!
  
  Некоторые из них намеренно расплющивают голову, когда кость при рождении мягкая. Они привязывают доску и затягивают ремни, пока ребенок воет. Они считают такое уродство привлекательным ”. Наконец мы спешились в нескольких шагах от крыльца дворца, и Эдеко, Онегеш и Скилла повели нашу маленькую группу римлян в большой прямоугольный зал дворца Аттилы. Эта приемная была скромной по имперским стандартам, достаточно большой, чтобы вместить, возможно, сотню человек, с деревянным полом, устланным коврами, и бревенчатым потолком высотой около тридцати футов. Это, по-видимому, был тронный зал Аттилы. Стены украшали гобелены и трофейные штандарты легионеров, а маленькие решетчатые окна пропускали скромное количество света. По углам стояла вооруженная стража, а на коврах с обеих сторон, скрестив ноги, сидели гуннские вельможи, невысокие, смуглые и похожие на обезьян. Мое детское представление о варварах - высоких и грациозных чернокожих нубийцах или рослых светловолосых немцах-
  
  был развращен. Эти люди больше походили на гномов, сжавшихся в плотные комочки твердых мышц. Во всяком случае, эта плотность делала их более угрожающими. Они наблюдали за нами прищуренными глазами, их носы были широкими и плоскими, а рты плотно сжаты и ничего не выражали. У каждого на боку висел меч, а лук со стрелами лежал у стены позади него. Они казались взведенными, как спусковой крючок арбалета.
  
  В тени в дальнем конце комнаты, на возвышении, в простом деревянном кресле сидел одинокий мужчина, без оружия, короны или украшений. За его спиной висел занавес из гобеленов. Это был король гуннов? Самый могущественный человек в мире казался разочарованием.
  
  Аттила был одет проще, чем кто-либо другой, с прямым торсом и твердо поставленными ногами. Как и у всех гуннов, у него были короткие ноги и длинная талия, голова необычно большая для длины тела, и он был настолько неподвижен, что его можно было бы вырезать из дерева. Он был, как и предполагала репутация, несколько уродливым человеком: приплюснутый нос, глаза, настолько глубоко посаженные, что, казалось, смотрели из пещер, и ритуальные шрамы на щеках, которые отмечали многих гуннов. Порезался ли Аттила после убийства своего брата?
  
  Тонкие усы короля свисали, как я привык думать, нахмурившись по-гуннски, а его тощая борода была тронута сединой. Тем не менее, его взгляд был сосредоточенным и проницательным, лоб крупным, а скулы и подбородок твердыми и ярко выраженными, что придавало лицу бесспорно командный вид. Его телосложение дополняло его внешность. У него были широкие плечи и узкая талия, что делало его - в свои сорок четыре года - подтянутым, как двадцатилетний солдат. Его руки были большими и выглядели такими же коричневыми и узловатыми, как обнаженные корни, пальцы вцепились в подлокотники кресла, словно он пытался удержаться от левитации. В его личности не было ничего, что выдавало бы какую-либо властность, и все же, не говоря ни слова и не шевеля ни единым мускулом, он командовал комнатой так же естественно, как матриарх доминирует в детской. Аттила убил сотню человек и приказал убить еще сто тысяч, и вся эта кровь придала ему присутствие и силу.
  
  За его спиной висел гигантский железный меч, горизонтально опирающийся на два золотых наконечника. Он был ржавым и темным, как будто принадлежал великой древности, с зазубренным лезвием. Он был таким огромным - доходил от моих ног до щеки, - что казался созданным скорее для великана, чем для человека.
  
  Максимин тоже заметил это. “Это меч Марса?” он пробормотал Бигиласу. “Это все равно что пытаться раскачать балку крыши”.
  
  “История гласит, что его нашли недалеко от берегов Тисы, когда корова порезала копыто о что-то острое в траве”, - спокойно ответил Бигилас. “Пастух предупредил Аттилу, который приказал выкопать его и проницательно объявил это знаком благосклонности богов. Его люди достаточно суеверны, чтобы поверить в это ”.
  
  Мы ждали знака, что делать, и вдруг Аттила заговорил без предисловий - не с нами, а со своим помощником. “Я послал тебя за договором и сокровищами, Эдеко, а ты привел мне только людей”. Его голос был низким, но не неприятным, в его тоне чувствовалась спокойная сила, но его недовольство было очевидным. Он хотел золота, а не посольства.
  
  “Римляне настояли на том, чтобы обратиться непосредственно к тебе, мой каган”, - ответил военачальник. “По-видимому, они сочли, что в моем разговоре чего-то не хватает, или почувствовали, что должны объяснить свое решение лично. Во всяком случае, они принесли тебе подарки.”
  
  “А также пожелание нашего императора мира и взаимопонимания”, - поспешно добавил Максимин, когда это было переведено.
  
  “Слишком долго мы были в ссоре с королем гуннов”. Аттила изучал нас, как лев, выслеживающий стадо. “Мы не в ссоре”, - наконец сказал он. “У нас есть договоренность, подтвержденная договором, о том, что я разбил вас, как я разбивал каждую армию, с которой сталкивался, и что вы должны отдать мне дань уважения. И все же дань всегда запаздывает, или слишком мала, или в дешевых монетах, когда я требовал золота. Разве это неправда, посол? Должен ли я сам приехать в Константинополь, чтобы получить то, что принадлежит мне по праву? Если так, то воинов у него будет больше, чем травинок в степи.” Его тон был предупреждающим рычанием, и наблюдавшие за ним военачальники загудели, как предупреждающий гул улья.
  
  “Все уважают силу Аттилы”, - успокоил его сенатор, явно взволнованный таким грубым и быстрым началом.
  
  “Мы приносим не только часть ежегодной дани, но и дополнительные подарки. Наша империя желает мира”.
  
  “Тогда соблюдайте свои соглашения”.
  
  “Но твоя жажда желтого металла разрушает нашу торговлю, и если ты не смягчишься, мы скоро станем слишком бедны, чтобы что-либо платить. Ты правишь великой империей, каган. Я тоже происхожу от великого. Почему мы не лучшие друзья? Разве мы не можем объединиться как партнеры? Наше соперничество истощит обе наши нации и прольет кровь наших детей ”.
  
  “Рим является моим партнером, когда платит дань. И возвращает моих солдат”.
  
  “Мы вернули вам пятерых беглецов ...”
  
  “И защитил пять тысяч”. Гунн повернулся к Эдеко.
  
  “Скажите мне, генерал, неужели Константинополь слишком беден, чтобы дать мне то, что было обещано?”
  
  “Здесь богато, шумно и народу набито, как птиц в клетке”. Эдеко указал на Бигиласа. “Он показал мне”.
  
  “Ах, да. Человек, который считает своего императора богом, а меня простым человеком”.
  
  Я был поражен. Как Аттила успел это узнать? Мы только прибыли, а переговоры, казалось, уже вышли из-под контроля.
  
  Аттила стоял, согнув ноги, его торс походил на клин. “Я человек, переводчик. Но боги действуют через меня, как ты узнаешь. Смотри. ” Он указал на огромный меч, выставленный за его спиной, зазубренный и затупленный. “Во сне Золбон, тот, кого вы, римляне, называете Марсом, пришел ко мне и показал свой меч. Он показал мне, где его найти на непроходимой равнине. С этим оружием, сказал он мне, гунны станут непобедимыми. С мечом Марса Люди Зари завоюют мир!”
  
  Он поднял руки, и его военачальники вскочили на ноги, одобрительно взревев. Наше маленькое посольство сократилось, и мы сбились в кучу, опасаясь резни. И все же так же внезапно, как он встал, Аттила опустил оружие, шум прекратился, и он и его вожди тут же снова сели. Все это было игрой.
  
  Он указал. “Послушайте меня, римляне. Теперь вашим богом являются люди Зари. Это наш выбор, кому жить, а кому умереть, какой город восстает, а какой сжигается, кто идет маршем, а кто отступает. Это у нас есть меч Марса”. Он кивнул, как бы подтверждая это высокомерие самому себе. “Но я хороший хозяин, как и ты был хозяином Эдеко.
  
  Сегодня вечером мы празднуем и начинаем узнавать друг друга. Ваш визит только начинается. Со временем мы решим, какими партнерами стать ”.
  
  Потрясенное таким приемом, наше посольство удалилось в наши палатки у реки, чтобы отдохнуть и посовещаться. Бигила и Рустиций, лучше всех знавшие гуннов, были наименее смущены. Они сказали, что агрессивное начало Аттилы было просто тактикой.
  
  “Он использует свое настроение, чтобы запугивать и править”, - сказал Бигилас.
  
  “Я видел его в такой ярости, что он корчился на земле до тех пор, пока у него из носа не хлынула кровь. Я видел, как он разрывал врага на части голыми руками, выцарапывал ему глаза и ломал руки, в то время как жертва ждала, настолько оцепенев от страха, что была неспособна защититься. Но я также видел, как он держал на руках ребенка и целовал его, или плакал, как женщина, когда любимого воина уносили мертвым. ”
  
  “Я ожидал терпеливой дипломатии”, - признался Максимин.
  
  “Аттила будет более гостеприимным и менее требовательным на банкете”, - сказал Бигилас. “Он высказал свою точку зрения, точно так же, как мы высказали свою, показав Эдеко силу Константинополя. Очевидно, что весть обо всем, что произошло в нашем путешествии, была послана заранее. Гунны не глупы. Теперь, разозлившись, Аттила попытается наладить отношения ”.
  
  “Вы, кажется, очень уверены”.
  
  “Я не имею в виду никакой самонадеянности, посол. Я просто верю, что, в конце концов, все пойдет по-нашему”. Он улыбнулся, но это была тайная улыбка, которая, казалось, скрывала больше, чем показывала.
  
  Мы искупались теплой водой из реки в ее летнем течении, переоделись в более красивые одежды и вернулись той ночью в тот же большой зал на приветственный пир в честь Аттилы. На этот раз помещение было расширено. Гобелены и перегородки, служившие спинкой кресла Аттилы, исчезли, обнажив платформу, на которой стояла королевская кровать с балдахином из постельного белья. Мне показалось странным выставлять напоказ свою спальню, учитывая, что римские покои были маленькими и скрытными, но Рустиций сказал, что такая интимность воспринималась гуннами как знак гостеприимства. Наш хозяин приветствовал нас в центре своей жизни.
  
  У подножия этой платформы Аттила ждал на ложе, гораздо более удобном, чем простое кресло, на котором он принимал нас. По всей длине зала от ложа до двери стоял банкетный стол. Когда гости вошли, каждому был вручен золотой кубок, наполненный импортным вином. Затем мы все неловко переминались с ноги на ногу, изысканно одетые римляне столпились среди гуннов, германцев и гепидов, все ждали, когда их распределят по местам. Я заметил, что Эдеко что-то бормотал Бигиласу, пока они ждали, снова так, как будто они были почти равны по рангу. Переводчик выжидающе кивнул . Максимин тоже заметил это и нахмурился.
  
  Наконец Аттила приказал нам сесть: его министр римского происхождения Энейгий справа от него, а двое его сыновей, Эллак и Данзик, слева. Мальчики выглядели подавленными и напуганными, в них не было той бурной энергии, которую можно было бы ожидать от их раннего подросткового возраста. Нам, римлянам, также было велено сесть слева, Максимину - ближе всех к изголовью стола, а мне - сбоку от него, чтобы делать необходимые заметки. Затем другие гунны заняли свои места, каждый представившись по-гуннски. Конечно, были Эдеко, Онегеш и Скилла. Но было много других вождей слишком много, чтобы их запомнить, и они носят такие имена, как Октар, Балан, Эскам, Тотила, Брик, Агус и Стурак. Каждый из них кратко хвастался своими подвигами в битве, прежде чем занять свое место, большинство их историй касалось поражений римских солдат и разграблений римских городов. За ними стояли штандарты гуннских племен из конского волоса с ошеломляющим множеством названий, таких как акатири, соросги, ангискири, барселти, кадисени, сабирси, баюндури, Садагарии, Зала и албани. Это мое собственное написание, потому что у гуннов, конечно, не было письменности, и их язык путался с латынью и греческим.
  
  Рослые рабы-мужчины в железных ошейниках, похожих на гончих, и с руками толщиной с балки крыши, приносили нам ночную еду. Огромные блюда из золота и серебра были завалены домашней птицей, олениной, кабаном, бараниной, стейками, фруктами, кореньями, пудингами и рагу. Женщины подавали вино и кумыс, и они были без исключения самыми красивыми женщинами, которых я когда-либо видел, - даже красивее, чем девушки, выбранные для украшения константинопольских праздников. Как бы моя надменная Оливия оказалась в тени этих цветов! Все они были пленниками; и они носили внешность своей родины, от Персии до Фризии - их кожа была темной, как красное дерево, или прозрачной, как белый алебастр, волосы цвета льна, пшеницы, янтаря, норки и обсидиана, а глаза оттенков сапфира, изумруда, каштана, опала и черного дерева. Гунны не придавали их женской грации особого значения, но мы, римляне, за исключением Максимина, были так же очарованы этими пленными украшениями, как и женщины в доме Аники. Признаюсь, я задавался вопросом и надеялся, будет ли здесь оказано такое же гостеприимство. Если да, то я был полон решимости улизнуть от старого сенатора на достаточно долгое время, чтобы воспользоваться этим!
  
  Как отчаянно я жаждала передышки от постоянного мужского общества, и мое тело, казалось, готово было взорваться. Я вспомнила дружеское предупреждение Скиллы.
  
  В одной из женщин я узнал темноволосую девушку у ворот, чья редкая красота подчеркивалась ее взглядом, полным ума, огня и тоски. В этот вечер она была такой легкой, что, казалось, плыла так же легко, как ходила, и я мог бы поклясться, что она время от времени поглядывала на меня, когда я провожал ее взглядом по комнате.
  
  “Для человека, который сказал, что не хочет терять голову из-за гуннов, Джонас, я боюсь, что она совсем отвалится, если ты будешь продолжать вытягивать шею, чтобы посмотреть на эту служанку ”. Сенатор Максимин приветливо и безучастно смотрел на гунна через стол, когда тот произносил эту тихую ругань на латыни.
  
  Я опустил взгляд в свою тарелку. “Я не думал, что это настолько очевидно”.
  
  “Вы можете быть уверены, что Аттила замечает все, что мы делаем”. Каган снова был одет проще, чем любой мужчина или женщина в комнате. На нем не было знаков различия или украшений. У него не было короны. В то время как его военачальники пировали из захваченных золотых тарелок, он ел из деревянной миски и пил из деревянной чашки, редко произнося ни слова. Вместо алкоголя он пил воду. Он пренебрег тем небольшим количеством хлеба, которое там было, и не притронулся ни к чему сладкому. Он просто смотрел на компанию темными, глубоко посаженными, всепоглощающими глазами, словно зритель на странной драме. Женщина стояла столбом в тени у кровати.
  
  “Кто это?” Я спросил Максимина.
  
  “Королева Херека, первая из его жен и мать его принцев. У нее есть свой собственный дом и подворье, но она сопровождает своего мужа на государственных мероприятиях, подобных этому ”.
  
  Сыновья Аттилы ели с одеревеневшими лицами, не смея взглянуть на своего отца или заговорить с окружавшими их мужчинами. Затем вошел третий мальчик, кивнул своей матери и подошел к царю. Он был моложе двух других, красив; и впервые Аттила выдавил легкую улыбку и ущипнул его за щеку.
  
  “И это?”
  
  “Это, должно быть, Эрнак. Мне сказали, что он любимый сын”.
  
  “Почему любимый?”
  
  Рустиций наклонился к нему. “Провидцы Аттилы предсказали, что его империя пошатнется, но Эрнак восстановит ее ”.
  
  “Аттила дрогнет?” Теперь мне стало любопытно. Сначала Риму предсказали гибель, а теперь Аттиле. Конкурирующие пророчества!
  
  “Глядя на него сегодня вечером, это кажется маловероятным”.
  
  “Он дрогнет только после того, как победит нас”. Заиграла музыка - смесь барабана, флейты и струнных - и гунны заиграли зажигательную песню. Они пели из глубины своих тел, издавая странное, похожее на пчелиное жужжание, но оно было по-своему гипнотическим. Хотя инструменты, шум и растущее опьянение затрудняли перевод, я понял, что большая часть музыки снова прославляла расправу над их врагами. Были баллады о победах над остготами, гепидами, римлянами и греками, исполнявшиеся без упоминания о том, что представители всех этих народов присутствовали на празднике. Гунны победили, и наша уязвленная гордость не имела никакого значения.
  
  Затем последовали более легкие развлечения: танцующие женщины и мужчины-акробаты, жонглеры и фокусники, мимы и комические актеры. Аттила наблюдал за всем этим с таким мрачным выражением лица, словно наблюдал за движением дневных теней на стене.
  
  Кульминация развлечения наступила, когда карлик, сделав сальто, выкатился из тени и вскочил на ноги в фальшивой короне, вызвав восторженные вопли всех гуннов, кроме Аттилы. Это было гротескное маленькое существо с темной кожей, короткими ногами, длинным туловищем и плоским, лунообразным лицом, словно преувеличенная карикатура на то, какими мы, римляне, видели гуннов. Он начал гарцевать и декламировать высоким, писклявым голосом.
  
  “Зерко!” - закричали они. “Царь племен!” Рот Аттилы искривился в гримасе, как будто шут был представлением, которое нужно было выдержать.
  
  “Нашему хозяину не нравится малыш”, - пробормотала я.
  
  “Почему?”
  
  “Карлик был любимчиком своего брата Бледы, о котором Аттила не любит, когда ему напоминают”, - объяснил Бигилас. “Урод никогда не был любимцем Аттилы, который слишком серьезен, чтобы ценить насмешки. После смерти Бледы король подарил Зерко Аэцию римлянину, полководцу, который когда-то жил среди гуннов в качестве заложника. Но Бледа вознаградил Зерко, позволив ему жениться на рабыне, и гном тосковал по своей жене, которая осталась здесь. Аэций наконец убедил Аттилу забрать шута обратно, и с тех пор король сожалеет об этом. Он оскорбляет и мучает шута, но халфлинг терпит это, чтобы остаться со своей женой.”
  
  “Жена тоже уродлива?”
  
  “Она высокая, светловолосая и научилась любить его, как мне сказали. Предполагалось, что брак будет шуткой, но пара не сговаривалась с издевкой”. Карлик поднял руки в шутливом приветствии. “Король жаб приветствует Рим!” - провозгласил он. “Если вы не можете победить нас, по крайней мере, перепейте нас!” Гунны рассмеялись. Он подбежал и без предупреждения прыгнул мне на колени. Это было похоже на лай большой собаки, и я был так удивлен, что опрокинул свое вино. “Я сказал пить, а не наливать!”
  
  “Отстань от меня”, - в отчаянии прошептала я.
  
  “Нет! Каждому королю нужен трон!” Затем он наклонился, озорно обнюхал Максимина и поцеловал его в бороду. “И супруга!”
  
  Гунны взвыли.
  
  Сенатор покраснел, и я почувствовал себя пораженным смущением. Что мне оставалось делать? Карлик вцепился в меня, как обезьяна. Я дико озирался по сторонам. Женщина, которая привлекла мое внимание ранее, с любопытством наблюдала за мной, чтобы увидеть мою реакцию. “Почему вы насмехаетесь над нами?” Я прошипела.
  
  “Чтобы предупредить тебя об опасности”, - тихо ответил гном.
  
  “Все не так, как кажется”. Затем он отскочил и, безумно смеясь, выбежал из зала.
  
  Что это значило? Я был сбит с толку.
  
  Аттила встал. “Хватит этой глупости”. Это были его первые слова за весь вечер. Все замолчали, и веселье сменилось напряжением. Король указал пальцем. “У вас, римлян, есть подарки, не так ли?”
  
  Максимин встал, слегка пошатываясь от смущения. “Да, каган”. Он хлопнул в ладоши. “Пусть их приведут!”
  
  Рулоны розового и желтого шелка разлетелись по коврам, как вспышка зари. Открылись маленькие сундучки, в которых лежала кучка монет. На деревянном столе Аттилы была россыпь драгоценных камней, к возвышению его кровати были прислонены мечи и копья с гравировкой, на скамье были расставлены священные кубки, а на львиной шкуре - гребни и зеркала. Гунны жадно перешептывались.
  
  “Это знаки доброй воли императора”, - сказал Максимин.
  
  “И ты вернешь ему мои знаки отличия”, - сказал Аттила. “Там будут тюки с соболями и лисами, свертки с благословениями от моих шаманов и мое обещание соблюдать любое соглашение, к которому мы придем. Это слово Аттилы”. Его люди одобрительно загудели.
  
  “Но Рим богат, а Константинополь - богатейший из его городов”, - продолжал он. “Все люди знают это, и знают, что то, что вы принесли нам, - всего лишь знаки внимания. Разве это не правда?”
  
  “Мы не так богаты, как вы думаете...”
  
  “Среди народа Зари договоры отмечены кровью и браками. Я рассматриваю последнее и хочу доказательств первого. Император за императором посылали хунугури своих сыновей и дочерей. Полководец Аэций жил с нами, когда я был мальчиком, и я часто боролся с ним в грязи ”. Он ухмыльнулся. “Он был старше, но я тоже победил его ”. Собрание рассмеялось.
  
  Теперь Аттила резко указал на Бигилу. “У тебя, единственного среди римлян, пришедших к нам, есть сын. Разве это не правда?”
  
  Бигилас стоял в явном замешательстве. “Да, мой господин”.
  
  “Этот мальчик будет заложником вашей добросовестности на этих переговорах, пока мы разговариваем, не так ли? Он будет доказательством того, что вы доверяете Аттиле так же, как он доверяет вам”.
  
  “Каган, мой сын все еще в Констанции...”
  
  “Ты вернешься за ним, пока твои спутники изучают обычаи гуннов. Наши переговоры могут завершиться только тогда, когда ваш мальчик прибудет сюда, потому что только тогда я узнаю, что вы люди слова: настолько верные, что доверяете мне своего сына. Понимаете? ”
  
  Бигилас посмотрел на Максимина. Сенатор неохотно кивнул.
  
  “Как прикажешь, каган”. Бигилас поклонился. “Если бы твои всадники могли послать весточку вперед ...”
  
  “Некоторые будут сопровождать тебя”. Аттила кивнул. “Теперь я буду спать”.
  
  Это было его объявление о том, что вечер окончен. Гости резко встали, как по струнке, и начали выходить из зала, причем гунны проталкивались вперед, не претендуя на вежливость. Банкет внезапно закончился, но наше пребывание, очевидно, только начиналось.
  
  Я огляделся. Интригующая женщина исчезла. Похоже, гуннское сексуальное гостеприимство и не собиралось предлагаться. Что касается Бигиласа, то он не выглядел таким удрученным этим внезапным требованием, как я ожидал. Неужели он так сильно хотел вернуться в Константинополь? Я видел, как он обменялся взглядом с Эдеко.
  
  Я также заметил Скиллу, наблюдавшего за мной из тени в дальнем конце зала. Молодой человек насмешливо улыбнулся, как будто знал великую тайну, и проскользнул в дверь.
  
  
  XI
  
  
  
  ЖЕНЩИНА ПО ИМЕНИ ИЛАНА
  
  Позволь мне принести воды, Герна”. Немка с удивлением посмотрела на Илану. “Ты, Илана? С тех пор, как ты попал сюда, ты не хотел пачкать свои хорошенькие ручки деревом и водой ”. Служанка Аксиополя взяла у немца кувшин и водрузила его себе на голову. “У меня гораздо больше причин сделать это сейчас”. Она улыбнулась с фальшивой нежностью. “Может быть, это поможет утихомирить твое нытье”.
  
  Выходя из дома Суекки, чтобы направиться к Тисе, Гернна крикнула ей вслед: “Я знаю, что ты делаешь! Ты хочешь пройти мимо того места, где стоят лагерем римляне!”
  
  Было позднее утро после банкета, и лагерь, наконец, зашевелился. Илана надеялась, что молодой римлянин не спит. Ярко-красные и синие цвета посольских палаток резко контрастировали с коричневыми и загорелыми оттенками варварского жилья, благодаря чему их было легко найти, а эти оттенки вызвали у нее тоску по ярким краскам и шумным базарам цивилизации. Было удивительно, какую тихую страсть пробудило в ней прибытие римского посольства. Она была наполовину мертва, совершая повседневные действия и наполовину смирившись с союзом со Скиллой. Теперь ее охватила новая надежда, она увидела альтернативу. Каким-то образом она должна была убедить этих римлян потребовать за нее выкуп. Ключом к разгадке был писец посольства и историк, который провожал ее глазами по банкетному залу.
  
  Год назад мысль о подобном расчете привела бы Илану в ужас. Любовь была священна, романтика чиста, и у нее была целая очередь поклонников, прежде чем она остановила свой выбор на Тасио. Но это было до того, как умер ее жених и ее отец, и до того, как Скилла, казалось, решил жениться на ней и навсегда запереть в юрте. Если бы она согласилась, то провела бы остаток своих дней, кочуя с его племенем от пастбища к пастбищу, рожая детей-гуннов и наблюдая, как эти мясники приближают конец света. Она была убеждена, что простые римляне понятия не имеют о грозящей им опасности. Она верила в это, потому что до тех пор, пока не закончилась ее собственная прежняя жизнь, она тоже об этом не подозревала.
  
  Илана надела римское платье, в котором ее поймали по этому случаю, и тщательно вымыла и расчесала волосы.
  
  Гуннский пояс с золотыми звеньями подчеркивал ее тонкую талию, медальон подчеркивал округлость груди, а римские браслеты на поднятой руке, удерживавшей кувшин, отражали солнечный свет и привлекали внимание к ее поручению. Это был первый раз с момента ее пленения, когда она действительно пыталась выглядеть хорошенькой. Кувшин был надет на круглую войлочную шапочку на макушке девушки, и поза, необходимая для того, чтобы носить его, придавала соблазнительную покачивающуюся походку.
  
  Она заметила римлянина в стороне от их группы палаток, который чистил серую кобылу. Он казался достаточно красивым, любопытным и, как она надеялась, невинным в женских побуждениях. Она прошла мимо его поля зрения, глядя прямо перед собой, и на мгновение испугалась, что он может проигнорировать ее, настолько сосредоточенным он, казалось, был на расчесывании своей проклятой лошади. Ей придется попробовать еще раз, когда она вернется с реки! Но нет, внезапно он резко выпрямился, и как раз в тот момент, когда он это сделал, она намеренно споткнулась и поймала кувшин, который свалился с ее головы. “О!”
  
  “Позволь мне помочь тебе!” - позвал он по-латыни.
  
  “Ничего особенного”, - ответила она на том же языке, пытаясь изобразить удивление. “Я не заметила, что ты там стоишь”. Она прижала глиняный кувшин к груди, как любовница.
  
  Он подошел. “Я подумал, что ты, возможно, римлянин, судя по твоему виду и манерам”.
  
  Он казался почти слишком добрым, еще не закаленным жестокостями жизни, и на мгновение она усомнилась в своем плане. Ей нужен был кто-то сильный. Но, по крайней мере, он сжалился бы!
  
  “Я видел, как вы прислуживали на банкете”, - продолжал он. “Как вас зовут?”
  
  “Илана”.
  
  “Это красиво. Я Джонас Алабанда из Константинополя.
  
  Откуда ты?”
  
  Она опустила глаза, намеренно сохраняя скромность. “Аксиополь, недалеко от Черного моря. Город, который греки называли Гераклеей”.
  
  “Я слышал об этом. Тебя схватили?”
  
  “Эдеко победил это”.
  
  “Эдеко! Это тот, с кем мы ехали сюда из Константинополя”.
  
  “Воин Скилла поймал меня и привез сюда на своем коне”.
  
  “Я тоже знаю Скиллу!”
  
  “Тогда у нас даже больше общего, чем наша империя”. Она грустно улыбнулась.
  
  Он протянул руки. “Вот, позволь мне помочь нести это”.
  
  “Это женская работа. Кроме того, она не тяжелая, пока не наполнится”.
  
  “Тогда позволь мне проводить тебя до реки”. Он ухмыльнулся. “Ты выглядишь более приятной компанией, чем Эдеко или Скилла”. Все шло лучше, чем она надеялась. Они шли вместе, быстрое общение придавало блеск приятному дню, трава внезапно стала зеленее, а небо голубее.
  
  “Ты молод для выполнения такой важной миссии”, - сказала она. “Ты, должно быть, мудр не по годам”.
  
  “Я просто говорю по-гуннски и наслаждаюсь литературой. Я надеюсь написать историю”.
  
  “Ты, должно быть, из хорошей семьи”. Она надеялась, что он достаточно богат, чтобы купить ее.
  
  “У нас случилось несчастье. Я надеюсь, что это путешествие все исправит”.
  
  Это разочаровывало. Они добрались до поросшего травой берега реки, Тиса лениво покачивалась, засохшая грязь показывала, как много воды выпало с весны. Она наклонилась, чтобы зачерпнуть воды, делая свои движения намеренно медленными. “По крайней мере, путешествие позволило нам встретиться друг с другом”, - сказала она.
  
  “К какому дому ты здесь принадлежишь?”
  
  “Суекка, жена Эдеко”.
  
  Он наблюдал, как она встает и балансирует. “Думаю, я спрошу его о тебе”.
  
  Ее сердце воспарило. “Если бы вы могли потребовать за меня выкуп, я бы обслужила посольство по дороге домой”, - сказала она, ее слова прозвучали быстрее, чем она планировала. “Я умею готовить и шить . . . .” Она увидела веселую озабоченность на его лице и замолчала. “Я просто имею в виду, что со мной не будет никаких проблем”. Балансируя кувшином на голове, она осторожно пошла обратно, зная, что Суекка скоро хватится ее и, вероятно, заподозрит, почему она нехарактерным для себя образом принесла воду. “Я мог бы многое рассказать вам о гуннах, и у меня есть родственники в Константинополе, которые могли бы внести свой вклад...”
  
  Она отчаянно пыталась привлечь его на свою сторону. И все же, даже когда она лепетала, трогательно обещая все, что могла придумать, - как же она ненавидела быть просящей и беспомощной!- внезапно раздался стук копыт, и между ними ворвался гуннский пони, оттолкнув Джонаса в сторону и расплескав немного воды.
  
  “Женщина! Что ты делаешь с римлянами!” Это был Скилла верхом на своем коне Дрилке.
  
  “Я всего лишь за водой...”
  
  Джонас схватил поводья. “Это я разговаривал с ней”. Скилла указал кнутом. “Отпусти мою лошадь. Эта женщина - рабыня моего дяди, взятая в плен в бою. Она не имеет права разговаривать с любым свободным мужчиной без разрешения, и уж точно не с тобой. Если она не знает этого, то Суекка разъяснит это!”
  
  “Ты не накажешь римлянина за то, что он разговаривает с римлянином”. В голосе Джонаса прозвучало тихое предупреждение, и Илана поняла, что между этими двумя была какая-то история. Она была одновременно взволнована и встревожена. Как она могла это использовать? Как она могла быть такой расчетливой?
  
  “Она больше не римлянка! А рабыне не пристало общаться с дипломатами! Она это знает! Если она хочет быть свободной, то пусть согласится на брак!” Римлянин натянул поводья, поворачивая голову лошади и заставляя ее отступить в сторону. “Оставь ее в покое, Скилла”. Гунн хлестнул по руке, державшей поводья, уперся сапогом в грудь римлянина и толкнул. Джонас, застигнутый врасплох, отскочил назад, униженно приземлившись на зад. Скилла развернулся и поднял Илану с земли, ее кувшин упал и разбился. “Это мой! Я же тебе говорил! Она вырывалась, пытаясь оцарапаться, но он держал ее, как ребенка, железной рукой. “Держись за свое, римлянин!” Джонас бросился в атаку, но прежде чем он успел добраться до Скиллы, гунн взвыл и пустил свою лошадь галопом прочь через лагерь, люди улюлюкали и смеялись, а Илана беспомощно висела, ее ноги в футе или двух от земли подпрыгивали, как тряпичная кукла, пока он грубо не бросил ее в дверях Суэкки. Она пошатнулась, задыхаясь, в то время как его вышедшая из себя лошадь сделала круг.
  
  “Держись подальше от римлянина”, - предупредил он ее, поворачиваясь всем телом, чтобы держать ее в поле зрения, пока боролся со своей лошадью. “Теперь я - твое будущее”.
  
  Ее глаза горели. “Я тоже римлянка! Разве ты не видишь, что я не хочу тебя?”
  
  “А я влюблен в тебя, принцесса, и стою дюжины таких мужчин, как он”. Он ухмыльнулся. “В конце концов, ты это увидишь”. Илана разочарованно отвернулась. Нет ничего более невыносимого, чем быть любимым кем-то, кого ты не хочешь.
  
  “Пожалуйста, оставь меня в покое”.
  
  “Скажи Суекке, что я принесу ей новую банку!” - И он ускакал.
  
  Никогда еще я не чувствовал себя таким униженным или разгневанным. Гунн застал меня врасплох, а затем исчез, как трус, в море своего народа. Я был уверен, что у Скиллы не было реального отношения к молодой женщине, о чем бы он ни мечтал, и у меня возникло искушение вытащить свое оружие из багажа и вызвать воина на поединок. Но как дипломат я знал, что не могу начать дуэль. И, признался я себе, не был уверен, что смогу победить его. В любом случае, я рисковал навлечь на себя гнев Максимина, просто поговорив с девушкой. Но она была римлянкой, хорошенькой, и - если это была та, о ком хвастался Скилла, что выйдет за него замуж после того, как она поцарапает его - в опасности. Для человека моего возраста и положения это был путь к безумному увлечению.
  
  Я отряхнулся, раздраженный тем, что стоявшие поблизости гунны ухмылялись моему смущению, и попытался придумать, что делать.
  
  “Ты никогда не сможешь победить, только сражаясь”, - произнес странно высокий голос на латыни, словно прочитав мои мысли. “Это тоже требует размышлений”.
  
  Я обернулся. Это был карлик, который выступал накануне вечером. Они звали его Зерко. Каким же маленьким чудовищем он был, когда ковылял от деревьев, где, должно быть, прятался.
  
  “Разве я спрашивал твоего совета?”
  
  “О чем нужно просить, когда ты так явно нуждаешься в этом?” Дневной свет сделал его облик еще более жалким: слишком темная кожа, плоский нос и широкие губы, уши слишком велики для головы, голова слишком велика для туловища, а туловище слишком велико для ног.
  
  Его спина была слегка горбатой, волосы - лохматой колтуном, а щеки безбородыми, но покрытыми оспинами. Все, что спасло его от отвращения, - это его глаза, такие же большие и карие, как у животного, но в них светился острый ум. Возможно, Зерко был не таким дураком, каким казался во время выступления.
  
  “Ты шпионил”.
  
  “Клоун должен наблюдать за теми, кто лучше, над кем он хочет поиздеваться”. Вопреки себе, я криво улыбнулся. “Ты планируешь поиздеваться надо мной, дурак?”
  
  “Я уже сделал это прошлой ночью. И между той служанкой, ведущей тебя за меч, и тем варваром, усаживающим тебя на свой зад, ты и сам неплохо справляешься. Но, возможно, следующим я выберу твоего друга-гунна.”
  
  “Этот гунн мне не друг”.
  
  “Никогда не будь слишком уверен, кто твои друзья, а кто враги.
  
  У фортуны есть способ изменить то, что есть что ”. Быстрота гнома вызвала у меня любопытство. “Ты говоришь на языке Империи”.
  
  “Я родом из Африки. Отвергнутый моей матерью как шутка дьявола, похищенный и проданный как шут, переходивший от двора ко двору, пока не снискал благосклонности Бледы, чье представление о юморе было проще, чем у его сурового и более амбициозного брата. Другие люди должны прокладывать себе путь в Ад, но я нашел его в этой жизни ”. Он приложил руку ко лбу в пантомиме жалости к себе.
  
  “Кто-то сказал, что Аттила отдал тебя Аэцию, полководцу Запада, но ты вернулся за своей женой”.
  
  “Ах, Джулия, ангел мой! Теперь ты меня раскусила. Я жалуюсь на ад, но с ней я обрел рай. Знаешь ли ты, что она скучала по мне даже больше, чем я по ней? Что вы об этом думаете?”
  
  Я был сбит с толку. Бигилас сказал, что женщина не была уродливой, как Зерко, но я не мог представить, на что были похожи их отношения. “Что у нее своеобразный вкус”. Карлик рассмеялся.
  
  “Или что она смотрит не только наружу, но и под кожу”. Зерко поклонился. “У тебя талант дипломата к лести, Джонас Алабанда. Это твое имя, не так ли?”
  
  “Значит, ты шпион”.
  
  “Я слушатель, каких мало среди мужчин. Я многое слышу и вижу еще больше. Если ты расскажешь мне что-нибудь о Константинополе, я расскажу тебе кое-что об этих гуннах”.
  
  “Что я мог бы рассказать вам о Константинополе?”
  
  “Его дворцы, игры и еда. Я мечтаю об этом, как измученный жаждой человек мечтает о воде”.
  
  “Что ж, это, безусловно, грандиознее того, что мы имеем здесь: сейчас это величайший город в мире. Что касается гуннов, я уже узнал, что они высокомерны, грубы, невежественны и что их можно учуять, прежде чем увидеть. Помимо этого, я не уверен, что есть чему поучиться. ”
  
  “О, но он есть! Если тебе нравится Илана и ты презираешь Скиллу, тебе следует пойти со мной.” Он зашагал на север вдоль берега реки раскачивающейся походкой, которая была комичной и жалкой одновременно, и я заколебалась. Калеки и больные доставляли мне дискомфорт. Зерко не потерпел бы ничего подобного.
  
  “Давай, давай. Мой рост не заразен”. Я замедлила свой обычный темп, чтобы соответствовать его. Дети бежали за нами, выкрикивая оскорбления, но не осмеливались подходить слишком близко к странному маленькому чудовищу и высокому, загадочному римлянину.
  
  “Как ты стал шутом?” Спросил я, когда он больше ничего не сказал.
  
  “Кем еще я мог быть? Я слишком мал, чтобы быть солдатом или чернорабочим, и слишком плохо сформирован, чтобы быть поэтом или певцом. Высмеивать великих - единственный способ, которым я спас себя ”.
  
  “Включая благородного Флавия Аэция?”
  
  “Обычно самые компетентные люди охотнее всего смеются над собой”.
  
  “Это то, что вы думаете о знаменитом генерале?”
  
  “На самом деле, по правде говоря, он мало интересовался развлечениями. Он не был злым или тщеславным, только рассеянным. Он верит в идею под названием Рим, но ему не хватает армии, чтобы восстановить его. Итак, один день он сражается, на следующий ведет переговоры, на третий покупает.
  
  Он замечательный человек, который почти в одиночку удерживает Запад вместе, и, конечно, его начальство презирает его за это.
  
  Нет ничего, что некомпетентность ненавидит больше, чем добродетель.
  
  Однажды Валентин накажет его за героизм, попомните мое слово”.
  
  “Он никогда не выступал на помощь Востоку”.
  
  “Маршировать с чем? Люди, мучающие вашу половину Империи, были теми же самыми, кого он нанимал для поддержания порядка на своей половине - гуннами. Они работали на него и забирали у вас. Это звучит бессердечно, но это был единственный способ, которым он мог держать другие племена в узде ”.
  
  “Что ты можешь рассказать мне о гуннах?”
  
  “Я не рассказываю, я показываю. Я помогаю тебе увидеть. Научись думать самостоятельно, Джонас Алабанда, и тебя будут ненавидеть, бояться и ты будешь успешным человеком. Теперь, прежде всего, взгляните на это поселение вдоль реки. Оно тянется все дальше и дальше, не так ли? ”
  
  “Гунны многочисленны”.
  
  “И все же здесь больше людей, чем в Константинополе?”
  
  “Конечно, нет”.
  
  “Больше, чем Рим? Больше, чем Александрия?”
  
  “Нет...”
  
  “И все же человек с деревянной чашей ведет за собой народ, который не знает, как сеять, ковать или строить, - народ, который охотится на других, чтобы обеспечить их всем, что у них есть-
  
  верит, что это его судьба - править миром. Из-за численности? Или из-за воли?”
  
  “Они великие и ужасные воины”.
  
  “Действительно. Посмотри туда”. Мы достигли места на реке напротив луга, используемого для выпаса скота и верховой езды. Двадцать воинов-гуннов упражнялись в стрельбе из лука. Они галопировали один за другим по своему лугу на полной скорости, выхватывали стрелы из своих колчанов в смертоносном ритме и стреляли с пугающей быстротой. Их мишенью были дыни, насаженные на шесты в пятидесяти шагах от них, и стрелы попадали так часто, что воины ревели и глумились только тогда, когда одна из них промахивалась. Такая ошибка обычно была не более чем на расстоянии вытянутой руки в обе стороны. “Представьте их тысячу, разгромленную неуклюжим легионом”, - сказал Зерко.
  
  “Мне не нужно воображать. По общему мнению, это случалось слишком много раз, и снова и снова мы терпели поражение”.
  
  “Продолжай наблюдать”.
  
  После каждого прохода скачущий воин присоединялся к толкающейся, шутящей группе, а затем снова наступала его очередь мчаться через луг. После трех или четырех пробежек каждый из них сидел, измотанный и счастливый.
  
  “Наблюдать за чем?”
  
  “Сколько у них осталось стрел?”
  
  “Разумеется, никаких”.
  
  “Насколько быстры сейчас их пони?”
  
  “Они устали”.
  
  “Видишь? Я показал тебе больше, чем когда-либо узнают большинство римских полководцев. Вот что я подразумеваю под мышлением: наблюдение и дедукцию ”.
  
  “Показали что? Что они могут попасть врагу в глаз при полной зарядке? Что они могут проскакивать сто миль за день, когда наши армии маршируют по двадцать по нашим лучшим дорогам?”
  
  “Что меньше чем через час у них на измученных лошадях закончились стрелы. Что туча стрел исходила от горстки людей. Вся их стратегия зависит от быстрого и безжалостного подавления воли других, потому что их число ограничено, а выносливость равна нулю. Но если им придется сражаться не мгновение, а день, против единства, которое превосходит их численностью... ”
  
  “Это была стрельба из лука. Они пытались израсходовать все свои стрелы”.
  
  “Как они могли бы быть бесполезны против решительной пехоты, которая стоит на своем, прикрывшись щитами. Лошади подобны собакам.
  
  Они поймают убегающего человека, но побегут прочь от того, кто стоит на своем. Армия, которая похожа на дикобраза с копьями ... ”
  
  “То, о чем ты говоришь, - величайшая из всех битв.
  
  В конце концов, сражаться, а не просто думать.”
  
  “Конечно, сражаться! Но я говорю о желании сражаться в вашей битве, а не в их. На вашей земле: низкий, бронированный, терпеливый. Ждать своего часа. И есть еще одна вещь, о которой вам следует подумать, наблюдая за их мастерством ”.
  
  “Что это?” - спросил я.
  
  “Чтобы соответствовать ему, если хочешь выжить. Ты вообще взял с собой какое-нибудь оружие?”
  
  “Они у меня в багаже”.
  
  “Тебе лучше вытащить их и попрактиковаться, как это делают гунны.
  
  Это тоже ты должен был понять, наблюдая за ними. Никогда не знаешь, когда тебе понадобится сражаться, а также подумать ”. Толкающиеся, шутящие воины на другом берегу реки напомнили мне о прыжке карлика ко мне на колени прошлой ночью. “Ты утверждал, что предупреждал меня об опасности на пиру.
  
  Что все не так, как кажется.”
  
  “Аттила приглашает вас поговорить о мире, но то, что говорит Аттила, может быть не тем, что он имеет в виду. И не удивляйся, если он знает о твоих спутниках больше, чем ты сам, Иона из Константинополя. Это опасность, о которой я тебя предупреждаю ”.
  
  Скилла позволил дикому галопу своего коня высвободить бурные эмоции. Ехать без направления по плоской равнине Хунугури было все равно что сбросить особенно стесненный и обременительный доспех. Это был порыв ветра, который оставил позади трудности лагеря, племени и женщин и вернул ему свободу степей. Сам Аттила говорил о тонизирующем действии лугов. Когда сомневаешься, скачи верхом.
  
  Так почему же они оставили степи все дальше позади?
  
  До прихода римлян Скилла был уверен, что Илана в конце концов достанется ему. Он один защищал ее, и когда Аттила выиграет последнюю битву, альтернативы не будет. Но теперь она флиртовала с Джонасом и одевалась как римская шлюха. Это привело его в ярость, потому что он боялся, что писец может победить, просто будучи римлянином. Скилле не нужна была постельная рабыня. Он хотел, чтобы высокородная женщина любила его таким, какой он есть, а не просто занималась с ним любовью, и его расстраивало, что она упрямо оставалась слепой к гуннам и их качествам. Люди Зари были лучше орд, засевших в своих каменных городах, храбрее, сильнее и могущественнее ... За исключением того, что Скилла втайне чувствовал себя неуютно и неполноценно рядом с глупыми, но умными римлянами и ненавидел именно это чувство.
  
  Вот почему встреча Иланы с Джонасом так взбесила его.
  
  Дело было не только в том, что римляне могли читать мысли других людей, заглядывая в их книги и бумаги, или в том, что они носили красивую одежду или строили из камня, который держался вечно. Насколько он мог судить, все их волшебство не делало их особенно сильными или счастливыми. Они могли потерпеть поражение в битве, постоянно беспокоились о деньгах, имея их больше, чем когда-либо понадобится гунну, не умели выживать вдали от своих городов и беспокоились о ранге и правилах так, как никогда не пришло бы в голову по-настоящему свободному человеку. У римлянина была тысяча забот, в то время как у гунна их не было ни одной. Гунн не копался в грязи, не добывал металл, не трудился на солнце и не слепил, щурясь в темной лавке. Он брал то, что ему было нужно, у других, и все люди трепетали перед ним. Так было с тех пор, как его народ начал следовать за белым оленем на запад, побеждая все, с чем сталкивался. И их женщины разделяли их надменную гордыню!
  
  И все же римляне презирали его. Они, конечно, никогда этого не говорили, чтобы он не зарубил их, но он мог сказать это по их взглядам, шепоту и манерам, когда они возвращались из восточной столицы. Его империя росла, а их - сокращалась, и все же они считали гуннов своими подчиненными! Опасен, да, так, как опасна бешеная собака, но римлянам нет равных во всем, что имело значение, не говоря уже об их хозяине. Эта упрямая уверенность мучила его, как мучила и его товарищей-воинов, потому что никакие военные поражения, казалось, не убеждали римлян в том, что гунны были лучше их. Только убийство, казалось, решало проблему.
  
  Илана была самой загадочной из всех. Да, она потеряла отца и мужчину, за которого планировала выйти замуж, и ее увезли из ее города. Но Скилла не изнасиловал и не избил ее, как она могла ожидать. На самом деле он одолжил ей прекрасного пони для поездки обратно в сердце империи гуннов. Какая еще пленница пользовалась такой милостью? Он хорошо кормил ее, защищал от внимания других воинов и приносил ей подарки. Если бы она вышла за него замуж, то стала бы первой женой восходящего военачальника, и он разграбил бы все предметы роскоши, которые она пожелает. У них были бы прекрасные лошади, сильные дети, и они жили бы в обществе, которое позволяло бы им следовать своим прихотям: спать, есть, ездить верхом, охотиться, разбивать лагерь и заниматься любовью, когда они захотят. Он уже начал собирать свой собственный lochus, или полк, и его люди защитят ее от любого вреда.
  
  Он предлагал ей весь мир, ибо скоро гунны станут хозяевами этого мира. И все же она обращалась с ним как с вредителем! Тем временем на пиру он видел, как она бросала алчные взгляды на молодого римлянина, у которого ничего не было и который ничего не сделал.
  
  Это сводило с ума.
  
  Скилла был раздосадован тем, что его так привлекла Илана.
  
  Что было не так с женщинами гуннов? На самом деле ничего. Они были ловкими, трудолюбивыми работниками и были выведены для того, чтобы производить на свет крепких детей в суровых условиях. Они оба спаривались и рожали детей в снежную бурю или в жару пустыни, для них это не имело значения, и они гордились своей способностью не кричать ни в том, ни в другом случае. Они могли приготовить еду из оленя или полевой мыши, что бы ни было под рукой; найти сытные коренья в грязи у русла реки; погрузить дом в повозку за четверть утра; и унести два бурдюка воды из коромысла на спине. Но они также были более простыми, приземистыми и округлыми. У них не было грации Иланы, у них не было ее светскости, и у них не было свирепого ума, который оживлял взгляд римлянки, когда она проявляла любопытство или сердилась. Женщине не обязательно было быть умной, и все же он обнаружил, что желает именно этого качества в Илане по причинам, которые не мог понять.
  
  В этом не было никакого смысла! Она олицетворяла то римское высокомерие, которое он ненавидел, и все же он хотел обладать этим высокомерием, чтобы укрепить собственную уверенность.
  
  По словам Аттилы, это было желание, которое околдовывало каждый клан и братство. Вторжение гуннов в Европу сделало его народ могущественным, но оно же и изменило его. Раса размывалась из-за браков и усыновления.
  
  В лесах на севере и западе от лошади было меньше пользы. Мужчины, которые когда-то сражались ради простых удовольствий от драки, теперь без умолку говорили о наемном вознаграждении, добыче, дани и товарах, которые они могли бы привезти обратно, чтобы удовлетворить своих все более алчных жен. Племена, которые кочевали в зависимости от времени года, были поселены в многолюдном Хунугури. Аттила предупреждал своих воинов быть осторожными, чтобы не позволить Европе завоевать их, как они завоевали Европу. Вот почему он ел с простой деревянной посуды и отказывался украшать свою одежду, напоминая им о суровом происхождении, которое делало их выносливее и свирепее своих врагов.
  
  Каждый гунн знал, что он имел в виду. Но они также были соблазнены, почти против своей воли, миром, который они захватывали. В то время как Аттила ел из дерева, его вожди ели из золотых тарелок и мечтали не о степях, а о куртизанках Константинополя.
  
  Это, как втайне опасался Скилла, уничтожит их. И его самого.
  
  Он должен уничтожить Алабанду, забрать Илану и бежать на восток. И лучшим способом сделать это было дождаться возвращения Бигиласа со своим сыном и пятьюдесятью фунтами золота.
  
  
  XII
  
  
  
  РАСКРЫТЫЙ ЗАГОВОР
  
  Дипломатия, объяснил мне Максимин, была искусством терпения. Пока продолжались разговоры, оружие было вложено в ножны.
  
  Шли недели, и политическая ситуация могла измениться.
  
  Соглашение, которое было невозможно между незнакомцами, стало второй натурой среди друзей. Так что не было никакого вреда подождать в лагере гуннов, пока Бигилас вернется за своим сыном, заверил меня сенатор. “Пока мы ждем, войны не будет, Джонас”, - самодовольно заметил он. “Просто придя сюда, мы помогли Империи. Просто проводя время, мы служим Константинополю и Риму”.
  
  Мы пытались узнать все, что могли, о гуннах, но это было трудно. Мне было поручено провести перепись их численности, но воины и их семьи приходили и уходили так часто, что это было все равно что пытаться сосчитать птичью стаю. Охота, набег, миссия по сбору дани или наказанию, слух о лучших пастбищах, погоня за дикими лошадьми, история о питейном заведении или борделе, недавно открытом на берегах Дуная, - любая из этих вещей могла отвлечь легко заскучавших воинов.
  
  Цифры, которые я подсчитывал, в любом случае были бесполезны, потому что большая часть народа гуннов была разбросана далеко от того места, где мы остановились, паутиной империи, связанной гонцами. Сколько кланов? Никто из наших информаторов, похоже, не смог прояснить это. Сколько воинов? Больше, чем травинок. Сколько подвластных племен? Больше, чем народы Рима. Каковы были их намерения? Это было в руках Аттилы.
  
  Их религия представляла собой переплетение природных духов и суеверий, детали которых ревниво скрывались шаманами-пророками, утверждавшими, что предсказывают будущее с помощью крови животных и рабов. Этот примитивный анимизм сочетался с пантеонами захваченных народов, так что Аттила мог уверенно заявлять, что его великой железной реликвией был меч Марса, и его народ знал, о чем он говорил. Боги были для гуннов чем-то вроде царств: их можно было завоевывать и использовать. Эти первобытные люди верили, что Судьба неизбежна, и все же судьба была также своенравен, за ним можно было ухаживать или защищать чарами. Демоны могли настигнуть неосторожного, а бури были громом богов, но удачу сулил благоприятный знак. Нас, христиан, считали глупцами, которые искали спасения в загробной жизни вместо добычи в этом: зачем беспокоиться о следующем существовании, когда это было только то, которое ты контролировал? Это, конечно, было неправильным пониманием всей сути моей религии; но для гуннов логической целью было либо создать жизнь с женщиной, либо покончить с ней войной, и стоило только взглянуть на дикость природы, чтобы понять это. Все убивало все подряд.
  
  Гунны ничем не отличались.
  
  Их браки были полигамными, учитывая избыток женщин из-за разрушительных последствий войны, а гаремы были наградой за успех на поле боя. Были также наложницы, которые жили в социальных сумерках между законностью и рабством и которые иногда имели больше влияния на своих тщеславных хозяев, чем законная жена. Смерть в битвах, разводы, повторные браки и супружеская измена были настолько обычным делом, что стаи детей, которые с криками носились по лагерю, казалось, принадлежали всем и никому, и казались такими же счастливыми в этом состоянии, как волчата.
  
  Гунны баловали своих детей и учили их верховой езде с той же серьезностью, с какой мы, римляне, обучаем риторике или истории; но они также били их кулаками с грубостью медведиц или швыряли в реку, чтобы доказать свою правоту. Лишения ожидались как часть жизни и практиковались в виде постов, воздержания от воды, длительных заплывов, обжигающего огня или уколов терновника. Поощрялась борьба и требовалась стрельба из лука. Для мальчиков не было большей чести, чем вынести больше боли, чем твои товарищи, не было большего удовольствия, чем застать врасплох врага, и не было цели важнее, чем пролить кровь в бою. Девочек учили, что они могут вынести еще больше страданий, чем мужчины, и что каждая клеточка их существа должна быть посвящена тому, чтобы рожать больше детей, которые когда-нибудь будут участвовать в еще большей войне.
  
  Моим гидом по этому боевому обществу был Зерко, карлик, которому, казалось, нравилось наблюдать за дразнением и пытками, которым дети подвергали друг друга, возможно, потому, что это напоминало ему о мучениях, которым подвергались люди его роста. “Анагай там научился задерживать дыхание дольше, чем кто-либо другой, потому что он самый маленький, и другие держат его под Тисой”, - объяснил гном. “Бочас пытался утопить его, но Анагай научилась выкручивать яйца большему мальчику, так что теперь Бочас более осторожен. Сандил потерял глаз в драке на скале, а Татос не может стрелять после перелома руки, поэтому он ловит стрелы щитом. Они хвастаются своими ушибами. Самыми подлыми они делают своих лидеров ”.
  
  Я закалял себя. Путешествие в одиночку развило мои мускулы до беспрецедентной степени, а здесь, в Хунугури, не было книг. Составление моих заметок заняло всего лишь часть дня. Соответственно, я начал закалять себя, как гунн. Я скакал галопом по безлесной равнине на своей кобыле Диане, совершенствуя свое мастерство верховой езды.
  
  И, как советовал Зерко, я достал свое тяжелое римское оружие и начал усердно практиковаться. Для гуннов это было странное зрелище. Моя спата, или кавалерийский меч, был тяжелее изогнутых клинков гуннов, а моя кольчуга была тяжелее и горячее, чем их кожаные и костяные пластинчатые доспехи. Прежде всего, мой овальный щит был похож на стену дома по сравнению с маленькими круглыми плетеными щитами всадников.
  
  Иногда гунны приходили потренироваться, скрещивая клинки, и, если я не мог сравниться с ними в быстроте, они тоже не могли легко пробиться мимо моего щита. Они набрасывались на меня, как на черепаху. Я остановил нескольких человек, и их первоначальные насмешки сменились сдержанным уважением. “Добраться до тебя - все равно что добраться до лисы в ее логове!”
  
  Сенатору это не понравилось. “Мы посольство, Алабанда”, - пожаловался Максимин. “Мы здесь, чтобы подружиться с гуннами, а не фехтовать с ними”.
  
  “Это то, что делают друзья-гунны”, - сказал я ему, когда у меня перехватило дыхание.
  
  “Для дипломата недостойно сражаться как простой солдат”.
  
  “Сражаться - это все достоинство, в которое они верят”. Между тем, вмешательство Скиллы только усилило мой интерес к Илане. Я узнал, что он осиротел во время войн, его взял к себе его дядя Эдеко, и сам Аттила обещал ему Илану, как только он достаточно докажет свою храбрость в битве. Тем временем она служила Суекке. Согласилась ли она с такой судьбой? Он утверждал, что спас ей жизнь, и она признала, что принятие подарков и защиты означало молчаливое согласие. Однако его великодушие также смущало ее, и было ясно, что она чувствовала себя в ловушке.
  
  Я хотел бы, чтобы у меня было что-то такое же, как у него, но я не привез с собой никаких собственных подарков. Конечно, она была поразительной женщиной, с очевидным интересом ко мне как к возможному спасителю. Тем не менее, она опасалась, что ее увидят со мной, и я не был уверен, что ее интерес выходит за рамки моей потенциальной полезности как пути к свободе.
  
  Я отслеживал ее передвижения, учился пересекаться с ней, когда она выходила из дома Эдеко по делам, и она научилась ожидать меня. Ее походка заставляла меня думать о ее теле, даже когда она была в самой простой и бесформенной одежде, и она ободряюще улыбалась мне, хотя, казалось, не хотела задерживаться. Она знала, что больше всего мы хотим того, чего не можем иметь.
  
  “Не подчиняйся этому гунну”, - сказал я ей в спешке. Мне нравилось, как сияли ее глаза, когда она смотрела на меня как на спасителя, даже когда я задавался вопросом, смогу ли я когда-нибудь действительно помочь ей - у меня не было денег - или она использовала меня.
  
  “Я попросила Суекку держать Скиллу подальше”, - сказала она. “Ей противна моя неблагодарность, а Эдеко забавляется. Эти гунны рассматривают сопротивление как вызов. Я волнуюсь, Джонас.
  
  Скилла теряет терпение. Мне нужно убраться из этого лагеря. ”
  
  “Я не знаю, согласится ли Эдеко отпустить тебя”.
  
  “Может быть, когда ваше посольство проведет переговоры и произойдет обмен любезностями. Поговорите со своим сенатором”.
  
  “Пока нет”. Я знал, что ее спасение не будет иметь смысла ни для кого, кроме меня. Я схватил ее за руку, даже это легкое прикосновение взволновало меня. “Скоро Бигилас вернется, и у нас появится возможность”, - опрометчиво пообещал я. “Я полон решимости взять тебя с нами”.
  
  “Пожалуйста, моя жизнь оборвется, если ты этого не сделаешь”. А потом вернулся Бигилас.
  
  Сыном Бигиласа был мальчик одиннадцати лет, темноволосый и широко раскрытыми глазами, который прискакал в лагерь с открытым ртом и покалыванием в спине. Как он мог не глазеть на эту орду гуннов, которых римские мальчишки раздули до мифических размеров? Юный Крикс гордился тем, что его отец играл столь важную роль. Он, Крикс, был гарантией честности между двумя сторонами! То, что его отец казался обеспокоенным и отстраненным во время их путешествия на север, не особенно удивило мальчика: Бигилас всегда был слишком поглощен собой, чтобы быть ни хорошим отцом, ни товарищем, но он общался с великими людьми и обещал, что когда-нибудь они разбогатеют. Сколько сыновей могли бы так сказать?
  
  Когда весть о возвращении Бигилы достигла Аттилы, царь пригласил нас, римлян, посетить его в тот вечер. Несмотря на свое заявленное терпение, Максимин почувствовал облегчение. Мы были заперты в лагере Аттилы в течение нескольких недель.
  
  Король гуннов снова восседал на своем возвышении, но на этот раз в его зале было гораздо меньше слуг. Вместо этого там была дюжина тяжеловооруженных охранников и Эдеко, Скилла и Онегеш: гунны, которые сопровождали нас.
  
  Стараясь не обращать внимания на солдат-гуннов, я сказал себе, что, возможно, эта небольшая группа была обнадеживающим знаком. Это были частные и серьезные переговоры, а не дипломатический ритуал и шоу. И все же я не мог не испытывать большего беспокойства, чем когда впервые попал в лагерь гуннов, потому что слишком много узнал об Аттиле. Его харизме соответствовала тирания, а скромность его одежды маскировала высокомерие амбиций.
  
  “Надеюсь, он в хорошем настроении”, - прошептал я Рустициусу.
  
  “Несомненно, он хочет завершить все так же, как мы”.
  
  “С тебя хватит гуннского гостеприимства?”
  
  “Эдеко так и не простил меня за то, что я заступался за нас и возражал во время нашего путешествия, и я почувствовал его гнев в настроении его последователей. Они называют меня Человеком Запада, как будто я принципиально отличаюсь от них, потому что я родом из Италии. Они смотрят на меня, как на экспонат ”.
  
  “Я думаю, им просто интересно узнать о народах, которые им еще предстоит поработить”.
  
  Факелы отбрасывали колеблющийся свет на покрытые шрамами лица слуг Аттилы. Глубоко посаженные глаза короля, казалось, проникли еще глубже в его голову, чем я помнил, поворачиваясь, чтобы посмотреть на ту или иную фигуру, как существа, выглядывающие из защитных нор. Его странное, уродливое и бесстрастное лицо затрудняло чтение, и, как обычно, на нем не было ни намека на улыбку. Это казалось неудивительным. Я присутствовал на судебных советах гуннов, где ссорящиеся соплеменники рассматривали жалобы соперников; и Аттила всегда выносил решения без эмоций, его решения были резкими, странными, быстрыми, и все же странным образом соответствовали его мрачному народу и его собственному стоическому облику. Каждый судный день он сидел с непокрытой головой на ярком солнечном свете во дворе своего жилого комплекса, а ссорящиеся или просящие стороны впускались по очереди. Их засыпали трудными вопросами, прерывали, если они протестовали слишком долго, а затем отсылали прочь с решением, которое не подлежало обжалованию.
  
  Не было истинного закона, только Аттила. Часто зло можно исправить с помощью коносса, гуннской практики, когда преступник платит жертве или его семье чем угодно, от коровы до дочери. Гунны обычно ненавидели тюремное заключение, для которого у них было мало возможностей, и не любили увечья, потому что это ослабляло потенциальных воинов или матерей. Но иногда применялись более суровые наказания.
  
  Например, я был свидетелем того, как Аттила разрешил престарелому мужу в особо унизительном случае отомстить, кастрировав соблазнителя своей жены ржавым ножом, а затем запихнув отрезанные половые органы в орган женщины, которая возлежала с ним, приковав ее к себе цепью на весь лунный цикл.
  
  Украсть лошадь человека в пустынной степи было равносильно убийству, и поэтому конокраду приказали разорвать его на части, привязав конечности к украденным им пони, а их владелец и его сыновья медленно погоняли лошадей вперед, пока у них не хрустнули суставы. Затем он целый час кричал в агонии, пока животные толкались на месте: кричал по настоянию Аттилы до тех пор, пока у всех нас не заболели уши, как доказательство его силы.
  
  Наконец по команде Аттилы лошадей погнали вперед, и меня с большим трудом не вырвало. Я был поражен тем, как сильно брызнула кровь и какими мясистыми и бессмысленными казались разбросанные части тела после расчленения жертвы.
  
  Труса в бою приказали подвесить над ямой с воткнутыми копьями, и каждому члену отряда, которого он дезертировал, было приказано отрезать по одной нити от подвешенной веревки. “Судьба решит, достаточно ли ты предал, чтобы ослабить веревку до такой степени, чтобы упасть в яму”, - постановил Аттила. Поскольку некоторые из его бывших товарищей были на охоте или выполняли военные задания, потребовалось шесть дней, прежде чем все вернулись в лагерь и аккуратно разделились. В конце концов нитей осталось ровно столько, что веревка едва держалась, и жертву, бормочущую что-то в лихорадке, наконец опустили. Две его жены в знак унижения порезали себе щеки и груди, прежде чем унести его прочь.
  
  О каждом из этих случаев сообщалось и даже преувеличивалось, когда гунны путешествовали по империи Аттилы. Каган был справедлив и в то же время безжалостен, по-отечески добр и в то же время жесток, мудр и в то же время подвержен своевременным вспышкам гнева. Интересно, подумал я, что бы произошло с разумом тирана, если бы он день за днем, год за годом назначал такие наказания? Как бы это повлияло на лидера, если бы только таким образом он мог предотвратить скатывание своей дикой нации к анархии? Когда подобные действия выводили человека из сферы нормального поведения во вселенную, которая существовала только в его собственном лихорадочном, эгоцентричном сознании? Он казался не столько императором, сколько цирковым мастером с кнутом и факелом, и не столько королем, сколько первобытным богом.
  
  “Это твой сын?” Теперь спросил Аттила, прерывая мои мысли.
  
  “Крикс проделал долгий путь из Константинополя, каган, - сказал Бигилас, - как доказательство того, что мое слово - это моя связь”. Его манеры казались более елейными и фальшивыми, чем когда-либо, и я задавался вопросом, заметили ли гунны поверхностность его искренности или просто выдали это за римскую привычку. “Он заложник честности Рима. Пожалуйста, теперь выслушайте нашего посла ”. Бигилас бросил взгляд на Эдеко, но вождь гуннов был бесстрастен, как камень. “Я сам, конечно, ваш слуга”. Аттила торжественно кивнул и посмотрел на сенатора Максимина. “Это демонстрирует, насколько я могу доверять слову Рима и Константинополя?”
  
  Сенатор поклонился. “Бигилас предложил своего собственного сына в качестве доказательства нашей доброй воли, каган, напоминая о том, как Бог нашей веры предложил своего. Мир начинается с доверия, и, несомненно, это укрепляет вашу веру в наши намерения, не так ли?” Аттила молчал так долго, что всем нам стало не по себе.
  
  Тишина повисла в комнате, как пылинки.
  
  “Действительно, это так”, - наконец сказал он. “Это точно говорит мне о твоих намерениях”. Аттила посмотрел на Крикса сверху вниз. “Ты храбрый и исполнительный мальчик, раз проделал весь этот путь по приказу своего отца. Ты демонстрируешь, как должны вести себя сыновья. Ты доверяешь отцу своей плоти, юный римлянин?” Мальчик моргнул, ошеломленный тем, что к нему обратились. “Я-
  
  Я верю, король. Он подыскивал слова. “Я горжусь им”. Он просиял.
  
  Аттила кивнул, затем встал. “У тебя доброе сердце, малышка.
  
  Я думаю, твоя душа невинна. Он моргнул. “В отличие от твоих старших ”. Затем он скользнул своими темными глазами по каждому из нас по очереди, словно заглядывая в наши сердца и выбирая разные судьбы для каждого из нас. Мы сразу поняли, что что-то пошло не так. “Тогда это очень плохо”, - пророкотал деспот,
  
  “что твой отец предал тебя и что ты должен подвергнуться пыткам за его грехи”.
  
  Из комнаты словно вышел воздух. Максимин разинул рот, как дурак. Бигилас побледнел. Я был сбит с толку. Что это было за предательство? Бедный Крикс выглядел так, словно ничего не понял.
  
  “Мы размотаем твои внутренности, как пряжу, и позволим моим свиньям питаться ими”, - бесстрастно описал Аттила. “Мы прокипятим ваши пальцы на ногах и предплечьях, погружая их по одному, чтобы вы почувствовали боль последнего, прежде чем мы приступим к следующему. Мы отрежем тебе нос, сдерем кожу с твоих щек и выбьем зубы по очереди - по одному в час - и обвяжем колючей ежевикой твои половые органы и будем дергать, пока они не станут фиолетовыми ”.
  
  Крикса начало трясти.
  
  “Что это за безумие?” - прохрипел сенатор. “Почему вы угрожаете ребенку?”
  
  “Мы сделаем это - и мои жены будут хихикать над твоими криками, юный Крикс, - если твой отец не проявит той чести, которую проявил ты ”. Теперь мрачный взгляд Аттилы остановился на Бигиласе.
  
  “С-проявить честь?” - заикаясь, пробормотал Бигилас. Стражники, я видел, тихо выстроились вокруг нас. “Каган, что ты можешь...”
  
  “Мы сделаем это”, - тут голос Аттилы повысился до низкого раската грома, - “если только здешний переводчик не скажет мне, зачем он привез пятьдесят фунтов золота из Константинополя”. Мы, другие римляне, в ужасе повернулись к Бигиле.
  
  О чем говорил Аттила? Переводчик выглядел пораженным, как будто врач сказал ему, что он обречен. У него задрожали ноги, и я испугался, что он может упасть в обморок.
  
  Аттила повернулся к своим вождям. “Он принес пятьдесят фунтов, не так ли, Эдекон?”
  
  Военачальник кивнул. “Как мы и договорились в доме Хрисафия, каган. Всего несколько минут назад мы обыскали седельные сумки переводчика и принесли его сюда, чтобы ты мог увидеть в качестве доказательства”. Он хлопнул в ладоши один раз, раздался резкий хлопок. Вошли два воина с мешками, слегка наклоняясь от их веса. Они подошли к возвышению Аттилы и вскрыли мешки железными кинжалами, выпустив дождь желтого металла.
  
  Монеты покатились к ногам Аттилы.
  
  Глаза мальчика метались в растерянном ужасе. Я чувствовал запах его мочи.
  
  “Эдеко, ты знаешь, для чего это золото, не так ли?”
  
  “Я верю, мой каган”.
  
  “Это какое-то чудовищное недоразумение”, - отчаянно пытался Максимин, обращаясь к Бигиласу за объяснениями. “Еще один подарок, присланный нашим императором, как доказательство...”
  
  “Молчать!” Команда была столь же окончательной, как удар топора.
  
  Он эхом отозвался в зале, заглушив все остальные звуки. Это был приказ, от которого мужество покинуло меня. Ради какого безумия я завербовался?
  
  “Здесь нужно выслушать только одного человека, - продолжал Аттила, - того, кто может спасти своего сына, проявив честность, о которой он говорит”.
  
  Бигилас смотрел на Эдеко с ужасом и ненавистью. Предатель был предан. Эдеко никогда не собирался выполнять свое обещание убить Аттилу, понял переводчик. Золото было ловушкой. Теперь он упал на колени. “Пожалуйста, мой сын ничего не знал”.
  
  “И чего ничего, переводчик, мальчик не знал?” Бигилас печально склонил голову. “Это была миссия, доверенная мне Хрисафием. Деньги предназначались для подкупа Эдеко, чтобы тот убил тебя”.
  
  Максимин выглядел так, словно его ударили длинным германским мечом. Он отшатнулся назад, на его лице отразилась боль. Он мгновенно понял, что его миссия рухнула. Какое предательство со стороны главного министра - не рассказать ему об этом заговоре! Гордого сенатора выставили полным дураком. Хуже того, это, вероятно, означало конец для всех нас.
  
  “Ты имеешь в виду, убить меня, - уточнил Аттила, - когда я был наиболее доверчив и наиболее беззащитен - когда я спал, ел или мочился. Убийство, совершенное моим самым доверенным военачальником. ”
  
  “Я всего лишь повиновался воле моего господина!” Причитал Бигила. “Это все Хрисафий! Он злобный евнух - каждый мужчина в Константинополе знает это! Клянусь, эти другие дураки не знали о заговоре! Я должен был забрать своего сына, а вместе с ним и золото... ” Внезапно он в ярости повернулся к Эдеко. “Ты дал слово, что будешь с нами! Ты обещал, что убьешь его!”
  
  “Я ничего не обещал. Ты услышал то, что хотел услышать”.
  
  Переводчик начал плакать. “Я был не более чем инструментом, а мой сын невеждой. Пожалуйста, убейте меня, если нужно, но пощадите мальчика. Он невиновен, как вы и сказали ”. Взгляд Аттилы был презрительным. Тишина, которая на самом деле длилась всего несколько мгновений, казалась нам, римлянам, часами. Наконец он заговорил снова. “Убить тебя? Как будто твоему хозяину было бы не все равно? Как будто он не послал бы сотню идиотов попробовать еще раз, если бы думал, что один из моих генералов настолько глуп, чтобы поверить ему? Нет, я не стану тратить время, необходимое для того, чтобы убить тебя, переводчик. Вместо этого ты пойдешь босиком обратно в Константинополь с сумкой на костлявой шее, в которой золото заменено свинцом. Ты будешь чувствовать каждый фунт при каждом шаге своими кровоточащими ногами. Мои сопровождающие спросят Хрисафия, узнают ли они сумку, и он сделает это, или ты умрешь.
  
  Тогда ты скажешь Хрисафию, что встретил десять тысяч гуннов и не смог найти даже одного , который поднял бы руку на великого Аттилу, даже за все золото мира. Это должна понять ваша Империя!” Бигилас плакал. “А мой сын?”
  
  “Если он достаточно глуп, чтобы вернуться с тобой, он может это сделать. Может быть, он станет достаточно умен, чтобы презирать тебя и найти подходящего наставника. Может быть, он в конце концов избавится от разврата своего отца и начнет жить чистой жизнью гунна ”. Крикс рухнул, держась за своего отца, пока они оба рыдали.
  
  “Бог и Сенат благодарят тебя за твою милость, каган”, - дрожащим голосом произнес Максимин. “Пожалуйста, не позволяй этой слепой глупости разрушить наше партнерство. Император ничего не знал об этом чудовище, я уверен! Хрисафий - мстительный заговорщик, это известно всем мужчинам в Константинополе. Пожалуйста, позвольте нам загладить свою вину и начать наши переговоры...”
  
  “Никаких разговоров не будет. Никаких переговоров не будет.
  
  Будет только почтение или война. Вы тоже вернетесь в Константинополь, сенатор, но это будет задом наперед, на осле, и мои воины позаботятся о том, чтобы ваша голова всегда была направлена в сторону земли Хунугури, пока вы размышляете о своей глупости.
  
  Максимин дернулся, как от удара. Конец его достоинства стал бы концом его карьеры. Я был уверен, что Аттила знал это.
  
  “Не унижайте Рим слишком сильно”, - в отчаянии сказал сенатор.
  
  “Она унижает себя”. Аттила задумался. “Ты и тот, кто предал тебя, можете рассчитывать на мое милосердие. Однако никто не осмеливается поднять руку на Аттилу без того, чтобы впоследствии кого-нибудь не прикончили. Поэтому он” - Аттила указал на Рустиция, “ умрет вместо своего друга. Этот человек будет распят, чтобы гнить и сохнуть на солнце, и его предсмертными словами будут проклятия христианскому аду жадного и продажного компаньона, который подверг его такой опасности ”.
  
  Рустициус побледнел. Бигилас отвернулся.
  
  “Это несправедливо!” Я плакал.
  
  “Это ваша империя несправедлива и не заслуживает доверия”, - сказал Аттила. “Это в вашей стране к одним людям относятся как к богам, а к другим - как к скоту”.
  
  Рустициус упал на колени, хватая ртом воздух, как выброшенная на берег рыба. “Но я ничего не сделал!”
  
  “Ты связался со злыми людьми, которых не хотел знать достаточно хорошо, чтобы обнаружить их предательство. Ты не смог предупредить меня. Этими упущениями ты обрек себя, и твоя кровь будет на руках твоих друзей, а не на моих ”. У меня закружилась голова от ужаса. “Это не имеет смысла”, - попытался я, не обращая внимания на нарушение протокола. В жертву приносили самого простого человека из нашей группы! “Почему его, а не меня?”
  
  “Потому что он с Запада, и нам любопытно, как умирают такие люди”. Аттила пожал плечами. “Я могу решить, что вы поменяетесь местами. Но пока, - сказал он, - ты останешься моим заложником вопреки обещанию о возвращении сенатора Максимина ”. Он повернулся к моему начальнику. “За каждый фунт золота, который Хризафий был готов потратить, чтобы меня наказали, я хочу сто фунтов в качестве епитимьи”.
  
  “ Но, каган, ” выдохнул сенатор, “ это значит...
  
  “Это значит, что я хочу получить пять тысяч фунтов к осени, сенатор, и только тогда мы поговорим о мире. Если ты не принесешь его, начнется война, и твой писец сделает с ним именно то, что я обещал тому юноше, но сделает бесконечно медленнее и мучительнее ”. Комната превратилась в размытое пятно, земля, казалось, ушла у меня из-под ног. Я должен был остаться один на один с гуннами, смотреть, как умирает Рустициус? А потом подвергнуться пыткам, если Максимин не вернется с невыполнимым выкупом? Казначейство не могло позволить себе пять тысяч фунтов золота! Нас всех предали дураки Бигила и Хрисафий!
  
  Аттила кивнул мне с мрачным удовлетворением. “До тех пор ты наш заложник, но заложник, который должен начать отрабатывать свое содержание. И если ты осмелишься попытаться сбежать, Иона из Константинополя, это тоже будет означать войну ”.
  
  
  XIII
  
  
  
  ЗАЛОЖНИК
  
  Что-то пошло ужасно не так.
  
  Илана была настолько уверена в спасении, что даже упаковала и спрятала сумку с одеждой, печеньем и вяленой олениной, чтобы взять с собой, когда будет уходить с римлянами.
  
  Несомненно, это был знак, когда посольство въехало в лагерь и она попалась на глаза Джонасу. Бог хотел, чтобы она была свободна и вернулась к цивилизации. И все же Гернна подбежала к ней, ухмыляясь. “Иди повидайся со своими прекрасными друзьями, римлянка!” Илана появилась в море улюлюкающих и толкающихся гуннов, некоторые из них швыряли овощи и комья земли в трех удаляющихся римлян. Старик сидел на осле задом наперед, его ноги болтались, а прекрасные седые волосы и борода были грязными и спутанными. Его глаза выглядели опустошенными от поражения. За ним пешком следовал переводчик, вернувшийся из Константинополя, он пошатывался с тяжелым мешком на шее, который сгибал его, как тростинку. Позади был привязан мальчик, который, должно быть, был сыном переводчика, выглядевший испуганным и пристыженным. Дюжина воинов-гуннов окружала их в качестве эскорта, включая, как она с облегчением увидела, Скиллу. Он, должно быть, тоже уходит. Но римские палатки, багаж и рабы остались позади, последние были призваны в армию Аттилы.
  
  Где был Джонас?
  
  “Я слышала, что одну из них распяли на кресте”, - радостно сказала Гернна, наслаждаясь смятением Иланы. Гернна считала римлянку тщеславной, отчужденной и бесполезной. “Я слышал, что он кричал сильнее, чем когда-либо кричал бы гунн или немец, и умолял, как раб”. Распятия происходили на невысоком холме в полумиле от реки, достаточно далеко, чтобы зловоние не было невыносимым, но достаточно близко, чтобы цена неповиновения всегда была очевидна. Один или два случая в неделю, а также периодические нападения. Илана побежала туда, молясь. Действительно, появилась новая жертва, избитая, связанная, утыканная шипами и так замаскированная кровью и грязью, что сначала она понятия не имела, кто это. Только с тревогой присмотревшись к нему, она разглядела, что это Рустициус, его глаза были наполовину прикрыты, губы потрескались, как засохшая грязь.
  
  Ей было стыдно за свое облегчение.
  
  “Убей меня...” Он хрипло дышал, собственный вес сдавливал легкие. Ручейки крови засохли, потемнели на коже, покрытой волдырями от воздействия.
  
  “Где Джонас?”
  
  Ответа не последовало. Она сомневалась, что он все еще слышит.
  
  Она не осмелилась исполнить желание Рустиция, иначе оказалась бы повешенной рядом с ним. Почувствовав отвращение к собственной беспомощности, она побежала обратно в лагерь, толпа рассеялась теперь, когда униженные римляне ушли. Их палатки уже были поделены, как будто римлян никогда не существовало. Она пришла в резиденцию Аттилы, запыхавшаяся и заплаканная. “Юный римлянин”, - выдохнула она охраннику. “Пожалуйста ...”
  
  “Вернулся, как щенок, привязанный к своему отцу”. Мужчина усмехнулся.
  
  “Не мальчик, а писец! Его зовут Джонас Алабанда”.
  
  “О, счастливчик. Заложник ради большего количества золота. Аттила отдал его Хереке, пока мы его не убьем. Твой возлюбленный стал рабом, женщина ”.
  
  Она изо всех сил старалась оставаться бесстрастной, ее эмоции смешивались с облегчением и отчаянием. “Он не мой любовник ...”
  
  “И когда Скилла вернется, ты будешь принадлежать ему”. Он ухмыльнулся. Это были редкие свидания, вражда, любовная интрижка или соперничество, которые не становились сплетнями в лагере.
  
  Херека, первая и первостепенная жена Аттилы, жила в своем собственном поместье, примыкающем к дому Аттилы. С ней жили несколько дюжин рабов и прислужниц; и теперь Джонас стал одним из них, вынужденный зарабатывать на жизнь тем, что рубил дрова, носил воду, ухаживал за стадами Хереки и развлекал первую жену гунна историями о Константинополе и Библией.
  
  Илана попыталась войти, чтобы повидаться с ним, но гигантские стражники-остготы Хереки прогнали ее прочь. Ее спаситель стал пленником, и надежда испарилась, воспоминание о нем было подобно поцелую, который никогда не сможет повториться.
  
  Прошло две долгих недели, прежде чем она издалека заметила его за рулем повозки, запряженной гуннами, из рощи тополей и ив, где лагерь собирал дрова для костра. Солнце стояло низко на западе, небо порозовело, когда она взяла кувшин с водой, чтобы еще раз найти себе предлог прогуляться к тропинке у реки и перехватить его. День был теплым и душным, как в конце лета, тучи мошек кружили друг над другом. Река Тиса была низкой и коричневой.
  
  Джонас придержал волов, когда узнал ее, но выглядел неохотно. Она была удивлена тем, как он изменился.
  
  Его волосы слиплись от пота после целого дня рубки и сбора дров, а кожа сильно загорела.
  
  Помимо этого, он заметно постарел. Его лицо стало жестче, челюсть сильнее, а глаза глубже и более обеспокоенными. Он мгновенно познал жестокость жизни, и это было заметно. Он стал мужчиной. Она обнаружила, что странно воодушевлена его мрачной зрелостью.
  
  Его первые слова не были обнадеживающими. “Иди домой, Илана. Сейчас я ничего не могу для тебя сделать”.
  
  “Если Максимин вернется...”
  
  “Ты же знаешь, что он этого не сделает”. Он прикрыл глаза от заходящего солнца, отводя взгляд от хрупкой, хорошенькой, беспомощной женщины.
  
  “Разве твой собственный отец не попытается выкупить тебя?”
  
  “То немногое, что он мог себе позволить, ничего не значило бы по сравнению с удовольствием и наглядным уроком, который получает Аттила, ставя меня в пример. И Рустициус умер невиновным, в то время как существо, сотворившее это бедствие, возвращается домой в Константинополь с мешком на шее ”. Его тон был горьким.
  
  “Хозяин Бигиласа накажет его за неудачу”.
  
  “В то время как я в конце концов повешусь на кресте, а ты станешь постельной рабыней Скиллы”.
  
  Она хотела поправить себя не рабыней, а женой. Была ли это ее судьба? Должна ли она смириться с этим? Она глубоко вздохнула. “Мы не можем жить, ожидая худшего, Джонас. Империя тебя не забудет. Казнь Рустиция была преступлением, и Аттила рано или поздно захочет загладить свою вину. Если мы будем терпеливы...”
  
  “Я могу нарубить много дров, а ты можешь притащить много воды”. Последовала долгая удрученная пауза, никто из них не видел альтернативы, а затем она рассмеялась, и от этой абсурдности ей показалось, что она сходит с ума. “Какой ты мрачный стал!” Ее смех поразил его. Он выглядел смущенным, затем застенчивым. “Ты права”. Он вздохнул. “У меня был еще один долгий день, когда я жалел себя”.
  
  “Через некоторое время это становится утомительным”. Ее усмешка была кривой.
  
  Он выпрямился. Кроткое подчинение воле варваров было не тем, чему учили римлян. Она наблюдала, как он наблюдает за ней, и каждый пытался черпать силу у другого. “Мы должны убраться отсюда”, - сказал он, явно пытаясь заставить свой подавленный разум думать.
  
  Проблеск! “Может быть, нам удастся украсть несколько лошадей”.
  
  “Они поймают нас”. Он подумал о своей гонке со Скиллой и обещании гунна. “Они пошлют сотню человек.
  
  Для Аттилы было бы слишком унизительно позволить нам добиться успеха ”.
  
  “Я бы хотела, чтобы это был настоящий заговор”, - яростно сказала она. “Я бы хотела, чтобы Эдеко убил Аттилу”.
  
  “Я желаю тысячи вещей и нахожу это таким же полезным, как плевок.
  
  Нашей единственной надеждой была бы фора, чтобы уйти, когда они будут отвлечены. Если Аттила отправится в поход...”
  
  “В этом году для этого слишком поздно. Для кавалерии не будет травы”.
  
  Он кивнул. Эта девушка была умной и наблюдательной. “Так что же нам делать, Илана?”
  
  Она яростно размышляла, зная, что весть об этом разговоре дойдет до Суэкки. И все же этот одинокий и покинутый мужчина был ее единственным шансом, если только она не хотела заполучить Скиллу. Несмотря на отчаяние Джонаса, в его душе было что-то хорошее в эпоху, когда доброта была в дефиците. “Мы должны быть готовы к такому отвлечению внимания”, - твердо сказала она. “Моему отцу так же везло в бизнесе, как ему не везло на войне, но он говорил, что удача - это подготовка, которая ждет удобного случая. Нам нужно знать, кому мы можем доверять и каких лошадей мы можем украсть. Кто может нам помочь, хотя бы немного?”
  
  Теперь он задумался, а затем внезапно озарился идеей. Он потянулся к выключателю и хлестнул вола вперед, повозка тряхнулась, когда он тронулся с места. “Маленький друг”, - сказал он.
  
  Было опасно посвящать Зерко в свои тайны, и все же кто, кроме карлика, мог нам помочь? Я был в ярости из-за распятия Рустициуса и чувствовал вину за то, что сам выжил. Я знал, что Зерко любил Аттилу не больше, чем я. Действительно, гном был одновременно заинтригован идеей нашего побега и задумался о его практичности. “Вы не сможете убежать от них, даже предприняв отвлекающий маневр”, - сказал он. “Они настигнут вас на Дунае, если нигде больше. Но вы можете перехитрить их. Например, идите на север, а не на юг, и поверните на запад.
  
  Вам нужны лошади...”
  
  “Римлянин, за выносливость”.
  
  “Вы видели арабов, которых они поймали для разведения.
  
  У немцев тоже большие лошади. Знаешь, эта женщина замедлит тебя ”.
  
  “Она римлянка”.
  
  “В этом лагере сотня пленных римлян. Она такая, хорошенькая и отчаянная, что представляет собой опасное сочетание.
  
  Подними на минутку свои мозги повыше пояса и скажи мне, кто она для тебя ”.
  
  Я нахмурился. “Чего-то хочет Скилла”.
  
  “А! Теперь это имеет смысл. Тогда ладно. Вам нужно будет взять с собой еду, чтобы как можно дольше избегать ферм и деревень, и вам понадобится легкое оружие. Ты умеешь стрелять из лука?”
  
  “Я практиковался, пока меня не взяли в заложники. Я признаю, что я не гунн”.
  
  “Это пригодится, по крайней мере, для охоты. Хммм. Тебе понадобится теплая одежда, потому что приближается зима. Монета на случай, если закончится еда. Бурдюк с водой, плащи с капюшонами, чтобы скрыть вашу личность ...
  
  “Ты говоришь, как комиссар легиона”.
  
  “Вы должны быть готовы”.
  
  “Ты так помогаешь, что я начинаю подозревать”. Карлик улыбнулся. “Наконец-то ты учишься! У всего есть цена. Моя помощь тоже”.
  
  “Который из них?”
  
  “Чтобы ты взял меня с собой”.
  
  “Ты! И ты говоришь, что Илана замедляет меня?”
  
  “Я легкий, хороший компаньон, и я был там, куда нам нужно идти”.
  
  Это звучало как безумие. “Ты вообще умеешь ездить верхом?”
  
  “Джулия может. Я еду с ней”.
  
  “Другая женщина!”
  
  “Ты начал это. Тебе нужна моя помощь или нет?” Мы с Иланой ждали в агонии нетерпения. Дни становились короче, земля желтой и сонной. К ночи уже повеяло прохладой, и на Тисе появились первые лепестки листвы.
  
  Когда погода испортилась, следы варваров превратились в кашу, и путешествовать стало трудно. Однако прошла неделя, затем другая, а возможности уехать не представилось.
  
  Херека и Суекка внимательно следили за нами.
  
  Дважды нам удавалось встретиться, чтобы быстро успокоиться. Первый раз это было у реки, когда мы набирали воду и что-то быстро бормотали, прежде чем расстаться, каждый из нас доверял человеку, которого едва знал. Второй раз это было в овраге, через который в реку впадал сезонный ручей, дно которого было густо поросшим кустарником. Я знал, что некоторые гунны совокуплялись там, вдали от глаз своих родителей или жен. Теперь я притянул ее поближе, чтобы прошептать.
  
  Эти встречи сделали ее более ценной, а не менее. Я поймал себя на том, что вспоминаю моменты, о которых не подозревал, что записал: то, как свет падал на ее щеку у реки, влагу в ее глазах, когда она смотрела на меня на тележке с дровами, или выпуклость груди и бедер, когда она наполняла свои банки у реки. Ее шея была евклидовым изгибом, ключица - снежной складкой, пальцы быстрые и нервные, с грацией взмаха крыла бабочки. Теперь я смотрел на ее ухо, которое блестело, как раковина, среди ниспадающих темных волос, на приоткрытые губы, когда она судорожно хватала ртом воздух, на вздымающуюся и опускающуюся грудь, и хотел ее, сам не зная почему. Мысль о спасении и побеге усиливала ее очарование. Для нее я был товарищем в опасном предприятии. Для меня она была...
  
  “Карлик собрал наши вещи?” с тревогой спросила она.
  
  “Почти”.
  
  “Какую плату он хочет?”
  
  “Идти с нами”.
  
  “Ты доверяешь ему?”
  
  “Возможно, он уже предал нас”. Она кивнула, ее глаза заблестели, как темные жемчужины. “Думаю, у меня хорошие новости”.
  
  “Что?”
  
  “Есть греческий врач по имени Евдоксий, которого Аттила отправил в качестве посланника. Согласно сплетням, он возвращается и находится всего в дне езды отсюда. Некоторые думают, что грек принес важные новости, а ведь прошло много времени с тех пор, как община пировала. Мужчин отправили на охоту, и Суекка начала готовить для нас. Я думаю, что это будет праздник ”.
  
  “Греческий врач?”
  
  “Еще один предатель бежал к гуннам. Сейчас конец лета, и в изобилии есть камон и кумыс. Лагерь полон, потому что воины возвращаются на зимовку. Они устроят страву , чтобы отпраздновать возвращение этого грека, и напьются, Джонас, напьются до бесчувствия. Я видела это ”. Она схватила меня за руку, потянувшись ко мне, ее возбуждение заставляло ее дрожать. “Я думаю, это наш шанс”. Я поцеловал ее.
  
  Это удивило ее больше, чем я ожидал, и она отстранилась, не уверенная, приветствует ли она мое приближение, эмоции играли на ее лице, как колыхание занавеса.
  
  Я попытался поцеловать ее снова.
  
  “Нет”. Она отстранила меня. “Нет, пока все не уладится”.
  
  “Я влюбляюсь в тебя, Илана”. Это осложнение напугало ее. “Ты меня не знаешь”. Она покачала головой, не забывая о своей цели. “Нет, пока мы не сбежим - вместе”.
  
  
  Новости, которые привез Евдоксий, были секретными, но его возвращение стало достаточным предлогом для стравы, грандиозной национальной вечеринки или празднования для той части фрагментированного народа, которая в то время стояла лагерем вокруг Аттилы. Это было бы приветствием возвращения греческого врача, ознаменованием урожая, который вассалы гуннов смиренно приносили своим хозяевам, празднованием унижения вероломных римских послов и ознаменованием года, в котором гунны собрали много налогов, добычи и дани с очень небольшим количеством сражений. Все знали, что относительный мир не будет длиться вечно.
  
  страва состоится, когда листья станут золотистыми, а утренняя равнина побелеет от инея, и продлится три дня. Без Бахуса это была бы вакханалия - праздник танцев, песен, игр, шутов, занятий любовью, пиршества и, прежде всего, выпивки, участники которой в конце валялись бы без сил. Илана рассчитывала, что это поможет нам сбежать. К концу первой ночи никто не заметит нашего отсутствия. К концу третьей всем будет наплевать.
  
  Зерко пообещал собрать седла, одежду и еду, как только страва будет в полном разгаре. На лугу по ту сторону Тисы были привязаны римские лошади. Я надеялся найти Диану, но если нет, я украду самую сильную лошадь, какую смогу найти. Мы переплывем реку, оседлаем животных и отправимся на север. Как только мы отойдем достаточно далеко, мы повернем на запад, следуя по северному берегу Дуная, а затем пересечем Паннонию и поскачем галопом к Альпам, в конце концов добравшись до Италии. Оттуда мы могли бы сесть на корабль до Константинополя.
  
  Я чувствовал запах родных улиц.
  
  Поскольку десятки тысяч гуннов, готов и гепидов праздновали, страва была проведена снаружи. Были подняты тысячи флагов и транспарантов из конского волоса, которые развевались на ветру, как взлетающая стая птиц. Сотни костров были разведены в огромных пирамидальных кострах. Зажженные в сумерках, они были такими яркими, что окрашивали облачное небо в оранжевый цвет, а снопы искр устремлялись вверх, как будто Аттила рождал новые колонии звезд. У каждого племени и клана была своя музыка. Празднующие в лагере переезжали из одного центра развлечений в другой, каждый хозяин был полон решимости превзойти своего соседа в громкости песен и количестве выпивки, попавшей в руки бродяг. Зазвучали голоса, и начались танцы., а затем флирта. Затем бои. Несколько гуннов были заколоты или задушены, как боевые волки, их тела небрежно бросили за юртами, чтобы ими занялись во время стравы закончился. Парочки разошлись для занятий любовью, раскинув ноги, покачивая ягодицами, в нетерпеливом освобождении, пока не стали слишком пьяны. Военачальники и шаманы пили настойки грибов и лесных трав и были так воодушевлены своими видениями, что делали пируэты вокруг костров, выкрикивая бессмысленные пророчества и шатаясь за визжащими девушками, которые оставались невыносимо недосягаемыми. Дети боролись, бегали, воровали. Младенцы плакали, на них наполовину не обращали внимания, пока их собственный шум, наконец, не усыпил их.
  
  И Илана, и я должны были служить. Мы вытаскивали бочки и амфоры с вином, разносили тяжелые блюда с жареным мясом, оттаскивали бесчувственных в сторону, чтобы их не затоптали, и забрасывали грязью самые сильные из блевотины и мочи. Несмотря на прохладный ночной воздух, мы вспотели от жара костров и тесноты тел. Привязанные к домам Хереки и Эдеко, мы были в центре галактики стравы, все остальные огни и веселье кружились вокруг огней великого кагана и его главных помощников.
  
  “Аттила обещал заговорить”, - прошептал я. “Когда это произойдет, все взгляды будут прикованы к нему. Уходи, один, чтобы не возникло подозрений. Я последую за тобой”.
  
  Поскольку на плоской равнине не было ни пня, ни камня, Аттила избрал новое средство привлечь к себе внимание. Трио лошадей было выведено на собрание, когда веселье и хаос достигли кульминации в ночь премьеры. На двух лошадях были всадники, но третья была без седоков. Именно на этого коня вскочил Аттила, подтягиваясь, пока не балансировал на его спине, а всадники с флангов обхватили руками его икры, чтобы поддержать его. “Воины!” - закричал он.
  
  Они заулюлюкали в ответ. Тысячи мужчин и женщин столпились, чтобы услышать его слова, ревя и распевая при виде своего короля. И что же это был за вид! Опять же, Аттила не носил никаких украшений, но то, что он надел поверх своей обычной одежды гуннов, было ужасающим. Кости человека были связаны сустав к суставу и расположены спереди. Кости соответствовали телосложению самого Аттилы, они тряслись и гремели, когда царь пьяно раскачивался, чтобы удержаться прямо на спине нервничающего коня. Череп отсутствовал, но собственная голова Аттилы была гораздо страшнее. Его лицо было темным, волосы растрепанными, а на висках торчали два изогнутых рога, как у бога-демона. Молнии белой краской зигзагообразно стекали по его покрытым шрамами щекам, а черной краской были обведены глаза, превратив их в ямы. “Люди Хунугури! Люди Зари!”
  
  Они ревели о своей верности. Аттила даровал им мир. Илана протиснулась сквозь толпу, чтобы ускользнуть.
  
  Наконец все стихло. “Как вы знаете, я кротчайший из людей”, - начал он.
  
  Раздался одобрительный смех. В самом деле, кто был менее напыщенным, чем Аттила? Кто носил меньше золота, требовал меньше похвал и ел скромнее, чем царь гуннов?
  
  “Я позволяю делам заменить речи. Я позволяю верности восхвалять меня. Я позволяю милосердию открыть мое сердце. И я позволяю мертвым врагам свидетельствовать о моей силе. Вот как этот!” Он потряс скелетом, висевшим на его теле, и гунны взвыли. “Это римлянин, которого я распял после того, как его друзья пытались меня убить. Послушайте этого западного римлянина, потому что у меня нет слов, чтобы сравниться с тем, что говорит его болтовня о моем презрении к его народу!”
  
  Меня затошнило. Я знал, что голова Рустиция теперь, должно быть, водружена на один из столбов вокруг дома Аттилы, ее прекрасные каштановые волосы развеваются на ветру, его некогда дружелюбная ухмылка превратилась в гримасу черепа.
  
  “Вы были терпеливы в этом году, мои волки”, - продолжал Аттила. “Вы утолили свою жажду крови водой и позволили дани заменить добычу. Ты спал, потому что я так приказал ”.
  
  Толпа замерла в ожидании.
  
  “Но сейчас мир меняется. К Аттиле пришли новые вести. Новые оскорбления, новые обещания и новые возможности.
  
  Римляне, должно быть, думают, что мы нация женщин, раз послали несколько фунтов золота, чтобы убить меня! Римляне думают, что мы разучились сражаться! Но Аттила ничего не забывает. Он промахивается
  
  ничего. Он ничего не прощает. Пейте хорошо и обильно, мои воины, потому что для некоторых из вас это будет последним. Крепко спи и совершай гон, чтобы посеять новых гуннов, а затем оттачивай свое оружие этой долгой холодной зимой, потому что мир никогда не должен переставать бояться своего повелителя-гунна. Весь этот год мы отдыхали, но наступающей весной мы отправимся в путь. Готовы ли кадисены гуннов выступить в поход вместе с Аттилой?”
  
  “Десять тысяч луков кадисени принесут королю гуннов!” - крикнул Агус, вождь этого клана. “Десять тысяч луков и десять тысяч лошадей, и мы проедем от самого Рима до самых недр Ада!” Толпа ликовала, наполовину обезумев от выпивки и жажды крови. Все, что они на самом деле знали, - это завоевания и беспокойные путешествия.
  
  “Готовы ли скири выступить вместе с Аттилой?” - воскликнул король.
  
  “Двенадцать тысяч мечей принесут скири, когда весной растают снега!” - пообещал Массагет, царь этого народа. “Двенадцать тысяч тех, кто первыми прорвут стену щитов и позволят гуннам следовать за нами!” За этим хвастовством последовали радостные возгласы, улюлюканье и вызовы, а также дружеская и грубая толкотня, когда военачальники толкались и боролись за место перед своим королем.
  
  “Готовы ли барселотцы выступить вместе с Аттилой?” Снова рев. Теперь я начал проталкиваться сквозь толпу, говоря, что мне приказано принести еще еды. Аттила дал бы нам столько времени, сколько нам было нужно.
  
  Поначалу Илана спотыкалась в темноте после того, как покинула район великих пожаров, но вскоре ее глаза привыкли. Зарево от облаков отбрасывало зловещий красный свет. Когда она приблизилась к Тисе, лагерь на ее окраинах казался пустым, только случайный гунн спешил за очередным мехом медовухи или поохотиться за задом любовника. Никто не обратил на нее никакого внимания. Итак, теперь она собиралась доверить свою жизнь и будущее этому молодому римлянину и его странному другу-карлику! Это было необходимо. Хотя Джонасу и его группе не удалось выкупить ее, как она первоначально надеялась, он, по крайней мере, олицетворял мужскую силу, в которой она нуждалась, чтобы помочь бежать в Империю. Он даже сказал, что влюбляется в нее.
  
  Неужели мужчины так легко влюбляются? Любила ли она его вообще? Не так, как она любила своего нареченного, дорогого Тасио, который был ранен этой стрелой во время осады Аксиополя. Она грезила девичьими мечтами о том, как выйдет за него замуж, о смутном, но счастливом будущем с домом и детьми и сладостно отдастся его ласкам. Теперь, казалось, с тех пор прошла тысяча лет, и она едва могла вспомнить, как выглядел Тасио, к своему тайному смущению. Теперь она была более практичной, более отчаянной, более циничной. Этот человек из Константинополя на самом деле был просто удобным союзником. И все же, когда он поцеловал ее и посмотрел на нее тоскующими глазами, ее сердце дрогнуло в смятении, в котором она не осмеливалась признаться. Какая глупость думать о таком еще до того, как они уехали! И все же, если Джонас и она сбежали вместе, попытается ли он надавить на нее? И какой должна быть ее реакция , если бы он сделал ... ?
  
  Пока она была погружена в такие девичьи размышления, в темноте замаячила стена, и она резко остановилась, испугавшись, что вот-вот врежется в дом. Но нет, существо отступило в сторону, фыркая. Она была настолько безмозглой, что чуть не врезалась в лошадь со всадником! Гунн, нависший над ней, пьяно наклонился, слегка покачиваясь и ухмыляясь. “И кто эта милая женщина, приходи познакомиться со мной, пока я окончательно не вернулся домой!” - невнятно произнес он, узнавая. “Ты ждала меня, Илана?”
  
  Ее сердце упало. Что это была за чудовищная удача? Скилла!
  
  “Что ты здесь делаешь?” - выдохнула она. Она думала, что он все еще в Константинополе, сопровождает униженное римское посольство.
  
  Неуверенно наклонившись, с мешком кумыса , свисающим с плеча, Скилла соскользнул с лошади, наполовину опрокинувшись. “Кажется, я нашел тебя”, - сказал он. “Какое возвращение домой! Сначала я вижу, что вся равнина освещена праздничными кострами. Затем часовой патруль передает мне немного терпкого кумыса , чтобы они не пили так много, что сами теряли сознание, заслужив распятие. А потом, следуя по тропинке вдоль реки, потому что это единственная достаточно простая дорога для моей усталой лошади, я вижу, что ты выбегаешь мне навстречу! ”
  
  “Это страва для греческого посланника Евдоксия, а не для тебя”, - сказала она. Она лихорадочно думала. “Меня послали принести еще камона для вечеринки”.
  
  “Я думаю, ты пришел искать меня”. Он покачнулся, ухмыляясь. “Знаешь, я думал о тебе на протяжении тысячи миль. Это все, о чем я думаю”.
  
  “Скилла, нам не суждено быть вместе”.
  
  “Тогда почему боги послали тебя ко мне именно сейчас?” Он ухмыльнулся.
  
  Пожалуйста, пожалуйста, молилась она, не это, не сейчас. “Мне нужно идти”. Она попыталась обогнуть его, но он оказался быстрее, чем она ожидала из-за своего пьяного состояния, и схватил ее за руку.
  
  “Какое пиво здесь, в темноте?” - возразил он. “Я думаю, что это это судьба послала тебя встретиться со мной. И почему ты отшатываешься?
  
  Все, что я когда-либо хотел сделать, это оказать тебе честь, сделать тебя своей женой и преподнести тебе богатые подарки. Почему ты такой надменный?” Она застонала. “Пожалуйста, я не хочу быть таким”.
  
  “Я спас тебя”.
  
  “Скилла, ты был с гуннами, которые убили моего отца.
  
  Ты утащил меня в плен...”
  
  “Это война”. Он нахмурился. “Теперь я твое будущее. А не этот римский раб”.
  
  Она вытянула шею, ища помощи. Она знала, что должна попытаться очарованием вырваться из его хватки, но она была взволнована. Ей нужно было уйти! Джонас мог появиться в любой момент, и конфронтация между двумя мужчинами могла все испортить. Она оттолкнула его, и они закачались назад в грубом танце. “Скилла, тебе нужно протрезветь. Мы должны расстаться ”. Это забавляло его, эта самодовольная маленькая кокетка, эта женщина, которая прихорашивалась. Он дернул и притянул ее ближе, его дыхание коснулось ее губ, резкий и неприятный запах дорожного пота и пыли. Он жадно вдохнул ее сладость. “В страве ? Это когда мужчины и женщины собираются вместе ”.
  
  “У меня есть обязанности. Я служу жене Эдеко”. Это бросило ему вызов. “Я племянник лорда Эдеко и сам будущий лорд”, - прорычал он, выкручивая ей руку, чтобы она вспомнила, кто здесь хозяин. “Я один из тех, кто собирается править миром и всем, что в нем есть”.
  
  “Только если ты проявишь себя! Не так...”
  
  “Ты мог бы стать королевой. Разве ты этого не видишь?” Она ударила его свободной рукой так сильно, как только могла, и звук был громким, как щелчок кнута. Ее руку обожгло, как огнем, удар отдался в плече, и все же он, казалось, не обратил внимания на боль. Он ухмыльнулся еще свирепее.
  
  “Я не хочу быть твоей королевой. Найди другую. Есть тысячи людей, которые хотели бы быть твоей королевой!”
  
  “Но я хочу тебя. Я хотел тебя с тех пор, как увидел у горящей церкви в Аксиополисе. Я хотел тебя всю дорогу до Константинополя в эти последние недели, подталкивая этого глупого сенатора, сидящего задом наперед, и ненавидя его за то, что он забрал меня у тебя. Я хотел тебя всю обратную дорогу. Ты висишь на мне, как тот мешок со свинцом, который повесили на шею Бигиласу, сгибая его плечи, горбя спину, пока в конце концов он едва мог пошатываться, плача, а его сын вел его за руку.
  
  Я устала от этого глупого ожидания ”. Что делать? Его хватка была как наручники. Ей пришлось найти оправдание. “Прости, что я дала тебе пощечину. Я просто удивлена. Да, да, я знаю, что мы должны пожениться.”
  
  Он выглядел торжествующим и жадно поцеловал ее.
  
  Она ахнула и отвернула голову. “Но Эдеко сказал, что ты должна подождать, пока Аттила отдаст меня! Мы должны подождать, Скилла. Ты знаешь, что мы должны!”
  
  “К черту Аттилу”. Он искал ее губы.
  
  Она подставила ему только щеку. “Я скажу, что ты это сказал! Я скажу, что ты прервал мои обязанности, я скажу, что ты выпил по дороге в лагерь, я скажу ...”
  
  Обезумев от нетерпения, он рычал и толкался так яростно, словно в битве. Она упала, ветер выбил из нее дух, и ее голова ударилась о плотно утрамбованный дерн трассы.
  
  Она была ошеломлена, ее глаза были ослеплены крошечными огоньками, когда она посмотрела на него. Он упал на колени, оседлав ее, и схватил за вырез ее платья.
  
  “Нет, Скилла! Думай!”
  
  Он потянул, и платье порвалось, его завязки разошлись, как скошенная пшеница, и ее груди высвободились навстречу холодному поцелую ночного воздуха. Она плюнула в отчаянии и вызове, и он ударил ее, ошеломив еще больше, и начал задирать платье до бедер. Он сошел с ума. Чем больше она извивалась и боролась, тем больше это, казалось, возбуждало его.
  
  Она вцепилась в него когтями, и он рассмеялся.
  
  “Я сказал им, что ты меня поцарапаешь”.
  
  Она безнадежно закричала, потому что знала, что ее крик затеряется в криках этой дикой ночи. Скилла был безумен, пьяно боролся с ее одеждой и со своей собственной. Но если бы он изнасиловал ее, какое бы это имело значение? Она была пленницей и рабыней, а он принадлежал к гуннской аристократии.
  
  Затем что-то промчалось под порывом ветра и врезалось в них обоих, отбросив Скиллу в сторону и покатившись вместе с ним по траве и грязи. Послышалось ворчание и негромкие проклятия, а затем новичок забрался на Скиллу и ударил его.
  
  “Илана, беги к реке!”
  
  Это был Джонас.
  
  Гунн зарычал, взбрыкнул и, наконец, кувыркнулся назад. Джонас подошел к нему, захваченный врасплох, и лежал, оглушенный. Гунн изогнулся, как росомаха, и потянулся к горлу римлянина. “Они тебя еще не убили?” Теперь он был сверху, надавливая вниз; но внезапно кулак взметнулся вверх, и голова Скиллы откинулась назад, его хватка ослабла. Джонас дернулся, и они снова оказались разделены.
  
  “Иди к реке!” - снова задыхаясь, крикнул он ей.
  
  Если бы она побежала к реке, у нее все еще был шанс спастись.
  
  Карлик мог бы помочь им найти дорогу, а Джонас мог бы удержать Скиллу на месте. И все же, пока двое мужчин боролись, она не могла убежать, как того требовало отчаяние. Чувствовала ли она к римлянину больше, чем признавалась? “Я тебя не оставлю!” Она огляделась в поисках камня или палки.
  
  Гунн, сплевывая кровь из рассеченной губы, вытянул руки, чтобы окружить, как медведь, и бросился в атаку. Джонас присел, подняв руки, и теперь он ударил снова - левой, правой, а затем сильным ударом левой, - в то время как Скилла был остановлен и тупо стоял, пока Джонас наносил ему удары. Наконец гунн в замешательстве отшатнулся за пределы досягаемости. Затем он снова упрямо поплелся вперед. Джонас замахнулся, раздался тяжелый удар, и Скилла упал.
  
  Римлянин настороженно отступил назад. Илане пришлось не забывать дышать. Она поняла, что гунн ничего не смыслит в боксе, искусстве, которому обучали всех римских мальчиков.
  
  Скилла перекатился, встал на колени спиной к ним и, пошатываясь, поднялся, перебродившее кобылье молоко и барабанный бой ударов делали его нетвердым. Из его разбитого рта вырвался слабый свист. “Дрилка!” Гуннский пони снова появился в поле зрения, нервно пританцовывая.
  
  Скилла упал в седло, по-видимому, обессиленный, а затем развернулся, вытаскивая вложенный в ножны меч. Он выглядел убийственным. “Меня тошнит от твоих трюков, римлянин”. Илана нашла шест от стойки для сушки мяса и, вырвав его, побежала назад. Джонас согнулся и кружил, сжав кулаки, следя за лезвием, чтобы уклониться от него. “Илана, не заставляй меня тратить это впустую. Беги и убирайся”.
  
  “Нет”, - прошептала она, пригибаясь с посохом, боясь меча и все же полная решимости. “Если он убьет тебя, он убьет и меня”.
  
  Но затем раздался новый голос, глубокий, как гром, и он заглушил все остальные звуки. “Остановитесь, все вы!” Это был Эдеко. Скилла подскочил, как маленький мальчик, пойманный на краже инжира, и выпрямился, опустив меч. Когда факелы приблизились, вспыхнул свет, обнажив кровь на разбитом лице воина. Его дядя подошел с толпой любопытных, и Илана внезапно осознала свою полуобнаженность. Она отбросила посох и задрала платье, чтобы прикрыть грудь.
  
  “Будь ты проклят, Скилла. Что ты здесь делаешь, не доложив мне?”
  
  Гунн указал пальцем. “Он напал на меня”, - сказал он свирепо.
  
  “Он напал на Илану”, - ответил Джонас.
  
  “Это правда?” Спросила Эдеко.
  
  Осмелев, она позволила своему корсажу распахнуться. “Он разорвал мою одежду”. Некоторые из гуннов разинули рты, другие засмеялись. Все придвинулись ближе - мужчины, женщины, дети и собаки, привлеченные этой сценой. Она чувствовала их едкое дыхание.
  
  “Ты убьешь римлянина, когда он безоружен?” С презрением спросил Эдеко.
  
  Скилла сплюнул кровь. “Он нарушил закон, напав на меня, и он сражается нечестно, как обезьяна. Любой другой раб был бы уже мертв. И что он делает здесь, в темноте?
  
  Почему он не при исполнении своих обязанностей?”
  
  “Что ты делал, пытаясь изнасиловать женщину из семьи твоего дяди?” Джонас бросил вызов.
  
  “Это было не изнасилование! Это было...”
  
  Эдеко шагнул вперед и презрительным ударом ноги отбил опущенный меч в сторону. Он зазвенел, отскочив в траву. “Мы позволим Аттиле сказать, что это было”. Военачальник с отвращением фыркнул. “Я чувствую исходящий от тебя запах кумыса , племянник. Ты не мог подождать, пока не доберешься до стравы?”
  
  “Я действительно ждал, я только что добрался до лагеря, и она ждала...”
  
  “Это ложь”, - прошипела она.
  
  “Молчать! Мы идем на Аттилу!”
  
  Но гунн уже был там, как ночной кошмар, грубо проталкиваясь сквозь толпу, кости Рустициуса были отброшены, но демонические рога все еще торчали у него на голове. Подобно судящему богу, он поднажал, чтобы мгновенно оценить происходящее. Наступило долгое молчание, пока он переводил взгляд с одного на другого.
  
  Затем заговорил Аттила. “Двое мужчин, одна женщина. Такого еще никогда не случалось в мировой истории”. Толпа взревела, а лицо Скиллы загорелось от унижения. Он с ненавистью посмотрел на Джонаса. “Эта женщина по праву моя, ее взяли в плен в Аксиополисе”, - запротестовал он. “Все это знают. Но она мучает меня своим высокомерием и ищет защиты у этого римлянина...
  
  “Мне кажется, что она нуждалась в этом, и что он хорошо ее защищал”.
  
  Толпа снова разразилась хохотом.
  
  Теперь Скилла молчал, зная, что все, что он скажет, выставит его еще более глупым. Его лицо распухло.
  
  “Это ссора, посланная богами, чтобы сделать нашу страву интереснее!” - обратился король к толпе. “Решение простое. Ей нужен один мужчина, а не двое. Завтра эти двое встретятся в смертельной схватке, и выживший сможет забрать девушку ”. Аттила взглянул на Эдеко, и его военачальник кивнул. Оба знали, каков будет результат.
  
  Илана тоже. Джонас был мертвецом, и она была обречена.
  
  
  XIV
  
  
  
  ДУЭЛЬ
  
  Диана слегка вздрогнула под моим непривычным весом, и я почувствовал себя скованным и неуклюжим. Ты никогда не станешь таким солдатом, как твой брат, сказал мне мой отец, и какое это имело значение в Константинополе? Я гордился тем, что был человеком ума, а не оружия, подходящим для более высоких призваний.
  
  Но теперь я пожалел, что не прошел кавалерийскую подготовку. Скилла мог наезжать кругами вокруг меня, пока я неуклюже атаковал в своем тяжелом снаряжении, мой большой овальный щит ударял Диану по боку, а тяжелое копье уже утомляло мою руку. Защита носа и щековые пластины моего остроконечного шлема закрывали мне периферийное зрение. В тяжелой кольчуге было жарко, хотя день был прохладный, а меч и кинжал на моем поясе неудобно прижимались к бедру. Единственным благословением было то, что оборудование закрывало мне вид на тысячи полупьяных и страдающих похмельем гуннов, которые собрались в поле рядом с лагерем, чтобы посмотреть на то, что, как они ожидали, будет быстрой бойней.
  
  Ставка была сделана на то, как быстро я умру.
  
  Лошадь Скиллы Дрилка гарцевала, возбужденная толпой; и гунн выглядел таким же необремененным, как я, когда меня пеленали.
  
  Его легкая кираса из чешуи из кости копыта колыхалась и лязгала, как у гротескного скелета, который был на Аттиле прошлой ночью, а на ногах и голове вообще не было доспехов. Он был вооружен только своим луком, двадцатью стрелами и мечом. Его лицо было в синяках от моих ударов, что доставляло мне некоторое удовлетворение, но он ухмылялся, несмотря на следы побоев, уже предвкушая смерть своего врага и свою женитьбу на гордой римлянке. Убив меня, ты уничтожишь все унижения. Илана стояла в группе других рабынь у Суекки, завернутая в плащ, который делал ее бесформенной. Ее глаза были красными, и она избегала моего взгляда с виноватым видом.
  
  Вот и вся уверенность, подумал я. Жаль, что я не могу поставить против самого себя.
  
  Я также заметил Зерко, комично сидящего верхом на плечах высокой женщины. Его носительница не была непривлекательной и выглядела одновременно сильной и доброй, постоянной спутницей, в которой нуждаются многие мужчины, но которую они редко желают или получают. Должно быть, это его жена Джулия.
  
  “Тебе не следовало вмешиваться, римлянин!” Позвал Скилла.
  
  “Теперь ты будешь мертв!”
  
  Я проигнорировал насмешку.
  
  “Посмотрите на него, бронированный, как улитка”, - заметил кто-то из толпы.
  
  “И такой же медленный”.
  
  “И до него так же трудно добраться”, - предостерег третий.
  
  Были и другие выкрики: о моем происхождении, моей мужественности, моей неуклюжести и моей глупости. Как ни странно, я начал черпать в них силу. Я не спал с тех пор, как сражался за Илану, зная, что наступающий рассвет может стать моим последним. Мой разум превратился в вихрь сожалений и дурных предчувствий, и я провел эти последние часы, проклиная себя за невезение. Каждый раз, когда я пытался представить себе реальное сражение, мой мозг, казалось, отказывался от какого-либо разумного планирования или полезной тактики, уносясь в воспоминания о нашей гонке со Скиллой, о моем поцелуе с Иланой или о том смущающем, но опьяняющем взгляде на ее обнаженную грудь. Я не отдохнул, не сконцентрировался и не подготовился. Но теперь я понял, что если я не хочу стать такой же простой мишенью, как те дыни, на которых тренировались гунны, я должен использовать свою голову или потерять ее.
  
  Я мрачно наблюдал, как Скилла скачет вприпрыжку вдоль строя ликующих варваров, размахивая в воздухе кулаком и пронзительно вопя "йип-йип-йип", как надоедливая собака. Гунны стреляли в меня и мою лошадь со ста шагов, стрела за стрелой вонзались в меня, пока я не стал похож на поле с колючими цветами. Это был не столько бой, сколько казнь.
  
  “Ты готов?” Спросил Эдеко.
  
  Собирался ли я стать мишенью для резни? Какое преимущество я мог найти? Сражайся в своей битве, а не в их, сказал Зерко.
  
  И все же, в чем заключалась моя битва? “Подожди”, - сказал я, пытаясь подумать. По крайней мере, я решил, что могу стать меньшей мишенью. Я ударил древком своего копья по земле и, используя его как шест, спрыгнул с седла Дианы, тяжело приземлившись.
  
  “Смотри, он отступает!” - кричали гунны. “Римлянин - трус! Скилла забирает женщину!” Подняв щит и расправив плечи, я обратился к Эдеко. “Я буду сражаться пешим”. Он выглядел удивленным. “Человек без лошади - это человек без ног”.
  
  “Только не в моей стране”.
  
  “Но ты из наших”.
  
  Я проигнорировал это. Быстро шагая, чтобы скрыть дрожь, я направился к центру импровизированной арены - кругу шириной в двести шагов, образованному стеной из тысяч тел варваров. Спасения быть не могло.
  
  “Да, он трус!” - кричали друг другу гунны.
  
  “Посмотри, как он застыл в ожидании казни!” Скилла резко остановилась и с недоумением смотрела на меня. Неужели я надеялся просто уберечь свою жирную кобылу от стрел? Диане ничего не угрожало. Намерение Скиллы, как он и обещал, состояло в том, чтобы убить меня как можно быстрее и присвоить кобылу себе.
  
  Я остановился там, где, казалось, был самый центр поля. Скилла, тебе придется подойти ко мне. Я оглянулся. Аттила сидел на наспех сооруженном помосте, Илана и другие женщины прижимались к его основанию. Огромный железный меч Марса, изъеденный и черный, лежал поперек колен тирана. Человек в греческой одежде стоял у его плеча, шепча комментарии. Я предположил, что это и был Евдоксий, чье возвращение положило начало страве . Почему он был так важен? Каган указал рукой прямо на небо, а затем опустил ее. Начинайте! Рев поднялся из собравшейся толпы, где свободно передавали бурдюки с выпивкой.
  
  Я наблюдал, как Скилла на Дрилке сделал еще один длинный круг по рингу, раздавались одобрительные возгласы, когда он проходил мимо. Казалось, он не решался атаковать, как будто гадая, что я собираюсь делать. Я просто последовал за ним, медленно поворачиваясь по кругу, моя кольчуга свисала до колен, овальный щит закрывал все, кроме ног и головы, глаза были скрыты тенью шлема. Мой меч был вложен в ножны, а копье оставалось воткнутым в землю. Я стоял как часовой, не пригнувшись, как воин, но все еще хорошо прикрытый. Наконец гунны решили, что пришло время заканчивать с делами. Он потянулся и отработанным движением, слишком быстрым и плавным, чтобы за ним можно было уследить, выхватил стрелу из колчана, выхватил и выстрелил. Он не мог промахнуться.
  
  Однако, в отличие от битвы, где небо, полное болтов и стрел, делает уклонение невозможным, у меня было преимущество в том, что я мог следовать за одной стрелой. Я дернулся влево, и стрела, не причинив вреда моему правому плечу, полетела дальше, в сторону толпы. Зрители с воплем отскочили назад, некоторые повалили друг друга, и ракета, не причинив вреда, приземлилась у их края, врезавшись в грязь. Остальная аудитория рассмеялась над ними.
  
  “Один”, - выдохнул я.
  
  Скилла, раздраженный моим уклонением, снова выстрелил с периферии ринга, и снова у меня было время увернуться и пригнуться, стрела издала чмокающий звук на ветру, когда прожужжала у моего уха.
  
  Я проклял себя за воображение, позволившее мне представить, как это поражает цель.
  
  “Два”. Теперь мой собственный голос звучал для моих ушей тверже. Я сплюнул и сглотнул.
  
  Теперь из толпы донесся новый хор воплей и свиста, которые начали расступаться, чтобы освободить большую арену в знак уважения к своенравным стрелкам. “Цель - римлянин, а не мы!” Другие вслух задавались вопросом, не ослепили ли его мои удары.
  
  Разозленный этим издевательством, Скилла пустил Дрилку в галоп, продолжая описывать широкую орбиту вокруг меня. На этот раз его действия были почти размытыми. Со скоростью, которая казалась почти сверхчеловеческой, но которая практиковалась до тех пор, пока не стала второй натурой гуннов, Скилла выпустил серию стрел слишком быстро, чтобы я мог уклониться от них в одиночку, мчась по кругу на полном скаку. Они набросились на меня веером. Теперь я пригнулся под своим щитом, а затем в последний момент сжался в комок. Три стрелы пролетели совсем рядом со мной, и три ударили в мой щит под косым углом, пропахав его, но не пробив. Как только залп прекратился, я вскочил, протянул руку и переломил пополам древки, застрявшие в моем щите.
  
  “Восемь”.
  
  Скилла снова пустил свою лошадь вскачь, по-видимому, столь же сбитый с толку этим уклонением, как и моим боксом. Он направился к тому месту, где из земли торчала одна из его стрел, и наклонился, чтобы поднять ее, но подбежавший гунн выдернул ее и переломил надвое. “У тебя будет только один колчан!” - крикнул он.
  
  Почувствовав забаву, толпа подтянулась и разбила вдребезги остальные стрелы. “Только колчан! Бей в цель или будь проклят, Скилла!” Я понял, что некоторые чувства начали проникать и ко мне. “Ты не мог ударить по заднице свою мать!”
  
  Карлик Зерко спрыгнул со своей жены и запрыгал перед толпой, возбужденно кукарекая. “Римлянин невидим!” - хихикнул он. “Гунн слеп!” Нахмурившись, Скилла проскакал мимо и чуть не сбил гнома с ног. В последний момент Зерко отскочил обратно в безопасную гущу толпы, улюлюкая и делая сальто, когда оказывался в безопасности.
  
  Итак, гунн выстрелил снова, на этот раз поодиночке, а затем еще раз почти рассеянно, давая мне время увернуться от стрел.
  
  “Десять”.
  
  Однако, как только я уклонился от десятой стрелы, Скилла резко сменил тактику и погнал своего пони прямо на меня. На этот раз он вытащил и удержал оружие, наклонившись ко мне, когда Дрилка приблизился, стук копыт поднимал комья земли, явно намереваясь выстрелить с расстояния одного-двух шагов и прикончить меня раз и навсегда. Времени увернуться не было. Однако, когда он приблизился, я перестал поворачиваться вокруг своего копья и поднял его, и как раз перед тем, как я решил, что он выстрелит, я метнул его так сильно, как только мог. Копье полетело в воздух. Теперь Скилле пришлось дернуть поводья, и его лошадь понеслась прочь; и хотя копье промахнулось, его стрела пролетела так высоко, что пролетела над головами гуннов. Поднялся громкий крик, одновременно возбужденный и насмешливый, из-за этого близкого промаха обоих противников. Скилла развернул свою лошадь, и я побежал за своим оружием.
  
  Обмен повторился без изменений. Ни у кого из нас еще не пролилась кровь.
  
  “Двенадцать”, - сосчитал я, тяжело дыша. Пот застилал мне глаза.
  
  Эдеко выступил из толпы и схватил за уздечку пробегавшего мимо Дрилку. “Ты пытаешься охладить его ветром от своих стрел?” спросил он. “Это не игра, это твоя репутация. Подумай головой, мальчик”. Скилла вырвался. “Я отдам тебе его , дядя.” Теперь он снова промчался мимо, но на этот раз на таком расстоянии, что я не смог поднять свое копье. Он снова выпустил три стрелы в быстрой последовательности, так что независимо от того, в какую сторону я уклонялся, я не мог убежать. На этот раз две стрелы вонзились в мой щит с достаточной силой, чтобы пробить его. Один из них прорвался, но был израсходован настолько, что просто пробил мою кольчугу, не пробив ее. Доспехи спасли мое сердце.
  
  Однако другая стрела попала в то место, где моя левая рука держалась за ремни щита, и пронзила предплечье. Я был привязан к своей защите. Потрясения было достаточно, чтобы заставить меня остановиться на почти роковой момент, и еще одна стрела со свистом полетела мне в глаз. Я пригнулся как раз вовремя, так что его голова звякнула и скользнула по моему шлему, оглушив меня ударом по голове. Я пошатнулся.
  
  “Шестнадцать”. Я вздрогнул, в ушах зазвенело. С моего щита стекал ручеек крови.
  
  Шум толпы ненадолго сменился смущенным ропотом.
  
  Скилла явно поразил свою цель, но мой римский щит и доспехи оказались сильнее, чем они ожидали. Что это было за колдовство? Какими бы насмешливыми они ни были по отношению к поверженным противникам, любая доблесть или хорошее снаряжение вызывали у них уважение.
  
  Пони все еще скакал галопом, а толпа теперь выкрикивала ободряющие крики и оскорбления в адрес нас обоих. Скилла протянул руку, но затем заколебался.
  
  У него осталось всего четыре стрелы. Как положить конец этому разочарованию?
  
  С воем он снова направил Дрилку прямо на меня в оглушительной атаке, и когда я поднял свое копье, он внезапно резко отклонился влево. Мой бросок прошел мимо цели, и Скилла с натянутым луком подскочил ко мне с незащищенной стороны прежде, чем я успел обернуться. На этот раз я просто впал в панику, и стрела просвистела у моего уха как раз перед тем, как пони-гунн переехал меня. Копыта ударили по моему щиту, расколов его, а одно копыто ударило меня в бок и отбросило на землю, заставив крутиться. Это было так, как будто у мира отняли воздух.
  
  Я почувствовал дезориентацию и мучительную боль, сломалось ребро. Лошадь затанцевала, а затем оказалась за моей спиной, растерянно ржа, пока Скилла тянул ее, чтобы повернуть голову. Шум толпы был подобен ревущему океану, захлестывая нас обоих нарастающими эмоциями.
  
  Я должен был дать отпор, но как?
  
  Скилла подъехал ко мне как раз в тот момент, когда я полз за своим копьем.
  
  Я схватил его, а затем развернулся, используя свой щит как камень, чтобы спрятаться под ним в отчаянной попытке защититься, когда Скилла снова выстрелил вниз с убийственного расстояния. Мощный лук пробил стрелу сквозь щит, как бумагу.
  
  Тем не менее, пони шарахнулся в сторону от моего колеблющегося наконечника копья, и поэтому стрела прошла мимо моей груди и вместо этого пробила плечо, вонзившись с такой силой, что прошла насквозь и пригвоздила меня к земле. Я был более беспомощен, чем когда-либо. Скилла снова нанес удар, Дрилка подошел ближе. Он не мог промахнуться. На этом все закончится. Я искоса посмотрел на землю. Илана выбралась из толпы у помоста Аттилы и пробежала несколько шагов по полю, прижимая руку ко рту.
  
  Я бы не позволил ему заполучить ее.
  
  Неловким рывком я отчаянно взмахнул копьем вверх, и оно воткнулось в брюхо пони. Конь заржал и взбрыкнул, а предпоследняя стрела Скиллы пролетела под неудобным углом и просто застряла в моем щите. Дрилка испуганно потрусил прочь, копье волочилось у него из-под бока, по нему стекали кровь и моча. Голова пони покачалась.
  
  Гунны сходили с ума, но за кого они болели, а кого презирали, уже нельзя было различить в суматохе. Это был гораздо лучший бой, чем они надеялись.
  
  Я почувствовал себя так, словно на меня упала лошадь, таким тяжелым внезапно показался мой щит, и мое зрение затуманилось. Это был шок от ран. Мне пришлось встать! Скилла снова управлял своей лошадью, и мое копье выпало из живота Дрилки, пнутое и переломанное пополам встревоженным пони. Я слышал, как брызнула его кровь.
  
  Я все еще был пригвожден к земле этой стрелой, боясь пошевелиться из-за боли. Но я должен был! Собрав все свое мужество, я дернулся и сел с криком, который выдернул оперенную стрелу из моего плеча, вызвав головокружение от агонии. Затем я воспользовался здоровой правой рукой, чтобы перехватить щит слева, и поморщился, когда другое древко, пронзившее мое предплечье, переломилось надвое, когда ремни отвалились. Я ударил ногой, и щит выскользнул, превратившись в пустое окровавленное блюдо. Теперь моя кольчуга блестела от яркой крови, плечо бурлило, как родник, а голова болела в том месте, куда попала стрела в шлем. И все же каким-то образом я поднялся на колени, а затем на ноги, пошатываясь, и я поразился тому, что я мог заставить делать свое тело. “Девятнадцать”. Это был хриплый вздох.
  
  Я наблюдал, как Скилла извлек свою последнюю стрелу.
  
  Скилла лягнул, но Дрилка приблизился едва ли не рысью, теперь опасаясь этого человека, который так тяжело ранил его. Глаза пони затуманились. Гунн выглядел торжествующим.
  
  Шум окружил нас обоих, как коробка, безумные удары; и все же я не мог видеть ничего, кроме своего противника, приближающегося ко мне. Я обнажил меч. Ухмылка Скиллы стала презрительной.
  
  Он никогда не подошел бы достаточно близко, чтобы дать мне шанс пустить в ход мое оружие.
  
  “Прикончи его!” Сквозь какофонию донесся рев Эдеко.
  
  Я мог видеть грудь Дрилки, его высокую, покрытую пеной шею и Скиллу, выглядывавшего прямо из-за этого на древко его стрелы. Он был всего в десяти шагах от меня.
  
  Итак, я бросил, взмахнув мечом правой рукой и кряхтя от боли.
  
  Он прокрутился из конца в конец, как стальное вертящееся колесо, и ударил Дрилку прямо в грудь, лошадь упала на колени и повалилась вперед. Скилла покачнулся и потерял контроль над своей стрелой, которая пролетела низко. Затем Дрилка растянулся на земле, его всадник вылетел из седла и перелетел через голову лошади, мой меч вонзился в тело и потерялся под брыкающейся, визжащей лошадью.
  
  Скилла заскользил по траве и грязи, ругаясь.
  
  Я пробежал мимо него, спотыкаясь, и подобрал половинку моего сломанного копья с наконечником.
  
  У Скиллы все еще был его меч, но его инстинкт был прикован к стрельбе из лука.
  
  Его колчан был пуст, но последняя стрела соблазнительно торчала из земли. Он пополз за ним, даже когда я, пошатываясь, бросился в погоню, мое копье было готово нанести удар, если я доберусь до него прежде, чем он успеет достать сломанную стрелу и выстрелить. Теперь я истекал кровью, а мой противник был в основном невредим. Все, что ему нужно было сделать, это дождаться моего падения! Но это не соответствовало его гордости. Рука Скиллы сомкнулась на древке стрелы и сорвала ее, как цветок. Ему предстоял последний, точный выстрел в мою грудь. Лежа на спине, он накладывал стрелу на тетиву. Я приготовился умереть.
  
  Но когда он попытался дернуть за веревочку, она бесполезно затрепетала.
  
  Скилла разинул рот. При падении его лук сломался.
  
  Я бросился в атаку. Прежде чем он успел потянуться за своим мечом, мой римский сапог оказался у него на груди, а острие моего копья - у его горла. Гунн начал извиваться, и наконечник начал рубить. Он остановился, застыв, наконец познав страх. Он поднял глаза.
  
  Полагаю, я выглядел как огромный металлический монстр, грудь вздымалась, капли крови из двух моих ран от стрел обрызгивали нас обоих, моего лица по-прежнему почти не было видно за шлемом, но глаза горели жаждой мести. Невероятно, но я победил его. Гунн закрыл глаза, ожидая конца. Да будет так. Лучше умереть, чем терпеть унижение.
  
  Теперь толпа хлынула вперед, драматически сжимая поле боя до крошечного кольца, ее шум и возбуждение усилились, запах прижатых тел стал невыносимым. “Убейте его, убейте его!” - кричали они. “Теперь, Роман, он заслуживает смерти!”
  
  Я посмотрел на Эдеко. Дядя Скиллы с отвращением отвернулся. Я посмотрел на Аттилу. Король гуннов мрачно опустил большой палец, насмешливо копируя римский жест, о котором он слышал.
  
  Это было бы уже не боевое убийство, а казнь. Мне было все равно. Эти гунны распяли Рустиция, поработили Илану, убили ее отца и заманили меня в ловушку. Скилла дразнил меня со дня нашей встречи. Я знал, что это не то, чего ожидали константинопольские священники. Последним ударом был бы пережиток старого мира, а не этот новый, спасенный, христианский мир, предположительно, столь близкий к Апокалипсису. Но ничто из этого не имело значения в моей ненависти. Я сжал древко своего сломанного копья, готовясь к бою.
  
  И тут что-то легкое и неистовое ударило меня, отбросив в сторону прежде, чем я успел нанести удар. Я пошатнулся, возмущенный, и взвыл от боли. Кто был этот незваный гость?
  
  Она маячила в моем видении. Илана!
  
  “Нет”. Она плакала. “Не убивай его! Не ради меня!” Я увидел, как глаза Скиллы распахнулись, пораженные этой отсрочкой.
  
  Его рука сомкнулась на рукояти меча, все еще не вытащенного. Он откатился в сторону, чтобы увернуться от удара.
  
  А потом все потемнело. Я потерял сознание.
  
  
  ЧАСТЬ ВТОРАЯ
  
  СПЛАЧИВАЮЩИЙ ЗАПАД
  
  XV
  
  
  
  КУВШИН С ВИНОМ
  
  Я находился в темном, жарком месте, и какой-то гном или инкубус склонился надо мной, возможно, чтобы полакомиться моей ноющей плотью или перенести меня в какое-то место еще глубже. Рев толпы гуннов стих до приглушенного звона, и Илана предала меня, а затем исчезла в тумане. Я знал, что совершил какую-то большую, непоправимую ошибку, но не мог вспомнить, в чем она заключалась. Затем демон наклонился ближе. . .
  
  “Ради своего Спасителя ты собираешься спать вечно? Есть дела поважнее, чем ты”. Голос был высоким, едким и знакомым. Зерко.
  
  Я моргнул, меня затопил белый свет. То же самое произошло и с болью, более свежей и острой, чем я чувствовал в своем лихорадочном сне. Гул толпы был всего лишь шумом, который издавало мое ухо, зажатое в чашечке из шерстяного одеяла, и ошибкой, о которой я сожалел, было то, что я покинул Константинополь и связался с женщиной. Я с трудом попытался сесть.
  
  “Пока нет”. Карлик толкнул меня вниз. “Проснись, но лежи тихо”. Кто-то положил что-то горячее мне на плечо.
  
  “Ааааааа!” Это ужалило, как гадюка. А я так жаждал приключений!
  
  “Это поможет тебе исцелиться”, - пробормотал женский голос. Это был голос, который я с болью узнала. “Почему ты спас Скиллу?”
  
  “Чтобы спасти нас. И никто не собирается умирать за меня. Это глупо”.
  
  “Это было не для тебя...”
  
  “Тише! Отдыхай”.
  
  “Как ты думаешь, какое будущее у тебя было бы, если бы ты убил племянника Эдеко?” - добавил Зерко. “Позволь девушке исцелить тебя, чтобы ты мог спасти Рим”.
  
  Я подождал, пока пройдет волна тошноты и головокружения, а затем попытался сосредоточиться. Невыносимый свет померк, когда мои глаза привыкли к огню и свечам. Я понял, что на самом деле в комнате было довольно темно. Я был в каюте с шутом, кожаные ремни кровати скрипели, когда я ерзал на своей соломенной подстилке. Из дымового отверстия на вершине хижины я мельком увидел круг серого неба. Облачный день, возможно, сумерки. Или рассвет.
  
  “Который час?”
  
  “В первый час, через три дня после того, как ты унизил этого молодого петуха”, - сказал карлик.
  
  “Три дня! Я чувствую себя опустошенным”.
  
  “Как и ты, из крови, мочи и слюны. Джулия, все готово?” В комнате был третий человек, женщина, которую я видел, держащей карлика на плечах. “Вот, выпей это”. Чаша была горькой.
  
  “Не отворачивайся - выпей это! Боже мой, какой же ты неуправляемый пациент! Допей это, а потом можешь выпить немного вина и воды. Это будет слаще на вкус, но это сделает тебя здоровым ”.
  
  Послушно, но с гримасой, я пил. Три дня! Я ничего не помнил, кроме собственного обморока. “Значит, я жив”.
  
  “Как и Скилла, спасибо Илане. Он, конечно, ненавидит тебя больше, чем когда-либо, особенно с тех пор, как этой красотке разрешили ухаживать за тобой. Он надеется, что она сможет исцелить тебя только для того, чтобы он мог попытаться убить тебя снова. Ни один мужчина никогда так усердно не молился о выздоровлении другого! Я предупреждал его, что ты просто снова перехитришь его. Теперь он ломает голову, как тебе это удалось в первый раз.”
  
  Даже улыбаться было больно. Я повернулся к Илане. “Но ты что-то чувствуешь к нему”. Это было обвинение. Я боролся за нее, а она не дала мне закончить.
  
  Она была смущена. “Я ввела его в заблуждение насчет брака, Джонас. Я ввела в заблуждение вас обоих, потому что женщины здесь так беспомощны. Я этим не горжусь. Меня тошнило от дуэли. Теперь я ухожу из дома Суекки и скоро уйду из этого, и оставлю вас совсем одних ”.
  
  “Что ты имеешь в виду?”
  
  “Это еще одна причина, по которой Скилла ненавидит тебя”, - весело сказал Зерко. “Когда стало очевидно, что ни один из вас двоих не умрет, Аттила подумал, как Соломон, и присудил девушку себе”.
  
  “Сам!”
  
  “Как рабыня, а не наложница. Он действительно сказал, что вы оба храбро сражались. Он заявил, что Скилла был истинным гунном, но указал, что теперь он в долгу у римлянина. Итак, вам обоим теперь будет дан шанс сразиться за Аттилу, и тот, кто отличится больше всех, в конечном итоге получит женщину. Карлик ухмыльнулся. “Вы должны восхищаться его способностью мотивировать”.
  
  “Сражаться? Я хочу сражаться против Аттилы. Он распял моего друга Рустиция без всякой причины. Он унизил моего наставника Максимина. Он...”
  
  “А, я вижу, Скилла вложил в тебя немного здравого смысла. Вот почему тебе нужно восстановиться. Пока ты суетишься из-за этого лакомства, в мире происходят великие дела, Иона Константинопольский. Аттила не дремлет, и мир в опасности. Ты планируешь проспать всю историю или помочь своей Империи?”
  
  “О чем ты говоришь?” Мое зрение снова затуманилось. Что бы ни дала мне Джулия, это явно было сонное зелье. Почему они разбудили меня только для того, чтобы снова усыпить?
  
  “Мы говорим, что тебе нужно поспать, чтобы выздороветь, а не слушать этого маленького дурачка по имени мой муж”, - успокаивала Джулия. “В том напитке было лекарство луга. Спи, пока твое тело борется за исцеление. У тебя впереди годы, чтобы спасти мир ”.
  
  “Нет, он этого не делает”, - сказал Зерко.
  
  Но к тому времени я снова заснул.
  
  Я не рекомендую быть проткнутым двумя стрелами. В детских историях рассказывается, что великие герои мужественно переносят раны и не жалуются. Но моя рука и плечо громко и долго жаловались на то, что их пронзили двумя деревянными палками, и каждая боль напоминала мне о моей собственной смертности. Мое мужество никогда больше не будет таким наивным. И все же я был в том возрасте, когда пребывание в постели кажется мучением, а выздоровление наступает быстро. К вечеру я уже сидел, хотя часы тянулись из-за боли, а к следующему утру неуверенно расхаживал по хижине. В течение недели я был неугомонен и был на пути к исцелению, страдал от боли, но не обезумел. “К первому снегу ты будешь рубить мои дрова”, - пообещал гном.
  
  Мы с Иланой долго разговаривали только один раз. Было темно, двое других спали, а меня разбудила лихорадка. Вздыхая, она вытерла мне лоб и плечо. “Я бы хотел, чтобы стрелы попали в меня”.
  
  “Не вини себя за поединок по приказу Аттилы”.
  
  “Я чувствовала себя убийцей и совершенно беспомощной. Я думал, что смерть моей невесты и моего отца ожесточила меня, но я не мог смотреть, как вы двое сражаетесь друг с другом, а я - приз. Я не хочу выходить замуж за Скиллу, но неужели ты думаешь, что я ничего не чувствую к нему после того внимания, которое он мне оказал? Я хотел использовать тебя, чтобы спасти себя, но ты думаешь, я не замечаю, как ты смотрела на меня, прикасалась ко мне? Я ненавижу драться. И теперь... ”
  
  “Это все еще соревнование”.
  
  Она покачала головой. “Я не допущу, чтобы кто-то из вас убивал врагов Аттилы ради него в обмен на мою постель. Я не выйду замуж за Скиллу, но и не буду обременять тебя. Притворись, что будешь сражаться, а потом ускользни. Не беспокойся ни обо мне, ни об Империи. Мы достаточно навредили тебе. ”
  
  “Ты действительно считаешь меня таким дураком, что ты просто обвела меня вокруг пальца? Я бы не попытался сбежать, если бы ты не подбодрила меня, Илана. Это ты пытался спасти меня ”. Она грустно улыбнулась. “Как наивна твоя доброта! Тебе нужно исцелить свой разум так же, как и тело. И это лучше всего делать в одиночку ”. Она поцеловала меня в лоб.
  
  "Но мне нужно...” Я снова задремал. Когда я проснулся, ее уже не было.
  
  “Где Илана?” Я спросил Зерко.
  
  Он пожал плечами. “Может быть, ты ей надоел. Может быть, она любит тебя. Может быть, она сказала Аттиле, что ты будешь жить, и он решил, что она сделала достаточно. И, может быть, только может быть, у меня были для нее дела поважнее. ” Он заговорщически подмигнул.
  
  “Скажи мне, что происходит, Зерко”.
  
  “Провидцы верят в конец света. Христиане боятся Апокалипсиса. Гонцы отправляются в путь. Копья затачиваются. Вы знаете о греке Евдоксии?”
  
  “Я видел его на моем матче со Скиллой”.
  
  “Он пришел с вестями для Аттилы. Затем в лагерь прибыла другая группа, более тихая и еще более странная. Я попросил Илану держать ухо востро. Когда я принимаю гостей в большом зале Аттилы, она снабжает меня информацией, какой только может, шепотом здесь или написанным обрывком послания там. Слава Богу, мы грамотны, а большинство гуннов - нет! ”
  
  “Чему она научилась?”
  
  “Ах, любопытство. Разве это не признак того, что он выздоравливает, Джулия?”
  
  “Интересуюсь политикой или женщиной?” его жена лукаво ответила.
  
  “Любопытство ко всему!” Закричал я. “Боже мой, я достаточно долго был пленником ваших горшков и зелий! Мне нужно знать, что происходит!”
  
  Они рассмеялись, и Зерко выглянул из плетеной двери хижины, чтобы убедиться, что никто не подслушивает. “Похоже, евнух снова вошел в нашу жизнь”.
  
  “Chrysaphius?” Я боялся снова услышать имя этого священника.
  
  “Нет, этот с Запада, и по всем описаниям значительно мягче. Его зовут Гиацинт, как и цветок ”.
  
  “С Запада?”
  
  “Вы слышали о принцессе Гонории?”
  
  “Из сплетен в путешествии. Сестра Валентиниана, опозоренная, когда ее застали в постели со своим управляющим. Ожидалось, что ее брат выдаст ее замуж”.
  
  “Чего вы, возможно, не слышали, так это того, что она предпочла заключение браку, что указывает на то, что она, возможно, более разумна, чем ее репутация”. Он ухмыльнулся, и Джулия ткнула его в бок. “На самом деле, эта Гиацинта - ее рабыня и посланница, и, похоже, она еще более глупа, чем о ней говорят.
  
  В королевском доме нет ничего секретного, и Илана слышала, что он пришел глубокой ночью с секретным посланием для Аттилы от принцессы. Гиацинта носила свое кольцо с печаткой, и то, что сказал евнух, полностью изменило мышление гунна.
  
  До сих пор Аттила был сосредоточен на богатствах Востока. Теперь он рассматривает возможность похода на Запад ”. Это не показалось мне совсем уж плохой новостью. Аттила охотился на мою половину империи в течение десятилетия. Было бы облегчением, если бы его внимание было обращено в другое место.
  
  “Это, по крайней мере, не моя забота. Я из Восточного двора”.
  
  “Неужели? Как ты думаешь, устоит ли хоть одна половина Империи, если ее брат рухнет?”
  
  “Рушится? Гунны - налетчики...”
  
  “Этот гунн - завоеватель. Пока Запад держится стойко, Аттила не осмеливается рисковать всеми своими силами против Константинополя.
  
  Пока Восток платит малодушному дань, он удовлетворяет свой народ угрозами и раздачей золота. Но теперь все меняется, молодой посол. То немногое, что вы могли бы сохранить как член провалившегося имперского посольства, исчезло две недели назад, когда пришло известие, что восточный император Феодосий погиб в результате несчастного случая при верховой езде.
  
  Генерал Марциан унаследовал трон.”
  
  “Марциан! Он свирепый”.
  
  “И ты забыт еще больше, чем был.
  
  Хрисафий, министр, который послал тебя и тайно замышлял убить Аттилу, наконец-то был смещен со своего поста по настоянию сестры Феодосия Пульхерии. Ходят слухи, что вскоре ему грозит казнь и что Бигиласу, возможно, придется грести на галере. Ты просто дипломатический конфуз, о котором лучше забыть всем сторонам. Более того, Марциан прислал сообщение, что дни выплаты дани гуннам прошли, что ни один солидус больше никогда не будет отправлен на север. Был подписан мирный договор с Персией, и войска перебрасываются с восточных рубежей в Константинополь. Требования Аттилы зашли слишком далеко ”.
  
  “Значит, будет война?” Я обрадовался этому шансу на спасение, затем побледнел, когда понял, что Аттила пригрозил казнить меня за гораздо меньшие имперские устремления.
  
  “Да, но с кем?” - риторически спросил Зерко, игнорируя выражение моего лица. “Слух о неповиновении Маркиана, по слухам, привел Аттилу в ярость. Его маленькие поросячьи глазки начали выпучиваться, как будто его душили. Его руки сжались в кулаки. Он проклинал Маркиана на семи языках и выл как сумасшедший; и он пришел в такое бешенство, что шлепался на землю, как выброшенная на берег рыба, пока у него из носа не хлынула кровь.
  
  Он вышел пеной, намочив его бороду и окрасив губы и зубы красным. Илана видела это! Никто из его приспешников не осмеливался приблизиться к нему во время этого приступа ярости. Он, конечно, поклялся преподать Востоку урок, но как? Подчинив и объединив народы Запада, кричал он, и приведя их всех, армии гуннов и рабов, к стенам Константинополя!
  
  Аттила сказал, что у его народа бесконечные враги, и он не будет знать покоя, пока не завоюет весь мир.”
  
  “Он сделал бы это из-за восшествия на престол Маркиана?”
  
  “Нет, потому что его попросила об этом эта дурочка римская принцесса. Если верить этому евнуху и ее перстню с печаткой, женщина Гонория, сестра западного императора Валентиниана, попросила Аттилу стать ее защитником. Он решил интерпретировать это как предложение руки и сердца, которое, по его мнению, даст ему право на половину Запада в качестве приданого. Отказ удовлетворить это требование, как он утверждает, означает войну ”.
  
  “Конечно, он не ожидает, что Валентин согласится на такой абсурд. Люди говорят, что Гонория - глупая шлюха”.
  
  “Глупый или коварный? Иногда это одно и то же. И, да, Валентиниан не согласится, если только другая угроза не станет настолько серьезной, что, возможно, он будет вынужден пойти на соглашение с Аттилой. И теперь этот Евдоксий, похоже, навлек именно такую угрозу. Этот коварный предатель стал ключевым ”.
  
  “Беглый греческий врач?”
  
  “Самодовольный нарушитель спокойствия. Он посетил короля вандалов Гейзериха в Северной Африке и добился от него обещания напасть на Западную империю с юга, если Аттила нападет на нее с севера. Если гунны и вандалы будут действовать заодно, это конец Рима”.
  
  “Конечно, Аттила не настолько глуп, чтобы идти на запад, когда Маркиан проявляет новое неповиновение на востоке ...”
  
  “Подожди, это еще не все. Ты видел франкского принца Клода?”
  
  “Издалека, как еще один посланец варваров. Я был рабом Хереки, помнишь?”
  
  “Не просто посланник. У франков был спор о престолонаследии, и брат Клоды Ант захватил трон. Клода просит Аттилу помочь ему вернуть его ”. Я сидел, мои мысли кружились от всех этих одновременных событий. Максимин советовал, что простое ожидание иногда решает проблемы между нациями, но на этот раз ожидание, казалось, усугубило их. “Пророчество”, - пробормотал я.
  
  “Что?”
  
  “Максимин сказал мне, что двенадцать стервятников, которых Ромул увидел во сне, означали, что Рим падет через двенадцать столетий.
  
  Это положило бы конец менее чем через три года. Не говоря уже о том, что священники думают, что гунны являются проявлением библейского пророчества. Гог и Магог и армии сатаны, или что-то в этом роде”.
  
  “Ты понимаешь больше, чем я думаю, молодой человек!” - восхищенно воскликнул карлик. “Воистину, все признаки указывают на такой конец! Но теперь бояться должен Запад, а не Восток. Сам Эдеко однажды сказал мне, что на него произвели впечатление тройные стены Константинополя, и он задавался вопросом, смогут ли гунны когда-нибудь проникнуть за них. Аттила мог бы задаться вопросом, не являются ли западные королевства более легкой мишенью для его гнева. Объединятся ли когда-нибудь поселившиеся там германские племена под предводительством римлян, чтобы противостоять ему? Этого еще не произошло. И теперь у Аттилы есть меч Марса, который, как он утверждает, является доказательством того, что он намерен победить.”
  
  “Его никогда не побеждали. Похоже, надежды мало”.
  
  “Если только Аэция не удастся предупредить и не удастся замедлить натиск Аттилы, мой юный римский друг, до тех пор, пока Запад не сможет сплотиться против него”.
  
  “Но кто может это сделать?”
  
  Зерко одарил меня улыбкой сирийского торговца коврами. “Ты можешь. У Иланы есть план”.
  
  Теперь я мог бы сосчитать две по-настоящему глупые вещи, которые совершил за свою короткую жизнь. Первая - наивно согласиться служить писцом и переводчиком при дворе Аттилы. Вторым было согласие на отчаянный план Иланы и Зерко не просто сбежать, устроив диверсию, но и взять историю в свои руки.
  
  Только перспектива воссоединения с Иланой убедила меня попробовать. Наша дилемма была очевидна. У меня не было намерения пытаться превзойти Скиллу в армии Аттилы, чтобы вернуть ее или дать Скилле шанс снова сразиться со мной на дуэли. Но утечки из страва прошло, и нет аналогичных возможностей для отдыха всей видимости . . . если только мы не создадим свой собственный. И все же, какой бы ни была вина Иланы или ее замешательство, я был полон решимости не оставлять ее во владениях Аттилы. Итак, Илана придумала великолепно безрассудный план, настолько безумный, что, конечно, Зерко немедленно назвал его гениальной работой. Все, что ему нужно для успеха, сказал он, - это я. Я не был уверен, что это сработает, но мое фактическое порабощение и раны заставили меня захотеть нанести ответный удар, прежде чем Аттила вспомнит о своем обещании замучить меня до смерти. Я страстно желал вырваться из своего заточения и тосковал по Илане с почти непреодолимым желанием. Не ее тело, хотя это тоже промелькнуло у меня в голове, а ее романтизм, ее связь с нормальностью и домом. Что такое любовь? Безумие, я полагаю, готовность рискнуть всем ради того, что угрожает оказаться колоссальной ментальной иллюзией. Почему она так повлияла на меня? Я не знаю. Наши мгновения были украдены, наше доверие было кратким, наши знания друг о друге скудными. И все же она преследовала меня так, что мои чувства к далекой Оливии казались детскими, и я предпочел рискнуть всем. Это, наконец, сделало меня готовым убивать.
  
  Именно Илана предложила пронести меня тайком на кухню Аттилы, но Джулия придумала, как это сделать. Меня должны были нести в глиняной амфоре, в которой хранилось награбленное вино. “Это ничем не отличается от того, как Клеопатру, завернутую в ковер, несли к Цезарю”, - рассуждала она.
  
  “За исключением того, что египетский монарх оставался более сухим и, без сомнения, его было легче нести”, - пошутил ее муж-карлик.
  
  Я признал, что в этой идее было определенное простое очарование; и хотя я не очень хорошо знал Джулию, ее спокойная практичность произвела на меня впечатление. Она была тем благословенным человеком, который извлекал лучшее из того, что было, вместо того, чтобы мечтать о том, что должно быть, и поэтому была счастливее со своей странной спутницей, чем сотня королей с тысячей жен.
  
  Брак с карликом был выходом из рабства, хотя роль невесты дурака не совсем подходила для того, чтобы стать заметной. Из взаимного отчаяния пары возникла странная и трогательная форма любви, похожая на мою собственную ситуацию с Иланой. Зерко восхитилась бы преданностью даже самой некрасивой женщины, но Джулия была не просто привлекательной, она была обаятельно добродушной, умной, способной и верной, демонстрируя веру в своего миниатюрного мужа, которой позавидовало бы большинство мужчин. Она превратила издевательскую шутку Бледы о браке в партнерство. Джулия ценила не только ум и решимость карлика выжить, но и то, что он добровольно вернулся в унизительное рабство у гуннов, чтобы быть с ней. Очевидно, халфлинг любил ее, и это был первый шаг к ее любви к нему.
  
  Что за сексуальные отношения у них были, я не мог догадаться, но я видел, как они целовались, а вечером Зерко свернулась калачиком в ее объятиях, как довольный домашний питомец.
  
  Странно, кому мы завидуем.
  
  Итак, Джулия отправилась к мусорной яме, которая тлела у подножия холма распятия, и нашла глиняную амфору, которая была выброшена после того, как разбилась надвое. Этот винный кувшин, который вздувался от узкого основания, как бедра женщины, а затем сужался вверху до изящного горлышка, имел две ручки у края и был высотой в две трети роста мужчины.
  
  Жена Зерко дважды переносила его мимо лающих собак безлунной ночью и принесла в нашу хижину. От глины пахло виноградом. Теперь я свернулась калачиком, чтобы быть запечатанной внутри, как цыпленок в яйце. “Твои раны будут болеть, - сказала она, - но боль не даст тебе уснуть”.
  
  “Как мне, по-твоему, выбраться обратно?”
  
  “Мы дадим тебе римский короткий меч, и ты сможешь прокладывать себе путь”.
  
  “Но что, если они откроют банку до того, как у меня появится шанс сбежать?”
  
  “Я собираюсь запечатать горлышко кувшина слоями воска и соломы, добавив между ними немного вина”, - сказала она. “Мы просверлим небольшое отверстие в дне, чтобы вы могли дышать, и набьем вас соломой”.
  
  Зерко в восторге носилась по хижине. “Разве она не умница?”
  
  Я посмотрела на два осколка. “Но банка разбита, Джулия”.
  
  “И это будет заделано смолой, а стык замаскирован глиняной крошкой. Они приносят провизию ночью, чтобы не беспокоить дневную толпу, которая собирается послушать приговоры Аттилы. Будет темно. Мы отвезем тебя в винный дом, тебя погрузят на повозку, и не успеешь ты оглянуться, как окажешься на кухне кагана.” Зерко хихикал. “Джулия, моя муза, которая знает все уловки!”
  
  Итак, я позволил запеленать себя в вонючую оболочку амфоры, банку обклеили смолой и покрыли дворовой пылью. По указанию Джулии я укрепил стык с внутренней стороны веревкой, пропитанной смолой. Это было похоже на погребение или отправку обратно в утробу матери. Я был вытянут вверх, как зародыш, мой гладиус перетянут, как пуповина, и ощущение, что меня перекатывают, было настолько дезориентирующим, что это было все, что я мог сделать, чтобы удержаться от рвоты. Вскоре мне стало слишком жарко, и я с трудом переводил дыхание.
  
  Затем мы на некоторое время остановились, и от нехватки воздуха я фактически потерял сознание и не просыпался до тех пор, пока амфору не погрузили в повозку гуннов. Раздался глухой щелчок кнута, и повозка пришла в движение.
  
  Немногим более чем через полчаса меня выгрузили на территории резиденции Аттилы. Некоторое время слышались гортанные голоса, а затем наступила тишина. Должно быть, это самое темное время ночи, когда большинство спит. Следуя совету Джулии, я использовал кончик меча, чтобы выдернуть пробки. На мою голову обрушился винный ливень, отчего я провонял еще сильнее, но за ним последовал благословенный воздух, придавший мне сил. Я не видел пробивающегося света и не слышал голосов. Кухня, должно быть, пуста. Итак, теперь я распилил липкую веревку, перерезая ее, чтобы ослабить банку. Наконец, собрав все свое мужество, я ударил по соединению и отбросил осколки амфоры в сторону, как осколки яйца, позволив себе вылупиться. Затем я пополз по другим содержателям, как промокший цыпленок. Как болели мои раны и мышцы!
  
  Я опустился на земляной пол кладовки и прислушался.
  
  Ничего. Стражники Аттилы охраняли его частокол, а не кладовую.
  
  Пришло время найти Илану и осуществить ее безумный план по спасению Рима и позволить нам сбежать.
  
  Казармы рабов располагались по двум сторонам внутреннего двора резиденции Аттилы. Женские бараки, как напомнила мне Зерко, находились на восточной стороне, так что их окна и крыльцо выходили на запад, что позволяло пленницам как можно больше поздних часов ткать, плести корзины, шерстить карты, вышивать, шить и полировать, в чем женщины-гунны, казалось, преуспевали. Те, кого выбирали для назначения каганом, как правило, были молоды и красивы, разумеется, выставлялись напоказ и, в свою очередь, наблюдали за посетителями двора Аттилы и сплетничали о них. Их король держал их для работы и украшения, а не для секса; он спал только с теми, на ком женился, чтобы избежать политических осложнений из-за внебрачных наследников.
  
  Его многочисленные браки, среди которых первое место занимал брак с Херекой, обычно заключались ради союза, а не по любви. Пленники также были инвестицией. Год или два службы у Аттилы увеличили их стоимость, и он продавал их гуннской знати, пока их красота все еще была на пике. Он использовал эти деньги для оплаты своих армий.
  
  Илана рассказала Зерко о проходе между кухней и казармами, куда можно попасть через потайную дверь кладовки. Это давало возможность рабыням из его дома получать обслуживание и добираться до уборной, не пересекая более людные места: кусочек уединения, который не позволял им сталкиваться с мужчинами, которые могли спровоцировать неприятности. Это был бы мой собственный вход. Я проскользнула мимо рядов подвешенной дичи и глиняных банок с вареньем в кладовой и нашла низкую дверь в задней части. Он казался размером с Зерко, но как только я прошел через него, коридор без окон стал достаточно высоким, чтобы я мог продвигаться вперед в темноте, не ударяясь головой. У второй двери я перерезал кожаный ремешок засова, поднял щеколду и проскользнул в комнату.
  
  Комната рабов была залита лунным светом, слабо освещавшим фигуры двух дюжин женщин, спящих на ковриках на полу. Их тела напомнили мне волнистые зеленые холмы Галатии, извилистые и округлые; и здесь пахло сладким мускусом собравшихся женщин, их распущенные волосы веером рассыпались по шерстяным подушкам и блестели, как аллювиальные равнины в мерцании звездного света. Здесь грудь выглядывала из поднятой руки, там бедро образовывало идеальную византийскую дугу.
  
  “Рай на Земле”, - выдохнул я.
  
  Я начал продвигаться вдоль двойного ряда спящих фигур, поражаясь. Это было похоже на сборище девиц в деревне у озера: здесь гибернийская блондинка, там белая рыжеволосая, а напротив них черная нубийка. Все утонченные, все пленницы. Казалось, проще всего проскользнуть мимо них всех для быстрого осмотра - время, затраченное на это, не повредит, - а затем, более полно удовлетворив свое любопытство, я возвращался, чтобы более тщательно поискать Илану.
  
  Чей-то палец пнул меня в лодыжку.
  
  Я наклонился. Она подняла голову, волосы взъерошены, глаза все еще сонные: она задремала, пока ждала. Луна придавала ей невинность, которой я раньше не замечал, и я понял, насколько Илана, которую я знал, была женщиной встревоженной и целеустремленной, отчаянно нуждающейся в союзе. На мгновение передо мной предстала молодая, мягкая женщина, вышедшая из сна. Я обнаружил, что стою на коленях и глажу ее щеку и плечо, прежде чем полностью осознал, что делаю, возбужденный всей этой женской красотой.
  
  “Не здесь”, - прошептала она, дрожа, когда мои пальцы скользнули вниз. Легкие пальцы сжали мои. “Джонас, остановись”. Она была права. Я потянул, и мы оба встали. Ни одна из других девушек не пошевелилась. Мой взгляд блуждал по их фигурам, задаваясь вопросом об их возможной судьбе. Пострадают ли они из-за того, что должно было произойти? Нет, сказал я себе, у гуннов было свое собственное чувство суровой справедливости, и они знали, что девушки-рабыни ни в чем не виноваты. Но, тогда. Рустициус тоже был ни в чем не виноват ... Илана толкнула меня локтем. Ее взгляд стал нетерпеливым.
  
  Мы быстро направились к двери, а затем замерли, когда рыжеволосая скиф застонала и повернулась, ее конечности на мгновение дернулись, как у спящей собаки. Она замерла.
  
  Я слышал, как Илана облегченно вздохнула.
  
  Затем мы прошли через дверь, и я бросил последний тоскливый взгляд.
  
  Когда мы спешили на кухню, я подумал: неужели показалась голова?
  
  
  XVI
  
  
  
  ПОБЕГ
  
  Почему ты так долго?” Спросила Илана, когда мы остановились у двери кухни. “Я боялась, что они нашли тебя. Я волновалась всю ночь!”
  
  “Пока ты не уснул”.
  
  “Уже почти рассвет!”
  
  “Меня доставили по их расписанию, не по моему, и я подождал, пока на кухне стихнет”. Я изучающе посмотрел на нее. “Мы не должны так рисковать”. Она покачала головой. “Да, мы должны. Не только для нас, но и для Рима”.
  
  Ее решимость сделала меня храбрее. “Тогда найди несколько банок растительного масла и давай сделаем то, что вы с гномом запланировали. С первыми лучами солнца мы либо уйдем, либо умрем”. Битва со Скиллой закалила меня, она могла видеть, точно так же, как разграбление Аксиополиса закалило ее. Боль наложила некоторые отпечаток на наши молодые жизни, а безнадежность спасения привела к отчаянию. Я увидел блеск в моих собственных глазах, отраженный в ее, и понял, что мы стали волками.
  
  Мы, в некотором смысле, стали гуннами. “Да”, - сказала она. “Так или иначе, сегодня все закончится”.
  
  “Стой спокойно. Я собираюсь разрезать твое платье”. Она схватила меня за запястье. “Мне не нужна помощь, чтобы отвлечь тебя от задуманного”.
  
  “Но я бы с удовольствием помог”.
  
  Она фыркнула, отвернулась от меня, сама воспользовалась моим коротким мечом, затем вернула его обратно.
  
  Это должно было быть настолько же просто, насколько и жестоко. Я крался вдоль частокола, пока не приблизился к задней части большого зала Аттилы, настороженно следя за часовыми на стенах. Силуэты на башнях частокола, все обращенные наружу, выглядели сонными. У задней двери в зал стоял только один стражник, ссутулившийся и скучающий. Я подал знак своему спутнику, на мгновение показав блеск короткого меча.
  
  Илана молча бежала по темному двору, держа в руках кувшины с маслом. Охранник выпрямился, озадаченный приближающейся женской фигурой. Она споткнулась, когда добралась до часового, запечатанная банка покатилась, как мячик, и привлекла его внимание.
  
  Она обхватила его колени. “Пожалуйста!”
  
  Он в замешательстве опустил глаза. “Кто ты? Вставай”. Она откинулась назад, показывая провокационную слезу, которую пустила. “Он пытается поступить со мной по-своему, но я поклялся Аттиле . . . .”
  
  Этот человек смотрел на меня слишком долго. Я подошел сзади и нанес удар. Острие моего меча вышло из его живота, в то время как другой рукой я провел кинжалом по его горлу. Кровь била фонтаном, орошая всех нас. Мужчина, крик которого оборвался от удара ножом, рухнул в грязь.
  
  “Это прошло так легко”, - сказал я, немного потрясенный.
  
  “Это так же легко достанется и Аттиле. Возьми его шлем и плащ”.
  
  Зал был высоким, темным и пустым. Стол и скамьи были сдвинуты в сторону, а помост, на котором стояла занавешенная кровать Аттилы, был погружен в тень и освещался только единственной масляной лампой. Там вождь спал с той женой, которую выбрал на вечер, и мы могли слышать слабый гул его пьяного храпа. На стене, в том же виде, в каком я впервые увидел его, висел огромный меч Марса из черного железа. Он выглядел огромным и неуклюжим, его рукоять давно сгнила, так что остался только железный шип. На нем играл колеблющийся свет лампы. Действительно ли его кража отпугнула бы суеверных гуннов?
  
  “Намажь маслом, и я возьму меч”, - прошептал я.
  
  Она покачала головой. “Я ступаю легче”. Пританцовывая, она запрыгнула на помост и направилась к оружию. Я начал лить масло на доски большого зала, их блеск отражал слабый свет. Масло брызнуло мне на руки, сделав глину скользкой; и, несмотря на прохладу, я вспотел. Сколько пройдет времени, прежде чем другой часовой найдет мертвого охранника? Я прикончил одну банку, взялся за другую. Если мы потерпим неудачу, я не хотел представлять, какую долгую смерть мы перенесем . . . .
  
  Внезапно раздался глухой удар, и я дернулся. Неожиданная тяжесть железного меча вывернула его из рук Иланы, и его острие ударилось об пол. Моя собственная хватка соскользнула, и вторая банка упала и разбилась, растекая масло по доскам.
  
  Мы замерли в ожидании. Храп на мгновение прекратился, превратившись вместо этого в ворчание. Однако занавеска на кровати Аттилы не раздвигалась.
  
  Все, что я мог слышать, был шум крови в моих ушах. Затем храп возобновился.
  
  Я вспомнил, что нужно дышать.
  
  Илана поймала тупой клинок другой ладонью, подняла его и, держа меч, начала осторожно пробираться ко мне. Затем она приносила лампу, чтобы разжечь огонь . . . .
  
  “Римляне убивают Аттилу!”
  
  Крик заставил нас подпрыгнуть. Это был женский голос, доносившийся со двора снаружи. “Помогите! Римляне убили гунна!”
  
  Теперь занавески на кровати распахнулись.
  
  “Это Гернна”, - выплюнула Илана.
  
  Я перепрыгнул через наш масляный ров, чтобы взять меч. “Принеси лампу!” Я поднял оружие. Неудивительно, что она его уронила!
  
  Казалось, что реликвия в два или три раза тяжелее обычного клинка, как будто ею действительно владел бог. Где гунны нашли ее? Кто ее изготовил? Затем мои ноги попали в лужу масла, и я поскользнулся, растянувшись на земле и проклиная себя при этом. В тот же миг темная фигура Аттилы вскочила со своей кровати, и он схватил Илану за волосы как раз в тот момент, когда она поднимала масляную лампу.
  
  Как все могло пойти так наперекосяк?
  
  Она с отчаянием смотрела на меня, пока я пытался подняться, надеясь использовать старый меч, чтобы проткнуть короля варваров, прежде чем меня, в свою очередь, проткнут. Затем, когда Аттила больно откинул голову Иланы назад и потянулся за ее лампой, она бросила.
  
  Он попал в масло, и стена пламени взревела, отделяя меня от нее.
  
  “Илана!”
  
  “Ради Империи, бегите!” Сражающаяся пара была скрыта. Я пыталась найти путь через огонь или вокруг него, но мои промасленные леггинсы загорелись. Я уперся ногой в пол, чтобы сбить пламя, морщась от ожога. Огонь разгорался все больше, и я закашлялся от дыма. “Илана!” Ответа не было, только огонь. Задняя дверь была срезана, но я мог видеть фигуру Гернны, уставившуюся на меня в колышущемся зное. Черт бы ее побрал! Рыча, я атаковал и прыгнул, пролетая сквозь пламя, моя одежда дымилась.
  
  Немецкая девочка взвизгнула и исчезла.
  
  Я повернулся к помосту и ложу Аттилы, готовый разрубить его надвое. Там было пусто. Я резко обернулся. Кагана и Иланы нигде не было видно. Я начал кашлять.
  
  Теперь загорелось дерево стен. Жар накатывал на меня бурлящей волной.
  
  “Илана!”
  
  Ответа нет. Кровать Аттилы загорелась, и в ее свете я увидел дыру в полу, ведущую вниз, в проход. Как только я заметил это, вход в нее вспыхнул пламенем.
  
  Со свистом воспламенились стропила над головой. Мне пришлось отступить.
  
  Я снова нырнул сквозь пламя, чтобы добраться до главного входа, воспламенился, упал и покатился. Пламя погасло, хотя меня пронзила еще большая боль. Затем я, пошатываясь, направился к входной двери зала, испытывая головокружение и кашель. У зарешеченного главного входа раздались крики и звук рожков.
  
  Я все еще тащил тяжелый меч и все еще носил шлем гуннов. Что мне делать? Весь смысл моего побега растворился в дыму. Я потерял то, за чем на самом деле пришел: не меч, а женщину. И все же Илана пожертвовала собой, чтобы дать мне время. Спасти Империю, сказала она мне. То же самое было и с Зерко.
  
  Убитый горем из-за того, что я должен сделать, я отодвинул засов на двери. “Римляне атакуют Аттилу!” Я крикнул по-гуннски. Солдаты протиснулись мимо меня. “Принеси воды, чтобы спасти кагана!” В дыму и неразберихе никто не обратил внимания на мой шлем и плащ. “Он сказал мне беречь меч!”
  
  В темноте клубился дым, кричали сотни голосов одновременно, и они позволили мне, пошатываясь, пройти мимо. Во дворе царил хаос. Гунны галопом врывались в ворота, чтобы оказать помощь, в то время как рабыни выбегали из бараков в поисках убежища за стенами частокола. Я присоединился к их потоку, прижимая оружие к груди. Он стукнулся, когда я бежал. Затем я схватил поводья лошади, которую на мгновение бросил всадник, и вскочил на нее, обмотав свой аркан вокруг гарды меча, чтобы повесить его за спину. Я огляделся. Дворец Аттилы был объят пламенем. Иланы нигде не было видно. Кагана тоже.
  
  Пути назад не было.
  
  Итак, я изо всех сил поскакал к Тисе, мое сердце было каменным, горло горело от дыма, разум в шоке. Как я потерпел неудачу! Сначала я потерял Рустициуса, а теперь Илану. Огонь был милосердием, если убил ее быстро, сказал я себе. Что сделал бы с ней Аттила, если бы они выжили, исчезнув в той дыре, я не хотел гадать.
  
  Во всем лагере гуннов царил хаос. Многие, увидев огонь, решили, что на них напали. Полуголые воины выскакивали из своих жилищ с обнаженными мечами или наполовину натянутыми луками, высматривая врагов. Матери отгоняли детей, как стаю мышей. Всадники бешено скакали галопом, обгоняя друг друга в суматохе. Я, выглядевший просто как еще один обезумевший и разъяренный гунн, смог добежать до реки без вызова. Мы с моим скакуном врезались в Тису, брызги в лунном свете были похожи на молоко, и мы позволили течению унести нас вниз по течению, подальше от зловещего света костра.
  
  Моя лошадь встала на ноги, мы выпрыгнули на сушу, а затем поскакали галопом по мокрой от росы траве к опушке темных деревьев, где, как предполагалось, нас ждал гном.
  
  Я был почти в укрытии, когда мой украденный пони встал на дыбы от какой-то фигуры, замахнувшейся копьем. Прежде чем я успел среагировать, оружие вонзилось в грудь лошади, и моя лошадь опрокинулась, рухнув на землю и придавив одну из моих ног.
  
  Пойман! Огромный железный меч повалил меня на землю. Нападавший навис над умирающей лошадью, а другой, убегающий ребенок, приближался с длинным ножом. Возможно, учитывая нашу неудачу, это было и к лучшему. Я напрягся для удара, а затем понял, кто нападал.
  
  “Зерко! Это я!” Я закричал по-латыни. “Джулия!” Карлик остановился, и его жена тоже сделала паузу. Она выдернула окровавленное копье из моей умирающей лошади и подняла его, чтобы вонзить в мой торс, но теперь она удивленно посмотрела вниз. “Одета как гунн? А где Илана? Это не входило в план.”
  
  Я откинула голову назад, мой голос стал хриплым. “Я не смогла спасти ее. Аттила схватил ее после того, как мы устроили пожар”. По моему лицу потекли слезы.
  
  “Он мертв?”
  
  “Я не знаю. Я так не думаю”.
  
  Зерко возился со мной. “Но у тебя есть меч”. Я оттолкнул гнома. “К черту этот проклятый меч!”
  
  Карлик вернулся, срезал веревку с моей шеи и вытащил оружие. “Вот что важно, Джонас Алабанда. Это, а также то, что я украл. Мне жаль вашу женщину, но это спасет многих женщин. Многих, очень многих женщин ”.
  
  “Что ты украл?”
  
  “Ты не единственный человек, который был занят сегодня вечером. Я нанес визит греческому врачу, который мог предать Империю ”. Он свирепо ухмыльнулся. “Он решил сопровождать нас, связанный, как свинья”.
  
  “Мы берем Евдоксия, когда нам не удалось убить Аттилу?” Это было безумие поверх безумия. “Наша диверсия провалилась!”
  
  “Если Гейзерих заодно с Аттилой, мой господин Аэций должен знать об этом. Лучше всего его убедит сам предатель. Кроме того, отсутствие доктора может сбить гуннов с толку еще больше. Возможно, они подумают, что он двойной предатель, тайно заключивший союз с Римом. Это может помешать их планам, если ваш огонь еще не сделал этого ”. Я в отчаянии покачал головой. Ничего не происходило так, как я ожидал. Лишенный мешавшего оружия, я сумел освободиться от лошади и потащился прочь. Я чувствовал себя разбитым: раненый, обожженный, ушибленный падением, измученный тем, что не спал большую часть ночи в этой душной банке, и опустошенный потерей Иланы. В полумиле от меня я видел бегущих людей, освещенных пламенем дворца кагана.
  
  “И стоит ли то, что мы украли, жизни Иланы?”
  
  “Надеюсь, миллион женских жизней”. Карлик положил меч на плечо, как шест. Он был почти вдвое длиннее роста Зерко. “Этот меч будет воспринят как знамение от Бога. Он поможет сплотить Запад. Я понимаю вашу печаль, но у нас все еще есть шанс. Гунны в смятении, и Илана не знала, в какую сторону нам бежать. И если она каким-то образом все еще жива, этот меч может быть ее единственной надеждой ”. Внезапно я увидел это. “Мы можем обменять это на нее!” Зерко покачал головой. “Я не это имел в виду. Не мучай себя искушением. Этот меч переходит к Аэцию.”
  
  “К черту Аэция! Этот кусок железа - все, что волнует Аттилу! Гунны отдадут все, чтобы вернуть его!”
  
  “Как ты думаешь, сколько кто-нибудь из нас, включая Илану, проживет, когда ты прекратишь переговоры с варварами? Ты ничему не научился за все месяцы, проведенные здесь?” Он был прав, но я был упрям. “У них есть своя честь”.
  
  “Который теперь должен быть отомщен за убийство или попытку убийства Аттилы. И ты хочешь вернуться в их лагерь с его украденным мечом?” Я открыл рот, чтобы возразить, но затем закрыл его. Гном был прав. Побег был достаточным оскорблением, но мы рисковали всем, вторгшись в покои Аттилы. Этого не простят. Илана отважно рискнула и проиграла. Точно так же, как я потерял ее.
  
  “Если она жива, твоя единственная надежда - победить Аттилу, - продолжал карлик, “ и лучший способ сделать это - передать этот меч Аэцию. Пойдем, лошади ждут”. Он начал тащить меч к деревьям.
  
  Я чувствовал, что не могу пошевелиться. “Я подвел ее, Зерко”, - сказал я несчастным голосом.
  
  Мой тон заставил гнома остановиться. Наконец он вернулся и вложил старое оружие мне в руки. “Тогда исправь свою неудачу, Джонас. Последнее, чего хотела бы Илана, - это чтобы тебя нашли на рассвете глупо стоящей на лугу, а ее жертва была напрасной.”
  
  Небо начинало краснеть. Поэтому мы сели на лошадей и поскакали изо всех сил, отчаянно желая скрыться из виду при дневном свете.
  
  Евдоксий, привязанный к седлу, с кляпом во рту, с яростно сверкающими глазами. Я ожидал, что Зерко мог украсть мою собственную кобылу Диану, но гном сказал, что это вызвало бы слишком много подозрений: и когда он забрал лошадь, и когда ее обнаружили пропавшей. Присутствие Дианы, напротив, могло бы сбить гуннов с толку настолько, что они подумали бы, что я погиб в огне. Поэтому карлик вместо этого украл арабов. Джулия и Зерко ехали на одном скакуне, Евдоксий был на следующем, а я на третьем. Четвертого мы снова отпустили, потому что Иланы не было рядом, чтобы оседлать его.
  
  
  XVII
  
  
  
  ПРЕСЛЕДОВАНИЕ
  
  Поразительно, насколько ведьма Ансила оказалась права, подумал Скилла. В конце концов, фортуна дала ему второй шанс.
  
  После битвы с Ионасом гунн был настолько унижен, что хотел утопиться в Тисе. Было достаточно ужасно, что римлянин победил его. Но его спасла женщина! Отсрочка означала, что другие воины относились к нему как к призраку, уже мертвому, но почему-то все еще раздражающему среди живых, напоминанию о редком поражении. Скилла горел жаждой мести и восстановления своей чести, но Аттила не допустил бы боя-реванша. И простое убийство не стерло бы его позора. Удар в спину был признаком труса. Итак, пока не началась война, у него не было возможности проявить себя, а до войны оставалось мучительных шесть месяцев или больше. Каждое мгновение бодрствования становилось пыткой, а каждый сон - кошмаром, по мере того как Джонас выздоравливал с Иланой в качестве сиделки. В конце концов Скилла отправился к гуннской ведьме Ансиле и умолял ее сказать ему, что он должен делать.
  
  Как он мог вернуть себе прежнюю жизнь и уничтожить проклятого римлянина?
  
  Ансила была нестареющей старухой, которая жила как роющее животное в глиняной пещере, вымощенной соломой и оплетенной древесными корнями на берегу реки. Она помнила многое из прошлого и заглядывала далеко в будущее, и каждый воин одновременно боялся ее и подкупал за видения. Украшенные золотыми шипами уздечка и удила, награбленные Скиллой во время рейда на Аксиополис, были платой, которую он заплатил за ее пророчество. Он пришел к ней в полночь, угрюмо присел на корточки, пока она разводила костер, чтобы нагреть священную воду, а затем нетерпеливо наблюдал, как она рассыпает травы по его поверхности и всматривается в пар.
  
  Долгое время, казалось, ничего не происходило, пророчица неподвижно стояла над своим железным горшком, ее морщинистое лицо и седые волосы окутывал пар. Затем ее зрачки расширились, а руки задрожали. Она произнесла свое послание нараспев, глядя не на него, а на что-то невероятно далекое:
  
  Тебе не придется долго ждать, Пока пройдет твое разочарование, Молодой воин.
  
  Тот, кого ты ненавидишь, искушает судьбу.
  
  Он зажжет огонь, который вызовет желание, И украдет то, что в конечном итоге исцелит.
  
  На темнеющем поле вы встретитесь, Когда самый большой пожар еще не разгореться.
  
  Она отшатнулась от пара, глубоко дыша и закрыв глаза. Скилла ждал объяснений, но их не последовало.
  
  От духоты пещеры у него закружилась голова.
  
  “Украсть что, бабушка? Какой огонь? Я не понимаю”.
  
  Наконец она взглянула на него, как будто вспомнив, что он здесь, и оскалила недостающие зубы, как у старухи. “Если бы ты понимал жизнь, маленький дурачок, ты бы не смог ее прожить. Ни один человек не смог бы. Будь благодарен, что ты невежествен, как козел в своем поле, потому что благодаря этому ты счастливее. Иди сейчас, наберись терпения и приготовься ко всему, что изменится ”. Она отвернулась от него, отпуская, схватила уздечку и, пошатываясь, прошла через пещеру, чтобы спрятать ее в сундук. Позже она обменяет ее на еду и одежду.
  
  Целую неделю Скилла кипел от разочарования, сбитый с толку пророчеством и ожидающий какого-нибудь очевидного знака. Был ли Ансила неправ? Зря ли он потратил уздечку? Затем Иона поджег дом кагана, пытаясь убить Аттилу, и Илана была поймана. За одну ночь пламени и неразберихи все изменилось.
  
  В руинах большого дома не было найдено ни одного тела.
  
  Сам Аттила сбежал с Иланой и своей третьей женой Берель, которые в ту ночь делили с ним постель. Король затолкал двух женщин под свою кровать через отверстие, которое вело в туннель, специально построенный для того, чтобы его не загнали в угол. Было слишком темно и дымно, чтобы король мог с уверенностью сказать, кто именно напал, но Гернна сказала, что это был молодой римлянин.
  
  Илана, пострадавшая от того, что Аттила избил ее в приступе ранней ярости, заявила, что Джонас похитил ее. “Я пыталась спасти священный меч, когда ты проснулся”, - сказала она серым пепельным утром, ее вздернутый подбородок не мог скрыть дрожь в голосе. “Он пытался украсть это и меня”. Никто в это не поверил, и все же это послужило правдоподобным оправданием тому, что должно было произойти дальше. Вожди Аттилы собрались у дымящихся руин, некоторые из них роптали, что римскую девушку следует распять или того хуже. У их короля была другая идея.
  
  Потеря меча глубоко взволновала его суеверный дух. Это было послание, но какое? Проявлять дурные предчувствия - значит приглашать узурпатора, но не использовать все возможности для возвращения меча - значит искушать судьбу.
  
  Лучше использовать потерю, чтобы подстегнуть своих воинов, и использовать женщину, пока он не вернет меч.
  
  “Похоже, бог войны испытывает нас”, - сказал он своим последователям. “Сначала он позволяет нам обнаружить меч на обычном поле боя, то есть нам самим найти его. Затем он так же легко забирает его. Заслуживаем ли мы его благосклонности? Или мы стали мягкими, как римляне?” Его военачальники опустили глаза в смущении и негодовании. Все много раз слышали предупреждения Аттилы о распаде. Было ли это, наконец, признаком божественной немилости?
  
  “Теперь мы снова станем жесткими, - поклялся Эдеко, - жесткими, как Марс”.
  
  “Что мы знаем?” Спросил Аттила. “Римлянин здесь?”
  
  “Его лошадь здесь”.
  
  “Это ничего не значит”. Подумал он. “Бог войны указывает нам правильное направление. Он хочет, чтобы мы отправились туда, где находится меч, и вырвали его обратно”.
  
  “Но римляне получат это!” Воскликнул Онегеш.
  
  “Они используют это против нас!”
  
  “Как они могут использовать то, чего не понимают? Это мой талисман, а не их”.
  
  Эдеко выглядел мрачным. “Я бы предпочел, чтобы у них этого не было”.
  
  “Итак, давайте заставим женщину рассказать нам, куда он пошел”, - сказал Онегеш.
  
  Они смотрели на нее. Илана ничего не сказала.
  
  “Нет”, - наконец сказал Аттила. “Я не собираюсь причинять вред этой женщине за то, чего она, вероятно, не знает. Ее лучше использовать как приманку. Все знают, как сильно римлянин, у которого должен быть меч, желает ее. Гернна сказала, что он перепрыгнул через пламя, чтобы попытаться последовать за ней ”. Он указал на Скиллу. “Я также знаю стремление нашей собственной молодой горячей головы. Так что ничего не изменилось, кроме этого испытания. Этот огонь - знак того, что гунны должны вернуться под открытое небо. Мое выживание - знак того, что Марс все еще считает меня достойным. Любой меч, прошедший через огонь, становится от этого сильнее. Так что теперь мы строим серьезные планы. Эта девушка отправляется в клетку. Эта горячая голова находит, где был взят меч, и возвращает его - или, когда мы найдем римлянина, мы обменяем женщину на меч. Он многозначительно посмотрел на Скиллу.
  
  “Торговли не будет, потому что римлянин будет мертв, и я верну тебе меч!” - закричал Скилла. И, обрадованный тем, что обещания Ансилы, похоже, сбываются, Скилла взял тридцать человек и пустился в погоню.
  
  Он последовал вдоль Тисы на юг, к Дунаю, достигнув его за два с половиной дня тяжелой скачки, но никаких следов Йонаса не было. Перевозчики в своих каноэ клялись, что не видели никакого беглеца. Жители деревни не сообщали ни о каких странных путешественниках. Лучшие охотники в группе не смогли найти ни следа, ни знака.
  
  Скилла был встревожен. Неужели его снова собираются унизить?
  
  “Может быть, он настолько медлителен, что мы опередили его”, - предположил воин по имени Татос, один из ближайших друзей Скиллы.
  
  “Возможно”. Скилла задумался. “Или, может быть, настолько быстро, что он поскользнулся на бревне или украденной лодке, или даже переплыл реку на своей лошади. Это не невозможно. Также не исключено, что он утонул ”. Это было бы жестокой кражей, подумал он. “Хорошо, двое будут искать ниже по реке, по одному на каждом берегу. Еще двое вверх по реке. Пятеро из вас переправятся здесь и поедут к перевалу Сукки, расспрашивая каждого встречного и предлагая награду за римлянина. Но я не думаю, что он пришел этим путем. У него на уме другая цель ”.
  
  “Что?”
  
  “Я предполагаю, что он пошел в другом направлении”.
  
  “Восток?” - спросил Татос.
  
  “Это уводит его все дальше от всего, что он знает”.
  
  “Запад?”
  
  “Со временем, возможно. Но не сразу, потому что он рискует нарваться на наши патрули. Я говорю, сначала на север, но не навсегда.
  
  Немцы никогда бы не спрятали его от нас - они знают лучше, чем это. Я думаю, на север, а затем на запад ... на запад до Аэция ”. Он попытался вспомнить карты этого района, которые видел. У гуннов не было знаний, чтобы рисовать карты, но они научились их читать. Как странно, что враг указывает вам дорогу на свою родину! “Если мы пойдем вдоль Дуная до старых римских провинций Норик и Реция, далеко вверх по долине Дуная, мы можем перехватить его. Татос, возвращайся к Аттиле с вестью о том, что мы делаем, и посмотри, узнали ли что-нибудь еще в лагере. Остальные из нас поедут на северо-запад, к большой излучине Дуная.
  
  Я уже ездил с римлянами и хорошо знаю, насколько они медлительны. У нас еще есть время ”.
  
  Итак, они отправились в путь, и когда Татос вернулся к ним пять дней спустя, у него были интригующие новости. “Карлик и его жена тоже исчезли”.
  
  “Карлик?”
  
  “Дурак Зерко. Он исчез”. Конечно! Шут не просто помогал ухаживать за римлянином в его хижине, эта пара стала заговорщиками. Только когда они жили вместе, Джонас проявил смелость поджечь дворец Аттилы. Сколько из того, что произошло, было идеей дурака?
  
  “И кое-что еще более странное, Скилла. Грек Евдоксий тоже исчез”.
  
  “Евдоксий! Он не друг Зерко”.
  
  “Или римлянина. Если только он не вел двойную игру”.
  
  Подумал Скилла. “Или они взяли его в плен”.
  
  “Возможно, в качестве заложника, - сказал Татос, - или для пыток римлянами”.
  
  “Тогда все ясно. Они едут за старым хозяином Зерко, римским генералом Аэцием. Так что мы тоже едем за новостями об Аэции. Любой, кто их увидит, запомнит карлика, женщину, римлянина и греческого врача. С таким же успехом они могли бы быть бродячим цирком ”.
  
  Наш квартет беглецов все глубже погружался в мир варваров. План Зерко состоял в том, чтобы пройти по большой дуге в Германию, направляясь сначала на северо-запад, а затем на юго-запад, снова упираясь в Дунай где-то между Виндобоной на востоке и Бойодурамом на западе. Он сказал, что мы переправимся через реку в относительную безопасность Норика, провинции к северу от Альп, все еще частично находящейся под римским контролем. Оттуда мы могли бы узнать местонахождение Аэция или отправиться дальше в Италию.
  
  Вероятность обнаружения бродячими патрулями гуннов или германцев заставила нас свернуть с основных путей и заставила двигаться медленно. Мы отдыхали в середине становившихся все короче дней по мере приближения осени, но ехали всю ночь и снова поднялись до рассвета, крадучись, как загнанный олень. К счастью, мы находились вдали от крупных рек или торговых путей, и поселений было мало. Бревенчатые хижины ютились на полянах среди старого, как мир, леса, дым от костров, на которых готовили пищу, клубился густым туманом над землей. Стволы были толстыми, как башни, а конечности - раскинутыми руками гигантов. Листья сыпались дождем, и дни становились пасмурными и холодными.
  
  Мир становился все темнее.
  
  Эта местность отличалась от той, которую я когда-либо видел раньше, отличалась даже от гор, которые мы пересекли, чтобы добраться до Аттилы. В лесу было сумрачно, и трудно было определить направление. В ночи двигались какие-то фигуры, и время от времени мы видели освещенные луной глаза животных, я не могу сказать, какого именно. Воздух всегда был холодным и сырым, а наше нежелание разжигать огонь из-за его явного дыма делало наши трапезы холодными и невеселыми. Моим единственным утешением было то, что я верил, что гуннам эта тропа понравится еще меньше, учитывая их любовь к открытому небу и холмистым лугам.
  
  Полагаю, я мог бы ехать быстрее один, но это было бы прискорбным безрассудством, которое могло привести к тому, что меня поймают. Восторг, которого я ожидал от бегства из лагеря Аттилы, вместо этого превратился в печаль из-за потери Иланы. В моем мрачном настроении компания карлика и его жены была утешением, избавлявшим меня от необходимости принимать решения о том, куда идти. Они отнеслись мягко к моему отстраненному и обеспокоенному поведению - только много позже я догадался поблагодарить их, - и Джулия, которая приехала из такой страны, проинструктировала нас о том, как разбивать лагерь. Зерко пытался объяснить мне хитросплетения имперской политики . Так много королей, так много союзов, так много предательств! Вражда насчитывает двести и триста лет! Меч, возможно, помог бы временно объединить их.
  
  Похищенный Евдоксий, напротив, был несчастьем в компании. Грек, как только ему вынули кляп, стал неустанно жаловаться не только на свою поимку, но и на погоду, еду, маршрут, твердую землю ночью и дружеское общение. “Я общаюсь с королями, а не с шутами”, - разглагольствовал он. “Я выполняю миссию по освобождению порабощенного мира. Я - Перикл! Я - Спартак! Я Гидеон! Теперь я слышу топот преследующих меня копыт! Послушай, ты сам обрек себя на гибель, захватив меня в плен! ”
  
  “Послушай?” Зерко ответил. “Как мы можем не слушать? Ты громче мула и доставляешь вдвое больше хлопот, и в твоем реве столько же смысла”.
  
  “Отпустите меня, и я больше не буду вас беспокоить”.
  
  “Перережь себе горло, и ты больше не будешь нас беспокоить! Ты пробираешься к ярко-красному ожерелью, поверь мне!”
  
  “Давай сделаем это сейчас”, - раздраженно предложил я.
  
  “Он встречался с Гейзериком”, - устало ответил карлик. “Это то, что заинтересует Аэция. Поверь мне, он стоит всего своего шума”.
  
  Зерко знал больше, чем я подозревал. Его дурацкие выходки позволили не обращать на него внимания, как на собаку, во время нескольких гуннских советов, и он многое узнал о местонахождении варварских племен, излюбленных маршрутах на запад и о том, где можно купить или украсть провизию. Сидя верхом, как коренастый ребенок, перед своей женой, приятно положив голову ей на грудь, он вел нас по карте, которую составил в своем уме.
  
  На безымянном перекрестке или в лачуге маркитанта, где мы могли купить еды, он спускался вниз и оставлял нас ждать, пока сам изображал таинственного и уродливого пилигрима.
  
  В конце концов он ковылял обратно с информацией и хлебом.
  
  “Сюда”, - уверенно объявлял он. Затем мы снова отправлялись в путь. Никогда не видел огромного меча, который был завернут в лохмотья и перекинут через мою спину.
  
  Путешествие было более трудным, чем мое путешествие к Аттиле.
  
  Осенние дожди были холодными, и эта часть Германии казалась лабиринтом низких холмов, покрытых темным лесом, простиравшимся насколько хватало глаз. Наш сон был беспокойным, и не было рабов, которые могли бы поставить палатку или приготовить еду.
  
  Мы жались друг к другу, как животные.
  
  Евдоксий попытался сбежать на четвертую ночь.
  
  Я связал пленнику руки за спиной, связал ему ноги и перекинул другую веревку от лодыжки грека к своей собственной, чтобы предупредить о любой беде, но глубокой ночью я слегка пошевелился, вытянув ногу, и понял, что привязь ослабла. Я резко проснулся. Кто-то двигался, потому что я слышал его тревожное дыхание.
  
  Четверть луны выглянула из-за небольшой группы людей, и я увидел темную фигуру, склонившуюся над моим седлом, туда, где я положил большой железный меч.
  
  Я отреагировал не задумываясь, швырнув полено, что застало Евдоксия врасплох. Меч отскочил от него, вызвав хрюканье, а затем грек со всех ног бросился в темноту деревьев, бросив меч, который пытался украсть.
  
  Я схватил лук гуннов, с которым тренировался, и забрал его, но Зерко, тоже проснувшийся, остановил мою руку. “Аэций нуждается в нем”. Поэтому я тоже побежал, и здесь моя молодость сослужила мне хорошую службу. Я неуклонно догонял неуклюжего доктора, слыша его паническое хрипение.
  
  Когда я уже собирался схватиться с ним, он развернулся и чуть не убил меня, замахнувшись блестящим ножом, о существовании которого я не знал. Так вот как он освободился! Нож едва задел мой бок, прежде чем я оказался в пределах его досягаемости и врезался в него, как бык. Мы оба отлетели; нож был выбит и разбился. Затем те же боксерские навыки, которые я использовал на Скилле, были применены снова. Я не был уверен, из-за чего я был в большей ярости - из-за собственной небрежности при обыске, из-за его жадности до меча или из-за его попытки убить меня, - но я хорошенько поколотил его за все три. Через несколько мгновений он перестал сопротивляться и свернулся в клубок.
  
  “Пожалуйста, пощади! Я только хотела вернуться к Аттиле!” Я остановилась, тяжело дыша. “Откуда взялся нож?” Он выглянул и ухмыльнулся. “От поясницы до внутренней поверхности бедра и до шва на седле - везде, где я мог это спрятать”.
  
  Зерко подошел и заметил нож в лунном свете. Он поднял его. “Это могло бы покончить со всеми нами троими, если бы у него хватило смелости перерезать нам глотки, пока мы спали”. Он повертел его украшенную драгоценными камнями рукоять. “Красивый клинок. Посмотрите на это ремесло!” Карлик присел на корточки. “Где вы его взяли, доктор?”
  
  “Какое тебе до этого дело?”
  
  Зерко уколол доктора в горло. “Чтобы я знал, кому отправить его на чистку!”
  
  “Это был подарок Гейзериха”, - пропищал Эвдоксиус. “Он взял его у римского полководца. Он послал его в знак своего слова Аттиле, и Аттила отдал его мне в награду ”. Карлик вручил его мне. “И теперь ты даровал это Джонасу, в то время как тебя будут связывать каждую ночь, как свинью”. Он пнул распростертого доктора. “Это за то, что потревожил мой сон”. Он снова ударил ногой. “И это за то, что мне приходилось слушать тебя последние четыре дня”.
  
  “Я буду говорить свою правду!”
  
  “И я ударю тебя еще раз”.
  
  Мы путешествовали дальше. Без римских верстовых столбов и нескольких мысов, по которым можно было судить о нашем продвижении, этот новый мир казался таким же бескрайним, как море. Неровные лесные тропы вились под деревьями-патриархами, которые выросли еще до рождения Ромула и Рема. Это был мир, который Рим никогда не завоевывал и никогда не хотел завоевывать, место мрачной тишины, серых болот и темных, прорытых туннелями ручьев. Солнце Босфора казалось невероятно далеким, и когда мы наткнулись на поселения, первобытное состояние, в которое впали люди после бесчинств гуннов, было удручающим. У руин Карнунтума мы проходили мимо небольшой группы гепидов, живущих по углам, как животные. Как я мечтал о римской бане! И все же бани лежали в руинах, бассейны были пусты, а котлы не зажигались. Единственная оставшаяся вода текла через канализационные стоки заброшенной общины, и именно здесь незадачливые варвары мыли себя и свою одежду.
  
  Мы купили еды и отправились дальше так быстро, как только могли.
  
  Я узнал больше о необычном браке Зерко и Джулии.
  
  “Этот союз был задуман как насмешка надо мной”, - объяснила Джулия. “Ребенком я была захвачена в плен у племени скури и продана гуннами хозяину-гепиду, столь же жестокому, сколь и глупому. Он думал, что может добиться любви с помощью кнута, и намеревался взять меня в жены, когда мне исполнится тринадцать. Я была достаточно хорошенькой, чтобы возбудить его похоть, а он был достаточно уродлив, чтобы погасить мою. Однажды ночью он объявил, что я достаточно созрела, чтобы расстаться со своей девственностью, но я положила ему в рагу протухшее мясо и вместо этого устроила ему ночь в уборной. Его соседи смеялись над ним. Он угрожал убить меня, но гунны предупредили его не делать этого, поэтому он отправился в Бледу, требуя вернуть свои деньги. Бледа, который в тот момент не хотел обижать гепидов, сам заплатил за меня из денег, которые он задолжал своему собственному шуту. Затем он отдал меня Зерко вместо этого, как оскорбление для меня и в наказание за мое озорство ”.
  
  “Не то чтобы я возражал против потери монет, которые я все равно мог никогда не увидеть”, - вмешался карлик. “Я не надеялся жениться, и вдруг мне подарили этого ангела. Гуннам это показалось забавным. Они предложили одолжить нам табуретку.”
  
  “То, к чему другие относились как к шутке, мы считали спасением”, - сказала Джулия. “Зерко был первым по-настоящему добрым и нежным человеком, которого я когда-либо встречала. Нас связывало нечто общее: наш страх перед будущим, в котором будут править гунны.
  
  Аттила - паразит на лучших людях”.
  
  “И им движут два больших страха”, - добавил Зерко. “Первый заключается в том, что его народ развращается добычей, которую они приобретают, и станет мягкотелым”.
  
  “Вряд ли к весне”, - сказал я. “А второе?”
  
  “Он боится собственного провала. Ты понимаешь, каково это - быть тираном, который правит с помощью террора и не может никому доверять?
  
  Откуда он знает, что верность последователя дарована или вымогается?
  
  Откуда он знает, что секс - это любовь или принуждение? Сама мощь, которая делает кагана всемогущим, также может заставить его сомневаться. Он получает поддержку, только побеждая. Если он дрогнет, все может рухнуть. ”
  
  “Ты думаешь, он дрогнет без меча?”
  
  “Это моя надежда”.
  
  “И Аттила послал тебя к Аэцию, а Аэций вернулся шпионить”.
  
  “Наш брак был предлогом отправить Зерко обратно туда, где я оказалась в ловушке с Аттилой”, - продолжила Джулия. “И там мой карлик увидел способ решить все наши проблемы”.
  
  “Как?”
  
  “Заставив тебя украсть меч, конечно. Это деморализует Аттилу и воодушевит Аэция. Если мы сможем добраться до римской армии, захваченный меч может помочь армии сплотиться, и если римляне победят, мы с Зерко сможем жить в мире ”. Она радостно кивнула, как будто судьба мира была для меня достаточно легкой вещью.
  
  
  XVIII
  
  
  
  ЛАВИНА
  
  Гунны Скиллы устали и находились далеко от дома, двигаясь по пограничному региону, который не контролировался прочно ни одним государством. Некогда нерушимая северная граница Римской империи давно была разрушена. Далеко к югу от Дуная все еще господствовали римляне, охранявшие проходы в Италию. Далеко к северу от нее в густых лесах, которые отпугивали всех завоевателей, господствовали германцы. Но вдоль самого Дуная порядок перешел к сброду полунезависимых губернаторов, военачальников и вождей, которые в беспорядке умирающей империи сколотили себе феодальные владения. Такой большой и смертоносный отряд, как гунны, мог передвигаться по этой местности относительно безнаказанно, но группа Скиллы не осмеливалась долго задерживаться на случай, если местный герцог или центурион-ренегат решит отнестись к ним как к угрозе. Задачей Гунна было вернуть меч и убить Джонаса, а не провоцировать стычку с провинциальными мужланами. Поэтому он и его люди обходили обнесенные стенами виллы и новые форты на вершине холма так же осторожно, как и беглецы, ворча на мрачные деревья, проклиная частые подъемы и ворча на погоду.
  
  Тетивы их луков постоянно отсыревали, что сильно снижало их убойную силу, и даже на их мечах виднелись пятна ржавчины. В довершение к их беспокойству на юго-западе возвышались Альпы. По осенним склонам стелился снег.
  
  Зерко был ключевым игроком. В любое время по разрушенным дорогам бродили сотни курьеров, коробейников, паломников, мистиков, наемников и ведьм, что затрудняло выслеживание одинокого беглеца, такого как Джонас. Но темный карлик, ехавший верхом с полной женщиной и двумя другими мужчинами, один из которых был связан, был диковинкой, которую даже в этих странных краях видишь не каждый день. Когда гунны двинулись вверх по течению реки к Лауриакуму, они начали слышать истории о странной четверке, вышедшей из лесов севера. Новоприбывшие были грязными и измученными, и тем не менее халфлинг заплатил золотом за нанятого курьера, который доставил сообщение вверх по реке. Ходили слухи, что документ был посланием для самого великого Аэция. Затем они переправились на южный берег реки и направились в сторону альпийских соляных копей, где все еще стояли римские гарнизоны. Один из беглецов нес на спине странный сверток: длинный, узкий и высотой в человеческий рост.
  
  Если бы беглецам удалось найти мощное римское сопровождение, их побег был бы завершен.
  
  Гунны должны были найти их первыми.
  
  Они во весь опор мчались к Лентии и последнему устоявшему мосту в этой части Дуная, его каменные опоры потрескались и покрылись мхом, а деревянный пролет был грубой заменой давно разрушенным римским плотницким изделиям. И все же мост оставался проходимым. На нем работали головорезы, требовавшие платы за проезд; но как только эти головорезы услышали стук копыт и захлопнули свои терновые ворота, они почувствовали резкий запах гуннов, подобный дыму на ветру. Смотрители моста передумали. К тому времени, когда отряд варваров вырвался из-за деревьев и галопом ворвался на мост , как степные волки, несколько человек с луками в руках и коричневыми лицами, испещренными шрамами, ворота были открыты, а сборщики пошлины попрятались. Все, что они увидели, было размытым пятном комьев земли, сопровождаемым возбужденным тявканьем варваров, нетерпеливо устремившихся на юг.
  
  Над воинами нависла темная и назойливая туча, собирая обрывки слухов в том или ином месте. Где-то по шоссе на Иувавум бежали четверо усталых беглецов. Один из них пробормотал что-то по-гречески.
  
  Скилла поймал себя на том, что думает об Илане больше, чем хотел, несмотря на унижение от того, что она отвергла его, а затем спасла от Джонаса. Он знал, что она жива, и мысль о том, чтобы вернуть ее, все еще преследовала его. Почему она отбила копье Джонаса во время последнего удара? Если она ненавидела убивать, почему позже пыталась сжечь Аттилу, вместо того чтобы просто сбежать с Джонасом? Она сбивала его с толку, и именно ее тайна удерживала ее в его мыслях. Он навестил ее в плену перед отъездом, принеся ей еду в качестве предлога и надеясь, что она сможет дать какой-нибудь ключ к разгадке беглецов, разрываясь между жалостью, обязательством и раздражением.
  
  “Ничего бы этого не случилось, если бы ты пришел ко мне”, - пытался он.
  
  “Ничего бы этого не случилось, если бы ты и тебе подобные оставались там, где вам самое место, в океанах травы”, - ответила она. “Ничего бы этого не случилось, если бы я позволил Джонасу выиграть дуэль”.
  
  “Да. Так почему же ты этого не сделала, Илана?”
  
  “Я не подумал. Шум, кровь...”
  
  “Нет. Это потому, что ты тоже любишь меня. Ты любишь нас обоих ”.
  
  Она закрыла глаза. “Я римлянка, Скилла”.
  
  “Это прошлое. Подумай о нашем будущем”.
  
  “Зачем ты мучаешь меня?”
  
  “Я люблю тебя. Прими это, потому что я собираюсь освободить тебя из этой клетки”.
  
  Она говорила с усталостью неизлечимо больного.
  
  “Просто оставь меня, Скилла. Моя жизнь окончена. Она закончилась в Аксиополисе, и это какая-то чудовищная ошибка неверной судьбы, что я остался свидетелем этого другого. Я мертвая женщина, и была ею уже некоторое время, и тебе нужно найти жену из твоего собственного рода ”.
  
  Но он не хотел себе подобных - он хотел Илану. Он вообще не верил, что она мертва. После того, как он убьет Джонаса, вернет меч и вернет ее, все станет просто. Они царапались и брыкались, как дикие кошки, но когда они спаривались, какие у них получались сыновья!
  
  Местность становилась все круче, напоминая ему скачки с Джонасом по дороге из Константинополя. Скилла чувствовал, что римлянин рядом, как иногда он чувствовал близость оленя или дикой лошади, и все же он чувствовал себя ослепленным в этих холмистых лесах. Он начинал падать духом - неужели гунны каким-то образом проскакали мимо них в своей спешке?- когда один из его людей крикнул, и они натянули поводья при удивительном открытии: яркое греческое кольцо, оставленное подобно золотому маяку рядом с колеей, уводящей от главной дороги. Евдоксий!
  
  Итак, гунны поднялись задолго до рассвета, чтобы тихо проехать по боковой дороге, и наконец заметили столб серого дыма. Были ли беглецы настолько глупы или настолько самоуверенны? Затем дым исчез, как будто кто-то осознал ошибку. Гунны спокойно поднялись на хребет, откуда, должно быть, исходил шлейф, и спешились, чтобы провести своих пони сквозь деревья. Стояла предрассветная серость, горы впереди отливали мягким оловом, а деревья казались темным основанием. На вершине Скилла заметил трех лошадей в ложбине внизу.
  
  Теперь он будет отомщен! Но у Скиллы еще не было большой практики в руководстве, его отряд был молод, и прежде чем он успел организовать настоящую засаду, его воины с криками бросились в атаку. Карлик и женщина? Это было бы легко.
  
  Именно шум спас Джонаса. Он с криком вскочил как раз в тот момент, когда первые стрелы, выпущенные со слишком большого расстояния, по дуге вонзились в его лагерь и вонзились в землю. Он схватил одну лошадь, вскочил на нее и потащил за собой какого-то другого человека - греческого врача?-
  
  перекинулся с ним через шею. Женщина и карлик схватили другого, когда третье животное просто встало на дыбы и нырнуло за пределы досягаемости. Он бежал навстречу нападавшим, пока стрелы гуннов не вонзились в грудь животного, чтобы убедиться, что их добыча не сможет им воспользоваться, и животное, содрогнувшись, упало на колени. Теперь беглецы яростно пинали двух своих уцелевших скакунов, а вокруг сыпались стрелы, причем все они были верхом без седел. Они были у гуннов! Но затем арабские скакуны, казалось, сорвались с места от скорости, петляя почти инстинктивно, и в мгновение ока их скрыли ветви. Воины кричали от возбуждения и разочарования и хлестали по бокам своих собственных пони в погоне, смущенные тем, что не окружили свою добычу. Но беглец
  
  лошади были свежими после ночного отдыха, а гуннские лошади, уже измученные этими горами, взбирались в течение двух часов и бросились в атаку. В считанные мгновения то, что должно было быть легкой поимкой, превратилось в упорное преследование.
  
  Скилла был в ярости. Каждый из его людей отказался от тактики, которой их учили с детства, в надежде на личную славу - вернуть меч Аттилы. Теперь они все испортили друг другу. Воины обвиняли друг друга, когда ехали верхом, указывая на цель, в то время как могучие лошади их добычи выскользнули из-за гребня холма, лишив их всякой возможности подстрелить их.
  
  К тому времени, как варвары достигли вершины холма, беглецы мчались к долине внизу, где арочный римский мост вел через пенящийся поток.
  
  “Мы все равно догоним их”, - мрачно сказал он своим людям.
  
  “Они несут слишком много”, - согласился Татос.
  
  Неровной линией гуннские лошади неслись вниз по склону, луки воинов все еще были натянуты, мечи подпрыгивали у них на бедрах. Они наблюдали, как их жертва на мгновение остановилась на мосту, словно собираясь сломать или заблокировать его. Затем беглецы, по-видимому, сдались и поскакали через реку, оставив римскую дорогу, чтобы проскочить сквозь просвет в деревьях на дальнем берегу ручья и с трудом подняться прямо в гору. Скилла догадался, что теперь они были в отчаянии и сошли с тропы в надежде оторваться от преследователей на пересеченной местности. Это был глупый и роковой шаг, потому что его люди не собирались расслабляться, особенно когда запах их добычи был подобен следу раненого оленя.
  
  Его людям нужно было пересечь еще только один мост, и он у них был.
  
  Нападение гуннов стало полным шоком для нас, троих беглецов, но совсем не для нашего пленника, коварного Евдоксия. После того, как мы переправились через Дунай и направились на юг, к Альпам, мы по глупости предположили, что наш обходной маршрут был успешным, и замедлили шаг, давая нашим уставшим лошадям немного отдохнуть. И все же, даже когда перевалы в Италию казались почти в пределах видимости, я все еще не осмеливался разжечь костер или отказаться от привычной осторожности. Я рискнул купить немного древесного угля, когда мы переправлялись через Дунай, и с тех пор его тепло поддерживало нашу жизнь. Я считал, что он не дает дыма.
  
  До того утра.
  
  С тех пор, как мы сбежали из лагеря Аттилы, Евдоксий делал все возможное, чтобы привлечь к себе внимание. Это вызывало слишком много вопросов, чтобы заткнуть ему рот, поэтому он говорил по-гречески при каждом удобном случае. Он предлагал медицинскую помощь бесконечной веренице больных и калек, с которыми сталкивается любой путешественник. Одно за другим он снимал с пальцев серебряные и золотые кольца и оставлял их на валунах или бревнах в отдаленной надежде, что преследующий его гунн может их заметить, и только в предгорьях Альп Джулия с яростью заметила, что его пальцы обнажились. Доктор каждую ночь прислушивался к преследованию, когда его голова касалась земли. Я думаю, он не столько видел или слышал Скиллу, сколько чувствовал его-
  
  когда он погружался под воду, ему показалось, что к нему тянется чья-то рука. Чем ближе мы подъезжали к Альпам, тем больше росла его надежда. В конце концов, это был мой последний костер на углях, который нас погубил. Мы разогрели ужин, и я выкинул его, но грязь, застрявшая в тепле, и тихие угли остались. Поздно ночью, когда Юлия клевала носом от усталости, Евдоксий растянул свои путы настолько, что дотянулся до упавшей, влажной от росы еловой ветки. На рассвете он положил ветку на тлеющие угли, прежде чем остальные из нас зашевелились, и кверху начал подниматься дым.
  
  Джулия, наконец, с криком проснулась, но к тому времени, как Зерко отбросил ветку в сторону и пнул нашего пленника, было уже слишком поздно. Вскоре после этого мы услышали тявканье гуннов.
  
  Теперь мы были в отчаянии. Не в силах сломать старые бревна моста, мы свернули с римской дороги и пробирались сквозь деревья. Евдоксий подумал, что мы пытаемся спрятаться.
  
  “Лучше сдаться”, - посоветовал он, когда я вцепился в него, как в мешок с пшеницей, поперек передка своего скакуна, в сотый раз задаваясь вопросом, стоила ли его потенциальная ценность для Аэция того, чтобы он был пленником. “Попытка спрятаться так же эффективна, как ребенок, закрывающий глаза в надежде, что его не увидят. Гунны найдут тебя. Я видел, как они выбили глаз оленю с двухсот шагов.”
  
  “Если я умру, ты тоже умрешь”.
  
  “Ты не узнаешь о приближении стрелы, пока она не пронзит твою грудь”.
  
  Я в отчаянии ударил его кулаком, и он выругался.
  
  “Оставь меня с мечом, и, может быть, гунны прекратят преследование”, - попытался он. “Я отдам тебе за это твою жизнь”.
  
  “Меч, который я мог бы оставить”, - сказал я. “Тебя я сохраню как щит”.
  
  Будь у нас время и инструмент более эффективный, чем старый железный меч, мы могли бы разрушить мост. Было очевидно, что за целое поколение не производилось никакого ремонта, и гниющая деревянная палуба была залатана лишь грубо редким путешественником, достаточно милосердным, чтобы заботиться о тех, кто придет после него.
  
  Сквозь просветы внизу виднелась белая вода. И все же, пока я размышлял над такой возможностью, гунны начали спускаться по склону позади меня подобно коричневой лавине. Это заставило меня заглянуть вперед, и то, что я увидел, вдохновило меня.
  
  “Куда, черт возьми, ты нас ведешь”, - ахнул Зерко, когда наши две лошади с трудом взбирались по склону горы, разбрасывая гравий.
  
  “Мы не можем вечно убегать от двадцати или тридцати человек”, - ответил я.
  
  “Мы должны остановить их”.
  
  “Но как?” Воскликнула Джулия. Стрела, выпущенная с такого большого расстояния, что она закачалась, вонзилась в деревья.
  
  “Видишь тот склон из щебня и осыпи над мостом? Если нам удастся расшатать его, мы сможем спустить лавину”.
  
  “И мы вместе с ним”, - предсказал Зерко. Но какой у нас был выбор?
  
  Мы вышли из-за деревьев у подножия утеса, который возвышался высоко над оврагом, через который был перекинут мост, отбрасывая на ручей тень. Следуя за основанием скалы, мы карабкались по каменистому склону, пока рыхлый сланец не стал таким толстым, что вся растительность закончилась. Лошади начали скользить, как по льду. Далеко внизу мы могли видеть гуннов, скачущих к переправе.
  
  “Зерко, свяжи этого проклятого доктора, как жертвенного козла.
  
  Джулия, пойдем со мной!” Я схватил толстую сосновую жердь, лежавшую среди обломков, и мы частично съехали по осыпи, зигзагами добравшись до точки над пролетом.
  
  Гунны были похожи на муравьев, сгрудившихся внизу и указывающих вверх, туда, где они заметили нас. Один сердито приказывал другим двигаться дальше, и его поза и жесты были слишком знакомыми. Скилла! Неужели я никогда не избавлюсь от своего соперника?
  
  Я увидел то, что искал. Камень, более крупный, чем остальные, соскользнул с осыпи и ненадежно торчал вертикально с одного конца, зажатый на месте более мелкими камнями вокруг.
  
  Я подсунул шест под себя, используя камень в качестве точки опоры. “Помоги мне оттолкнуться!”
  
  Джулия отчаянно настаивала.
  
  Гунны, ведя за собой своих пони, гуськом двинулись по мосту.
  
  “Я не могу этого сделать!” - закричала она.
  
  “Бросьте на это все силы!”
  
  “Я есмь!”
  
  А затем меньший энергетический шар скатился по склону и врезался в столб. Зерко! Удара гнома, его веса, умноженного на скорость, было как раз достаточно. Как только рычаг щелкнул, камень подскочил достаточно высоко, чтобы опрокинуться вперед; и в этот момент другие камни оторвались и начали скользить, как прорванная плотина.
  
  Зерко начал скользить вместе с ним, его жена поймала его за тунику.
  
  На мгновение она покачнулась на краю, готовая вот-вот опрокинуться.
  
  Я тащил их, отступая вверх. “Мы должны убраться с дороги!”
  
  Теперь склон холма взревел, начав сползать как полотно. Мы вскарабкались на утес, ухватились за твердый камень и повернули. Что за зрелище!
  
  Мы вызвали сход крупной лавины. Падающий камень врезался в падающий камень, нарушив хрупкое равновесие горы. Пыль с шипением поднялась вверх в виде гейзерного столба.
  
  Грохот становился все громче, сначала неслышимый для гуннов внизу, а затем настолько громкий, что перекрыл шум журчащей воды. Варвары подняли головы, ошеломленно уставившись на край утеса. Брызги осыпи вырвались наружу и по дуге полетели вниз.
  
  Они повернули своих лошадей и убежали.
  
  Теперь сотни тонн камня низвергались над пропастью подобно каменному водопаду, и когда они обрушились на мост, произошло извержение. Доски взлетели к небу, как будто их катапультировали. Старые балки взорвались градом щепок.
  
  Лавина пробила мост, как бумагу, унося с собой двух гуннов и их лошадей, а затем столб щебня с титаническим всплеском обрушился на поток. Обломки моста посыпались дождем.
  
  Мы взобрались на вершину осыпи, где находился Евдоксий, и оглянулись назад. Я ликовал. Это было так, как будто великан откусил кусок от горы. В воздухе повисло облако пыли.
  
  Внизу середина моста исчезла.
  
  Оставшиеся в живых гунны натянули поводья на дальнем берегу ручья и молча смотрели вверх, наблюдая за разрушениями.
  
  “Им понадобятся дни, чтобы найти другой способ обхода”, - сказал я скорее с надеждой, чем со знанием дела. “Или, по крайней мере, часы”. Я похлопал Зерко по плечу. “Давайте помолимся, чтобы Аэций получил ваше послание”.
  
  
  XIX
  
  
  
  РИМСКАЯ БАШНЯ
  
  Сторожевая башня Ампелума возвышалась над перекрестком двух старых римских дорог, одна из которых вела на запад к соляным копям вокруг Ювавума и Кукуллы, другая - на юг к Ад Понтему и горным перевалам за ним. Башня была квадратной, высотой в пятьдесят футов, с зубчатыми выступами на вершине и увенчанной подвешенным на треноге котлом, в котором можно было зажигать масло, чтобы посылать сигналы на отдаленные башни, подобные ей. Пожар разжигался гораздо чаще, чем когда-либо прибывала помощь, учитывая истощенность имперских ресурсов; и поэтому этот гарнизон, как и многие другие, научился полагаться на себя. Рим был подобен Луне: всегда присутствующий и далекий от нас.
  
  Вокруг основания башни располагалось более широкое укрепление из каменных стен высотой в восемь футов, окружавшее внутренний двор с конюшнями, кладовыми и мастерскими. Дюжина оккупирующих римских солдат спала и ела в самой башне, полагаясь на коров, загнанных на первом этаже, чтобы хоть немного согреться.
  
  Этот животный жар дополнялся жаровнями с древесным углем, которые придавали воздуху затхлую дымку и за столетия окрасили балки в черный цвет.
  
  Называть гарнизон “римским" означало преувеличивать историческое значение термина. Прошли века с тех пор, как легионы состояли в основном из латинян, марширующих из Италии. Вместо этого армия стала одной из великих объединяющих сил Империи, набирая людей из сотен покоренных наций и обучая их общему языку. Постепенно универсальность языка, обычаев и вооружения ускользнула, и теперь башню обслуживали мальчишки с горных ферм и завербованные бродяги, все под командованием грубоватого декуриона по имени Сайлас, родом из болот Фризии. Один солдат был греком, один итальянцем и один африканцем. Трое из них были германскими остготами, один - гепидом, а остальные пятеро никогда не отходили дальше чем на двадцать миль от крепости и, таким образом, были простыми жителями Норика. Хотя эти люди были номинально верны Риму, в основном они охраняли себя, а также несколько деревень в окрестных долинах, где добывали провизию и несколько монет в качестве налогов. Путешественники, проезжавшие перекресток, должны были платить пошлину. Когда напоминания чиновников в Равенне стали достаточно настойчивыми, небольшая часть этого сбора была передана центральному правительству. Солдаты не ожидали и не получали ничего взамен. Они сами обеспечивали себя едой, одеждой, оружием и любыми материалами, необходимыми для ремонта сторожевой башни. Их наградой было разрешение взимать налоги со своих соседей.
  
  Тем не менее, эти люди были, по крайней мере, номинально преданы идее Рима: идее порядка, идее цивилизации. Я надеялся, что они олицетворяли убежище. Наше разрушение моста в нескольких милях назад задержало, но не обязательно остановило гуннов. Римский гарнизон мог заставить Скиллу сдаться и вернуться домой.
  
  “Что это, черт возьми, такое ? ” поприветствовал командующего декурион Сайлас, который подошел к воротам и, заметив, что четверо из нас навалились на двух измученных лошадей, уставился на Зерко.
  
  “Важный помощник генерала Флавия Аэция”, - ответил я, рассудив, что не повредит преувеличить правду.
  
  “Это что, шутка?”
  
  “Мудрость его столь же высока, сколь низок его рост”.
  
  “А этот мешок с зерном у тебя поперек седла?” Он посмотрел на связанного Евдоксия с кляпом во рту, который извивался, выражая возмущение.
  
  “Предатель Рима. Аэций хочет допросить его”.
  
  “Помощница, предательница?” Он указал на женщину. “А кто она, царица Египта?”
  
  “Послушайте. У нас есть важная информация для генерала, но нам нужна помощь. Нас преследует отряд гуннов ”.
  
  “Гунны! Это шутка. Любые гунны находятся далеко на востоке”.
  
  “Тогда почему нас четверо на двух лошадях, в то время как у другого растут гуннские стрелы?” Зерко подал голос. Он соскользнул со своего коня и вразвалку подошел к римскому военачальнику, всматриваясь вверх. “Неужели ты думаешь, что такой крупный мужчина, как я, остановился бы в таком хлеву, если бы я не был в страшной опасности?”
  
  “Зерко, не оскорбляй нашего нового друга”, - вмешалась Джулия.
  
  Она тоже спешилась. “Я приношу извинения за его грубость. За нами гнались люди Аттилы, декурион, и только обрушение моста внизу спасло нас от захвата. Теперь мы просим вашей защиты”.
  
  “Мост рухнул?”
  
  “Мы должны были уничтожить его”.
  
  Он выглядел так, словно не был уверен, верить ли тому, что мы говорим, и если бы мы ему не понравились. “Ты с ним?” Командир перевел взгляд с Джулии на меня.
  
  “Этот грубиян - мой муж”. Она положила руку на плечо Зерко. “Он дурак и иногда отпускает шутки, которые другие не находят смешными, но, пожалуйста, не обращайте внимания. Он выше духом, чем люди вдвое крупнее его, и это правда, он служит великому Аэцию. Ты знаешь, где генерал?”
  
  Солдат отрывисто рассмеялся. “Посмотри вокруг!” Башня была покрыта мхом и трещинами, двор грязным, а животные в конюшнях исхудали. “Я с такой же вероятностью увижу Аэция, как и Аттилу! Было сообщение, что он был в Риме, или в Равенне, или на Рейне, и даже сообщение, что он направлялся сюда, но затем было также сообщение о единороге в Ювавуме и драконе в Кукуллах. Кроме того, он нигде не остается надолго. С приближением зимы он может удалиться в Августу Треверорум или Медиоланум. Если ты хочешь добраться до него, тебе нужно двигаться быстро, пока перевалы не занесло снегом. ”
  
  “Тогда нам нужна еда, фураж и еще одна лошадь”, - сказал я.
  
  “Это значит, что мне нужен солидус, солидус и еще один солидус”, - ответил Сайлас. “Давайте посмотрим ваш кошелек, незнакомцы”.
  
  “У нас больше нет денег! Мы сбежали из лагеря Аттилы. Пожалуйста, у нас есть информация, которую Аэций должен услышать.
  
  Разве вы не можете обратиться за помощью к правительству?”
  
  “Я сам ничего не могу привезти из Рима”. Он с сомнением посмотрел на нас и наши скудные пожитки. “Что это у тебя на спине?”
  
  “Старый меч”, - сказал я.
  
  “Дай мне взглянуть на это. Может быть, ты сможешь обменять это”. Я на мгновение задумался, а затем спустился вниз и развернул его. Черный и ржавый, он выглядел так, словно его вытащили из грязи. Который у него был. Впечатляли только размеры.
  
  “Это не меч, это якорь”, - сказал Сайлас. “Им сыр не порежешь, и он выглядит слишком большим, чтобы им размахивать. Зачем ты носишь этот обломок?”
  
  “Это семейная реликвия, которая важна для меня”. Я завернул ее обратно. “Знак наших предков”.
  
  “Были ли ваши предки десяти футов ростом? Это смешно”.
  
  “Послушай, если ты не хочешь накормить нас, то хотя бы позволь переночевать. Мы неделями не спали под крышей ”. Он посмотрел на Джулию. “Ты умеешь готовить?”
  
  “Лучше, чем твоя мать”.
  
  Сайлас ухмыльнулся. “Я сомневаюсь в этом, но лучше, чем несчастный Люциус, без сомнения. Хорошо, ты приготовишь ужин; ты принесешь воды; и ты, человечек, понесешь дрова. Твоего пленника мы привяжем к столбу в башне и дадим ему побрызгаться.
  
  Агенты Аэция! Гарнизон Вируна будет смеяться, когда я расскажу им это. Идите, я позволю вам набить животы и переночевать в моем форте. Но утром ты уже в пути.
  
  Это военный пост, а не мансио .” Если декурион казался неохотным хозяином, то его скучающие солдаты приветствовали нашу компанию как развлечение. Джулия приготовила горячий и сытный суп; Зерко пел им непристойные песни; а я рассказывал им о Константинополе, который казался им не более и не менее далеким и невероятным, чем Рим или Александрия. Евдоксий, которому вынули кляп, настаивал на том, что он принц гуннов, и обещал всем им на вес золота, если они освободят и вернут его. Солдаты считали его таким же забавным, как Зерко. Они заверили нас, что гуннов в этих краях не существует, а если и существуют, то, без сомнения, уже на пути домой.
  
  Форты, расположенные менее чем в дне езды друг от друга, охраняли подходы к Италии, и мы могли путешествовать от одного к другому. “Спи спокойно этой ночью, ” заверил Луций, “ потому что мы не допускаем варваров в верхний Норикум”.
  
  В серых предрассветных сумерках, в то время, когда часовые наконец становятся темными силуэтами на фоне едва посветлевшего неба, только двое римлян все еще бодрствовали на нашем маленьком аванпосте.
  
  Оба умерли с разницей в несколько мгновений друг от друга.
  
  Первый, Саймон, стоял у ворот и с сонной скукой смотрел в конец переулка. Он надеялся, что Ульрика, местная доярка с коровьим выменем, успеет принять роды до того, как его отзовут с дежурства на завтрак. Он думал о ее грудях, круглых, как дыни, и упругих, как бурдюк с вином, когда из темноты выбежал пони, и, прежде чем он успел бросить вызов, гуннская стрела вонзилась ему прямо в горло. Он булькнул, когда оцепенело опустился на землю, гадая, что, черт возьми, с ним случилось и что случилось с Ульрикой. Часто замечают, что обычное выражение лица умерших - удивление.
  
  Второй человек, Кассий, находился на вершине башни и расхаживал взад-вперед, чтобы согреться. Это было странное жужжание, которое заставило его поднять глаза, прежде чем дюжина стрел со свистом опустилась вниз, как внезапный шквал. Четыре выпущенных по дуге снаряда нашли свою цель, а остальные застучали по крыше башни, как град. Именно это, а также глухой удар его тела разбудили меня и остальных.
  
  “Гунны!” Я закричал.
  
  “Тебе снится сон”, - проворчал Сайлас в полусне.
  
  Затем стрела с шипением влетела в узкое окно камеры и отскочила от каменной стены.
  
  Мы услышали стук копыт - это люди Скиллы в спешке подскакали к стене комплекса, спрыгнули со спин своих пони на выступ стены, а затем перемахнули через нее, как рябь тени. До сих пор, помня вчерашний урок, они не позволяли своим голосам издать ни звука.
  
  Они легко спустились во внутренний двор, словно самое мягкое из предупреждений, тишину нарушали только собака, которая залаяла прежде, чем ее успели проткнуть копьем, и испуганный и визжащий осел, прежде чем ему размозжили голову топором. Варварам потребовалось некоторое время, чтобы обследовать кухню, кладовые и конюшни, легко передвигаясь с обнаженными мечами. Затем, достаточно быстро узнав, что все мы находимся в башне, они ворвались в ее дверь и обнаружили, что она заперта. Теперь из окон башни высовывались головы римлян и раздавались тревожные крики. Именно Сайлас первым нанес ответный удар, метнув копье из окна третьего этажа. Он ударил так яростно, что проткнул найденного гунна, как колышек для палатки.
  
  “Проснись!” - взревел он. “Хватай свой меч, а не сандалии, болван! На нас напали!” Он отступил в сторону за мгновение до того, как в окно влетела еще одна стрела. Он ударился о балку и задрожал.
  
  Я выбрался из своей подстилки в набедренной повязке и с римским коротким мечом, которым убил часового Аттилы. У Джулии все еще было копье, которым она распотрошила мою лошадь. Помимо этого и кинжала, который я забрал у Евдоксия, мы, беглецы, были практически безоружны: мои навыки лучника по-прежнему оставляли желать лучшего. Теперь я побежал к стойке с дротиками, схватил одно и выглянул наружу. Едва рассвело, и гунны внизу сновали взад-вперед по двору, как пауки. Один из них остановился, глядя вверх, и я бросил. Мужчина увидел движение и увернулся. В его быстроте было что-то знакомое. Скилла?
  
  Теперь все больше римлян метали дротики или стреляли из арбалетов, даже когда стрелы гуннов щелкали и рикошетили от камней башни.
  
  “Кто, во имя Ада, нападает на нас?” Требовательно спросил Сайлас.
  
  “Те гунны, о которых ты говорил, уже разбежались бы по домам”, - ответил я.
  
  “Мы не ссоримся с гуннами!”
  
  “Похоже, они с тобой в ссоре”.
  
  “Это ты! И тот заключенный, не так ли?”
  
  “Он и та ржавчина, которую ты назвал якорем”.
  
  “Меч?”
  
  “Это волшебство. Если Аттила победит в нем, он завоюет весь мир”. Сайлас удивленно посмотрел на меня, снова не уверенный, чему верить.
  
  “Джулия, разогрей суп!” - крикнул Зерко, указывая на горшочек с говяжьим и пшенным бульоном, который еще оставался теплым в железной кастрюле. Затем маленький человечек взбежал по лестнице на вершину башни, стуча сапогами.
  
  Разогреть суп? Тогда я понял, что имел в виду карлик. Джулия раздувала и подкладывала угли. Тем временем я смотрел и ждал, когда появится еще одна цель из моего окна. Наконец один из гуннов бросился к двери в основании башни. Вспомнив свой бой со Скиллой, я подождал, пока прикрывающая стрела со звоном ударится о каменную кладку, а затем высунулся и метнул. Оружие упало подобно удару молнии, и гунн упал вместе с ним, умерев на полпути к двери.
  
  Я не чувствовал ничего, кроме удовлетворения. Я уже не был тем мальчиком, которым был раньше.
  
  Теперь римляне были полностью разбужены, и разгорающийся свет помогал. Но с нашими убитыми и ранеными - еще двое были поражены стрелами - мы превосходили их числом более чем вдвое к одному. Что еще более зловеще, гунны разбирали навесную крышу конюшни, снимали черепичное покрытие со столбов и собирали вокруг него людей. Их намерения были очевидны. Они использовали крышу как щит, чтобы добраться до ворот. Другие гунны собирали солому и хворост, чтобы развести огонь у двери.
  
  Теперь, когда обе стороны были в полной боевой готовности, залпы стрел ослабевали, поскольку сражающиеся воины опасались выдавать себя. Наши запасы ракет нужно было копить. Оскорбления на латыни, немецком и гуннском языках эхом разносились по окровавленному двору вместо залпов.
  
  “Отдайте наших рабов!” Скилла крикнул по-гуннски.
  
  Никто из римского гарнизона не мог понять его требования.
  
  Зерко сбежал вниз по лестнице, его глаза блестели от возбуждения. Поскольку он был заперт в крепости, он был в некотором роде равным в этом бою или даже имел преимущество, поскольку ему не нужно было так сильно пригибаться, чтобы избежать стрел. “Я зажег сигнальный огонь. Мы с Люциусом расшатали несколько камней наверху, чтобы сбросить на них, когда они будут ломиться в дверь. Суп горячий?”
  
  “Начинает пузыриться”, - сказала Джулия.
  
  “Попроси Джонаса помочь тебе налить. Высунь эту доску из окна, чтобы сделать слив. Когда их импровизированная крыша проломится, вылей наш обед на всех, кто окажется в обломках”.
  
  “А что, если я проголодаюсь?” - попытался пошутить один из солдат.
  
  “Если ты не успеешь добраться до кухни во внутреннем дворе к тому времени, как у тебя заурчит в животе, ты уже мертв”, - ответил карлик. Затем он протопал обратно вверх по лестнице.
  
  Снаружи раздался крик, и вверх снова полетел град стрел, многие из которых попали точно в окна.
  
  “Не высовывайся, пока наши друзья не побросают камни!” Приказал Сайлас. “Когда гунны побегут обратно в укрытие, встань и стреляй из арбалетов!”
  
  Я наблюдал за происходящим сбоку от узкой щели окна. Отдельно стоящая крыша конюшни внезапно поднялась, слегка покачнулась, когда гунны заняли более удобную позицию, чтобы нести ее, а затем начала продвигаться вперед. Сзади, пригнувшись, стояли воины с горючими предметами и факелами. Ритм стрел гуннов, выпущенных их лучниками, отбил у нас охоту поражать надвигающихся варваров. Я невольно вздрагивал каждый раз, когда снаряд со свистом проносился сквозь узкие окна. Раздался глухой удар, когда край крыши ударился о основание башни, а затем резкие крики, когда вперед передали сено, дрова и факелы.
  
  “Сейчас!” - донесся сверху пронзительный крик Зерко.
  
  Я слышал порыв ветра, когда камни парапета обрушивались друг на друга. Раздался жестокий грохот, крики и ругательства, когда камни весом в половину человеческого роста пробили крышу и разбили черепицу.
  
  “Доску!” Приказал я. Солдат выдвинул скамью из окна и наклонил ее вниз, чтобы суп не попадал на стены. Затем мы с Джулией, обмотав руки тканью, сняли черный котел с огня в очаге, пошатываясь, подошли с ним к окну и налили. Это было неуклюже, галлон или два хорошей еды расплескались внутри нашей камеры, но большая часть горячей жидкости хлынула наружу, как и планировалось, и с шипением опустилась вниз в облаке пара, чтобы поразить гуннов, запутавшихся в обломках. Теперь раздавались не только проклятия, но и крики.
  
  Гунны сломались и обратились в бегство, и цель их товарищей дрогнула, когда варвары хлынули обратно. Теперь мы, римляне, заполнили окна, чтобы стрелять или метать, и двое врагов получили ранения в спину и упали, поскользнувшись, когда пытались убежать. Еще двое лежали без сознания или мертвые под обломками крыши, и еще несколько прихрамывали или шатались.
  
  Шансы начинали выравниваться.
  
  Мы ликовали, пока над фасадом башни не начал зловеще подниматься дым. Я рискнул высунуться в окно, чтобы посмотреть, и отпрянул как раз вовремя, когда стрела просвистела у моего уха.
  
  “В обломках начался пожар, и он у двери”, - доложил я. “Нам нужна вода, чтобы потушить его”.
  
  “Воды нет!” Сайлас отменил приказ. “У нас ее едва хватит на день, не говоря уже об осаде”.
  
  “Но если дверь сгорит...”
  
  “Мы молимся, чтобы этого не произошло, или убьем их на лестнице. Мы должны быть в состоянии дождаться помощи”.
  
  “Какая помощь?”
  
  “Сигнальный огонь твоего маленького друга. Давай помолимся, чтобы твой Аэций, или Бог, наблюдал”.
  
  Гунны начали кричать и выть от возбуждения при виде пламени, полыхающего за дверью башни. Один из них внезапно промчался через двор с охапкой сена и дров и швырнул это в импровизированный костер, а затем бросился назад, прежде чем кто-либо из римлян успел его ударить. Второй проделал тот же трюк, а затем третий.
  
  Четвертый, кто попытался это сделать, был убит, но к тому времени огонь уже бушевал. Из-за дыма было плохо видно из окон башни. Мы с Сайласом побежали на первый этаж, чтобы увидеть эффект.
  
  Коровы, запертые внутри башни, мычали в панике, их глаза закатывались, когда они натягивали уздечки в стойле.
  
  Дым просачивался через каждый косяк в двери и поднимался вверх, и я слышал, как римские солдаты над нами начали кашлять. Мы чувствовали жар.
  
  Наверху раздался вой. Еще один римлянин был ранен стрелой.
  
  “Отпустите меня!” - кричал Евдоксий со столба, к которому он был привязан. “Им нужен я! Если вы отдадите меня им, я скажу им, чтобы они сохранили ваши жалкие жизни!”
  
  “Не слушайте его!” Я кричал, ни к кому конкретно не обращаясь.
  
  “Когда они бросятся на нас, мы воспользуемся скотом”, - пробормотал мне Сайлас. “Джулиус и Люциус будут ждать с арбалетами.
  
  Мы должны убить достаточно людей, чтобы им надоела эта игра ”.
  
  “Цельтесь в их лидера, если сможете”, - сказал я арбалетчикам.
  
  “Он из тех, кто не сдается”.
  
  Теперь гунны пели песню смерти для нас. По трети с каждой стороны было убито или ранено.
  
  Скилла позволил огню пожирать дверь в течение целого часа, пока он помогал своим воинам вытаскивать тяжелую балку из кухни. Гунны использовали тесаки для заточки тупого острия.
  
  С каждой стороны были просверлены отверстия и вбиты ручки, что придавало кочевникам вид трудолюбия, которого я никогда раньше не видел.
  
  Это был бы их таран. Они были столь же энергичны на войне, сколь равнодушны к земледелию.
  
  Наконец огонь начал угасать. Дверь все еще стояла, но это была покосившаяся, почерневшая громада. Новая стая стрел взмыла в небо, обеспечивая укрытие, и гунны бросились под это укрытие, держа в руках таран. В спешке они пересекли двор, и балка с грохотом ударила в дверь. Он ворвался внутрь.
  
  “Да!” Воскликнул Скилла. Гунны метнули в него луч и обнажили мечи.
  
  И все же внезапно дверной проем наполнился топотом рогов и копыт. Мы били по бокам наших коров, и скот врезался в группу наседающих гуннов, как карфагенские слоны, отбрасывая их вбок. Гунны пытались оттеснить их другим путем, но инерция была на нашей стороне. Рога скручивались, кровоточили, а копыта топтали любого упавшего гунна. В момент замешательства посыпались новые камни и копья, и еще два гунна упали в груду обломков. Наконец у нападавших хватило ума позволить коровам вырваться наружу, но вся их скорость была утрачена. Когда оставшиеся в живых нападавшие снова столпились в дверях, полные решимости покончить со всем раз и навсегда, мы были готовы.
  
  Просвистели две арбалетные стрелы, и еще двое гуннов упали, сбив с ног тех, кто шел сзади. Я проклял то, что Скилла не был впереди. Все преимущества, которые конные воины имели в обычном бою, были потеряны в этом ближнем бою, и я знал, что потери сводили врага с ума. Если мы проиграем, пощады не будет.
  
  Солдаты Сайласа яростно взводили курок своих арбалетов, пятясь при этом вверх по лестнице. Но гунны с луками натянули тетивы и выстрелили.
  
  Луций и Юлий, кувыркаясь, скатились по лестнице.
  
  Еще один выпад вверх, и теперь наш железный котел для супа был брошен в гуннов, отбрасывая их назад. Вонзились копья, одно попало в цель, а другое схватили и отшвырнули в сторону. Сражение на лестнице было отчаянным; и Скилла мог видеть меня среди римлян, преграждавших путь, рубящего мечом с мрачной решимостью. Я видел это в его глазах. Теперь у меня есть ты!
  
  Внезапно кто-то позади нападавших крикнул по-гуннски знакомым, раздражающим голосом. “Я министр Аттилы, и вы отвечаете мне! Сражайтесь сильнее! Достань меч!” Евдоксий!
  
  “Как он вырвался на свободу?” Я закричал от возмущения.
  
  “Глупый солдат освободил человека, думая, что сможет вести переговоры”, - ответила Джулия из-за моей спины, передавая дротики, которые мы могли метать. “Грек проткнул горло своему благодетелю и выпрыгнул в окно”.
  
  “Сожги балки основания, и башня рухнет!” Посоветовал Евдоксий.
  
  “Еще один арбалет!” Потребовал Сайлас, отбрасывая гунна назад щитом. У него текла кровь из ран, и никто не ответил.
  
  Шаг за шагом, кряхтя, подталкивая нас вверх, гунны карабкались вверх. Нас осталось слишком мало. Я швырнул скамейку, на которой мы ели суп, и они с рычанием отбросили ее в сторону. Мы уступили им первый этаж и попытались с помощью мебели заблокировать вход на второй. В него с глухим стуком вонзились стрелы.
  
  “Сожги их, сожги их!” Евдоксий кричал.
  
  И затем далеко вверху я услышал высокий, писклявый голос карлика. “Кавалерия! Кавалерия!”
  
  Издалека донесся отчетливый зов римского литууса; и гунны, толпившиеся под нами, в ужасе переглянулись. Подкрепление? Наши выжившие, узнав звук, начали подбадривать.
  
  Скилла использовал маленький столик на козлах, чтобы защититься от всего, что мы в него швыряли. Теперь я видел, как он колебался в агонии нерешительности. Его враг и меч Аттилы были так близко! И все же, если бы гунны были загнаны в этот форт свежими силами римской кавалерии, все было бы потеряно.
  
  Последняя атака!
  
  “Татос! Что происходит!” - встревоженно позвал он.
  
  “Римляне приближаются! Их много, на лошадях!”
  
  “У нас еще есть время убить их!” - Скилла поднял стол.
  
  Я взял арбалет и выстрелил. Стрела пробила его поверхность, едва не задев его носа, и его голова дернулась назад.
  
  Повернув лицо, он увидел, что его люди тают.
  
  “Мы должны бежать!”
  
  “Меч! Меч!” Евдоксий умолял.
  
  Скилла все еще колебался.
  
  Я отчаянно крутил педали.
  
  Наконец он прыгнул вниз, когда я выстрелил снова, болт пролетел в нескольких дюймах от него. Затем он выбежал из разрушенного дверного проема, разбрасывая кровавое месиво. Тяжело раненных гуннов оставили римскому правосудию, в то время как остальные побежали к своим пони, которые были выставлены за стеной.
  
  Скилла спрыгнул с парапета и аккуратно приземлился на спину своей лошади, рубанув, чтобы перерезать ее привязь. Даже когда мы торжествующе кричали, гунны убегали.
  
  Я высунулся из окна, чтобы посмотреть. В лучах восходящего солнца блеснули доспехи, и необычайно хорошо одетый отряд кавалерии в доспехах начал огибать выступ холма на юге, где лежали высокие горы. Скилла хлестнул своего пони и поехал на север в другом направлении, туда, откуда пришли гунны. Его отступление шло под уклон, и нигде солдаты не умели растворяться лучше, чем легкая кавалерия Народа Зари. К тому времени, как римская кавалерия с грохотом подкатила к осажденной башне, гунны были уже в миле от нее и быстро скакали галопом, рассеиваясь, чтобы позже перегруппироваться.
  
  Битва закончилась так же внезапно, как и началась.
  
  Мы разинули рты. Предводитель подкрепления был верхом на белоснежном жеребце, в красном плаще и шлеме с гребнем в старом стиле. Его нагрудник украшал инкрустированный серебром и золотом вихрь, и на мгновение показалось, что Аполлон спускается с восходящего солнца. Он проскакал галопом через крепостные ворота и поднялся к разрушенной двери центральной башни с турмой кавалерии позади себя, натянув поводья и с удивлением уставившись на царящий хаос. Мы, защитники, шатаясь, вышли ему навстречу, и что же он должен был подумать: женщина, чьи мокрые от пота волосы прядями падали на лицо; чумазый карлик; и я, держащий в двух руках огромный старый железный меч, едва ли не больше моего роста.
  
  Офицер моргнул, узнав его. “Зерко?” Удивление новоприбывшего было не больше, чем у гнома.
  
  Он тоже открыл рот от шока, а затем упал на одно колено, демонстрируя смирение, которого никогда не проявлял перед Аттилой.
  
  “Генерал Аэций!”
  
  “Aetius?” Сайлас, истекающий кровью и торжествующий, смотрел так, словно действительно наблюдал за тем самым единорогом, о котором ходили слухи. “Ты хочешь сказать, что этот дурак говорил правду?”
  
  Генерал улыбнулся. “Я сомневаюсь в этом, судя по тому, что я помню о его коварстве. Так что, ради Всего Святого, ты здесь делаешь, Зерко? Я получил твой вызов, но чтобы на самом деле найти тебя...” Аэций был красивым и обветренным мужчиной, все еще мускулистым в свои пять с лишним лет, его лицо выражало заботу и властность, волосы отливали сталью. “Мы видели сигнальный огонь. У тебя всегда был талант нарываться на неприятности”.
  
  “Я искал тебя, господин”, - сказал карлик. “Я решил снова сменить работодателя, поскольку Аттила устал от моего общества. На этот раз я привел с собой свою жену.” Джулия поклонилась.
  
  “Что ж, святые знают, что нам нужен смех в такие опасные времена, но не похоже, что ты шутил, дурак ”. Он посмотрел на наше кровавое месиво с мрачным удовлетворением. “Похоже, вы начали то, что я едва ли надеюсь закончить. Я инспектирую наши альпийские позиции из-за ваших предупреждений о войне на случай, если Аттила двинется на Италию. Твое сообщение о побеге дошло до меня два дня назад. ”
  
  “Больше, чем предупреждения, генерал. Я принес вам ужасные новости из лагеря Аттилы. И я привел тебе нового товарища, римлянина из Константинополя, который чуть не убил самого кагана. Зерко обернулся. - У тебя есть подарок для него, не так ли, Джонас Алабанда?
  
  Я был счастлив избавиться от него. “Действительно”. Я подошел к его лошади с мечом.
  
  “Ты пытался убить Аттилу?”
  
  “Я пытался сжечь его, но ему дьявольски везет. Моей удачей был этот талисман”. Я поднял изъеденную косточками реликвию. “Дар, генерал Аэций, от бога войны”.
  
  
  XX
  
  
  
  БАРАБАНЫ АТТИЛЫ
  
  451 год н. э.
  
  Пошел снег, и мир, казалось, погрузился в дремоту. Тем не менее, из столицы Аттилы на замерзших равнинах Хунугури сотня курьеров была отправлена в тысячу варварских фортов, деревень и лагерей. О пропаже легендарного меча не упоминалось. Вместо этого Аттила призвал другую магию, сказав своим последователям, что собственные пророки Рима предсказали окончательный конец города.
  
  Все исторические течения - мольба Гонории, обещание Гейзериха, неповиновение Маркиана и прошение Клоды о помощи в завоевании трона франков - превратились в реку судьбы. Во всем мире не было земли слаще, зеленее, богаче или умереннее, чем земли, расположенные еще дальше на запад: Галлия, Испания и Италия. Каждый гунн должен подготовиться к последней битве. Каждый союзник и вассал должен подтвердить свою клятву.
  
  Каждому врагу будет дан последний шанс присоединиться к варварам или, если они будут сопротивляться, быть полностью уничтоженным. Весной Аттила выпустит на волю самую ужасающую армию, которую когда-либо видел мир. Когда он это сделает, Старости придет конец.
  
  В качестве клятвы верности курьеры привезли штандарты из конского волоса, матерчатые знамена и священные посохи подвластных племен. Военачальникам будет позволено забрать их, когда они объединят свои силы с Аттилой. В недавно перестроенном большом зале были просверлены доски и установлены шесты с эмблемой племени, отделанные необработанным деревом зеленого цвета. К концу зимы, когда трава стала зеленой, а солнце снова поднялось в чистое голубое небо Хунугури, зал был полностью заполнен знаменами, а Аттила и его военачальники собрались снаружи.
  
  Илане пришлось наблюдать за всем этим. Ее выпустили из деревянной клетки после двух месяцев заточения, и разоблачение угрожало убить ее. Теперь она спала в углу кухни, питалась объедками и ходила с цепью, соединяющей ее лодыжки. Гернна радовалась подчинению надменной римлянки и с удовольствием периодически оскорбляла ее пинками. Когда она попробовала это в первый раз, Илана ударила ее по спине, так что теперь Гернна держалась на расстоянии. Ожоги и синяки Иланы зажили, и в ее сердце снова зародилась отчаянная надежда.
  
  Скилла вернулся, а вместе с ним и весть о том, что Джонас все еще жив.
  
  Гунн вернул грека по имени Евдоксий, но не меч. Скилла была нетипично тихой, более зрелой и более мрачной, и он не навещал ее. Ходили слухи, что он храбро сражался, но молодой римлянин снова победил его. Несмотря на это, Эдеко отнесся к нему с новым уважением, пообещав закончить дела весной. Аттила, напротив, демонстративно игнорировал Скиллу, что было молчаливым упреком, который продолжал мучить его.
  
  Трава стала выше, и появились первые цветы.
  
  Животные откармливались для убоя, и фуража было в избытке. Это было время, когда можно было накормить марширующие армии, а значит, и время для войны. Аттила дал понять о своих намерениях, приказав провести собрание в старой римской крепости Аквинкум, недалеко от большой излучины Дуная. Там, рядом с казармами без крыш и заросшей сорняками ареной, гунны готовились нанести удар на запад. Аттила объявил, что его попросили стать спасителем принцессы Гонории, сестры римского императора! Он женится на ней и станет королем Рима.
  
  Войско гуннов пришло к разрушенному форту со всех сторон и состояло не только из мириадов племен гуннов, но и из их союзников-варваров. Верхом или маршем в раскинувшийся лагерь въезжали остготы, гепиды, руги, скири и тюринги, а также представительные контингенты вандалов из Африки, беженцев-багаудов из Галлии и морских разбойников из замерзших земель по ту сторону Балтики.
  
  Кто-то пришел в доспехах, а кто-то в лохмотьях, кто-то предпочитал копье, а кто-то топор, кто-то был лучником, а кто-то фехтовальщиком, но все чувствовали, что Рим никогда не видел такого вторжения, как это. Растущая армия и слухи о ее мощи создавали атмосферу притяжения, которая привлекала беглых рабов, беглых воров, политиков-изгнанников, дискредитированных аристократов, безработных наемников и старых солдат, которым надоела отставка. Многие привели с собой жен и детей, чтобы помогать нести добычу, пока их муж и отец были живы, и забрать ее, если он падет. Там были шлюхи, адвокаты, провидцы, волшебники, священники, пророки, торговцы, торговцы лошадьми, оружейники, кожевенники, сапожники, колесники, плотники, осадные инженеры, маркитанты, торговцы золотом и римские дезертиры. Палаточный городок рос, и рос, и рос еще больше, трава превратилась в весеннюю грязь, и треть армии вскоре заболела и закашлялась. Аттила начал посылать передовые отряды кавалерии вверх по Дунаю просто для того, чтобы обеспечить снабжение лагеря мамонтов. Когда каждая передовая дивизия отправлялась на запад, каган приказывал им маршировать через одни из разрушенных арочных ворот Аквинкума, словно через триумфальную арку Рима.
  
  “Весь мир в движении”, - пробормотал Скилла своему дяде, когда они смотрели, как свежие войска маршируют на запад, в то время как с востока прибывали новички. “Я и не знал, что на свете существует так много людей”. Эдеко мрачно улыбнулся. “К концу сезона их станет меньше”.
  
  В новолуние поздней весны Аттила созвал самых важных военачальников на заключительное совещание перед огромным пирамидальным костром. Это была бы его последняя возможность на некоторое время обратиться ко всем им лично со своей харизматической интенсивностью. Как только войско полностью выдвинулось и распространилось подобно всепоглощающей волне, он мог общаться только через гонца, пока они снова не соберутся для битвы. Он снова оделся скромно: простые доспехи, непокрытая голова, грубая одежда.
  
  Единственной уступкой украшению была золотая брошь в форме золотого оленя, прикрепленная к его плащу. Готы носили кольца-клятвы верности, а гепиды - цветные пояса своих кланов. Глаза Аттилы держали их всех, как кулак.
  
  “Людям Рассвета, - начал он, - суждено дойти до заходящего солнца. Такова наша судьба с тех пор, как белый олень увел нас с нашей родины”. Присутствующие в собрании гунны торжественно кивнули.
  
  “Мы будем править от бескрайней травы до бескрайнего океана, которого никто из нас еще не видел. Все мужчины объединятся под нашим началом, и любой из вас здесь сможет выбрать сотню женщин и тысячу рабов”.
  
  Послышалось низкое рычание предвкушения.
  
  “Предстоящая кампания будет нелегкой”. Взгляд Аттилы был суров. “Западный император Рима - глупец; все это знают. Но его военачальник не дурак, и Аэций, которого я хорошо знаю, сделает все, что в его силах, чтобы противостоять мне. В детстве мы были лучшими друзьями, но, став мужчинами, мы стали злейшими врагами. Так и должно быть, потому что мы слишком похожи и хотим одного и того же: империи ”.
  
  Еще один одобрительный ропот.
  
  “Принцесса Гонория умоляла меня о спасении от своего безвкусного брата. Как величайший король в мире, я не могу проигнорировать ее просьбу. Она жаждет моей постели, и кто может винить ее?”
  
  Военачальники рассмеялись.
  
  “Более того, я получил сообщение от наших братьев вандалов. Их король Гейзерих прислал сообщение, что, если мы нанесем удар по Западу, он сделает то же самое. Клода привлечет своих франков на нашу сторону. Собственные пророки Рима предсказывают нашу победу ”. Еще один торжественный кивок головами. Все знали, что удача была на стороне гуннов.
  
  “Вот что произойдет. Мы не собираемся в RAID. Мы собираемся покорить и остаться, пока все люди клянутся в верности народу рассвета. Мы собираемся уничтожить Запад в том, что стало его сердцем, Галлии. Мы победим там римлян, заручимся поддержкой их германских союзников, обрушимся на Италию и Испанию и станем хозяевами. Тогда я женюсь на Гонории, буду совокупляться с ней и создам нового Аттилу. Он ухмыльнулся.
  
  Они ревели, топая ногами в восторженном ритме барабанов. “Аттила! Аттила! Аттила!” Только его старшие сыновья нахмурились.
  
  “Тогда, когда весь Запад встанет под мое знамя, я уничтожу Маркиана и Восток”.
  
  “Аттила!” - кричали они. Они лаяли, как собаки, и кричали, как орлы. Они выли, тявкали и рычали. Они барабанили по земле наконечниками копий с таким грохотом, что весь лагерь слышал их энтузиазм.
  
  Аттила поднял руки, призывая к тишине. “Гунн победит, и почему? Потому что он не такой мягкий, как римлянин. Гунну не нужна крыша, хотя он может ее взять. Ему не нужен раб, хотя он может завоевать его. Он может спать верхом на лошади, мыться в ручье и прятаться под деревом. Люди Зари победят не потому, что они пришли с большим, а потому, что они пришли с малым! Каждая битва доказывала это. Города превращают мужчин в слабаков. Их сожжение заставит наших женщин петь ”.
  
  На этот раз уверенности было меньше. Эти люди познали комфорт уютного очага или горячей ванны. Им нравились изысканные украшения и позолоченные мечи.
  
  “Послушайте меня, все вы! Мы собираемся сделать сложные места простыми! Я хочу чистоты огня. Я хочу чистоты степи. Не оставляйте камней вместе. Не оставляйте нетронутыми ни одну крышу. Не оставляйте ничего, кроме пепла от нового рождения, и я клянусь вам любым богом, которого вы почитаете святым, победа будет за нами.
  
  Это то, чего действительно желают боги!”
  
  “Аттила!” - взревели они.
  
  Он кивнул, мрачно удовлетворенный, но зная человеческую природу своих последователей. “Сделайте это, - пообещал он им, - и я сделаю вас богатыми на обломках”. Подобно раскатам грома, предвещающим приближающуюся бурю, слухи и донесения о собрании гуннов неуклонно доходили до Аэция. Он устроил свою зимнюю штаб-квартиру в Аугуста Треверорум в долине верхнего Мозеля, городе с таким же пустым наследием, как и у его армии. Некогда резиденция императоров, Augusta Treverorum была разграблена, перестроена и заново обнесена стенами.
  
  Дворец Константина превратился в церковь, поскольку императорские делегации больше не забирались так далеко на север. Бани закрылись, и пришлые франки и бельгийцы превратили их в жилые помещения, где деревянные полы разделяли то, что когда-то было большими сводчатыми залами. Игры больше не проводились, поэтому арена превратилась в рыночную площадь.
  
  И все же Треверис был самым нетронутым римским городом, сохранившимся в стратегическом плане в регионе. Оттуда Аэций сел на корабль по Рейну и путешествовал вверх и вниз по течению, с тревогой проповедуя об усилении обороны и необходимости сжечь мосты через реку, когда придет время. К аланам, бургундам, франкам, армориканцам и саксам были отправлены послания с предупреждением, что целью гуннов было уничтожить Запад и сделать их вассальными нациями. Только объединившись, предупредил он, они могут надеяться выстоять.
  
  Варварские королевства отвечали ему осторожно. Большинство из них присылали запросы о великом мече, о котором они слышали, мече Марса, который Аэций каким-то образом захватил у Аттилы. Существовал ли он на самом деле? Какой силой он обладал?
  
  Приходи ко мне весной и посмотри сам, - ответил Аэций.
  
  В то же время шпионы Аттилы добрались до этих самых дворов и призвали к капитуляции и повиновению как к единственному шансу выживания племени. Они предупреждали, что противостоять грядущему вторжению невозможно, и заключать союз с пошатнувшейся Римской империей было безумием.
  
  Ключом как к Аэцию, так и к колеблющимся племенам был Теодорих, король вестготов и самый могущественный из варварских вождей. Если бы он присоединился к римлянам, то дал Аэцию и его союзникам ничтожный шанс на победу. Если бы он остался нейтральным или перешел на сторону Аттилы, тогда все было потеряно.
  
  Теодорих хорошо осознавал собственную стратегическую важность и опасался козней Аэция. Полководец слишком много раз манипулировал германскими племенами раньше. В ответ на каждое послание и каждое обольщение он продолжал отталкивать Аэция. “Я не ссорюсь ни с Аттилой, ни с тобой”, - писал он римскому военачальнику. “Сейчас зима, когда люди должны отдыхать. Весной вестготы примут решение в наших интересах, а не в ваших ”. Император Валентиниан, казалось, также не замечал опасности. В ответ на мольбы Аэция о выделении большего количества людей, оружия и припасов он прислал длинные письма с жалобами на некомпетентность сборщиков налогов, скупость богатых, нечестность бюрократов, предательский заговор его сестры и эгоизм военных планировщиков. Неужели армия не могла оценить проблемы императорского двора? Разве Аэций не понимал, что император делает все, что в его силах?
  
  Я подозреваю, что ваши шпионы совершенно дезинформированы о намерениях Аттилы. Возможно, вы не знаете, что Марциан приостановил выплаты дани, которую Восток выплачивал гуннам, и отозвал войска из Персии.
  
  Не более ли вероятно, что гнев гуннов обрушится на Константинополь? Разве Аттила не один из ваших старейших друзей? Разве гунны не храбро служили наемниками в ваших собственных кампаниях? Разве моя половина империи не беднее, чем у Маркиана? Зачем Аттиле нападать именно здесь? Ваши страхи преувеличены, генерал. . . .
  
  Это было похоже на лепет сварливой и жалеющей себя жены, с горечью подумал Аэций. Он знал, что Валентиниан выделил значительную часть бюджета на цирки, церкви, дворцы и банкеты. Новые императоры отказывались признать, что больше не могут позволить себе жить так, как жили старые. Легионы были наполовину укомплектованы. Подрядчики были коррумпированы. Оборудование было дрянным. Возможно, пророки правы, подумал генерал.
  
  Возможно, пришло время Риму умереть. И мое время тоже. И все же ...
  
  Он посмотрел на зеленый Мозель, набухший от весенних дождей. Эта река давно утратила интенсивное торговое движение империи, но все еще вела к остаткам римского сельского хозяйства и коммерции в северных районах Галлии. Варвары могли презирать Рим, но они также копировали его в низшей, почти детской манере. Их церкви были простыми, дома - грубыми, пища - простой, животные - неухоженными, а их презрение к грамотности не поддавалось разумному объяснению. Тем не менее, они притворялись римлянами, прихорашивались в поношенной одежде и жили в полуразрушенных виллах, как обезьяны в храме.
  
  Они пытались готовить с анисовым семенем и рыбьим жиром. Некоторые мужчины коротко подстригались на римский манер, а некоторые женщины сменили сабо на сандалии, несмотря на грязь.
  
  Это было нечто. Если бы Аттила победил, не было бы даже мимикрии. Будущее было бы возвращением дикой природы, затмением всех знаний и исчезновением христианской церкви. Неужели дураки этого не видят?
  
  Но, конечно, один дурак мог: Зерко. Странно, что гном стал любимым компаньоном. Он был не просто забавным, он был проницательным. Он вернулся не только с информацией о могуществе Аттилы, но и о самом гунне: его страхе перед разложением цивилизации. Аэций помнил Аттилу как самого тихого и угрюмого из всех гуннов, которых он встречал, будучи заложником в их лагере. Аэций задавался вопросом, был ли прост этот несчастный человек, залечивающий какие-то тайные раны.
  
  Конечно, верно было обратное, и в то время как гуннские военачальники прихорашивались и хвастались, Аттила заключал тайные союзы с яростным, тихим магнетизмом. Он оказался таким же виртуозным тактиком вне поля боя, как и на нем. В то время как другие расхаживали с важным видом, он возвысился, добиваясь расположения, заключая союзы и убивая.
  
  И то, что было чумой набегов, превратилось при Аттиле во что-то гораздо худшее: орду потенциальных завоевателей, которые хотели вернуться к спасительной животной простоте.
  
  Все это Зерко пытался объяснить и даже больше: что ядро армии гуннов было небольшим, что варвары часто ссорились, как собаки, из-за куска мяса, и что их дух быстро падал, если они не могли одержать верх. “Они победят, только если Запад поверит, что они должны победить”, - возразил карлик. “Сражайтесь с ними, сир, и они отступят, как шакалы в поисках более легкой добычи”.
  
  “Мои союзники боятся противостоять им. Они запугали мир”.
  
  “И все же часто хулиган оказывается самым боязливым и слабым”.
  
  Молодой человек, которого Зерко привез с собой, этот Ионас из Константинополя, тоже обладал силой духа. Он был влюблен в пленницу - ах, тот возраст, когда такая тоска могла поглотить тебя!- и все же не позволил этому полностью затуманить его разум. Он оказался способным дипломатическим секретарем, несмотря на свои фантазии о спасении и мести. В то время как юноша раздражался из-за своих научных обязанностей - “Я хочу сражаться!” - он был слишком полезен, чтобы тратить его впустую, будучи простым солдатом. Он был таким же интересным, как Зерко, рассказывая о том, как он пережил стрелы соперника на дуэли, и утверждая, что Рим мог бы сделать то же самое. Когда наступили сумерки и наступил мартовский холод, Аэций приказал разжечь костер и привести к нему этих двух друзей. На листьях распускались почки, и как только трава станет достаточно высокой, чтобы прокормить их лошадей, придут гунны. По эту сторону Рейна каждый союзник будет следить за тем, сколько людей объединится под началом римского полководца. Если он не сможет держаться твердо, все развалится.
  
  “У меня есть миссия для каждого из вас”, - сказал им Аэций.
  
  Он видел, как византийцы просветлели. “Я тренировался с вашей кавалерией!”
  
  “Который, в конце концов, послужит. А пока есть более важная и неотложная задача ”. Молодой человек нетерпеливо наклонился вперед.
  
  “Во-первых, Зерко”. Он повернулся к карлику. “Я собираюсь отправить тебя к епископу Аниану в Аврелию”.
  
  “Аврелия?”
  
  “Это столица племени алан, название которого новые правители извратили на своем языке так, что оно звучит как ‘Орлеан’.
  
  Это ворота в самую богатую долину Галлии, Луару, и стратегический ключ к провинции ”. Зерко встал, насмехаясь над самим собой, его глаза были на уровне пояса. “Я уверен, что остановлю его, если он зайдет так далеко, генерал”. Его глаза блеснули. “И получу удовольствие, если он этого не сделает”. Аэций улыбнулся. “Я хочу, чтобы ты слушал и говорил, а не сражался. Я посылаю тебя к Аниану в знак дружбы, и, действительно, одна из твоих задач - подружиться с ним. Мне сказали, что он особенно набожный римлянин, который внушает большое уважение аланам; они считают его святым и желают удачи. Когда придут гунны , население будет внимательно следить за ним.
  
  Ты должен убедить его возглавить наше дело ”.
  
  “Но почему я, халфлинг?” Запротестовал Зерко. “Несомненно, человек большего роста...”
  
  За этим слишком пристально наблюдал бы Сангибан, царь племени алан. Я получил известие, что Сангибан слушает эмиссаров от гуннов. Он боится Аттилы и хочет сохранить то, что у него есть. Еще раз мне нужно, чтобы ты разыграл дурака, покуражился при его дворе и высказал мне свое суждение о том, на чью сторону он склоняется. Если он предаст Аврелию Аттиле, то вся Галлия будет открыта для вторжения. Если он выстоит, у нас будет время победить.”
  
  “Я изучу его мысли лучше, чем он сам их знает!” Зерко пообещал.
  
  “И если существует заговор с целью предательства, я буду бороться, чтобы остановить его”, - вмешался Джонас.
  
  Аэций повернулся к нему. “Нет, у тебя есть еще более важная и трудная задача, Несущий Меч. Я отправляю тебя в Толозу”.
  
  “Tolosa!” Далеко на юге Галлии прошло две недели’
  
  отправляйся в путь.
  
  “Нужно каким-то образом убедить короля Теодориха отправиться с нами. Я рассуждал, спорил и умолял в переписке, но он по-прежнему отказывается брать на себя обязательства. Иногда один визит стоит больше, чем сотня писем. Я назначаю тебя своим личным посланником. Мне все равно, как ты это сделаешь, но ты должен привлечь вестготов к нашему делу ”.
  
  “Но как?”
  
  “Ты знаешь Аттилу. Говори от всего сердца”. Пока Зерко и Джулия отправлялись в Аврелию, я поднялся по Рейну на лодке. В зеленеющей долине все казалось спокойным, война казалась далекой мечтой, и все же в воздухе витали перемены. По старым римским дорогам с грохотом проезжала кавалерия, свидетельствуя о приготовлениях, и когда корабль причаливал, чтобы доставить товары и послания или взять провизию, в прибрежных деревнях и старых римских фортах царила торжественная и настороженная атмосфера. По вечерам мужчины оттачивали оружие. Женщины коптили мясо и грузили в мешки остатки прошлогоднего зерна на случай, если бегство станет неизбежным. До всех доходили слухи о волнениях на востоке. Немногие когда-либо видели гуннов. На постоялых дворах я предупреждал о свирепости гуннов. В крепостях я проводил смотр войскам от имени Аэция.
  
  Аэций попросил меня заехать в крепость легионеров Сумелоценна. “Я сказал тамошнему трибуну по имени Стенис превратить его людей в ос”, - вспоминал генерал. “Я хочу, чтобы вы посмотрели, преуспел ли он, и опишите мне результат”. Когда я приблизился, форт показался мне низким и невпечатляющим, одна башня была сломана, а краска на ней давно облупилась. И все же, подойдя ближе, я воспрянул духом от того, что увидел. Канавы были очищены от кустарника и сорняков. В пределах досягаемости арбалета была установлена живая изгородь из деревянных кольев, защищающая от осадных башен и таранов. Старые стены были усеяны новыми светлыми камнями. Во дворе новобранцы-крестьяне проводили муштру.
  
  “Мы - орех, который Аттила, возможно, не захотел бы раскалывать”, - сказал Стенис с редкой и желанной гордостью в голосе. “Год назад ребенок мог захватить этот аванпост, и Аэций понял это в одно мгновение. Теперь я хотел бы посмотреть, как попытается армия.
  
  Мы построили двадцать новых катапульт, сотню арбалетов и наняли семьдесят пять человек.”
  
  “Я расскажу об этом генералу”. Я решил не раскрывать численность армии Аттилы.
  
  “Просто скажи ему, что я готов ужалить”. Я отправился на юго-запад к Роне, где баржа понесла меня вниз по реке в сторону Средиземного моря. По мере моего путешествия на юг солнце становилось ярче, а земля покрывалась буйной растительностью. Это была прекрасная страна, более зеленая, чем далекая Византия, и я задавался вопросом, каково было бы жить здесь. Однако приближающийся прилив весны также усилил мои опасения.
  
  Время спешило, и Аттила тоже. Как я мог убедить Теодориха?
  
  Я купил лошадь недалеко от устья реки и поехал по главной римской дороге на запад, в сторону Толозы и вестготов, время от времени поглядывая на сверкающее море далеко внизу слева от меня. Как далеко я зашел! Из дома. От Иланы. Из снов в кошмар.
  
  Был конец апреля, когда я наконец добрался до столицы Вестготов в старом римском городе, его центральной крепости, возвышающейся над красными черепичными крышами. Я на минуту остановился перед серыми каменными стенами города и задумался, как бы мне убедить этих полуцивилизованных варваров вступить в союз с Империей, которую они наполовину завоевали, которой негодовали, завидовали и боялись. Пугать Теодориха историями об Аттиле? Моя миссия была абсурдной.
  
  И все же у судьбы есть свои козни. Мой ответ был неизвестен мне, я тайно наблюдал за происходящим из узкого окна высоко в башне.
  
  
  XXI
  
  
  
  БИЧ БОЖИЙ
  
  Армии Аттилы были слишком велики, чтобы продвигаться по какой-либо одной дороге или тропинке, поэтому они поднимались по долине Дуная серией параллельных колонн, захлестывая древнюю границу между Римом и Германией подобно волне. Гуннская кавалерия шла первой, как острие стрелы, нанося удар без всякого предупреждения и сокрушая слабые гарнизоны прежде, чем у них было время подготовиться. Следующей была более тяжелая кавалерия остготов, их крупные лошади, тяжелые щиты и длинные копья сокрушали любую линию сопротивления. Если бы жители вместо этого попытались найти убежище в башне, форте, монастыре или церкви, они оказались бы брошены на произвол судьбы длинной змеей пехоты, ряды которой пестрели бы наемниками и инженерами, умеющими строить катапульты, осадные башни и тараны. Клубящиеся столбы дыма отмечали места, где были преодолены очаги сопротивления.
  
  Никогда еще гунны не собирали такой большой армии, и никогда еще ее снабжение не было таким сложным. Они опустошали землю, как саранча. Те, кто прятался, пришли в запустение. Долина верхнего Дуная превратилась в пустыню. Каждый дом был сожжен. Каждое зернохранилище опустошено. Каждая виноградная лоза и фруктовое дерево были срублены. Это было не столько завоевание, сколько обезлюдение. После убийства мужчин, изнасилования и порабощения женщин гуннская кавалерия проявляла особую осторожность при убийстве младенцев и беременных женщин. Не осталось бы поколения, способного отомстить. Немногие выжившие дети-сироты дрожали в лесу, как звери. Брошенные собаки одичали и питались трупами своих бывших хозяев.
  
  Один за другим аванпосты цивилизации превращались в руины. Ас-тура, Августиана, Фавиана, Лауриакум, Лентия, Бойодурум, Кастра Батава, Кастра Августа, Кастра Регина ... все они были стерты из истории. Казалось, что земля поглощает цивилизацию. Вместо яблоневого цвета в воздухе витал пепел, и в каждом разрушенном доме стоял отвратительный запах горелой древесины, гнили и влажного разложения. Засохшая кровь забрызгала замысловатую мозаику. Настенные росписи были испачканы мозгами и нечистотами владельцев, которые умерли, глядя на них. Пророки были правы: армии рока возвещали о конце света. Никогда за тысячу лет Европа не забудет этот марш. Зло пришло на косматых степных пони, и ангелы разбежались. Была весна, когда дни становились все темнее.
  
  Аттила был очень доволен.
  
  Однажды днем он остановился, чтобы подкрепиться награбленными пайками в разрушенном римском форте Сумелоценна, гарнизон которого был вырезан с особой яростью, потому что сражался так нехарактерно храбро. Аттила поставил свои сапоги на тело трибуна по имени Стенис, заметив, что туника мертвеца была застегнута золотой застежкой в форме осы. Король наклонился, чтобы сорвать брошь. Он никогда раньше не видел ничего подобного и собирался отдать ее Хереке. “Человек, который носил ее, был ужален”, - скажет он ей.
  
  Никакие военачальники не обучали Аттилу военному искусству. Никакие придворные не обучали его изяществу знати. Ни один певец не убедил его грубые пальцы прикоснуться к арфе или лире. Ни одна женщина не смогла утихомирить его постоянный гнев, эту кипящую ярость из детства, полного побоев и сурового обучения, и взросления, связанного с предательством и войной. Ни один священник не объяснил ему, почему он здесь, и ни один пророк не осмелился предположить, что он может потерпеть неудачу. Он был первобытной силой, посланной очистить мир.
  
  Он верил, что гунны отличались от других людей - настолько отличались, что, возможно, они были вовсе не людьми, а богами. Или, возможно, у него не было собратьев-людей, а скорее то, что его народ охотился на мир, населенный странными формами низших существ, глиняных людей. Он не знал. Конечно, смерть этих римлян не имела для него никакого значения. Их жизни были слишком чужими, их привычки необъяснимыми. Он понимал, что жизнь - это борьба, и радость, которую некоторые находили в простом существовании, совершенно сбивала его с толку. Один из них был либо убийцей, либо пищей. Эта вера в то, что жизнь безжалостна, окрашивала все, что он делал. Аттила привел бы своих гуннов к славе, но он никому не доверял. Он никого не любил. Он ни на кого не полагался . Он знал, что покоя никогда не будет, потому что отдохнуть означало умереть. Разве не когда он спал, римская сука чуть не подожгла его? Каким это был урок. Теперь он спал лишь урывками, черты его лица постарели, сны были тревожными. И все же так и должно было быть. Убийство было сутью жизни. Разрушение было единственным обещанием безопасности.
  
  Аттила не был стратегом. Он не мог представить себе земли, которые планировал завоевать. Их желательность или ее отсутствие были почти несущественными. Аттила понимал, что такое страх, и он готовил катастрофу, но катастрофу, которая должна была обрушиться на Аэция. На каждого убитого им римлянина двое или трое бежали к своей цели в Галлии. Каждого нужно было кормить. Каждый нес панику, как чуму. С каждой историей его всадники становились все уродливее, их цель - все более смертоносной, их вонь - все более отвратительной, их жадность - все более ненасытной. Это использование террора было необходимо. Его орда, какой бы огромной она ни была, была маленькой по сравнению с миллионами миллионов в римском мире. Ее сила заключалась в кажущейся непобедимости. Гунны так и не были побеждены, потому что никто не верил, что их можно победить.
  
  Он не знал, что Аэций начал ловить десятки тысяч беглецов, как сетью, привлекая мужчин в свои войска и отправляя женщин и детей помогать на ферме.
  
  Аттила не собирался сражаться с Аэцием, если в этом не было необходимости; этот человек был слишком хорошим солдатом. Но если он и сражался с ним, то тогда, когда Аэций был почти один, его союзники были разрознены и враждовали, его города горели, запасы продовольствия растаскивали бездомные, его легионеры были больны и деморализованы, его император колебался, его лейтенанты предавали. Аттила никогда не проигрывал сражений, потому что он никогда не сражался честно. Внезапность, обман, вероломство, численное превосходство, ужас и скрытность позволяли ему выигрывать все сражения, от убийства своего брата до уничтожения восточных провинций. Только потеря старого меча втайне беспокоила его. Он знал, что это всего лишь талисман, хитроумно изобретенный им самим, но его последователи верили в его магию. Лидерство основывалось на вере. О его исчезновении никогда не говорили, но оно посеяло семя страха.
  
  Победы компенсировали бы потерю символа. Варвар повел свою свиту военачальников и посланников вверх по травянистому склону, чтобы оглянуться назад, на долину Дуная, на длинные извилистые колонны, составляющие его атакующие силы, простирающиеся до туманного горизонта, на крепких мужчин, отдыхающих на крепких пони, которые щипали траву. Аттила никогда не проигрывал, потому что знал, что если он проиграет, то эти шакалы обратятся против него. Его военачальников можно было держать в узде только с помощью добычи, которая их развращала. Чем больше они брали, тем больше жаждали, и чем больше они жаждали, тем больше становились похожими на римлян. Аттила не видел другого выхода из этой дилеммы, кроме как уничтожить все. Он верил, что в опустошении было спасение гуннов.
  
  Он с нетерпением ждал пустоши.
  
  И о том, что он в конце концов сделает с Иланой, когда его меч будет найден.
  
  Таков был путь мира, цикл, который никогда не мог закончиться.
  
  Илана стала экспонатом в причудливом зоопарке Аттилы.
  
  Подобно женам и рабыням Аттилы, ее привезли для вторжения. Но вместо удобной повозки на колесиках с войлочным навесом и коврами ее домом была передвижная клетка из деревянных жердей, решетчатая крыша которой была открыта солнцу и дождю. Это был один из дюжины вагонов в поезде, в котором находились несколько пойманных медведей; лев, освобожденный с римской виллы; вышагивающий волк; три захваченных римских генерала, втиснутые в один железный загон; и визжащие барсуки, любимые животные Аттилы. Повозки обычно использовались для перевозки рабов и заключенных, но все римские рабы были зачислены в великую армию Аттилы, а все освобожденные преступники были просто казнены. Итак, Аттила решил нагрузить транспорты диковинками - среди них женщина, которая пыталась сжечь его заживо и которой по еще не до конца объясненным причинам позволили остаться в живых.
  
  Его временная милость была мучением. Жизнь Иланы была низведена до животного убожества, когда она уныло сидела в кренящемся фургоне среди огромной, пыльной, засиженной мухами армии: ее одежда была грязной, ее уединение исчезло, ее положение унижено. Днем ей было жарко, а ночью холодно. Ей едва хватало воды, чтобы пить, не говоря уже о купании. Ее хранительницей была Гернна, которой нравилось издеваться над ней с безопасного расстояния.
  
  “Я уверена, что он придет тебе на помощь в любой момент”, - ворковала германская девушка римлянину, когда та приносила ей остатки еды. “Он прорубит себе путь сквозь полмиллиона человек тем мечом, который украл”.
  
  “Он ждет нас обоих, Герна”, - ответила она с большей отвагой, чем чувствовала на самом деле. “И твоего освобождения тоже. Когда начнется битва, у нас обоих будет шанс сбежать к римлянам.”
  
  “Как ты думаешь, Илана, останутся ли римляне? Эдеко говорит, что это самая большая армия, которую когда-либо видел мир”. Илана поверила в это. Однажды повозка застряла в колее на гребне холма. Пока дюжина гепидских пехотинцев пыталась расчистить его, у нее была возможность в изумлении оглянуться назад на огромное войско, простиравшееся до горизонта. Поля с копьями колыхались, как пшеница на ветру; табуны лошадей вздымали пыль, как грозовые тучи; повозки, груженные палатками и добычей, ползли по лугам, как слоны, перемалывая траву в жнивье.
  
  “У Аэция и Ионы тоже будет великая армия”. Гернна улыбнулась. “Нам всем интересно, что Аттила в конечном итоге сделает с тобой, Илана. Большинство женщин предполагают пожар, поскольку именно это ты чуть не сделал с ним. Некоторые думают о распятии, а некоторые - о изнасиловании остготами или, возможно, животными. Некоторые думают, что с тебя снимут кожу; а некоторые думают, что Аттила подождет, пока у него не будет достаточно римского золота, чтобы расплавить его и влить тебе в глотку, выжечь тебя изнутри и сделать слепок с твоего тела ”.
  
  “Как, должно быть, забавны все эти домыслы. А ты что думаешь, Герна?”
  
  “Я думаю, он придумывает казнь настолько умную, что никто из нас до этого еще не додумался!” В ее глазах заплясали огоньки при этой мысли.
  
  У Гернны было мало воображения, и она восхищалась им в других.
  
  “И ты поможешь ему”.
  
  Гернна посмотрела с упреком. “Илана! Я единственная, кто кормит тебя. Ты был неправ, напав на нашего хозяина, и все же я приношу тебе воду и выплескиваю ведро, чтобы смыть твою грязь.
  
  Разве ты не ожидаешь от меня лучшего?”
  
  “Лучшим, как ты знаешь, было бы копье между моих ребер. Думаю, я могла ожидать этого от тебя, учитывая твое предательство, когда мы пытались сбежать той ночью ”. Гернна улыбнулась. “Да, твое убийство бы завершило наши отношения. Но я должен подумать и о других женщинах, милая Илана. Всегда интересно наблюдать за пытками. Мы все это обсуждали, и что мы действительно хотим сделать, так это услышать, как ты кричишь ”.
  
  Аэций планировал сжечь мосты через Рейн, но гуннская кавалерия прибыла на три дня раньше, чем защитники сочли это возможным.
  
  Они переправились через реку в полночь, убивая стрелами саперов, и так форсировали Рейн, как будто великой речной преграды едва ли существовало. Сам Аттила переправился через реку два дня спустя, с интересом наблюдая за проплывающими по течению вверх по течению раздутыми телами, утыканными гуннскими стрелами. Его солдаты делали свое дело. Аэций собрал свою собственную армию в Аргенторате, в сотне миль к югу, и план гуннов состоял в том, чтобы обойти его с фланга через поросшие лесом возвышенности северо-восточной Галлии и прорваться к востоку от Луттии. Кавалерия могла бы затем двинуться на юг по плодородным равнинным землям, занять стратегический перекресток Аврелии и удержать стратегический центр Запада.
  
  Аттила двигался к горизонтам дыма, оставляя за собой еще больше дыма - кольцо дыма, которое отмечало опустошение его армий во всех направлениях. Никакого сплоченного сопротивления не было.
  
  Франки отступили, а другие племена колебались. Если гунны нанесут удар достаточно сильно и быстро, они уничтожат Аэция прежде, чем он сможет собрать надежные силы. Города были опустошены, оружейные склады захвачены, акведуки намеренно разрушены, а зернохранилища разграблены. Вороны так раздулись от поедания мертвецов, что шатались по римским дорогам, как пьяные.
  
  Тысячи оппортунистов, предателей и людей страха присоединились к вторжению Аттилы: малодушные вожди, беглые рабы, жадные наемники. Некоторые спасались от неудачного брака, разбитого сердца или долгов. Их было не так много, как надеялся король гуннов, но те, кто завербовался, присоединились к бойне со своего рода истерикой. Всем правилам пришел конец. Ад восторжествовал над Раем. Анархия и мародерство предоставляли возможности свести старые счеты, разжечь обиду на богатых или силой овладеть девушкой, которая отвергла серьезные ухаживания. По мере того, как нарушался каждый закон, следующий, казалось, было легче нарушить. Недисциплинированность распространилась и на саму армию гуннов, где ссоры быстро переросли в кровопролитие. Военачальникам приходилось разнимать враждующих солдат, как рычащих собак, и поддерживать некое подобие порядка только с помощью кнута, цепи и казни. Армия была такой огромной, а ее крылья и колонны так широко раскинулись, что ею едва можно было управлять.
  
  Аттила знал, что оседлал смерч, но он был богом бурь.
  
  Именно на поляне в лесу в Галлии он встретил римского святого человека, который дал ему другой титул. Патруль гуннов связал веревкой христианского отшельника, который, по-видимому, был настолько глуп, что совершал паломничество прямо на пути армии Аттилы. Кавалерия смеялась, погоняя пилигрима рысью сначала в одну сторону, потом в другую, дергая за веревки. Отшельник кричал, возможно, пытаясь подстрекнуть к собственному мученичеству. “Наслаждайся своим триумфом, потому что твои дни сочтены, сатанинское отродье!” - закричал старик по-гуннски, пошатываясь. “Пророчество предсказывает твою гибель!” Это заинтересовало Аттилу, который верил в судьбу и приказывал бросать кости и гадать по внутренностям. После убийства нескольких предсказателей в приступе ослепляющей ярости его пророки научились говорить ему то, что он хотел услышать: настолько, что они ему наскучили. Теперь у этого отшельника было другое мнение. Поэтому он приказал солдатам-гуннам придерживать своих лошадей, пока веревки не натянутся и человек не окажется в ловушке на месте. “Ты говоришь на нашем языке, старик”.
  
  “Бог дает мне дар предупреждать проклятых”. Он был оборван, грязен и бос.
  
  “Какое пророчество?”
  
  “Чтобы твой собственный меч поразил тебя! Чтобы самая темная ночь предвещала рассвет!”
  
  Некоторые военачальники беспокойно зашептались при упоминании меча, и Аттила нахмурился. “Мы - народ Рассвета , отшельник”.
  
  Мужчина вопросительно посмотрел на Аттилу, как будто едва мог поверить в подобную чушь. “Нет. Ты приходишь в пыли, а уходишь в дыму и заслоняешь солнце. Вы - ночные создания, вышедшие из земли.”
  
  “Мы восстанавливаем землю. Мы ее не рубим. Мы ее не рубим”.
  
  “Но ты питаешься за счет людей, которые это делают, старый воин! Какую чушь несут гунны! Если бы Аттила был здесь, он бы посмеялся над твоей глупостью!”
  
  Гунны действительно рассмеялись, наслаждаясь этой маленькой шуткой.
  
  “А где, по-твоему, Аттила, старик?” - мягко спросил король.
  
  “Откуда мне знать? Я подозреваю, что он спит со своей тысячей жен или мучает святого паломника вместо того, чтобы отважиться встретиться лицом к лицу с великим Флавием Аэцием. Да, легче нападать на благочестивых, чем сражаться с вооруженным врагом! ”
  
  Веселье исчезло с лица Аттилы. “Я достаточно скоро встречусь с Аэцием”.
  
  Отшельник прищурился, чтобы получше разглядеть всадника. “Ты Аттила? Ты?”
  
  “Я есмь”.
  
  “Ты не носишь богатств”.
  
  “Мне никто не нужен”.
  
  “На тебе нет никаких признаков высокого положения”.
  
  “Все люди, кроме тебя , знают, кто я”. Святой человек кивнул. “Я тоже ничего не ношу. Всемогущий Бог знает, кто я ”.
  
  “А ты кто такой?”
  
  “Его посланник”.
  
  Аттила рассмеялся. “Связанный и беспомощный? Что это за Бог такой?”
  
  “Какой у тебя бог, варвар?”
  
  “Гунн Аттила верит в себя”. Его пленник указал на дымку. “Ты это приказал?”
  
  “Я распоряжаюсь миром”.
  
  “Невинные, которых ты убил! Младенцев ты сделал сиротами!”
  
  “Я не приношу извинений за войну. Я здесь, чтобы спасти сестру императора”.
  
  Отшельник рявкнул смехом, и его глаза загорелись узнаванием. Он указал пальцем на Аттилу. “Да, теперь я знаю, кто ты. Я узнаю тебя, чудовище! Чума! Кнут, посланный с Востока, чтобы наказать нас за наши грехи! Ты - Бич Божий!”
  
  Король выглядел озадаченным. “Бич Божий?”
  
  “Это единственное объяснение. Ты - орудие божества, нечестивое наказание, столь же страшное, как Великий потоп или Язвы Египетские! Вы - Ваал и Вельзевул, Ашрон и Плутон, посланные наказать нас в качестве божественного наказания!”
  
  Его люди ждали, что Аттила убьет сумасшедшего, но вместо этого он выглядел задумчивым. “Бич Божий. Это новое название, не так ли, Эдеко?”
  
  “Чтобы добавить к тысяче других. Нам убить его, каган?” Аттила медленно улыбнулся. “Нет ... Бич Божий. Он объяснил мне, не так ли? Он оправдывал меня перед каждым христианином, которого мы встречали. Нет, мне нравится этот отшельник. Отпусти его - да, отпусти его и дай ему осла и золотую монету. Я хочу, чтобы его послали вперед, отправили в город Аврелия. Ты знаешь, где это, старик?”
  
  Отшельник извивался на веревках. “Я там родился”.
  
  “Хорошо. Мне нравится твое оскорбление, и я приму его в качестве своего титула. Отправляйся в свою родную Аврелию, отшельник, и скажи им, что Аттила приближается. Скажи им, что я пришел, чтобы очистить их грехи кровью, подобно Бичу Божьему. Ha! Это я Его посланник, а не ты! И он снова рассмеялся. “Я, Аттила! Орудие божества!”
  
  
  XXII
  
  
  
  ДОЧЬ ТЕОДОРИХА
  
  Толоса была кельтским городом, затем римским, а теперь вестготским; и новые правители сделали немногим больше, чем заняли ветшающие здания старого. Их прославленная доблесть в бою не шла ни в какое сравнение с опытом в архитектуре. Стратегически важный город на берегу Гарумны долгое время господствовал в юго-западной Галлии, и когда вестготский король Атаульф согласился уступить Иберию и отправить римскую принцессу Галлу Плацидию обратно в Рим в обмен на новые земли в Аквитании, Толоса стала естественной столицей. Варвары действительно окружили старые римские стены рвом и дамбой, но внутри города все выглядело так, как будто бедная семья переехала в красивый дом и добавила к нему свои безвкусные штрихи. Камень и кирпичная кладка были старыми и залатанными, улицы в выбоинах и плохо отремонтированными, краска была старше жителей, а в домах из штукатурки и мрамора были добавлены деревянные, глиняные и соломенные крыши.
  
  И все же при великом короле варваров Теодорихе, который правил так долго, тридцать шесть лет, что большинство его подданных не знали другого короля, в Толосе кипела деятельность. Как римская культура была наслоена на кельтскую, так теперь культура германских племен была наслоена на римскую; и результатом стало слияние языческих ремесленников, имперских бюрократов и воинов-варваров, которое придало городу энергию, которой он не видел уже сто лет. Торговцы и фермерские хозяйки кричали на полудюжине языков с переполненных рыночных площадей, арианские священники служили густым толпам неграмотных соплеменников, а дети гонялись друг за другом по улицам в количестве, невиданном на памяти живущих.
  
  Однако их свирепость никуда не делась, и Аэций надеялся, что я смогу как-то помочь обуздать эту свирепость. Вестготы были надменны, как гунны, и царственны, как греки.
  
  Они были так же знамениты длинными копьями своей тяжелой кавалерии, как люди Аттилы - своими луками; а дворцовая стража выглядела как облаченные в кольчуги бородатые великаны, их светлые глаза сверкали из-под железных шлемов, как яркие, подозрительные драгоценные камни. Их ноги были подобны стволам деревьев, а руки - бедрам. Когда кончики их длинных мечей упирались в выщербленный мраморный пол, рукояти доходили им до груди. Здесь были люди, которым не следовало бояться гуннов.
  
  Почему они не поехали с нами?
  
  Возможно, они колебались, потому что их предки были обращены в бегство гуннами тремя поколениями ранее. Неужели вестготы путешествовали по Европе только для того, чтобы снова столкнуться с этой опасностью? Выстоят ли они наконец? Или станут вассалами Аттилы? Я должен был убедить Теодориха, что спасение за Аэцием и ненавистными римлянами.
  
  Мое прибытие уже было обещано в письме от Аэция. Вестготский капитан помог поставить в стойло мою лошадь, дал мне разбавленного вином утоления жажды и, наконец, проводил меня к Теодориху. Во дворце был внутренний двор, достаточно знакомый, за исключением того, что его фонтан пересох, потому что не нашлось никого, кто мог бы его починить, а растения на нем засохли, потому что ни один варвар не потрудился сохранить их живыми. Затем мы вошли в приемный зал за дверью. Конечно, старые римские штандарты и символы власти давно исчезли, на колоннах теперь висели яркие щиты и скрещенные копья готов. Поверх выцветшей краски красовались знамена и захваченные гобелены, а мраморные полы были покрыты тростником, которым были разбросаны сапоги варваров, чтобы собрать грязь. Высокие окна пропускают перекрестный свет.
  
  Знать толпилась и сплетничала за перилами, отделявшими резной деревянный трон Теодориха от просителей и придворных. Единственный помощник стоял рядом, чтобы делать заметки - мог ли пятидесятишестилетний король читать?- а корона монарха представляла собой обруч из простой стали. У него были длинные волосы, седая борода, кривой нос и постоянно нахмуренное выражение лица. Этот человек привык говорить "нет".
  
  Теодорих поманил меня вперед через деревянные перила, чтобы я встал там, где мы могли поговорить так, чтобы нас никто не подслушал. Я поклонился, пытаясь вспомнить официальные манеры Максимина, моего наставника по дипломатии, и удивляясь одиссее, которая привела меня сюда. “Я приношу тебе приветствия, король Теодорих, от твоего друга и союзника Флавия Аэция. Великие события потрясают мир, и необходимы великие дела”.
  
  “Генерал Аэций уже сотню раз посылал мне подобные приветствия в посланиях этой зимой”, - ответил варвар глубоким, скептическим голосом. “Приветствия всегда сопровождаются новостями, а новости - просьбами. Не так ли, Хаган?” Он повернулся к своему писцу.
  
  “Римлянин хочет, чтобы мы сражались за него в его битве”, - сказал писец.
  
  “Не для него, с ним”, - поправил я. “Аттила движется на Запад, и если мы не будем держаться вместе, все мы погибнем по отдельности, напуганные и одинокие”.
  
  “Я уже слышал этот разговор от Аэция раньше”, - ответил царь. “Он мастер играть на страхах племен.
  
  Всегда существует какая-нибудь страшная опасность, которая требует от нас собирать наши армии для наступления на Рим и проливать нашу кровь за его Империю. И все же, даже умоляя нас о помощи, он неохотно обещает, сколько легионов он соберет или к каким другим племенам присоединится.
  
  Он также не может объяснить, почему Аттила должен быть моим врагом. У меня нет вражды с гуннами ”.
  
  Это было бы трудно. “Мир изменился, сир”. Я пересказал то, что Теодорих уже знал: просьбу Гонории, воцарение Марциана на Востоке и притязания франкского принца Клода на севере. Он нетерпеливо слушал.
  
  “А еще есть дело греческого врача Евдоксия”, - попытался я.
  
  “Кто?” Король с любопытством повернулся к Хагану.
  
  “Я думаю, он имеет в виду человека, который взбудоражил багаудов на севере, - сказал писец, - интеллектуала, который руководил сбродом”.
  
  “В восстании, которое Аэций подавил несколько лет назад”, - добавил я.
  
  “А, теперь я вспомнил этого грека. Что насчет него?” Спросил Теодорих.
  
  “Он бежал к Аттиле”.
  
  “И что?”
  
  “Он убедил Аттилу отправить его в качестве посольства к Гейзериху в Карфаген. Когда Евдоксий вернулся от вандалов, гунны решили выступить на Запад”. При этих словах что-то шевельнулось в тени, дернувшись, как будто испугавшись. Я понял, что это была закутанная фигура, прислушивающаяся из алькова. Кто это был?
  
  “Гейзерих?” Взгляд Теодориха сузился при упоминании короля вандалов. “Почему Аттила разговаривает с вандалами?”
  
  “Не менее насущный вопрос, сир, заключается в том, почему вандалы разговаривают с гуннами?”
  
  Наконец-то я задел его за живое. Аттила был далек, а римский император Валентиниан импотентом, но Гейзерих и его надменные вандалы были единственной группой, которой вестготы действительно боялись. Это было могущественное племя германского происхождения, как и они сами, поселившееся в Африке, и, без сомнения, они жаждали Аквитании. Я видел, что эта новость произвела мощный эффект.
  
  Я вспомнил, что слышал, что вандалы унизили вестготов, отвергнув и искалечив дочь Теодориха.
  
  “Гейзерих выступает в поход с гуннами?” спросил он.
  
  “Возможно. Мы не знаем. Мы только знаем, что ждать и ничего не делать - глупо”.
  
  Теодорих откинулся на спинку своего трона, задумчиво барабаня пальцами. Гейзерих, чьи воины были равноценны его собственным. Гейзерих, который единственный мог сравниться с Теодорихом по возрасту, продолжительности правления и списку кровавых побед. Гейзерих, который опозорил его так, как никто другой, оставив шрамы на Берте, его любимом ребенке. Он прищурился на меня, этот молодой римлянин перед ним. “Какие у тебя есть доказательства того, что ты говоришь?”
  
  “Слово Аэция и милость Божья”.
  
  “Милость Божья?”
  
  “Как еще объяснить мое обладание мечом Марса? Ты слышал об этой реликвии? Я украл ее у самого Аттилы и отнес Аэцию. Считается, что это меч богов, который Аттила использовал, чтобы воодушевить свой народ. Теперь Аэций использует его, чтобы сплотить Запад ”. Теодорих выглядел скептически. “Это тот самый меч, что у тебя на поясе?”
  
  Я улыбнулся этой возможности привести больше доказательств и достал нож, который я забрал у Евдоксия. “Это кинжал, который я взял у грека. Что касается меча, представьте себе нечто в сто раз большее.”
  
  “Хм”. Он покачал головой. Я заметил, что фигура в капюшоне в тени исчезла. “Гунны наступают на Аэция, а не на вестготов”, - настаивал Теодорих.
  
  “Какие у вас есть доказательства вандалов? Я хочу знать о вандалах, а не о гуннах”.
  
  Я колебался. “Евдоксий сам сказал мне, что Гейзерих поклялся воевать с Аттилой, имея в виду, что гунны и вандалы - одно целое. Гейзерих надеется, что Аттила сокрушит тебя.”
  
  “И все же, откуда ты знаешь это?”
  
  “Мы захватили доктора. Я был пленником в лагере гуннов, и когда мы сбежали с этим мечом, мы прихватили грека с собой”.
  
  “Значит, этот грек мог бы сказать мне сам”. Тут я опустил голову. “Нет. Гунны преследовали нас, и у римской башни был бой. Он сбежал”. Король вестготов рассмеялся. “Видишь? Какое доказательство тому, что утверждает Аэций!” Его секретарь Хаган презрительно улыбнулся.
  
  “Вся империя и мир в опасности!” Воскликнул я.
  
  “Разве этого недостаточно? С тобой Аэций может победить.
  
  Без...”
  
  “Какие доказательства?” Мягко спросил Теодорих.
  
  Моя челюсть застыла от разочарования. “Мое слово”. Король долго молча смотрел на меня и, наконец, немного смягчился. “Я не знаю, кто вы, молодой человек, но вы говорили так хорошо, как только могли для мастера, который, как известно, неуловим. Я разочарован не тобой, а Аэцием, которого я слишком хорошо знаю. Иди, пусть мои слуги покажут тебе жилье, пока я думаю о том, что ты сказал. Я не доверяю Аэцию. Должен ли я доверять тебе? Я говорю тебе только одно: когда вестготы выступят в поход, это будет ради вестготов, а не Рима ”.
  
  Я был подавлен. Слабая похвала Теодориха, казалось, предвещала лишь неудачу. Тот счастливый момент, когда мой отец впервые объявил, что у меня появилась возможность сопровождать посольство к Аттиле, казалось, прошел целую вечность назад. То, что, как я надеялся, улучшит мое будущее, казалось, только омрачило его. Наша дипломатия с гуннами обернулась катастрофой. Мои попытки завоевать или спасти Илану ни к чему не привели. И вот я снова здесь, начинающий дипломат, и единственное доказательство, в котором я нуждался, чтобы убедить вестготов, - свидетельство Евдоксия, - я потерял в тауэре.
  
  Итак, это посольство вряд ли могло быть более плодотворным, чем предыдущее! Я никогда никого по-настоящему не убеждал, теперь, когда я подумал об этом, от очаровательной Оливии в Константинополе до этого варварского короля. Какая шутка, что я вообще был посланником!
  
  Я полагал, что мог бы дождаться конца здесь, в Толозе. Мое присутствие мало что изменило бы для бедной армии Аэция, а Аттиле потребовалось бы некоторое время, чтобы зайти так далеко.
  
  Или я мог вернуться и броситься в бой и покончить со всем раньше: в этом была определенная окончательность. Не было бы единства против гуннов; Рим был слишком стар и слишком устал.
  
  Была бы только безнадежная битва, огонь, забвение. . . .
  
  Раздался стук в дверь моей комнаты. Я был не в настроении отвечать, но он раздавался снова и снова с настойчивостью.
  
  Наконец я открыла дверь и увидела служанку, несущую поднос с сушеными фруктами и мясом - жест гостеприимства, которого я не ожидала. Фигура была одета в длинное платье с капюшоном, надвинутым на голову. “Подкрепитесь после путешествия, посол”, - произнес женский голос.
  
  “Я не голоден”.
  
  “Даже за компанию?”
  
  Я насторожился. “Что это за предложение?”
  
  “Услышать больше о том, что ты знаешь”.
  
  Слышали еще? Кто слышал что-нибудь из моей тихой дискуссии с Теодорихом? Потом я вспомнил. “Ты слушал из тени, из-за той колонны за троном”.
  
  “Как человек, который понимает твое предупреждение даже лучше, чем ты сам”.
  
  “Но кто ты такой?”
  
  “Поторопись”. Тон был гнусавым. “Мне не положено заходить в покои мужчины”.
  
  Поэтому я впустил ее. К моему удивлению, она была с покрытой головой, ее лицо пряталось в темной дыре. Она поставила блюдо на приставной столик и отступила. “Мне нужно посмотреть, как ты ешь”.
  
  “Что?”
  
  “Я объясню”.
  
  Я с сомнением посмотрел на еду.
  
  “Оно не отравлено”.
  
  Я взял сушеное яблоко и осторожно откусил, затем отпил воды из кувшина. В этом не было ничего особенного. Поэтому я достал кинжал и отрезал кусок мяса.
  
  “Да”. Ее дыхание было шипящим. “Где ты взял этот нож?” Вопрос был резким, как пощечина.
  
  Я опустил взгляд, внезапно осознав, что ее заинтересовало.
  
  “От Евдоксия, греческого врача. Я забрал это у него, когда он пытался сбежать. Он чуть не заколол меня этим”.
  
  “И где он это взял?” Я повнимательнее присмотрелся к оружию. Я снова обратил внимание на тонкую резьбу рукояти из слоновой кости, инкрустацию рубином и приятный блеск лезвия. “Я не знаю”.
  
  “Я верю”.
  
  Я озадаченно посмотрел на нее.
  
  “Конечно, вы уже должны знать, кто я. Весь мир знает о позоре Берты ”. Протянув руку, она откинула капюшон, как занавеску.
  
  Я невольно ахнул от ужаса.
  
  Да, это была женщина, но ужасно изуродованная, покрытая розовыми и фиолетовыми шрамами. Одно ухо почти полностью отсутствовало, а другое было разрезано так, что две его части заканчивались сморщенными кончиками. Ее губы были распилены крест-накрест, превращая любую улыбку в гримасу. Хуже всего был ее нос, у него был отрезан кончик, а остальная часть сплющена так, что ноздри были похожи на ноздри свиньи.
  
  “Теперь ты знаешь, кто я, не так ли?” Мое сердце бешено колотилось. “Принцесса, я не представлял...”
  
  “Ни один мужчина не может представить себе мой позор, или унижение моего отца, или необходимость изгнать зеркала из моих покоев. Мой собственный король не может вынести моего взгляда и держит меня взаперти, пока я не закрою голову или не замаскирую лицо. Я прячусь в тени этого дворца, как призрак, нежелательное напоминание о высокомерии вандалов ”.
  
  “Ты была женой Лохнара Вандала”. Я сказал это с жалостью.
  
  “Невестка самого великого Гейзериха, символ единства между моим народом и его народом. Как я была горда в день своей свадьбы! Огромные бронированные полки готов и вандалов выстроились вдоль пути процессии в Карфагене, и Гейзерих заплатил небольшое состояние в качестве приданого моему отцу! И все же, когда Валентиниан предложил Лохнару взамен римскую принцессу, он мгновенно забыл обо мне.”
  
  “Но почему... ?” Я был потрясен ее уродством.
  
  “Лохнар потребовал развода, чтобы жениться на римлянке-христианке, но ни одна дочь Теодориха не будет так легко отвергнута. Мой отец не дал бы ему развод. И вот, в конце концов, мой тесть Гейзерих, в пьяной ярости из-за нашей непреклонности дать его сыну развод, чтобы он мог вступить в союз с Римом, превратил меня в монстра. Было бы добрее, если бы он убил меня ”.
  
  “Почему ты спрашиваешь о моем кинжале?”
  
  “Потому что я знаю, кому он принадлежал”. Она с горечью посмотрела на оружие. “Я знала о твоей миссии и наблюдала, как ты приехал сюда из окна башни. Я знаю Гейзериха так же хорошо, как ты знаешь Аттилу, и я предупреждал своего отца, что один - просто близнец другого. Затем ты вошел в наши покои, и я чуть не упала в обморок, увидев рукоять этого ножа у тебя на боку. Это” - она указала, - лезвие, которым Гейзерих порезал меня ”.
  
  Я уронил его, как будто он был горячим. “Я не знал! Пожалуйста, прости меня! Евдоксий пытался порезать им меня , поэтому я отобрал его у него!”
  
  “Конечно, ты не знал”. Ее тон был спокоен, когда она подошла вперед и подняла оружие, балансируя им на ладони. “Даже самый храбрый или сумасшедший дурак не принес бы это в дом моего отца, если бы знал его историю. Только кто-то невинный, по невежеству, мог сделать это ”.
  
  “Евдоксий, должно быть, получил это от Гейзериха...”
  
  “Чтобы показать Аттиле”. Ее голос был тихим, но горьким. “Чтобы искупить его собственный грех. Ты знаешь, что сказал мне Гейзерих?
  
  Что из-за моей упрямой гордыни я никогда не достанусь другому мужчине и что у меня будет лицо, которым можно пугать детей и возмущать влюбленных. Он сказал, что надеется, что я проживу сто лет, и что каждый день этих лет я думаю о своей глупости, о том, что посмел бросить вызов принцу вандалов.”
  
  “Леди, то, что он совершил, было поистине чудовищно”.
  
  “Можете ли вы представить мою ненависть? Можете ли вы представить мое жгучее желание отомстить? И все же мой отец так смущен, что сидит, застыв, в этом старом дворце, слишком боясь бросить вызов Гейзериху в одиночку и слишком гордый, чтобы попросить помощи у Рима. Но теперь Рим просит его! Теперь мой злейший враг вступил в союз с твоим!” Ее глаза вспыхнули огнем. “Ты - дар Божий, Джонас Алабанда, посланник, посланный подобно архангелу, чтобы вывести моего отца из летаргии. Он позволяет себе сомневаться, но у меня их не было, когда я увидел твой кинжал. У тебя есть знак вызова от вандалов, о котором ты даже не подозревал.”
  
  Я увидел надежду. “Тогда ты должен убедить своего отца, что то, что я говорю, правда!”
  
  “Я буду требовать справедливости, на которую имеет право каждая вестготская женщина. Аттила думает, что он гарантировал себе победу, объединившись с Гейзерихом. Но я говорю, что каждый человек, который заключает сделку с этим злобным вандалом, отравлен судьбой, и Аттила тоже будет отравлен ”. Она подняла нож, костяшки ее пальцев побелели, кулак дрожал. “Клянусь клинком, положившим конец моему счастью, что мой народ отправится на помощь Аэцию и Риму, потому что присоединиться к нему - значит победить гуннов и вандалов ... раз и навсегда!”
  
  Были зажжены сигнальные огни и зазвучали рога от гребней горных хребтов до самых глубоких долин. Вся Аквитания пришла в движение, от берегов великого западного океана до вершин центрального массива. Король призывал вестготов на войну! Стрелы, выпущенные в долгие темные зимние дни, были собраны в пучки и пристегнуты ремнями, длинные мечи германцев были заскрежетаны о смазанные маслом камни, а прочные копья с серебряными наконечниками в форме листьев были подняты. Огромные щиты были взвалены на плечи, доспехи пристегнуты ремнями, а шлемы начищены до блеска. Для кампании были выбраны встревоженные мальчики, в то время как их младшим братьям, стонущим от разочарования, было приказано присматривать за домом по крайней мере еще один сезон. Мрачные жены паковали сумки с сушеным мясом и зерном, пока дочери шили походную одежду и плакали о том, что может произойти. Вестготы отправлялись на войну! Седла были смазаны маслом, подошвы сапог обиты новой кожей, ремни затянуты, а дорожные плащи завязаны. Можно было видеть, как собирающиеся люди спускаются с дюжины холмов в каждую деревню и из дюжины деревень в каждый город, ручейки превращаются в ручьи, а ручьи - в реки.
  
  Об этом стало известно всем. Наконец-то Берта начнет мстить.
  
  В Толосе тысяча рыцарей верхом на лошадях ожидали своего короля. Их лошади были огромными, с тяжелыми копытами, хвосты перевязаны лентами, а гривы украшены монетами. Шлемы вестготов были остроконечными и украшенными плюмажем, их конские щиты имели овальную форму, а их копья были высотой с крышу. Я был в восторге от того, что ждал вместе с ними.
  
  Наконец на старый римский портик вышел сам Теодорих, высокий и блистательный, в позолоченной кольчуге и со щитом, тисненым из яркой бронзы. С ним пришли его сыновья Торисмунд и Теодорих Младший, столь же гордо одетые в доспехи и вооруженные; и при виде их собравшиеся воины приветственно взревели криками, которые заставили меня вздрогнуть.
  
  Их король говорил глубоко, но тихо, его слова прокатывались по толпе подобно ряби. “Наши отцы отвоевали эту богатую землю. Теперь наша очередь защищать ее. Гунн и Вандал объединились, и если кто-то из них победит, то наш мир будет потерян. Моя дочь требует отмщения. Так что слушайте меня, мои военачальники! Мы отправляемся на поиски этого! ”
  
  Тысячи древков копий ударились о тысячи щитов в знак одобрения. Затем Теодорих вскочил в седло, поднял руку, и они тронулись в путь. Плотный, мускулистый парад потек по улицам Толозы к ее большим римским воротам, с грохотом выходя навстречу гораздо большим ордам соплеменников, ожидающих на полях и лесных участках за их пределами. Тысячи превратились бы в десятки тысяч, а десятки тысяч - в армию.
  
  Войско вестготов отправится на соединение с Аэцием, а Запад сплотится позади них.
  
  Будет ли этого достаточно, чтобы остановить Аттилу?
  
  Я поскакал вперед, чтобы сообщить моему генералу эту радостную весть, оглядываясь на башню, с которой наблюдала Берта. Теперь она отомстит.
  
  
  ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ
  
  БИТВА НАЦИЙ
  
  XXIII
  
  
  
  ТАЙНАЯ КЛАДОВАЯ
  
  Аврелия была римским городом, окруженным стенами, который стоял на пути любых армий, марширующих по низменностям Галлии. Расположенный на реке Луаре, он был сердцем самой плодородной провинции Рима. Если бы гунны смогли занять его, у них была бы стратегическая столица, из которой они могли бы доминировать в Западной Европе. Если бы римлянам удалось удержать его, их оборона была бы упрощена.
  
  Аттила надеялся, что предательство освободит город. Осады обходились дорого, предательство - дешево.
  
  Одна из ироний истории заключалась в том, что племя алан, пришедшее контролировать Аурелию и Луару, были дальними родственниками гуннов. Теперь они были частью той лоскутной конфедерации римских, германских и кельтских народов, которая составляла Западную империю. Миграция племен, перевернувшая регион двумя поколениями ранее, привела к созданию непростой коалиции вождей, генералов и оппортунистов, поделивших сферы влияния. Каждое племя было номинально верноподданным Империи, и все же каждое пользовалось определенной независимостью, потому что империя была слабой.
  
  Каждое племя было поставлено императором, чтобы сдерживать своих соседей. Варвары зависели от Рима, завидовали Риму, презирали Рим, боялись Рима и все же считали себя новоявленными римлянами.
  
  Если вестготы были самым могущественным племенем, то багауды, франки, саксы, армориканцы, литийцы, бургундцы, бельгийцы и аланы имели свои территории и армии. За два месяца до того, как гуннские армии выступили в поход, в Аврелию прибыли эмиссары, чтобы разузнать о короле аланов, коварном Сангибане. Аттила приближался с величайшей армией, которую когда-либо видел Запад, короля предупредили.
  
  Сангибан мог сражаться на стороне римлян и быть уничтожен, или присоединиться к гуннам и остаться королем, хотя и вассалом.
  
  Это был мрачный выбор, усугубляемый тем фактом, что воинственные воины Сангибануса не собирались никому подчиняться. Хуже того, если предательство короля будет раскрыто до прихода гуннов, Аэций может стать примером для подражания. Однако сражаться с Аттилой означало рисковать своим уничтожением.
  
  “Ты не можешь отсиживаться в этой войне - ты должен выбрать”, - настаивал молодой и подающий надежды гунн, посланный убедить Сангибана. “Ты можешь править при Аттиле, или ты можешь умереть при римлянах”.
  
  “Мой народ не пойдет за мной к гуннам. Они уже льстят себе, что они римляне и христиане. Никто не хочет возвращаться к обычаям наших дедов”.
  
  “Им не нужно делать выбор. Ты должен это сделать ради их безопасности. Послушай, у меня есть план, так что даже стражам ворот не нужно выбирать. Вот все, что тебе нужно сделать...” Гунна звали Скилла.
  
  “Ребенок, который хочет увидеть тебя, епископ”.
  
  “Ребенок?”
  
  “У него нет манер ни одного из них. Или вообще никаких манер, насколько я могу судить. Он говорит, что речь идет о безопасности церкви. Это действительно довольно странно ”.
  
  “Это смелый ребенок”. Епископ Аниан выглядел задумчивым.
  
  “Он настаивает на том, чтобы держать голову покрытой. Будь он убийцей...”
  
  “Бертран, меня легче всего убить из всех людей. Никому не нужно посылать для этого ребенка в плаще. Они могли напасть на меня на улице, задавить тележкой с дровами, уронить кирпич с парапета или отравить ежедневное причастие ”.
  
  “Епископ!” Но, конечно, это было правдой. Если этот посетитель был странным, то их собственный епископ был еще более странным. У него была привычка исчезать на несколько недель в качестве отшельника и паломника, разговаривая по-своему с Богом. Затем он внезапно пожинал плоды, как будто никогда и не отсутствовал. Он посещал больных и хромых, не боясь заразиться, налагал епитимьи на убийц и воров и совещался с сильными мира сего. Во все более беззаконном мире он олицетворял божественный закон. Его благочестие и добрые дела сделали его не только популярным, но и лидером.
  
  “Но они не причиняют мне вреда, потому что такова Божья воля”, - продолжал Анианус. “И я думаю, что это по Его воле я вижу этого таинственного посетителя. Настали странные времена, и странные люди идут по жизни.
  
  Возможно, демоны. И ангелы! Давайте посмотрим, кто он такой ”. Их посетитель подслушал. “Слишком уродлив, чтобы быть ангелом, и слишком очарователен, чтобы быть демоном”, - провозгласил он, откидывая капюшон. “Странный, признаюсь”. Бертран моргнул. “Не ребенок, а карлик”.
  
  “Посланец от Аэция, епископа. Меня зовут Зерко”. На лице епископа отразилось удивление. “Необычный представитель”.
  
  “Когда я не представляю своего хозяина, я развлекаю его”. Зерко поклонился. “Я признаю, что веду себя необычно, но не бесполезно. Я не только дурак по профессии, но и прошел через ворота вместе с бургундскими беженцами. Никто не замечает халфлинга, если вокруг дети. ”
  
  “Я думал, что быть замеченным - дело дурака”.
  
  “В менее опасные времена. Но в Галлии есть агенты Аттилы, а также Аэция, и я бы предпочел не встречаться с ними. Я привез вам привет от генерала и предупреждение о том, что Аврелия находится на пути гуннов. Аэций хочет знать, устоит ли город. ”
  
  “Ответ на это прост. Он выдержит, если Аэций придет”.
  
  “Его армия временно отступила в Лимонурр в надежде, что, предложив такую близость и поддержку, Теодорих приведет своих вестготов. Если Аврелия сможет выиграть время для моего генерала, пока он собирает западные племена ...
  
  “Но что собираются делать вестготы?”
  
  “Я не знаю. Был послан способный друг, чтобы убедить их присоединиться к нам, но я не получил ни слова о его успехе или неудаче. Мое задание - знать, что собирается делать Аврелия ”. Аниан рассмеялся. “Все ждут всех остальных! Конечно, есть притча о такой кротости, но я сейчас не могу ее вспомнить. И все же, какой выбор есть у всех нас? Если гунны добьются успеха, Церковь будет достроена еще до того, как ее должным образом начнут строить, и я буду зажарен в качестве предвкушения вечного наказания. Я знаю об Аттиле больше, чем ты мог ожидать, халфлинг - достаточно, чтобы потратить время на изучение гуннского!
  
  Нет сомнений в том, что я намерен делать: сопротивляться, и сопротивляться изо всех сил. Но король не допускает меня к своим советам. Его солдаты не хотят подчиняться игу новой империи, но и умирать ни за что не хотят. Каждый человек спрашивает, постоянен ли следующий человек, и ни у кого не хватает смелости первым сделать шаг вперед. Франки прощупывают аланов, аланы - бургундов, бургунды - саксов, саксы - вестготов и готов, я полагаю, римлян! Кто, кроме Аэция, устоит?”
  
  “Пусть это начнется с тебя и меня, епископ”. Он улыбнулся. “Человек мира и карлик? И все же, разве не в этом, по сути, послание нашей Церкви? О том, чтобы выступить против зла? О вере перед лицом страха?”
  
  “Так же, как ты кое-что знаешь об Аттиле, я кое-что знаю о тебе. Чем ближе я подходил к Аврелии, епископ Аниан, тем больше люди восхваляли тебя. Они объединятся вокруг тебя, если Сангибан позволит это. Но Аэций опасается, что царь аланов не верит ни в него, ни во что другое и продаст себя гуннам.”
  
  Аниан пожал плечами. “Я епископ, а не король. Что я могу сделать?”
  
  “Я выслушаю Сангибануса, но мне нужны глаза и уши ваших священников, монахинь и прелатов, чтобы выяснить, что происходит на самом деле. Если существует заговор с целью предать город, мы должны узнать об этом и остановить его, а также убедить алан держаться до прихода Аэция.”
  
  Аниан выглядел трезвым. “Если он этого не сделает, Аттила убьет нас всех”.
  
  “Если ты отдашь Аврелию и дашь Аттиле возможность выиграть эту войну, он убьет всю Империю, епископ, а вместе с ней и Церковь. Мир погрузится во тьму, и люди будут жить как звери в течение следующей тысячи лет. Я тоже знаю об Аттиле больше, чем большинство людей, потому что я разыгрывал перед ним дурака.
  
  Я всегда помню одно: мне еще предстоит рассмешить его ”. Если у гуннов и был эмиссар в Аврелии, то он был хорошо спрятан, но новости с востока были серьезными. В город хлынул постоянно растущий поток беженцев. Накануне Пасхи в Медиоматрицу вошли, ее жители были убиты, а здания сожжены. Дурокорторум был разрушен, когда его население бежало. Насий, Туллум, Новиомагус, Андематуннум и Августобона сгорели в огне, когда огромная армия Аттилы разделилась, чтобы выжить. Епископ Никей был обезглавлен, а его монахини изнасилованы и проткнуты копьями. Священников распинали, с торговцев сдирали кожу до тех пор, пока они не раскрывали тайник со своими ценностями, детей обращали в рабство, а домашний скот забивали. Некоторые аврелианцы уже бежали к морю. Тем не менее, новости вызвали также мрачную решимость. В глубине отчаяния некоторые люди находили в себе мужество. Аврелия была жестоко разделена - как и Аксиополис далеко на востоке-
  
  о том, сопротивляться или сдаться.
  
  В конце концов, открытие Зерко зависело от удачи. Мальчик, помогающий новому подразделению наспех организованного ополчения, отправился в городские оружейные магазины и с любопытством проскользнул в узкий проход, ненадолго открывшийся из-за сдвигающихся полок.
  
  Внутри мальчик заметил сверкающий склад оружия и доспехов. Молодежь всегда усердно готовилась к таинству субботы, но во время исповеди всегда испытывала трудности с поиском какого-нибудь греха, за который можно было бы покаяться. Трудно быть настолько простодушным, чтобы занимать время исповеди, когда тебе всего восемь! Он наконец вспомнил, что должен признаться в своем проступке, и само существование комнаты привлекло внимание священника. Он счел тайник с оружием достаточно необычным, чтобы сообщить об этом прелату, который, в свою очередь, вспомнил просьбу епископа сообщать обо всем необычном. Анианус упомянул об этом Зерко.
  
  “Кажется странным запирать броню”, - подумал Зерко. “Возможно, приберег для элитного подразделения?”
  
  “Когда? После того, как город пал? И это не единственная странность. Мальчик сказал, что все шлемы, щиты и мечи были похожи ”.
  
  Это было интригующе. Племена, поселившиеся в Галлии, сохранили индивидуальный вкус в оружии. У каждого человека были свои доспехи, у каждого клана - свои цвета, у каждой нации - свой дизайн. Только поредевшие римские подразделения, управляемые италиками, сохраняли единообразие снаряжения. И все же римские войска были далеко, с Аэцием.
  
  “Возможно, это невинно или плод мальчишеского воображения. Но я бы хотел взглянуть на эту кладовую, бишоп. Ты можешь провести меня туда?”
  
  “Это прерогатива маршала, так же как алтарь принадлежит мне”. Он задумался. “Но я мог бы послать служку за Хелко, юношей, который исповедовался. Кто-то вашего роста, в облачении, может просто подойти достаточно близко . . . . ”
  
  “Служкой при алтаре я буду”.
  
  Зерко помогло замешательство, вызванное приближением гуннов. Утром людей направляли в оружейный склад, к полудню переводили в башню, а с наступлением сумерек отправляли в зернохранилище, а к полуночи - к колодцу. Частное оружие продавалось, передавалось в дар и перераспределялось. В результате маленький служка в капюшоне, посланный епископом на поиски другого мальчика, поначалу не привлек особого внимания. Зерко заметил узкий проход за обычным складом оружия и, когда отвел глаза, попытался проскользнуть внутрь.
  
  Но охранник окликнул его. “Подожди, мальчик. Это не для тебя”.
  
  “Епископ послал меня за Хелко. Капитан сказал посмотреть там”.
  
  “Капитан стражи?”
  
  “Спроси его, если должен. Но Анианус нетерпелив”. Мужчина нахмурился. “Останься, пока я не вернусь”. Как только охранник ушел, Зерко не остановился. Каменный коридор сделал крутой поворот и наткнулся на деревянную дверь с тяжелым замком. Гном принес молоток и зубило, и замок с грохотом открылся. Если бы его поймали, способ проникновения был бы наименьшей из его забот.
  
  В комнате было темно, поэтому гном зажег свечу, чтобы осветить блеск стали и кожи. Все было во многом так, как описывал Хелко, за исключением того, что мальчик опустил важную деталь.
  
  “Римлянин!” Римских доспехов было достаточно, чтобы вооружить отряд кавалерии, но ни одно римское войско не пришло бы в Галлию необорудованным, и никто не явился бы к Сангибану раньше, чем к Аэцию. Это было для варваров, но почему? И почему это снаряжение держалось в секрете? Потому что любой мужчина, носящий его, считался бы римлянином. . . .
  
  Зерко услышал голоса и задул свечу, растворившись в тени. Он сбросил капюшон и достал медальон с печаткой, подаренный ему Аэцием, в надежде, что это заставит стражников колебаться достаточно долго, чтобы карлик напомнил им, что Аниан знает, где он находится.
  
  Коридор наполнился приближающимся светом, а затем разбитый дверной проем наполнился людьми и ругательствами. Там был охранник, который бросил ему вызов, и второй, постарше, седой солдат, вероятно, его капитан, разгневанный сломанным замком.
  
  Эти двое положили руки на рукояти своих мечей. Третий мужчина, пониже ростом и коренастее, в шляпе с полями, скрывающей его лицо, подошел к ним сзади. Они вошли внутрь с факелом.
  
  Зерко, которого неизбежно обнаружили, вышел. Даже когда он показывал медальон, гном видел, как расширились глаза третьего человека.
  
  Незнакомец заговорил по-гуннски. “Мышонок!” Это была Скилла.
  
  “Этот человек - гунн!” - удивленно воскликнул Зерко.
  
  Капитан стражи покачал головой. “Мы предупреждали тебя не приходить сюда”.
  
  Скилла обратился к аланам на латыни с сильным акцентом. “Я знаю этого гнома. Он убийца, похититель и вор”.
  
  “Я помощник Аэция и Аниана! Причиняйте мне вред на свой страх и риск!”
  
  “Если ему позволят поговорить с вашим епископом, - предупредил Скилла, - он введет его в заблуждение”.
  
  “Он ни с кем не собирается разговаривать”. Были обнажены клинки.
  
  “Послушай меня! Это уловка, чтобы предать свой город” - Со свистом взмахнул меч, едва не промахнувшись. Зерко метнул свой молот в голову Скиллы, но гунн отбил его, насмехаясь над попыткой. Гном упал и попытался удрать, но клинки со звоном ударились о каменный пол, преграждая ему путь. Поэтому вместо этого он кувыркнулся назад, опрокинув стойку с копьями и щитами, чтобы замедлить своих мучителей. Мужчины рассмеялись. Это была игра!
  
  “Гунны собираются поработить вас!” - предупредил карлик из темноты.
  
  На звук его голоса вылетело копье и едва не пронзило его. “Выходи, мышонок”, - позвал Скилла по-гуннски. “Кошка здесь, чтобы съесть тебя”. Ему нужна была мышиная нора. Там не было ни задней двери, ни окна. Водосток? Он его не заметил. Он искал место потемнее темноты, сапоги нападавших тяжело ступали по камню, когда они пытались загнать его в угол.
  
  И там, в углу, где сходятся стена и потолок ...
  
  Люди бросились в атаку, и карлик прыгнул. Он увернулся от удара мечом и схватился за кольчугу бросившего ему вызов стражника, временно ослепив его тычком, вызвавшим вой. Затем он вскарабкался, как белка, на голову человека и прыгнул, наполовину приземлившись в тесной впадине. Его пальцы нащупали опору.
  
  “Схватите его! Схватите его! Я ничего не вижу!”
  
  Чья-то рука скользнула по его лодыжке. Зерко пнул ногой, наткнувшись на что-то твердое, и изо всех сил подтянулся наверх, пробираясь по узкому, как труба, проходу.
  
  “Подними меня!” - крикнул кто-то.
  
  Он слышал, как чья-то рука шлепает у него за спиной. “Он как чертов кролик. Он слишком маленький! Я никак не могу за ним уследить”.
  
  “Что это за дыра?” Спросил Скилла.
  
  “Кто знает? Возможно, вентиляционное отверстие, чтобы выпустить воздух”.
  
  “Может ли он выбраться другим путем?”
  
  “Снаружи есть решетки, чтобы не пускать животных. Он никуда не может уйти, но и мы не можем его достать”.
  
  “Может быть, если мы вырастим собаку ...”
  
  “Зачем беспокоиться”, - сказал Скилла. “Разве мужчины не работают над укреплением стен? Принесите несколько камней и бочку раствора. Мы запечатаем его, и у нас не будет трупа, который нужно было бы объяснять.”Даже пока они работали, Скилла чувствовал, что гном проклят. Маленький человечек был гротескным и юркал, как паук, и, казалось, был привязан к каждому моменту мучений Гунна Джонасом и Иланой. Ведьмы рассказывали ему лесные легенды о приземистых и шершавых гномах из немецких лесов, которые досаждали обычным людям магией и фокусами. Скилла верил, что надоедливый Зерко был одним из таких, и запечатывание его в каменной гробнице стало бы подарком миру.
  
  Воин нетерпеливо наблюдал, как стражники неуклюже кладут кирпич. Как Скилла ненавидел это место внизу! Ни один гунн не любил многолюдных, темных или замкнутых пространств; а эти подземные ходы, построенные римлянами, были всеми тремя. Он гордился тем, что на него была возложена миссия по сговору с Сангибанусом - это был знак растущего доверия к нему его дяди, несмотря на его неудачи, - и он знал, что успех в конечном итоге принесет ему запоздалое признание и Илану.
  
  Но прошедшая неделя в Аурелии была едва ли не больше, чем он мог вынести. В городе никогда не было тихо. Его чувства были измотаны шумом, красками, толпой и непрерывным лязгом. Как же он тосковал по сельской местности! Но вскоре Сангибан предаст свою собственную столицу, и Аврелия падет. Скоро гунны станут хозяевами всего, и умных людей, которые усложняли жизнь, больше не будет.
  
  Скилла знал, что царь аланов не осмелится просто сдать свой город. Его собственные военачальники, которые не доверяли своим двоюродным братьям гуннам так же сильно, как и римлянам, могли ополчиться против него.
  
  Сангибанус не мог убедить их в слабости Запада, не показавшись при этом трусом. Он также не мог просто организовать отряд предателей, чтобы сокрушить часовых у своих собственных ворот. Если он был слишком труслив, чтобы сражаться с Аттилой, то он был также слишком труслив, чтобы убивать собственных солдат, потому что вероятность предательства и гражданской войны была слишком высока. Поэтому вместо этого Скилла предложил другой способ. С римскими доспехами и убедительным офицером Аврелиана отряд гуннов мог захватить ворота с минимальным кровопролитием, удерживая их открытыми ровно столько, чтобы другие гунны успели проскакать через них галопом. Таким образом, битва закончится, не успев начаться, и никому, включая короля Сангибана, не придется умирать. Теперь им предстояло действовать быстрее, чем планировалось. Если Зерко нашел этот тайный склад оружия, кто еще мог знать? Аврелия должна пасть прежде, чем гнома хватятся.
  
  
  XXIV
  
  
  
  ВРАТА АВРЕЛИИ
  
  По мнению Зерко, мало что может быть труднее, чем слушать, как люди закладывают твою могилу кирпичом. Он попытался посмеяться над своим затруднительным положением, точно так же, как пытался смеяться над всей своей причудливой жизнью. Как он хотел быть равным в советах больших людей! Конечно, его юмор был маской горечи по поводу собственного уродства - точно так же, как он скрывал его изумление от того, что он мог жениться на такой прекрасной женщине, как Джулия, или иметь такого многообещающего друга, как Джонас. Теперь он заплатит за гордыню и амбиции! Заточен в маленьких катакомбах без милости забвения. Должен ли он отступить до того, как они закончат, и надеяться на быструю смерть вместо пыток? Или оставаться вне досягаемости и вместо этого задохнуться? Для маленького человечка, который зависел от ловкости и смекалки, последний способ умереть казался особенно жалким. Однако жизнь научила карлика продолжать надеяться. Он был чудаком, который давал советы генералам и советовался с епископами. Так что, возможно, пришло время не пятиться назад на верную смерть, а двигаться вперед. Даже когда последний камень был установлен на место, Зерко взбирался по крутому склону своего туннеля, чтобы найти, куда он ведет.
  
  Что последовало за этим, его разум долго отказывался вспоминать. Он не помнил, был ли он подвешен в темноте на часы или дни, и было ли подавляющее ощущение невыносимой жары или оцепенелого холода. Он просто помнил, как вклинивался вперед. Каменный гребень мог казаться таким же непреодолимым, как гора, и он ковырял его пальцами, ослабляя наконечники ключей и позволяя им со звоном падать за ним. Затем он покачивался, выпуская весь воздух, чтобы сжаться и вырваться вперед на какое-то невероятно малое количество.
  
  Он сжимался, задыхался, его живот сжимался от того, что казалось всей тяжестью Земли, в ушах стучало, он снова выдыхал воздух, извивался вперед, дышал, задыхался от боли, выдыхал ...
  
  снова, и снова, и снова, пока, наконец, его бедра не преодолеют препятствие и он не будет лежать, тяжело дыша, в трубе, не более просторной, чем кокон, единственным звуком будет его сердцебиение, единственной смазкой - его пот. Где-то свежий воздух поддерживал в нем жизнь. Когда его одежда распалась, от нее остались только полоски, которыми можно было обмотать руки. Он стал скользким от крови; и когда она вытекла, он съежился. Никогда раньше я не хотел быть маленьким, подумал он, вытягиваясь, как змея. Иногда он начинал паниковать, его легкие бешено работали, но он подавлял любой крик, думая о Джулии. влез в”    “Прекрати рыдать и вылезай сам из ямы, в которую ты влез", - отчитала его она. “Что такого сложного в том, чтобы    ползти вперед? Это могут делать младенцы!” Так он и сделал. Он миновал еще меньшее отверстие, отвратительный запах связывал его со старой римской канализацией, слизистые стоки стекали вниз, как крещение из Ада. Хвала Господу! От этого он стал скользким! Самое худшее наступило, когда он заметил проблеск света, но только за сужением полости, которая сначала показалась слишком маленькой даже для него. Тугой, как влагалище девственницы, выругался он, как будто у него было так много девственниц. Но какой у него был выбор, кроме как возродиться? Он вытянул руки вперед, как будто нырял, его и без того узкие плечи прижались к ушам, и он брыкался вперед, как рыба. Каждое ребро щелкало о камни, как бусина на счетах, боль была такой мучительной, как будто с него сдирали кожу. Затем его живот был пробит насквозь, а бедра плотно сжаты - Я широк, как женщина!- пока он не нашел опору для рук и не преодолел последние дюймы с помощью грубой силы, стиснув зубы от агонии. Тогда воздух был прохладнее и свежее, свет ярче. Он уткнулся носом в железную решетку.
  
  Благодарение святым за ржавчину и лень варваров-завоевателей. Металл содержался не лучше, чем стены Аврелии, вот почему аланы сейчас работали так неистово. Из последних сил он колотил по ней, как сумасшедший, снова и снова, пока она внезапно не отвалилась со скрежетом и лязгом. Он ждал криков, но ничего не услышал.
  
  Он все еще был далеко под центральной крепостью города. Зерко выскочил в более широкий туннель, достаточно большой, чтобы ползти на четвереньках, освещенный светом, падающим из решетчатых шахт, слишком узких и отвесных, чтобы по ним можно было карабкаться. Новый коридор казался безнадежным лабиринтом, снова повергая его в панику, но, наконец, в крепостной уборной послышался сладкий запах пара и болтовня прачек. Из трубы в комнате выходил пар, и Зерко был единственным обитателем, достаточно маленьким, чтобы соскользнуть вниз. Он выскочил в кучу одежды, демон, обмазанный яркой кровью. Одна прачка закричала и убежала; другая упала в обморок и позже рассказывала истории о конце времен. Зерко просто украл простыню и прокрался обратно к епископу.
  
  “Мне кажется, я знаю, что они планируют”, - объявил он.
  
  Затем он рухнул.
  
  Неудивительно, что римляне сражались так неуклюже и медленно.
  
  Скилла чувствовал себя закованным в тяжелые римские доспехи, как сосиска, его зрение было ограничено горячим шлемом, а торс - тяжестью кольчуги. Овальный щит казался таким же неудобным в обращении, как дверь сарая. Копье было бревном, меч таким же прямым, как их жесткие дороги, а тяжелая одежда промокла от пота. Как только они войдут в ворота Аврелии, он бросит эту чепуху и потянется за своим луком, но тем временем маскировка позволит им беспрепятственно добраться до городской стены. Как только портал будет захвачен, подразделение Эдеко из пяти тысяч человек сможет последовать за ним, и несчастный Сангибанус останется невиновным.
  
  Была полночь, луна была темной, город спал, а гунны предположительно были далеко. Эдеко провел свою дивизию на двести миль за три дня, опередив все предупреждения.
  
  Теперь его люди ждали в лесу, в то время как замаскированный отряд Скиллы из ста человек рысью направлялся к стене Аврелии с громким лязгом и скрипом римского снаряжения. Как всегда, Скилла поймал себя на том, что изучает стены взглядом солдата. Крепостные валы и башни из свежего камня светились заметно светлее, чем потрепанная непогодой стена внизу, даже при свете звезд. Несколько факелов мерцали, обозначая ворота, и гунн мог видеть головы аланских стражников, которые смотрели вниз, когда он приближался.
  
  Аланский капитан, которому хорошо заплатили за то, чтобы он держал оружейную в секрете, покинул город вместе со Скиллой и вернулся вместе с ним сейчас, новое золото позвякивало в его кошельке на ходу.
  
  “Отряд Аэция на подкрепление Сангибану!” - крикнул прихвостень, когда они подошли к центральной башне.
  
  “Открой ворота для друзей!”
  
  “Мы не получали никаких известий о римлянах”, - осторожно ответил часовой.
  
  “Как насчет "Слова гуннов"? Они недалеко, ты знаешь.
  
  Тебе нужна помощь или нет?”
  
  “К какому подразделению вы относитесь?”
  
  “Четвертый Викторикс, слепой ты человек! Неужели мы похожи на нориканских торговцев солью? Открывай! Нам нужно поесть и поспать!” Ворота начали тяжело раскачиваться. Это должно было сработать!
  
  Затем он остановился на полпути, давая возможность лишь мельком увидеть город за его пределами. Раздался голос. “Пришлите своего офицера. Одного”.
  
  “Сейчас!” Скилла закричал.
  
  Они бросились в атаку, и как раз в тот момент, когда солдаты начали распахивать перед ними ворота, гуннские лошади врезались в них и отбросили часовых назад, широко распахнув вход. За коротким сводчатым туннелем, который вел сквозь стену, находился внутренний двор. Гунны пришпорили своих лошадей.
  
  С одной стороны внутренней арки съехала повозка и покатилась, преграждая им путь. От удара факела промасленное сено взорвалось огненным шаром. Пони с визгом встали на дыбы, а воины выругались, неловко потянувшись за непривычным римским оружием. Прежде чем они успели что-либо предпринять, дюжина стрел прожужжала в огне, некоторые воспламенились на лету и попали в цель. Люди и лошади хлынули в переполненный портал.
  
  Золотые монеты предательства аланского капитана рассыпались вместе с ним по камням. Тем временем люди за пределами пламени кричали тревогу. “Они не римляне - они гунны! Предательство!” Зазвонил колокол.
  
  Священники пробегали мимо горящей повозки и атаковали переднюю шеренгу всадников длинными пиками. Рукояти нечестивого оружия были воткнуты в землю, а наконечники копий образовали непроницаемую стальную изгородь.
  
  Зазвучали рога. В свете огня Скилла мог видеть, как солдаты высыпают из близлежащих зданий и бросаются к стене. На гуннов, сгрудившихся позади, дождем посыпались ведра камней. Затем потоки нефти хлынули дождем и загорелись. Трюк превратился в ловушку.
  
  Лошадь Скиллы бесполезно повернулась к изгороди из пик.
  
  Неужели Сангибанус обманул их? Нет . . . В кого целился этот халфлинг?
  
  На лестнице сбоку от ворот карлик размахивал пращой. Скилла выругался и потянулся за своим луком.
  
  Могло ли это быть?
  
  Камень просвистел мимо уха Скиллы в тот момент, когда он натягивал тетиву. Затем Татос схватил его за руку. “Времени нет!” Железная опускная решетка с грохотом опускалась, отрезая вождей гуннов от их последователей.
  
  “Трубите в рога для Эдеко!” Скилла закричал.
  
  “Слишком поздно!” Татос спрыгнул вниз и стащил Скиллу с лошади, что спасло ему жизнь, когда еще один залп ракет ударил в ворота и опрокинул еще с полдюжины людей и лошадей. Собственная лошадь Скиллы взвизгнула и упала. Ворота превратились в бойню с отбитыми копытами, сломанными ногами и брошенным римским оружием. Скилла и его спутник подбежали к опускающейся опускной решетке, соскользнули и покатились. Они добрались до внешней стороны как раз в тот момент, когда решетка врезалась в дамбу. Позади священники, напавшие на его людей, с воем бросились в атаку и начали добивать раненых топорами и косами. Здесь не было и следа монастырской кротости.
  
  Скилла стоял на внешнем конце портала. Кругом царил хаос. Гунны были в огне. Другие беспомощно метались.
  
  Один камень попал в голову воина, и она взорвалась, как фрукт, забрызгав их всех кровью. Сотни аланов бежали, чтобы занять стену. Скилла с ужасом услышал грохот атаки Эдеко и побежал, чтобы отразить ее.
  
  Дубовые ворота сами собой снова захлопнулись перед ними.
  
  Во всем виноват проклятый карлик!
  
  “Отступайте! Отступайте! Росомаха отступает!” И все же, даже когда его люди попытались убежать за пределы досягаемости, огромное подразделение вопящих гуннов Эдеко швырнуло ошеломленную роту Скиллы вперед, как волна на стену, и строй разбился о камень, как прибой. Аланы были наэлектризованы этим внезапным появлением своего врага, по всему городу зазвонили колокола и рога, и любая возможность для Сангибана сдаться исчезла в одно мгновение. Вместо этого гунны обнаружили, что направили кавалерию в атаку на стену высотой в пятьдесят футов.
  
  Последовал короткий период замешательства и резни, прежде чем до нахлынувших гуннов Эдеко наконец дошло, что им не удалось прорваться через ворота, и все они отступили.
  
  К тому времени десятки людей были убиты и ранены, а горящие стрелы из баллист преследовали их на протяжении четырехсот шагов. Уловка обернулась катастрофой.
  
  “Священники ждали нас!” Скилла кипел.
  
  “Вот и все обещания Сангибануса”, - сказал Эдеко.
  
  “Это Зерко, восставший из мертвых, предупредил их!”
  
  “Зерко? Я думал, ты похоронил этого проклятого карлика”.
  
  “Он проходит сквозь стены, как призрак!” Эдеко сплюнул. “Он просто хитрый маленький человечек. Когда-нибудь, племянник, ты научишься по-настоящему расправляться со своими врагами, от этого уродливого карлика до того вороватого молодого римлянина.” Я поехал в "Аурелию", у которой был оранжевый ореол, зарево пожаров отбрасывало корону на ночные облака, которые я мог видеть за десять миль. Далеко за полночь я поднялся на вершину холма, возвышающегося над рекой Луарой, и увидел осажденный город на северном берегу в драматической игре света.
  
  Тысячи костров гуннов окружили город. От зданий в Аурелии поднимались столбы пылающего дыма. Катапульты с обеих сторон стреляли пылающими снарядами, которые прорезали во тьме ленивые огненные параболы, похожие на филигранный орнамент. Издалека было довольно красиво и тихо, как звезды летней ночью, но я прекрасно понимал, насколько отчаянной должна казаться ситуация внутри. Надежда, которую я нес, была жизненно важна для сопротивления Аурелии.
  
  Если бы город мог выстоять, Теодорих и Аэций пришли бы сюда.
  
  Я был временно замаскирован. Я стал гунном, убив одного из них, отставшего, которого я поймал, грабя ферму убитой крестьянской семьи. Меня привлек столб дыма из хижины и хор слабых криков, и я осторожно наблюдал за воином, пьяным от римского вина и нагруженным добычей, который, шатаясь, переходил от пристройки к пристройке в поисках еще чего-нибудь.
  
  Тела убитой им семьи были разбросаны по грязи во дворе фермы, тлеющие от пожара в хижине, который вынудил их выйти на бойню. Я взял свой собственный лук, с которым усердно упражнялся, и сразил гунна с пятидесяти шагов, мужчина, кряхтя от недоумения, упал.
  
  Такое убийство больше не казалось мне важным, учитывая охвативший нас апокалипсис. Взяв его одежду и лохматого пони, я отправился в Аурелию в грязной куртке гунна, зная, что засохшая кровь не вызовет подозрений в эти мрачные дни.
  
  Теперь, под покровом темноты, я въехал в лагерь гуннов. В отличие от римского, окружение было случайным делом. Гунны не возводили собственных укреплений, словно желая заставить защитников выйти и сразиться с ними.
  
  Их позиции к югу от реки были тонкими, Луара препятствовала нападению или бегству. Соответственно, в этой части лагеря варваров царил беспорядок. Гунны сгрудились вокруг походных костров, наблюдая за городской стеной через реку.
  
  “Я ищу руги”, - сказал я по-гуннски, зная, что мои черты лица и акцент выдадут любое притворство, что я гунн. “Я слишком долго удовлетворялся с девкой и потерял свой лох . Теперь я два дня скакал верхом, чтобы мой меч догнал мой член”.
  
  Такое признание принесло бы мне порку в римской армии, но варвары рассмеялись и освободили для меня место у костра, предложив кумыс. Когда я пил, у меня обожгло горло, и они снова рассмеялись над моей гримасой. Я глупо ухмыльнулся и вытер рот. “Сколько еще нам придется ждать в этой вонючей дыре?”
  
  По их словам, это была не та битва, в которой любили сражаться гунны. Их кавалерия обогнала инженеров, поэтому осадных машин не хватило. Кроме того, гунны предпочитали сражаться в открытую, как мужчины, а не прятаться за боевыми машинами. И все же трусливые аланы не спускались со своих стен. И хотя гуннам нравилось стрелять в защищенные шлемами головы защитников, было израсходовано так много тысяч стрел, что Эдеко в конце концов приказал прекратить это занятие до тех пор, пока нападающие не будут готовы к скоординированному нападению. Это заставило воинов заскучать, некоторые отправились грабить, как тот гунн, которого я убил.
  
  “Я думал, вы, гунны, проникли сюда обманом”, - сказал я.
  
  Говорили, что план открытия города был предан гномом, что выглядело как зловещая шутка. Теперь аланы были возбуждены, как муравьи. Добрые гунны были убиты, пытаясь занять место, которого эти люди больше не хотели. “Мы должны идти домой”.
  
  “Но это богатая земля, не так ли?” Спросил я.
  
  “Слишком много деревьев, слишком много людей и слишком много дождя”. Я оставил их, как будто хотел помочиться, и направился к реке. Головешка описала дугу над водой, оставляя розовую дорожку. Луара была широкой, но усеянной песчаными отмелями, на которых я мог отдохнуть во время плавания. Я поскользнулся на холоде и начал плавать на спине, сбрасывая при этом свою прогорклую одежду гуннов.
  
  Моя голова была похожа на маленькую луну против течения, и я с тревогой ждал удара молнии с любой стороны, но его не последовало.
  
  Я задержался на перекладине, чтобы перевести дыхание, изучил стены, а затем поплыл на животе к каменной набережной Аурелии. На мелководье рядом с ним были обломки городских лодок, которые были сожжены и затоплены, чтобы помешать гуннам использовать их.
  
  Я ухватился за одно из железных стыковочных колец, чтобы приподняться. Мог ли я кого-нибудь позвать?
  
  Словно в ответ, раздался щелчок, и снаряд просвистел рядом с моей щекой. Я немедленно упал обратно в воду, все еще держась за кольцо. Арбалет! “Не стреляй! Я принес послание от Аэция!” Позвал я на латыни.
  
  Еще один болт срикошетил, привлеченный моим звуком.
  
  “Остановитесь! От Аэция!” Имя, по крайней мере, они должны узнать.
  
  Я ждал, и наконец кто-то позвал меня по-латыни. “Кто ты?”
  
  “Джонас Алабанда, помощник Аэция! Я прошел через позиции гуннов с посланием для Сангибана и епископа Аниана! Бросьте мне веревку!”
  
  “Что, ты хочешь войти? Все мы хотели бы выбраться!” Но веревка размоталась; я выбрался на причал, подполз и ухватился.
  
  “Тяни быстрее, потому что гуннам скучно!” Они тянули так быстро, что я чуть не потерял хватку. Я приплясывал на неровных камнях, стараясь не думать о пропасти внизу, когда новая головешка взлетела над головой, осветив стену. Я услышал возбужденные крики на другом берегу реки и понял, что это значит. “Скорее!” Руки в кольчугах протянулись, чтобы схватить меня. Раздался вздох, и почти израсходованная стрела отскочила от камня у моего плеча. “Тяни, черт бы тебя побрал!” Еще одна ракета просвистела над головой, а третья задела мою лодыжку. Затем я пролез через щель в камне и смог рухнуть на парапет, мокрый, замерзший и задыхающийся.
  
  Лицо, похожее на лицо гнома, склонилось вниз, чтобы проверить мое. “Ты так сильно скучал по мне, что приехал в Ад, чтобы увидеть меня?” Зерко выглядел взвинченным, наполовину замотанным в бинты и полностью довольным собой.
  
  Я сел и оглянулся на кольцо огней вокруг города. “Я пришел пообещать вам спасение”. На рассвете гарнизон Аврелии собрался в большой церкви города, построенной по образцу римского храма Венеры, чтобы послушать, как епископ Аниан говорит им, что делать. Их король Сангибанус тоже присутствовал, но этот мрачный человек с темными чертами лица стоял в стороне, окруженный своими вельможами и также наполовину избегаемый ими. Сангибанус протестовал, что он ничего не знал об уловке, которая чуть не захватила ворота, но его протесты были слишком быстрыми и слишком громкими, а слухи от священника и прелата слишком трезвыми и убедительный, чтобы снять с него вину. Был ли их монарх трусом? Или реалистом, пытавшимся спасти их всех? В любом случае было слишком поздно: завязалась битва, и единственным шансом города теперь было сопротивление. Римский курьер перелез через стены прошлой ночью, доставив новости для епископа и короля. Теперь Аниан призвал их послушать это. Собрание знало, что времени осталось мало. Гунны начали громко бить в барабаны, сигнализируя о подготовке к атаке, и ритмичный стук разносился внутри толстых стен церкви.
  
  Аниан повелевал не только из веры, но и своим примером.
  
  Разве он не организовал с помощью гнома тайную защиту ворот, которая дала солдатам время собраться? Разве с тех пор он не маршировал вокруг стен во время атак, неся священный фрагмент Истинного Креста и призывая солдат держаться стойко? Разве стрелы гуннов не всегда миновали его голову в митре? Люди уже роптали о святости и чудесах. Под барабанный бой гуннов он наконец заговорил.
  
  “Ты не можешь потерпеть неудачу”.
  
  Эти слова повисли в воздухе, как дымка благовоний в разгорающемся утреннем свете. Солдаты зашевелились, беспородная смесь восточного всадника, грубоватого германца, крепкого кельта, аристократичного римлянина - смесь, которая теперь составляла Галлию.
  
  “Вы не можете потерпеть неудачу, - продолжал епископ, - потому что на карту поставлено нечто большее, чем жизни ваших семей. На карту поставлено больше, чем этот город Аврелия, больше, чем моя собственная епархия, и больше, чем родословная вашего собственного короля или ваша собственная гордость ”. Он кивнул, как бы подтверждая свои собственные слова. “Вы не можете потерпеть неудачу, потому что эта Церковь - часть новой истины в мире, и эта истина - часть великой и почтенной Империи. Мы являемся наследниками традиции, насчитывающей двенадцать столетий, - единственной надежды человечества на единство, которая когда-либо была. Вы не можете потерпеть неудачу, потому что если вы это сделаете - если гунны прорвут эти стены, свергнут ваше королевство и завоюют стратегическое сердце Галлии, - тогда этой Империи, этой традиции и этой Церкви придет конец ”.
  
  Какое-то время он держал их в молчании, обводя взглядом комнату.
  
  “Вся жизнь - это борьба между светом и тьмой, между добром и злом, между цивилизацией и варварством, между порядком закона и порабощением тирании. Теперь эта борьба дошла и до Аврелии”.
  
  Мужчины бессознательно выпрямились. Пальцы согнулись. Челюсти сжались.
  
  “Вы не можете потерпеть неудачу, потому что Святая Церковь стоит за вами, и я говорю вам сегодня утром, что Бог на стороне наших легионов и что Небеса ожидают любого человека, который падет”.
  
  “Аминь”, - прогрохотали христиане. Они положили руки на рукояти мечей, булав, топоров и молотов.
  
  Аниан улыбнулся этой свирепости, его взгляд обежал комнату и, казалось, на мгновение остановился на каждом человеке по очереди.
  
  Он говорил тихо. “И вы не можете потерпеть неудачу, храбрые воины, потому что прошлой ночью к нам прибыл гонец с великой вестью.
  
  Теодорих и вестготы присоединились к союзу против Аттилы, и прямо сейчас, когда мы разговариваем, они вместе с Аэцием отправляются на помощь Аврелии. До них осталось всего несколько дней, возможно, часов. Вот почему вы слышите барабаны, потому что гунны в панике и хотят завоевать нас до прибытия подкрепления. Они будут отчаянно сражаться, чтобы проникнуть за эти стены, но у них ничего не получится, потому что вы не можете позволить им добиться успеха. Тебе нужно лишь немного сражаться и побеждать, и тогда избавление будет близко ”. Теперь собрание в церкви зашевелилось и зашепталось, понимая, что в одно мгновение весь облик войны изменился. Без Теодориха любое сопротивление было отчаянным. С ним был шанс победить всю орду Аттилы.
  
  “Ты можешь потерпеть неудачу?” Шепотом спросил Анианус.
  
  “Нет!” - взревели они.
  
  А затем колокола и трубы начали трубить тревогу, когда из-за стен зазвучали рога варваров.
  
  Великая атака начиналась.
  
  Гунны превзошли своих лучших инженеров-наемников и не смогли провести надлежащую осаду. Что у них было, так это стрелы, лестницы и избыток храбрости.
  
  Они атаковали Аврелию со всех сторон, кроме реки, в диком порыве, рассчитанном на то, чтобы сильно растянуть защитников. Когда масштабы атаки стали очевидны, почти каждому жителю города - от женщин без доспехов до десятилетних детей - пришлось присоединиться к мужчинам на крепостном валу и бросать вниз камни, черепицу и булыжники. Воздух наполнился летящими стрелами, каждая сторона отстреливала несколько выпущенных в них стрел; в воздухе раздавалось зловещее гудение, похожее на звук из осиного гнезда. Снующие священники и монахини собирали стреляные гильзы в корзины, чтобы отнести их лучникам своего города; и время от времени стрела попадала одному из священнослужителей в макушку головы, вонзаясь с такой силой, что ее острие пробивало нижнюю челюсть и так плотно зашивало рот, что умирающий не мог кричать. Он упал, но другой священник поднял его ношу.
  
  Пока летели снаряды, варвары хлынули по земле за пределами города, сотни были поражены залпами защитников, но еще тысячи собрались у подножия стен. Горшки с маслом и кипящей водой, вылившиеся с крепостных валов, вызвали в рядах огонь и боль. Летящие камни ломали конечности и разбивали шлемы. И все же все это казалось пустяком. Гуннов было просто слишком много. Штурмовые лестницы взмыли ввысь, как разжимающийся когтистый кулак. Гунны всерьез занялись стрельбой из лука, каждый залп стрел следовал за предыдущим, так что аланы не могли высунуть голову над защитной каменной зубчатой стеной, не будучи убитыми. В то же время нападавшие толпами поднимались на крепостные стены. Поэтому аланы пригнулись и вслепую перебрасывали камни через край стены, ожидая, когда прекратится свист стрел, который должен был послужить сигналом, когда первые гунны достигнут вершины. Затем раздался громкий крик, и они поднялись в своем железе и коже, чтобы сразиться с рычащими нападающими, сражаясь на краю стены. Здесь была опрокинута лестница, там гунны получили опору; и на парапете взад и вперед разгорелась отчаянная битва.
  
  По сравнению с яростью битвы сражение в одинокой башне Норикума казалось неторопливым. Это была битва совершенно нового масштаба - люди размахивались, рубили и кусались, как животные, потому что даже минутная пауза означала мгновенную смерть. Некоторые из сражавшихся вместе падали со стены, душа друг друга при падении; и если защитник каким-то образом выживал в таком падении, гунны, поджидавшие внизу, расчленяли его и поднимали конечности в качестве кровавых трофеев.
  
  Я позаимствовал доспехи, чтобы присоединиться к битве, теперь, когда мое послание вселило надежду. Теперь я чувствовал себя более опытным в этом мрачном ремесле, поднимаясь после залпов стрел, чтобы рубить мечом и дубинкой со щитом, скрываясь из виду, когда прилетали новые стрелы, а затем поднимаясь снова. Один неверный шаг в этом ритме - и я был мертв. Для этого не хватило смелости, потому что не было времени бояться. Проиграть означало смерть, поэтому я сделал то, что делали все мы, что мы должны были сделать. Мы сражались.
  
  Вскоре парапет был усеян павшими, как защитниками, так и нападавшими, некоторые стонали, а некоторые уже лежали неподвижно, утыканные стрелами. Многие из погибших были женщинами и детьми, но новые постоянно взбирались по ступеням со стороны города, чтобы оттащить их в сторону и принести новые камни, стрелы или горшки с горячим маслом и жиром. У подножия стены многие люди Аттилы бились на земле, корчась в агонии от жестоких ожогов или пытаясь отползти на сломанных ногах. Самые удачные камни, которые мы сбросили, попали в сами лестницы, расколовшись достаточно надвое, чтобы серьезно ограничить маршруты, которыми могли воспользоваться нападавшие. Однако целиться в камень означало навлечь на себя дюжину стрел, и многие сломанные лестницы были приобретены ценой жизни защитника.
  
  В восточной части города, где я находился и где концентрация гуннов была наибольшей, защитники возвели римское толлено , огромную поворотную балку с крюком на конце, которой можно было управлять с помощью противовеса, чтобы опускаться за стены подобно хищной птице. Крюк просвистел вниз, поймал Гунна в ловушку и поднял его, брыкающегося, высоко в воздух, прежде чем влажные внутренности заставили его соскользнуть. Машина убила не так уж много людей, но мощный гул, который она издавала при пикировании, был жестоко эффективен, приведя нападавших в беспорядок.
  
  Тем не менее, все эти яростные бои на самом деле были маскировкой для основного нападения гуннов, которое представляло собой продвижение колесного тарана, чтобы разрушить главные ворота Аврелии. То, чего нападавшие не добились хитростью, они взломают грубой силой.
  
  Таран с грохотом двинулся вперед, окруженный множеством перевернутых щитов, похожих на волнистую крышу, и наши стрелы против него были слабыми, поскольку ряды лучников гуннов подавляли наши собственные.
  
  Мы знали, что таран может означать катастрофу. Крики предупреждения привлекли нашего епископа, и Аниан размахивал своим крестом, как знаменем полководца, привлекая больше войск к этой критической точке. Но что мы могли поделать? И тут появился Зерко.
  
  Я понятия не имел, где он был, но, как он показал на римской башне в Альпах, в бою у него, казалось, было присутствие духа, которого не хватало остальным из нас. Теперь он оставался под выступом стены, деловито привязывая огромный абордажный крюк к веревке, достаточно прочной, чтобы привязать корабль. “Что ты здесь делаешь, дружище?” Я захрипел, когда бой на мгновение затих. “На тебя, скорее всего, наступят”. Гном улыбнулся. “Но не застрелят. Завидуй мне, Джонас. Мне не нужно уклоняться. ”
  
  “Не пытайся быть героем в бою на мечах”.
  
  “Герой! Я проскальзываю у них между ног, и они танцуют, как цыплята. Вот, пусть другие рубятся с гуннами, а ты помоги мне закончить мою игрушку. Мой мозг такой же большой, как у любого другого, но мне понадобится такая широкая спина, как у тебя, чтобы это сработало ”.
  
  “Что это?”
  
  “Зацепка за барана. Толлено подал мне идею.” Таран преодолел последние несколько ярдов, пробежав по изломанным телам; а затем со зловещим грохотом врезался в дубовые ворота. Вся стена задрожала. Наш гарнизон выпустил небольшую лавину камней, и они обрушились на тех, кто толкал бревно, на мгновение оглушив или рассеяв некоторых из них; но затем раненых и покалеченных оттащили в сторону, новые руки взялись за ручки колесного устройства, и оно ударило снова. Внутри на воротах появились желтые трещины, похожие на разрывы после землетрясения. У нас заканчивались камни; и те защитники, которые поднялись, чтобы швырнуть то, что у нас осталось, были убиты стрелами.
  
  “Через мгновение они отступят, чтобы набрать обороты для следующей атаки”, - сказал Зерко. “Когда это произойдет, будьте готовы. Anianus! Приведи нам на помощь несколько сильных тылов!” Епископ быстро понял, что пытался сделать карлик. Он крикнул людям, чтобы они выстроились в линию вдоль каната, его чистый, серьезный голос быстро собрал компанию.
  
  Я тоже понял, что задумал карлик. “Нас пронзат стрелами”.
  
  “Нет, если наши лучники будут целиться в их лучников. Постройте их и приготовьтесь”.
  
  Карлик пробежал вдоль парапета, разматывая трос, когда он тащил тяжелый абордажный крюк. Он считал шаги на ходу. Наконец он добрался до места, расположенного настолько далеко от ворот, насколько высока была стена, и остановился. По его указанию я натянул леску. Другие мужчины присели позади меня, держа пеньку. Карлик смотрел под углом сквозь зубчатую стену, наблюдая за тем, что делают гунны. Наконец мы услышали хриплые крики, когда таран готовился к тому, чтобы снова обрушиться на ворота, возможно, на этот раз сломав их.
  
  “Готовы?” - крикнул Зерко.
  
  Я кивнул, задаваясь вопросом, может ли это сработать.
  
  “Да пребудет с нами Бог”, - нараспев произнес Аниан.
  
  Гунны проревели команду наступать, и мы использовали это как сигнал для залпа стрел. Они полетели в сторону гуннских лучников, на мгновение сбив их прицел. Зерко воспользовался короткой возможностью, чтобы встать на цыпочки и вытянуть крюк, пока я держал леску над воротами. Абордажный крюк звякнул о внешнюю стену, отскочил, пролетел мимо лестницы и по предсказуемой дуге упал в точку прямо под тем местом, где я держал веревку. Как только таран рванулся вперед, крюк аккуратно вошел в заостренное бревно сбоку, как крючок в рыбу.
  
  “Сейчас!” - закричал карлик.
  
  Мы потянулись, отклоняясь назад. Веревка поднялась, а вместе с ней и морда барана, выдернув его из ворот. Задняя часть машины вильнула, и гунны выругались, потеряв хватку за оружие. По мере того, как мы тянули, передняя часть тарана поднималась все выше и выше, нападавшие в ужасе переминались с ноги на ногу и тщетно пытались перерезать нашу веревку. Мы их одолели. Только один храбрый и здравомыслящий гунн начал карабкаться по штурмовой лестнице, поскольку наш трюк на мгновение лишил защитников участка стены, пока мы тянули. Очевидно, он намеревался перерубить веревку сверху. Я покинул свое собственное место, чтобы перехватить его.
  
  Я подоспел туда, когда он перелезал через стену, и мы бросились в атаку, размахнулись, столкнулись и отпрянули. Я снова замахнулся, мужчина парировал удар, мы с ворчанием оттолкнулись друг от друга, а затем присели для дуэли, обливаясь потом. Я признал, что этот человек обладал редкой храбростью.
  
  Затем я узнал его по захваченному шлему, как и он меня.
  
  “ Ты! ” выдохнул Скилла.
  
  “Зерко подумал, что, возможно, он убил тебя”, - сказал я.
  
  “Когда я думал, что убил твоего маленького друга-крысу”. Он отодвинулся в сторону, ища лазейку. “Где меч, который ты украл, римлянин?”
  
  “Там, где ему и место - у Аэция”.
  
  Скилла атаковал, замахиваясь, и я блокировал удар, мои руки пульсировали от стального кольца. Мы снова замахнулись, и еще раз, а потом снова разошлись, ища слабину. Я совсем забыл о главном сражении.
  
  Гунн ухмыльнулся. “Когда я убью тебя, Илана снова будет у меня. Она у Аттилы наготове, с ним, в клетке”. Это стоило мне моей концентрации. “Она жива?” Этого было достаточно, чтобы гунн бросился в атаку прежде, чем я был готов.
  
  Теперь я парировал удар от отчаяния. Я споткнулся о чье-то тело и упал, когда Скилла замахнулся. Но затем Зерко подошел сзади, нанося удар кинжалом, и Скилла взвыл от отчаяния, чтобы повернуться и ударить маленького человечка, который порезал ему ногу. Я вскочил, когда Скилла отступил, и рискнул выглянуть из-за стены.
  
  Теперь колесный таран стоял полностью вертикально, его конец волочился по грязи, пока пятьдесят человек напрягались, чтобы выдержать его вес.
  
  Я оглянулся на Скиллу. Он тоже застыл, наблюдая за этим состязанием.
  
  Стрелы гуннов начали лететь к подвесному канату, разрывая его. Наконец он лопнул, отбросив команду буксировщиков назад, но позволив тарану упасть вбок. Он ударился с таким грохотом, что сломались все его оси. Деревянные колеса покатились, как рассыпанные монеты.
  
  Воспользовавшись преимуществом, я бросился на Скиллу. Он отскочил назад, в его глазах мелькнуло сомнение. Он был один на стене, и рога гуннов трубили об отступлении. Освободившись от веревки, солдаты Алана подбежали, чтобы поддержать меня, образовав полукольцо вокруг моего противника. Я остановил их атаку.
  
  “Ты не на той стороне, Скилла”, - выдохнул я. “Аэций приближается. Не сражайся за своего монстра”.
  
  “Я хочу Илану!”
  
  “Тогда помоги нам спасти ее!”
  
  “Я могу спасти ее , только убив тебя”. Это было почти отчаяние. А затем, зная, что шансы стали невелики, он повернулся и прыгнул.
  
  Я подумал, что это могло привести к смерти, и побежал посмотреть, удивленный своим внезапным чувством страха. Я не хотел, чтобы у меня отняли этого Гунна. Но Скилла успел ухватиться за обрывок веревки в том месте, где сломался таран, и теперь раскачивался на полпути между верхом стены и землей. Он уронил свой меч на одном конце замаха, а затем упал на другом, пролетев тридцать футов и перекатившись, несмотря на то, что стрелы и копья пытались пригвоздить его к месту. Стрелы гуннов взлетели по дуге, прикрывая его отступление, попав одному защитнику в глаз, а другому в плечо; а затем воин поднялся и, прихрамывая, вернулся к своим рядам, задержавшись, чтобы помочь товарищу нести одно из колес, оторвавшихся от тарана. Я знал, что они починят его на новый. Скилла никогда бы не сдался.
  
  Я видел, как он оглядывался на меня, удаляясь. Другие гунны тоже отступали к деревьям. Победили ли мы их?
  
  “Мы должны были убить его”, - сказал Зерко.
  
  Я огляделся. Парапет был склепом. Тела усеивали его так густо, что ручейки крови стекали по желобам и водосточным трубам, как дождевая вода. Половина Аврелии, казалось, была объята пламенем; и все были почерневшими, окровавленными и измученными.
  
  Мы не смогли бы снова пережить такое нападение.
  
  Итак, мы поникли, гадая, сколько времени потребуется врагу, чтобы приготовить нового барана. Женщины и старики вскарабкались наверх, чтобы принести бурдюки с вином и водой. Мы пили, щурясь от солнца, которое, казалось, остановилось. Затем кто-то крикнул о блестках, замеченных на деревьях на юге, и мы услышали римские рожки. Aetius!
  
  
  XXV
  
  
  
  СБОР АРМИЙ
  
  Гунны растаяли как снег. В один момент казалось, что Аврелию душат враги, а в следующий - что мертвая хватка была иллюзорным кошмаром. Осадные машины были брошены, новый таран демонтирован, костры оставлены дымиться без присмотра. Варвары вскочили на коней и поскакали обратно на северо-восток, подальше от топота римских и вестготских войск, приближавшихся с противоположной стороны.
  
  Мы смотрели на наших удаляющихся мучителей почти с недоверием.
  
  Да, наш епископ обещал избавление, но кто в глубине своего сердца действительно верил? И все же с юго-запада, как и обещал, пришел Аэций с бродячими легионами, готской кавалерией, старыми ветеранами и неопытными подростками. У меня на глазах выступили слезы, когда я наблюдал за их приближением. Зерко радостно скакал, распевая бессмысленную песенку.
  
  Я наблюдал за маршем лидеров союзников через разрушенные ворота со смесью гордости и нетерпения. Да, моя миссия в Толосе убедить вестготов присоединиться к альянсу увенчалась успехом. И все же это масштабное маневрирование армий внезапно показалось несущественным по сравнению с важными новостями Скиллы. Илана была жива! Как и где, Гунн не сказал, но новость воспламенила все мое существо, заставив меня осознать, как тихо терзала меня ее потеря с тех пор, как я сбежал от Аттилы. Бремя вины было снято, и на смену ему пришло бремя беспокойства. Я знал, насколько эгоистичны подобные чувства в это опасное время, и все же, когда я перечитывал краткое заявление Скиллы, бесполезно пытаясь найти в нем смысл, на меня нахлынули сотни воспоминаний. Она спасла Скиллу на дуэли, а потом ухаживала за мной. Это была ее идея устроить пожар и украсть меч для Аэция. Ее голос, ее манеры, ее глаза... Мне хотелось прямо сейчас поскакать за Скиллой, преследуя Гунна, как гунн когда-то преследовал меня. Возможно, я смог бы снова замаскироваться под варвара, обходя армии Аттилы, пока собирал информацию ...
  
  “Джонас Алабанда?” Центурион нашел нас на стене.
  
  Я напряженно встал.
  
  “Генерал ждет вашего доклада”. Военный совет в тот вечер лишь кратко поблагодарил за снятие осады Аврелии. Все знали, что впереди нас ждет гораздо более важная задача. Некоторые из аланских военачальников, присутствовавших на утреннем собрании, теперь пропали без вести, погибнув на стенах. Их место заняли люди из соседних варварских королевств. Большинство из них никогда раньше не вступали в союз.
  
  Аэций был нашим признанным лидером, и все же среди присутствующих было мало тех, кто не сражался или не ссорился с ним в какой-то момент за десятилетия его маневров. Каждое племя гордилось своей индивидуальностью, даже когда выступало за единство Рима. Теодорих и его вестготы были самым многочисленным и могущественным военным контингентом. Сангибан и его аланы были окровавленными хозяевами собрания, героями Аврелии. Но были также прибрежные франки с берегов Рейна; салические франки; бельгийцы; бургундцы; саксы севера; литийцы; армориканцы; и римские ветераны, олибрионы. Их вооружение было таким же разнообразным, как и их тактика и происхождение. Мы, римляне, сражались традиционным способом, с помощью стен из щитов и боевых машин, но варвары были такими же индивидуалистами, как их одежда и доспехи. Кто-то предпочитал лук, кто-то топор, кто-то крепкое копье, а кто-то длинный меч. Наемные лучники-сарматы померятся опытом с гуннами, а пращники из Сирии и Африки добавят в бой новые ракеты. Там были арбалетчики, легкая пехота с дротиками, тяжелая кавалерия-катафракты, которые зависели от удара и веса своих бронированных лошадей, крепкая пехота с длинными пиками и маги огня, специализирующиеся на снаряжении ракет горящей смолой.
  
  Весь этот опыт зависел от нашей объединенной воли противостоять Аттиле. Именно это Аэций хотел закрепить этой ночью, в отблеске нашей первой великой победы. “Передовая колонна Аттилы отступает”, - сказал Аэций окружавшим его царям и военачальникам. “Он потерял контроль над своей многочисленной армией, рассеянной по северной Галлии. Если мы нанесем удар сейчас, быстро и согласованно, мы сможем победить его раз и навсегда”.
  
  “Он отступает или перегруппировывается?” Осторожно спросил Сангибанус. “Давайте не будем рисковать потерей победы, которую мы уже одержали”.
  
  “Война, выигранная наполовину, - это война, почти наверняка проигранная”, - ответил Аэций. “Гунны используют каждое колебание. Разве это не так, Зерко, ты, который жил среди них?”
  
  “Мы разгромили лишь часть армии Аттилы, но не Аттилу”, - сказал гном. “Если бы в Аврелии была какая-то нелояльность, мы бы не смогли сделать даже этого”. Комментарий повис в воздухе.
  
  Сангибанус нахмурился. “Мы, аланы, и так сделали больше, чем положено на нашу долю, маленький человек. Ты можешь слышать плач, когда мертвых уносят с наших стен. Начнем с того, что у меня не было ссоры с Аттилой, и я перестану заботиться о нем, если он покинет мое королевство ”.
  
  “И где заканчивается твое царство?” Спросил Аэций.
  
  “Что ты имеешь в виду? В этой долине реки, подаренной нам императором Рима. Мы ответили на его призыв, защитив наши владения и его. Кто знает, что сделает Аттила? Может быть, он вернется в Хунугури ”. Остальные рассмеялись над этим предположением, а Сангибанус покраснел.
  
  “Я имею в виду, Сангибан, - продолжал Аэций, - что пока Аттила угрожает Риму, он угрожает всем нам. Включая тебя”.
  
  “Я слышал этот аргумент тысячу раз. К черту вашу империю! Это значит, что мои воины умирают за богатых Италии!”
  
  “Это означает, что неспособность объединиться означает конец тому, ради чего ваш народ мигрировал сюда. Рим существует более тысячи лет. Галлия принадлежит римлянам в течение пяти столетий”. Он обратился к остальным из нас. “Послушайте меня, все вы. Ваши предки пришли на Рейн и Дунай и обнаружили мир власти и богатства, превосходящие все мыслимые пределы. Чем глубже вы погружались в это, тем больше хотели быть его частью. Императоры даровали вам земли, но только при условии, что вы будете защищать цивилизацию, которая приняла вас. Теперь ты должен выплатить этот долг. Если Аттила добьется успеха, мир погрузится в вечную тьму. Если он потерпит поражение, ваши королевства станут наследниками тысячелетней цивилизации. Ваш выбор прост. Вы можете сражаться, чтобы жить как свободные короли в многообещающем мире. Или ждать, пока вас уничтожат поодиночке, ваш народ обратят в рабство, ваших дочерей изнасилуют, ваших жен замучают, ваши дома сожгут. Мы что, трусы, отдающиеся на милость гуннов? Или мы последние и величайшие из легионеров?”
  
  После этой речи раздался низкий гул, большинство бормотали, что Аэций был прав. Уже было слишком много павших городов, слишком много беженцев и слишком много историй о резне гуннов. Теперь появился шанс отомстить.
  
  “Аланы не трусы”, - угрюмо сказал Сангибан, зная, что Аэций бросил вызов его храбрости перед каждым человеком в зале.
  
  “На самом деле это не так, как показала эта осада”, - ответил Аэций с кажущимся великодушием. “Это означает, что я отводлю твоему народу почетное место, Сангибанус: середину нашего строя в грядущей битве”.
  
  Король начал. Центр, несомненно, станет местом самых тяжелых боев. Также это было место, из которого труднее всего было бежать или перейти на другую сторону. Оказавшись в центре событий, Сангибанус мог сражаться с гуннами только ценой своей жизни.
  
  Аэций ждал. Все взгляды были прикованы к королю аланов, зная, что римлянин перехитрил его словами, бросив вызов его мужественности и репутации его народа. Сангибанус мрачно оглядел сотни наблюдавших за ним военачальников. Затем, сглотнув, он надменно поднял голову. “Аланы не будут сражаться нигде, кроме центра, и я буду в их первых рядах.” Раздался крик одобрения. Теперь собравшиеся короли спорили о том, кому должна принадлежать честь занять опасное, но потенциально решающее правое крыло. В конце концов эта задача была возложена главным образом на Теодориха и вестготов.
  
  Одно за другим другие королевства выстраивались в грубый боевой порядок. Принцы прихорашивались и хвастались, когда становилась известна их роль. Анфус, король франков, хотел возглавить атаку слева в надежде предотвратить притязания на трон своего брата Клода. Ветераны, называемые олибрионами, попросили усилить аланов в центре. Бургунды хотели нанести удар по остготам.
  
  “А как же я?” - пропищал Зерко, вызвав смех.
  
  “Ты будешь моим советником, маленький воин”.
  
  “Позволь мне сесть тебе на плечи, генерал, и вместе мы превзойдем Аттилу! Он такой же приземистый, как и уродливый!” Мужчины снова рассмеялись.
  
  “У меня есть применение получше. Ты знаешь гуннов и их язык лучше, чем кто-либо другой. Некоторые будут захвачены в плен, а другие ранены. Я хочу, чтобы ты расспросил их о состоянии армии Аттилы. Если он действительно перегруппировывает свои силы, то, вероятно, на холмистых сельскохозяйственных угодьях за Сеной, где его кавалерия может маневрировать. Но он будет собираться в пустыне, которую он сжег. Я хочу знать, как долго он сможет кормить своих людей ”.
  
  “Остальные из нас дадут ему меньше людей на прокорм”, - похвастался я.
  
  Аэций обернулся. “Нет, Иона Константинопольский, у меня тоже есть для тебя особое задание. Ходят слухи, что эта война началась отчасти из-за того, что Гейзерих и его вандалы согласились помочь Аттиле в нападении на Рим. До сих пор не поступало ни слова о подобном нападении, но если это произойдет, все наши усилия могут оказаться напрасными.
  
  Нам отчаянно нужна помощь Маркиана. Мне нужно, чтобы ты вернулся домой на корабле с моим перстнем-печаткой и попытался убедить восточного императора выступить в тыл Аттиле.”
  
  “И таким образом заставить гуннов отступить?” Спросил я.
  
  Аэций улыбнулся. “Ты все лучше разбираешься в стратегии, молодой человек”.
  
  Я поклонился. “Но не сердцем, генерал”. Он поднял брови.
  
  “Вы оказываете мне большую честь, проявляя столько доверия”, - продолжил я. “То, чего вы желаете, действительно важно. Но мне потребуется много недель, чтобы добраться до Константинополя даже на самой быстрой лошади и корабле, и... даже если я уговорю его-
  
  у моего императора много месяцев, чтобы собрать свои армии и выступить в Хунугури. Или сразиться с Гейзериком. Кажется сомнительным, что он сможет сделать это в этом сезоне. Итак, мой господин, есть время обратиться с подобной просьбой этой зимой, когда Запад и Восток смогут планировать совместные действия. Наша собственная битва с Аттилой решится задолго до этого. Пожалуйста, не заставляй меня пропустить то, о чем, как я подозреваю, будут петь тысячу лет ”.
  
  “Конечно, ты уже выпил достаточно крови, Алабанда”.
  
  “С меня хватит на всю жизнь. Но больше, чем почти любой человек здесь, я видел, что представляет собой Аттила. Я наблюдал, как он распял друга без всякой причины. Он оградил меня от моей любви, унизил мое посольство и послал людей убить меня и Зерко. Позвольте мне встать в строй ”. Мои слова вызвали одобрение ассамблеи. Личная обида, понятная соплеменникам.
  
  “Я восхищаюсь твоей храбростью, ” медленно произнес Аэций, - и слишком много знаю о твоем уме, чтобы поверить, что служба простым солдатом - это все, что у тебя на уме”. Я пожал плечами. “Аттила все еще держит в плену женщину, которую я люблю, генерал. Я намерен убить его, прорубить себе путь к ней и попросить у нее прощения за то, что бросил ее ”. Теперь раздался смех и крики поддержки.
  
  “Ты сражаешься за любовь, а не только за ненависть?” Спросил Аэций.
  
  “Я сражаюсь за идею хорошей, простой жизни”. Теодорих резко встал. “Как и все мы!” - прогремел он.
  
  “Пусть мальчик поедет с нами ради своей женщины, как я еду ради своей дочери! Пусть он поедет со мной!”
  
  “За наших женщин!” его вожди кричали.
  
  Аэций поднял руки, призывая к тишине. “Нет, Теодорих, я думаю, что оставлю его с легионами”, - сказал он с улыбкой. “Он сражается за себя, но что-то подсказывает мне, что Алабанда был послан к нам по другим причинам и что его полная полезность еще не раскрыта”.
  
  В ста милях к востоку огромный обоз Аттилы с повозками был остановлен на два дня. Илана не знала, что это значит. Солнце приближалось к своему летнему пику, и поля были горячими и затянутыми дымкой от пыли бесчисленных тысяч лошадей и загнанного скота, разлившейся по холмистой Каталаунской равнине Галлии. Илане и в голову не приходило, что мир так велик, пока ее не погнали по нему, как загнанное животное, и теперь она задавалась вопросом, приближается ли его конец. Аугустобона, которую ее недавние обитатели называли Труа, находилась на юге, как сказал ей водитель. Дуроката-лауни, место, которое франки называли Шалон, находилось к северу.
  
  Или, скорее, был. Столбы дыма отмечали места, где каждый из них существовал.
  
  Водителя звали Аликс, он потерял половину ноги в битве с римлянами-византийцами, и теперь зарабатывал на жизнь, работая погонщиком в обозе кагана, состоящем из захваченной добычи, жен и рабов. Тысячемильный поход превратил его первоначальное презрение к потенциальной убийце в клетке во что-то более близкое к жалости. Илана была в синяках от постоянной тряски, грязная от нескольких недель пребывания в пыли, худая от того, что ее кормили только объедками со стола, и окоченевшая от заточения в клетке. Она говорила мало, просто наблюдая, как они пересекают знаменитый Рейн, петляют по лесистым горам и теперь выезжают на открытую местность, напоминающую Хунугури.
  
  Только когда они остановились, в ней начало просыпаться смутное любопытство. Нашел ли Аттила наконец место, которое ему понравилось настолько, чтобы остановиться? Сбежали ли Джонас и Зерко где-то впереди? Неужели гунны наконец приблизились к легендарному океану?
  
  Вероятно, нет, сказала ей Аликс. Впереди была битва, и гунны отступали, чтобы собраться с силами.
  
  Это была интригующая новость.
  
  Илана думала, что это ее судьба - вечно безнадежно скакать на запад, но теперь прибывало все больше и больше повозок, образуя огромную стоянку из повозок, окруженную другой, еще большей. Полки гуннов начали собираться. Что-то в темпе вторжения изменилось.
  
  Затем прибыл сам Аттила с грозным отрядом военачальников.
  
  Как всегда, его прибытие вызвало бурю восторга.
  
  Он пронесся по широкому фронту своих войск подобно ветру, перебегая с одного фланга на другой, посылая обратно бесконечный поток награбленных сокровищ; захваченной еды; кувшинов с вином; украденных штандартов; разграбленных церковных реликвий; похищенных женщин; шокированных рабов; а также ушей, носов, пальцев и членов своих самых видных врагов. Он был Бичом Божьим, наказывающим мир за его грехи! Он сыграл свою роль как актер.
  
  Он мог смеяться над эффективной резней, оплакивать единственного убитого гунна и навязывать свою волю своим лейтенантам, впадая в такую ярость, что у него закатывались глаза и из носа хлестала кровь.
  
  Теперь, с известием о том, что Аэций выступил на помощь Аврелии, он прибыл на это кавалерийское поле среди открытых покатых холмов. Итак, римляне собрали свои силы, одержав победу даже над сопротивляющимися вестготами. Значит, и он тоже! Все решится в один великий и кровавый день, и когда все закончится, он будет либо мертв, либо царем мира.
  
  Никогда еще он не испытывал такого волнения.
  
  Никогда еще он не испытывал такого дурного предчувствия.
  
  В ту ночь, когда тысячи лагерных костров казались бесконечным зеркалом небес над головой, он отказался от большинства блюд, угрюмо напился, а затем, неожиданно, послал за Иланой.
  
  “Вымой девушку, одень ее и сделай ее красивой. Затем приведи ее ко мне”.
  
  Она пришла в полночь. Ее волосы завились после мытья, их темные волосы блестели, как омытые волной камни на залитом лунным светом пляже. Ее платье из красного шелка, захваченного у римлян, было отделано серебром и подпоясано золотой цепью, усыпанной рубинами. На ее шее красовался рубин размером с козий глаз, а сандалии были серебряными. Под угрозой смерти, если она откажется, на каждый ее палец надели кольца убитых матрон, а тяжелые серьги, которые ее заставили носить, висели как трофеи. Ее глаза были подведены ламповой сажей, губы выделены красной охрой, ее кожа была вымыта и увлажнена богатой ланолином овечьей шерстью, а дыхание очищено жеванием листьев мяты. Женщина, которая всего несколько часов назад скорчилась в своей клетке, как животное, теперь стояла неподвижно, как ребенок, сбитый с толку красивой новой одеждой. У нее было не больше выбора в этом переодевании, чем в заключении, и это казалось не менее унизительным.
  
  “Преклони колени перед своим каганом”, - приказал он.
  
  Она так и сделала, опустив глаза и покраснев от гнева. Отказ привел бы только к тому, что ее столкнули бы вниз стражники Аттилы. Краем глаза она искала хотя бы самое слабое оружие. Илана не питала иллюзий, что сможет убить Аттилу, но она знала, что он или его охранники убьют ее, если она попытается. Это было бы освобождением, не так ли? Хватило ли у нее мужества? Но ему даже нечем было пригрозить.
  
  “Ты удивляешься, зачем я привела тебя сюда?” Она подняла глаза. “В твою палатку или в Галлию?”
  
  “Я мог тысячу раз приговорить тебя к ужасной смерти, и все же я сдерживался”, - сказал Аттила. “Мне было забавно наблюдать, как юный Скилла жаждет того, что я ненавижу. Судя по всем сообщениям, он сражается как лев, чтобы завоевать мое расположение и вашу компанию.
  
  Это напомнило мне остерегаться желаний и жадности, потому что они меняются, как погода, и больше не имеют объяснения. Вот почему я ем с деревянной тарелки, сплю в шкурах животных и отказываюсь от мягкого хлеба в пользу мяса и хрящей. Хотеть слишком многого - значит рисковать потерять это ”.
  
  Каким-то образом она обрела голос. “Бояться надеяться - признак труса”.
  
  Он нахмурился. “Я не боюсь ничего, кроме глупости тех, с кем мне приходится иметь дело. Как и ты, кто стремится к тому, что недосягаемо: к прошлому. Такой гунн, как Скилла, сделал бы тебя принцессой. Римлянин, как Джонас, превратил тебя в клетку ”. Она покачнулась на каблуках, ее осанка стала более прямой. “Это твоя клетка, каган. И я знаю, что ты можешь перерезать мне горло в одно мгновение. Итак, да, зачем ты привел меня сюда?” Он откинулся на спинку складного стула, ленивый в своей власти. “Алабанда жив”.
  
  Она мгновенно напряглась. “Откуда ты это знаешь?”
  
  “Скилла видела его на стенах Аврелии. Они сражались, но снова не было принято решения ”. Он видел ее замешательство, не только от этой новости, но и от его готовности рассказать ей. Некоторое время он молчал, забавляясь ее маленькими мечтами, а затем заговорил.
  
  “Ты когда-нибудь задумывался о том, что я привез тебя в Галлию, чтобы вернуть ему?”
  
  Она задрожала. “Отдай меня или обменяй?”
  
  “Продаю тебя, если ты хочешь это так назвать, за меч”.
  
  “Ты даже не знаешь, что у него есть меч”. Аттила резко выпрямился, и его кулак ударил по подлокотнику кресла, заставив ее вздрогнуть. “Конечно, знаю! Почему еще Теодорих едет с Аэцием? Почему еще племена Галлии отказываются присоединиться ко мне? Почему нет никаких известий о Гейзерихе и его обещанных вандалах? Потому что меч Марса придал Риму мужества, вот почему! Но этот меч принадлежит мне по праву открытия. Он украл его у меня, и я хочу вернуть его до битвы! ”
  
  “Ты проделал со мной весь этот путь ради этого?” Было странно, как мужество убывало и утекало, а теперь пришло непрошеным. Она даже улыбнулась. “Ты, конечно, знаешь, что римляне никогда бы не обменяли на меня меч. Даже Джонас не сделал бы этого.” Пальцы Аттилы забарабанили по своей привычке, его темные, запавшие глаза сурово посмотрели на нее. “Он сделает это, если ты попросишь его.
  
  Он сделает это, только если ты попросишь его”. Ее сердце заколотилось.
  
  “Как ты думаешь, почему я одел тебя как римскую шлюху, отмыл от тебя запах свиньи и покрасил твои губы в цвет твоей пизды? Зачем мне поступать так с ведьмой, которая помогла вору украсть то, что принадлежало мне по праву, и которая подожгла мой дом, и которая чуть не сожгла меня в его пламени?
  
  Чтобы убедить твоего любовника.”
  
  “Я бы хотела, чтобы мы сгорели все”, - тихо сказала она.
  
  “Мы это сделаем, ведьма, если я проиграю предстоящую битву, потому что потерял свой священный меч. Мы будем гореть вместе, ты и я, на погребальном костре, который я соорудлю из своих лучших вещей, и хотя я могу пронзить собственное сердце, чтобы ускорить события, ты останешься в огне ”.
  
  “Ты боишься римлян, не так ли?” - спросила она, внезапно осознав. “Ты, король, который утверждает, что ничего не боится. Жители Запада объединяются, чтобы сразиться с тобой. Вот почему мы остановились. Ты боишься Аэция. Ты даже боишься Ионы. Ты сожалеешь, что пришел сюда. Все идет не так. ”
  
  Он покачал своей косматой головой. “Аттила ничего не боится. Аттиле ничего не нужно. Но это сохранит много жизней, римлян и гуннов, если финальная битва будет легкой, а не тяжелой. Если ты встретишь Джонаса и он принесет меч, я позволю тебе пойти с ним ”.
  
  “А как же Скилла?”
  
  “Скилла - гунн. Он забудет тебя через год. У меня будет тысяча женщин для Скиллы, все они красивее тебя. Просто помоги мне вернуть то, что ты украл ”. Она смотрела на него с удивлением, этот король пытался заключить сделку с самым беспомощным членом своей свиты. “Нет.
  
  Если ты хочешь вернуть меч, тогда забери его у Аэция ”. Аттила вскочил со своего кресла и навис над ней, его лицо было разъяренным, голос походил на вой. “Я хочу, чтобы его украли обратно у Аэция! Сделай это, или я убью тебя прямо сейчас! Я могу изнасиловать тебя, раздеть, содрать кожу и отдать в пользование моим солдатам и моим собакам на съедение!”
  
  Его гнев был слабостью, и это дало ей надежду. “Ты можешь делать все, что пожелаешь, но это не вернет меч”, - тихо сказала она. Она поняла, что в этом была сила, сила играть на его страхах. У него был вид человека, которого преследуют кошмары. “Я проклял тебя, но это проклятие ты заслужил, когда Эдеко предательски убил моего отца. Изнасилуй меня, и проклятие удвоится. Убей меня, и я буду рядом с тобой в битве, шепча дыхание могилы. Оскорбь меня, и ты потеряешь свою империю ”.
  
  Его взгляд был диким. “Если мы проиграем эту битву, ты сгоришь на моем погребальном костре!”
  
  “И идти таким путем счастливее, чем жить и наблюдать, как ты побеждаешь”.
  
  
  XXVI
  
  
  
  ПЕРВАЯ КРОВЬ
  
  Гунны, напавшие на Аврелию, были всего лишь деревом в лесу. Теперь мы приближались к бескрайнему лесу.
  
  Аттила собирал свои силы на Каталаунской равнине, и именно там Аэций должен был встретиться с ним лицом к лицу. Сотня королей и военачальников покинули совет, чтобы объединить сотню армий в одно могучее воинство. Некоторые были из уничтоженных гарнизонов павших городов и фортов. Некоторые из них были гордой свитой верховных королей Германцев. Некоторые были римскими легионами, чьи знамена и история уходили в глубь веков, маршируя сейчас на эту последнюю и величайшую битву. И некоторые из них были наспех организованными полками людей, которые бежали в страхе и теперь, со смесью отчаяния и надежды, хотели восстановить свою гордость и отомстить за свои сожженные дома. Гунны обратили в бегство более миллиона человек, создав хаос, но также создали огромный резерв потенциальной рабочей силы, который Аэций теперь яростно вооружал.
  
  Некоторые из этих людей были старыми ветеранами. Другие - неопытными юнцами. Многие были торговцами и ремесленниками, мало разбиравшимися в войне. Однако все они умели держать копье и махать мечом. В грядущем хаосе мастерство может иметь значение не так сильно, как цифры.
  
  Я чувствовал себя подхваченным течением реки, несущимся к Илане непреодолимым потоком. Мое решение не ехать посланником к Марциану в Константинополь понизило мою значимость с дипломата до солдата и помощника, но я нашел свою новую анонимность странно утешительной. Мне не нужно делать ничего сложнее, чем выполнять приказы, сражаться и ждать возможности найти женщину, которую я был вынужден оставить позади. Когда колонны двинулись вперед, длинные сверкающие копья людей на прямых римских дорогах, мне показалось, что мы шли с призраками бесчисленных римлян, ушедших до нас: с Цезарем и Траяном, Сципионом и Константином, легионом за легионом, которые наводили порядок в мире хаоса.
  
  Теперь мы столкнулись с величайшей тьмой. Казалось зловещим и уместным, что в жару конца июня на востоке образовалась гряда грозовых туч, и молнии сверкали в направлении армии Аттилы. Воздух был влажным и тяжелым, и гроза казалась символом грядущего испытания. Однако там, где мы находились, дождя не было, и огромные столбы пыли поднимались, когда стада людей, лошадей и домашнего скота двигались навстречу столкновению. Обычная жизнь прекратилась, и каждый солдат в Европе готовился к предстоящему сражению.
  
  Зерко поехал со мной на своем собственном низкорослом пони, сказав, что хочет увидеть завершение того, что мы начали. Мы выслеживали Аэция, как верные гончие. Нас сопровождал железный меч Аттилы, привязанный к древку наподобие штандарта и носимый в качестве талисмана опытным декурионом. Его присутствие было доказательством, сказал Аэций своим офицерам, что Бог был с нами, а не с ними.
  
  Мы немного поднялись и остановились, чтобы посмотреть на прогресс нашего альянса. Было захватывающе видеть, как так много людей марширует под старыми римскими штандартами, шеренга за шеренгой по дороге за дорогой, слева и справа, насколько я мог видеть. “Это похоже на вены на предплечье”, - заметил я.
  
  “Я видел двенадцатилетних мальчиков и шестидесятилетних стариков в строю”, - тихо сказал Зерко. “Доспехи, которые были семейной реликвией.
  
  Оружие, которое несколько дней назад использовалось для обработки земли, а не для убийства мужчин. Жены с топориками. Бабушки с кинжалами, чтобы успокаивать раненых. И тысяча костров, отмечающих то место, где побывал Аттила. Это битва ради мести и выживания, а не испытание королей ”.
  
  Он был горд, этот маленький и уродливый человечек, тем, что мы сыграли в этом какую-то незначительную роль. “Не теряйся в битве, отважный воин”, - посоветовал я ему.
  
  Его серьезность отступила. “Ты тот, кто прорубит себе путь через всю армию гуннов. Я собираюсь остаться на плечах Аэция, как я уже сказал ”. Местность, по которой мы проезжали, была богатой и холмистой, изобилующей сочными пастбищами, созревающими полями и некогда опрятными виллами. Во многих отношениях это была самая прекрасная земля, которую я когда-либо видел, более зеленая и орошаемая, чем моя родная Византия. Если бы моему телу суждено было упасть в Галлии, это было бы не таким уж плохим местом для проживания. И если бы я выжил ...
  
  В ту ночь я стоял на заднем плане штаб-квартиры ’
  
  палатка, в которой Аэций получал отчеты о каждом контингенте и его направлении. “Там есть перекресток под названием Маурика”, - сказал Аэций своим офицерам, указывая на карту. “Любая армия, пересекающая границу между Сеной и Марной, пройдет там, как гунны, так и мы. Там мы найдем Аттилу”.
  
  “Антус и его франки уже приближаются к тому месту”, - сказал один из генералов. “Он так же стремится найти своего брата-предателя, как этот мальчик - найти свою женщину”.
  
  “Это значит, что франки могут наткнуться на Аттилу прежде, чем мы будем готовы. Я хочу обуздать их. Джонас?”
  
  “Да, генерал”.
  
  Прояви свое собственное нетерпение и пойди на поиски нетерпеливого короля Антуса. Предупреди его, что он, возможно, вот-вот столкнется с гуннами. Скажи франкам, чтобы они ждали нашей поддержки ”.
  
  “А если он не захочет ждать, генерал?” Спросил я.
  
  Аэций пожал плечами. “Тогда скажи ему, чтобы он отправил врага прямиком в Ад”.
  
  Я скакал всю ночь, наполовину заблудившись и нервничая из-за того, что меня случайно подстрелили или зарезали, и только к середине утра я нашел Антуса. Мне удалось немного поспать, и я чувствовал, что мне это совсем не нужно. Никогда еще я не был так встревожен и возбужден. Молния сверкнула без дождя, оставив металлический запах, и когда я спешился, чтобы дать отдых своей лошади, я почувствовал, как земля дрожит от множества топающих ног.
  
  Франкский король, снявший шлем, когда дневная жара усилилась, вежливо выслушал мое осторожное сообщение и рассмеялся. “Аэцию не обязательно говорить мне, где находится враг! Я уже сталкивался с некоторыми, и у моих людей есть раны, подтверждающие это! Если мы нанесем удар, пока гунны все еще растянуты, мы сможем уничтожить их ”.
  
  “Аэций хочет, чтобы наши силы были собраны”.
  
  “Что дает время гуннам сделать то же самое. Где Аэций? Римляне верхом на ослах? Он медленнее, чем повозка с рудой!”
  
  “Он пытается сохранить лошадей людей для битвы”. Антус снова надел шлем. “Битва здесь, сейчас, если бы он только пришел к ней! У меня перед носом вражеская задница! Не гунны, а другие паразиты ”.
  
  “Гепиды, господин”, - сказал один из его помощников. “Вассалы гуннов”.
  
  “Да, король Ардарик, человек-червяк, надеющийся на толику благосклонности гуннов. Его войска выглядят так, словно выползли из-под скалы. Я собираюсь вернуть их обратно ”.
  
  “ Аэций предпочел бы, чтобы ты подождал, ” повторил я.
  
  “И Аэций не франк! Это не его дома сжигают! Это не его брат перешел на сторону Аттилы! Мы никого не ждем и никого не боимся. Теперь это наша земля.
  
  Половина моих людей потеряла семьи из-за этих захватчиков, и они жаждут мести.”
  
  “Если Аттила обратится...”
  
  “Тогда я и мои франки убьем и его тоже! Как насчет этого, Римлянин? Ты хочешь ждать еще день и еще, надеясь, что враг уйдет? Или ты хочешь сразиться с ним сегодня днем, когда солнце светит нам в спину, а трава достигает брюха нашим лошадям? Я слышал, ты хвастался, что проложил себе путь к своей женщине! Давайте посмотрим на это!”
  
  “Аэций знал, что ты не послушаешь меня”, - признался я.
  
  “Что означает, что он посылал тебя на битву!” Он ухмыльнулся, его глаза сверкнули над переносицей. “Тебе повезло, Алабанда, что ты вкусил войну как франк”. Бараньи рога были подняты, чтобы начать призыв. Тяжелая франкская кавалерия рысью двинулась вперед, каждый щит в форме воздушного змея имел свой дизайн и цвет, их копья были толстыми, как оси, и высокими, как молодые деревца. Руки рыцарей были обтянуты перчатками из темной кожи, а их кольчуги имели свинцовый цвет зимнего пруда.
  
  Их шлемы были остроконечными, а щитки были так плотно прилегают к подбородкам, что у тех, кто брился по римской моде, на лицах оставались белые полосы. Длинные волосы и бороды варваров, как я понял, служили дополнением.
  
  Когда я присоединился к ним, меня обдало сотней запахов - конины и навоза, пыли и пота, сена и тимьяна, отточенного металла и деревянных древков. Война - это вонь пота и масла. В кавалерийском строю тоже было шумно: громкий лязг и топот, когда большие лошади двигались вперед, мужчины кричали друг другу или хвастались своей доблестью на войне или с женщинами. Многие слова звучали высоко, отрывисто, как у людей, находящихся в напряжении, напуганных, но все же справляющихся со своим страхом, ожидающих удара, к которому они готовились всю свою жизнь. Они отличались от гуннов и гепидов так же, как бык от волка: высокие мужчины с толстыми конечностями, бледные, как сливки.
  
  Лишь меньшинство франков могло позволить себе расходы на лошадей и более тяжелые доспехи. Еще тысячи шли параллельно клину всадников, скача пешком по высокому злаку.
  
  Их кольчуги заканчивались на бедре, а не на икре, а ножны раскачивались и били по бедрам. Это заставляло гепидов падать на землю.
  
  Нашим врагом была бесформенная коричневая масса впереди, сгрудившаяся у медленного, но глубокого пасторального ручья, у которого они остановились напиться. Половина уже перешла вброд воду по грудь, чтобы присоединиться к основным силам Аттилы на востоке. Половина была на ближайшем к нам берегу. Я увидел, что Антус был не просто вспыльчивым, но и тактиком, чьи разведчики сообщили ему об этой возможности. Вражеский строй был разделен глубокой водой.
  
  “Видишь?” - сказал король скорее самому себе, чем кому-либо другому.
  
  “Их проклятые лучники не захотят рисковать, переходя на нашу сторону. Расстояние между ними даст нам преимущество ”. Теперь враг, казалось, топтался в нерешительности, как растревоженное муравьиное гнездо, одни призывали к быстрому отступлению за ручей, который превратил бы его в защитный ров, а другие - к более храброй битве с наступающими франками. Приказы Аттилы перегруппироваться были с горечью выполнены воинами, привыкшими гнать всех перед собой. И теперь их враги пришли к ним: не та огромная армия Аэция, о которой ходили слухи, а всего лишь крыло нетерпеливых и безрассудных франков, которые продвинулись слишком далеко вперед!
  
  Мы наблюдали, как король Ардарих, отмеченный своими королевскими знаменами, ускакал на поиски Аттилы, очевидно, желая, чтобы гунны сказали ему, что делать.
  
  Все было именно так, как надеялся Антус. “В атаку!” Я ожидал большего страха, но какое пьянящее удовольствие присоединиться к ним! Сама мощь и инерция франкской кавалерии опьяняли, и никогда я не чувствовал себя более живым, чем когда мчался галопом вперед вместе с этой толпой рыцарей.
  
  Земля дрожала от нашего удара, и с обеих сторон раздались громкие крики, когда расстояние сократилось, франкская конница и более многочисленная гепидская пехота поспешно выстраивались в линию.
  
  Когда мы приблизились, они стреляли и метали дротики, призванные отклонить нашу атаку. Поднялась крутая волна, когда несколько наших передовых всадников столкнулись с этой щетиной и упали, врезавшись в ряды гепидов. Затем остальные из нас прорвались мимо них, кромсая вражескую линию, франки пронзали копьями и рубили до самого берега реки, прежде чем развернуться, чтобы напасть на выживших с тыла. Жестокость нападения стала шоком для гепидов, которые привыкли к тому, что их жертвы убегают. Большие франкские мечи разрубали надвое вражеские копья и шлемы, в то время как пехота гепидов отчаянно пронзала копьями фланги конницы Антуса, сбросив нескольких его рыцарей на землю, где их можно было одолеть. В какой-то опасный момент гепиды значительно превосходили нас численностью, но затем франкская пехота начала прибывать на подмогу, вливаясь в гущу сражения с громкими криками под какофонию барабанов.
  
  В течение долгих минут это была ожесточенная битва, которая могла закончиться в любую сторону. Я использовал свою лошадь, чтобы боднуть пехоту гепидов и вывести ее из равновесия, нанося удары своим мечом, но я также видел, как франкскую знать поглотил водоворот. Тогда начала сказываться ярость франков, отвага гепидов начала ломаться, и враг был оттеснен к воде. Там они осознали свою опасность. Берег был крутым, и если они соскользнут с него, то не смогут должным образом сражаться, поэтому их выбором было либо бросить своих товарищей и плыть в безопасное место вплавь, либо быть проткнутыми копьями или застреленными франкскими луками там, где они стояли. Они начали звать на помощь своих товарищей на дальнем берегу. Некоторые нырнули, чтобы прийти им на помощь, в то время как другие призывали отступать, пока не стало слишком поздно. Царил хаос, и гепидские генералы, привыкшие находиться под властью гуннских военачальников, казалось, не знали, контратаковать им или отступить. По мере того, как все больше и больше франков вступало в битву, осажденные войска гепидов теснились, и они запаниковали.
  
  Полк гуннов подъехал с дальней стороны и начал пускать стрелы в поддержку, но, как и надеялся Антус, расстояние и ближний бой сделали залпы неэффективными. Гуннские лучники убили столько же гепидов, сколько и франков. Если бы всадники переправились вверх по течению и обошли франкский тыл, они добились бы большего эффекта, но им не хотелось быть отрезанными от Аттилы.
  
  И все же гепиды на дальнем берегу столь же неохотно покидали своих сородичей, отступая. Они вступали в бой по частям, ныряя в воду и переходя ее вброд или медленно перебираясь через нее, некоторые были убиты стрелами, некоторые просто утонули. Выжившие взобрались на франкскую сторону, чтобы попытаться укрепить линию варваров, даже когда она была разрушена. Это затянуло бой, но не изменило его. Наша кавалерия прогрызла огромные бреши в строю гепидов, мечи и топоры рубили запутавшихся пехотинцев и перемалывали их копытами. Тем временем франкская пехота воспользовалась образовавшимися промежутками, чтобы обойти гепидов сбоку и с тыла. Бой начал превращаться в бегство, а затем бегство переросло в резню. Приспешники Аттилы вырвались и бросились обратно в реку, отчаянно толкаясь, а франкские лучники терзали их с берега. Каждый захватчик пытался спасти свою жизнь, но большинство из них погибло в водном пути, который стал красным.
  
  Наша победа одержана на западном берегу, несколько человек из кавалерии Антуса переправились через реку, чтобы продолжить преследование; но теперь у врага было преимущество в виде высокого берега и большей численности, и эти стремительные франки либо погибли, либо были вынуждены быстро отступить. В конце концов сами гепиды отступили еще дальше, обе стороны временно отошли от разгоревшейся реки, и это предварительное сражение закончилось. Неровно формируясь, разбитый арьергард армии Аттилы ковылял вверх и перевалил через дальний холм. Поддерживающие его гунны, собранные из основных сил Аттилы, скакали взад-вперед по гребню, как будто собираясь продолжить битву, но в конце концов передумали. Дневные тени были длинными, западное солнце било им в глаза, ослепляя прицеливание из луков, и они могли видеть блеск других римских формирований, идущих на поддержку франков. Лучше дождаться завтрашнего дня, когда Аттила сможет пустить в ход всю свою мощь.
  
  Они повернулись и исчезли с гребня.
  
  У меня перехватило дыхание. Моя рука болела от удара о щит, шлем и податливую плоть. Мой меч был красным, а я, чудесным образом, невредим. Я оглянулся на ковер из тысяч тел и с ужасом осознал, что это было только начало. Я, конечно, не в первый раз видел трупы на поле боя, но само их количество отрезвило меня. Тела лежали неподвижно и странно опустошенные.
  
  Ошибки быть не могло - это были мертвецы.
  
  В то же время я чувствовал воодушевление оттого, что выжил, как будто меня озарило сияние предыдущей молнии. Было ли это признаком того, что ни один снаряд или лезвие не задело меня? Мы разгромили арьергард, как и предсказывал франкский король, и на краткий безумный миг моим самым большим страхом было то, что гунны продолжат бежать прежде, чем я доберусь до Иланы.
  
  Антус снова снял шлем, его потные волосы были спутаны, а глаза сияли триумфом. “Пойдем, посмотрим на остальных, пока не погас свет!” - взревел он. “Это поле битвы мое, и я хочу заявить права на этот холм!”
  
  Теперь, когда враг ушел, тысяча франкских кавалеристов в едином порыве переправилась через ручей и с грохотом устремилась к гребню хребта, который враг только что покинул. Мы натянули поводья, земля была испещрена отпечатками копыт, и с благоговением посмотрели на восток.
  
  Заходящее солнце подчеркивало темноту облаков на востоке, делая их черными как смоль, в то время как доспехи перед нами купались в золоте. Эффект был ослепительный, и открывшуюся панораму я никогда не забуду. Казалось, мы видели каждого человека, родившегося к востоку от Рейна.
  
  В нескольких милях отсюда начинался лагерь гуннов, где большие группы людей устраивались на ночлег. За ним виднелась огромная вереница повозок с брезентовыми крышами и юртами, цветущими, как серые грибы. Вдалеке мы могли видеть перекресток Маурики и десятки тысяч - нет, сотни тысяч - воинов Аттилы вокруг него, словно огромное пасущееся стадо. Там также были вереницы пони, стада блеющих овец и загоны для волов.
  
  Казалось, что сама земля движется и подергивается, как шкура животного. Дым от десяти тысяч костров для приготовления пищи создавал фиолетовую дымку, а металл бесчисленных сложенных наконечников копий угрожающе сверкал. Казалось, что каждый человек отовсюду наконец-то собрался сюда, чтобы установить мировое господство раз и навсегда.
  
  “Смотрите, и смотрите хорошенько, братья мои, ибо ни один человек не видел подобного зрелища за тысячу лет”, - торжественно произнес Антус.
  
  “Похоже ли это на битву, в которой стоит сражаться?”
  
  “Это похоже на все нации на Земле”, - с благоговением сказал франкский капитан. “У меня болят руки от размахивания мечом, господи, а ведь мы только начали”.
  
  “Да, но римляне, вестготы и все остальные сейчас приближаются, так что они помогут завершить то, что мы начали. Мы показали им, как это делается ”. Мы обернулись и увидели, что колонны наших союзников сходятся со всех сторон, преодолевая последние несколько миль перед лагерем Аттилы.
  
  Их пыль окрасила заходящее солнце в кроваво-красный цвет, а их доспехи были похожи на надвигающийся прилив воды.
  
  “Посмотри на это зрелище и надейся запомнить его для своих детей”, - пробормотал Антус. “Смотри и никогда не забывай”. Он кивнул, как бы самому себе. “Такого собрания не только никогда не было, но и никогда больше не повторится”.
  
  “Никогда?” спросил капитан.
  
  Король покачал головой. “Нет. Потому что завтра к вечеру многие из них - и из нас - будут мертвы”.
  
  
  XXVII
  
  БИТВА НАЦИЙ
  
  
  Что я помню о ночи перед великой битвой, так это не страх и не сон, а песню. Германцы были великими певцами, гораздо громче и демонстративнее, чем мы, тихие и методичные римляне; и когда полк за полком, дивизия за дивизией и армия за армией маршировали, чтобы занять места, отведенные им Аэцием, устраиваясь беспокойной ночью на травянистой равнине, они пели о туманном и легендарном прошлом: о великих чудовищах и еще более великих героях, о золотых сокровищах и чарующих девушках, и о необходимости для каждого мужчины убедить сам себе сказал, что в эту ночь, из всех ночей его жизни, необходимо было победить или умереть. В случае смерти они перейдут в загробный мир, представляющий собой беспорядочную смесь языческого большого зала и христианских Небес, и займут свое место в пантеоне героев и святых. Если бы они выжили, то жили бы без страха. Когда слова вознеслись к великой звездной ночи лета, воздух был теплым и все еще влажным после прошедшей грозы, песня выстраивалась за песней в огромную решимость, придавая нашим солдатам мужества.
  
  Гунны тоже пели. Я знаю, что после их вторжений их запомнили как практически бесчеловечных: восточную чуму такой неземной жестокости, что казалось, будто они принадлежат сатане или более древним, темным богам. Или, как называл себя Аттила, Бич Божий. И все же, хотя я знал, что они должны быть побеждены, я также знал их как людей: гордых, свободных, высокомерных и втайне боящихся цивилизованного мира, против которого они выступили. Их слова было трудно разобрать с такого расстояния - песни были перегружены пением немцев поблизости, - но их гул был странно мягче и печальнее, доносясь из глубины их приземистых тел.
  
  Песни гуннов были о доме, который они давно покинули, о свободе степей и о простоте, которую они не могли вернуть, как бы тяжело и далеко они ни забирались. Они пели в течение уже прошедшего времени, независимо от того, кто выиграл эту битву.
  
  Поначалу римляне вели себя тише, пытаясь уснуть или, отказавшись от этого, затачивая свое оружие и устанавливая сотни баллист, которые метали стрелы, способные сразить дюжину врагов одновременно. Их обычной дисциплиной было молчание. Но ближе к рассвету этой самой короткой ночи в году настроение охватило и некоторых из них. Они, наконец, тоже запели, выбрав новые христианские гимны. Епископ Аниан следовал за нами из Аврелии; и теперь я наблюдал, как он шел среди этих грубых солдат, одетый как простой паломник, благословляя и исповедуя верующих и ободряя даже тех, кого Церковь еще не завоевала.
  
  Солнце взошло так же, как и зашло, красное сквозь тлеющие облака.
  
  Он сверкнул у нас в глазах, и Аэций приказал своим генералам и королям укрепить наши дезорганизованные ряды на случай, если гунны воспользуются светом у себя за спиной, чтобы атаковать, пока мы были относительно ослеплены. Но враг был готов к бою не больше, чем мы. Никогда еще такое количество людей не собиралось для битвы; и с обеих сторон царило значительное замешательство, поскольку людей перемещали сначала туда, потом сюда, ворча о томительном ожидании, по мере того как солнце поднималось все выше и припекало все жарче. Между армиями был небольшой ручей, который соблазнительно протекал, но он находился на расстоянии полета стрелы с обеих сторон, так что никто не осмеливался туда сунуться. Вместо этого женщины проходили по рядам с бурдюками и кувшинами воды, набранной из захваченной реки в нашем тылу.
  
  Солдаты жадно пили, потея в своих доспехах и мочась на месте, пока к полудню на поле боя уже не стало вонять, как в уборной.
  
  “Когда это начнется?” мы ворчали.
  
  Планы двух сторон были противоположны друг другу.
  
  Аттила поставил себя и своих гуннов в центр своей линии, явно надеясь использовать свою кавалерию, самую свирепую из своих сил, чтобы разделить нашу армию надвое.
  
  Остготы Аттилы с королем Валамером стояли справа от него, лицом к нашему римскому левому флангу, так же как и его потрепанные гепиды и мятежники багауды. Клоду, франкскому принцу, который хотел заполучить корону, предстояло встретиться там со своим братом Антусом.
  
  Племена руги, скири и тюринги, союзные гуннам, в свою очередь, находились слева от Аттилы. Они были усилены силами в несколько тысяч вандалов, пришедших убивать вестготов.
  
  Аэций, в отличие от Аттилы, поставил свои лучшие войска на обоих флангах и, как и обещал, Сангибана и аланов в центре. “Ему не обязательно побеждать. Все, что ему нужно сделать, это выстоять ”, - сказал Аэций. Эти силы были усилены свежими войсками, еще не обескровленными, литицианами и олибрионами. То, чего старым римским ветеранам не хватало в юношеской энергии, они с лихвой восполняли опытной решимостью.
  
  Теодорих и его вестготы образовали римский правый фланг. Это была самая мощная кавалерия, которая у нас была, выставленная против ругов, скиров и тюрингов.
  
  Наконец, Аэций и его римские легионы - в сочетании с франками, саксонцами и армориканцами - составили римское левое крыло. За исключением франкской тяжелой кавалерии, которая так хорошо сражалась накануне днем, это были в основном пешие солдаты, щит к щиту стоявшие сплошной стеной, которые, подобно неуклюжему дракону, наступали на немецкую пехоту на стороне противника. Аэций надеялся, что, когда гунны обрушатся на его центр, он сможет сомкнуться с союзниками-гуннами с обеих сторон и столкнуть захватчиков вместе, заманив их в ловушку и вырезав их, как римляне были вырезаны при Каннах Ганнибалом или при Адрианополе Фритигерном и готами.
  
  “Все будет зависеть от двух вещей”, - сказал он нам. “Центр должен удержаться, иначе Аттила неистовствует у нас в тылу и изрубает нас стрелами сзади. Во-вторых, наше собственное крыло должно захватить тот низкий гребень перед нами, потому что оттуда наша пехота может обрушить копья на любую атаку противника и повернуть ее вспять. Затем решающий удар нанесут Теодорих и его вестготы. Если гунны будут в замешательстве, его кавалерия может одержать победу ”. Он надел шлем на голову.
  
  “Я сказал Теодориху, что все богатства Запада и Востока ждут в лагере Аттилы. Он сказал мне, что в этом случае он либо будет богат сверх всякой меры, либо умрет к ночи.” Его улыбка была мрачной и не совсем обнадеживающей. “Это пророчество работает достаточно хорошо для всех нас”. История зафиксировала эти планы сражений как простые и ясные. Реальность такова, что обе стороны были болтовней языков и коалицией гордых царей; и поэтому ни терпеливая дипломатия Аэция, ни устрашающая харизма Аттилы не могли легко расставить людей по местам. Мы с трудом понимали друг друга или осознавали масштабы поля, которое простиралось на многие мили. Передача приказа могла занять полчаса.
  
  Сколько человек собралось в тот день, никто никогда не узнает наверняка. Десятки тысяч беглых римских рабов пополнили ряды Аттилы. Десятки тысяч торговцев, лавочников, фермеров, ученых и даже священников пополнили ряды римлян, зная, что Аэций предлагает единственный шанс сохранить цивилизацию. Любая попытка сосчитать была невозможна в толпе и клубящейся пыли, но цифры с каждой стороны, я полагаю, исчислялись сотнями тысяч. Это было так, как будто это был Армагеддон, последняя битва в мировой истории, и каждый человек поклялся своей душой в ее исходе.
  
  Соответственно, час за часом проходили две армии, по существу испытывающие благоговейный страх друг перед другом, и их по-прежнему разделяло более мили. Горный хребет оставался невостребованным, а манящий ручей представлял собой бледную полоску в высокой траве, обещающую воду первой армии, которая сможет его захватить. Однако ни один из них не был готов продвигаться вперед в течение некоторого времени, потому что идти вперед в беспорядке означало навлечь на себя уничтожение. Я устал сидеть на своей беспокойной лошади, а пехота так устала стоять, что многие сели на траву.
  
  Я сказал, что помню ту ночь как ночь песен, но полдень был тихим днем. К полудню стало очевидно, что обе стороны достигли некоторого подобия порядка и что вскоре должен начаться бой, и с обеих сторон воцарилась странная тишина. Я полагаю, для одних это была молчаливая решимость, для других страх, а для третьих молитвы и суеверия - но все знали, что испытание наконец-то близко. Мне тоже нечего было сказать полезного. Никогда римляне не сталкивались с таким грозным врагом. Никогда гунны не сталкивались с таким решительным врагом: наши спины, в некотором смысле, прижаты к великому западному морю, хотя океан был далеко. По меньшей мере тысяча штандартов и знамен стояли вертикально среди бесконечных рядов солдат, и они образовывали заросли, тихие, как роща перед бурей. Я видел золотые штандарты римлян-легионеров; знамена гуннов из конского волоса; а также флаги, кресты и языческие символы всех различных племен и наций, которые собрались здесь, причем каждый человек частично идентифицировал себя по символу, который был перед ним. Ожидание казалось почти невыносимым, во рту у меня пересохло, как бумага, несмотря на воду, которую я выпил, и я задавался вопросом, где за этой огромной и неисчислимой ордой могло находиться собственное логово Аттилы. Это была цель, к которой я должен был стремиться, потому что именно там должна была быть Илана.
  
  Я понятия не имел, как она могла выглядеть после нескольких месяцев заключения, была ли она сожжена и подвергнута пыткам, чувствовала ли она, что я бросил ее гуннам, или сделала то, что хотела, сбежав с мечом. Это не имело значения. Она была Иланой, воспоминание такое же острое и яркое, как стальной клинок. Чем острее становился этот конфликт, тем больше я заботился о своем собственном маленьком счастье. Кто бы ни победил в этот день, я сам не знал бы покоя, пока не нашел бы ее, не вернул бы ее обратно и не забрал из этого кошмара. Короли сражались за народы. Я боролся за свой собственный мир.
  
  Словно прочитав мои мысли, одинокая лошадь и всадник отделились от центра гуннского войска и начали долгий, легкий переход, направляясь под углом к нашим рядам, лошадь была каштановой масти, а сам гунн держался прямо и гордо, его коса подпрыгивала на ходу, колчан со стрелами позвякивал. Цокот копыт прозвучал пугающе в напряженной тишине. Он переправился через небольшой ручей, но никто в него не выстрелил; и в сотне шагов от наших рядов он слегка повернул и поехал параллельно нашим рядам, хладнокровно оглядывая тысячи и тысячи людей , которых мы выстроили, его взгляд явно кого-то искал. Затем, когда он поравнялся с римскими порядками слева, я наконец узнал его и точно понял, кого именно он искал: меня.
  
  Это был Скилла.
  
  Его лошадь замедлила ход, когда он поравнялся с небольшим лесом штандартов вокруг Аэция и его офицеров, выискивая мое лицо, и с чувством страха и обреченности я тупо поднял руку. Он заметил мой жест, и я снял шлем, чтобы убедиться, что он узнал. Он остановил своего пони и указал рукой, как бы говоря, что пришло время возобновить наш бой. Я увидел, как он ухмыльнулся, блеснув зубами на загорелом лице. Затем он развернулся и поскакал обратно к своей армии, заняв место на Поле Боя, примерно напротив моего. Люди из его нового лохуса ликовали.
  
  “Кто это был?” С любопытством спросил Аэций.
  
  “Друг”, - ответил я, не подумав, и сам удивился тому, что сказал. Но кто лучше понимал меня, чем человек, который хотел Илану для себя? Кто более близко разделял мой опыт, чем человек, с которым я так часто сражался?
  
  Аэций нахмурился, услышав мой ответ, и некоторое время рассматривал меня, как будто он впервые по-настоящему увидел меня и хотел запечатлеть это любопытное зрелище в своей памяти. Затем он кивнул Зерко, и гном вразвалку двинулся вперед, почти пошатываясь под тяжестью огромного меча Аттилы Марса, прикрепленного к древку. Генерал наклонился, чтобы взять его, а затем, напрягая мышцы руки, поднял оружие как можно выше над головой. Десять тысяч лиц повернулись, чтобы посмотреть на это, а затем, когда слух распространился по рядам, в десять раз больше десяти тысяч и больше. Наконец-то пришел сигнал! Даже гунны зашевелились, и я знал, что они тоже это видели - этот украденный талисман, - и я вполне мог представить, как Аттила призывает своих последователей взглянуть на длинный черный клинок, поднятый к западному небу, и говорит им, что человек, который вернет его, получит свой вес золота.
  
  Затем, под стремительный бой барабанов, длинные шеренги римской пехоты и пехоты союзников подняли свои покоящиеся щиты и в легком унисоне взмахнули ими вперед, словно закрывая ставни. С этими словами наше крыло направилось к хребту.
  
  Я сидел верхом, как и офицеры, что давало мне лучший обзор.
  
  Верхом на моем коне я и другая группа помощников следовали за нашими рядами на чуть более безопасном расстоянии, поражаясь дисциплинированному ритму моря голов с покачивающимися копьями и шлемами, которые маршировали перед нами в ровном ритме. За грохотом барабанов слышался скрип кожи, лязг снаряжения и топот сотен тысяч ног. Это было так, как будто огромное чешуйчатое чудовище наконец проснулось и вышло из своей пещеры, неуклюжее и сгорбленное, его взгляд был устремлен со страшной решимостью. Когда мы приблизились к невысокому холму , который Аэций намеревался захватить, остготы напротив нас на мгновение пропали из виду, но когда земля начала подниматься, мы услышали громкий крик с дальней стороны, а затем жуткий раскатистый вопль, похожий на карканье тысячи орлов.
  
  От этого у нас волосы встали дыбом на затылках. Захватчики атаковали, чтобы достичь гребня раньше нас. Так что теперь наши собственные барабаны удвоили темп, и наши собственные ряды перешли на рысь, а затем побежали. Я обнажил свой меч, лезвие заскрежетало, вынимаясь из ножен, и окружающие офицеры сделали то же самое. Теперь мы могли видеть только зеленую лужайку пологого хребта, и все же топот готской пехоты, несущейся к нам, был таким громким и тяжелым, что отчетливо ощущалась вибрация земли.
  
  Затем небо потускнело, наполнившись стрелами.
  
  Как я могу описать это зрелище? Ни один человек не видел его раньше и, вероятно, никогда не увидит снова. Это было подобно ветру из мякины, навесу из гремящего дерева, шипению снарядов, которые разрывали сам воздух на части со звуком, подобным разрыву простыни. Это был гул, подобный нашествию саранчи. Теперь легионы бежали неровным строем, подняв над головой свои овальные щиты, и первая буря обрушилась на нас как раз в тот момент, когда за ней последовал еще один залп - и еще, и еще один - в бесконечной череде смертоносных стрел.
  
  Стрелы падали с грохотом, похожим на град, невезучие кричали или улюлюкали, когда некоторые снаряды находили бреши в потолке щита и падали вниз. В одно мгновение моя собственная лошадь была сбита и повалилась вперед, сбросив меня на то, что превратилось в луг с деревянными стрелами, торчащими из земли и людей. Я тяжело приземлился, оглушенный, и сначала не был уверен, что произошло. Затем раздался еще один грохот, когда обрушился следующий залп, чудом не задев мое распростертое тело. Крики моего коня заставили меня осознать, что стрелы постоянно вонзаются в его шею и бока. Наконец, набравшись духу и сообразительности, я дернул щит мертвеца и натянул его на себя как раз вовремя, прежде чем в меня обрушился следующий залп. Сколько стрел было выпущено в те первые мгновения? Миллион? И все же это была всего лишь прелюдия к тому, что должно было стать бесконечным днем.
  
  Теперь я услышал, как воздух снова разорвало злобным шипением, и осмелился взглянуть вверх. Это были тяжелые залпы и горящие снаряды нашей римской артиллерии, отвечающие залпами.
  
  И я увидел наших собственных лучников, бегущих вперед. Теперь стрелы летели в обоих направлениях, их было так много, что некоторые сталкивались в воздухе и по спирали опускались на землю, как трепещущие семенные коробочки. Пока люди сражались, древки ломались и потрескивали под ними, как ледяная корка.
  
  Раздался оглушительный рев, море голосов. Затем произошло столкновение, когда два атакующих крыла, римское и остготское, встретились на гребне желанного хребта. Грохот столкновения действительно разнесся по полю боя подобно раскату грома, сильному удару стены о стену; и тут дисциплина римской линии Аэция начала сказываться. Они изогнулись и покрылись рябью, но не сломались, даже когда остготы слегка отпрянули.
  
  Я выполз из-под своего защитного панциря и повесил щит на руку. С началом ближнего боя шквал снарядов ослаб. Три стрелы застряли в моем овальном защитном диске, напомнив мне о моем предыдущем одиночном бое со Скиллой. Я все еще был несколько ошеломлен шквалом стрел и должен был вспомнить, в чем заключалась моя задача. Илана! Жизнь!
  
  Мысль о ней снова всплыла в моем сознании, и это придало мне сил для предстоящей работы. В тот момент я был пехотинцем и так же отчаянно нуждался в ней, как и любой другой римлянин в тот день. Две стороны сцепились передо мной в огромной схватке, и когда полегло достаточно людей, чтобы образовался разрыв, я пробрался по стонущим телам и добавил к этому шуму свой собственный меч и мускулы. Впереди я мог видеть остгота Валамера и его братьев Теодимера и Вал-Одимера, подгоняющих свои войска, и нашего безумного Антуса, пытающегося прорубить путь к своему сопернику Клоде. Римляне и гунны сражались за империю. Союзники с обеих сторон вели древнюю вражду.
  
  Хотел бы я рассказать вам о быстром парировании и умном выпаде, но я не помню ничего подобного, как и вообще о каких-либо навыках. Просто море голов готов, некоторые в шлемах, некоторые без, проталкивающихся вверх по гребню, а мы, римляне, хрюкаем, толкаемся, наносим удары и рубим по нему. Каждая сторона напирала на другую. По милости нескольких шагов мы получили крошечное преимущество в высоте, которое имело решающее значение. Я держал свой щит, пока что-то колотило по нему, как незваные гости, пытающиеся выломать дверь, и рубил вслепую своим собственным лезвие, обычно ударяющееся обо что-то твердое, что отдавалось эхом в моей руке ... но иногда ударяющееся о более мягкие предметы, которые выли. Мужчины хватали меня за лодыжки, а я ругался и наносил им удары. Мужчина рядом со мной отшатнулся назад, его лицо было рассечено топором: я помню это, потому что кровь брызнула веером, забрызгав полдюжины из нас вокруг. Больше я ничего не помню. Казалось, что целые шеренги падали с обеих сторон, как будто их проглотила земля, только для того, чтобы сразу за ними появились новые. Я споткнулся обо что-то, о тело или копье, и упал с неловким вздохом, уже обессиленный. Я опустился на четвереньки, выставив спину напоказ, и напрягся для последнего удара. Но нет, шеренга прошла мимо меня, новые римляне заняли мое место. Готы отступали под натиском легионов Аэция. Позже я узнал, что это первое сражение было жизненно важным, оно дало нашим армиям преимущество, от которого мы так и не отказались в грядущем долгом кошмаре, но значение этого раннего сражения тогда не было для меня очевидным.
  
  Я выпрямился как раз вовремя, чтобы увидеть, как Скиллу на коне уносит назад море отступающих готов и гепидов, крича им по-гуннски, чтобы они держались стойко. Они выкрикивали клятвы на своем родном языке, пытаясь реорганизоваться после смерти стольких своих вождей. Сомневаюсь, что он видел меня; я был слишком низок.
  
  Протрубили рога, и Аэций остановил свое продвижение чуть ниже по склону с таким трудом завоеванного холма. Тысячи тел отмечали его вершину, некоторые были совершенно неподвижны, а другие дергались и стонали, когда хлестала кровь, их торчащие и расщепленные кости толкали подкрепления, пока наши люди выстраивали свои ряды. Римляне убили тех остготов, которых нашли, которые все еще были живы, точно так же, как остготы захватили нескольких римлян, которых взяли в плен, и выпотрошили или расчленили их на наших глазах. Здесь, где высота давала преимущество в метании римских дротиков на несколько ярдов, у нас перехватило дыхание.
  
  И вот теперь битва началась не на шутку.
  
  Если раньше земля дрожала, то теперь она содрогнулась - и содрогнулась с силой, напоминающей землетрясения, которые обрушили стены Константинополя несколько лет назад. Выжившие позже рассказали нам, что Аттила пренебрег предоставлением своей кавалерии для помощи остготам в борьбе за горный хребет, потому что считал холм незначительным в контексте масштабных кавалерийских атак. Он кричал своим военачальникам, что римляне без коней - это слизняки, которых можно покрыть пылью и не обращать на них внимания, в то время как исход настоящей битвы решат всадники.
  
  Поэтому он с криком повел сливки своей армии на Сангибанус, а своих аланов поставил в центр, поклявшись свергнуть короля, который каким-то образом не сдал Аврелию. Если бы Аттила прорвался туда, битва была бы окончена. Гунны скакали с высоким, колеблющимся визгом, выпуская потоки стрел. Я вспомнил первый урок Зерко на войне у реки Тиса и задался вопросом, когда именно, если вообще когда-нибудь, у этих всадников кончатся стрелы - и не будет ли слишком поздно, когда они это сделают. Я также задавался вопросом, мудро ли поступил Аэций, сделав ставку своим центром на Сангибана, потому что наш полководец, казалось, не спешил охватывать гуннов двумя своими крыльями. До тех пор, пока он этого не сделает, битва будет на стороне аланов, литийцев и олибрионов. Мы затаили дыхание, когда гунны атаковали.
  
  Наши армии пытались замедлить их метательными снарядами, у нас было меньше стрел, но наша более тяжелая артиллерия прокладывала ужасные борозды во встречной атаке камнями, болтами из баллист и пылающими котлами с огнем, которые сбивали с ног целые отряды гуннов. В то же самое время аланы мчались вперед на своих лошадях, многие из них хотели свести свои смертельные счеты с этими восточными варварами, которые осадили их город и убили членов их семей. Объединенные ряды были изрешечены стрелами, когда пространство между двумя кавалеристами сократилось, и люди стали падать. Возможно, еще несколькими залпами гунны смогли бы расчистить для себя брешь и рассечь нашу армию надвое. Но даже степные воины не могли стрелять достаточно быстро; и их численность была настолько огромна, что вместо того, чтобы просто превосходить, они мешали друг другу.
  
  Ни у одной из собравшихся наций не было опыта управления таким собранием. Итак, наконец центры встретились, и это столкновение затмило то, что я видел на хребте, столкновение не только людей, но и тяжелых лошадей. Я еще не видел западный океан, но чувствовал, что именно так это и должно звучать - грохот бурунов о скалы, когда десятки тысяч всадников врезаются друг в друга. Лошади ржали и визжали, копья и щиты раскалывались, а некоторые столкновения были настолько сильными, что в воздух взлетали наконечники копий, шлемы, фрагменты доспехов или даже куски тел. Биты лениво вращались на тележке, казалось, подвешенные на несколько часов, прежде чем посыпаться дождем.
  
  Тогда царила неразбериха, но гунны не были вооружены для такого жестокого рукопашного боя, какой переняли на Западе более крупные и тяжеловооруженные аланы. Пони гуннов были выпотрошены, они бежали назад с мертвыми всадниками, запутавшимися в их упряжке, волоча за собой собственные внутренности. Легкие пластинчатые и кожаные доспехи были пробиты и разорваны в клочья под натиском твердой аланской стали. Знамена из хвоща, которые не опускались на протяжении поколений, опрокинулись. Целые кланы гуннов были растоптаны в центре сражения, их длинные семейные саги оборвались в несколько тревожных моментов кровавой бойни. Даже когда остготы снова наступали на наши римские позиции, Аэций ликовал и размахивал огромным железным мечом, одна рука которого была уже забинтована и окровавлена.
  
  “Они держатся! Они держатся!” Теперь приближалась пехота центра, и гуннские кони упирались, даже когда их хозяева подгоняли их против рядов копейщиков. Я мог представить себе разочарование Аттилы.
  
  Линия за линией гуннская кавалерия падала, и продолжать такое неравенство в ближнем бою было безумием. Варвары отступили и перестроились, несмотря на то, что все чаще звучали рога и барабаны, а левое крыло Аттилы начало наступать на Теодориха и его вестготов справа. Если они не смогли сломить нас в один момент, то, возможно, в другой!
  
  Теперь битва разгорелась по-настоящему на протяжении многих миль фронта, огромные потоки людей метались взад и вперед под поющими дугами бесчисленных стрел. Не было никакой надежды на то, что кто-то один сможет обуздать последовавшую за этим ярость. Это было опустошение конницы и пехоты, копий и стрел, мечей и острых зубов. Казалось, что целые роты были поглощены, и все же, как только они исчезали в этой бойне, вперед выдвигались новые роты.
  
  Остготы атаковали нас, римлян, снова, а затем еще раз, взбираясь на горный хребет, чтобы попытаться воспользоваться преимуществом. Каждый раз им приходилось карабкаться вверх по склону, скользкому от крови и усеянному телами их товарищей, живой изгородью из окоченевших конечностей и сломанного оружия. Король гепидов Ардарих упал с раной от копья и был унесен прочь в бреду; а честолюбивый Клод Франк утонул где-то в кровавой бойне, его труп намеренно затоптали копыта коня его брата. Каждый раз, когда остготы атаковали, дисциплинированные легионы заставляли их проходить сквозь волну дротиков. Сотни готов кряхтели и падали с каждым залпом. Готы царапались, плевались и кололи нас, но потеря гребня хребта оказалась для них катастрофической. Слишком много воинов умирало, и правый фланг Аттилы слабел. Что, если Аэций сможет начать теснить их к центру гуннов, как он надеялся?
  
  Но солнце стояло еще высоко; продолжали появляться новые остготы, число которых казалось бесконечным, как песчинок.
  
  Нас, римлян, нельзя было выбить, но и продвинуться вперед мы тоже не могли. После каждой атаки люди шатались от изнеможения, грудь вздымалась, кровь яркими струйками стекала по их конечностям. Во время пауз они опускали свои щиты на землю и на некоторое время приседали за ними, пытаясь прийти в себя и уберечься от пуль.
  
  Я снова оказался рядом с Аэцием, и мне дали лошадь убитого центуриона. Снова сев верхом, я мог лучше видеть битву, но воссоединение с нашим полководцем не совсем меня успокоило. Очевидно, теперь он был так же разочарован неудачей разбить стоявших перед ним остготов, как Аттила был разочарован неудачей взломать наш центр. “Мы должны сбросить их, но мы не можем!” - пробормотал он. “Возможно, наконец, эта битва разрешится в другом месте”. Он с беспокойством оглядел остальную часть очереди.
  
  Действительно, теперь Аттила продемонстрировал свои таланты тактика. Справа от наших войск, далеко на юге, Теодорих и его вестготы добились того, на что мы надеялись. В великой, героической атаке их кавалерия обрушилась на вандалов, ругов, скири и тюрингов. Это было подобно снежной лавине, обрушившейся на молодняк, великая варварская нация атаковала меньшую по численности, и нашему правому флангу, казалось, было суждено смять их левое крыло. И снова цена была ужасной, целое поколение воинов пало под безжалостными косами стрел, но затем копья вестготов попали в цель, и их враги были отброшены назад, к лагерю Аттилы. Теодорих и его люди продвигались вперед так быстро, взывая к вандалам отомстить за Берту, что они ускакали далеко вперед от нашего центра. Между ними и остальной частью нашей армии начала образовываться опасная брешь.
  
  Аттила увидел это и бросился в атаку, ведя своих гуннов против вестготского фланга.
  
  Это было так, словно люди Теодориха были атакующей, рычащей собакой, внезапно остановленной цепью. Гунны ударили сбоку от их наступающих, подобно удару молнии, обрушив град стрел с очень короткого расстояния, а затем перескакали через павших, чтобы разрубить вестготов своими мечами. Атака вестготов дрогнула, отступающие союзники-гунны повернули, и внезапно Теодорих, острие копья своего народа, оказался в море врагов.
  
  Я мог видеть эту борьбу только с большого расстояния и мало что понимал в ней, но в последующих песнях вспоминалось, как верховный король вестготов, отец изувеченной Берты, с седыми волосами и железным гневом, заметил Аттилу. Вместо того, чтобы отступить, он погнал своего коня навстречу гуннскому королю, крича, что нашел самого дьявола и намерен убить его, а затем и Гейзерича. Грохот битвы в равной степени обезумел от Аттилы, он направил своего коня навстречу врагу, но прежде чем предводители смогли приблизиться, свора рычащих гуннов окружила свиту вестготского короля и отрезала ее, пронзая его стрелами и пронзая мечами. Одна, две, три, а затем четыре стрелы вонзились в торс Теодориха. Он пошатнулся, у него закружилась голова, в последние мгновения он взывал к своим старым языческим богам, а также к новым христианским, а затем выпал из седла, где был растоптан в кровавое месиво. Гунны торжествующе закричали, а вестготы в беспорядке отступили к своей первоначальной отправной точке. И все же люди Аттилы были в таком беспорядке после атаки, контратаки и ближнего боя, что он не мог немедленно последовать за ними. Многие оказались в пределах досягаемости римской артиллерии и арбалетов, а гунны, которых Аттила так тщательно оберегал на протяжении многих лет, заставляя своих союзников вести тяжелейшие бои, гибли в беспрецедентных количествах.
  
  Теперь все висело на волоске. Вестготы отступили в беспорядке, их король был мертв. Аланы потеряли половину своего числа в отчаянном центре, и только поддержка литийцев и стойкость олибрионов удержали их от полного разгрома. Крыло Аэция с его франками, саксами и армориканцами удерживало высоту, но все еще не могло продвинуться вперед; а у самого Аттилы все еще были огромные силы, толпящиеся перед нами, ободренные теперь падением Теодориха.
  
  Обе стороны одержали победы. Какая из них одержит верх?
  
  Две армии снова бросились друг на друга, более отчаянно, чем когда-либо.
  
  А потом еще раз.
  
  И еще раз.
  
  Час шел за часом. Дождь стрел ослабевал, потому что, как и предсказывал Зерко, даже у гуннов не было таких запасов. Чем дольше продолжался бой, тем больше им приходилось вступать в схватку с более тяжелой западной кавалерией, и тем более тяжелыми становились их собственные потери. Прогноз гнома оказался абсолютно верным. Это был не молниеносный рейд или состязание в стрельбе из лука; это был жестокий и фундаментальный вид ближнего боя, в котором преуспели западноевропейцы. Однако никто из нас ни с одной из сторон не мог сражаться бесконечно без отдыха, и поэтому ряды росли, сражались и затем, измученный, удалился, а их места заняли новые люди. Земля была усеяна телами, затем выложена мрамором, а затем покрыта ковром такой резни, какую хронисты и представить себе не могли. Ничто не сравнится по стоимости с тем, что кто-то назвал бы битвой при Шалоне, кто-то - при Маурике, а кто-то просто Битвой наций. Люди почувствовали, что здесь был поворотный момент истории, разница между тьмой и светом, угнетением и надеждой, славой и отчаянием; и ни одна из сторон не собиралась сдаваться. Если их мечи ломались, они сражались сломанными мечами, и если их оружие снова ломалось у рукояти, тогда они катались по земле, хватая друг друга за горло и выцарапывая друг другу глаза, выкалывая и пиная в исступлении беспричинной ярости. Каждая смерть должна была быть отомщена, каждый потерянный ярд должен был быть отвоеван; и поэтому вместо того, чтобы ослабевать, битва становилась все более ожесточенной по мере того, как день клонился к вечеру. Было жарко, огромное облако пыли окутывало поле боя, и раненые одинаково громко звали своих матерей и просили воды.
  
  Убитые, которые еще дышали, подползали к ручью между армиями, чтобы напиться, но в человеческом теле содержится больше крови, чем можно себе представить. Она простынями хлынула на землю, пропитав ее до отказа, а затем образовала ручейки, которые превратились в ручьи, а затем в ручьи, огромный поток крови растекся по вытоптанным лугам. Кровь, наконец, наполнила небольшой ручей, к которому ползли люди, так что, добравшись до него, они обнаружили только запекшуюся кровь. Они умирали там сотнями, захлебываясь кровью своих товарищей.
  
  Я бросился в бой, как и все остальные, все еще верхом, мой меч снова был вложен в ножны, чтобы я мог использовать более длинное копье, чтобы наносить удары по остготам и спешившимся гуннам, которые смешались в круговороте беспорядка. Мое оружие осветилось красным, но я понятия не имею, кого я убил и когда, знаю только, что я отчаянно наносил удары, как единственный способ сохранить свою собственную жизнь. Весь разум покинул это сражение и всю стратегию, и все свелось к жестокому испытанию воли. Я наконец понял, что на правом фланге наступление ослабло, потому что вестготы сдерживались после смерти
  
  Теодорих, имея в виду, что у гуннов было больше возможностей противостоять нашему собственному крылу. Я боялся, что без руководства Теодориха вестготы могут вообще отказаться от нас.
  
  Я еще не понимал сердца вестготов и их желания отомстить за короля. Они не отступали, а реформировались.
  
  Тем временем Аттила сосредоточил свои силы слева и в центре от нас. Битва начинала разворачиваться. Аэций и его тяжелая пехота продвигались вперед против остготов, тесня их вниз по склону хребта и через кровавый ручей, тесня их к центру гуннов и лагерям его фургонов. Но в то же время аланы, даже подкрепленные стойкостью олибрионов, тоже прогибались, разрыв между ними и вестготами на нашем правом фланге увеличивался. Все сражение медленно разворачивалось.
  
  Гунны были ключом к успеху, и яростная атака за атакой обрушивались на наши позиции, каждый раз заходя немного глубже, их лошади преодолевали горы мертвецов. Я оказался сражающимся на стыке римлян и аланов, перехватывая гуннов, прорвавшихся сквозь ряды пехоты. Я сражался со смертельной, безжалостной эффективностью, понимая, насколько сильно прошедший год изменил меня. Убийства больше не были шоком. Это стало постоянным занятием этого бесконечного дня. Тени удлинялись, тяжелораненые истекали кровью прежде, чем могли доползти до какой-либо помощи, поле превратилось в болото из вытоптанной травы и кровавой грязи. Это продолжалось.
  
  А потом появился Скилла.
  
  Он снова заметил меня. Затем он проложил себе путь ко мне, чтобы здесь, на этом огромном поле резни, мы с ним могли прийти к окончательному завершению. Дуэль, которую я должен был закончить в Хунугури, теперь будет закончена здесь.
  
  Его колчан был пуст, стрелы давно израсходованы, и он был так же забрызган кровью, как и я, своей или чужой, я не могу сказать. Год разочарований зажег темный огонь в его глазах; и хотя ни один из нас не мог контролировать исход этой огромной битвы, мы, возможно, могли бы контролировать судьбу друг друга. Он использовал свою лошадь, чтобы боднуть раненого легионера, человек спотыкался достаточно долго, чтобы другой гунн убил его, а затем он бросился на меня, наши лошади фыркали, поворачиваясь и кусаясь. Я метнул свое копье, но едва промахнулся и снова потянулся к ножнам. Наши мечи звенели, и мы извивались в схватке, пытаясь держать друг друга в поле зрения, в то время как наши измученные кони поворачивали, фыркая; и я так же страстно желал убить его, как и он меня. Если бы не он, я бы давно сбежал с Иланой! Но, конечно, мы бы не спаслись, война все равно началась бы, за исключением того, что Аттила, возможно, тоже пришел со своим волшебным мечом. Было ли это частью разочарования Скиллы - то, что он невольно стал частью странной судьбы? Насколько необъяснимы эти Судьбы.
  
  К этому времени я устал, и усталость прошла, так сильно, как никогда в жизни. И все же Скилла пришел с новой яростью, как будто этой долгой битвы никогда и не было. Я почувствовал, как мое запястье выворачивается под его ударами. Я вспотел от усталости и страха, ожидая, что он совершит ошибку, и все же не обнаружил ни одной. Я совершал слишком много. В конце концов я неудачно парировал удар, мой клинок почти плашмя отразил его удар, и моя спата переломилась надвое.
  
  На мгновение я остолбенел, тупо глядя на низкорослое оружие. Затем он снова замахнулся, из его горла вырвалось победоносное “йах!”, прозвучавшее наполовину сдавленно, и я избежал обезглавливания, только отклонившись так далеко назад на своей лошади, что почувствовал ее хвост на своей голове. В отчаянии я свалился с лошади прямо в драку внизу, в адскую яму из валяющихся конечностей и умирающих людей. Я искал оружие, ползая между лошадиными и человеческими ногами, солдаты хрюкали наверху, а Скилла ругался и пытался погнать свою взбесившуюся лошадь за мной.
  
  Я нашел топор, его мертвый владелец все еще сжимал рукоять, и дернул. Потребовался сильный рывок, чтобы высвободить его, потому что пальцы владельца уже начали замерзать. Затем я перекатился вбок по земле. Копыто приблизилось, и я ударил его по передней ноге. Скилла резко развернул своего пони, глядя на меня, но также оглядываясь по сторонам, когда отступал на случай, если какой-нибудь другой римлянин нападет на него сзади. Теперь я стоял с топором, планируя выбить его из седла, как это было на импровизированной арене Аттилы, убить его раз и навсегда и, наконец, прорубить себе путь в лагерь Аттилы.
  
  Я сошел с ума от истощения и отчаяния. Все, чего я хотел, это схватить Илану и навсегда сбежать из этого безумия. Но Скилла был настороже, вспоминая тот же бой, что и я, и я видел, как он с сожалением потрогал свой колчан, что у него нет стрелы. Конечно, вокруг нас на земле лежали сотни людей, некоторые сломанные, но другие целые, и я мрачно ждал, когда он дотянется до одного, полагая, что пришло время наброситься на его лошадь и убить ее.
  
  Затем я смутно осознал, что рога трубят с такой громкостью, какой еще не слышали в этой битве, и песня была такой великой и пронзительной, что напомнила мне рассказы о вознесении ангелов и Иисусе Навине в Иерихоне. Что происходило? Я не видел ничего, кроме борющихся людей и клубящейся пыли, свет теперь клонился к закату на западе. Этот долгий день клонился к темноте. Затем Скилла отвел своего коня в сторону, в образовавшуюся брешь в сражении, и наклонился, чтобы вытащить стрелу.
  
  Я бросился на него, подняв топор.
  
  На чистой почве, возможно, я смог бы это сделать. Но я споткнулся о труп, его пони ускакал за пределы досягаемости моего удара, и в одно мгновение у Скиллы в руке были три стрелы, и одна из них была наложена на тетиву его лука. Мне некуда было бежать, некуда было поднять щит, а он был слишком близко, чтобы надеяться, что я смогу увернуться. Я чувствовал себя побежденным, и меня охватило огромное сожаление, как будто я мог бы избежать всего этого, если бы только сделал ...
  
  что?
  
  Он потянулся, чтобы убить меня.
  
  И тут внезапно волна гуннов хлынула на нас, как лавина, врезавшись в бок его пони, и стрела пошла шире. Воины-гунны были в замешательстве, их глаза были дикими, а голоса хриплыми, они выкрикивали предупреждения, даже когда подхватывали своих товарищей и уносили их от нас, подобно отступающей волне. Они убегали, и проклинающий их Скилла был беспомощен, охваченный их паникой.
  
  Я увидел, что на гуннов надвигается грозная стена моей собственной кавалерии, теперь уже смешанной римлян, вестготов, франков и алан, которые до хрипоты вопили, наезжая на гуннов, слишком медленных, чтобы убежать. Я сам побежал вбок, чтобы убраться с пути мчащихся лошадей. Теперь трубили все рога, как римляне, так и гунны, и все поле, казалось, находилось в смутном движении с запада на восток, как будто мы были на опрокинутой тарелке. Битва смещалась к лагерю Аттилы.
  
  Я нашел курган из мертвых и вскарабкался на него, чтобы посмотреть, что происходит. То, что я увидел, ошеломило меня. Вестготы не вышли из боя, как я опасался. Они присоединились к нему. Но на этот раз они пришли неудержимой волной под предводительством сына Теодориха Торисмунда, и их натиск сметал все перед собой, как поток из плотины. Это была месть за смерть их короля и нанесение увечий их принцессе! Многие гунны все еще яростно сражались, на других напали, но десятки тысяч отступали в повозочные лагеря, которые Аттила устроил как грубые крепости, и находили там убежище.
  
  Их выпороли плетьми.
  
  Солнце мерцало на западном горизонте. “Вперед!” Аэций ревел, проезжая среди нас. “Вперед!”
  
  Сработал ли старый железный меч? Должно ли было это стать окончательным уничтожением Аттилы?
  
  Я пошел вперед вместе с остальными, но для большинства из нас это было скорее колебание, чем атака. Мы яростно сражались всю вторую половину дня; битва превратилась в смертельный апокалипсис; и было трудно просто поднять оружие, не говоря уже о том, чтобы владеть им. Гунны были не в лучшей форме. Однако, добравшись до повозок, они добрались до воды, и это придало им сил настолько, что они взялись за луки и засыпали небо защитными стрелами. Наши собственные лучники и боевые машины были вне пределов досягаемости, и поэтому, когда из сумерек обрушился этот черный дождь , ни у кого из нас не было ни ракет, чтобы вернуться, ни смелости, чтобы идти дальше. Даже я, который хотел Илану. Я был поражен, что остался жив, пьян от усталости и не в состоянии больше бороться. Мы отступили за пределы досягаемости гуннских стрел, потрепанные армии снова разделяла миля, и рухнули в склепе, который был полем нашей победы. Солнце зашло, и темнота казалась благословением. Поэтому я нашел мех с водой у убитого легионера, выпил и впал в истощенное забытье.
  
  
  XXVIII
  
  
  
  МЕЧ МАРСА
  
  Я пришел в себя несколько часов спустя. Взошла луна, осветив поле мертвых. Убитые простирались так далеко, насколько я мог видеть, дальше, чем когда-либо видел кто-либо из людей: никто не вспомнит такой масштабной и ужасной битвы, как эта. Кто мог бы сосчитать? Никто никогда не пытался похоронить их всех. Вместо этого мы сбежали из этого места, когда все закончилось, позволив природе забрать кости.
  
  Это была жуткая, наполненная привидениями ночь, стоны раненых перерастали в низкое причитание, а их мучительное ползание производило шуршащие звуки, похожие на шорох мелких животных или насекомых. Собаки, давно брошенные своими хозяевами во время летнего нашествия, приходили поесть на край бойни. Позже мне рассказали, что так же поступали и волки, их глаза блестели в лунном свете. По краям армий раздавались ритмичные вопли и рычание.
  
  Казалось, потребовался весь мир, чтобы остановить Аттилу, и даже сейчас никто из нас не был уверен, что его остановили больше чем на вечер. Да, он отступил, но выедет ли он завтра снова из своего лагеря? С другой стороны, выдержит ли Рим еще одно нападение на его фургоны? Целое поколение было наполовину уничтожено за один долгий день и вечер, и цену этой битвы будут помнить и перешептываться веками. Никогда прежде так много людей не умирало так быстро.
  
  Это были не только люди, но и лошади, тысячи из них. При свете луны я мог видеть, как трупы солдат и животных образовывали любопытные узоры: линии, полумесяцы и круги, отмечавшие места, где бои были самыми ожесточенными. Это было похоже на рисунок замысловатого, жуткого ковра. Некоторые из тех, кто выжил, бродили по полю боя в поисках друзей или любимых, но большинство с обеих сторон просто рухнули в изнеможении, так что число погибших пополнилось огромным количеством спящих и находящихся без сознания. Там уже стояла вонь крови, мочи и дерьма. К завтрашнему полудню здесь тоже будет пахнуть гнилью, но пока наша армия гнездилась среди павших.
  
  Я не имел ни малейшего представления, что мне следует делать. За последний год я видел столько ужасов, что жизнь стала непостижимой. Я чувствовал себя оторванным, опустошенным, мечтательным. Только случайность удержала Скиллу от убийства меня на этот раз. Почему? Какова была Божья цель во всем, что я видел? Я мог бы найти Аэция, но с какой целью? Я мог подползти к Илане, но она казалась такой же неуловимой и далекой, как всегда. Уцелевшая армия Аттилы все еще стояла между нами. Я мог снова сразиться со Скиллой, но он, похоже, тоже никогда не умирал. Как ни странно, он стал единственным воином, к которому я чувствовала себя ближе всего. Мы разделили любовь, битвы и историческое путешествие; и я подумал, сможем ли мы, когда все это закончится, прекратить ссоры и просто выпить вина и кумыса перед жарким костром, пытаясь вспомнить дерзких молодых людей, которыми мы когда-то были до здешней бойни.
  
  Неужели он ушел навсегда, сметенный вестготами’
  
  нападать? Или все еще охотиться за мной с натянутым луком и стрелами?
  
  Я исследовал свое тело и был поражен, не обнаружив никаких ран, несмотря на окровавленную одежду, синяки и язвы. Я не был равен трем четвертям погибших воинов, и все же я был здесь, дышал, когда их не было. Опять же, почему?
  
  Когда-то я думал, что опыт разгадает тайны жизни, но вместо этого, похоже, он только усугубляет их.
  
  Итак, я сидел с этими туманными мыслями, такими же бесполезными, как мой собственный сломанный меч, пока, наконец, не заметил темную фигуру, пробирающуюся ко мне сквозь мертвых, словно ищущую павшего товарища. Задача предстояла нелегкая. Нанесенные раны были настолько жестокими, а убитые настолько растоптаны, что многих невозможно было узнать. Я восхищался преданностью этой фигуры.
  
  Однако это оказалась преданность другого рода. Его облик стал тревожно знакомым, и внезапно моя усталость сменилась тревогой. Я стоял, покачиваясь. Он остановился, луна светила ему в спину и на мое лицо, и тихо заговорил со мной с расстояния тридцати шагов. “Alabanda?”
  
  “Ты когда-нибудь отдыхаешь?” Мой голос дрожал от усталости.
  
  “Я пришел не сражаться с вами. Я устал убивать. Этот день был не войной - это было безумие. Он уничтожил мою нацию”. Скилла пристально посмотрел на залитые лунным светом тела. “Илане нужна наша помощь, Джонас Алабанда”.
  
  “Илана?” Я прохрипел это имя.
  
  “Аттила сошел с ума. Он боится завтрашнего окончательного поражения и соорудил погребальный костер из деревянных седел и своего самого богатого имущества. Если Аэций пробьет стену фургона, он намеревается поджечь ее и броситься в пламя ”. Мое сердце бешено заколотилось от этой неожиданной информации.
  
  Действительно ли гунны были в таком отчаянии, или это был какой-то трюк? “Если Аттила умрет, возможно, Илана выйдет на свободу”, - неуверенно предположил я.
  
  “Он приковал ее к погребальному костру”.
  
  “Зачем ты мне это рассказываешь?”
  
  “Ты думаешь, я пришел бы к тебе, если бы не был вынужден, Римлянин? Ты был для меня чумой с тех пор, как я встретил тебя. Вчера я был на волосок от того, чтобы убить тебя, но вмешались боги. Теперь я знаю почему. Только ты можешь спасти ее ”.
  
  “Я”? Было ли это ловушкой? Неужели Скилла решил хитростью завоевать то, чего у него отняли в повторных боях?
  
  “Спасти ее невозможно”, - сказал он. “Погребальный костер окружен тысячью человек. Но Аттила все равно возьмет меч ради женщины”.
  
  Так вот оно что. “Меч Марса”.
  
  “Он винит его потерю в том зле, которое постигло наш народ в этот день. Половина народа гуннов исчезла. Мы больше не можем атаковать, это очевидно, но мы можем отступать как армия, а не толпа. Меч Аттилы вернет моей нации ее сердце ”.
  
  “Это ты сошел с ума!” Воскликнул я. “У меня нет меча, у Аэция есть. Ты думаешь, он захочет вернуть его теперь, когда окончательная победа в наших руках?”
  
  “Тогда мы должны украсть его, как ты украл его у Аттилы”.
  
  “Никогда!”
  
  “Если мы этого не сделаем, Илана сгорит”.
  
  Я вглядывался в темноту, у меня болела голова. Неужели я зашел так далеко и так упорно сражался только для того, чтобы увидеть, как того, кого я любил, сжигает пламя из-за победы? Как судьба могла быть такой жестокой? И все же то, о чем просил меня Скилла, - это рискнуть гарантированным триумфом Рима ради одной-единственной женщины, вложить в руки Аттилы символ, в котором он нуждался, чтобы сплотить свою потрепанную армию.
  
  У меня не было гарантии, что гунны отпустят Илану, если я отдам меч. Они могли просто сжечь нас обоих для развлечения. Возможно, это был способ Скиллы убить меня - заманить в свой лагерь обещанием Иланы.
  
  Или, может быть, он тоже по-настоящему любил ее, любил так сильно, что это безумие каким-то образом имело для него смысл. Поэтому он подумал, что это должно иметь смысл и для меня.
  
  Я запнулся, пытаясь сообразить. “Если мы спасем ее, кому из нас она достанется?”
  
  “Это будет выбор Иланы”. Конечно, он сказал бы мне это, потому что я бы предположил, что она выберет меня. Она была римлянкой. Но что я на самом деле знал? Единственное известие о том, что она выжила, пришло от самого Скиллы. Насколько я знал, она погибла в Хунугури, или вышла замуж за Аттилу, или даже была замужем за Скиллой! Он сказал бы мне что угодно, лишь бы заполучить меч. И все же, глядя на него - на этого человека, которого я слишком хорошо узнал, пройдя через слишком много боев, - я знал, что он говорит правду. Я знал это скорее нутром, чем разумом. Война подарила нам странное товарищество.
  
  Если бы я ничего не предпринял, она бы умерла. Если бы я согласился на план Скиллы, был хороший шанс, что и Илана, и я умрем. И поэтому никаких шансов не было, или так оно и было? В моем мозгу начало зарождаться семя отчаянной альтернативы.
  
  “Я даже не уверен, где меч”, - сказал я, подумав. Что, если сейчас он служит другой цели - деморализовать, а не наделить силой?
  
  “Любой дурак знает, где он. Мы видели, как Аэций поднял его. Где спит ваш генерал, там спит и меч”.
  
  “Это безумие”.
  
  “Безумие - это одержимость людей этим старым куском железа”, - сказал Скилла. “Мы с тобой оба знаем, что у него нет силы сверх той, которую дают ему суеверия. Эта реликвия не изменит того, что произошло здесь, или того, что должно произойти завтра. Мой народ не может завоевать Запад - их слишком много, чтобы их завоевать. Но меч спасает Илану и моего кагана. Это спасает мою собственную гордость ”.
  
  Я посмотрел на него, гадая, как мой план может сработать.
  
  “Мы должны работать вместе, Джонас. Для нее.”На внешней окраине поля боя, где отдыхали римские армии, десятки тысяч выживших солдат спали как убитые, каждая клеточка тела была истощена битвой, через которую мы только что прошли. Еще тысячи раненых были перенесены или приползли сюда, чтобы умереть. Свежие войска все еще подходили к полю боя, настолько повсеместной была реакция сопротивления в Галлии. Военное дело продолжалось. Эти новоприбывшие прокладывали пути продвижения по мертвецам, складывая их в кучи, как дрова. Они везли свежие запасы еды и воды, выдвигая вперед катапульты и баллисты, и готовились к возобновлению битвы на следующее утро. Других отправляли на поля сражений за израсходованными болтами и целыми стрелами. Я остановился, чтобы тихо поговорить с плотником, работающим над катапультой, и взял инструмент, за который он заплатил в восемь раз дороже.
  
  Факелы освещали путь к комплексу палаток, отмечавших штаб Аэция. Я оставил Скиллу позади, сказав ему лежать тихо, как один из трупов гуннов, чтобы его не обнаружили. Я получил бы меч путем убеждения или вообще не получил бы его; вдвоем мы не смогли бы прорубить себе дорогу сквозь возбужденную римскую армию.
  
  Я пошел один, зная, что мой генерал сочтет меня сумасшедшим. И все же, разве у меня не было каких-то прав на оружие? Мог ли я испортить меч? Была ли авантюра хуже новой резни?
  
  Если Аэций нуждался в напоминании о том, в чем заключалась его профессия, ночные звуки обеспечили это. Я мог слышать крики раненых со всех точек его штаб-квартиры.
  
  Столы на козлах были установлены в двух шагах; и конечности рубили, вправляли, сшивали и перевязывали для тех, кому не повезло быть тяжело ранеными, но все еще живыми. Это был хор демонов, несмотря на хваленое мастерство римских хирургов. Вокруг этого узла расположения армии был возведен ров и деревянный частокол, и я беспокоился, что мне могут помешать войти, что положит конец моей уловке до того, как она начнется. Но нет, Иона Константинопольский был хорошо известен как помощник генерала, посланник, шпион и советник. С начисто вытертым лицом меня пропустили, почтительно отдав честь часовым. Я шел навстречу мечу, прислушиваясь к крикам умирающих.
  
  Что значит еще один мертвец? Спросил я себя. Даже если бы это был я?
  
  “Мы думали, что ты погиб”, - заметил один центурион с большей проницательностью, чем он предполагал, когда я подошел к палаткам.
  
  Я увидел вестготских и франкских часовых и маленькую галактику ламп в одной из палаток и услышал тихий ропот. Высокопоставленные короли и генералы все еще бодрствовали, очевидно, обсуждая, что делать, когда взойдет солнце. Аэций должен был быть там, но мне нужно было поговорить с ним наедине.
  
  Так куда же Аэций положил бы старый меч? Только не на стол совета как символ своей собственной удачи. Он дипломатично оставит это в стороне и обратит внимание на гордость королей, которых он связал с ним. Этот триумф должен принадлежать им так же, как и ему. Оружие будет ждать в его спальне.
  
  “Генерал попросил меня принести карты и великий меч”, - солгал я. Аэций путешествовал с картами всего Запада, изучая их по вечерам, как торговец бюджет. Будучи его помощником, я приносил их сотни раз.
  
  “Он когда-нибудь заснет?” - спросил часовой, выдавая свое собственное желание сделать это. Он выглядел убитым горем, как и все мы.
  
  “Когда победа будет окончательной”, - ответил я. “Будем надеяться, что меч положит конец всему”.
  
  Я приподнял клапан, заглядывая внутрь в поисках дополнительных часовых.
  
  Нет. Поэтому я намеренно медлил, зная, что поручение, которое, возможно, и не вызовет подозрений у измученного часового, тем не менее озадачит преданного дурака. Что-то шевельнулось за углом палатки, маленькое и вороватое, и я был удовлетворен. Я вошел внутрь.
  
  Было темно, поэтому я зажег единственную глиняную лампу. Там были сундуки и табуретки из его снаряжения, которые я видел много раз: здесь его кровать, там складной письменный стол, а там куча потной и окровавленной одежды. Но где же меч? Я ощупал его руками. Ах! Он лежал, укрытый одеялом, на его койке, как куртизанка, такой же необходимый, как любовь. Я погладил знакомую шероховатость изъеденного металла, тяжелого и неуклюжего. Какой странный его размер! Действительно ли боги выковали его? Было ли судьбой, что Аттила нашел его, придав ему смелости попытаться завоевать мир? И еще большей судьбой, что я передал его Аэцию? Как жизнь играет с нами, благоприятствуя в один момент и портя следующий, возвышая нас, а затем разбивая наши надежды. Опять же, смысл всего этого ускользал от меня.
  
  Я достал файл, который купил, и принялся за работу.
  
  Вскоре после этого кто-то большой заполнил вход в палатку. “Так ты решил забрать то, что отдал, Джонас Алабанда?” - тихо спросил генерал.
  
  “Я решил преподнести это по-другому”.
  
  “Специальный часовой сказал мне, что я, возможно, захочу посмотреть, чем ты занимаешься”.
  
  Я улыбнулся. “Я полагался на то, что этот часовой будет на посту”. Сзади появилась маленькая тень. “Я бы отдыхал гораздо больше, если бы мне не приходилось присматривать за тобой, Джонас”, - сказал Зерко.
  
  “Пожалуйста, садитесь”. Я указал на походные стулья, как будто эта палатка была моей. “Я так же удивлен, что вы двое на ногах, как и я удивлен, что я на своих”.
  
  “Да”, - сказал Аэций, принимая мое приглашение. “Какими важными должны быть все мы, чтобы быть такими неутомимыми. И что ты планируешь с этим делать? Убить Аттилу? Ты пытаешься заострить его?”
  
  Я отложил папку в сторону. “Мне сообщили, что женщина, которую я люблю, прикована к погребальному костру. Ее сожгут завтра вместе с Аттилой, если мы нападем и он проиграет битву. Мне это сказал один гунн, и я ему верю.”
  
  “Скилла”, - предположил гном.
  
  “Я, кажется, так же связан с ним, как ты, кажется, связан с Аттилой, генерал, или ты, кажется, связан с Аэцием, Зерко. Связан судьбой.
  
  Он молодой воин, племянник военачальника Эдеко, с которым я сражался в Норикуме, когда вы впервые столкнулись со мной и мечом.
  
  “Ах, да. Смелый гунн, последовавший за тобой так далеко на римскую территорию. Это тот, кто приветствовал тебя сегодня?”
  
  “Да”.
  
  “Теперь у меня есть идея получше, почему. Он хочет, чтобы ты обменял меч на эту женщину?”
  
  “Да”.
  
  “Он тоже ее любит?”
  
  “Да”.
  
  “И ты веришь, что Аттила согласится на эту сделку?”
  
  “Нет. Он, конечно, возьмет меч, но он хочет отомстить за то, что мы подожгли его дворец. Я умру, если мы пойдем в его лагерь и ничего не добьемся”.
  
  Генерал улыбнулся. “Тогда я не вижу логики в вашем плане”.
  
  “Нет возможности сбежать из лагеря Аттилы. Нет возможности спасти Илану. И для меня нет возможности жить без этого спасения. Я видел, как многие мужчины умирали за то, во что они верили, и теперь я готов умереть за то, во что я верю: за нее ”.
  
  Генерал выглядел ошеломленным.
  
  “Я планирую попросить Скиллу забрать ее и обменять себя на ее жизнь. У гуннов есть для этого слово, коносс. Выплата долга. Это способ, которым семьи и кланы разрешают споры. Я заплачу за нее коноссу своей жизнью, а коносс отдам Скилле с мечом в обмен на его торжественное обещание заботиться о ней как можно лучше ”.
  
  “Позволить Аттиле сплотить свои войска этим символом, после всего, что мы сделали, чтобы заполучить его сюда, - обвинил Зерко, - чтобы одну женщину можно было отдать одному гунну, а не сжечь!”
  
  “Да”. Я пожал плечами. “Я не могу вынести мысли о ее смерти, не после того, как погибло так много других. Ты смог бы вынести мысль о потере Джулии, Зерко?”
  
  Последовало долгое, неловкое молчание. Затем Аэций заговорил снова.
  
  “Я признаю твою готовность к самопожертвованию, но ты действительно думаешь, что я позволю тебе взять меч ради такого бессмысленного обмена?”
  
  “Точно не возьму”.
  
  “Что же тогда?”
  
  Я объяснил свой план.
  
  Теперь они дольше молчали, прокручивая в уме риск.
  
  “Аттила, должно быть, обезумел и потерпел поражение, если планирует броситься на погребальный костер”, - наконец сказал Аэций.
  
  “Воистину”.
  
  “Моя собственная армия находится не в лучшей форме. Мои люди понесли потери в масштабах, которые никто из нас даже не представлял, и хаос угрожает разрушить наш союз. Торисмунд возглавляет вестготов после смерти своего отца, но его братья жаждут королевской власти так же сильно, как и он. Вестготы, которые атаковали с такой неумолимой яростью и нерушимым единством на закате, к рассвету станут разделенным народом.
  
  Точно так же Антус удовлетворился телом Клоды и опасается дальнейших жертвоприношений. Франки сражаются уже два дня подряд. Сангибан ненавидит меня за то, что я поставил его и его аланов в центр событий. Олибрионы едва ли выдержат еще один день; они уже не молодые люди. И так далее. Нашим лошадям нужно больше воды. Нашим боевым машинам не хватает боеприпасов. Наши колчаны пусты. Все проблемы, которые преследуют гуннов, преследуют и нас. Но у нас есть еще один.
  
  Аттила - тиран, и пока он жив, он может поддерживать свою коалицию гуннов и подвластных племен, объединенных страхом. Моя сила, напротив, заключается в простом убеждении, и только угроза Аттилы убедила наши народы объединиться. Даже когда Аттила угрожает уничтожить Западную империю, он извращенно объединил ее воедино. Если он будет уничтожен во время нашей завтрашней атаки, наше собственное единство мгновенно исчезнет, а вместе с ним и влияние Рима. Мы больше не будем нужны нашим союзникам. Аттила так же необходим Аэцию, как сатана необходим Богу ”. Я был озадачен. “Ты хочешь, чтобы он победил?”
  
  “Я хочу, чтобы он выжил. Ни один из нас не может позволить себе завтрашнего нападения. Но если он уйдет искалеченным, но с лицом, у меня есть инструмент - страх перед гуннами, который мне нужен, чтобы удержать Запад вместе. Два дня назад его существование было величайшей угрозой для Рима. Завтра его отсутствие станет величайшей угрозой.
  
  Я тридцать лет удерживал эту Империю единой, уравновешивая одну силу против другой, и именно так я собираюсь удерживать ее сейчас. Мне нужно, чтобы он отступил, деморализованный, но не проиграл ”.
  
  “Значит, вы дадите мне шанс попробовать это?” Генерал вздохнул. “Это рискованно. Но меч сделал то, что мог в моей руке”.
  
  Я ухмыльнулся, чувствуя головокружение от облегчения и страха.
  
  Зерко рассмеялся над выражением моего лица. “Только глупцу-любителю, измученному битвой и измученному любовью, могла прийти в голову такая абсурдная идея, как твоя, Джонас Алабанда!” Он кивнул, чтобы подтвердить это суждение самому себе. “И только профессиональный дурак, вроде меня, мог придумать нелепости, чтобы улучшить это!”
  
  
  XXIX
  
  ЛАГЕРЬ АТТИЛЫ
  
  
  Мы со Скиллой сражались на поле боя, коварном, как болото. Луна погрузилась в еще более глубокую тьму, но теперь небо на востоке покраснело, давая едва достаточно света, чтобы осветить гротескный путь, по которому нам предстояло пройти. Мы ступали осторожно, избегая клинков, стрел, наконечников копий, осколков разбитых доспехов и тел. Хаос продолжался, тысячи и тысячи за тысячами. Хуже всего было тем, кто был еще жив, слабо дергался, ползал слепой, как улитки, или жалобно просил воды. У нас ее не было, поэтому мы быстро прошли мимо. Их было слишком много! К тому времени, когда мы приблизились к лагерю гуннов, я окончательно и бесповоротно покончил с войной.
  
  Я снова повесил на спину великий меч Марса, но на этот раз мне казалось, что я несу крест. Может ли эта авантюра сработать? Я был близок к тому, чтобы снова найти и, возможно, навсегда потерять единственного человека, о котором я действительно заботился.
  
  Однажды вырвавшись из логова льва, я возвращался в него. Действительно, дурак.
  
  Скилла привязал своего пони на краю поля - темный силуэт с опущенной шеей, который жевал мокрую от росы траву, не обращая внимания на историческую резню. Рядом стояла еще одна лошадь с формой, которая казалась приятно знакомой.
  
  “Мы поедем верхом, а не пешком, чтобы увидеть Аттилу”, - сказал он. “Я привел твоего коня”.
  
  “Диана!”
  
  “Я добавил ее к своей цепочке после того, как ты сбежала”. Он повернулся ко мне в жемчужно-сером свете и усмехнулся знакомым блеском зубов. “Она годится только для дойки, но я все равно оставил ее себе”. Внезапно я почувствовал прилив чувства братства с этим человеком, этим гунном, этим варваром, которое так затопило мое тело, что я потерял ориентацию. Моим самым ненавистным врагом стал, после Иланы, тот, к кому я чувствовал себя ближе всех: даже ближе, чем к Зерко.
  
  Мы были партнерами, пытавшимися спасти жизнь, вместо того чтобы отнимать ее.
  
  И все же я планировал предать его.
  
  Мы сели на коней и поехали. Конечно, моя римская одежда привлекала внимание, но Скилла был хорошо известен даже в этой огромной армии, а свет стал достаточно ярким, чтобы его было легко узнать. Часовые гунны настороженно поднялись с луговой травы, но отступили в сторону, чтобы пропустить нас. Мы достигли большого круга повозок гуннов, лагеря диаметром в полмили с такими же лагерями поменьше, разбросанными по нему, как луны. Усталые пони гуннов паслись между ними огромными стадами. Ряды гуннских лучников все еще спали в тени повозок, готовые подняться, если римляне двинутся вперед.
  
  Наши лошади перепрыгнули через ярмо одной из повозок, и мы поехали дальше, наткнувшись на вторую линию повозок внутри нее, похожую на вторую стену Константинополя. Я подумал, не порекомендовал ли это Эдеко из своих воспоминаний о моем родном городе. Мы обошли и это и подошли к палаткам и ужасному, тщательно подготовленному погребальному костру Аттилы. Погребальный костер возвышался на двадцать футов в высоту и представлял собой беспорядочное нагромождение седел, как прекрасных, так и простых, шелков, гобеленов, резной мебели, мехов, мантий, украшений, парфюмерии, посохов и штандартов. Многое было разграблено всего за последние несколько месяцев. Очевидно, каган намеревался не только покончить с собой, если римляне прорвутся, но и помешать им захватить его владения.
  
  Я узнал Илану, прижавшуюся к груде седел, и мое сердце сжалось. Она спала или, по крайней мере, ссутулилась с закрытыми глазами. Я ожидал увидеть избитую и истощенную рабыню, но вместо этого она была одета в эффектное шелковое платье и усыпана драгоценностями. Что это значило? Взял ли ее Аттила в жены или наложницы? Было ли это последнее путешествие напрасным?
  
  Я коснулся руки Скиллы, останавливая его и его лошадь. “Послушай. Я хочу, чтобы ты пообещал заботиться об Илане и увезти ее подальше от этого места, подальше от всех этих армий”.
  
  “Что?” Он посмотрел на меня в замешательстве.
  
  “Аттила не собирается отпускать нас. Ты это знаешь. Но он может отпустить тебя с Иланой, если я предложу себя в качестве коносса. Моя жизнь и меч в награду за пожар в его дворце, в обмен на вашу с Иланой жизнь.”
  
  Он посмотрел на меня с недоверием. “Я привел тебя сюда не для того, чтобы ты умирал, Роман. Если бы я хотел этого, я бы убил тебя сам”.
  
  “Это не то, чего хочешь ты, а то, чего хочет Аттила. Подумай!
  
  Это единственный шанс Иланы - отдаться тебе. Аттила будет ожидать, что ты женишься на ней и будешь служить ему. Но дай мне слово, что ты ускользнешь от этого безумия, чтобы она могла жить нормальной жизнью. Ты видела Империю, Скилла. Живи с ней в ней. ”
  
  Он упрямо покачал головой. “Ты никогда ничего не понимаешь, римлянин! Я видел твою Империю, и она мне не нравится! Слишком много людей, слишком много владений, слишком много законов!”
  
  “Но это ее мир. Она никогда не будет счастлива в твоем. Ты это знаешь и должен это принять. Это то, что ты должен пообещать, если я выдам себя за коносса ”.
  
  “А если я этого не сделаю?”
  
  Я потянулся за спину, чтобы ослабить большой меч, поднял его и положил поперек седла. “Тогда я умру, пытаясь убить Аттилу, Илана, вероятно, погибнет, а ты сам будешь распят за то, что привел меня в его палатку”. Он с отвращением покачал головой, обеспокоенный моим предложением, и мне пришло в голову, что, возможно, он испытывал ко мне те же чувства, что и я к нему: что, возможно, он разыскал меня на поле боя не только из расчета, но и от одиночества. Также маловероятно, что он полностью доверял мне. Но в конце концов он пожал плечами.
  
  “Очень хорошо, пожертвуй собой. Я пойду туда, куда Илана попросит меня ее отвести”.
  
  “Спасибо”. Я слегка поклонился, странно довольный. Вся моя дипломатия привела к катастрофической резне, и все мои усилия освободить Илану привели к тому, что она оказалась в заточении более безнадежно, чем когда-либо. Торговать собственной жизнью после того, как в жертву было принесено так много других, я почувствовал странное освобождение.
  
  Однако я ожидал некоторой степени удивления и благодарности. Вместо этого он, казалось, смотрел на меня с раздраженным нетерпением. “Только не убивай себя, пока мы не доберемся до Иланы”. Мы проехали последние несколько ярдов и спешились. Каким странным казалось это воссоединение с Аттилой! Я был здесь, одинокий римлянин среди тысяч гуннов после самой страшной битвы на Земле. Мужчины столпились вокруг нас, как ищейки. Один, с окровавленной повязкой, показался особенно знакомым, и я присмотрелся повнимательнее. Это был Евдоксий, греческий врач! Он был здесь, в армии, о которой мечтал, и его старый враг Аэций мог сокрушить его в любой момент. Он тоже узнал меня, и в его взгляде было отвращение.
  
  Не только Илана, но и дюжина красиво одетых женщин были привязаны легкими цепями к погребальному костру, теперь они проснулись и выглядели испуганными. Жажда завоеваний Аттилы привела его народ к катастрофе, и если ему суждено умереть, он хотел унести с собой самых близких ему людей.
  
  Сама Илана смотрела на нас со Скиллой с удивлением.
  
  Она с трудом проснулась от шума нашего приближения, а затем ее глаза расширились от узнавания в разгорающемся утреннем свете. Казалось, она была сбита с толку нашим очевидным партнерством: мы стояли рядом как союзники, оба забрызганные засохшей кровью и перепачканные грязью боя. Затем она увидела меч, и ее глаза затуманились. Я знал, что она хотела победы Рима и мести Аттиле больше, чем собственной жизни.
  
  Каган выскочил из своего шатра.
  
  Если Бич Божий вообще спал, то это было во вчерашней боевой кольчуге и звериных шкурах, испачканных кровью его врагов. Его волосы были растрепанными и жесткими, в жидкой бороде пробивалась седина, а проницательные глаза покраснели от беспокойства или недосыпа. Я был потрясен, и, думаю, Скилла тоже: Аттила, казалось, постарел на десять лет с тех пор, как я его видел, и, возможно, на десять лет за один день.
  
  “Ты!” - закричал он, и, признаюсь, я подпрыгнул. Я слишком часто видел, как он владеет силой. Но сейчас он выглядел так, словно потрясение от этой битвы сбросило его с горы разума. Никогда еще столько гуннов не умирало так быстро. Никогда еще Аттила не уходил с поля боя, не имея возможности одержать победу. Теперь он сгорбился за своими повозками, ожидая, когда Аэций закончит его уничтожать. До этого момента я не осознавал, насколько решительно победили римляне. Дух кагана был сломлен.
  
  Я поднял меч, чтобы он увидел. “Я пришел от Аэция, каган”.
  
  Он подозрительно посмотрел на меня, но удивление тут же сменилось врожденной хитростью. “Он хочет переговоров?”
  
  “Нет, это я”. Я указал на Илану. “Эта женщина невиновна в том, что произошло в Хунугури; я украл ее из вашего поселения, взял ваш меч и поджег. Ее единственным грехом было то, что я похитил ее. Я пришел предложить коносс. Я вернул тебе меч и за ее жизнь предлагаю себя. Убейте меня, но отпустите женщину”.
  
  Глаза Аттилы сузились. Он повернулся к Скилле. “Какова твоя роль в этом?”
  
  “Я поклялся, что верну меч. Я вернул”. Король хмыкнул. “И ты все еще хочешь того, что я обещал взамен?”
  
  Он кивнул. “Илана пойдет со мной”. Она закричала. “Джонас! Это не имеет никакого значения”, - перебил я. “Я пришел безоружным, чтобы спасти женщину, которую люблю. Моя жизнь - небольшая цена за ее жизнь. Отдай ее Скилле, и пусть их благословение пребудет на мече Марса ”. Он переводил взгляд с одного из нас на другого, троица вот-вот превратится в двоих. “Ты так сильно заботишься о друге? Это было гуннское прозвище для ее гениталий.
  
  Я сглотнул. “Вместо этого брось меня в огонь”. Аттила все еще колебался.
  
  “Это коносс, каган”, - заговорил вождь. “Ты должен принять это”. Я вздрогнул, узнав голос, и понял, что подошел Эдеко. Он с любопытством смотрел не на меня, а на своего племянника Скиллу.
  
  Король нахмурился. Это был трюк? “Я ничего не должен принимать”. Его взгляд стал прищуренным и жадным. “Отдай мне меч”. Его военачальники кивали, им не терпелось вернуть этот талисман, чтобы сплотить своих людей.
  
  “Пусть сначала она отправится к Скилле”.
  
  “Сначала дай мне меч. Или мне просто убить тебя сейчас?” Я колебался, но разве у меня был выбор? Я подошел к нему, и он схватил железную рукоять, уперев тяжелый наконечник в траву. Нас разделяли считанные дюймы.
  
  На его лице была полуулыбка. “Теперь это будет не так просто”. Я снова положил руку на меч. “Я заключил сделку”.
  
  “Который я собираюсь изменить”. Он повернул голову и приказал. “Освободите девушку”.
  
  Я вспотел, несмотря на утреннюю прохладу. Илану отперли, и она с трудом поднялась, озадаченная и настороженная.
  
  Аттила повысил голос, чтобы другие могли слышать. “Она может уйти, коноссу заплатят, но ни один римский убийца не будет диктовать размер оплаты”. Он ухмыльнулся ей. “Она сама выберет, кто пойдет с ней... Скилла или римлянин”.
  
  “Что?” - воскликнула она.
  
  “Другая займет ее место на погребальном костре”.
  
  “Нет!”
  
  “Что это за безумие, каган?” Потребовал ответа Эдеко. Скилла побледнел, в замешательстве глядя на своего короля.
  
  “Она отказалась от более выгодной сделки, когда я предложил ее две ночи назад. Так пусть она заключит ее сейчас. Кого из своих поклонников она хочет убить?”
  
  “Я не могу сделать такой выбор. Это чудовищно!”
  
  “Тогда я запру тебя обратно на том костре с другими женщинами и подожгу его прямо сейчас! Которую из них!” Мне стало дурно, ситуация выходила из-под контроля. Где были мои союзники? Действительно ли Аттила убил бы Скиллу вместо меня? Что это была за несправедливая игра - играть с жизнями людей, угрожать нам троим произвольной судьбой, которую он уготовил бедному Рустициусу? Скольких невинных должен осудить этот тиран? Когда я смотрел, как Илана стоит там, пораженная, испуганная, сбитая с толку, во мне закипал гнев. Возможно, прав был Хрисафий, а не Аэций. Устрани Аттилу, и наша величайшая проблема была решена!
  
  Я толкнул его, боднув; и из-за неожиданности я, Аттила и меч растянулись на земле. Прежде чем удивленный пожилой мужчина смог собраться с мыслями, я подскочил к нему сзади, приставив тупой, но все еще смертоносный меч к его шее, и потащил нас обоих к погребальному костру, чтобы я мог использовать его как щит для своей спины. Меч был таким длинным, что казалось, будто к его горлу приставили древко пики.
  
  “Этот меч стал его проклятием!” Воскликнул я. “Причинишь нам вред, и я снесу ему голову!”
  
  “Римская хитрость!” Эдеко взревел. Его рука была на мече.
  
  Другие гунны подняли оружие. Но все колебались, потому что Аттила был моим щитом. Евдоксий, как я заметил краем глаза, бочком ускользал из поля зрения. И что теперь?
  
  “Никакой хитрости, военачальник!” - выкрикнул другой голос. “Берегись его проклятия, Аттила!”
  
  Наконец-то! Две фигуры на лошадях проталкивались сквозь небольшую толпу гуннов, которая собиралась вокруг нас, игнорируя их сердитое бормотание, как люди игнорируют рычание собак. Они были на одной лошади, та, что поменьше, с удивлением смотрела на мое отчаянное положение.
  
  “Итак, ты нашел любовника, Алабанда”, - крикнул Зерко.
  
  Внимание гуннов на мгновение переключилось с меня на вновь прибывших.
  
  “Подумай, что случилось с твоим народом с тех пор, как ты нашел этот меч!” - кричал высокий. “Подумай, где это было, у римлян!”
  
  “Что это?” Аттила в отчаянии ахнул, вырываясь из моих объятий. “Может ли хоть один человек в мире войти в мой лагерь?” Вождь в сопровождении упал на колени и ошеломленно уставился на картину, которую мы представили: Аттила и я сцепились, как борцы, Илана и Скилла с побелевшими от шока лицами, Эдеко выглядел убийцей. “Он сказал, что у него срочное сообщение от Аэция”, - взмолился гунн. “Он сказал, что если я не пропущу их, это погубит нас всех. Я помню гнома. Он демон, господь. Но больше всего я помню этого святого человека”.
  
  “Святой человек?” Аттила прищурился сильнее. “Клянусь богами! Отшельник!”
  
  Эдеко тоже вздрогнул. Казалось, он узнал человека, которого я знал как епископа Аниана.
  
  “Халфлинг, которого я ненавижу”, - сказал Аттила. “И ты, я помню тебя. . . .”
  
  “Насколько я помню тебя, Бич Божий”, - сказал епископ Аниан. Я был сбит с толку. Встречались ли эти двое? “Ты наказал Запад за его грехи, как и намеревался. Теперь пришло время вернуться туда, откуда ты выполз. Оставь меч. То, чего ты жаждал, было испорчено для твоего рода ”.
  
  “Развращенный?”
  
  “Омытый святой водой, благословленный верховными епископами и помазанный сосудом с кровью спасителя. Ты думаешь, Аэций настолько глуп, чтобы позволить этому юнцу вернуть орудие власти гуннов в обмен на единственную женщину? Это больше не меч Марса, Аттила. Это меч Христа.
  
  Для тебя он был проклят, и если ты возьмешь его с собой, твой народ будет полностью уничтожен ”. Аттила сердито изогнулся, поэтому я снова нажал на лезвие. “Отпусти нас, и я отпущу тебя”, - прошептала я.
  
  “Ты смеешь приходить сюда, чтобы предлагать плохие пророчества?” король бросил вызов епископу.
  
  “Я пришел сюда, чтобы честно предупредить. Подумайте! Мог ли этот молодой дурак украсть меч из палатки Аэция? Или военачальник позволил ему взять его? Спроси его”. Аттила покачал головой. “Что правда?”
  
  “Аэций сказал, что хочет, чтобы ты выжил ...”
  
  “Подумай!” - перебил Аниан. “Этот меч не принес тебе удачи, Аттила”.
  
  Я почти чувствовал, как король рассчитывает. “Тогда это проклинает и римлян”, - попытался он. “Посмотрите на поле боя, военачальники. Они потеряли больше, чем мы”. Зерко рассмеялся. “Вот почему ты прячешься в своем лагере!”
  
  Теперь меч Эдеко был наполовину вытащен из ножен, но я крикнул предупреждение. “Не надо!” Я наклонился к уху короля. “Моя жизнь за твою. Илана за меч. Я больше не могу тебя удерживать.
  
  Я должен порезать и убить нас обоих или уйти ”. Наступила тишина. На нас обоих выступил пот. Илана, казалось, превратилась в мрамор. Скилла казался ошеломленным всем происходящим.
  
  Наконец Аттила проворчал. “Хорошо”. Никто из нас не пошевелился, не уверенный, что мы правильно его расслышали. “Идите. Ты и ведьма. Идите и станьте чумой для Аэция вместо этого! Вы оба прокляли мой лагерь с тех пор, как пришли в него. Оставьте меч, и я обеспечу вам безопасный проход. ”
  
  Я почувствовал движение на краю погребального костра, оно приближалось ко мне сзади. У нас было мало времени. “У меня есть твое слово?”
  
  “Даю тебе слово. Но если я снова увижу тебя в бою, я убью тебя”.
  
  Я отпустил его и отступил, держа старый меч наготове и опасаясь предательства. Глаза Аттилы были похожи на острие копья, но он не двинулся ко мне и не отдал приказа. Я увидел, что Евдоксий пытался прокрасться за костер, чтобы выстрелить мне в спину из лука со стрелами, но теперь он тоже остановился, наполовину натянув стрелу.
  
  Аттила потер красный рубец у себя на шее. “Меч, римлянин”. Осторожно наклонившись, я положил его в траву, затем начал пятиться к Диане. “Мне нужна лошадь для Иланы”, - сказал я.
  
  “Дай ей один”, - прорычал каган.
  
  Я вскочил на Диану, а Илана вскочила на свою лошадь.
  
  Скилла смотрела на нас с тихой грустью, наконец-то смирившись с тем, что она никогда не будет у него.
  
  “Скилла, пойдем с нами”, - попытался я.
  
  Затем он выпрямился, гордый, презрительный, уверенный в себе. “Я гунн”, - просто сказал он.
  
  “Скилла...” - заговорила Илана срывающимся голосом. “Я знаю, что ты...”
  
  “Убирайся отсюда, ” прервал его Аттила, “ пока я не передумал”.
  
  Скилла кивнула. Я хотел предложить своему странному врагу-другу что-нибудь, но что? Только не Илану. Она тихо плакала, слезы текли по ее щекам.
  
  “Идите”, - сказал Скилла сдавленным голосом. “Идите, идите, римляне, и перестаньте развращать нас”.
  
  “Сейчас же!” настойчиво прошептал Зерко.
  
  Я был ошеломлен тем, что остался жив, что Илана была позади меня, что появился Анианус, что меч, который я так долго носил, лежал нетронутым в траве. Наши лошади пришли в движение, гунны неохотно расступились, на горизонте замаячили наши собственные линии. Это может сработать!
  
  Я услышал знакомый голос. “Вот лучший конец, каган”. Наши головы повернулись, и я увидел, как Евдоксий с искаженным ненавистью лицом натягивает лук. Железо наконечника стрелы слегка дрожало, когда он целился в Илану.
  
  “Нет!”
  
  Он выстрелил, когда Скилла прыгнул, не раздумывая, пытаясь испортить прицел. Вместо этого стрела попала в него, и гунн был отброшен вперед от удара, упав на спину. Он недоверчиво посмотрел на древко, торчащее из его груди.
  
  Евдоксий в ужасе разинул рот.
  
  “Гунн держит свое слово”, - выдохнул Скилла, на губах у него выступила красная пена.
  
  Раздался яростный рев, грек обернулся и вздрогнул. Меч Эдеко со свистом опустился и разрубил доктора почти надвое.
  
  “Сейчас, сейчас!” - закричал Зерко. “Скачите! Скачите, спасая наши жизни!” Аттила взвыл, двумя руками выхватил из травы огромный железный меч и бросился на нас как сумасшедший.
  
  Я пнул свою лошадь между ним и Иланой, и он сильно размахнулся и едва не промахнулся. Я почувствовал ветер прохода.
  
  Массивный клинок переломил край моего седла, и Диана чуть не свалилась с ног.
  
  И сломался. Старое железо разлетелось на осколки, которые полетели, как разбитое стекло, кружась в кругу пораженных гуннов и заставляя их пригибаться в суеверном ужасе. Король гуннов недоверчиво посмотрел на железную рукоять.
  
  “Ты проклял себя!” Аниан закричал.
  
  Затем мы взбрыкнули и низко склонились над нашими лошадьми. Гунн шагнул вперед, чтобы схватить меня за поводья, и я перескочил через него. Затем другой схватил Илану и потащил за собой. Я посмотрел. Немецкая девушка Гернна! Моя любовь ударила ее кулаком, и рабыня упала, ее косы развевались, когда она перекатывалась.
  
  Впереди показалась стена внутреннего лагеря, и мы направились к низким выступам фургонов. Мимо просвистела пара стрел, но они были высоко, лучники боялись попасть в собратьев-гуннов.
  
  Раздались крики, но это были крики замешательства. Кто стрелял в Скиллу? Кто убил Эдеко? То, что казалось упорядоченными переговорами, превратилось в хаос.
  
  Я оглянулся. Аттила и Эдеко застыли, уставившись на осколки меча. Мой файл сделал свое дело.
  
  Я пропустил Илану вперед и увидел, как ее лошадь дернулась и прыгнула. В одно мгновение я последовал за ней по следу от повозки.
  
  Теперь внутренний лагерь скрывал нас от гуннов у палатки Аттилы, и мы помчались к внешнему, несколько гуннов только сейчас проснулись и, пошатываясь, поднялись на ноги, когда мы галопом проносились мимо.
  
  Мы пронеслись через костер, разбрасывая горшки и людей, и добрались до второго лагеря. Несколько гуннов двинулись, чтобы остановить нас, но их опрокинули. Мы снова прыгнули, стуча копытами по краям фургонов, и затем оказались на поле битвы за ними, перескакивая через тела убитых. Что-то блеснуло высоко, и я взглянул вверх, чтобы увидеть падающие ракеты. “Стрелы!” Я закричал.
  
  Они с шипением падали вокруг нас, но ни один не попал.
  
  Теперь римляне стреляли в ответ. Илана мрачно ехала вперед, стрелы вонзались в землю, ее взгляд был полон ужаса, когда она впервые вблизи увидела полную бойню, которая произошла, бесконечный ковер из тел. Мы быстро скакали среди них и над ними. Затем мы миновали даже этот ужас, люди приветствовали Аниана и, наконец, остановились у комплекса Аэция. Запыхавшись, я в изумлении оглянулся. Лагерь Аттилы был в двух милях позади, и Илана стояла раскрасневшаяся и сияющая рядом со мной.
  
  Мы были свободны.
  
  Римский полководец уже был верхом и в доспехах, готовый к битве, если до этого дойдет. “Что случилось?”
  
  “Скилла спас нас”, - сказал Зерко.
  
  “И меч сломался”, - добавил Аниан. “Знамение от Бога”.
  
  Генерал кивнул. “Действительно”. Он понимающе улыбнулся мне.
  
  “Когда я подносил его к горлу Аттилы, я боялся, что оно может сломаться, а не перерезаться”.
  
  “Горло Аттилы!”
  
  “Это называется дипломатией, генерал. Он жив, деморализован и избит, как вы и хотели”.
  
  Аэций покачал головой, так же ошеломленный, как и я, таким поворотом событий. “И это та женщина, ради которой ты был готов рискнуть целыми нациями?”
  
  “Ты помог спасти ее от сожжения”.
  
  “Я понимаю почему. Итак, что Аттила будет делать дальше, молодой дипломат?”
  
  Я перевел дыхание и задумался. “Казалось, он был в шоке от битвы и от того, как сломался меч. Если вы дадите ему шанс, я думаю, он отступит ”.
  
  “Епископ, вы согласны?”
  
  “Я думаю, его последователи воспримут его разрушение как свидетельство христианской силы, командир. Я бы придержал атаку. Если вы будете наступать, вы можете победить или проиграть, но если вы будете ждать ... ”
  
  “Я не думаю, что мужчины последуют моему примеру. Они слишком устали”.
  
  “Тогда охраняйте свои позиции, собирайте своих мертвых и молитесь. То, что вы начали вчера своей победой, Алабанда завершил сегодня этим мечом”.
  
  Я шатался от изнеможения, печали и ликования.
  
  Скилла мертв, меч сломан, Илана вернулась, Аттила повержен...
  
  Она положила руку мне на плечо. “Пойдем домой”, - прошептала она.
  
  Но где же, после всего, что мы видели и сделали, был наш дом?
  
  Горизонт снова заволокло дымом, но на этот раз отступления, а не наступления. Аттила не стал разжигать свой погребальный костер, но он сжег лишние повозки и награбленное добро, которых было слишком много, чтобы нести его истощенной армии. Затем он отправился обратно тем же путем, каким пришел, его вторжение в Галлию закончилось. Аэций следовал медленно и на осторожном расстоянии, не желая провоцировать новую драку. Вестготы отступили, чтобы забрать своего поверженного короля обратно в Толозу. Антус выехал со своими франками, чтобы укрепить свои притязания. Огромное собрание распадалось.
  
  Грозовые тучи грохотали все сильнее и наконец обрушили поток дождя, который начал смывать кровавую грязь с крошечного ручейка. Броня начала ржаветь, кости превращаться в пыль, семена прорастать. Величайшая борьба века начала медленно погружаться в землю.
  
  Зерко и Джулия решили остаться в окружении Аэция. “Я слишком уродлив, чтобы жить обычной жизнью, - сказал он мне, - и слишком быстро наскучиваю, чтобы вести серьезную. Мое будущее - с генералом”.
  
  “Это все еще опасный путь”.
  
  “Но не скучный. Посмотрим, не присоединишься ли ты ко мне в этом деле после того, как поработаешь на ферме год или два”.
  
  Аэций заплатил достаточно денег за мои услуги и предложил гораздо больше, если я останусь и буду служить помощником и дипломатом. Я не поддался искушению. Мы с Иланой отправились на запад.
  
  Я мало что скажу о нашем воссоединении, поскольку это было личное дело, за исключением того, что нам нужно было сказать тысячу вещей и тысяча вещей, которые могли остаться невысказанными. Аниан обвенчал нас в тополиной роще. После этого мы цеплялись друг за друга, как пиявки, крепко держащиеся за скалу против бушующего моря, пока наши занятия любовью не насытили и не истощили. Затем мы с епископом поехали обратно в Аврелию, подальше от Аттилы.
  
  Что мы искали? Мы не знали и почти не говорили об этом. Мы могли бы остановиться на тысяче обезлюдевших ферм, но каждая, казалось, хранила слишком много воспоминаний о семьях, которые там жили. Итак, мы добрались до Аурелии, проплыли мимо ее зубчатых стен и, наконец, сели на лодку и поплыли вниз по реке Луаре. Каким ленивым было летнее течение и каким успокаивающим! Когда мы встречали людей, которые хотели поделиться слухами о передвижении армий, мы игнорировали их.
  
  Мы не хотели знать.
  
  Наконец мы остановились на высоком островке на реке, убежище длиной в милю от мирской суеты, с высокой желтой травой и золотистым от позднего лета воздухом. По его берегам распускались цветы, птицы порхали среди кружевных деревьев, а насекомые тихо жужжали. Мы прошли вдоль него, колючки семян прилипали к нашей одежде.
  
  Я рассудил, что моего кошелька хватит, чтобы нанять рабочих для строительства дома и фермы. Здесь была земля, за которую я сражался вопреки всем ожиданиям, и здесь новые нации поднимались из пепла старых. Запад был спасен, но изменился безвозвратно. Империя умирала. Она вела свою последнюю великую битву. Что-то другое - то, что мы и наши дети будем создавать, - занимало ее место.
  
  Мы гуляли по лугам острова, выбирая место для дома, и ели дикие яблоки на солнце. Сначала я предпочел его восточную оконечность. “Чтобы мы могли оглянуться назад, туда, откуда пришли”, - сказал я Илане.
  
  Она покачала головой, ведя меня обратно сквозь деревья к западной оконечности острова, лицом к теплому послеполуденному солнцу.
  
  “Я хочу смотреть в будущее”, - прошептала она.
  
  Так мы и сделали.
  
  
  ЭПИЛОГ
  
  
  Аттила потерпел поражение в битве при Шалоне в 451 году н.э., но по настоянию Аэция не был уничтожен. Баланс сил, которого “Последний из римлян” пытался достичь среди варваров, требовал, чтобы гунны были сдержаны, но не уничтожены. Разве Аэций не использовал воинов-гуннов много раз, чтобы наказать другие племена? Разве угроза Аттилы не оправдывала продолжение существования Римской империи? Это был самый мрачный вид реальной политики, но мудрый в своем реализме. Аттила никогда по-настоящему не оправился бы от поражения в Шалоне, и за все последующие столетия ни один восточный варвар больше не проникнет так далеко. Североатлантический союз спас Европу.
  
  История, конечно, не остановилась. Император Валентиниан, который прятался в Риме во время ожесточенной борьбы, был столь же ревнив к великой победе, сколь и благодарен за нее. Он ухватился за эту весть о мире и милосердии. Он также обвинил Аэция в том, что тот позволил Аттиле уйти.
  
  Конечно, амбиции гуннов еще не были удовлетворены. Зализав раны, Аттила на следующий год вторгся в северную Италию со своей поредевшей армией, надеясь восстановить свою репутацию, разграбив сам Рим. Но его измученные войска вошли в регион, страдающий от голода и чумы. Болезни убили больше гуннов, чем мечи. Когда папа Лев встретился с Аттилой, чтобы умолять его пощадить Рим, каган искал предлог для отступления. Это была его последняя великая кампания.
  
  На следующий год Аттила взял себе другую невесту, молодую красавицу по имени Идилка, словно для того, чтобы загладить свою неудачу. Но после того, как он привел ее в свою постель в первую брачную ночь, у него пошла носом кровь, когда он был в пьяном угаре. В 453 году н.э. он утонул в собственной крови.
  
  Его странная смерть ознаменовала конец империи гуннов.
  
  Ни у кого из его наследников не хватило харизмы, чтобы объединить гуннов, как это было у Аттилы, или держать в рабстве другие племена. Гунны разорвали себя на куски, но буря миновала.
  
  Успех Аэция, конечно же, обрек его на гибель в завистливых глазах западного императора, который застал полководца врасплох, спрыгнув со своего трона и пронзив его мечом всего через год после смерти Аттилы. Год спустя, в 455 году, последователи полководца убили Валентиниана. Точно так же, как Аттила был последним великим гунном, превратившим свой народ в угрозу, Аэций был последним великим римлянином, удержавшим Империю вместе. С его смертью ускорился распад Запада на новые варварские королевства. В течение одного поколения Западной империи больше не было. Видение Ромула, казалось, действительно сбылось.
  
  А Гонория, тщеславная и глупая принцесса, которая помогла начать такие великие события? Она тоже исчезла из истории, Пандора, которая бродит по полям Шалона.
  
  
  ИСТОРИЧЕСКАЯ СПРАВКА
  
  
  Немногие сюжеты больше заслуживают ярлыка “исторической фантастики”, чем роман о гунне Аттиле. Самые неправдоподобные вещи в этой истории - мольба римской принцессы к Аттиле о спасении, заговор с целью убийства Хрисафия, нанесение увечий дочери Теодориха вандалами, меч, который, по утверждению Аттилы, исходил от бога войны, и существование таких персонажей, как мятежник Евдоксий и карлик Зерко, - являются правдой. Это прозаические подробности того, как люди пятого века одевались, ели, путешествовали и жили об этом должен догадываться романист, исходя из скудных результатов археологических и исторических исследований. Те немногие римские комментарии того периода, которые у нас есть, уделяют мало внимания повседневным деталям, которые мы нашли бы столь увлекательными сейчас, и этому автору пришлось использовать более грамотное изобретение, чем я бы предпочел. То, что я описал, настолько точно, насколько смог, основываясь не только на исследованиях книг, но и на экспонатах во Франции, Австрии, Германии и Венгрии, а также на римских археологических памятниках по всей Европе. Однако этот роман не является антропологическим текстом. Даже самые неутомимые исследователи истории гуннов признают, как мало мы на самом деле знаем.
  
  Поскольку у гуннов и других варварских народов, с которыми они столкнулись, не было письменности, наша основная информация о них исходит от римлян и греков, у которых, по понятным причинам, были свои собственные предрассудки на этот счет. Археологические данные скудны, потому что степные кочевники могли взять с собой лишь небольшое количество материалов, почти все они скоропортящиеся. Гунны не чеканили монет, не резали камни, не ковали орудия труда, не сеяли урожай и не создавали постоянных изображений своих королей. Есть золотые украшения, которые можно отнести к их эпохе, и несколько глиняных и бронзовых котлов, которые почти наверняка принадлежали им, даже если сделаны кем-то другим. Мы знаем, что истории о сплющивании голов правдивы, потому что у нас есть черепа гуннов, которые демонстрируют преднамеренное уродство. Но их песни, легенды и язык исчезли. У нас гораздо больше информации о гораздо более древних обществах, таких как вавилоняне, или о более экзотических, таких как майя, или о более географически удаленных, таких как эскимосы, чем о гуннах.
  
  Это тем более удивительно, что, возможно, за исключением Чингисхана, гунн Аттила является самым известным варваром в мировой истории. На самом деле, он единственный король варваров, чье имя обычные люди, не интересующиеся историей, узнают в случайном разговоре, даже если они не совсем уверены, кем он был и что сделал. То, что Аттила остается так хорошо известным по прошествии почти шестнадцати столетий, свидетельствует об огромном влиянии, которое он оказал на мировое воображение во время правления, более короткого, чем у Адольфа Гитлера. Для людей, на которых они напали, гунны стали синонимом катастрофы, вторжения и тьмы. Легенда о гуннах сохраняла свою силу столетие за столетием: настолько, что пропагандисты союзников во время Первой и Второй мировых войн не могли придумать большего оскорбления, чем назвать немцев “гуннами”. Неважно, что именно древние германские народы были в авангарде сопротивления степным кочевникам! Точно так же, как нацизм как мощное движение исчез со смертью Гитлера, империя гуннов рухнула со смертью Аттилы.
  
  Его конец означал конец гуннов как угрозы для Европы.
  
  У нас нет достоверного портрета Аттилы. Медальон на обложке этого романа - захватывающий портрет, но он был нарисован столетия спустя и лишь приблизительно соответствует имеющимся у нас словесным описаниям великого царя. Добавление в волосы козлиных рогов, похожих на дьявольские, наводит на мысль, что художник упражнялся
  
  значительная свобода выражения мнений. Точная дата рождения Аттилы, ранние годы жизни, приход к власти, подробная военная тактика и точные методы управления в основном неизвестны. Место его захоронения так и не было найдено, и обстоятельства его смерти остаются загадкой. Некоторые утверждают, что он действительно утонул в собственной крови после пьяного угара, но другие выдвигают теорию, что он, должно быть, был убит. Что касается империи, то можно утверждать, что он не оказал длительного влияния на политику Европы. И все же Аттила - единственный варвар, которого мы помним. Почему?
  
  Единственная параллель к этой иронии, которую я могу придумать, - это Иисус из Назарета, еще один человек, на которого у нас нет сходства и который, казалось, умер позорной смертью только для того, чтобы стать источником одной из великих религий мира. Несмотря на противоположности в своей карьере и целеустремленности, оба мужчины, очевидно, обладали харизмой, которая оставляла неизгладимое впечатление, а легенда и наследие были намного значительнее, чем непосредственные факты их собственной короткой жизни.
  
  В случае с Аттилой, я полагаю, причина, по которой его помнят, заключается в угрозе, которую он представлял, и огромной жертве, которая потребовалась, чтобы остановить его. Проще говоря, если бы Аттила не потерпел поражение в битве при Шалоне (также известной как Маурика, в честь римского перекрестка, или Битвы наций, или Битвы на Каталаунских полях), остатки римской цивилизации, сохраненные христианской церковью, были бы уничтожены. возвышение Западной Европы заняло бы гораздо больше времени, или она могла быть просто поглощена исламской или византийской цивилизацией, и история исследований, завоеваний и развития планеты развивалась бы совсем по-другому. Тот факт, что папа Лев помог убедить Аттилу отступить из Италии в 452 году, о чем Церковь трубила как о чуде, очевидно, дополнил легенду о варваре. Чем более грозным кажется Аттила, тем более чудесным кажется успех папы. Аналогично, в скандинавских и немецких легендах о Несмотря на Нибелунгов, Аттила - основа характера Этцеля, свидетельство того, как он перешел из истории в песню. В этой саге Этцель - король гуннов, на котором женится мстительная вдова Кримхильда и который убивает от ее имени: роль в истории, возможно, не слишком отличается от его роли в жизни. История великого восточного вторжения находит отклик в западной литературе, вплоть до того, что Толкин использовал ее во Властелине колец . Авары придут в седьмом веке, мадьяры - в десятом, монголы - в тринадцатом веке, турки осадят ворота Вены в семнадцатом веке, а Советы победят в двадцатом. История Аттилы находит такой сильный отклик, потому что это, отчасти, история Европы.
  
  Это мнение о важности Аттилы, высказанное Гиббоном в его классической работе "Закат и развал Римской империи ", а в девятнадцатом веке - такими историками, как Эдвард Кризи в его книге "Пятнадцать решающих битв мира", сегодня не так популярно среди современных историков. Ученые зарабатывают себе репутацию, развенчивая теории своих предшественников, и некоторые утверждают, что, в отличие от Чингисхана, Аттила, по сути, потерпел неудачу как завоеватель и создатель империи. Для них Шалон был всего лишь эпизодом в длинной саге о распаде Рима, а гунны - народом, который исчез как дым. Все, чего добился Флавий Аэций, “Последний из римлян”, в этой битве, по их утверждению, было кратким продолжением умирающего статус-кво. То, что Аэций позволил Аттиле выжить и отступить, по-видимому, делает кампанию 451 года еще менее значимой.
  
  К этому отрицанию добавляется неверие в то, что битва при Шалон-сюр-Марне (которая, как считается, произошла ближе к современному Труа, Франция) была чем-то близким к титанической борьбе, описанной древними и средневековыми историками. Эти хронисты предполагают, что число сражавшихся составляло от пятисот тысяч до миллиона человек, а число погибших - от ста шестидесяти тысяч до трехсот тысяч солдат. Такие оценки действительно кажутся фантастическими, склонными к гиперболическому преувеличению ранних Темных веков. Современные ученые обычно сокращают оценки числа сражавшихся и потерь, нанесенных в некоторых древних битвах (но не в других, по причинам, неясным автору), до десятой или меньше, просто из-за неверия в такие ошеломляющие цифры.
  
  Я поддерживаю точку зрения, находящуюся где-то между этими древними и современными. Точно так же, как верующие в христианство утверждают, что после смерти Иисуса произошло что-то , положившее начало новой религии, каким бы невероятным ни казалось некоторым Воскрешение, я предполагаю, что что -то настолько отличало кампанию Аттилы в Галлии от обычного вторжения варваров, что память о ней жива до сих пор. “Битва становилась ожесточенной, запутанной, чудовищной, безжалостной - битва, подобной которой не знала ни одна древняя эпоха”, - писал покойный древний хронист Иордан. “В этой самой знаменитой войне храбрейших племен, как говорят, с обеих сторон было убито сто шестьдесят тысяч человек”. Писатель Идиатус называет число убитых в триста тысяч.
  
  Учитывая, что общие потери в самый кровавый день Гражданской войны в АМЕРИКЕ, в Антьетаме, составили двадцать три тысячи человек, такое число кажется крайне невероятным.
  
  Как армии поздней античности могли снабжать, перемещать и командовать такой численностью? И все же при Шалоне произошло нечто экстраординарное. Армии древних времен, особенно варварские, не нуждались ни в каких сложных средствах снабжения, которые мы сегодня считаем само собой разумеющимися: для проведения кампании за сезон действительно могло быть собрано большое количество войск. Какой американец поверил бы в дни до Перл-Харбора, что к 1945 году Соединенные Штаты - с половиной их нынешнего населения - могли позволить себе завербовать шестнадцать миллионов мужчин и женщин с оружием в руках? Или что Советский Союз смог поглотить двадцать миллионов погибших в той войне и все равно считаться одним из победителей? Или что в Вудстоке, штат Нью-Йорк, полмиллиона молодых людей соберутся на рок-концерт под открытым небом под дождем?
  
  Люди совершают экстраординарные поступки. Величайшая битва Аттилы, вероятно, была одним из них, хотя ее точные детали никогда не будут известны. Даже ее местоположение расплывчато. Личный осмотр красивой холмистой местности между Шалоном и Труа показал сотню мест, которые соответствуют смутным деталям холма и ручья, описанным Джорданесом. Французские офицеры сделали хобби - искать поле боя, но безуспешно. В этой неточности нет ничего необычного. Точное место многих решающих битв древности, таких как Канны, Платеи, Иссус и Зама, неизвестно. Древние не превращали поля сражений в парки.
  
  Нам мешают, потому что наши первичные источники о гуннах очень скудны. Есть три, которые кажутся первичными. Один из них - римский историк Аммиан Марцеллин, который писал о ранних гуннах. Другой - Олимпиодор из Фив, чей рассказ о визите к гуннам был утерян, но который использовался в качестве источника в сохранившихся источниках другими древними историками. Третий - Приск Паниумский, который сопровождал злополучное посольство, готовившее покушение, к Аттиле.
  
  Он вдохновил Джонаса (хотя настоящий историк был старше и с лучшими связями). Вероятно, это утерянный фрагмент из книги Приска, который дает позднему Иордану яркое словесное изображение Аттилы: “Надменный в своей осанке, он осматривался по сторонам, так что сила гордого человека была видна в самом движении его тела ... Он был невысокого роста, с широкой грудью, массивной головой и маленькими глазами.
  
  Его борода была жидкой и тронутой сединой, нос плоским, а цвет лица смуглым, что свидетельствовало о его происхождении”.
  
  Какой была родина гуннов? Мы не знаем. Некоторые ученые считают отправной точкой далекий восток, Монголию, другие - степи России. Их происхождение было загадкой для римлян, но легенда гласит, что они появились на мировой арене после того, как последовали за белым оленем через болота у Керченского пролива в Крым.
  
  Итак, что в этом романе является “правдой”? Все главные герои, за исключением Джонаса, Иланы и Скиллы, являются реальными историческими личностями. Я придумал подробности их жизни и слова, чтобы они соответствовали моей истории, но их общая роль довольно точна.
  
  Мое описание посольства к Аттиле и кампании 451 года примерно соответствует иногда сбивающему с толку рассказу, который мы имеем от Приска и других историков. "Факты” включают возможный заговор гуннов и короля Сангибана с целью предать Аврелию (Орлеан) и отчаянное сооружение Аттилой погребального костра после ужасной битвы. Тем не менее, даже самые основные моменты, такие как, был ли Орлеан действительно осажден или действительно Аттила соорудил погребальный костер, отражены в одних источниках, но не в других. Таковы проблемы истории поздней античности.
  
  Чтобы изучить эту книгу, я не только прочитал имеющиеся у нас свидетельства, но и проследил вероятный маршрут вторжения Аттилы в Европу. Я посещал музеи, рассматривал сохранившиеся артефакты и делал все возможное, чтобы вернуть к жизни период чрезвычайно сложной политики и культуры. Задача непростая, потому что ни одна нация не хочет предъявлять права на гуннов. Даже в венгерском национальном музее, хотя в нем и есть отдельная комната, в которой кратко рассказывается об этом загадочном народе, отказываются указывать, что название его нации происходит от них. Хотя имя Аттилы по-прежнему популярно в Венгрии, и в 1993 году в Будапеште даже состоялась премьера рок-оперы о знаменитом короле, страна предпочитает датировать свое происхождение мадьярами.
  
  И все же как жаль, что записи не являются более полными! Недавние исследования, как правило, выставляют “варваров” в более благоприятном свете. Возможно, гунны заслуживают лучшего. И я подозреваю, что реальность того бурного времени была гораздо более странной, чем я себе представлял. Должно быть, это породило правдивые истории, ныне утраченные, о конфликтах и героизме, столь же увлекательные, как на Диком Западе. Как, должно быть, боролись люди, чтобы удержаться на трескучем льду Римской империи!
  
  Конечно, я многое выдумал в своем сюжете. Никаких записей о краже великого меча нет; все, что у нас есть, - это упоминание о его существовании. (Венгерская королевская семья на самом деле утверждала, что заново открыла меч шесть столетий спустя.) Насколько нам известно, Зерко был всего лишь неудачливым шутом, а не имперским шпионом, хотя он был женат, как описано, и им торговали Аэций и Аттила. Хотя Евдоксий и возглавил неудачное восстание против Рима и бежал к Аттиле, нет никаких сведений о том, что он был посланником к вандалам-
  
  несмотря на то, что угроза, которую Гейзерих представлял для Рима, действительно входила в стратегическое мышление Аттилы. Епископ Аниан действительно собрал войска на стенах Аврелии, а отшельник действительно назвал Аттилу “Бичом Божьим”, но мое предположение, что это один и тот же человек, вымышлено. Сообщений о пожаре во дворце Аттилы, устроенном женщиной по имени Илана, нет, и ключевая роль Джонаса в великих событиях, увы, выдумана. Короче говоря, я свободно вышила и без того увлекательную историю, чтобы рассказать хорошую пряжу.
  
  Я также должен извиниться за то, что навязываю читателю обширную и запутанную географию мировой войны в то время, когда имена менялись. Галлия Цезаря, например, на самом деле к этому времени была больше известна под названиями своих римских провинций, таких как Аквитания. Триумф франков, который дал ей название Франция, был еще в будущем. Кельтский город Кенабум стал римским городом Аврелия или Аврелионум, эволюционировав во французский город Ор-Леан. Чтобы помочь сориентироваться современным читателям, Константинополь - это сегодняшний Стамбул, разрушенный город Найсус - это балканский город Ниш? заброшенный форт Аквинкум находится в пригороде Будапешта, римская башня, на которую нападает Скилла, находится к юго-востоку от австрийского Зальцбурга, "осы” Сумелоценны находятся в современном Роттенбурге, Августа Треверорум - это немецкий Трир, а Толоса стала французской Тулузой.
  
  Кем был Аттила? Что он значил для истории? Во многих отношениях его история такая же туманная и увлекательная, как история короля Артура. Одну вещь мы знаем наверняка. Королевства, пережившие нападение гуннов и крах римлян, превратились в Западную Европу - и, таким образом, в цивилизацию, которая все еще доминирует в мире сегодня. Когда эти древние и отважные воины нанесли удар гуннам, они заложили фундамент нашей современной безопасности. Отправиться на сельскохозяйственные угодья вокруг Труа и представить призраки десятков тысяч атакующих кавалеристов, решающих судьбы мира, - это волнующий опыт.
  
  Читатель также может посетить остров, на котором в конце концов поселились Джонас и Илана. Он находится на реке Луара у города Амбуаз в самом сердце страны французских замков, единственного острова, достаточно высокого в этом регионе, чтобы избежать частых наводнений.
  
  Недалеко от того места, где стоял дом этой пары, открывается великолепный вид на реку и ее пологую долину к западу.
  
  Здесь также находится печальный военный мемориал, частично погруженный в землю, на котором записаны имена местных жителей, погибших в недавних войнах. Неудивительно, что раздел на этом мемориале был оставлен пустым, чтобы освободить место для будущих надписей.
  
  Так продолжается история.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Уильям Дитрих
  
  
  Берберийские пираты
  
  
  ЧАСТЬ ПЕРВАЯ
  
  ГЛАВА ПЕРВАЯ
  
  
  После того, как я заманил троих ученых в ловушку во время пожара, который устроил в борделе, привлек их к краже фургона, из-за которого они были арестованы французской тайной полицией, а затем втянул их в мистическую миссию Бонапарта, они начали сомневаться в моем суждении.
  
  Итак, позвольте мне отметить, что наша бурная ночь была такой же их идеей, как и моей. Туристы приезжают в Париж, чтобы пошалить.
  
  Соответственно, я почти не удивился, когда трио ученых - английский рок-гончий Уильям "Страта" Смит, французский зоолог Жорж Кювье и сумасшедший американский изобретатель Роберт Фултон - настояли, чтобы я отвез их в Пале-Рояль. Может быть, они и светила науки, но после тяжелого дня, проведенного за разглядыванием старых костей или (в случае с Фултоном) за сбытом непрактичных схем французскому военно-морскому флоту, чего эти интеллектуалы действительно хотели, так это взглянуть на самый печально известный парад проституток города.
  
  Не говоря уже об ужине в шикарном кафе Palais, паре азартных игр и покупке сувенирных безделушек, таких как французские духи, серебряные зубочистки, китайские шелка, эротические брошюры, египетские украшения или диковинки из слоновой кости еще более непристойного характера. Кто может устоять перед городским центром греха и чувственности? Ученые рассудили, что было бы еще лучше, если бы подобные развлечения можно было приписать кому-то такому сдержанному и бесстыдному, как я.
  
  "Месье Итан Гейдж настоял на том, чтобы устроить нам эту экскурсию", - объяснял Кювье любому встречному знакомому, краснея при этих словах. Этот человек был умен, как Сократ, но все еще сохранял свой эльзасский провинциализм, несмотря на свое восхождение на вершину научного истеблишмента Франции. Французская революция заменила воспитание способностями, а вместе с этим сменила утомленную светскостью аристократию на любопытство и смущение стремлений. Кювье был сыном солдата, кузнеца из сельскохозяйственной семьи, а Фултон был отцом фермера-неудачника, который умер, когда ему было три года. Сам Бонапарт был даже не французом, а корсиканцем, а его генералы были отпрысками торговцев: Ней был сыном бондаря, Лефебр - мельника, Мюрат - трактирщика, Ланн - конюха. Я, рожденный филадельфийским торговцем, как нельзя лучше вписываюсь в эту компанию.
  
  "Мы здесь для того, чтобы исследовать источники доходов и общественные настроения", - сказал я, чтобы поддержать достоинство Кювье. "Наполеон держит Дворец открытым, чтобы обложить его налогами".
  
  Решив после моего недавнего катастрофического визита в Америку исправиться, я полагаю, мне следовало возмутиться предположению, что я был экспертом по ведению переговоров в пресловутом Дворце. Но за годы моего пребывания в Париже я, руководствуясь духом социальных и архитектурных изысканий, исследовал большинство его уголков. Сейчас, в июне 1802 года, Париж остается местом, куда приезжают, чтобы его увидели или - если кто-то склонен к скандальному или извращенному - надежно укрыться от посторонних глаз.
  
  Смит, недавно уволенный со своей работы по обследованию каналов в Англии и разочарованный отсутствием признания за нанесение на карту горных пород, приехал в Париж, чтобы посовещаться с французскими геологами и gape. Он был землемером, телосложением напоминавшим английского бульдога, лысеющим и коренастым, с фермерским загаром и грубоватой, румяной сердечностью пахаря. Учитывая скромное происхождение Смита, английские интеллектуалы не обратили абсолютно никакого внимания на составленную им карту горных пород, и снобизм возрос. Смит знал, что он умнее трех четвертей мужчин Королевского общества.
  
  "Ты более изобретателен, потому что не застреваешь в их компании", - предположил я, когда Кювье привел его ко мне, чтобы я мог послужить переводчиком и гидом.
  
  "Моя карьера похожа на канавы, которые роет моя компания по производству каналов. Я здесь, потому что не уверен, чем еще заняться ".
  
  "Как и половина Лондона! Амьенский мир вызвал прилив британских туристов, которые не приезжали сюда со времен революции. Париж уже принял две трети Палаты лордов, включая пять герцогов, трех маркизов и тридцать семь графов. Гильотина их так же пугает, как и шлюхи."
  
  "Нам, англичанам, просто любопытно, как свобода соотносится со злом".
  
  "А Дворец - это место для учебы, Уильям. Звучит музыка, сверкают фонари, и человек может затеряться среди бродячих менестрелей, угловатых акробатов, непристойных представлений, забавных пари, блестящей моды, умных разговоров, опьяняющих напитков и шикарных борделей. " Я кивнул, чтобы подбодрить его.
  
  "И это официально допускается?"
  
  "Подмигнул. Французской полиции вход туда был закрыт со времен Филиппа Орлеанского, а Филипп Эгалите пристроил торговые ряды незадолго до революции. С тех пор это место почти без заикания пережило восстания, войны, террор, инфляцию и консервативные инстинкты Наполеона. Бонапарт закрыл три четверти парижских газет, но "Пале" продолжает играть. "
  
  "Похоже, вы провели неплохое исследование".
  
  "Это та история, которая меня интересует".
  
  По правде говоря, я устарел. Я был вдали от Парижа и вернулся на свою родину, в Америку, более полутора лет, и мой ужасный опыт там укрепил меня в еще большей решимости, чем когда-либо, отказаться от женщин, азартных игр, выпивки и охоты за сокровищами. Правда, мне лишь отчасти удалось принять эти решения. Я использовал золотой шарик размером с виноградину (мою единственную награду за испытания на западной границе), чтобы сделать ставку в карточных играх Сент-Луиса. Когда я, наконец, явился с докладом в Дом президента в Вашингтоне, меня отвлекла пара официанток из "пограничного бара" и я с удовольствием попробовал вина Jefferson. Там он услышал мое тщательно отредактированное описание французской территории Луизиана и согласился с моей идеей сыграть роль неофициального американского посланника в Париже, пытающегося убедить Наполеона продать пустошь Соединенным Штатам.
  
  Итак, у меня была пригоршня славы и капля респектабельности, и я решил, что наконец-то должен соответствовать и тому, и другому. По общему признанию, я не смог удержаться от того, чтобы не приукрасить свои военные подвиги, когда мне был предоставлен трансатлантический переход американской военно-морской эскадрой, направлявшейся в Европу для защиты нашего судоходства от берберийских пиратов. Мне было удобно, что паша Триполи, король пиратов по имени Юсеф Караманли, объявил войну Соединенным Штатам годом ранее, потребовав 225 000 долларов за заключение мира и 25 000 долларов дани в год. Как это часто бывает в политике, Джефферсон, который выступал против многочисленной армии, использовал пять фрегатов, построенных его предшественником Адамсом, чтобы ответить на это вымогательство силой. "Даже мир можно купить слишком дорогой ценой", - однажды сказал мой старый наставник Бенджамин Франклин. Поэтому, когда Джефферсон предложил мне прокатиться на его флотилии, я согласился, при условии, что смогу сойти в Гибралтаре до начала боевых действий.
  
  Мне не о чем было беспокоиться. Командир эскадрильи Ричард Валентайн Моррис умудрялся быть одновременно неквалифицированным, робким и прокрастинирующим. Он взял с собой жену и сына, как будто собирался на средиземноморский отдых, и опоздал с отплытием на два месяца. Но его брат-конгрессмен помог Джефферсону победить на президентских выборах Аарона Берра, и даже в молодой Америке политические союзы превалируют над неопытностью. Этот человек был идиотом со связями.
  
  Мои собственные военные истории во время плавания убедили половину офицеров, что я настоящий Александр, а другую половину - что я закоренелый лжец. Но я пытался, понимаете.
  
  "Вы что-то вроде дипломата?" Смит попытался уточнить.
  
  "Моя идея состоит в том, чтобы Бонапарт продал Луизиану моей собственной стране. Французам эта пустота ни к чему, но Наполеон не станет вести переговоры, пока не узнает, победит ли его французская армия в Сан-Доминго или на Гаити рабов и можно ли ее двинуть на Новый Орлеан. У меня есть связь со здешним генералом Леклерком."
  
  Я не добавил, что моя "связь" заключалась в том, что я трахнул жену Леклерка, Полин, еще в 1800 году, до того, как она присоединилась к своему мужу на Карибах. Теперь, пока Леклерк боролся с желтой лихорадкой, а также с неграми, моя бывшая возлюбленная, которая также была сестрой Наполеона, по слухам, изучала вуду. Вы можете составить представление о ее характере из дебатов в Париже о том, была ли это она или жена Наполеона Жозефина, которую маркиз де Сад использовал в качестве источника вдохновения для своего последнего развратного памфлета "Золоэ и две ее помощницы". Бонапарт решил проблему, бросив автора в тюрьму за обе возможности. Я прочитал книгу, чтобы следить за дискуссией и пробудить эротические воспоминания.
  
  Итак, я добрался из Гибралтара в Париж, живя на скромное пособие американского правительства и пообещав себе наконец-то чего-то добиться, как только пойму, каким это что-то должно быть. Дворец, европейская Гоморра, был таким же хорошим местом для размышлений, как и любое другое. Я делал ставки только тогда, когда мог найти неумелого противника, общался с куртизанками только тогда, когда необходимость становилась действительно насущной, поддерживал себя в физической форме с помощью уроков фехтования - я постоянно натыкаюсь на людей с мечами - и поздравлял себя с самодисциплиной. Я размышлял, можно ли наилучшим образом использовать мои таланты в философии, языках, математике или теологии, когда Кювье разыскал меня и предложил пригласить Смита и Фултона в Пале-Рояль.
  
  "Ты можешь говорить о мамонтах, Гейдж, а заодно показать нам шлюх".
  
  Я был связующим звеном в нашем квартете. Меня считали экспертом по шерстистым слонам, потому что я отправился на их поиски на американскую границу, а в Европе было больше волнений по поводу животных, которых больше нет, чем по поводу тех, которые есть.
  
  "Вымирание слонов, возможно, важнее, чем их прежнее существование", - объяснил мне Кювье. Это был приятной наружности тридцатитрехлетний мужчина с длинным лицом и высоким горлом, с горбатым носом, волевым подбородком и поджатой нижней губой, что придавало ему вид человека, постоянно глубоко задумавшегося. Эта случайность природы помогла его продвижению по службе, как это часто бывает в жизни. Кювье также обладал свирепой серьезностью человека, который добился успеха благодаря заслугам, а не случайному везению, как я, и его организаторский талант позволил ему возглавить парижский зоопарк и французское образование, причем последняя задача показалась ему более неблагодарной.
  
  "В любой системе яркие сияют, а унылые стремятся только к бегству, но политики ожидают, что педагоги отменят человеческую природу".
  
  "Каждый родитель надеется, что учитель виноват в том, что его ничем не примечательный ребенок", - согласился я.
  
  Кювье думал, что я - без звания, дохода или безопасности - достойный человек, выполняющий ту или иную миссию для двух или трех правительств одновременно. Даже мне трудно держать себя в руках. Так что мы вряд ли стали бы друзьями.
  
  "Тот факт, что мы находим скелеты животных, которых больше не существует, доказывает, что земля старше библейских шести тысяч лет", - любил читать лекции ученый. "Я такой же христианин, как и любой другой человек, но на некоторых камнях вообще нет окаменелостей, что говорит о том, что жизнь не так вечна, как предполагает Священное Писание".
  
  "Но я думал, что епископ довольно точно рассчитал день Сотворения мира. 23 октября 4004 года до нашей эры, если я правильно помню".
  
  "Чушь собачья, Итан, все это. Да ведь мы уже занесли в каталог двадцать тысяч видов. Как они все могли поместиться на Ковчеге? Мир намного старше, чем мы знаем ".
  
  "Я продолжаю сталкиваться с охотниками за сокровищами, которые думают то же самое, Джордж, но я должен сказать, что избыток времени делает их благоухающими. Они никогда не знают, когда их место. Самое приятное во Дворце то, что здесь никогда не бывает ни вчера, ни завтра. Здесь нет часов ".
  
  "У животных тоже слабое чувство времени. Это делает их довольными. Но мы, люди, обречены знать прошлое и надвигающееся будущее ".
  
  Смит тоже был охотником за костями, и было множество теорий о том, какие древние бедствия могли уничтожить древних животных. Наводнение или пожар? Холод или жара? Кювье также был заинтригован моим упоминанием слова "Тира", которое я прочитал на средневековой золотой фольге, найденной во время моего приключения в Северной Америке. Особенно злая женщина по имени Аврора Сомерсет, похоже, считала, что свиток имеет какое-то значение, и Кювье сказал мне, что Тира, также известная как Санторини, была греческим островом, представляющим большой интерес для европейских минералогов, потому что это могли быть остатки древнего вулкана. Поэтому, когда "Страта" Смит приехал из Лондона, горя желанием поговорить о камнях и посмотреть на шлюх, было естественно, что нас всех представили. Кювье был взволнован, потому что Strata согласилась с его собственными выводами о том, что ископаемые кости определенного вида были найдены только в определенных слоях породы и, таким образом, могут быть использованы для датировки того, когда эта порода была заложена.
  
  "Я использую обнажения каналов и вырубки дорог, чтобы начать рисовать геологическую карту Великобритании", - с гордостью сказал мне Смит.
  
  Я кивнул, как научился делать в компании ученых, но не смог удержаться от вопроса: "Почему?" Знать, какой камень где находится, казалось немного скучноватым.
  
  "Потому что это можно сделать". Видя мои сомнения, он добавил: "Это также может быть полезно для угольных или горнодобывающих компаний". У него был оборонительный, нетерпеливый тон способного сотрудника.
  
  "Вы хотите сказать, что у вас была бы карта расположения пластов угля и металла?"
  
  "Указание на то, где они могут быть".
  
  Умно. Соответственно, я согласился организовать нашу поездку во Дворец, надеясь, что после ночной попойки Смит, возможно, проговорится о медной жиле здесь или о железном кармане там. Может быть, я мог бы рассказать об этом биржевикам или спекулянтам полезными ископаемыми.
  
  Тридцатишестилетний Фултон был моим личным вкладом в нашу четверку. Я встретил его по возвращении в Париж, когда мы оба безуспешно ждали аудиенции у Бонапарта, и мне скорее понравилось, что он казался еще менее успешным, чем я. Он провел во Франции пять лет, пытаясь убедить революционеров перенять его изобретения, но его эксперимент по созданию подводной лодки, или "погружающейся лодки", был отвергнут французским военно-морским флотом.
  
  "Говорю тебе, Гейдж, "Наутилус" отлично поработал у берегов Бреста. Мы пробыли под водой три часа, а могли бы продержаться и шесть ". Фултон был достаточно хорош собой, чтобы стать полезным спутником в поисках дам, но в нем чувствовалась раздражительность разочарованного мечтателя.
  
  "Роберт, ты сказал адмиралам, что твое изобретение может сделать надводный флот устаревшим. Возможно, ты и способен не утонуть, но ты худший продавец в мире. Вы просите мужчин покупать то, что лишит их работы."
  
  "Но подводная лодка была бы настолько устрашающей, что полностью положила бы конец войне!"
  
  "Еще одно очко против тебя. Думай, парень!"
  
  "Ну, у меня есть новая идея использовать паровую машину Уатта для приведения в движение речного судна", - упрямо сказал он.
  
  "И зачем кому-то платить за топливо для котла, когда ветер и весла свободны?" Все ученые очень умны, но было бы трудно найти здравый смысл в их полку. Вот почему я нужен им с собой.
  
  Фултон добился гораздо большего успеха, рисуя для парижан зловещие круговые панорамы во время больших городских пожаров. Они бы заплатили один-два франка, чтобы постоять в центре событий, вращаясь, как будто сами находятся в пожарище, и если что-то и является лучшим свидетельством своеобразия человеческой натуры, то я не могу назвать это. К сожалению, он не послушался моего совета о том, что настоящие деньги не в паровых двигателях, которые на самом деле никому не нужны, а скорее в пугающих картинках, которые заставляют людей думать, что они находятся не там, где они есть на самом деле.
  
  Итак, моя идея заключалась в следующем. Мы устраивали посиделки с парнями в Palais Royal, я выкачивал из ученых информацию о прибыльных месторождениях угля или о том, почему средневековые рыцари со вкусом к мистике и оккультизму могли написать "Тира" золотой фольгой в центре Северной Америки, а потом мы смотрели, сможет ли кто-нибудь из нас придумать что-нибудь, что можно было бы продать за реальные деньги. Я бы также продолжил работать над исправлением своего персонажа.
  
  На что я не рассчитывал, так это на необходимость поставить на кон свою жизнь и французскую тайную полицию.
  
  
  ГЛАВА ВТОРАЯ
  
  
  Ужас, к которому мы можем привыкнуть. С поражением можно смириться. Именно неизвестность вызывает страх, а неуверенность преследует нас под покровом ночи. Итак, моя решимость исправиться была слабее, чем я думал, потому что правда заключалась в том, что я не зарекался полностью отказываться от женщин. После агонии и разбитого сердца, которые я пережил на американской границе, я хотел восстановить контакт с Астизой, женщиной, в которую я влюбился четыре года назад, во время восточной кампании Наполеона. Она оставила меня в Париже, чтобы вернуться в Египет, и после того, как мое последнее приключение разбило мне сердце, я начал писать ей.
  
  Если бы она отказалась возобновить наши отношения, я бы понял. Наше совместное времяпрепровождение было скорее бурным, чем приносило удовлетворение. Но вместо этого я вообще не получил ответа, несмотря на ее обещание, что однажды мы, возможно, снова окажемся вместе. Конечно, Египет все еще приходил в себя после изгнания англичанами французов годом ранее, поэтому связь была ненадежной. Но что-нибудь случилось с моим партнером по приключениям? Мне удалось связаться с моим старым другом Ашрафом, который сказал, что видел Астизу после ее возвращения в Египет. Она была, как всегда, загадочной , замкнутой, обеспокоенной и жила практически в уединении. Затем она внезапно исчезла примерно в то время, когда я вернулся в Европу. Я знал, что было бы более удивительно услышать, что она освоилась с домашней жизнью, и, конечно, я не имел на нее особых прав. Но то, что я не знал, терзало меня.
  
  Вот так я и завел своих спутников не в тот бордель.
  
  Так и случилось. Пале-Рояль представляет собой огромный прямоугольник с аркадами с колоннами, его внутренний двор заполнен садами, фонтанами и дорожками. Мы поели в кафе на открытом воздухе и поглазели на троллей, которые нарядились самыми видными светскими львицами республики, в перерывах между утомительными спорами троицы о классификации костей и достоинствах винтовых пропеллеров. Я показал им место, где Бонапарт играл в шахматы на деньги, будучи капитаном артиллерии, и зал игровых автоматов, где он встретил проститутку, с которой потерял девственность, будучи молодым солдатом. Там был клуб, где иностранные министр Талейран однажды потратил 30 000 франков за одну ночь, а неподалеку находился магазин, где Шарлотта Корде купила нож, которым она зарезала Марата в его ванне. Содомиты с таким же изысканным оперением, как у шлюх, прогуливались по улице Вздохов рука об руку, учитывая, что революция декриминализировала подобную любовь. Нищие смешивались с миллионерами, пророки проповедовали, шулеры рыскали по улицам, а извращенно набожные люди искали комнаты, где они могли договориться о сексуальных побоях с максимально точной оценкой покаяния и боли. Мы спустились в подвальный "цирк", где пары танцевали среди "нимф", позирующих в прозрачных одеждах, и притворились, что изучаем с академической объективностью сорок четыре статуи Венеры в комплексе.
  
  Пока мы распространяли информацию, Кювье убедили попробовать свои силы в новой игре "21", популяризации которой способствовал Наполеон, Смит попробовал сорта шампанского с выносливостью посетителя паба, а Фултон изучил, как акробаты используют рычаги воздействия.
  
  Его пришлось оттаскивать от пожирателя огня. "Представьте, если бы мы могли изобрести дракона!"
  
  "Французы на это тоже не купились бы".
  
  Я предположил, что эта группа была так же счастлива, глядя на проституток, как и нанимая их. Учитывая, что половина развлечений во Дворце были технически незаконными - французские короли издали тридцать два указа против азартных игр с 1600 года, - я был полон решимости уберечь нас от неприятностей. Затем я услышал, как, ведя наш маленький отряд по тусклым рядам магазинов и спускающимся лестницам, женский голос позвал меня по имени.
  
  Я обернулся и увидел мадам Маргариту, или, как она предпочитала, чтобы ее называли, Изиду, королеву Аравии. Она была менеджером борделя с предпринимательскими амбициями, с которой я познакомился до того, как перевоспитался. "Месье Гейдж! Вы должны представить меня своим друзьям!"
  
  Маргарита управляла одним из самых роскошных публичных домов во Дворце, лабиринтом сводчатых пещер под переполненным игорным залом. Интерьер заведения был восточным, а прозрачные костюмы куртизанок были навеяны лихорадочными европейскими фантазиями о стамбульских сералях. По слухам, там можно было попробовать гашиш и опиум, воображая себя хозяином гарема. Это было дорого, декадентски, незаконно и, следовательно, совершенно неотразимо. Это также было не место для уважаемых ученых. Инстинктивно я хотел поспешить мимо, но Маргарита выбежала, чтобы преградить нам путь, мои спутники нервно сгрудились позади, как будто мы были у входа в лабиринт Минотавра.
  
  "Привет, Исида", - осторожно сказал я. "Дела идут хорошо?"
  
  "Блестяще, но как же мы скучали по нашему Итану! Нам сказали, что ты исчез в Америке. Как убиты горем были мои наложницы! Они плакали, думая о вас, оказавшихся во власти краснокожих индейцев."
  
  Что ж, я потратил деньги в этом заведении. "Я вернулся, мои волосы все еще причесаны, но недавно исправились", - сообщил я. "Безбрачие полезно для характера, я решил".
  
  Она рассмеялась. "Что за абсурдная идея. Наверняка твои друзья с этим не согласны?"
  
  "Это ученые люди. Я просто показываю им окрестности".
  
  "И мои девочки могут многое показать. Коллетт! Софи!"
  
  "Боюсь, мы не можем остаться".
  
  "Это арабское место?" Кювье прервал меня за моей спиной, вытягивая шею, чтобы посмотреть. "Я слышал об этом".
  
  "Там похоже на османский дворец", - сказал Смит, прищурившись через дверной проем. "Архитектура довольно замысловатая".
  
  "Вы действительно хотите, чтобы вас видели входящими?" Спросил я, когда Маргарита с энтузиазмом схватила меня за руку. "Я несу ответственность за вашу репутацию, джентльмены".
  
  "А мы в этом доме - хозяйки благоразумия", - заверила наша хозяйка. "Уважаемые ученые, по крайней мере, оцените мой декор - я так усердно над ним работаю. И это так случайно, что мы встретились, Итан, потому что мой помощник внутри как раз спрашивал о тебе! "
  
  "Была ли она сейчас?"
  
  "На самом деле это мужчина. Он играет роль Осириса". Она подмигнула.
  
  "У меня не такой вкус".
  
  "Нет, нет, он только хочет поговорить и заключить с тобой пари. Он слышал о твоих навыках игры и говорит, что ты захочешь сделать ставку на то, чему ты больше всего хочешь научиться ".
  
  "Что именно?"
  
  "Слово твоего египетского друга".
  
  Это поразило меня, учитывая мое недоумение по поводу Астизы. Я никогда не упоминал о ней при Маргарите. "Откуда этот Осирис мог это знать?"
  
  "Да, заходите, заходите и выслушайте его предложение!" Ее глаза заблестели, зрачки стали огромными и восковыми. "Приводите своих друзей, никто не смотрит. Выпейте немного кларета и расслабьтесь!"
  
  Что ж, это противоречило всем моим решениям, но зачем незнакомцу знать о моей давно потерянной любви в Египте? "Возможно, нам стоит взглянуть", - сказал я своим спутникам. "Декорации достойны театра. Это еще и урок того, как устроен мир".
  
  "И какой же это урок?" Спросил Фултон, когда мы спускались в грот Маргариты.
  
  "Даже смотреть на это стоит денег". Исида затащила нас в гостеприимную комнату своего сераля, и мои ученые мужи разинули рты, разглядывая "арабских" красавиц на параде, поскольку их костюмов вместе взятых хватило бы примерно на один хороший шарф. "Это не займет и минуты", - продолжил я. "Идите в комнаты, просто из вежливости. Фултон, купите девушке стакан и объясните силу пара. Смит, та, что с каштановыми волосами, выглядит так, будто у нее есть все виды рельефа, которые можно нанести на карту. Кювье, посмотри на анатомию вон той блондинки. Наверняка вы можете порассуждать о морфологии женской формы в виде песочных часов?" Это заняло бы их, пока я выяснял, кто такой этот Осирис и знает ли он что-нибудь, кроме чепухи.
  
  Ученые были так довольны, делая вид, что это была моя идея, что Маргарита должна была дать мне поручение. К сожалению, у нее было больше денег на франк, чем у моей старой квартирной хозяйки, мадам Даррелл.
  
  "И какую фантазию ты хотел бы пощекотать, Итан?" - спросила содержательница борделя, когда девушки потащили ученых в комнату, занавешенную газовыми занавесками. Слуги-негры принесли высокие медные турецкие кувшины. Свечи и благовония создавали золотистую дымку.
  
  "Я принял праведность, - сказал я. "Воюй со своими пороками", - часто говорил мне Бен Франклин. Я настоящий епископ".
  
  "Епископ! Они были нашими лучшими клиентами! Слава Богу, Бонапарт вернул церковь ".
  
  "Да, я слышал, что они пели "Те Деум" в Соборе Парижской Богоматери на Пасху, чтобы отпраздновать новый конкордат с Римом".
  
  "Это был восхитительный фарс. Короли Иудеи над входом до сих пор безголовые, с тех пор как революционная толпа приняла их за французских королей и сорвала с них макушки. Это как каменный памятник гильотине! Сама церковь, которую якобинцы назвали Храмом Разума, находится в плачевном состоянии. Впервые за десять лет зазвонили колокола, и ни один из его генералов не мог вспомнить, когда нужно преклонять колени. Вместо того, чтобы преклонить колени, чернь подняла оружие, когда они возносили воинство во время освящения. Вы едва могли расслышать латынь из-за всего этого хихиканья, шепота и лязга сабель и штыков."
  
  "Простые люди счастливы, что Церковь вернулась, на что и намекал Наполеон".
  
  "Да, страна возвращается к старым обычаям: вере, тирании и войне. Неудивительно, что толпа подавляющим большинством проголосовала за то, чтобы сделать его пожизненным первым консулом! К счастью, мой вид бизнеса процветает в любом политическом климате. Будь они роялистами или революционерами, священнослужителями или маршалами, все они любят пошалить ". Она подняла бокал с шампанским. "Желать!"
  
  "И дисциплина". Я сделал глоток, с тоской глядя на девушек. Ученые, казалось, болтали без умолку, как будто это был Институт - шлюхи могут притворяться увлеченными чем угодно, кажется, даже наукой, - и воздух был пьянящим от гашиша и аромата крепких напитков. "Говорю вам, воздерживаться приятно", - упрямо продолжал я. "Я собираюсь написать книгу".
  
  "Чепуха. Каждому человеку нужен порок".
  
  "Я тоже зарекся играть в азартные игры".
  
  "Но наверняка есть что-то, на что вы бы поспорили", - прервал его мужской голос.
  
  
  ГЛАВА ТРЕТЬЯ
  
  
  Я обернулся. В прихожую вошел смуглый мужчина с ястребиным носом в наряде султана. Его глаза были хищными, а губы тонкими, как у ящерицы, что придавало ему сходство с рептилией инквизитора или одного из моих кредиторов. Его тюрбан был украшен страусиным пером вроде тех, что солдаты собирали в Египте, отстреливая тупоголовых зверей, которые там одичали. Однако на самом деле он был похож не на араба, а на француза. Нам всем нравится притворяться.
  
  "Позвольте представить вам Осириса, бога подземного мира", - представила Исида / Маргарита. "Он, как и вы, изучает Египет".
  
  Мужчина поклонился. "Конечно, я не нашел сокровищ, подобных знаменитому Итану Гейджу".
  
  "Боюсь, я потерял все". Люди всегда надеются, что я богат, на случай, если я смогу поделиться. Я разубеждаю их так быстро, как только могу.
  
  "И покинули Египет до окончания кампании, не так ли?"
  
  "Как и Наполеон. Я американец, а не француз, и я сам распоряжаюсь своей жизнью ". Это тоже было не совсем правдой - кто распоряжается своей жизнью?- но я не хотел, чтобы это означало, что я сбежал.
  
  "И ты хотел бы поставить на кон эту жизнь?"
  
  "Вряд ли. Я говорил здесь королеве Аравии, что я исправился ".
  
  "Но каждый человек может поддаться искушению, и это урок Пале-Рояля, не так ли? У всех есть то, к чему они стремятся. Никто не является полностью невиновным. Вот почему мы собираемся вместе и никогда не судим! Мы можем восхищаться праведниками, но на самом деле они нам не нравятся, и мы не доверяем им полностью. Самые благочестивые распяты! Если хочешь хороших друзей, будь несовершенным, не так ли?"
  
  Я понял, что мои спутники были уведены своими супругами с глаз долой. Ученые оказались либо смелее, либо пьянее, чем я думал. Это означало, что я внезапно остался совершенно один. "Нет никого более несовершенного, чем я", - сказал я. "И кто же ты такой, Осирис? Ты добываешь?"
  
  "Я помогаю и учусь. Именно поэтому я могу предложить пари, чтобы рассказать вам то, что вы хотите знать, и вам не нужно ставить ни су, чтобы выиграть это ".
  
  "Как ты думаешь, что я хочу знать?"
  
  "Там, где находится жрица, конечно".
  
  Астиза была своего рода жрицей, изучавшей древнюю религию. Я почувствовал толчок воспоминаний.
  
  "Я думаю, она все еще трогает твое сердце. Мужчины называют тебя тщеславным и поверхностным, Итан Гейдж, но, полагаю, в тебе есть искра и верность".
  
  "Откуда вы знаете об Астизе?" Я осознал, что в отсутствие моих спутников в тени материализовались двое новых мужчин, громоздких, как шкафы. Теперь они охраняли дверь борделя. А где же Маргарита?
  
  "Дело моего братства - знать то, что хотят знать мужчины". И он вытащил из-под своей мантии символ, который я уже видел на шее моего врага в Северной Америке: золотую пирамиду, обвитую богом-змеей Апофисом, свисающим с цепи: своего рода герб моего старого врага Египетского обряда. В последний раз, когда я связался с этой бандой, это было для пыток в индейской деревне, и я автоматически напрягся и пожалел о своем длинном ружье, которое, конечно же, оставил дома. Этот Осирис сам казался змееподобным, и от дымного мускуса в комнате у меня закружилась голова. Пахло гашишем.
  
  "Ты участвуешь в Ритуале?" Египетский обряд был ренегатской группой коррумпированного масонства, основанной поколением ранее шарлатаном Калиостро, и которая преследовала меня с тех пор, как я выиграл медальон в карточной игре в Париже четыре года назад. Я надеялся, что покончил с ними, но они были настойчивы, как налоги.
  
  "Я часть группы единомышленников. Не обращайте внимания на слухи. Мы реформаторы, как и вы".
  
  "Могу я взглянуть на эмблему?"
  
  Он протянул его мне. Этот был тяжелым, возможно, из чистого золота. "Попробуй носить его, если хочешь. Я думаю, он передает ощущение силы и уверенности. Во всем, что человек надевает, есть волшебство. "
  
  "Не в моем стиле". Я взвесил это, обдумывая.
  
  "Я уважаю ваше обещание отказаться от азартных игр, месье Гейдж. Как вдохновляет встреча с реформами! Но, пожалуйста, не пугайтесь этого символа. Я предлагаю союз, а не вражду. Итак, я предлагаю простую загадку, детскую головоломку. Если ты ответишь на нее правильно, я отведу тебя к Астизе. Но если ты ответишь неправильно, твоя жизнь будет принадлежать мне, и я буду делать то, что я скажу."
  
  "Что это значит? Ты дьявол?"
  
  "Послушайте, месье Гейдж, у вас репутация знатока электричества. Неужели детская игра вас не пугает?"
  
  Ты меня устрашаешь? Я держал в руке символ того, что, насколько я знал, было заговором змеепоклонников, колдунов, извращенцев и заговорщиков. "И чем вы рискуете?"
  
  "Бесценная информация, которой я владею. В конце концов, вы не ставили деньги".
  
  "И ты тоже! Так что, если ты хочешь играть в загадки, мы оба должны играть. Твоя цель против моей жизни, Осирис ". Это должно заставить его задуматься. "Если я выиграю свою загадку, а вы проиграете мою, вы должны не только отправить меня к Астизе, но и объяснить раз и навсегда, зачем нужен ваш странный Ритуал. Чего вы, чудаки, на самом деле добиваетесь?" Я вспомнил головоломку, которую Франклин однажды рассказал мне, и решил попробовать ее на нем.
  
  Он подумал и пожал плечами. "Очень хорошо. Я никогда не проигрываю". Он поднял маленький бокал.
  
  У меня кровь стыла в жилах. "Тогда начинай засыпать песок".
  
  "Сначала моя загадка. Двое приговоренных находятся на дне отвесной ямы, в которую невозможно забраться, и казнь назначена на рассвете. Если бы им удалось добраться до края ямы, они могли бы спастись, но даже стоя на плечах друг у друга, они не могут забраться так высоко. У них есть лопата, чтобы прокладывать туннели, но на то, чтобы копать достаточно далеко, уйдут дни, а не часы. Как они смогут сбежать? " Он включил таймер.
  
  Я смотрел, как в нем шипят зерна, и пытался подумать. Что бы посоветовал старина Бен? Он был кладезем афоризмов, половина из которых раздражала. Покупайте то, что вам не нужно, и вскоре вам придется продать все необходимое. Это верно, но что за удовольствие получать от денег, если не от их растраты?
  
  Заключение? Те, кто может отказаться от существенной свободы ради временной безопасности, не заслуживают ни того, ни другого. Это тоже не помогло. Песок скапливался на дне стакана, а Осирис, или как там его на самом деле звали, с удивлением смотрел на меня. Мы стареем слишком рано и мудреем слишком поздно. Что ж, это определенно относилось ко мне. Песок, песок, стекающий вниз…
  
  Но это было все! Песок! "Они прокладывают туннель, - объявил я, - но только для того, чтобы добыть песок и насыпать его с одной стороны ямы. Когда она становится достаточно высокой, они встают на нее, чтобы дотянуться до края колодца."
  
  Мой загадочник медленно хлопнул в ладоши. "Поздравляю, месье Гейдж, ваша репутация остроумца не совсем незаслуженна. Похоже, я должен отвезти вас в Астизу".
  
  "И, возможно, объясните также цель вашего кровавого Ритуала. У вас была ваша очередь, теперь моя. Вы должны сделать заявление. Если ваше заявление ложно, я заберу все ваше имущество. Если это правда, я потребую правды о том, кто вы на самом деле и что представляет собой наша игра ".
  
  "Вы ставите перед собой дилемму, в которой невозможно победить, месье".
  
  "Это вызов, не так ли?" Я повернул стакан, и песок снова зашипел.
  
  Осирис размышлял, наблюдая, как текут секунды, как и я. Затем он улыбнулся, и на жестоком лице появилась прорезь. "Ты заберешь все мое имущество".
  
  Теперь настала моя очередь кивнуть в неохотном признании. "Хорошо сыграно".
  
  "Я перевернул вашу дилемму с ног на голову. Если вы заберете все мое имущество, это сделает мое утверждение правдой. Но если это правда, вы не можете забрать мое имущество, что требует ложного утверждения. И все же, не забирая мое имущество, мое заявление является ложным, так что я также не обязан говорить вам правду. Вы должны освободить меня от обоих обязательств ".
  
  "Из тебя вышел бы человек Франклина".
  
  "И ты, египтянин".
  
  Разве мы не были приятной парой? "Итак, ты отвезешь меня в Астизу, как обещал, даже если не расскажешь мне всего, что я хочу знать?"
  
  "Да. Но ее нет здесь, в Париже, месье Гейдж. Боюсь, что и в Египте тоже. Но это неважно. Поскольку твоя загадка была обоюдоострой, моя тоже. Если бы ты проиграл, твоя жизнь принадлежала бы мне, как ты и обещал. И хотя ты победил, твоя жизнь все еще принадлежит мне - я отведу тебя в Астизу, но мне придется вести тебя окольным путем ". Он кивнул своим неповоротливым спутникам. "Видите ли, ваше присутствие необходимо в Тире, куда мы отправимся по пути к вашему возлюбленному. Нам нужно раскрыть один секрет. Я надеюсь, вы польщены тем, что нам нужна ваша проницательность. Но если нет, я привел этих товарищей, чтобы убедиться, что ты пойдешь с нами. "
  
  "Прости, Итан", - крикнула Маргарет из-за одной из своих расшитых блестками занавесок. "С этими мужчинами шутки плохи! Они угрожали причинить мне боль! У меня не было выбора, кроме как заманить вас сюда! Или вы, или я! "
  
  Я упоминал, что мне не везет с женщинами? Дверь была заблокирована ограми, а за моей спиной находился подземный сераль. Я попытался придумать план. Один из швейцаров снял наручники.
  
  "Тогда у меня тоже нет выбора". Когда-то я, возможно, не решился бы применить силу, учитывая мой от природы приветливый характер, но я узнал, что негодяи этого мира процветают за счет нерешительности хороших людей. Я изо всех сил хлестнул пирамидальным медальоном Осириса по его лицу, заставив его выругаться и пошатнуться. Затем я пнул ближайшего из его троглодитов под зад, согнув ублюдка, как захлопывают страницы книги. Второй попытался атаковать, но столкнулся с первыми двумя, так что у меня было время прицелиться и швырнуть чертову безделушку в банку со свечами.
  
  Единственный план, который я смог придумать, - это поджечь нас всех.
  
  
  ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
  
  
  Восковые свечи разлетелись в стороны, когда тяжелое золотое украшение и цепочка врезались в красивое украшение, пламя изогнулось дугой, как огненные стрелы. Осирис, или как там его звали на самом деле, с проклятием и рычанием отшатнулся от своих троллей, по руке, прижатой к щеке, текла кровь. Другой рукой он потянулся за спрятанным пистолетом, но когда шелковые занавески загорелись от зажженных свечей, я опрокинула на пол оттоманские лампы. Разлилось масло, и прежде чем он успел выхватить оружие и выстрелить, я отпрыгнул назад сквозь столб пламени.
  
  Позади меня поднялся дым, когда вспыхнул огонь, и мои потенциальные похитители закричали и отступили. Мадам Маргарита кричала. За считанные секунды я превратила ее маленькую прихожую в веселый ад, и когда я отступала вглубь борделя, дым поднимался к потолку. Проститутки позади меня тоже начали визжать.
  
  Итак, я устроил пожар спереди, а сзади меня были каменные стены. Не идеально. И где, черт возьми, были мои ученые? "Джордж! Роберт! Уильям!"
  
  "Сюда!" Я услышал крик Фултона. "Черт возьми, Гейдж, что ты натворил на этот раз?"
  
  Я нашла его без пальто, но в остальном презентабельным, полуодетой шлюхой, уползающей на четвереньках. Боже, у нее была соблазнительная попка. "Я как раз объяснял процесс добавления кислорода в мой "Наутилус", - сказал изобретатель, кашляя, - когда начались крики. Боюсь, Кювье и Смит без чувств. Они пили с тех турецких кораблей, и я думаю, что в вине что-то есть ". Он посмотрел мимо меня на зловещий свет, исходящий из комнаты, из которой я вышел, дым в его оранжевом сиянии. "Клянусь Зевсом и Юпитером, Итан, ты тоже пил? Я полагаю, вы разожгли довольно тревожный пожар."
  
  "Это был единственный способ не допустить, чтобы меня заковали в кандалы приспешники этого безумца Осириса", - поспешно объяснил я. "Он из египетского обряда, мерзкая компания, с которой я сталкивался раньше". Чтобы подчеркнуть это, прозвучали выстрелы, и пули просвистели сквозь дым, ударяясь о каменные стены подвала. Я упал, дернув Фултона вниз. "Лучше не высовываться. Большинство мужчин стреляют высоко, и у пола меньше дыма".
  
  "Очень информативно, Гейдж. К сожалению, насколько я могу судить, единственная дверь наружу находится на другой стороне вашего ада ".
  
  "Это правда, что у меня не было времени полностью продумать свой план. Но костер очень похож на панораму, которую вы нарисовали, вам не кажется?"
  
  Раздался свист, когда загорелось еще несколько занавесок. На диванах вспыхнуло пламя, как будто они были поленьями в рождественском костре. Жар пульсировал, как бьющееся сердце.
  
  "Значительно горячее".
  
  Мы отступили в другую комнату, где лежали Кювье и Смит, одурманенные наркотиками и занимающиеся хакерством. Трое других полуголых посетителей мужского пола и их проститутки ползали вокруг, все они вопили от ужаса. "Наверняка здесь есть черный ход", - сказал я, стараясь не присоединиться к панике. Я схватил проститутку и потряс ее. "Ты! Какой выход?"
  
  "Она замуровала это, чтобы контролировать нас!"
  
  Что ж, проклятие. Я все еще понятия не имел, где была Астиза. Когда я, наконец, усовершенствую своего персонажа, я собираюсь вести более спокойную жизнь. "Если мы не сможем найти много воды, то, похоже, я поджарил нас", - признал я.
  
  "Или мы можем воссоздать эту дверь", - мрачно сказал Фултон. "Где они заложили кирпичом второй вход?" он спросил девушку.
  
  "Это тяжелый камень толщиной в два фута", - причитала она. "Тебе понадобится день, чтобы разбить его!"
  
  Фултон посмотрел на меня с раздражением. "Что под нами?" он спросил меня.
  
  "Откуда, черт возьми, мне знать? Смит - человек-скала".
  
  "А выше?"
  
  "Игорный салон, я думаю. Мы находимся в подвале одного из крыл Дворца".
  
  "Тогда это решение! В палатку! Мы идем за краеугольным камнем, Итан!"
  
  Я понятия не имел, что он имел в виду, но последовал его примеру и углубился в бордель, радуясь, что оказался подальше от своего огня. В другой комнате была установлена палатка арабского типа, заваленная подушками и коврами, чтобы создать фантазию о пустыне. Ткань поддерживали толстые шесты, доходившие почти до сводчатого каменного потолка.
  
  "Это наши тараны", - сказал изобретатель. "Наша единственная надежда - обрушить на нас потолок".
  
  "Устроить обвал? Ты с ума сошел?"
  
  "Ты бы предпочел готовить? Если мы сможем опустить пол в игорном доме, мы сможем выползти".
  
  Я взглянул вверх. "Но каменная кладка выглядит прочной, как замок".
  
  "О чем вы не подумали, прежде чем поджечь нас, не так ли? Однако потолок будет тоньше стен, а у каждой крепости есть слабое место. Теперь оберните палатку и несколько подушек вокруг вон того шеста, как гигантский факел. Смит, Кювье!" Он привел их в некое подобие ступора. "Найди воду или хотя бы вино! Никаких спиртных напитков, которые могут загореться! Поторопись, если не хочешь поджариться! Итан, пойди, воткни эту спичку в свой костер и разожги его!"
  
  "Тогда что?"
  
  "Отнеси это мне обратно".
  
  Не придумав ничего лучшего, я двинулся в сторону ада. Выстрелы прекратились; вероятно, потому, что у Осириса и Исиды хватило ума выбежать через главную дверь. Мой десятифутовый "факел" вспыхнул, как спичка, и я отступил от жары, зажег конец шеста от палатки, а Фултон помог мне поднять его к потолку. "Краеугольный камень в этом хранилище выглядел самым слабым", - сказал он, тяжело дыша, позволяя пламени с ревом взметнуться к центральной части нашей крыши. Там свод соединялся с центральным камнем, сжатие поддерживало устойчивость всего здания. Мы прищурились, когда куски горящей ткани дождем посыпались вниз. "Нам нужно подражать каменотесам и использовать тепло и холод, чтобы раскалывать его".
  
  "Я едва могу дышать", - прохрипел я.
  
  "Тогда работай быстрее!"
  
  Пламя от шелка и хлопка вспыхнуло на камне над головой как раз в тот момент, когда появились Кювье и Смит, таща кувшин с жидкостью. Фултон схватил его, размахнулся и выплеснул воду или вино - я никогда не был уверен, что именно - в раскаленный потолок, прохладную жидкость на горячий камень.
  
  Раздался треск, и появились трещины, из которых вылетели куски камня. Краеугольный камень в центре сводчатого потолка был расколот.
  
  "Теперь, теперь, другой шест для палатки! Поторопись, пока мы не потеряли сознание!"
  
  Я понял. Я взял второй шест, еще не обожженный, и изо всех сил ударил им по самому высокому камню на потолке. Посыпались новые камни.
  
  "Сильнее, сильнее!" Кричал Фултон, помогая мне стучать по потолку.
  
  "Черт возьми, это тяжелая работа", - выдохнул я, задаваясь вопросом, что мы должны были делать, если потолок действительно обрушится на нас.
  
  "Позовите шлюх на помощь!"
  
  Пока клубился дым и основной костер подбирался к нам, девушки присоединились к нашей драке, им слегка помогали одурманенный зоолог и одурманенный инспектор канала. Кряхтя, мы таранили, как поршни, движимые энергией, которая исходит от страха и отчаяния. Наконец раздался еще один треск, и центральный камень внезапно рухнул вниз, с грохотом ударившись о пол борделя. Девушка вскрикнула и отскочила в сторону. Над головой была темная щель, куполообразный свод потолка уходил в никуда.
  
  "Еще, еще, пока нас не сожрали!"
  
  Жар пожара продолжал расти. Мы атаковали, как маньяки-осаждающие, и все больше камней начало падать и отскакивать, женщины предупреждающе кричали, когда каждый падал. Мы могли слышать крики замешательства из игорного зала наверху. Наконец послышался скрежет скрежещущего камня и трескающегося дерева, переходящий в рев.
  
  "Назад, назад, к огню!" Мы отступили с дороги, когда потолок внезапно обрушился, свод рухнул под собственным весом. При падении поднялось облако пыли. В этот момент раздался треск балок, и верхний этаж казино тоже разошелся в стороны. Столб света ворвался внутрь, как небесный луч, в то время как щепки от дерева, игорные столы, фишки и игральные карты падали и трепетали в новом кратере. Двое или трое ошеломленных игроков упали вместе с ним в наш маленький котелок под одобрительные возгласы.
  
  Когда в комнату ворвался благословенный воздух, позади взревел огонь.
  
  "Наверх", - выдохнул я. "Взбирайтесь по балкам, пока их не поглотил огонь!"
  
  Мы вышли из столба дыма, похожего на рой демонов, обнаженные женщины, черные как уголь, спотыкающиеся ученые, пьяные в стельку, и проглоченные игроки, визжащие от своего маленького просмотра ада. Фултон вырвался, как король-дьявол, опаленный, но торжествующий. Мы вырвались на свободу!
  
  Я выполз на пол казино, из глаз текли слезы, а посетители метались туда-сюда. Несмотря на неразбериху, у меня хватило присутствия духа спасти пару монет.
  
  Французские пожарные машины подъехали к дверям борделя и салона и начали закачивать воду в проделанную нами дыру. окровавленный Осирис и полдюжины его приспешников притаились в тени сада на случай, если каким-то чудом мы сможем появиться. Чего он на самом деле хотел? Что он знал об Астизе?
  
  Я указал на Фултона. "Вот наши враги".
  
  "Какие враги?" Он хрипел. "Я думал, мы пришли развлечься".
  
  "Я сам никогда не был до конца уверен, что происходит. Но нам нужен выход из Дворца. Он хотел схватить меня, так или иначе, и накачать тебя наркотиками ".
  
  "Но как нам выбраться из его дома? Мы не можем убежать от них, когда Кювье и полуразумный Смит и тысяча человек отделяют нас от улицы. Можем ли мы вызвать полицию?"
  
  "Они сюда не приходят. Если бы они пришли, то арестовали бы нас с той другой бандой и разбирались с этим позже. Нас могли бы задушить наши сокамерники. И любой скандал не поможет нашим отношениям с Наполеоном. "
  
  Пожарная команда яростно откачивала воду из кожаных пожарных рукавов. Цепочка людей передавала воду в ведрах из фонтана во Дворце в медную ванну, установленную сзади пожарной повозки. Это была великолепно современная идея, хотя, похоже, она не сильно продвинулась против моего огня.
  
  "Я бы предложил пожарную повозку большего размера и насос с лошадиным приводом", - заметил изобретатель. "Или, возможно, паровой двигатель. Но, по крайней мере, власти пытаются".
  
  "Вот и все! Мы захватим пожарный фургон".
  
  "Вы серьезно? Нас не арестуют, нас расстреляют. И это нужно им для костра".
  
  "У них нет оружия, а мадам Маргарита заслуживает еще нескольких ударов пламени за попытку заманить нас в ловушку. Смотрите, прибывает все больше двигателей, больше, чем могут вместить фонтаны, а вон тот просто ждет своей очереди. Мы притворимся, что спешим набрать еще воды. Как только мы разберемся с людьми, которые пытались заковать меня в кандалы, мы вернем пожарную повозку. "
  
  "Это едва ли больше колесницы!" Действительно, двухколесное приспособление было ненамного шире и длиннее полевой пушки и вряд ли выглядело способным потушить походный костер.
  
  "Нам придется потесниться". И, схватив ошеломленных Кювье и Смита, мы бросились в атаку. Фултон отсоединил шланг от латунного крана фургона, пока я затаскивал двух наших друзей в ванну, в которую они на самом деле не помещались. Из-за их смещения вода переливалась через край. Затем я схватил поводья и под крики протеста направил двух паровозных пони в парк и за столики Дворца. Посетители ресторана разбежались, проститутки разбежались, а шахматные фигуры разлетелись в стороны, когда мы пробирались через кафе. Затем мы неслись врассыпную по центральному двору дворца длиной в четверть мили, круша стулья и разбивая фонари, по пути к главному входу, который представлял собой арочную дорожку, ведущую на улицу за его пределами. Осирис увидел нашу атаку и побежал, чтобы перехватить нас. Позади него, все еще сгорбленный от боли и ковыляющий, когда он спешил, был человек, которого я пнул.
  
  Я одолел их.
  
  Я уже имел дело с Ритуалом раньше, и они преследовали мою жизнь, как повторяющийся кошмар. Я не знал, чего хотел Осирис, и мне было все равно, я только хотел освободиться от его породы раз и навсегда. Итак, я балансировал на повозке и тряс вожжами, как будто развевал одеяло, лошади бежали в панике, Фултон ревел, держась за повозку, Кювье и Смит стонали. Риддлер пал под моей командой. Мы отскочили, когда врезались в него, вильнули и проскочили через ворота, задев ступицу. Я услышал выстрел и не осмелился оглянуться.
  
  Мы с грохотом выехали на широкую улицу Сент-Оноре, завсегдатаи Дворца протестовали позади нас, пешеходы разбегались впереди. Огромный Лувр казался скалой в темноте. Париж и в лучшие времена представлял собой беспорядочное движение, фургоны с доставкой перекрывали полосы движения, лошади пятились и писали, поэтому мы столкнулись с несколькими грузовиками и телегами, наши лошади запутались в упряжи. Бросив поводья, я стащил нашу группу с насеста. "Теперь, теперь, бегите!" Нам пришлось спрятаться!
  
  И в этот момент перед нами с видом абсолютной властности выступил вялый мужчина с черной тростью. Он поднял руку и просто сказал: "Напротив, я приказываю вам остановиться, месье Гейдж".
  
  "Остановиться?"
  
  "Боюсь, вы все арестованы". Вокруг нас материализовалась дюжина жандармов. Мы бежали от египетского обряда в парижскую полицию.
  
  "По чьему приказу?" Я попытался возмутиться.
  
  "Написаны руками самого первого консула, Наполеона Бонапарта".
  
  
  ГЛАВА ПЯТАЯ
  
  
  "Арестовать?" Мне пришлось быстро соображать. "Мы просто пытались спастись от каких-то головорезов, которые хотели заманить нас в ловушку во время пожара". Я оглянулся, чтобы посмотреть, не бредет ли за нами Осирис, но не увидел никаких признаков его присутствия. "И принеси воды. Эти люди - уважаемые ученые".
  
  Фултон был серым от дыма и каменной пыли, а Кювье и Смит были накачаны наркотиками и пошатывались. Наша одежда была порвана, а достоинство поругано.
  
  "Месье Гейдж, вас арестовывают не за побег".
  
  Откуда этот полицейский узнал меня? "Тогда для чего?"
  
  "За общение с англичанами во время выполнения французской дипломатической миссии Талейрана в Северной Америке", - холодно сказал он. "Вы нарушили инструкции французского правительства - возможно, это неудивительно, учитывая вашу службу британцам против французских войск на Святой Земле в 1799 году. К этому мы могли бы добавить растление морали уважаемых ученых. За участие в заговоре с целью проституции, которая, в конце концов, остается незаконной. За незаконное употребление вашими коллегами наркотиков, полученных в борделе. За поджог, за подстрекательство к беспорядкам, за уничтожение имущества, за наезд на пешеходов, за кражу пожарной повозки и за нарушение правил дорожного движения."
  
  Я облизал губы. "Я могу все это объяснить".
  
  "К сожалению, вы должны объяснять это не мне".
  
  "А ты кто?"
  
  "А". Он поклонился. "Министр полиции Жозеф Фуше к вашим услугам". Его глаза были сонными, но настороженными, губы скептически сжаты, а поза легкой, но настороженной, как у фехтовальщика, приготовившегося к поединку. Он был из тех людей, которые, казалось, вряд ли поверят всему, что я скажу, что было неплохим началом. Он также был чрезвычайно способным и опасным. Он нашел заговорщиков, которые безуспешно пытались взорвать Наполеона бочонком пороха в канун Рождества 1800 года, казнив ключевых роялистов и воспользовавшись предлогом отправить сотню французских анархистов на Сейшельские острова.
  
  "Фуше? Тебя беспокоят туристы вроде нас?"
  
  "Месье, я беспокоюсь обо всех, везде, в любое время. Включая убийцу проститутки около четырех лет назад ..."
  
  "Я не имею к этому никакого отношения!" Однажды меня несправедливо обвинили, и я приобрел из-за этого некоторую известность, но я думал, что Наполеон покончил с этим вопросом. "Предупреждаю вас, что я лично знаком с первым консулом". Я выпрямился. "Я герой французской победы при Маренго и Мортефонтенского мирного договора. Я также представляю президента Соединенных Штатов Джефферсона."
  
  "Да. Я бы предпочел просто посадить вас в тюрьму и гильотинировать, но Наполеон все еще думает, что вы могли бы быть полезны. Как именно, после того как вы чуть не подожгли себя, я не могу себе представить ". На его лице не отразилось и тени юмора. "Я понимаю, что вы уже некоторое время пытаетесь встретиться с первым консулом. Ваша грубая ошибка дала вам эту возможность. Однако повестка дня встречи будет не такой, как вы предполагали. "
  
  Троица позади меня пыталась следить за всем этим с ошеломленным недоумением. "По крайней мере, отпустите моих друзей", - сказал я. "Это все моих рук дело".
  
  "Твои друзья, Итан, - единственная причина, по которой я спасаю тебя". Он отдал приказ. "Заприте их всех, пока они не растоптали кого-нибудь еще".
  
  Это был не тот способ, которым я намеревался встретиться с Бонапартом, учитывая, что я воображал себя дипломатом. У него действительно была привычка встречаться с людьми в свободное от работы время и с выгодой для себя. Когда нас загоняли в поджидавший тюремный фургон, мне пришло в голову, что в высшей степени случайно, что французский министр полиции, которого многие считают самым страшным и могущественным человеком во Франции после самого Наполеона, оказался у ворот Пале-Рояля как раз в тот момент, когда я выставил себя полным дураком. Были ли таинственный Осирис или вероломная Маргарита как-то связаны со столь же загадочным Фуше?
  
  "Итан, какого дьявола?" Спросил Фултон, когда дверь с лязгом захлопнулась. Мы начали, пошатнувшись.
  
  "Это все часть нашего визита", - неопределенно сказал я. "Мы отправляемся повидаться с Бонапартом. Вы ведь хотели аудиенции у него, не так ли?"
  
  "Не как преступник! Я говорил тебе, что нам не следовало красть пожарную повозку".
  
  "Вы должны чувствовать себя польщенными. Нас арестовал сам Фуше".
  
  "За что?"
  
  "В основном, я".
  
  Двое других ученых все еще были одурманены наркотиками и не могли прийти в себя после нашего ареста, и я знал, что мне придется просить Бонапарта об одолжении освободить их, тем самым сделав меня его должником. Короче говоря, первый консул отложил мою встречу с ним до тех пор, пока я не буду зависеть от его милосердия. Я полагаю, что такое тактическое маневрирование было причиной того, что он был правителем Франции, а я нет.
  
  Наш фургон с крошечными окнами для проветривания петлял по улицам Парижа в самый темный ночной час. Выглядывая в проемы, я время от времени мог различить достопримечательность в том, что все еще представляло собой разросшуюся средневековую смесь города, восстанавливающегося после революции. Его население сократилось со ста тысяч до чуть более полумиллиона, благодаря бегству роялистов и более ранней экономической депрессии. Только при Наполеоне экономика начала возрождаться. Я угадал пункт нашего назначения по направлению на запад.
  
  "Мы едем в его Мальмезонский замок", - предсказал я остальным. "Это хорошие новости. Никто из ваших знакомых нас не увидит".
  
  "Или увидеть, как мы исчезнем", - пробормотал Кювье, к которому начало возвращаться самообладание.
  
  "Malmaison? Плохой дом?" Смит перевел.
  
  "Название района в память о старом набеге викингов, Билл. Вероятно, твоих предков".
  
  "Ба. Они разграбили и Англию. Норманны пришли из Франции ".
  
  Париж, как всегда, представлял собой мешанину дворцов, переполненных домов, огородов и грязных пастбищ. Единственными людьми, которых я видел в этот предрассветный час, были несколько тысяч разносчиков воды, которые с трудом разносили ведра по домам из городских фонтанов. Среднестатистический парижанин обходится литром воды в день, и одна из причин популярности Бонапарта заключается в том, что он начинает восполнять нехватку.
  
  Мои спутники наконец задремали.
  
  Из многолюдного центра Парижа мы перешли на его более зеленую окраину, затем прошли через оградительную стену, построенную Людовиком XVI для борьбы с контрабандой. Мы пересекли изгиб Сены и въехали в раскинувшиеся пригороды деревень, поместий и охотничьих заповедников. Где-то на юге, как я догадался, находился Версаль.
  
  Наконец, через час после рассвета, мы добрались до нового дома первого консула к западу от города. С момента захвата власти всего три года назад Наполеон жил в Люксембургском дворце, дворце Тюильри, и потратил свыше 1,5 миллионов франков на обустройство старого замка Сен-Клу. Тем временем ему нравилось уезжать из города в поместье, которое Джозефина купила, пока он был в Египте. В то время он был взбешен ее покупкой, но с тех пор проникся деревенским очарованием Мальмезона.
  
  Мы прошли вдоль высокой каменной стены к железным воротам, охраняемым солдатами, и после слов Фуше свернули на посыпанную гравием дорожку между двумя рядами лип. Когда нас наконец выпустили, окоченевших, неопрятных и страдающих от похмелья, я увидел свидетельство сладкого вкуса Джозефины. Если ее муж стремился к величию - как он любил военные смотры, - то Джозефина стремилась к красоте.
  
  Мальмезон - красивый замок во французском стиле с желтой штукатуркой, бледно-голубыми ставнями и шиферной крышей. Его длинный прямоугольник имеет ширину всего в одну комнату, что означает, что свет проникает через окна по обе стороны от общественных помещений. Декоративные деревья посажены в аккуратных зеленых ящиках, а буйство цветов достигает подоконников окон, срезанных для заполнения бесчисленных ваз внутри. Из парка доносилось пение птиц.
  
  "Мы пришли повидать первого консула", - объявил Фуше какому-то властителю в галунах, кушаке и черных лакированных туфлях.
  
  "Он уже у пруда. Кажется, он никогда не спит. Сюда".
  
  Мы прошли через комнату с римскими колоннами и посмотрели налево и направо. В столовой были фрески с изображением танцовщиц Помпеи, что имело смысл, потому что Жозефина была страстной поклонницей недавних раскопок этой кучи пепла. Полки были заполнены римскими древностями. По другую сторону от входа находилась бильярдная, а за ней довольно роскошная гостиная с дорогими расшитыми креслами, подлокотники которых были украшены крылатыми египетскими богинями. Это была дань уважения приключению Бонапарта у пирамид. По бокам камина висели две большие мелодраматические картины.
  
  "Odysseus?" Я догадался.
  
  "Оссиан", - ответил Фуше. "Любимое стихотворение первого консула".
  
  Затем мы прошли в большую музыкальную комнату с арфой, пианино и портретами страдающих запорами французских предков, утренний солнечный свет лился на теплое дерево, как мед. Мраморные глаза римских полководцев провожали нас непроницаемыми взглядами.
  
  "Наверху есть комната для совещаний, задрапированная тканью, как будто обитатели находятся в восточной походной палатке", - сказал полицейский. "Мебель украшена резьбой с изображением египетских божеств и нубийских принцесс. Все это довольно изобретательно. "
  
  "Он немного помешан на мебели, не так ли?"
  
  "Бонапарт верит, что даже стул может петь ему дифирамбы".
  
  Смит медленно обернулся. "Это совсем не похоже на британскую тюрьму", - затуманенно изумился он.
  
  "Французы любят наводить порядок".
  
  Мы снова вышли из дома через стеклянные двери и пошли по посыпанной гравием дорожке к пруду, питаемому небольшой рекой. В маленьком раю Джозефины порхали бабочки, стригли овец, чтобы не подстригалась трава, и расхаживали павлины. Мы приближались к декоративному озеру, когда прозвучал выстрел.
  
  "Наполеон!" Мы услышали женский протест, доносившийся из окна высоко в квартире позади нас.
  
  В ответ раздался еще один выстрел.
  
  Мы прошли сквозь деревья и подошли к группе из дюжины помощников, офицеров и пехотинцев - доказательство того, что великие редко бывают одни. Один из слуг перезаряжал охотничье ружье, в то время как Наполеон держал в руке другое, прищурившись, наблюдая за лебедями, плавающими и хлопающими крыльями на противоположном конце воды. "Я намеренно промахиваюсь, - сказал он остальным, - но не могу удержаться, чтобы не подразнить Джозефину". Он прицелился и выстрелил, пуля попала в воду, не долетев до птиц. Лебеди снова вспыхнули.
  
  "Наполеон, пожалуйста!" - донесся ее вопль.
  
  "Лебединое дерьмо повсюду", - объяснил он. "У нее его слишком много".
  
  Фуше выступил вперед. "Это американец Гейдж", - объявил он. "Он натворил бед, как вы и предсказывали".
  
  
  ГЛАВА ШЕСТАЯ
  
  
  Бонапарт повернулся. Он снова продемонстрировал то электрическое присутствие, ту твердость командования, которая вдохновляла и запугивала. Копна темных волос, ярко-серые глаза, странно желтоватая кожа для солдата корсиканского происхождения (легкий желтый оттенок, который, как я подумал, мог указывать на какую-то болезнь) и напряженная энергия - все это было таким, каким я его помнил. Он стал толще, чем когда я видел его в последний раз почти два года назад - не толстым, но от худобы молодости не осталось и следа. У Наполеона были зрелые мускулы тридцатидвухлетнего солдата, который слишком часто обедал на государственных банкетах. Его волосы были зачесаны вперед в римском стиле, чтобы прикрыть линию роста волос, которая уже начала слегка редеть, как будто он жил и старел быстрее, чем большинство мужчин. Его взгляд был расчетливым, но в то же время веселым.
  
  Он изобразил удивление перед французским ученым. "Вы тоже, Кювье?"
  
  "Первый консул, я даже не помню, что произошло. Мы следовали за Гейджем. Я потерял сознание и очнулся в катастрофе ..."
  
  "Да, я вполне понимаю. Я сам встречался с американцем". Он покачал головой, а затем с легким отвращением посмотрел на Фуше, словно желая, чтобы полицейский ему не понадобился. Но, конечно, он это сделал, если хотел остаться у власти. "Ученые с вашими способностями должны дважды подумать, прежде чем привлекать Итана Гейджа в качестве проводника по разврату. Ни один мужчина не привлекает больше неприятностей. Или так часто выходит из этого положения ". Теперь он посмотрел прямо на меня. "Когда мы виделись в последний раз, ты выползла из пруда в Мортефонтене с почти горящими волосами. Я отправил тебя в Америку, чтобы увезти подальше от моей сестры. Чему вы там научились полезного?"
  
  Я моргнул, пытаясь привести в порядок мысли. Я был пленником или дипломатом? "Луизиана почти невообразимо велика и невообразимо далека", - сказал я. "Он полон свирепых индейцев и желанен британцам. Если у вас нет армии, чтобы удержать его, это скорее обуза, чем преимущество. Я предлагаю вам продать его Соединенным Штатам, чтобы оно не попало в руки англичан ". Я обернулся. "Извини, Смит ".
  
  Геолог моргнул. "У меня действительно нет своего мнения. Это далеко от моих каналов".
  
  "У меня есть армия в Сан-Доминго, если Леклерк не потеряет ее из-за болезней и этих чертовых черных", - сказал Наполеон. "Что бы ваша нация сделала с Луизианой?"
  
  Я пожал плечами. "Джефферсон считает, что каждый должен быть фермером, если это возможно".
  
  "А может ли это?"
  
  "В конце концов, здесь нет деревьев, как в степи. Погода ужасная. Я не знаю".
  
  Он вздохнул. "По крайней мере, ты не говоришь мне того, что, по твоему мнению, я хотел бы услышать. Это единственная причина, по которой я не застрелил тебя давным-давно, Гейдж. И эти ученые - эксперты по костям и камням?"
  
  "Да, первый консул. Мы ради интереса отправились в Пале-Рояль, и нас заманили в бордель. Мы зашли просто изучить его внутреннее убранство, а потом вспыхнул пожар..."
  
  "Которую ты подстроил. Отчет Фуше попал сюда раньше него. Я знаю о том, что там происходило, больше, чем ты. Я спросил о твоих друзьях, Гейдж, а не о твоей глупости ".
  
  "Фултон - это..."
  
  "Да, да, я все знаю о его проклятой погружающейся лодке. Он мог подкрасться к британскому флоту, но никогда не смог бы его поймать ".
  
  "С дополнительными деньгами на улучшения ..." Нетерпеливо начал Фултон.
  
  "Хватит, я сказал!" Это был военный окрик, и рот Фултона захлопнулся. "Ты, Гейдж, пытался узнать что-нибудь о старом любовнике, я прав?"
  
  Фуше явно шпионил за нами, если бы он сам не организовал все это дело, чтобы поставить меня в неловкое положение. Я вздохнул. "Ты помнишь Астизу, первого консула. Ты собирался застрелить нас обоих возле Тюильри."
  
  "Женщины". Он оглянулся на замок. "Джозефина портит наше поместье своими проклятыми лебедями, которых я грозился пристрелить, но она умоляет, и поэтому я уступаю, так что дерьма становится все больше, тогда я достаю оружие, и в конце концов мы миримся ..." Он на мгновение улыбнулся своему личному воспоминанию. "Женщины по естественному порядку должны быть собственностью мужчин, но реальность такова, что мы их рабы, не так ли?"
  
  "Я не думаю, что даже Джозефина назвала бы вас рабом, первый консул".
  
  "Что ж, вы связаны со мной контрактом. Я дал вам двести долларов и четкие инструкции, и все же вы провели большую часть своего времени в Северной Америке с британцами, точно так же, как и на Святой Земле. Ты их шпион, Гейдж? Что ты делаешь с этим англичанином, копающим канавы, Смитом? Что такого есть в хваткой нации пиратов и ремесленников Смита, что заставляет вас находить их компанию такой привлекательной?"
  
  "Пираты и ремесленники?" Смит запротестовал.
  
  "Я вернулся в Париж, первый консул", - перебил я. "В итоге я подрался с английской парой, которую встретил в Америке, а не вступил с ними в союз. Они были частью того же вероломного египетского ритуала, о котором я постоянно предупреждал вас у пирамид. Теперь я столкнулся с ним и в Пале-Рояле. Я заявляю, что это заговор, которого вам следует опасаться. И чему меня научили британцы, так это тому, что тебе было бы легче продать Луизиану, чем потерять ее ".
  
  "Хм". Наполеон снова прицелился в лебедей, но стрелять не стал, вернув пистолет слуге. "Что ж, теперь у меня есть для вас новое задание, и если вы поможете, то, возможно, я рассмотрю ваши аргументы по поводу продажи, что должно обрадовать Джефферсона". Он обратился к моим спутникам. "Вы были арестованы, джентльмены, благодаря импульсивности Итана Гейджа. Этот человек - блестящий идиот. Но у вас скоро появится возможность проявить милосердие и тихо искоренить эту практику распутства и употребления наркотиков. Я хочу, чтобы вы отправились на корабле на греческий остров Тира и расследовали странный слух."
  
  "Тира!" Воскликнул Кювье.
  
  "Ваше присутствие в качестве ученых должно помочь ослепить османов от вашей истинной задачи, которая заключается в том, чтобы донести до греческих патриотов идею восстания против турок. Мы потеряли Египет и Ионические острова, а проклятые британцы отказываются эвакуировать Мальту, как того требует наш новый мирный договор. И все же Греция как союзник была бы занозой для Стамбула, Австрии и англичан и розой для нас. Все, что нам нужно, - это надежный союзник, и у меня есть один на примете, ученый-зачинщик по имени Иоаннис Каподистриас. Вам предстоит встретиться с ним под видом археологической миссии и выяснить, сможет ли французская помощь спровоцировать восстание."
  
  "Разве вы не пробовали это в Ирландии?" Недипломатично напомнил я.
  
  "На этот раз все сработает".
  
  "И что за археологическая миссия?" Если мой голос звучал настороженно, то это потому, что я ассоциировал это ремесло с хитрыми дверями, обрушивающимися туннелями и возможностью утонуть. Я обнаружил, что пирамиды и храмы имеют свойство давить на вас.
  
  Фуше ответил. "Как министр полиции, я обязан следить за всеми группировками, которые представляют возможную угрозу государству, включая "Египетский обряд". Один из моих следователей узнал, что вы расспрашивали своих научных коллег в Париже об острове Тира в то самое время, когда эти масоны-ренегаты приобретали книги и карты о нем."
  
  "Но все, что я знаю о Тире, - это имя".
  
  "Это вы так говорите. И все же какое замечательное совпадение, что так много внимания уделяется неприметной скале в Эгейском море. А ты, Итан Гейдж, возвращаешься из Америки после сотрудничества с британцами и разыскиваешь американского изобретателя Фултона, британского геодезиста Смита и французского эксперта по древним катаклизмам. Какой заговор! Идея использовать бордель в качестве прикрытия была действительно весьма остроумной ".
  
  "Это мадам Маргарита заманила нас".
  
  "Ну же, Гейдж, мы слишком хорошо знаем друг друга, чтобы ты мог валять со мной дурака", - сказал Наполеон. "Вся эта шарада неуклюжей путаницы очень забавна, но вы вмешиваетесь во все существующие тайны и заговоры. Я также не думаю, что ваши уважаемые друзья стали бы общаться с таким повесой и расточителем, как вы, если бы не было возможности извлечь выгоду. Вы встречаетесь с Ритуалом в недрах Пале-Рояля, устраиваете пожар, инициируете беспорядки, расправляетесь со своими конкурентами и притворяетесь невежественным? Все мы знаем, что вы, должно быть, преследуете то, о чем давно ходят слухи. "
  
  "Первый консул!" Кювье закричал. "Клянусь, я ничего не знаю о его заговоре!"
  
  "Конечно, нет", - мягко сказал Бонапарт. "Гейдж использует вас. Использует всех вас. Он коварный негодяй, мастер интриг, и если бы он был французом, я не сомневаюсь, что Фуше давным-давно завербовал бы его в полицию. Разве это не правда, министр?"
  
  "Даже сейчас я не до конца понимаю его мотивы и союзы", - признался Фуше.
  
  Я, конечно, не имел ни малейшего представления о том, что происходит, и пытался решить, должен ли я гордиться или оскорбляться этим новым описанием меня как блестящего, изворотливого и мастера интриг. Все, что я видел, это слово "Тира" на кусочке золотой фольги посреди американской пустыни - артефакт норвежских тамплиеров, по словам моего покойного компаньона Магнуса Бладхаммера, - и ничего больше. И все же, если бы полиция была такой умной, возможно, я смог бы чему-нибудь у них научиться.
  
  "Я тоже ищу Ога", - попытался я. Это тоже было написано на фольге, прежде чем Аврора Сомерсет все испортила. Из-за нее я зарекся избегать женщин.
  
  При этом слове Фуше напрягся и настороженно посмотрел на меня. Кювье тоже уставился с любопытством. Но побледнел не он, а Наполеон.
  
  "Что вы сказали?" - спросил первый консул.
  
  "О.Г.". Это прозвучало глупо даже для меня.
  
  Первый консул вопросительно взглянул на трех моих спутников, а затем обратился к остальным. "Я думаю, нам с месье Гейджем нужно немного побыть наедине".
  
  
  ГЛАВА СЕДЬМАЯ
  
  
  Мы отошли на пятьдесят шагов от группы и остановились на берегу пруда, где нас никто не мог услышать. "Где ты услышал это слово?" Резко спросил Наполеон.
  
  "В Америке".
  
  "Америка! Как?"
  
  Я вздохнул. Это был первый раз, когда я попытался рассказать, что произошло на самом деле, и я не ожидал, что кто-нибудь мне поверит. "Возможно, вы помните норвежца по имени Бладхаммер, который посетил Мортефонтен, когда мы праздновали подписание договора между Францией и моей собственной страной", - начал я. "Он нашел место на территории Луизианы, далеко за границей, где хранились норвежские артефакты". Я решил больше ничего не упоминать об этом удивительном месте. "Одним из них был золотой металлический лист, заключенный в гниющий щит, на котором было написано это слово. Оно запало мне в голову, потому что было таким странным".
  
  "Что еще там говорилось?" Бонапарт выглядел встревоженным, его почти подташнивало.
  
  "Надпись была на латыни, которую я не могу прочитать. Я смог разобрать только несколько слов, а затем началась драка, и фольга была уничтожена. Это произошло во время драки с британкой из египетского обряда, на самом деле - довольно долгая история ". Нет необходимости упоминать, что я был ее любовником. "Как я и говорил вам, я сражался с британцами, а не шпионил для них".
  
  "Так ты не знаешь, что это значит?"
  
  "Нет. А ты?"
  
  Он нахмурился, глядя на другой берег пруда. Группа помощников и полицейских с любопытством смотрела на нас издалека, завидуя моей внезапной близости с их лидером. "Гейдж, - наконец тихо спросил он, - ты когда-нибудь слышал о Маленьком Красном человеке?"
  
  При упоминании этой любопытной французской легенды у меня возникло странное ощущение, что за мной наблюдают из чердачного окна красивого замка. Я обернулся, но, конечно, смотреть было не на что: маленькие прямоугольные мансардные окна были темными и пустыми. Джозефина тоже ушла внутрь. "До меня дошли слухи. До всех доходили".
  
  "Вы верите в сверхъестественное?"
  
  Я прочистил горло. "Я видел странные вещи".
  
  "Маленький красный человечек - существо, похожее на гнома, одетое и скрытое в красном плаще с капюшоном. Его лицо всегда в тени, но он невысокого роста, со сгорбленными длинными коричневыми пальцами. Иногда можно увидеть блеск глаз. Настороженные глаза. Тревожные глаза, которые знают слишком много. "
  
  "Вся Франция знает эту историю, но это всего лишь история".
  
  "Нет, он настоящий. Впервые он явился Катрин де Медичи и, по слухам, чаще всего обитает на чердаке дворца Тюильри, который она построила. Время от времени он появлялся перед членами французской королевской семьи, обычно во времена кризисов. Для меня это тоже была просто басня, своего рода миф для развлечения детей. Но потом я увидел его в Египте ".
  
  "Генерал!"
  
  Он кивнул, погрузившись в воспоминания. "Я никогда не был так напуган. Это было незадолго до битвы при пирамидах. Он пришел в мою походную палатку в самый темный час ночи, когда я истощил всех своих помощников и был единственным, кто еще не спал. Я только что услышал об изменах Джозефины, был вне себя от ярости и горя и не мог уснуть. "
  
  Я вспомнил, как в Египте Жюно рассказал мне о своей неприятной задаче - сообщить генералу о неверности его жены, о чем свидетельствовали украденные письма, отправленные из Франции.
  
  "Врач, конечно, сказал бы, что это была галлюцинация. Но существо говорило о будущем глубоким, лукавым голосом с интонацией, которую я никогда не слышал ни до, ни после. Он был не из нашего мира, Гейдж, но такой же реальный, как трое ваших ученых, стоящих вон там у пруда. А потом он начал пророчествовать. "
  
  В тот день в Египте Наполеон казался одержимым.
  
  "Позже у меня были похожие видения в Великой пирамиде - вы помните, когда я лежал в саркофаге? Но также и тревожные! В любом случае, Маленький Красный Человечек пообещал мне по крайней мере десять лет успеха, чтобы достичь того, чего я должен достичь, вот почему я был так смущен своим поражением от тебя и этого упрямого Сиднея Смита при осаде Акко. Я не должен был проиграть! Но я не проиграл, в конце концов, потому что мое поражение в конечном итоге привело меня обратно в Париж, чтобы взять здесь командование, благодаря вашему ключу Розетты. В конце концов, Маленький Красный Человечек знал. "
  
  Так был ли я слепым орудием судьбы, приводящим в движение события, которых я не понимал? "Какое это имеет отношение к Og?"
  
  "Существо сказало, что я должен искать его руины, потому что на карту поставлена машина огромной мощности. Если она попадет не в те руки, это может нарушить мою судьбу ".
  
  "Руины где?"
  
  "Я заказал исследование именно этого вопроса. Гог и Магог, кажется, упоминаются в Библии и иногда интерпретируются как земли на краю земли. Сам Og - кельтская отсылка к далекому могущественному королевству. Интересно, был ли у них какой-то общий корневой язык. "
  
  Магнус верил в давние цивилизации и забытые силы.
  
  "Мне сказали, что эта машина имеет какое-то отношение к Og. Маленький Красный Человечек сказал, что он и раньше предупреждал французских лидеров в критические моменты, и что я должен запомнить это слово, потому что когда-нибудь я услышу его снова. Я запомнил это звучание - Ог - потому что оно было таким странным, но до сих пор я не слышал, чтобы его произносили снова. Он уставился на меня. "Тобой".
  
  Вопреки себе, я почувствовал дрожь. "Я не знаю никакого Маленького красного человечка".
  
  "Но ты находишь древние вещи, и судьба продолжает сводить нас вместе. Ты - посланец судьбы, Итан Гейдж, вот почему ты по-прежнему заинтриговал меня. Я никому не рассказывал об Ог и очень немногим - о Маленьком красном человеке, и все же ты держишь это слово. Ты, своенравный американец. "
  
  "Это было просто записано. У меня не было времени разбираться в этом".
  
  "Здравый смысл! Иногда мне кажется, что я такой же безумец, как и мои братья ". Странная семья Наполеона была, конечно, источником бесконечных сплетен в Париже. Чем больше он пытался возвысить своих родственников до ответственных постов, тем острее становились публичные остроты в перечислении их недостатков.
  
  "Мой старший брат Жозеф хочет только разбогатеть, и он достаточно лоялен", - признался Бонапарт. "Но Люсьен продажен и ревнив, а Джером, по слухам, влюблен в дочь какого-то судовладельца в Балтиморе. Балтимор!" Он сказал это так, как будто это была вотчина варваров. "Я заставил Луи жениться на дочери Жозефины, Гортензии, в январе прошлого года, но Луи на самом деле не любит женщин, а Гортензия любит одного из моих помощников. Она провела ночь перед своей свадьбой в слезах."
  
  Почему он признался мне во всем этом, я не знаю, но мужчины иногда рассказывают мне разные вещи, потому что считают меня несущественной. Конечно, настоящие парижские сплетни были более злобными. Брат Наполеона Люсьен распустил слух, что Наполеон принудил Гортензию и Луи к браку, потому что Наполеон, ее отчим, сам оплодотворил ее, отчаявшись зачать наследника. Ходили слухи, что замужество Гортензии узаконит потенциального преемника. Конечно, Гортензия была беременна, но кто и когда это сделал, было открыто для спекуляций. У меня хватило ума не спрашивать.
  
  "Ты не сумасшедший", - сказал я сочувственно, чтобы снискать расположение к себе. Я могу быть бесстыдным придворным. "Ты просто несешь бремя правления".
  
  "Да, да. Ах, Гейдж. Ты не можешь себе представить, насколько ты беззаботен, свободен от ответственности!"
  
  "Но я пытаюсь повлиять на будущее Луизианы".
  
  "Забудьте Луизиану. С Луизианой ничего не случится, пока не разрешится ситуация на Гаити. Черные воюют все дальше и дальше". Он нахмурился. "А теперь вы возвращаете память о гноме! Он вошел в мою палатку мимо всех моих охранников. Его плащ волочился по песку, оставляя след, похожий на змеиный ". Его голос был глухим, взгляд отстраненным.
  
  "Но мы не знаем, где был Ог".
  
  "Да, мы знаем. Ог - это слово, которое ученые связывают с Атлантидой ".
  
  "Атлантида"? Разве на золотой фольге тоже не было этого слова? "И где именно это находится?" Я, конечно, слышал об этом - Магнус Кровавый Молот рассказывал о нем в Америке, ученые спорили о его географии, и мы даже предполагали, что это источник таинственных медных рудников в дикой местности, - но я не был уверен в деталях.
  
  "Атлантида - это история Платона - сказочное королевство, названное в честь Атласа, которое было разрушено в результате какого-то переворота. Легенда гласит, что оно было развитым и стремилось утвердить свое влияние на весь мир. Распространено мнение, что это было далеко, возможно, как Ог. За Гибралтаром, там, что греки называли Геркулесовыми Столпами. "
  
  "Так какое отношение Ог имеет к Тире?"
  
  "Возможно, потому, что они все-таки недалеко друг от друга. Мои географы говорят мне, что на побережье Греции есть место, которое также называют Геркулесовы столпы. В Египте мои ученые упоминали Тиру как источник катаклизма, достаточно сильного, чтобы породить историю Атлантиды. Что, если этот остров был легендарным королевством? Или что, если из-за его разрушения поблизости затонул "Атлантис"?"
  
  Потопили Ога? Возможно, это произошло от языка, которым могли пользоваться полумифические существа, подумал я, вспоминая свои прежние приключения. О богоподобных существах по имени Тот или Тор, по чьим следам я шел. Снова появились предположения о наших таинственных предках, которых теперь вспоминают как богов или легенды. Откуда на самом деле взялись мы или наша цивилизация?
  
  "Это просто миф", - продолжил Наполеон. "Или так и есть? Что, если этот Ог / Атлантида действительно существовал и оставил после себя что-то, что ищет зло? В последние десятилетия проводились лихорадочные исследования легенд древних, вызванные популярностью масонства и новыми археологическими открытиями. Были даже найдены некоторые артефакты. " Я был уверен, что он имел в виду Книгу Тота, которую я стащил. "Так что же еще там есть? Почему этот египетский ритуал так настойчив в своих поисках? Я ни во что не верю, и все же я не могу позволить себе не верить. Это вещи, которые могут решить судьбу сражений, династий или войн. И итак, я снова лицом к лицу с вами."
  
  Я сглотнул, вспомнив "Молот Тора: миф, который чуть не поджарил меня заживо". "Вы хотите, чтобы я установил правдивость этих слухов?"
  
  "Ходят слухи, что на Тире, острове, не имеющем политического значения, можно найти какие-то секреты".
  
  "Мои коллеги считают, что это имеет геологическое значение".
  
  "Вот почему ты здесь, а не в тюрьме. Пойдем, посовещаемся с остальными - но ни слова о моем краснокожем Человеке. Если ты заговоришь об этом дне, я прикажу тебя расстрелять".
  
  "Секреты - моя специальность".
  
  Он скептически посмотрел на меня, но разве у него был выбор? Мы были двумя негодяями в выгодном партнерстве. Мы вернулись, чтобы присоединиться к группе, руки Наполеона были сцеплены за спиной, словно для того, чтобы контролировать его собственную напряженность. Трое моих коллег-ученых стали относиться ко мне с новым уважением после моего тихого разговора тет-а-тет с первым консулом.
  
  "Мы обсуждали вымысел Платона об Атлантиде", - объяснил Бонапарт остальным.
  
  "За исключением того, что некоторые ученые считают, что это могло быть на самом деле", - поправил Фуше. Он был сонным и настороженным, как кошка, его ум вычислял истины и увертки, как склад, набитый клерками бухгалтерии. "И что это могло что-то оставить после себя".
  
  "Который, каким бы маловероятным он ни был, вы должны расследовать", - оживленно сказал нам Наполеон, потирая руки, словно пытаясь стряхнуть озноб. "Ходят слухи, что этот предмет, возможно, был оставлен на этом острове. И все же, если я отправлю военную экспедицию в Тиру, это вызовет войну с османами, которая мне не нужна. Но группа ученых? Кого волнует, чем занимаются ученые? Если повезет, вы сможете незаметно войти и выйти. Если нет, то вы просто выполняете задание по исследованию старого вулкана. Они подумают, что вы безобидные чудаки. "
  
  "Какой предмет?" Спросил Кювье.
  
  "Это заинтересует Фултона", - сказал Фуше. "Ходят слухи, что ужасное оружие древних времен, возможно, все еще существует, или, по крайней мере, есть знания о том, как его создать. Природа этого оружия неясна, но предполагают, что нация, которая получит его первой, будет контролировать Средиземноморье, а возможно, и весь мир ".
  
  "Ты хочешь сказать, что это какая-то древняя военная машина?"
  
  "Да".
  
  "Я бы хотел на это посмотреть". Фултона так же тянуло к машинам, как меня - к женщинам.
  
  "Когда мы узнали, что Египетский обряд добивается встречи с Итаном Гейджем, мы поняли, что должны действовать. Крайне важно, чтобы мы узнали правду об этих слухах, прежде чем что-то чудовищное попадет не в те руки. "
  
  "Что, английские матросы?" Смит бросил вызов.
  
  "Я говорю об этом культе, который, похоже, преследует цели, противоречащие всем цивилизованным нациям. Хотя мы бы предпочли не включать вас в этот список, месье Смит, это не французско-английское соперничество - это союз во имя более великого дела. Кроме того, Гейдж не оставил нам выбора после того, как его экспедиция затащила вас во Дворец зла. Теперь, боюсь, вам придется ненадолго сотрудничать с французским правительством в этой охоте за знаниями. В конце концов, у нас мир."
  
  "Но мой бизнес находится в Британии!"
  
  "По моей информации, вы совершенно безработный".
  
  "Не до такой степени, чтобы хотеть ехать в Грецию!"
  
  "Мы ваш новый работодатель".
  
  "А если я откажусь?"
  
  "Тогда мы посадим вас под стражу как шпиона, пока не разберемся с этим делом. Сотрудничайте, и вы сможете продвигаться по своей геологической карьере. Мы знаем, что Королевское общество проигнорировало вашу работу ".
  
  "Подождите минутку", - сказал Фултон. "Я, может быть, и интересуюсь древними механизмами, но меня не интересует ни эта Тира, ни Ог!"
  
  "Вы делаете это, если хотите, чтобы франция заинтересовалась вашей необычной идеей создания парохода", - сказал Наполеон. "Вы истощили наше терпение и бюджет своим нелепым "Наутилусом", но если вы поможете нам с этим, мы придадим вашему новому изобретению достойный вид".
  
  "О".
  
  "И ты, Кювье, будешь сопровождать этих людей как французский патриот, чтобы придать этому квартету галльскую логику и целеустремленность. Ты будешь руководителем экспедиции и казначеем. Если только вы не предпочитаете позор, увольнение из института и потерю министерства образования?"
  
  "Я хочу только восстановить свою честь, первый консул. У нас, ученых, есть репутация, даже если у Гейджа ее нет. Я приношу извинения за общение с подонками, но, возможно, из этого может выйти что-то хорошее."
  
  "А я?" Спросил я, недовольный тем, что никто не возражал против описания "сброда".
  
  "По словам мадам Маргариты, которая тайно работает у нас, этот Осирис, которого ты сбил, обещал отвести тебя к твоей потерянной любви Астизе", - сказал Фуше. "Он тоже хотел отвезти тебя на Тиру. Женщина должна быть там, или, по крайней мере, ты можешь найти ключ к ее местонахождению. Выполните это поручение для Франции, и мы отправим вас к египетской леди. Если нет, вы можете вернуться в Соединенные Штаты и объяснить, что ваши попытки убедить нас насчет Луизианы потерпели полный провал и что наша карибская армия вскоре оккупирует Новый Орлеан. Вам запретят въезд во Францию, обвинят в вопиющем дипломатическом провале в Америке и заставят найти настоящую работу."
  
  Я сглотнул. Перспектива настоящей работы пугает меня. "Значит, все, что нам нужно сделать, это отправиться в Тиру, поговорить с этим греком и поискать древнее оружие?"
  
  "Найдите древнее оружие. Или, по крайней мере, сообщите о нем до того, как османские солдаты, иностранные шпионы, пираты, мятежники, бандиты или служители египетского обряда доберутся до него первыми. Считайте это отдыхом от обычных обязанностей, джентльмены. Мальчишеское приключение. "
  
  Бессонные, измученные, израненные и напуганные, мы тупо согласились. А какой у нас был выбор?
  
  "Но как нам найти это оружие?" Спросил Кювье.
  
  Фуше достал маленький бархатный мешочек. "Перед тем, как наши войска были вытеснены с Ионических островов, один из наших офицеров купил реликвию, кольцо, у попавшей в беду дворянки. Она сказала, что кольцо было выковано в конце пятнадцатого века. Это была странная случайность; мужчина сказал, что герцогиня была очень красивой и довольно загадочной. Некоторые утверждают, что кольцо было изготовлено самими тамплиерами. Когда мои агенты услышали об этом, я решил приобрести его. Думаю, вы поймете почему. "
  
  У кольца была приплюснутая часть, похожая на миниатюрную печать, и мы сразу увидели, что на ней было слово "Тира". На заднем плане было куполообразное здание, у которого отсутствовала часть купола, как будто кто-то откусил кусочек, похожий на полумесяц. На переднем плане было что-то похожее на каменный саркофаг, предназначенный для погребения мертвых, с открытой крышкой. Мужчина в мантии и средневековом колпаке, казалось, забирался в гроб, как будто это была ванна. Или, возможно, он вылезал.
  
  "Что это значит?"
  
  "Никто не знает, - сказал полицейский, - но это, очевидно, относится к острову. Зачем тамплиерам подделывать это в таком малоизвестном месте? Тира - немногим больше, чем зола. Этот греческий патриот, с которым вы встретитесь, может оказаться полезным вам в помощи. "
  
  "Возможно, именно там находится оружие", - сказал я, изучая предмет. "Он забирается внутрь, чтобы достать его". По сравнению с медальоном, который я носил в Египте, этот казался достаточно простым.
  
  "Тогда ты должен сделать то же самое. Посмотри на обратную сторону".
  
  Я повернул кольцо, чтобы осмотреть приплюснутую часть, которая будет прилегать к коже. Там был еще один купол, на этот раз вполне обычный, а внутри него буква "А".
  
  "Что это значит?"
  
  "Мы понятия не имеем. Расшифровка этого объекта займет вас во время вашего путешествия на Тиру. Суть, джентльмены, в скорости. Идите быстро, идите бесшумно и опережайте любое преследование ".
  
  "Преследование?" Я всегда это ненавидел.
  
  Кювье потер усталое лицо. "По крайней мере, мы можем изучить вулкан. Может быть, нам повезет настолько, что он начнет извергаться".
  
  "Разве это не было бы восхитительно", - сухо сказал я.
  
  "Хорошо!" Сказал Наполеон. "Итак, кто хочет попробовать моих лебедей?"
  
  
  ГЛАВА ВОСЬМАЯ
  
  
  Наполеон обещал, что мы сможем выполнить нашу миссию за месяц или два. И действительно, поскольку в Европе царил мир, а дороги в разгар лета были в основном сухими, мы проделали наш путь по суше из Парижа в Венецию всего за две недели, проехав на юг через Францию, а затем на восток через новую Цизальпинскую республику, созданную Наполеоном после его победы при Маренго. Я не видел никаких признаков того, что за нами следили. Конечно, наши враги, если бы они не сдались, могли бы точно догадаться, куда мы направляемся, учитывая, что Осирис, Маргарита и Фуше, казалось, были лучше осведомлены о том, что происходит, чем мы. Наше задание было, вероятно, таким же секретным, как отказ от контрацепции на девятом месяце. С другой стороны, возможно, мы воспротивились Египетскому обряду или Фуше задержал их, и вся поездка превратилась бы в праздничную забаву.
  
  Хотя мои спутники были не слишком довольны тем, что их призвали в армию, и обвиняли меня в принуждении Бонапарта, они также были взволнованы путешествием за счет французского правительства. Кювье был доверен наш рацион, хотя, как и всех казначеев, его было трудно убедить выбрать вино более благородного урожая или отборную порцию мяса. "Я должен отчитаться за ваше потребление в конце всего этого, - ворчал он, - и будь я проклят, если знаю, как объяснить министерству, почему этот круг сыра был необходим вместо того, который дешевле и к тому же на сто граммов тяжелее".
  
  "Я думал, вы, французы, ставите еду выше искусства или даже любви", - сказал Смит.
  
  "Но когда дело доходит до расходов, у наших бухгалтеров вкус англичан".
  
  Я не жаловался. Я осознавал, что еду в карете, у меня нет другого задания, кроме как куда-то добраться, когда так много людей отсутствовали. Мы проходили мимо длинных рядов крестьян, косящих траву в сумерках, или конюхов, чистящих стойла для лошадей с загорелыми плечами, или служанки, разделяющей стадо цыплят, которое сомкнулось за ней, оставляя за собой след из рассыпанного зерна. Я подумал, как это по-другому, как безопасно и как скучно - быть привязанным к одному месту и проводить свои дни в зависимости от смены времен года. По вечерам я ходил размяться, ел фрукты, и если мне попадался мальчик, который казался умным, или хорошенькая мадемуазель, я мог показать им свой лонгрифл и даже помочь, подстрелив ворону с дерева. Они отнеслись к такому развлечению как к волшебству, а ко мне - как к экзотическому гостю из другого мира.
  
  Ученые были встревожены, но взволнованы. Они увидят впечатляющий с геологической точки зрения остров на краю Османской империи, поучаствуют в политических интригах и, возможно, сделают одно-два археологических открытия. Конечно, наша миссия была более захватывающей, чем академические встречи. Правда заключалась в том, что у меня все еще была некоторая репутация героя, и ученые надеялись, что немного моего таланта передастся им. Я не мог их винить.
  
  Мы распределили роли: я - не совсем надежный, но грозный гид, Кювье - наш казначей и скептически настроенный руководитель, Смит - упрямый англичанин, всегда готовый взять на себя больше, чем его доля багажа или ответственности, и Фултон - наш мастер, который был очарован каждым водяным колесом и шлюзом канала. Изобретатель помогал скоротать время, набрасывая схемы улучшения подвески нашего автобуса, которые водитель отверг как непрактичные или слишком дорогие.
  
  Мы также обсуждали, от скуки, необходимость переписать мировую историю.
  
  "Что мы знаем, так это то, что горные породы разрушались на протяжении веков", - сказал Смит. "Но как? В результате катастрофы, такой как извержение вулкана или сильное наводнение, или терпеливой эрозии ветром и дождем? И к чему вообще вся эта суета, еще до того, как мы, люди, появились в Творении? В чем был смысл Бога? " Он подбирал камни на каждой промежуточной станции, отмечал их тип на своей карте Франции - для меня все камни выглядели одинаково, но он различал их, как погонщик выбирает свой скот, - а затем выбрасывал их из окна кареты.
  
  "Мы также знаем, что на земле было много живых существ, которых больше не существует, - сказал Кювье, - многие из них гигантских размеров. Началось ли Творение с большего разнообразия и величия, которые со временем поредели и съежились? Это кажется своеобразным прогрессом. Мы вершина Творения или его увядший плод? Или животные действительно превратились из одного вида в другой, как предположил Сент-Илер? Я нахожу его предложение нелепым по целому ряду причин, не последней из которых является то, что мы понятия не имеем, как могла произойти такая мутация."
  
  "Он рассказал мне эту странную идею в Египте", - вставляю я, зажимая свой длинный ружье между ног. Это была не просто нервная привычка; меня уже грабили на сцене раньше. "Для меня более интересен вопрос о том, как зародилась цивилизация, и были ли когда-то известны удивительные вещи, а затем забыты после падения Римской империи. Некоторые из моих знакомых предположили, что мифы о древних богах на самом деле относятся к древним существам, которые каким-то образом научили человечество расти, строить и писать, и тем самым подняли нас из грязи. Египетский ритуал считает, что знания таких предков, если их усвоить заново, могли бы обеспечить ужасную силу. Я видел кое-что, что заставляет меня подозревать, что они могут быть правы. "
  
  "Какие вещи?" Спросил Кювье. Он взял с собой блокнот в красной коже и ручку, чтобы записывать наши открытия, полевой набор офицера железной дороги с ножницами, расческой и зубной щеткой, а также комбинированные часы и компас в медном футляре. Он записывал наши замечания и отмечал направление при каждой записи, как будто никто раньше не наносил шоссе на карту.
  
  "Книга, которая не принесла ничего, кроме неприятностей. И инструмент, молоток, который был еще хуже".
  
  "А теперь мы отправляемся на поиски древнего оружия, - сказал Фултон, - и Бонапарту, Фуше и тем сумасшедшим из борделя мадам Маргариты оно тоже интересно. Почему Наполеон так беспокоится о забытом оружии, когда он не обращает должного внимания на мое современное, выше моего понимания." Он забавлялся тем, что разбирал свои карманные часы ради удовольствия собрать их обратно, но постоянно терял звездочки и пружины, когда карета наезжала на ухабы, из-за чего нам приходилось искать их на пыльном полу автомобиля. Кювье позаботился о том, чтобы держать свои собственные часы-компас вне досягаемости изобретателя.
  
  "Человеку свойственно видеть недостатки в том, что у тебя есть, и совершенство в том, чего у тебя нет", - сказал я. "Кроме того, покупка подводной лодки или парохода означает неприятные перемены, Роберт. Отправляя нас на поиски сокровищ в сговоре с греческим патриотом, мы ничем не рискуем ".
  
  "Кроме нас", - сказал Смит. "Человек на краю канала хочет, чтобы он был вырыт глубже, а не человек на дне".
  
  "Человек на выступе будет утверждать, что он может видеть дальше и лучше измерить необходимую глубину", - сказал Кювье.
  
  "И тот, кто внизу, должен ответить, что он единственный, кто может взвесить камень и почву и сосчитать волдыри".
  
  
  В Венеции мы переправились на пароме через прозрачную лагуну к этому легендарному, крошащемуся свадебному торту города, который все еще гудел после кратковременной оккупации Бонапартом в 1797 году. Французские войска снесли ворота еврейского гетто (в результате многие евреи завербовались в армию Наполеона) и положили конец тысячелетней независимости Венеции шквалом декретов, провозглашающих республиканские идеалы. Революция была недолгой, поскольку несколько месяцев спустя Кампо-Формио передал город Австрии по Мирному договору, но гетто так и не было восстановлено, и население все еще обсуждало достоинства пугающих свобод, обещанных французами. Они также обсудили противоположные предупреждения о том, что французская реформа в конечном счете означала тиранию. Был ли Наполеон обещанием или опасностью? Был ли он освободителем или господином?
  
  У меня возникло искушение задержаться в городе из-за декадентской красоты Венеции: таинственного изгиба ее зловонных каналов, величия, напоминающего айсберг, ее тонущих, покосившихся домов, ритмичного пения ее лирических гондольеров, ее арочных, потрепанных непогодой мраморных мостов, ее барочных балконов, с которых каскадами падают цветы, и ее темноволосых красавиц, вьющихся между колоннами по периметру площади Сан-Марко, словно герцогини в танце, их шелка мерцают, как крылья бабочки. Город-королева Адриатики звенел колоколами, пел, играл в пышной опере и перекликался с церковным хором, и в нем пахло духами, специями, древесным углем, мочой и водой. Солнечный свет играл на волнах, а свечи манили к себе, когда становилось темно.
  
  Но я исправился, напомнил я себе, и поэтому устоял перед искушением заглянуть в мир удовольствий, потворства своим желаниям и порочности. Вместо этого я выпросил у своих спутников ровно столько времени, чтобы выследить в оружейной лавке прекрасную венецианскую рапиру, учитывая репутацию итальянских столовых приборов. Венецианский меч славился своим тонким и гибким балансом и элегантной изогнутой гардой, и все же он обладал значительно большим весом и прочностью, чем его французский аналог.
  
  "У всех лучших дуэлянтов он есть", - оправдывался я.
  
  Морская сабля была бы более практична для уличных боев, но рапира была элегантна на женский взгляд, придавая мне определенную развязность. Я почувствовала себя лихой, когда застегнула одну из них и изучила себя в антикварном треснутом зеркале магазина, решив, что выгляжу вполне придворно. Итак, я потратил вдвое больше денег, чем должен был, и узнал, когда попытался ходить, что оружие так раздражающе стучит по моему бедру, что в конце концов я снял его и привязал поперек спины, как старый топор Магнуса Бладхаммера, чтобы не запутать собственные ноги. Это был новый девятнадцатый век, рассуждал я, и я предположил, что в маловероятном если бы мне действительно понадобилось такое старинное оружие, как рапира, у меня было бы достаточно предупреждения, чтобы отстегнуть ремень, вынуть ножи, наточить и отполировать их и принять какую-нибудь надлежащую стойку. Кроме того, я по-прежнему носил свой обычный томагавк и длинное ружье, последнее было испорчено досадной трещиной в прикладе, где Сесил Сомерсет сломал свой меч во время моего последнего приключения. Ружье было так потрепано, что почти не сохранило своей первоначальной элегантности при ковке в Иерусалиме. Тем не менее, стреляло оно хорошо, и я выглядел как маленький арсенал со всем, что к нему пристегнуто. Женщины с настороженным интересом разглядывали меня из-за своих растопыренных вееров, гадая, что же я за негодяй, а мужчины обходили меня по узким улочкам, как будто я был благоуханным мясником. Венецианцы привыкли ко всякого рода гостям, но тут пошли слухи об Итане Гейдже, американце с приграничных территорий. Втайне это меня порадовало.
  
  Учитывая, что мы отправлялись на территорию Османской Империи, мои спутники терпели мои покупки оружия, делая это самостоятельно. Мы наслаждались предлогом приобрести мужское снаряжение.
  
  После некоторого замешательства Кювье остановился на паре дуэльных пистолетов из латуни и серебра в футляре розового дерева. Они были достаточно смертоносны с расстояния в десять шагов.
  
  Блеф и сердечный Смит выбрали нечто более грозное - мушкетон wicked (по-голландски "громовое ружье"), который стрелял градом пуль из ствола длиной всего пятнадцать дюймов. Изделие было достаточно коротким, чтобы его можно было спрятать под пальто или плащом. Когда Смит опробовал его с причала в гавани, его потрясающий звук поднял тучи голубей на Сан-Марко в двухстах ярдах от него. "Он лягается, как мул, но кусается, как медведь", - сообщил он. "Как раз то, что заставит абордажную команду дважды подумать".
  
  Я ожидал, что Фултон выберет похожее огнестрельное оружие, возможно, даже более сложное и механическое, вроде девятиствольного мушкетона, предназначенного для боя с фок-мачты и редко используемого, потому что оно имело тревожную привычку бить с такой силой, что могло выбить владельца из такелажа. Это казалось той конструкторской проблемой, которая бросила бы вызов изобретателю, и я представил, как он чинит скобы и блоки, чтобы удержать свое туловище от отдачи. Но нет, Фултона заинтриговал самый необычный инструмент - потертая и пыльная шотландская волынка, которую он нашел на прилавке на рынке.
  
  "Это заставит наших врагов бежать", - добродушно сказал я. "Я слышал трубы, и от них воют собаки. Захватчики тысячу лет держались подальше от Шотландии, потому что не могли выносить шума. "
  
  "Тот пожиратель огня во Дворце подсказал мне идею", - ответил Фултон. "Я не умею играть в это, но я могу поиграть с этим. Что, если оно может извергать огонь? Что-нибудь, с чем можно повозиться, пока мы плывем на юг ". Он нажал на пакет и услышал вопль. "Или развлечь нас".
  
  Я довольно терпимо отношусь к сумасшедшим, вот почему я знаю так много из них.
  
  Мы расплатились за наши покупки, изобретатель пару раз пыхнул в свои шотландские трубки, пока мы морщились, а затем ученые сказали, что мы должны двигаться дальше.
  
  "Мы спешим, чтобы у науки было больше времени", - объяснил Кювье. "Тира - это хранилище времени. Нам нужно время, чтобы объяснить тайны нашей планеты, потому что без него ничто не имеет смысла. Время, время, время."
  
  "Большинство людей неразумно используют то время, которое у них уже есть", - сказал бы Бен Франклин".
  
  "Я сказал наука. Человеческий разум заключен в тюрьму нашей краткой концепцией истории, Итан. Земной шар становится все более сложным, и все наши объяснения приходится втискивать в несколько тысяч лет, как взрослеющему мальчику в туфлях на три размера меньше положенного. Но если земля старше, чем мы думаем, тогда становятся возможными всевозможные новые идеи ".
  
  "Какого рода идеи?"
  
  "Что если мир не всегда был таким, каков он есть, то он также не должен всегда оставаться таким", - вставил Смит. "Возможно, мы всего лишь глава в более длинной истории. Что мы, мужчины, - не смысл существования, а просто игроки в большой драме, которую мы не понимаем ".
  
  "Людям это не понравится, Уильям. Нам нравится думать, что история начинается и заканчивается с нами ".
  
  "Тогда почему Бог оставил нам подсказки, которых не было?" сказал англичанин.
  
  "Ну, если камни такие старые, то у нас наверняка хватит времени поужинать на площади, прежде чем добраться до них, а?"
  
  "Фуше и Наполеон велели нам поторопиться. Венецианцы странно смотрят на нас. Странно смотрят на вас ".
  
  "У Фуше и Наполеона не было волдырей на задницах от спешки преодолеть сотни миль до одного из самых красивых мест на земле. Что нужно делать, когда люди смотрят на вас, джентльмены, так это оглядываться назад, особенно на хорошеньких девушек! "
  
  Также было необходимо расслабиться, продолжил я, потому что мы еще не нашли венецианского капитана, который отвез бы нас туда, куда нам нужно. Венеция враждовала с турками большую часть трехсот лет, и воды Османской империи кишели пиратами. Греки находились под каблуком у мусульманских хозяев, которые называли своих подданных-крестьян "райах", или "крупный рогатый скот". Никто из венецианцев не стремился отправиться в такую бесперспективную точку на море, как Тира. Капитаны, с которыми мы разговаривали, продолжали предлагать тарифы, более подходящие для полета на Луну. Итак, завтра мы побродим по докам, пообещал я, тем временем отыскивая столик на Кампо ди Сан Поло. Мои спутники, столь же очарованные Венецией, как и я, в конце концов согласились. Вышли звезды, музыканты с площади и кувшины с вином. Пока мы пили за наши успехи, мои спутники начали пьяно глазеть на парад итальянских красавиц с таким же голодом, как и я. Как и Одиссея, нас отвлекли сирены - и мой собственный просчет, что враги должны быть сзади или впереди.
  
  Мы были в приподнятом настроении, когда кто бы мог подумать об одной особенно восхитительной смуглой красавице с волосами, подобными башне, в платье, вырезанном до самого обрыва груди, и кожей, безупречной, как лепесток цветка. Я надеялся на подмигивание или хотя бы слово приглашения, но вместо этого она соблазнительно потянулась к подолу своего платья, показала нам щиколотку и озорно вытащила что-то из-под юбок. Это было яблоко? Она на мгновение поднесла его к факелу в нашей таверне, и оно заискрилось, как волшебная палочка эльфа, а затем с самой милой из улыбок бросила его в нашу сторону.
  
  "Это итальянский обычай?" Сказал Смит, рыгнув от выпитого, когда предмет остановился между нашими стульями.
  
  "Если так, то она играет с грацией Афродиты", - невнятно пробормотал Кювье.
  
  "Что это, Итан?" Спросил Фултон, с любопытством глядя на дым, поднимающийся от тлеющего шара. "Приглашение на фестиваль?"
  
  Я наклонился, чтобы заглянуть под стол. "Это, друзья мои, граната".
  
  
  ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
  
  
  Я не знаю, почему красота разочаровывает так регулярно, но осмелюсь сказать, что женщины обычно не бросают бомбы в мою сторону, пока мы не познакомимся час или два. Эта ускакала галопом прежде, чем я успел даже поздороваться, и ее единственной целью, казалось, было искромсать наши самые нижние и жизненно важные конечности. Повинуясь инстинкту, который возникает из-за того, что меня так часто неправильно понимают в любви, я схватил дымящуюся гранату, дико огляделся по сторонам и бросил ее в единственное хранилище, которое смог заметить, - кирпичную печь нашей таверны.
  
  Последовавший взрыв, выбросивший брызги кирпича, хлебного теста, древесного угля и фрагменты утки-гриль, все еще мог бы разорвать нам верхнюю часть туловища, если бы я не сбил своих товарищей в кучу, а наш стол не опрокинулся, как щит. Нас окутало облако кирпичной пыли, но, к счастью, печь приняла на себя большую часть взрыва, и посетители, с которыми мы делили заведение, отделались лишь испугом.
  
  "Это египетский обряд!" Я закричал, в ушах у меня звенело, а мозг помутился от взрыва. "К лошадям!"
  
  "Итан, мы на острове", - сказал Кювье, кашляя. "У нас нет лошадей".
  
  "Да". Я покачал головой и смутно увидел людей в плащах, входящих на другую сторону Кампо, одетых в черное и размахивающих предметами, которые поблескивали в темноте. Один из них махал рукой, указывая направление остальным. "Тогда к гондолам!"
  
  "Я не думаю, что они дают нам чертово время", - сказал Смит.
  
  Мы поднялись, схватили наше разбросанное оружие и сумки и бросились бежать, когда незнакомцы бросились к нам. Люди кричали, понял я, когда ко мне вернулся слух.
  
  Затем раздался рев, от которого все на площади подпрыгнули, и Смит ударился спиной о полуразрушенную печь. Он выстрелил из своего мушкетона, снаряженного восемью пулями, и трое нападавших растянулись на земле. Пули срикошетили, как блохи в бутылке. Остальные негодяи взвизгнули, пригнулись и бросились в укрытие.
  
  "Разрази меня гром, англичанин, там морской залп в борт!" - воскликнул Кювье.
  
  Согласившись с тем, что наша скальная гончая подала хороший пример, я поднял свое длинное ружье и прицелился в человека, который, по-видимому, был лидером. Я задержал дыхание, прицелился, чтобы вести его, когда он рванулся в тень, сжал кулаки и выстрелил. Он тоже упал, поскользнувшись на булыжниках, и я был вознагражден криками ужаса.
  
  "Всегда загружайте перед обедом", - сказал я.
  
  "А с мушкетоном не имеет большого значения, сколько ты за это время выпьешь", - сказал Смит и рыгнул.
  
  Мы отступили, я нерешительно хватался за рапиру, привязанную к спине, и проклинал то, что в конце концов не потрудился носить ее на бедре. Чем хороши мечи, так это тем, что вам не нужно заряжать их порохом и пулями. Плохо то, что вам приходится подбираться чертовски близко к людям, пытающимся вас убить. Теперь пули летели в нашу сторону, издавая чавкающий звук, когда они вгрызались в дерево и штукатурку. Мы побежали быстрее.
  
  На канале Джуффа мы не колебались. Мимо проносилась гондола с платежеспособным клиентом, гондольер напевал песню, и поэтому мы прыгнули, как пираты, вломились на борт и вышвырнули бедного пассажира за борт.
  
  "Ради вашей же безопасности!" Крикнул я, когда он плюхнулся в грязную воду, а его шляпа поплыла прочь, как маленький плотик.
  
  Затем я, наконец, выхватил свою рапиру и приставил к горлу гондольера. "Большой канал! Не волнуйся, в нем есть чаевые для тебя!"
  
  Наш рулевой вытаращил глаза на мой клинок. "Должен ли я спеть, синьор?"
  
  "Побереги дыхание для гребка. Мы довольно торопимся". Когда он начал вести нас вниз по каналу, я повернулся к остальным. Смит уже чистил свой мушкетон и насыпал свежий порох. "Кювье, доставай свои красивые пистолеты и стреляй в негодяев, когда они доберутся до канала. Фултон, пожалуйста, не включай песню ".
  
  "Они проделали дырку в моей волынке, черт возьми".
  
  "Тогда придумай что-нибудь другое". Я попытался вспомнить запутанное переплетение каналов города. "Мы отправимся в гавань Сан-Марко и посмотрим, сможем ли мы купить билет на корабль отсюда".
  
  "Боже мой, кто была эта женщина?" Спросил Смит, его рука слегка дрожала, когда он заглушал новую очередь дроби. Убийство - это потрясение, особенно в первый раз.
  
  "Думаю, она не из тех, кто флиртует. Держу пари, она работает на наших врагов. Я думаю, мы участвуем в гонке за тайной Тиры, а это значит, что, боюсь, нам все-таки не стоило медлить. Я ожидал от Венеции лучшего. Особенно после цены на нашу гостиницу. "
  
  "Я вижу, что-то преследует нас", - сказал Кювье, вглядываясь в темноту. Когда его пистолеты выстрелили, мы не увидели, во что он целился. Я не мог поверить, что он попал во что-то из своих хлопушек, но мы услышали свист рикошетящего свинца и вопль.
  
  "Клянусь бивнями мастодонта, они работают!" - воскликнул он. "Мы довольно опасные люди!"
  
  Мы пронеслись мимо поворота и вернулись в темноту, затем выскочили из маленького канала в широкий, который делает широкую букву "S" через весь город. Это каньон величественных особняков высотой в четыре и пять этажей, за высокими окнами которых мерцают свечи и фонари, демонстрирующие древнее богатство внутри, остатки сверкающей империи. Я увидел многовековые гобелены, хрустальные люстры, парчовые шторы и белые, похожие на луну лица, с любопытством выглядывающие на наш шум. Мы проплыли на веслах под мостом Риальто, влюбленные прогуливались по его изогнутой набережной, и направились к главной гавани города и стоящим на якоре кораблям у площади Сан-Марко. Купола и башни вырисовывались на фоне звезд, а звуки оперы разносились по темной воде.
  
  "Я думаю, мы обескуражили их", - рискнул предположить Смит, оглядываясь назад.
  
  "Боюсь, я должен не согласиться, месье Смит", - ответил Кювье, указывая вперед одним из своих пистолетов, из ствола которого торчал шомпол, потому что он перезаряжал. "Похоже, у наших преследователей большая компания".
  
  Вереница гондол неслась нам навстречу из канала впереди, блокируя наш предполагаемый побег. Мы увидели достаточно блестящего металла, чтобы заполнить оружейный склад. Вокруг нас была рябь от вспышек и брызг воды, когда выстрелы эхом отразились от зданий. От нашей гондолы полетели щепки, а наш рулевой замер.
  
  "Я проткну тебя насквозь, если ты попытаешься прыгнуть!" Я предупредил его, моя рапира снова нацелилась ему в горло. "Направляйся вон в тот боковой канал, пока они не дали еще один залп!"
  
  Мы свернули в небольшой канал, который пересекал остров другим путем. Возможно, нам удалось бы оторваться от наших преследователей в жидком лабиринте, которым была Венеция. Этот узкий приток был темным, дома, казалось, накренились. Только вода поблескивала.
  
  Сзади появился фонарь, когда преследующие нас гондолы последовали за нами. Мы могли слышать яростные удары их весел. Я снова выстрелил из ружья в головной катер, и его огонек заплясал, но не погас. Кто-то упал в воду, и в ответ открылось еще несколько выстрелов. Пули отскакивали от каменной кладки, и мы невольно вздрогнули. "Хотел бы я видеть, чтобы прицелиться в их гондольера", - пробормотал я, перезаряжая оружие.
  
  "Пожалуйста, не впутывайте нас в это, синьор", - дрожащим голосом сказали наши собственные. Понимая, что он логичная мишень, наш гондольер вел нас с большим рвением, чем обычно. Мимо проносились темные здания, как будто он двигался на пару от Фултона. Ставни с грохотом распахивались, когда жильцы высовывались посмотреть, что происходит, но все было погружено в тень. То, что они наблюдали, было парадом мчащихся фантомов, наш ближайший преследователь отставал менее чем на пятьдесят ярдов. Случайный поворот или низкий мост мешали кому-либо из нас сделать точный выстрел.
  
  Зазвонили колокола, но никакие власти не пришли нам на помощь.
  
  "У меня есть идея", - сказал Фултон. Он наблюдал за гондолой, которая невольно двигалась в другую сторону, начиная дрейфовать, когда ее гондольер остановился в замешательстве из-за эха выстрелов и нашей собственной бешеной скорости. Когда мы проходили мимо них, изобретатель протянул руку и аккуратно выхватил весло у растерявшегося лодочника, оставив его дрейфовать на пути наших преследователей. Фултон вскарабкался на нос нашей лодки.
  
  "Какой у тебя план?"
  
  "Жди меня на дальней стороне этого моста".
  
  Мост был низким арочным каменным, типичным для города. Когда мы подошли к этому месту, американец внезапно опустил весло, воткнул его в дно неглубокого канала и спрыгнул на дорожное полотно над ним. Мы проскользнули под ним, и я приказал гондольеру остановиться на дальней стороне моста. Лодка накренилась, когда мы остановились, а затем медленно попятилась к Фултону. Тем временем изобретатель воткнул древко своего трофейного весла в каменные перила, через которые он только что перепрыгнул, и пытался что-то разглядеть. "Жаль, что у меня нет точки опоры". Затем послышалось ворчание и треск.
  
  Мы услышали проклятия на трех языках, когда головная гондола наших преследователей столкнулась с той, которую мы оставили дрейфовать. Раздался крик и еще один всплеск. Затем наши противники снова приблизились к нам, и Смит, Кювье и я приготовились дать залп.
  
  "Ждите моей команды!" - прошептал Фултон, спрятавшийся за балюстрадой.
  
  Вражеская лодка неслась к мосту, пистолеты и сабли были направлены на нас из-за ощетинившейся живой изгороди, на которую едва падал звездный свет.
  
  Затем каменные перила со стоном поддались. Тяжелые, как наковальни, блоки были сняты Фултоном с выступа мостика и упали как раз в тот момент, когда гондола проходила под ними, врезавшись в судно и разломав его на куски. Пассажиры упали в воду.
  
  Изобретатель, все еще с веслом в руке, перепрыгнул с другой стороны моста на омываемое водой крыльцо и пополз к нашей лодке. "Стреляйте по следующей!" - приказал он.
  
  Мне нравилось его хладнокровие.
  
  Итак, когда вторая атакующая гондола вынырнула из мрака, замедляя ход при виде барахтающихся в воде товарищей, мы дали залп: два пистолета Кювье, моя винтовка и мушкетон Смита выстрелили одновременно. Раздались крики, еще больше ругательств, и вторая преследующая лодка накренилась, а в канал посыпались мертвые и раненые.
  
  "Сейчас, сейчас, плывите в гавань!" Крикнул Фултон, запрыгивая на борт. Наш гондольер греб так, словно был в огне.
  
  "Отличная работа, Роберт", - поздравил я.
  
  "Все дело в рычаге. Архимед показал, как это можно сделать. "Дайте мне рычаг и место для опоры, и я сдвину землю", - сказал старый грек".
  
  "Умный ублюдок, не так ли?"
  
  На следующем мосту, где канал сужался из-за устоев конструкции, Фултон попросил нас остановиться, пока он втискивал дополнительное весло под углом по ширине поперек канала позади нас, как раз на уровне воды, где оно могло зацепиться за нос гондолы. "Это заблокирует остальное, пока они не отрубят его", - сказал он. "Возможно, у нас будет достаточно времени".
  
  Затем мы поспешили дальше, наш гондольер тяжело дышал.
  
  "Быть с вами - это, оказывается, неизменно драматично, месье Гейдж", - сказал Кювье, чтобы что-то сказать. Я заметил, что он стал быстрее перезаряжать оружие.
  
  "Чертовски захватывающе", - согласился Смит. "Кто эти дьяволы?"
  
  "Египетский обряд, я полагаю. Или нанятые ими наемники. Встревоженные, настойчивые и враждебные. К счастью, они не отрезали нам путь ".
  
  Наконец мы вырвались из узкого канала и скользнули в более широкую лагуну. Купола базилики представляли собой геометрическую симфонию на фоне неба, а пришвартованные гондолы покачивались на легкой волне. Но как найти корабль посреди ночи?
  
  Затем на корме "шебека" загорелся фонарь.
  
  "Сюда, сюда! Это то, что тебе нужно!"
  
  
  ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
  
  
  Наш гондольер быстро греб к турецкому судну, желая поскорее избавиться от нас.
  
  Его капитан-мусульманин, загорелый, как кожа, и проворный, как хлыст, поманил нас поближе. Его жилет без рукавов подчеркивал мускулы, достойные опытного матроса, а его темные глаза были живыми, как у торговца коврами. "Гребите на другую сторону моего судна, подальше от города! Да, плывите в Хамиду! Я слышал выстрелы и подозреваю, что вам нужен быстрый переход, мои новые друзья!"
  
  Мы обогнули корму и подплыли вплотную к другому борту. Полдюжины других моряков с коротко подстриженными бородами выстроились вдоль планширя, одетых в широкие брюки, яркие пояса и, в некоторых случаях, тюрбаны.
  
  "Гейдж, это мусульмане", - возразил Кювье.
  
  "И нам нужно отправиться в османские воды".
  
  "Да! Я доставлю вас туда, куда вы пожелаете, за половину того, что с вас возьмут эти христиане", - пообещал предприниматель. "Ни одно судно не быстрее, ни один рейс не дешевле, чем мой Миконос. Но у вас есть деньги, друзья мои?"
  
  "Да, и нам нужно уходить прямо сейчас".
  
  "Тогда вам нужен Хамиду! Драгут - лучший моряк Адриатики и Эгейского моря. Посмотрите на мою маленькую стрелу. Пятьдесят футов длиной, узкая и неглубокая, способная проскользнуть где угодно. Мои паруса черные, поэтому мы движемся как призрак."
  
  "Вы знаете остров Тира?"
  
  "Конечно! Я там чуть не родился! И за двести франков мы уезжаем прямо сейчас. За триста мы уезжаем час назад!" Он рассмеялся. "Христиане возьмут с вас в три раза больше за посещение турецких вод. Они боятся пиратов. Но у меня нет ничего, кроме друзей!"
  
  "И почему вы такие дешевые?" - спросил Фултон со скептицизмом янки.
  
  "Потому что я все равно отправляюсь в Эгейское море. Я отвезу тебя в Тиру, поторгую на близлежащих островах, а затем заберу тебя, чтобы привезти обратно ". Он кивнул. "Я, Хамиду Драгут, клянусь в этом!"
  
  "Ты турок?"
  
  "Я грек, я турок, я тот, кем вы хотите меня видеть. Я плыву со всеми вероисповеданиями. Не сомневайтесь! Посмотрите - вы видите гондолы? Они ищут."
  
  Я взобрался на борт и посмотрел через палубу его корабля на Венецию. Судно вышло из того же канала, что и мы, и направлялось к пришвартованным гондолам в поисках.
  
  "Их больше, чем вас", - сказал капитан.
  
  "Мы надеемся проскользнуть в Тиру и покинуть ее прежде, чем кто-нибудь заметит".
  
  "Тогда Хамиду - тот, кто тебе нужен! Я призрак. Невидимка. Хороший контрабандист".
  
  "Не занимаются контрабандой. Просто прибывают и отбывают без официального вмешательства".
  
  "Тира - маленький остров с маленькими бюрократами. Слово, монета, и вы станете достаточно секретным. Я знаю всех. Все мои друзья ".
  
  Его взгляд метался от одного из нас к другому, ища веры с энергией человека, который привык сомневаться, потому что его не слишком волнуют истина или принципы. Другими словами, я знал этого типа и признавал его полезность. "Этот Драгут выглядит как раз тем негодяем, который нам нужен", - сказал я остальным.
  
  "Заслуживающий доверия?"
  
  "Целесообразно".
  
  Мы поднялись на борт, монеты были пересчитаны, и люди Драгута бросились бесшумно поднимать якорь и паруса. Команда натягивала канаты в темноте с уверенностью, которая приходит от долгой практики. Никто не возражал против нашего внезапного ночного отъезда, как только они увидели деньги. Пока преследующие нас гондолы охотились вдоль берега, мы отплыли из Венеции еще до того, как на востоке забрезжили первые лучи солнца, не осмеливаясь зажечь фонарь. Вода зашипела под нашим килем, утренний бриз донес запах города, а затем паруса натянулись, когда ветер посвежел, заскрипел такелаж. Лодка накренилась, ожила и вошла в ритм. Огни города начали меркнуть позади нас, исчезая вместе с последними звездами.
  
  Мы провалились в сон.
  
  
  Я проснулся в середине утра и осмотрел нанятое нами судно. У нашего "шебека" были две главные мачты и бизань-мачта, боковые паруса, дюжина легких пушек для защиты от воров и высокая изящная корма, на которой мы, ученые, могли отдохнуть, пока полдюжины мусульман работали на корабле. Внизу была простая каюта, которую Хамиду сказал, что мы могли бы разделить с ним, но она была слишком низкой, чтобы стоять в ней. Его команда спала на открытой палубе, а под решеткой на главной палубе находился трюм для парусов, припасов и груза. Длинный, узкий и с мелкой осадкой, он идеально подходил для заходов в тесные гавани Средиземного моря и выхода из них.
  
  Город исчез, и мы остались одни на сверкающей Адриатике. "Доброе утро!" Поприветствовал Хамиду. "Я доставлю вас в Тиру на два дня быстрее, чем любой капитан в Венеции!"
  
  Мы позавтракали кускусом и бараниной - остатками команды со вчерашнего вечера - и подвели итоги. Я решил, что самое приятное в схватке с опасностью заключается в том, что мы, четверо ученых, развили в себе чувство совместной опасности. У нас было радостное возбуждение, которое приходит от побега, и дух товарищества, который возникает от того, что мы полагаемся друг на друга в борьбе за наши жизни.
  
  Я, со своей винтовкой, томагавком и мечом, считался ветераном. Я был в битвах, и это дало мне уверенность в компетентности и мужестве. Вот почему мужчины упорно трудятся, чтобы стать опасными.
  
  Смит, обрадованный возможностью увидеть мир лучше, чем дно канавы, проявил живой интерес к работе исламского корабля и посвятил себя чистке своего мушкетона. Он выстрелил из нее один раз по морякам, удар отбросил его назад, и грохот выстрела заставил их подпрыгнуть и закричать от удивления и восторга. Пули подняли в море брызги.
  
  Фултон пришил заплату к своему раненому мешку и вставлял металлические трубки для удлинения труб, наполовину наполнив мешок морской водой и брызгая ею в Кювье с помощью пульверизатора, который он отрегулировал, повозившись с насадкой.
  
  "Вы строите фонтан?" - спросил француз.
  
  "Я создаю дракона. Мне нужно найти немного масла на Тире".
  
  Кювье, не записывая расходы и показания компаса в свой журнал, с гордостью продемонстрировал свои новые пистолеты Хамиду Драгуту. Пара прекрасно провела время в инсценировках дуэлей, расхаживая по всей длине шебека, прежде чем повернуться и выстрелить, щелкая молотками, как мальчишки.
  
  "Эти пистолеты красивы, как гурии!" - воскликнул наш капитан. "Это хорошо, потому что смерть должна быть элегантной. Меня бы поцеловало подобное оружие или красивый меч американца, и я бы с удовольствием истекал кровью. Вы джентльмены со вкусом и утонченностью ".
  
  Правда заключалась в том, что мы чувствовали себя бодро. Есть азарт в том, чтобы обманывать опасность. Мы были удалыми людьми, стремившимися к научной славе. Обязательное путешествие Бонапарта было развлечением в Средиземноморье, где все краски ярче, все блюда медленнее, все вечера томнее, все женщины загадочнее, а все города древнее. Дул теплый ветер, а ликер "лимончелло", который мы купили, был с островной амброзией, сладкой и острой, как медовый лед.
  
  Для меня разговор с Наполеоном о его Маленьком Красном человечке пробудил сотни воспоминаний и вопросов без ответов. Я вспомнил смелое пребывание Бонапарта в одиночестве в гранитном саркофаге Великой пирамиды, когда он лежал как мертвец и выходил из темной камеры с галлюцинаторными видениями. С тех пор я был втянут во все более запутанную головоломку - сначала медальон и пирамида, а затем Книга Тота в туннелях Иерусалима и Городе призраков. Магнус Кровавый Молот втянул в эту историю скандинавские мифы и Северную Америку, и вся эта затхлая легенда указывала на какие-то древние начинания, выкованные странными богочеловеками, обладающими могущественными знаниями, давно забытыми и лишь наполовину открытыми заново. Были секреты, которые с тревогой искали завоеватели от Александра до крестоносцев, и странная, темная история, которая переплеталась с нашей, более традиционной. Каждый раз, когда я думал, что тайна наконец захлопнулась, открывалась другая дверь. Каждый раз, когда я думал, что египетский обряд ушел из моей жизни, он неожиданно появлялся снова. Каждый раз, когда я думал, что сражался или прокладывал туннель к какому-то окончательному завершению, очередное задание становилось необходимо. Это было опасно, как дьявол, и я скорбел о друзьях, которых потерял по пути, но это было также опьяняюще, как соблазнительница или сундук с золотом. Я понял, что становлюсь мастером не электричества, как, возможно, надеялся мой наставник Франклин, и не коммерции, как желал мой отец, и даже не войны, как мог бы наставлять Наполеон, а истории со змееподобными поворотами, которые намекали на то, откуда мы пришли. Это привело обратно в туман, когда началось время. В то время как Смит и Кювье смотрели на камни в поисках ответа, я был ученым-мифологом, исследователем невероятного. Судьба соткала мне карьеру из fable.
  
  Драгуту, конечно, было любопытно, почему четверо европейских ученых (я был в их компании, потому что был с ними в одной компании) захотели обогнуть греческий Пелопоннес и высадиться на скалистом острове на краю Эгейского моря. На Тире не было ни города, ни торговли, ни каких-либо примечательных древних руин. "Они бедны и набожны на острове, созданном дьяволом", - сказал он. "Это одно из тех мест в Средиземном море, где ничего нет".
  
  "Мы изучаем историю земли", - сказал ему Смит. "Тира - это драматично".
  
  Он пожал плечами. "Я допускаю, что это круто. Но зачем нужна история?"
  
  "Мужчины извлекают уроки из прошлого".
  
  "Люди - рабы прошлого, они всегда пытаются исправить старые ошибки. Доверься Аллаху, мой друг".
  
  "Я доверяю вам благополучно доставить этот корабль туда, куда мы хотим попасть".
  
  "Да! Поверьте и вы в Хамиду! Я вас удивлю!"
  
  Мы поймали сильный северо-западный ветер с континента и поплыли по ветреной Адриатике, быстро миновав австрийские владения Далмации, а затем, когда бриз стих, обогнули Хорватию, крошечную Черногорию и западное побережье Греции, которое контролировалось Османской империей. Ветер постепенно стих, море превратилось в искрящееся блюдце. Замки венчали скалистые мысы, пастельные деревушки тянулись вдоль аквамариновых бухт, а луковичные церковные шпили служили навигационными знаками между рифами и островками. Синева моря и неба становилась все гуще по мере того, как мы плыли на юг, облака были сладкими, как сливки.
  
  Семь греческих островов новой Септинсулярной республики, созданной тремя годами ранее, когда русские и турки изгнали французские войска, проносились мимо, как высокие зеленые драгоценности: Корфу, Кефалония, Итака. Это был один из лидеров этого крошечного эксперимента, харизматичный граф Иоаннис Каподистрия, с которым мы должны были тайно встретиться на Тире. Когда мы проплывали мимо вершины горы Айнос на Кефалонии, было облачно, и я почувствовал запах сосны с ее берега. Это место манило нас, как зеленый рай, но у нас не было времени медлить. Мы направлялись в место сухое и практически безлесное, больше похожее на Сотворение Мира, когда он только начинался.
  
  
  ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ
  
  
  Тира, греческий остров, который венецианцы называют Санторини, отвесно возвышается над голубым Эгейским морем, как стена из неровного шоколада, его вулканические утесы увенчаны побеленными деревушками, которые цепляются за гребень, как глазурь. На самом деле Тира - это архипелаг из полудюжины островов, разбитых остатков древнего кратера. Мы заплыли в его кальдеру, опьяненные ветром и ослепительным солнечным светом Эгейского моря, все краски стали ярче, все грани острее, болтовня наших моряков была чужой, наша миссия туманной, а мои компаньоны-ученые полны предвкушения, как будто они были в отпуске. Мы были в легендарной Греции, колыбели демократии, на краю Османской империи, в месте, которое выглядело так, как будто было создано вчера и могло быть переделано завтра взрывом. Остров нашей цели представлял собой полумесяц, окружавший, казалось бы, бездонную бухту шириной в четыре мили и длиной в шесть. По ту сторону этого залива находился меньший остров Тирасия, который, как сказал мне Смит, представлял собой противоположную сторону старой стены кратера. В центре гавани находился маленький, низкий, изрытый остров, рябый, как луна. Он дымился.
  
  "Вот как выглядел мир, когда все начиналось", - сказал Кювье. "Камень и вода".
  
  "Посмотри на слои этих скал, Джордж!" Воскликнул Смит. "Извержения легли рядами кирпичей! Мы можем читать их, как книгу!"
  
  "Какое это было бы укрытие для военно-морского флота", - добавил Фултон. "Скалы, под которыми можно было бы прижаться".
  
  "Или берег с наихудшей подветренной стороны", - сказал Драгут. "Бывают дни, когда дует мелтеми, и тебе не хочется здесь находиться, мой друг. Это может быть злое место".
  
  "Зло? Отсюда я вижу голубые купола полудюжины церквей".
  
  "Христианские церкви не являются щитом от дьявола, когда сатана пробуждается".
  
  "И в мечетях не укрыться от землетрясения. Плохие вещи случаются со всеми благочестивыми, Драгут. Решением было бы использовать науку, чтобы предупредить о катастрофе".
  
  "Нет, с неверующими случаются вещи и похуже, такие как ученые и французские революционеры. И никто не может предупредить о воле Божьей. Я верю в Аллаха ".
  
  "Кювье, - перебил я, - ты описал это как одно из древнейших мест в мире, но я не совсем уверен, что ты имел в виду", - сказал я.
  
  "Старейший и новейший", - сказал ученый. "Древний в том смысле, что он похож на начало нашей планеты, сырой и по большей части безлесный. Новый в том смысле, что когда этот остров в центре изрыгается, появляется новая горячая порода. Остров разрушается и перестраивается заново."
  
  "Это кажется странным местом для того, чтобы прятать все, что хочешь сохранить".
  
  "И неприступное место, если вы хотите держать подальше охотников за сокровищами".
  
  Мы направились к небольшой гавани у подножия утеса острова, маленькой гавани, отбрасываемой этим утром тенью из-за откоса высотой в сотни метров. Яркие, как игрушки, рыбацкие лодки покачивались у щебеночного причала, их веселые цвета контрастировали с мрачными ржавыми, коричневыми и серыми полосами, возвышающимися над ним. Береговая линия была настолько крутой, что Драгут мог подвести свой "шебек" прямо к короткому причалу. Мы наняли ослов для медленного, уверенного похода вверх по извилистой тропе, проложенной в склоне мрачного утеса, животные встали дыбом, уши подергивались, а их цокот был ровным, когда мы покачивались. На маршруте не было ограждений, и он был скользким от навоза, ослы жмурились от мух. Смит постоянно заставлял нас останавливаться, чтобы он мог рассмотреть разные глыбы уродливой породы, как будто желая, чтобы почва заговорила. Утес казался мне безмолвным, а вид на другую сторону обширного залива открывался через нервирующую воздушную пропасть. Мне не терпелось поскорее сойти с обрывистой тропы.
  
  Наконец-то мы добрались до вершины и лучше поняли географию этого необычного острова. Западная окраина Тиры представляла собой полумесяц крутого утеса, а ее дома примостились на краю гряды кратеров, как птичьи гнезда. К востоку от этого ятагана остров более пологим веером спускался к морю. Там земля была разделена каменными заборами на пастбища, виноградники и пахотные земли, все они были коричневыми в середине лета. Мне показалось, что мало что изменилось с тех пор, как странствовал Одиссей. Вокруг простиралось винно-темное море Гомера, испещренное белыми барашками, ветер охлаждал нас после тишины под скалами.
  
  "Представьте себе этот склон суши, идущий от моря вверх к вершине над тем, что сейчас является центральной бухтой", - сказал Смит, взмахом руки заполняя пустоту. "Это была бы огромная гора, видимая за сотню миль. Конусообразная, как Этна. А затем катаклизм, еще более страшный, чем тот, что поглотил Помпеи, и вершина исчезла! На его месте находится вулканический кратер глубиной в сотни или тысячи футов, заполненный морем. Этот кратер мы только что пересекли ".
  
  "Но залив простирается на целую лигу", - изумился Фултон. "Какая сила могла превратить огромную гору в такую дыру?"
  
  "Действительно, что", - сказал геолог. "Пока Гейдж ищет древнее оружие, мы с Кювье собираемся исследовать, что на самом деле движет миром".
  
  "И что же это такое?"
  
  "Сама природа. Представьте, если бы мы могли использовать ее более полно!"
  
  
  Наше прибытие на такой маленький остров не могло остаться незамеченным, но османский констебль казался скорее смущенным, чем подозрительным, особенно после того, как Драгут предложил, что мы заплатим любые специальные иммиграционные сборы, какие только придумает дородный турок. У нас были французские документы с красочными печатями, которые мужчина не умел читать, и геодезические приборы, в которых он не разбирался. И то, и другое помогло придать нашей миссии официальный или, по крайней мере, важный вид, но в то же время настолько технический, что его невозможно понять. Мы сказали, что проводили измерения для Французского института - возможно, это правда - и что наши результаты были предвосхищены Sublime Porte в Стамбуле, что было веселой ложью. Толстый чиновник забрал свои монеты и побрел составлять отчет, отправленный медленной почтой властям на материке. К тому времени, как это дойдет до кого-нибудь в звании, кто мог бы принять решение относительно нас, нас уже не будет.
  
  Драгут спустился на свой корабль, чтобы, как он сказал, быстро переправиться на соседний остров. "Я вернусь, чтобы забрать тебя, я обещаю! Доверься Хамиду!"
  
  Тем временем мы нашли ночлег в доме виноторговца в деревне Мегалохори, месте встречи, назначенном агентами Фуше. Здесь мы должны были тайно встретиться с молодым врачом, который, по мнению Наполеона, мог когда-нибудь привести греков к независимости от Турции: красивым, харизматичным графом Иоаннисом Каподистрией. Когда Россия и турки основали Автономную республику на упрямо христианских Ионических островах, красноречивый Каподистрия стал одним из двух главных министров крошечной республики. Ему было всего двадцать пять, но он обладал магнетизмом Наполеона или Нельсона. Одной только силой личности он убедил повстанцев на Кефалонии остаться в составе его крошечной новой нации и, по сообщениям, привел ее к конституции, основанной на либеральных принципах.
  
  Теперь он надеялся возглавить более масштабное восстание и распускать те же слухи, что и мы.
  
  Пока мы ждали, когда Каподистрия выйдет на связь, Кювье и Смит начали осматривать древнюю кальдеру с края утеса, пытаясь рассчитать катаклизм, необходимый для ее возникновения. Фултон ушел со своей волынкой, сказав, что хочет поэкспериментировать с маслом для наполнения инструмента и нарисовать работу ветряных мельниц острова. Я практиковался в фехтовании против воображаемых противников, воспитывал трезвость, отправляясь в походы к островным виноделам, чтобы, как я говорил себе, всего лишь попробовать вино, и соблюдал обет безбрачия от островных женщин, которые напоминали мне мою наполовину гречанку Астизу, темноволосую и с оливковой кожей. Должен ли я был найти какую-то зацепку о ней на этом острове?
  
  Это была ленивая идиллия для одного ослепительного средиземноморского дня.
  
  И затем, когда я шел по тропе по краю утеса в конце второго дня, снова поздравляя себя с самодисциплиной, я увидел двух корсаров, плывущих в огромную бухту на закате, их паруса были цвета засохшей крови. Они не развевали ни флага, ни стяга и не издавали ни звука, но их палубы были забиты людьми. Был ли это Иоаннис Каподистрия, приведший с собой небольшую греческую армию? Или османские солдаты пришли, чтобы поймать его или нас?
  
  Или какая-то совершенно иная угроза?
  
  Их приближение пробудило все мои инстинкты самосохранения.
  
  Я поспешил туда, где мы остановились, чтобы сообщить, что у нас, возможно, не будет времени ждать нашего рандеву, да и Драгута тоже. Возможно, нам придется спрятаться.
  
  К счастью, наш греческий патриот уже был там.
  
  
  Каподистрия пришел в плаще и широкополой шляпе, тихо проскользнув туда из того места, где он был изолирован здесь, на турецкой территории, поскольку его могли арестовать за это незаконное проникновение. Его окружение состояло всего из двух телохранителей, и у него не было оружия. Но как только он одним движением сбросил плащ, он сразу произвел на нас впечатление. Министр был худощавым и красивым врачом со скулами, которые можно было высечь из афинского мрамора. У него был голос, который сделал бы честь древнему оратору Фемистоклу. Как и многие самые способные люди, он был также освежающе скромен.
  
  "Боюсь, у меня не было флота, с которым я мог бы приехать", - сказал он, слегка нахмурившись, после того, как я описал новые корабли. "Ни флота, ни армии, ни дипломатического паспорта, ни времени. Вы уверены, что это не обычный груз или паром на этот остров? "
  
  "Мне показалось, что это вооруженные люди. Турки узнали, что вы здесь?"
  
  "Возможно. Но это могут быть и пираты. В любом случае, наша встреча должна быть короткой ".
  
  "Может быть, это люди из гондолы", - сказал Смит. "Кажется, мы привлекаем врагов, куда бы ни пошли".
  
  "Люди в гондолах"?
  
  "В Венеции на нас напала флотилия гондол. Красивая женщина бросила в нас бомбу, и капитан-мусульманин взял с нас двести франков за побег. Гейдж говорит, что существует какой-то культ под названием "Египетский обряд", преследующий те же легенды, что и мы. "
  
  "Клянусь святыми: для квартета интеллектуалов вы вызываете настоящий ажиотаж".
  
  "Просто Итан. Он находит неприятности, куда бы ни пошел".
  
  Каподистрия настороженно посмотрел на меня, как будто ему было неловко из-за того, что его настигла моя сомнительная удача. "Крайне важно, чтобы никто не знал, что я когда-либо был на этом острове. Ты понимаешь, что если бы моим людям когда-нибудь не понадобилась помощь Франции, я бы вообще не приехал? "
  
  "Тогда помогите нам раскрыть нашу тайну, и мы займемся расследованием, пока вы будете уходить", - сказал Кювье. "И расскажите Наполеону, как вы помогли нам. Он может быть могущественным союзником".
  
  "Разумное предложение от знаменитого натуралиста", - сказал Каподистрия. "Для меня большая честь познакомиться с Жоржем Кювье и прочитать о вашей важной работе "Организация природы". Однако вы должны знать, что я боюсь Франции так же сильно, как и восхищаюсь ею."
  
  Кювье неохотно кивнул.
  
  "Французские солдаты вели себя плохо, когда оккупировали наши острова".
  
  "Они были молодыми людьми вдали от дома".
  
  "И не очень дисциплинированные. Однако революционные идеалы, которые несли офицеры, были подобны удару молнии. Впервые каждый грек осмеливается мечтать о свободе от турецкого ига, о том, чтобы твердо стоять на ногах, как мы стояли при Фермопилах и Саламине. Мы не знаем, придет ли спасение из России, Франции или Великобритании, но наша крошечная республика на Ионических островах - это только начало нашей надежды. Вся Греция заслуживает быть свободной ".
  
  "Тогда мы друзья", - сказал Кювье. "Бонапарт хочет независимую Грецию в качестве противовеса Турции, России и Англии. Но британцы изгнали нас из Египта, русские изгнали нас с ваших собственных островов, а английские адмиралы мечтают сделать Средиземное море своим собственным маленьким озером. Наполеон попросил нас выяснить через вас отношение Греции к независимости, а также заручиться вашей помощью в расследовании слухов о тайне на Тире, которая может принести пользу нам обоим. "
  
  Взгляд грека был осторожным. "Погребенные города и древнее оружие".
  
  "Это вообще правда?"
  
  "Старые истории. Я рад, что ваш англичанин очарован камнями, потому что на этом бедном острове, вероятно, мало что еще осталось. Это разрушенный вулкан, где живут несколько бедных рыбаков и фермеров. Но истории сохраняются, как это обычно бывает с историями. Ходят слухи, что на этом острове есть врата в Ад."
  
  "Аид!"
  
  "Я думаю, что эта легенда основана на буквальной правде. Вы можете обжечь руку в вентиляционных отверстиях пара на том острове в гавани. Этот остров был старым и жарким, когда Перикл строил Афины. Здесь есть венецианские замки, дорические храмы, доисторические гробницы и истории людей, которые жили, когда религия и колдовство были единым целым. История насчитывает три тысячи лет, и паутина легенд, пророчеств, суеверий и лжи становится такой же густой, как плетения мифической Арахны. Кто знает, что правда, а что нет в таком месте, как это? Идолы были их богами, а басни - их наукой."
  
  "Иногда эти два понятия пересекаются", - тихо сказал Кювье. "Я видел рисунки из Баварии, изображающие древнюю рептилию с крыльями, как у летучей мыши. Надеюсь, он тоже вымер, но выглядит так, словно мог вылететь из врат ада. Возможно, наши средневековые иконописцы рисовали с натуры ".
  
  "И в Греции действительно ходят слухи о том, что у древних было какое-то мощное оружие?" Фултон прервал его, чтобы уточнить. "Если это правда, это могло бы послужить уроком для современных изобретателей вроде меня. А Итан - наш эксперт по древним тайнам и скрытым силам. "
  
  "Это он сейчас? Скрытые силы? Я бы хотел что-нибудь из этого". В глазах грека блеснул огонек.
  
  "Граф Каподистрия, французы помогли моей собственной нации завоевать независимость", - сказал я. "Греции, скорее всего, тоже понадобится помощь. Наполеон может быть хорошим другом или смертельным врагом. Если мы вернем слово о том, что вы являетесь другом идеалов революции, это откроет путь к возможному партнерству - а не завоеванию - в будущем. В свою очередь, есть ли в Тире кто-нибудь, кто мог бы помочь нам с этими старыми легендами? Слухи дошли до Парижа, и наша задача - установить их правдивость до того, как сюда приедут более жадные и неученые люди ".
  
  Он проницательно посмотрел на меня. "Да, любопытная группа. У вас вид оппортуниста, ваш друг - механик, а еще у нас есть знатоки камней и костей. Один француз, два американца и англичанин. Почему Наполеон послал вас?"
  
  "В надежде, что османские власти сочтут нас странными и несущественными".
  
  "И почему ты согласился пойти? Кроме своих камней?"
  
  "У нас есть юридические проблемы, которые вызвал месье Гейдж в Париже", - сказал Кювье. "Эта миссия для Бонапарта уничтожит их, поэтому мы делаем то, что должны делать - так устроен мир. Разве вы не в долгу перед русскими и адмиралом Ушаковым?" Именно Ушаков отбросил французов с острова Корфу.
  
  Каподистриас кивнул. "Все люди в долгу. Тогда ладно. В письме, которое я получил от вашего агента, сказано, что у вас есть для меня подсказка, которая может помочь нам раскрыть этот секрет ".
  
  Я достал кольцо с изображением купола и могилы, на котором человек выбирается из саркофага. "Ты узнаешь это здание?"
  
  "Возможно, церковь. Только на этом острове их две дюжины".
  
  "Посмотри на купол. Он сломан или наполовину достроен".
  
  "А". Он внимательно посмотрел. "Ну конечно. Агия Феодосия! Компромисс с пушкой!"
  
  "Что?"
  
  "Церковь и венецианский форт выросли в согласии в деревне Акротири, вера прошла через одни ворота, а государство - через другие. Но затем артиллерия эволюционировала, и по мере установки ее орудий стало очевидно, что купол Феодосии перекрывает поле обстрела. Венецианские офицеры сказали, что церковь должна быть перенесена, а православные священники сказали, что форт должен уступить место Богу. Предлагалось опустить купол, но монахи отказались даже от этого - в Греции придерживаются строгих взглядов. Наконец, нетерпеливый венецианский католик запустил пушечное ядро в купол греческой православной церкви и пригрозил уничтожить всю церковь. Вместо этого отцы неохотно вырезали кусок купола, чтобы можно было наводить пушку на врагов, которые, в конце концов, так и не появились. Оригинальная архитектура купола с тех пор была восстановлена, но история "откушенного купола" хорошо известна. В Тире нет другой церкви, к которой могло бы относиться это кольцо. "
  
  Я представил себе купол с выступающим из него ковшом, вогнутым с одной стороны, и восхитился компромиссом. Я думаю, что все должны ладить.
  
  "Где находится эта церковь?"
  
  "Недалеко - километра два, наверное. Но нам лучше поторопиться. Если Итан Гейдж прав насчет приближающихся кораблей, мы, возможно, участвуем в гонке, джентльмены, к вратам Ада. И в этом случае вам придется участвовать в гонке в одиночку."
  
  "Что вы имеете в виду?"
  
  "Это слишком случайное совпадение, что мы все прибыли в одно и то же время. Я укажу вам дорогу к церкви и пожелаю вам всего наилучшего, но меня не должны застать вместе с вами. У вас есть собственный корабль?"
  
  "Ушли на соседний остров, но обещают вернуться".
  
  "Тогда позаботьтесь о своем оружии и сообразительности и надейтесь, что ваш капитан поторопится".
  
  
  ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ
  
  
  Деревня Акротири, расположенная на юго-западной оконечности острова полумесяца Тира, выглядела как игральные кости, сложенные на травянистом склоне. Кульминацией стали скромные руины небольшой венецианской крепости, наполовину разобранной турками более века назад. То, что когда-то было вотчиной какого-нибудь лорда, теперь превратилось в руины на одиноком острове на краю распадающейся империи. Рядом со входом в форт находилась греческая православная церковь, и именно сюда Каподистрия привел нас под полумесяцем. В Акротири было тихо, если не считать лая одной или двух собак, и в серебристом свете он казался пустым и неподвластным времени, облупленные коричневые и белые дома, казалось, вырастали из его геологии, как угловатые скалы. Мы, с другой стороны, производили слишком много шума. Наше оружие звенело. Топали наши сапоги. За сотню ярдов мы выдали больше свидетельств нашего присутствия, чем племя дакота, скачущее галопом по собору Святого Петра. Фултон настоял на том, чтобы взять с собой волынки, и время от времени они издавали хрип, низкий стон или странное хлюпанье.
  
  "Пожалуйста, не играй", - сказал я.
  
  "У меня есть песня другого рода, вдохновленная нашей ночью в Пале-Рояле. Ее действительно могли бы купить французские военно-морские силы, если я смогу все поджечь".
  
  Я сомневался, что мы вообще оказались в нужном месте. Тира, как и вся Греция, усеяна церквями с простой побеленной штукатуркой, увенчанными выцветшими голубыми куполами, такими же вездесущими, как конюшни, и не намного более причудливыми. Окна крошечные, двери из толстых досок выветрившегося дерева, а внутри нет скамей - греческие верующие предстают перед Богом. Было ли это невзрачное место дверью к легендарному оружию?
  
  Была ночь, церковь была заперта, и поэтому Каподистриас, который, казалось, наслаждался моментом своего жульничества, вызвал деревенского священника из соседней камеры и убедил его, что греческий патриотизм требует открыть перед нами двери.
  
  "Но почему?"
  
  "Мы ищем врата Ада, Никко".
  
  "И зачем вам это нужно? Вы дьяволы?"
  
  "Мы друзья Греции".
  
  "Но почему вы оказались в Айя-Теодосии?"
  
  "Старое кольцо с печаткой подсказало нам посмотреть сюда. Эти люди не задержатся ни на мгновение. Они люди науки, патрос, которые хотят понять прошлое".
  
  "Прошлое лучше оставить в прошлом. Для этого и существует прошлое".
  
  "Нет, Греция будет учиться у них".
  
  Он неохотно отпер дверь. "Подожди здесь". Он пошел вперед, чтобы зажечь несколько свечей, а затем вернулся. "Ты увидишь. Это бедная церковь в бедной деревне. Здесь ничего нет."
  
  Грек отвел его в сторону. "Тогда пусть они сами увидят".
  
  Мы прошли через прихожую, или притвор, в главный неф, зажгли еще несколько свечей на подставках для мануалий. Здание было небольшим и, по сравнению с католической или протестантской церковью, обставлено скуднее и украшено богаче. Моя устойчивая аналогия была слишком поспешной. На куполе над головой висело примитивное, но величественное изображение Иисуса, готового возвысить или осудить. Внизу висела изысканная латунная люстра под названием "хорос", а за ней находилась самая декоративная часть церкви - полированная латунная разделительная стена , состоящая из решетчатых ворот, по бокам которых были эмалированные панели с изображением ангелов и святых. По обычаю, только священники поднимались по ступеням и проходили через ворота к алтарю в святилище за ними. Чередование пространств напомнило мне древнеегипетские храмы, которые я видел: проникновение в святое.
  
  "Церковь кажется довольно маленькой", - сказал Кювье. "Что мы должны искать?"
  
  "Саркофаг. Я его не вижу".
  
  "Может быть, в святилище?" - спросил Фултон.
  
  Смит подошел к воротам и попробовал открыть их, но они тоже были заперты. "Все, что я вижу, - это алтарь.
  
  Где священник?"
  
  Мы огляделись по сторонам.
  
  "Каподистрия тоже ушел", - сказал Кювье. И действительно, мы поняли, что греки не последовали за нами внутрь, а вместо этого закрыли за нами главную дверь, оставив нас одних. Казалось, что если мы откроем врата Аида, то будем предоставлены сами себе.
  
  "Гейдж, это ловушка?" Спросил Фултон.
  
  Я попробовал открыть дверь церкви. "Она была заперта или подперта снаружи. Возможно, они пытаются дать нам время осмотреть ее без помех".
  
  "Или, может быть, Каподистрия все-таки не доверяет французам", - сказал Кювье.
  
  "Я думаю, он просто не может разделить риск и подвергнуть опасности свою республику. Но я бы чувствовал себя лучше, если бы Хамиду ждал нас. Я не ожидал этих новых кораблей со всеми этими людьми ".
  
  "Что, если османы преследуют нас? Нам тоже следует бежать", - сказал Фултон. "Это место совсем не похоже на кольцо Фуше".
  
  "Мы прошли больше тысячи миль. Давайте хотя бы посмотрим, есть ли здесь что-нибудь. Здесь есть бар - давайте запрем дверь и изнутри".
  
  К сожалению, за исключением византийского убранства, типичного для греческой религии, неф был пуст. Поиски заняли примерно столько же времени, сколько моя сумочка, то есть почти совсем не заняли времени.
  
  "Здесь ничего нет", - довольно очевидно сказал Кювье. "Итан, я согласен с Робертом. Мы должны отступить".
  
  "Абсолютно. Как только мы проверим убежище".
  
  "Но она заперта".
  
  "И это еще одна причина зайти туда. Джентльмены, у меня есть некоторый опыт в подобных вещах, и я обнаружил, что чем сложнее попасть в какое-либо место, тем больше за это платят. Люди всегда прячут вещи в потайных подвалах, на запечатанных чердаках или в бронированных шкафах, надеясь, что у остальных из нас не хватит сил заглянуть. Зачем никого не пускать, если там есть что найти?"
  
  "Потому что это священно?" Рискнул спросить Смит.
  
  "Ну, и это тоже".
  
  Я подошел к решетчатой стене, отделявшей неф от алтарного святилища. К ней вели три ступеньки, а по обе стороны от ворот были нарисованы иконы. Иисус неодобрительно посмотрел на меня с одной стороны, а Мария, которая, казалось, относилась ко мне так же скептически, как и некоторые другие женщины, с которыми я развлекался, нахмурилась с другой. Святые и ангелы тоже стояли на страже, выглядя ничуть не дружелюбнее. Я посмотрел в замочную скважину. "Кювье, принеси мне один из своих пистолетов".
  
  "Ради всего святого", - подобающим образом сказал Фултон. Он отложил свою волынку, при этом инструмент издал тихое жужжание, и запрыгал по ступенькам рядом со мной. Оттуда вышел набор гибких стальных инструментов. "Нет необходимости в огнестрельном оружии, которое только заклинит замок. В детстве я изучал эти механизмы и обнаружил, что пейшенс может открыть практически все ". Он начал возиться с замком. "У меня нет привычки к этому, но есть польза в том, чтобы манипулировать замочной скважиной. Конечно, смотреть здесь не на что, как вы можете понять, заглянув через решетку, и если жители деревни застукают нас за этим занятием, нас побьют камнями как кощунственных еретиков или еще чего похуже."
  
  "Я просто хочу убедиться, что это святилище не является парадным входом в Ад".
  
  "Ты чувствуешь запах серы?"
  
  "Давайте считать это хорошим знаком".
  
  "И пока никаких ударов молний за незаконное проникновение", - добавил Смит.
  
  Изобретатель открыл ворота быстро, как вор, и мы осторожно вошли в святилище, чувствуя, что вторгаемся в саму божественность. С одной стороны стоял деревянный шкафчик с чашей и другими инструментами поклонения. Рядом висела курильница, из которой шел ароматный дым. Посередине находился сам алтарь, задрапированный гобеленом. Сверху был цилиндрический контейнер с Евангелием, а сзади - крест для процессии и позолоченные веера.
  
  "Тогда что это за кофейник?" Невинно спросил Смит.
  
  "Дарохранительница, ты, язычник-протестант", - сказал Кювье. "Это место, где они совершают таинства".
  
  "А. Тогда это может быть подсказкой?"
  
  "Попасть на Небеса, а не в Ад".
  
  Я наклонился и прошелся по каменному полу, ища трещину или выступ, указывающий путь вниз. Я ничего не мог разглядеть. Монета и совет Каподистрии казались тупиковыми.
  
  Снаружи снова залаяли собаки. Кто-то приближался.
  
  Я постоял, размышляя. Затем, вспомнив храм в Египте, я решил поближе взглянуть на алтарь, приподняв угол покрывала и заглянув под него.
  
  "Это разрешено?" Спросил Смит.
  
  "Нам даже не разрешают бывать на этом острове", - ответил Фултон.
  
  Ага. Я увидел, что алтарь был сделан не из деревянного стола, а из каменного ящика. Я отступил назад. Он был длиной и шириной с человека. "Вот наш саркофаг".
  
  "Где?" Спросил Кювье.
  
  "Это алтарь. Они прячут его, прикрывая. Их алтарь - могила, если вы можете в это поверить. Уберите скинию оттуда и отложите ее в сторону".
  
  "Я не буду. Я бы сгорел в аду".
  
  "Я думал, вы, французские революционеры, больше не верите".
  
  "Нет. Я ходил на службу в Нотр-Дам".
  
  "Что ж, тогда я сделаю это. Я все равно проклят, несмотря на мои реформы ". Чувствуя странную тошноту, я снял святыни с алтаря и положил их на стол для приготовления пищи в стороне. Конечно, Бог не стал бы возражать на минуту-другую. Смит помог мне сложить алтарное покрывало - мы старались быть осторожными - и мы обнаружили каменный саркофаг, похожий на тот, что отлит в перстень с печаткой. Крышка закрывала коробку. Когда я потянул, она казалась приклеенной к месту.
  
  "Я думаю, нам лучше разузнать", - сказал я.
  
  "Вы не можете быть серьезны!" Кювье не привык к охоте за сокровищами, которая обычно включает в себя изрядное количество краж со взломом, осквернения, сноса и пыли.
  
  "На монете изображен человек, входящий или выходящий. Я знаю, это кажется бессердечным, но если мы выбрали правильную церковь, нам нужно заглянуть внутрь. Если мы поторопимся, то успеем упаковать его и вернуть все на свои места к началу службы."
  
  "Так будет лучше. Я думаю, снаружи собирается толпа ". Мы слышали лай, голоса и удары в дверь церкви.
  
  "Но как мы собираемся снять крышку?" Спросил Смит.
  
  Я посмотрел на Фултона. "Роберт, ты тот, кто снял перила с моста".
  
  Он сглотнул. "У меня было весло".
  
  "Эти железные подставки для свечей кажутся мне достаточно прочными". Я достал свой томагавк и начал кромсать стык между крышкой и коробкой, не обращая внимания на ущерб, который он наносил лезвию моего клинка. "Принесите один, и мы засунем его в эту расщелину, которую я создаю". Они колебались. "Быстрее, ребята, мы зашли так далеко! Вероятно, здесь не на что смотреть, кроме костей, и в этом нет ничего плохого, не так ли? Довольно скоро мы все превратимся в окаменелости ".
  
  Итак, мы вбили клин в место соединения коробки с крышкой и использовали священную мануалию, подставку для свечей, в качестве рычага и один из жестких стульев для хора в качестве точки опоры. Я вспотел при мысли о том, что подумали бы местные жители, если бы наткнулись на нас, но из-за пенни, из-за фунта. Кто-то начал колотить в дверь церкви. "Смит, возьми свой мушкетон в притвор и обескуражь их".
  
  "Я даже не знаю, в кого я стреляю!"
  
  "Я понял, что лучше не спрашивать. Если они стреляют в тебя, этого достаточно для опознания".
  
  "Я чувствую себя расхитителем могил", - пробормотал Кювье.
  
  "На случай, если вы не заметили, джентльмены, это именно то, что мы собой представляем". Мы втроем навалились всем весом на монтировку, раздался треск, и крышка слегка сдвинулась.
  
  "Да!" Сказал Фултон.
  
  "Еще один рывок, достаточно, чтобы посмотреть!" Со скрежетом и стуком нам удалось сдвинуть массивную крышку достаточно далеко, чтобы заглянуть внутрь. Конечно, было темно. "Принесите свечу!" Вопреки себе, я всегда волнуюсь, когда копаюсь. Я все еще оплакивал потерянное сокровище пирамиды и втайне надеялся, что смогу найти другое.
  
  Снаружи раздался грохот - что-то с силой ударилось о церковную дверь.
  
  Поэтому я наклонился и засунул свечу внутрь, осветив внутреннюю часть саркофага.
  
  Это было пустое, как подмигивание шлюхи.
  
  И тут мушкетон Смита выстрелил.
  
  
  ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ
  
  
  "Они проделали дыру в двери, и я посмотрел!" - воскликнул англичанин. "Снаружи толпа с ятаганами и мушкетами!" Он попятился, чтобы перезарядить ружья. Кусок двери был выбит топором, который пытался прорубить отверстие, и Смит выстрелил через него. Рубка прекратилась. Мы услышали крики снаружи, а затем в комнату просунули дула и выстрелили вслепую. К счастью, пули безвредно врезались в камень. Дверь была слишком толстой, чтобы ее можно было легко взломать, а церковные окна слишком высокими и маленькими, чтобы в них можно было легко влезть. Конечно, из-за этого из них также было трудно выбраться.
  
  "Сколько их?" Я спросил.
  
  "Больше, чем в Венеции или Париже".
  
  "Кто они?"
  
  "Откуда, черт возьми, мне знать? Я видел капюшоны, шлемы, тюрбаны и шарфы. Кажется, ты нажил врагов у половины мира, Итан. По крайней мере, их слишком много, чтобы сражаться очень долго. Так что же в саркофаге?"
  
  "Не самое приятное дело", - сказал Фултон.
  
  "Ах. Значит, мы заперты в греческой церкви на унылом острове на краю Османской империи без всякой причины?"
  
  "Похоже на то", - сказал мой друг-изобретатель.
  
  "Может быть, мы просто купили не тот саркофаг", - попробовал я.
  
  "Жаль, что я не остался в Лондоне. Моя мать предупреждала меня о Париже".
  
  Теперь по нефу разнесся глухой грохот, когда тот, кто был снаружи, начал колотить в дверь чем-то вроде тарана. Дерево прогибалось с каждым ударом, перекладина начала трескаться.
  
  "Может быть, там есть задняя дверь", - предположил я. Я мог видеть отражение факелов в высоких открытых окнах.
  
  "Если мы пройдем через это и выйдем наружу, нас разрежут на куски", - сказал Кювье.
  
  "И вы не думаете, что это произойдет, когда они войдут сюда?" Смит взглянул вверх. "Вы тоже не сможете дотянуться до потолка, как это было во Дворце". Купол возвышался на тридцать футов над нашими головами. "Я думаю, Гейдж завел нас в тупик".
  
  "Мы можем устроить драку", - сказал я, и это прозвучало храбрее, чем я себя чувствовал. "Если это просто крестьяне, они отступят".
  
  "Я видел униформу. И столовых приборов достаточно для дворцовой кухни".
  
  "Итан, если ты поможешь мне, я думаю, что смогу задержать их, когда они войдут в ту дверь ". Фултон поднял свою волынку, и я снова услышал странный плеск. "Это дракон, над которым я работал. Он плюется огнем".
  
  "Сатанинское варево, Роберт?"
  
  "Это поворот к греческому огню, древнему горючему веществу. Если это сработает, они будут колебаться".
  
  Я лихорадочно соображал. "Хорошо. Мы устроим пожар, а потом спрячемся".
  
  "Где?"
  
  "Кювье, открой заднюю дверь или привяжи алтарную ткань к высокому окну, чтобы все выглядело так, будто мы сбежали. Затем мы спрячемся в саркофаге, и как только они пройдут мимо, мы сбежим, побежав в другую сторону. Это действительно блестяще ".
  
  "Ты хочешь залезть в гробницу и закрыть крышку?"
  
  "Всего на мгновение, чтобы сбить их с толку. У тебя есть идея получше?"
  
  Раздался грохот, когда перекладина церковной двери треснула, и внутрь посыпались щепки. Мы могли видеть кипящую массу людей, некоторые в тюрбанах, некоторые без, блеск стали и пламя факелов.
  
  "У нас нет времени!"
  
  "Да, есть!" - воскликнул Фултон. "Итан, возьми вон ту подставку для свечей!" Он был тверд, как пожарный, когда направил одну из труб своего инструмента на разрушающуюся дверь, и я заметил, что он прикрутил трубчатый удлинитель, удлинив ее еще на три фута. "Даже волк учится не прикасаться к горячей плите". В нем была техническая мрачность, готовность применить дьявольщину на практике, если бы это было ради благой цели - или самосохранения.
  
  Наконец бар полностью взорвался, двери широко распахнулись. Люди в плащах с капюшонами, похожие на команду, с которой мы столкнулись в Венеции, ворвались в притвор церкви.
  
  "Сейчас!" Крикнул Фултон. "Поднесите пламя свечи к кончику моей трубки!"
  
  Он сжал свою сумку, и вместо песни из его новой форсунки брызнула струя тумана. Когда я поднял подсвечник, чтобы поднести пламя к ручью, оно вспыхнуло в виде огненного конуса, который вытянулся, как дыхание дракона. Раздался свист, когда пламя вырвалось наружу, лизнув сломанную дверь и воспламенив нескольких прислужников Египетского обряда, протискивающихся внутрь.
  
  Люди кричали, плащи загорелись.
  
  Фултон направил свою трубку как пожарный шланг, и, полагаю, мне следовало бы назвать это именно так, поскольку из ее кончика исходил огонь, а не вода. Пакет выстрелил жидким огнем на тридцать футов, воспламенив дверь, ее раму и нескольких нападавших. Толпа в ужасе и замешательстве отшатнулась и сбилась в клубок, а товарищи бились с огнем. Предварительный просмотр для нечестивых, мрачно подумал я. Огненная дверь временно защитила нас щитом из пламени и дыма. Сквозь темноту донеслись выстрелы, свист пуль.
  
  "Назад в неф!" - крикнул изобретатель. Сумку он унес с собой.
  
  Мы отступили в главную комнату церкви и захлопнули эту дверь, прислонив к ней стулья для псалтири. Затем мы побежали в святилище. Кювье уже открыл боковой вход, как будто мы бежали этим путем, и теперь мы захлопнули ворота святилища, задвинули тяжелую крышку саркофага, чтобы сделать более широкое отверстие, и ввалились внутрь, таща с собой оружие.
  
  "А как насчет воздуха?" - спросил французский ученый.
  
  "Судя по моему опыту с моей подводной лодкой, у нас есть по крайней мере полчаса", - ответил Фултон. "Если они не уйдут, нам придется выйти и сдаться. Но идиотский план Итана - наш единственный шанс."
  
  Внутри она была набита как сосиска, но гробница была намного больше той, которую я нашел в Городе призраков недалеко от Святой Земли - больше размером с горизонтальный шкаф, чем с гробом. Мы с трудом подняли на себя тяжелую крышку, центрируя ее как могли, и погрузились в полную темноту. Затем мы стали ждать, надеясь, что они пробегут мимо.
  
  Приглушенные звуки проникают сквозь камень.
  
  Грохот - дверь нефа с силой распахивается. Слабый звук криков и возмущения. Приближающийся лязг открываемых ворот святилища, стук сапог по полу, а затем шум открывающейся боковой двери.
  
  Тишина.
  
  Сработало ли это?
  
  "Там могут быть и другие, кто ждет", - прошептал я. "Давай подождем несколько минут".
  
  Итак, мы лежали наполовину друг на друге, обливаясь потом, сжимая оружие, наше дыхание было горячим и близким. Я был готов взглянуть, когда мы услышали еще какие-то звуки, и замер. До нас донесся едва слышный шепот, а затем странный хрип.
  
  "Похоже на чейн", - прошептал Кювье.
  
  Затем стук, как будто что-то вбивают в стену или пол. Снова грохот и визг чего-то туго закручиваемого.
  
  "Какого дьявола?" - спросил Смит.
  
  Наконец все снова стихло, и я настороженно ждал, прислушиваясь к малейшему намеку на присутствие наших врагов. Но нет, они ушли. Я предполагал, что полчаса Фултона подходили к концу, и я не хотел, чтобы мы упали в обморок от нехватки воздуха.
  
  "Тогда мы уходим, - прошептал я, - к лучшему или к худшему". Лежа на спинах для опоры, мы подняли руки и ноги, чтобы надавить на тяжелую каменную крышку и сдвинуть ее с места.
  
  Она не поддавалась.
  
  "Сильнее!" Прошипел я. Мы кряхтели, толкая изо всех сил. Все, что мы слышали, это лязг металлических звеньев о металлические звенья, скрежет цепи о камень.
  
  "Нет, на этот раз жестко!"
  
  Казалось, что саркофаг был зацементирован наглухо.
  
  "Черт возьми. Я думаю, они опустили крышку на цепь", - сказал Смит. "Они поймали нас в ловушку и запечатали, Итан. Они просто ждут, когда мы задохнемся".
  
  "Они не могут быть настолько умны".
  
  Я снова толкнул. Но мы не смогли выбраться.
  
  "Ну, повеселись".
  
  Мой план похоронил нас заживо.
  
  
  "Очевидно, нам не удалось их одурачить", - сказал я без необходимости, теперь уже вслух, предполагая, что они знали, что поймали нас, как насекомых в бутылке.
  
  "Очевидно, это самая чертовски глупая вещь, которую мы могли сделать", - внес поправку Кювье. "Я думал, мы участвуем в гонке за каким-то секретом! Они просто хотят нас задушить?"
  
  "Возможно, они уже знали, что склеп пуст", - сказал Фултон с оттенком вполне понятной горечи. Я думаю, он начал сомневаться в моей репутации одаренного искателя приключений. "Сначала ты поджег наш бордель, Гейдж, потом из-за тебя нас арестовали, потом какой-то любовник бросил гранату при одном только взгляде на тебя, а теперь ты обрек нас на удушье. Кто-нибудь может мне еще раз напомнить, почему мы выбрали его в качестве гида по Пале-Роялю?"
  
  "Она не была моей любовницей". Я чувствовал себя более чем защищающимся.
  
  "Предполагалось, что он также является экспертом по шлюхам", - сказал Кювье.
  
  "Может быть, они просто хотят лишить нас возможности сражаться", - сказал Смит. "Привет!" Он постучал по крышке дулом своего мушкетона. "Мы сдаемся!"
  
  Ничего.
  
  Итак, мы все кричали и стучали, но больше никакого эффекта. Это было так, как будто они похоронили нас и отправились ужинать, жидкий огонь Фултона жестоко отплатил. Что хуже, ожог или удушье?
  
  "Может быть, мы могли бы пробиваться наружу с помощью стрельбы", - предложил Смит.
  
  "Если ты выстрелишь из этого мушкетона, пули будут отскакивать, пока не убьют нас всех", - ответил Фултон.
  
  "Ну, он все равно пустой. Ужасно трудно грузить, когда мы так набиты".
  
  "Постарайтесь также не заводить волынки Роберта", - сказал Кювье. "Я бы тоже предпочел не жарить. И у меня начинаются судороги".
  
  "Да, Итан, ты можешь перекидываться?" - спросил Смит. "Мы могли бы умереть с комфортом. Каково это - задыхаться в любом случае, Джордж? Ты зоолог".
  
  "Уверяю вас, я этого не пробовал".
  
  "Я думаю, что это скорее коварно, чем болезненно", - теоретизировал Фултон. "Когда наше дыхание становится прерывистым, наши мозги затуманиваются - таков был мой опыт испытаний на борту моей подводной лодки. В конце концов мы потеряем сознание и умрем. Это не сильно отличается от засыпания. "
  
  "Не такой уж плохой вариант", - сказал я, пытаясь увидеть светлую сторону.
  
  "Тогда сначала задержи дыхание, идиот, чтобы у нас у всех было еще несколько мгновений", - пробормотал Кювье. Я не знаю, то ли я ему надоела в тот момент, то ли его просто раздражала мысль о том, что мы с ним будем лежать вместе целую вечность.
  
  "Вы действительно думаете, что они знают, что в шкатулке нет никаких секретов или сокровищ?" Спросил Смит.
  
  "Я предполагаю, что их план состоит в том, чтобы просто убить нас, подождав, а затем снова открыть его, чтобы посмотреть самим", - сказал я. "На самом деле довольно эффективно. Я имею в виду, что мы тоже уже похоронены. Им вообще не нужно выполнять никакой работы."
  
  "Я полон восхищения".
  
  - Нам лучше замолчать, чтобы сберечь дыхание, пока я думаю, - предложил я.
  
  "И когда точно начнется это явление?" Поинтересовался Кювье. Затем он начал пинать каменную крышку и выкрикивать что-то вроде "помогите" и "переговоры".
  
  Это тоже не помогло, и, наконец, измученный, он замолчал. Мы лежали в темноте, слепые, беспомощные и обреченные. Хотел бы я сообщить, что у меня было какое-то глубокое озарение, когда я был похоронен заживо, но, честно говоря, ничего философского не произошло, за исключением того, что, как пришли к выводу остальные, я был чертовым дураком. Я был просто рад, что моим товарищам не пришло в голову придушить меня. И вот мы ждали. И ждали. И ждали.
  
  Тишина.
  
  Я чувствовал себя одиноким.
  
  "Джентльмены, вы мертвы?" Я наконец отважился.
  
  "Ради бога, Гейдж", - простонал Смит.
  
  "Но я тоже не мертв. Разве это не любопытный феномен, Кювье?"
  
  "Может быть, мы мертвы", - сказал Фултон. "Может быть, это и есть смерть, особенно после того, как ты убил людей в жестокости. Может быть, это ад".
  
  "Нет, сюда поступает воздух", - настаивал я. "Должен быть. Не свет, а воздух".
  
  "Что ты хочешь сказать?" Спросил Смит.
  
  "Что в этом ящике какая-то течь. Пощупайте руками, сможете ли вы это найти. Возможно, в этом саркофаге есть нечто большее, чем мы изначально предполагали ".
  
  Мы шарили пальцами, но ничего не могли найти. Я тщетно искал луч света, но поскольку его не было, воздух, если он действительно поступал, должен был поступать снизу, из неосвещенного помещения. "Я думаю, что под этой коробкой есть углубление", - настаивал я. "Опустите носы и понюхайте, чтобы лучше дышалось".
  
  "Гейдж..."
  
  "Подождите", - сказал Кювье. "С этого конца это действительно кажется более свежим".
  
  "Может быть, мы сможем копать", - сказал Смит. "Итан, у тебя есть твой дурацкий меч?"
  
  "Это довольно элегантная рапира".
  
  "Давайте попробуем поскрести этой штукой".
  
  Вытащить его из ножен было непросто, учитывая нашу плотную упаковку. Затем нам пришлось повернуть его, чтобы направить острие в изголовье саркофага, где дышал Кювье.
  
  "Ой!"
  
  "Извините. Если вы смотрите на это таким образом ..."
  
  "В какую сторону? Я ни черта не вижу".
  
  "Не дергай мою волынку".
  
  "Просто замри на мгновение. Вот так, steady...aw . Осторожно, Джордж, вот и подсказка!"
  
  Я начал скрести оружием по стыку между стенками саркофага и полом, ощупывая его пальцами. Подождите, там был след? Я почувствовал форму ромба, выгравированную на камне, маленькую и неглубокую, но пугающе узнаваемую. Ромб, или это были перекрывающиеся циркуль и квадрат, древний символ масонства? Боже, это братство получило распространение! Я ткнул пальцем в камень под ним, ища отверстие. Внезапно раздался щелчок.
  
  А затем, прежде чем я успел крикнуть предупреждение, мы погрузились в бездну кромешной тьмы.
  
  
  ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ
  
  
  Это было чудо, что никто из нас не был пронзен моим мечом. Мы врезались в склон и заскользили в темноте, едва зная, где подъем, гремя оружием, и теория Фултона о том, что мы спустились в ад, казалась слишком ужасающей правдой. И все же в конце концов мы, меч, мушкетон, длинный ружье и волынка, опустились на какое-то дно - насколько глубоко, я никогда не знал.
  
  Там был воздух, пыльный, но пригодный для дыхания. И было жарко, прямо как на входе в Ад.
  
  "Джордж? Уильям? Роберт?"
  
  "Становится все хуже и хуже", - простонал один из них.
  
  "Все еще живы?"
  
  "Как мы узнаем?"
  
  "Ну, я думаю, мы здесь. Значит, кольцо все-таки что-то показало. Саркофаг не был сокровищем, это был всего лишь люк, ведущий к нему. Все, что нам нужно сделать, это собраться с мыслями, раскрыть все секреты, которые скрываются здесь, внизу, и найти способ выбраться обратно. "
  
  "Наш ум! Мы ничего не видим". Я думаю, это был Кювье.
  
  "Итан, мы падали несколько секунд прямо вниз, прежде чем ударились об этот склон", - сказал Фултон. "Я сомневаюсь, что мы сможем забраться обратно в ту гробницу, и что хорошего нам это даст, если мы это сделаем?"
  
  "Когда наши враги откроют его, они увидят, в какую сторону мы ушли", - добавил Смит.
  
  "Возможно, или, возможно, кончик моего меча привел в действие пружину", - сказал я. "Дно открывается, но затем отскакивает назад. Они могут открыть саркофаг, чтобы найти нас, и вместо наших трупов он снова окажется пустым. Они подумают, что это чудо или, что более вероятно, что нас вообще там не было, и мы ускользнули от них. Довольно изобретательно с нашей стороны, на самом деле ".
  
  "Почему их это должно волновать?" - спросил Фултон. "Мы все равно обречены. Мы перешли от одной могилы к другой побольше".
  
  "Нет, я все время бегаю по этим подземельям", - сказал я с большей уверенностью, чем чувствовал. "Здесь, внизу, что-то есть, возможно, что-то такое, чего не видели со времен средневековья. Я думаю, там, где я вызвал обрушение люка, был знак масона. Возможно, это туннель тамплиеров, друзья мои. "
  
  "Тамплиеры?" Смит застонал. "О чем ты говоришь?"
  
  "Очевидно, эта группа рыцарей-крестоносцев шла по следу каких-то древних тайн, и на какое-то время им удалось найти некоторые из них. Я обнаружил одну на Ближнем Востоке, в затерянном городе, и еще одну в американской глуши. Похоже, они систематически восстанавливали прошлое. После того, как сарацины изгнали христиан со Святой Земли, рыцари основали крепости в таких местах, как Кипр и Мальта. Возможно, они тоже пришли сюда и построили эту потайную дверь для последующих поколений, которые так и не пришли. Возможно, нам грозит не опасность, а удача. Мы на пороге того, чтобы заново открыть то, за чем на самом деле нас послали Наполеон и Фуше, - некое древнее оружие исчезнувшей цивилизации. Может быть, мы выиграем приз ".
  
  В темноте воцарилось долгое молчание. Затем француз заговорил снова, медленно, осторожно. "Вы понимаете, что мы все совершенно безумны?"
  
  "Если это так, то и Наполеон тоже. Подумайте об этом. До него дошли слухи об оружии, связанном с Ог и Атлантидой, и он рискует, посылая нас сюда. Я сам не очень поверил легендам, когда мы увидели бедность и необработанность этого острова, но гробница с ловушкой? С масонской гравировкой? Ну же, друзья мои, должна же быть причина. Мы упали в пропасть, это правда, но, возможно, у этой пропасти есть причина для существования. Я знаю, что мы избиты, окровавлены, без еды и воды, заблудились в кромешной тьме, не имея понятия, куда идти, но фортуна, возможно, действительно улыбается нам ". Я ухмыльнулся в темноте. "На самом деле я очень взволнован".
  
  Снова тишина. Я надеялся, что они не улизнули.
  
  "Прежде чем мы сможем найти зарытые сокровища, - оживленно продолжил я, - мы должны решить, в какую сторону идти. Я надеюсь, что склон, с которого мы только что скатились, ведет в туннель, по которому мы сможем пройти без каких-либо перекрестков, пещер или обрывов. Мы сможем держаться за руки, по очереди пробираясь ощупью в темноте ".
  
  Стоны. "Я не держу тебя за руку", - сказал Фултон. "Мы зажжем свечу".
  
  "Свеча"?
  
  "Я сохранил один, когда мы подожгли мой пожарный шланг".
  
  "У вас была свеча?" Спросил Кювье. "Почему вы не зажгли ее в саркофаге?"
  
  "Вряд ли в этом был смысл. Деваться было некуда, а пламя израсходовало бы кислород".
  
  "Все американцы сумасшедшие", - пробормотал зоолог. "Не только Гейдж".
  
  "Что ж, я могу зажечь огонь на сковороде моего длинного ружья", - весело сказал я. "Давайте соберем немного ворса, чтобы было чем лучше удерживать фитиль".
  
  Мы так и сделали, и немного затравки из моего рожка с порохом и нажатие на спусковой крючок вызвали в темноте ослепительную вспышку, которая воспламенила шарик из ворса, который мы, в свою очередь, использовали, чтобы зажечь свечу Фултона. Без обоймы мы временно вставили восковое древко в ствол мушкетона Смита. Затем осмотрели себя на предмет повреждений. Мы были грязными, изорванными и ободранными от поцарапанных кувырков, но на удивление целыми. Самый кончик моей рапиры был слегка погнут, и наше оружие стучало друг о друга, но ничего, включая наши кости, казалось, серьезно не было сломано. Свеча освещала крутой грязный склон, с которого мы скатились. Саркофаг был далеко вверху, его не было видно. В другом направлении был узкий туннель, достаточно высокий, чтобы можно было согнуться, который извивался в лавовой породе.
  
  Туннель вел вниз, к Аиду.
  
  
  ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ
  
  
  Наш подземный путь извивался, как червяк. Временами потолок был достаточно высок, чтобы свободно стоять, а иногда нам приходилось ползти, постоянно опасаясь, что мы зайдем в тупик. Стены неровно выступали внутрь и наружу, заставляя усомниться в том, что их вырезали средневековые рыцари.
  
  "Они, по-видимому, использовали естественное литье", - сказал Кювье. "Вероятно, это лавовая труба. У вулканов иногда бывают трубы, по которым течет расплавленная порода. Когда этот остров был вулканом, он, возможно, служил каналом от центрального пика к морю. "
  
  "Остров все еще является вулканом", - поправил Смит.
  
  "Означает ли это, что лава может течь здесь и сейчас?" Обеспокоенно спросил Фултон.
  
  "Только если бы было извержение", - сказал Смит. "Но если бы оно было, мы бы задохнулись от газа или изжарились на жаре задолго до того, как появилась лава".
  
  "Я понимаю".
  
  "Или землетрясения могут обрушить туннель прямо на нас", - добавил Кювье.
  
  "В горячей воде мы могли бы свариться заживо", - предположил Смит.
  
  "Или ошпарьте нас до смерти паром", - согласился Кювье.
  
  "На горе Этна зеваки были убиты летящими камнями".
  
  "На Везувии нашли трупы, окаменевшие под слоем пепла".
  
  Двое ученых, казалось, наслаждались происходящим. "Я люблю науку, а ты, Роберт?" Я спросил Фултона.
  
  "Гораздо разумнее работать с вещами, которыми ты можешь управлять, например, с машинами".
  
  Итак, мы исследовали местность, сгрудившись за нашей маленькой свечой. Она не только давала свет, но и давала нам уверенность, что, горя, мы все еще можем дышать воздухом.
  
  "Если мы живы, то где-то должен быть выход, откуда поступает воздух, а?" Я спросил остальных.
  
  "Да", - сказал Кювье. "Возможно, размером с дверь. Или размером с ваш палец".
  
  "Ну, да".
  
  Дважды мы съезжали по щебеночным желобам, казалось, подползая все ближе и ближе к какому-то аду. Мне было жарко, но насколько сильно было мое воображение? Я вытер пот и заметил, как пересохло у меня в горле. Затем мы переползли через подоконник, и наш горизонтальный путь на мгновение закончился. Мы подошли к вертикальной шахте, которая вела как вверх, так и вниз, гладкой и округлой, как колодец. Я посмотрел вверх, но верх был темным и, по-видимому, запечатанным. Взобраться туда было нелегко. Я оторвал лоскуток от своей рубашки, поджег его от свечи и бросил вниз. Двадцатью футами ниже был земляной пол, и туннель вел дальше.
  
  "Шахта не широкая", - сказал я. "Если мы протиснемся поперек, то сможем медленно спускаться. Я пойду первым, и когда я пройду половину пути, ты сможешь передать мушкетон и свечу ". Воск уже наполовину сгорел.
  
  Несколько неуклюже мы добрались до дна этого колодца и наткнулись на удивительное открытие. Туннель, который продолжался от шахты, был перекрыт бревнами! Похоже, это была вырытая шахта, а не естественный проход. Дерево выглядело очень старым, сухим и потрескавшимся, но защищенным от гниения сухостью теплого прохода. Там была груда выкопанного песка и грубые ржавые инструменты.
  
  "Кто-то побывал здесь до нас", - сказал я. "И не тысячи лет назад. Я думаю, что раньше эта шахта была альтернативным входом с поверхности". Я посмотрел вверх. "Жаль, что здесь нет лестницы".
  
  "Возможно, эта глупость не совсем бессмысленна", - признал Кювье.
  
  "Крепление вряд ли выглядит достаточно прочным, чтобы удерживать ткань палатки, не говоря уже о земле", - предупредил Фултон. "Это грубая инженерия, очень старая и слабая".
  
  "Но я предполагаю, что это было здесь со времен средневековья", - сказал я. "Почему это должно было рухнуть сегодня, спустя сотни лет?"
  
  "Потому что мы здесь, создаем вибрацию и шум", - сказал Кювье.
  
  "Так что давай говорить шепотом и ничего не трогать".
  
  Итак, мы осторожно двинулись дальше и вышли на улицу.
  
  Конечно, это была необычная улица - мы находились где-то под поверхностью Тиры - и все же это была она. Какие-то шахтеры - я предполагаю, средневековые рыцари, возможно, тамплиеры - докопались до плоских, истертых сандалиями плит древней улицы. Потолок шахты был над головой, и наше освещение было жалким, пока Кювье не взял серую, сухую, как бумага, деревянную ручку средневековой лопаты, обернул конец нашими носовыми платками и зажег их от свечи, дав нам свет факела. При новом освещении мы могли видеть, что одну сторону улицы покрывал слой вулканического пепла и обломков, все еще покрывающий часть города, который был погребен под землей тысячи лет назад, когда остров взорвался. Однако на другой стороне улицы была раскопанная каменная стена древнего здания с дверью и комнатой за ней. Прямо перед нами дорожка, выложенная каменными плитами, заканчивалась тупиком на склоне из песка и щебня, который почти полностью закрывал туннель, за исключением небольшой расщелины наверху. Через эту трещину дул прохладный воздух.
  
  "Люди, которые обнаружили это, вероятно, использовали шахту колодца, чтобы поднять землю, которую они выкопали", - предположил Смит. "Затем они закрыли его крышкой и, чтобы скрыть любой намек на местоположение, использовали эту лавовую трубу, чтобы соединить это место с очень отдаленным, с церковью. Возможно, тогда еще не было церкви, и святое место было построено вокруг входа с саркофагом, превращенным в алтарь, чтобы замаскировать его. Похоже, что они планировали вернуться, но не сделали этого."
  
  "Возможно, их прогнало другое извержение", - предположил Кювье. "Или какое-то нападение или война".
  
  "Тамплиеры были разгромлены и рассеяны в 1307 году", - сказал я. "Пятница, тринадцатое".
  
  "И эта погребенная комната - вероятно, погребенный город - была утеряна и забыта", - предположил Смит.
  
  "До этой гонки между вами и Египетским обрядом по раскрытию этих старых секретов", - сказал Фултон.
  
  Это была не та раса, которую я выбирал. Я был втянут в эту историю, выиграв медальон в карточной игре в Париже более четырех лет назад, и с тех пор моя жизнь была неприятно бурной и раздражающе убыточной. И все же я чувствовал себя вовлеченным в нечто историческое. Рыцари-тамплиеры были уничтожены королем и папой римским, отчаянно желавшими узнать секрет их могущества, и их открытия были рассеяны. Теперь интерес к прошлому возродился. Мы жили в эпоху революций и разума, и все же легенды и оккультизм - это передышка от безудержного научного порыва 1802 года. Современный мир менялся так быстро! И действительно ли здесь было что-то такое, что могло нарушить баланс сил в Средиземноморье?
  
  "Исходя из опыта, я бы сказал, что сейчас нам лучше всего пошарить вокруг", - объявил я. "Сокровища, как правило, находят таким способом".
  
  Итак, мы вошли через дверной проем в одну из раскопанных комнат и столкнулись совсем не с тем, что я ожидал.
  
  Здесь не было ни машин, ни какой-либо мебели. Но вместо строгой белизны, которую я мог бы ожидать от греческой архитектуры, мы увидели сад ярких цветов. Стены были покрыты фресками неземной красоты, которые казались воспоминанием о давно забытом рае. Цветочные лозы чувственно тянутся к предполагаемому солнцу, лепестки сияют золотым, красным и пурпурным цветами. Антилопы и птицы были нарисованы извилистыми линиями, столь же совершенными, как падение реки, скачущими и летящими по охристым лугам. Обезьяны прыгали с искривленных деревьев. Галеры, изящные, как гоночные снаряды, были увешаны гирляндами. Обнаженный юноша позировал с пучком рыбы, выловленной в чистом море. Грациозная девушка, прекрасная, как камея, безмятежная, как голубка, с водопадом темных волос, изящно жестикулировала, одетая в сложное многослойное платье приятных расцветок.
  
  Как это отличается от драматической, суровой чопорности фресок в египетских храмах! Или даже от угловатого белого величия на картинах, которые я видел на руинах Афинского Акрополя. В Египте воины маршировали и топтали врагов ногами. Но эти люди были не просто мирными, они демонстрировали миролюбие, которое говорило о том, что они вообще никогда не знали войны. Это напомнило мне мечты Магнуса Бладхаммера об Эдеме, еще не отравленном яблоком и Грехопадением.
  
  "Если мы ищем древние боевые машины, я думаю, мы ошиблись адресом", - пробормотал я. "Это похоже на пацифистскую аркадию".
  
  "Великолепно, не правда ли?" Сказал Кювье. "Жизнь в этих фресках! Сколько современных художников смогли бы запечатлеть это?"
  
  "Наши портреты мрачнее", - согласился Смит. "Северные европейцы слишком разодеты и перекормлены, с угрюмым небом и запряженными лошадьми. Какой маленький рай, должно быть, был у этих людей, по контрасту, до того, как взорвался вулкан. "
  
  "Значит, это Атлантида?" - спросил Фултон.
  
  "Это что-то очень старое и сильно отличающееся от Греции или Египта", - сказал я. "Я понятия не имею, что это такое. Они выглядят не просто счастливыми, они выглядят уверенными. Но они совсем не выглядят воинственными. Почему египетский обряд ожидал найти здесь оружие? "
  
  "Мы все еще не уверены, что находимся в нужном месте".
  
  "Но эта гробница, этот люк, этот туннель? Все это очень продумано".
  
  "Возможно, все, что мы надеялись найти, уже перенесено".
  
  "Я так не думаю. Я не уверен, что кто-то бывал здесь со времен средневековья".
  
  "Здесь есть еще дверные проемы. Давайте продолжим поиски".
  
  Здание казалось похожим на лабиринт, столь же нелогичным в своей организации, сколь и красивым в своем декоре. Комната открывалась в комнату без организующего коридора или объединяющего атриума. Оно было похоже на улей. Мы проезжали мимо раскрашенных кораблей с веслами, растопыренными, как лапки водяных жуков, мимо зарослей папируса, сверкающих на солнце, мимо боксирующих спортсменов и бегающих девушек. И мы переходили в нашем маленьком конусе мерцающего света из одной комнаты в другую, когда внезапно Фултон позвал: "Подождите!"
  
  Мы остановились.
  
  "Мне кажется, я видел что-то необычное в последней комнате".
  
  Мы вернулись назад. Изобретатель указал на фриз под потолком. Это было горизонтальное прокручивающееся изображение флотилии кораблей, не сильно отличающееся от других, которые мы видели раньше. Предполагалось, что те, кто построил это ныне погребенное место, были моряками, что было логично для жителей острова. Смогли ли они уплыть, когда взорвался вулкан? Основали ли они новые цивилизации где-нибудь еще, даже в Америке?
  
  "Там, наверху, что-то странное", - сказал Фултон, указывая пальцем.
  
  На одной стороне скользящих кораблей была нарисована фигура, похожая на полумесяц, и лучи солнечного или лунного света, исходящие от его вогнутой стороны, освещали маленький флот.
  
  "Это из-за Луны, ты так не думаешь?" Я предложил.
  
  Изобретатель покачал головой. "Смотрите, это прикреплено к какой-то изящной изогнутой раме, такой же изящной, как их фрески с цветами, но украшенной маленькими фигурками. Это не небесный объект, джентльмены. Это какая-то машина ". Его палец проследил за лучами, исходящими от полумесяца, и последовал за ними к одному из кораблей. Над судном был цветной цветок, который, как я предположил, изображал раскрашенный парус, но Фултон, возможно, помня о своем необычном использовании волынки, заметил кое-что еще. "Я думаю, что это поджигает эти корабли".
  
  Тогда я почувствовал озноб, как будто увидел змею, опоясывающую Эдем. Да, люди жили здесь в мире. Но, возможно, их спокойствие поддерживалось за щитом какого-то оружия, настолько ужасного, что оно могло поджечь любое вражеское судно, подошедшее слишком близко.
  
  "Но эту идею приписывают великому Архимеду", - сказал Фултон. "Конечно, для "горящих зеркал" еще слишком рано".
  
  "Горящие зеркала"? О чем ты говоришь, Роберт?"
  
  "Существуют свидетельства из древней истории, первоначально написанные Лукианом через два столетия после Рождества Христова, а позже переданные нам средневековыми авторами. Лукиан писал, что во время римской осады Сиракуз в 212 году до н.э. греческий математик Архимед сконструировал зеркало, или линзу, которая могла фокусировать солнечное тепло на вражеских кораблях. Грек был гением механики, который также изобрел гигантские клешни, способные сокрушать римские корабли подобно чудовищной клешне. В конце концов римляне одержали верх и ворвались в город, а Архимед был убит невежественным солдатом, когда чертил свои математические фигуры на песке. Его гений был утрачен, но легенда о тепловом луче сохранилась. Некоторые называли его копьем Посейдона или трезубцем Нептуна. "
  
  Я вздрогнул. Такие же слова были начертаны и на золотой фольге, которую я нашел в Северной Америке.
  
  "Многие отвергли это как басню, - продолжал Фултон, - и никто не относил это к более ранним временам, чем Архимед. Но что, если гениальный грек почерпнул идею для своего зеркала в таком месте, как это?"
  
  "Из Атлантиды?"
  
  "Возможно".
  
  "Может ли это сработать?" - спросил Смит.
  
  "Кто знает? Но если бы это было так, и если бы вы смогли найти его сегодня, у него могла бы быть способность поджигать современные корабли, которые еще более уязвимы, благодаря своей зависимости от парусов и пороха. Они загорались, как факел, и взрывались, как магазин. Вот оружие, которое никогда не нуждается в перезарядке и неутомимо, как солнце ".
  
  "Я едва спасся с французского флагманского корабля "Ориент", когда он взорвался в битве на Ниле", - рассказал я. "Взрыв был настолько мощным, что фактически остановил битву на четверть часа. Это было самое ужасное, что я когда-либо испытывал. Ну, во всяком случае, один из них ". За последние несколько лет у меня накопилось много воспоминаний.
  
  "Таким образом, это могло бы подорвать господство в Средиземноморье, если бы оно существовало", - сказал Фултон. "Но зеркало должно быть огромным, чтобы иметь силу сжечь корабль. В этой дыре нет ничего подобного, нет достаточно большого помещения, и нет способа вытащить его, если бы оно там было."
  
  "Так что же здесь внизу?" Спросил Смит.
  
  Мы продолжили осмотр. Всего было восемь комнат, грязь каскадом стекала в две с каждого конца комплекса, что указывало на то, что этот старый город был раскопан лишь частично. Каждая была пустее камеры. Кроме фресок, там ничего не было. Пол представлял собой плотно утрамбованную землю, и, как мы ни искали, мы не смогли найти больше ни ловушек, ни скрытых туннелей. Потолок был земляным, скрепленный шахтными бревнами. Когда мы ткнули в нее пальцем, все, что мы получили за свои хлопоты, - песок в глаза. Улица закончилась у этого грязного склона. Чтобы пойти этим путем, нам пришлось бы уподобиться червям, и мне не хотелось застрять в какой-нибудь червоточине, размышляя о спрятанных сокровищах и медленно превращаясь в шелуху. И все же отступать тоже было некуда, если только мы не сможем левитировать вверх по шахте. Как и жаловались мои спутники, оказалось, что мне удалось лишь заточить нас в могиле чуть большего размера, такой же пустой, как саркофаг наверху.
  
  "Его уже ограбили", - теоретизировал Кювье. "Я подозреваю, что мы опоздали на столетия. Эти рыцари, или кем бы они ни были, получили зеркало первыми".
  
  "Тогда почему нет записей о его использовании?" Спросил Фултон. "И почему за нами охотится так много людей? Неужели мы все гонимся за мифом? На этой картинке изображено горящее зеркало, джентльмены, и это древнее оружие. В нем должно что-то быть. "
  
  Наш свет продолжал гореть все ниже. Я пытался думать, что всегда было трудной задачей. Зачем церковь, саркофаг, ловушка, туннель, раскопки и настойчивое преследование, если внизу ничего нет?
  
  Потом мне пришло в голову.
  
  "Четвертая комната", - предложил я.
  
  Я привел их обратно к нему, и мы посветили нашей гаснущей свечой на тамошнюю фреску. На первый взгляд казалось, что он ничем не отличается от других - цветы, птицы и яркая окраска, - за исключением того, что я понял, что цвет был немного слишком ярким. Линии фрески были как-то менее извилистыми, менее уверенными, как будто художник, скопировавший их, не разделял веселья, которое приходит от жизни в солнечном месте вечного покоя за смертельным лучом, который отгонял всех врагов. Талантливый, но потеющий рыцарь-тамплиер, возможно, нанятый на службу, чтобы спрятать важную улику у всех на виду. Я подумал о каменной табличке и гниющем щите на территории Дакота в Северной Америке, на которых были загадочные ссылки на этого "О.Г.". Или о вводящем в заблуждение сигнале в "Городе призраков". Или отказ математика Монжа от моего священного медальона в Великой пирамиде. Всегда что-то отвлекало.
  
  Я взял свой томагавк и замахнулся на фреску. Появилась трещина.
  
  "Гейдж, нет!" Кювье закричал. "Это произведение искусства бесценно!"
  
  "Напротив, Джордж. Эта фреска не имеет никакой ценности вообще. Это средневековый фасад, подделка ". И я размахивался снова и снова, создавая паутину трещин, а затем откалывал по краям, чтобы оторвать штукатурку от лежащего под ней камня. "Это уловка".
  
  "Что вы имеете в виду?"
  
  "Я не думаю, что это было нарисовано древними людьми, которые построили это место. Я думаю, средневековые рыцари или кто-то другой положили это сюда, чтобы что-то скрыть. "Я надеялся, что был прав, потому что все, что я обнаружил, было грубым на вид камнем.
  
  Но потом я заметил край чего-то кожистого. Там был лист пергамента, запечатанный между штукатуркой и камнем! Я потрогал его пальцами и очистил, насколько смог.
  
  Затем мы услышали какой-то шум, отдаленный лязг и ворчание, и Фултон выбежал послушать с погребенной улицы. "Кто-то идет!"
  
  На пергаменте за фреской были латинские надписи.
  
  
  ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ
  
  
  "Смит, дай мне время вытащить этот пергамент!"
  
  Англичанин снова метнулся прочь со своим мушкетоном.
  
  Старый документ оказался на удивление податливым, но овчина приклеилась к стене и фреске, как клей. Ее можно было отклеивать только понемногу за раз. Кювье использовал мою рапиру, чтобы поскрести с другой стороны, и фальшивая картина отслаивалась.
  
  Я услышал грохот ружья Смита, крики и ответные выстрелы.
  
  "Поторопитесь", - без всякой необходимости пробормотал французский ученый.
  
  Затем мы услышали свист и потрескивание. Я принюхался. Что-то снова горело.
  
  Смит бросился обратно. "Фултон такой же сумасшедший, как и ты, Гейдж. Он поджег крепь шахты своими волынками. Здесь так много дыма, что мы ни черта не видим. Полагаю, наши враги тоже. "
  
  Кювье провел рапирой по пергаменту, как бритвой, и, наконец, документ площадью около восемнадцати квадратных дюймов высвободился. Я понятия не имел, что там было написано, учитывая, что это было на латыни, и у нас в любом случае не было времени переводить. Я сунул письмо под рубашку и кивнул. "Что происходит, когда древесина прогорает насквозь?"
  
  "Земля рухнет от всей этой красоты", - сказал Кювье.
  
  - И на нас, - поправил его Смит.
  
  Мы поспешили на главную улицу. Фултон отступил назад, кашляя. Пламя, казалось, мчалось по сети сухих опор, как будто они были пропитаны маслом, и раздавался веселый треск, когда горела наша крыша. Я слышал крики ужаса с другой стороны дыма.
  
  "Кто следовал за нами сюда?" Спросил я.
  
  "Мы их толком не разглядели", - сказал Фултон. "Уильям дал им попотеть из своего мушкетона, а потом я израсходовал последнее масло из своих трубок. Я надеялся, что рухнет только часть, чтобы выиграть нам время, но, похоже, вся она загорелась. Я думаю, что обрушу на нас всю пещеру, Итан, и на этот раз у меня нет игорного салона наверху, который помог бы нам сбежать. "
  
  "Я не единственный идиот", - сказал я более чем искренне.
  
  "Если древесина так сильно горит, значит, она подпитывается воздухом, мои ученые", - вставил Кювье, прижимая носовой платок ко рту и носу. "Мы все еще не нашли вентиляционное отверстие, которое спасло нас от удушья в саркофаге, так что надежда есть".
  
  Мы отступили от огня в конец древней улицы, где на вершине склона из камней и песка была небольшая расщелина. Когда я приблизил к нему лицо, то почувствовал немного песка от ветра, засосанного огнем. Ветер проносился сквозь пламя, выталкивая большую часть дыма в сторону наших врагов.
  
  "Помогите мне копать! Может быть, все-таки есть выход".
  
  Мы швырялись песком, как терьеры. Щель расширилась, через нее стало поступать больше воздуха, поскольку огонь пожирал древесину, на которой семь столетий не было ни капли дождя. Я увидел, что это новое отверстие было еще одной лавовой трубой или, возможно, продолжением той, которую мы уже преодолели, на этот раз достаточно широкой, чтобы в нее можно было пролезть. Впереди была полная темнота, и мы понятия не имели, продолжится ли геологическая труба как путь или сократится до чего-то, через что мы не сможем протиснуться. Я подвел итоги. Наш огарок свечи погас, а наши факелы были слишком длинными для такого ползания в ограниченном пространстве. Единственный свет, который у нас был, исходил от костра Фултона.
  
  "Я понятия не имею, сможем ли мы здесь пройти".
  
  Затем раздался грохот, и потолок позади нападавших обрушился с грохотом и выбросом пыли, тысячи тонн грязи погасили большую часть огня и погребли под собой многие комнаты, в которых мы только что были. Они были потеряны навсегда, если только кто-то не придумал способ копать сверху. Туннель и шахта, ведущие на поверхность, были закупорены, что отделяло нас от любого преследования. Похоронили ли они наших врагов?
  
  "Не похоже, что у нас есть выбор", - сказал Кювье. "Показывай дорогу, Итан, в темноте".
  
  "А как же тогда насчет свечи?"
  
  "Я буду держать это в зубах, пока мы не доберемся до места, где это нам больше всего нужно".
  
  "Не оставляйте свое оружие. У меня такое чувство, что оно нам тоже может понадобиться".
  
  "Учитывая нашу удачу до сих пор, я бы не удивился".
  
  Итак, мы поползли. Туннель был из грубого базальта, достаточно широкий для наших плеч. Я шел впереди, остальные шли, как могли. Я перекинул пергамент и рапиру за спину, чтобы максимально защитить их от царапин, и одновременно использовал свою длинную стрелу, чтобы прощупать впереди препятствия и падения. Я ненавидел лязг, который, как я знал, еще больше портил мое оружие. Ни одна прекрасная леди не была бы впечатлена.
  
  Единственным утешением был ветерок, который дул вокруг нас, откуда-то спереди и дул в сторону костра позади. Обескураживало то, насколько тепло в туннеле от окружающей скалы.
  
  В тылу у нас снова раздались удары, когда прогорели бревна, и последние проблески света погасли, когда земля осела. Мы погрузились во тьму, глубокую, как сама смерть. Я слышал тихие проклятия остальных, когда они ползли за мной, и бряцание оружия, которое мы упрямо держали. По крайней мере, Фултон выпустил из рук свою пустую волынку.
  
  Я терпеть не могу подземелья. Я еще не нашел ни одной норы, в которой не было бы грязи, пота, случайных купаний и драгоценных сокровищ. Если у меня когда-нибудь будет настоящий дом, я, пожалуй, поставлю его на сваях, чтобы убраться как можно дальше от земли. Или, может быть, я буду жить в лодке, в пруду размером с ванну, слишком маленьком, чтобы там были волны.
  
  Даже в темноте я чувствовал, как скала, казалось, давит на нас, когда я думал о провалах позади. Внезапно пол исчез, и я протянул руку в темноте, напрягшись на случай, если каким-то образом коснусь чего-то, что могло бы ответить тем же. Но я почувствовал только воздух. Я протянул руку вперед, и пол туннеля, на котором мы находились, казалось, продолжался через промежуток всего в два фута. Мое зрение приобрело розовый оттенок, и я на мгновение моргнул. Я понял, что далеко-далеко внизу виднелось слабейшее свечение, едва слышный ропот ада. Из отверстия поднимался жар.
  
  Я крикнул остальным, что собираюсь перелезть через пропасть и продолжить путь, и предупредил их, чтобы они были готовы к этому. Затем я пополз через пустоту, сжимая желудок, и пошел дальше.
  
  Однако туннель продолжал сужаться, приближаясь к моей голове. Я несколько раз поскребся и почувствовал, как из моей макушки сочится кровь. Дышать становилось все труднее, воздух был спертым, и, наконец, мои плечи подогнулись, и я не мог идти дальше. Совершенно темно, впереди никакой надежды, и, похлопывая руками, я не чувствовал ничего, кроме окружающего камня. Я проверил с помощью винтовки, что только подтвердило, что проход сузился еще больше, слишком мал, чтобы протиснуться. Кювье наткнулся на подошвы моих ботинок и хрюкнул.
  
  "Что случилось, Итан?"
  
  "Я застрял!" Я не мог заставить комнату даже повернуть назад. "Это не выход, здесь нет воздуха. Мы должны вернуться к той маленькой пропасти, через которую переползли, и спуститься вниз. "
  
  "Идти ко дну? Черт возьми, я жажду подняться".
  
  "У нас нет выбора. Сзади рухнуло, а впереди слишком узко. Я думаю, единственный выход - это спуск ".
  
  Остальные застонали, но разве у нас был выбор? Кювье пришлось оттащить меня на пару футов за лодыжки, чтобы освободить плечи настолько, чтобы я мог отползти назад, а затем мы все медленно продвигались тем же путем, каким пришли, потея и тяжело дыша, наше оружие время от времени зацепляло и заклинивало нас. Ноги Фултона теперь вели сами.
  
  "Я спускаюсь в дыру демона!" - наконец объявил изобретатель. "По крайней мере, я чувствую поток воздуха! Горячий, как кузнечные мехи". И вот мы последовали за ними, один за другим, мои собственные ноги соскользнули в неизвестную пропасть, а мое тело последовало за ними. И снова, упершись спиной в одну сторону шахты, а ногами - в другую, я смог спуститься.
  
  "Теперь я чувствую запах серы!" Крикнул Фултон.
  
  "Пасть Аида".
  
  "Может быть, мы действительно задохнулись в том саркофаге".
  
  "Нет, я думаю, это хуже, чем настоящий ад. Там нас будет направлять дьявол".
  
  Я спускался, нащупывая опору, опасаясь, что поскользнусь и упаду на своих товарищей. Мой меч и винтовка были постоянным испытанием, но я отказался оставить их. Затем шахта начала наклоняться под углом, и мы почувствовали что-то вроде пола, круто уходящего вниз. Мы скользнули вниз вслепую, упираясь ногами, на этот раз со мной сзади.
  
  "Становится все жарче", - сообщил Фултон.
  
  "Смотрите!" Взволнованно сказал Смит. "Это свет?"
  
  Мы действительно видели свечение. В обычную ночь мы бы даже не заметили его слабости, но после того, что казалось вечностью в полной темноте, оно сияло, как красноватый маяк. И все же, когда мы добрались до источника, мы съежились.
  
  Там была расщелина, открывавшая вид далеко внизу, и из нее исходило отраженное свечение чего-то красного. Теперь нам было очень жарко, и мы поняли, что находимся в венозной системе, связанной с сердцем этого древнего вулкана.
  
  "Входная дверь ада", - пробормотал Кювье. "Мы заглядываем в недра земли".
  
  "Мы видим то, что мало кто когда-либо видел", - добавил Смит.
  
  "Молись, чтобы мы просто увидели это, а не почувствовали".
  
  "Нам нужно зажечь свечу, чтобы посмотреть", - сказал Фултон. "Здесь есть несколько способов попасть".
  
  Итак, мы скомкали побольше корпии, высекли искры - мощная вспышка для наших изголодавшихся по свету глаз - и заставили ее гореть достаточно долго, чтобы снова зажечь фитиль нашего окурка. Какая надежда затопила даже этот слабый лучик света! Мы находились на своего рода перекрестке, одна расщелина вела вниз, к этому жуткому сиянию, и два туннеля продолжались, один на уровне, другой направлен вверх.
  
  "Ради бога, давайте поднимемся", - устало сказал Смит.
  
  Кювье фыркнул. "Нет. У этого среднего есть дуновение воздуха. Мы должны им воспользоваться".
  
  Он задул фитиль нашей драгоценной свечи, снова сунул ее в рот и на этот раз взял инициативу в свои руки, поползя дальше.
  
  Сколько времени мы провели в Аиде, я не могу точно сказать. Казалось, прошла вечность, хотя, возможно, прошло всего несколько часов. Мои руки были в ссадинах, рот ватным, а одежда в клочьях. Мы ползли все дальше и дальше, слепые мыши, надежда поддерживалась только шепотом воздуха.
  
  Однако почти незаметно туннель снова начал подниматься. В некоторых местах мы протискивались, как пробки в бутылке, а в других наши руки попадали в пустоты, размеры которых мы не могли определить. Мы боялись, что можем кубарем скатиться в какую-нибудь новую пропасть, но этого тоже не произошло. И наконец мы, наконец, услышали впереди шум, похожий на шум ветра в кронах деревьев.
  
  "Это машина?" Спросил Фултон.
  
  "Море", - сказал Кювье. "Я думаю, мы приближаемся к морской пещере. Я вижу свечение, если я еще не сошел с ума".
  
  "Я плохой пловец", - предупредил Смит.
  
  "На данном этапе предпочтительнее утонуть".
  
  Последние двести метров мы слышали эхо накатывающих волн, и медленно разгорался голубой свет, похожий на бирюзовый рассвет. И вот, наконец, туннель открылся, и мы попали в пещеру с высоким куполом, освещенную снизу отблесками воды, а сверху расщелиной в потолке. Предположительно, именно оттуда поступал воздух, которым мы дышали с момента открытия саркофага. Сквозь щель пробивался бледный рассвет. Однако до его отверстия было невозможно добраться, поскольку в тридцати футах над нами на сводчатой крыше у нас не было возможности взобраться. Под ним был бассейн с моря, вода вдыхалась и выдыхалась, как спящий великан. Мы плескались в соленой прохладе, но это было лишь кратковременное облегчение. Нам всем очень хотелось пить.
  
  "Как мы можем туда забраться?" Спросил я.
  
  "Мы могли бы позвать на помощь", - сказал Смит.
  
  "Кричать? Они так же склонны застрелить нас, как спустить веревку".
  
  "Мы проделали весь этот путь, чтобы застрять в кастрюле?"
  
  "Здесь слишком светло для одной только этой полоски света", - сказал я. "Смотрите, вы можете увидеть больше света на дальней стороне этого бассейна. Открытое Средиземное море находится сразу за этим гротом, ребята, и все, что нам нужно сделать, это проплыть через подводную часть и вынырнуть с другой стороны. "
  
  "Как далеко это?" - спросил Смит.
  
  "Ну, я не знаю".
  
  "Может быть, нам стоит просто позвать на помощь", - попробовал он еще раз.
  
  "Нет. Смотри - приближается рассвет, становится светлее. Нам нужно выбраться наружу и спрятаться, пока нас не заметили наши преследователи. Я искупаюсь первым. Если я не вернусь, то либо добьюсь успеха, либо утону."
  
  "Что ж, вот и уверенность!"
  
  "Утонуть там или умереть от жажды и голода здесь", - сказал я и пожал плечами. Я уже сталкивался с этой дилеммой раньше. "Давай уйдем, пока у нас еще остались силы, чтобы умереть быстро". И вот я нырнул.
  
  Вероятно, это было погружение всего на пятнадцать или двадцать метров, но кажется, что вдвое больше, когда не знаешь наверняка. Моя винтовка служила якорем, море было темным, и волна отбросила меня назад. Но я задержал дыхание, поплыл изо всех сил и, наконец, увидел, как поверхность серебрилась в небе за окном. Я выбрался в забитую волнами бухту у подножия красных лавовых утесов. Воздух! Я ухватился за камень, плавая и задыхаясь, и, наконец, Кювье и Фултон тоже вынырнули.
  
  "Смит колеблется. Для англичанина не слишком любит воду ".
  
  "Вот, подержи мою винтовку. Теперь я отдохнул". Итак, я поплыл обратно через пещеру к гроту, расстояние казалось ничтожным по сравнению с тем, что было раньше, и забрал у него мушкетон. "Это все равно что родиться", - уговаривал я. "Весь мир по ту сторону". Я подвел неуклюжего геолога к краю грота, научил его делать глубокие вдохи, а затем мы окунулись и поплыли через него, я вел его за руку, и вынырнули как раз в тот момент, когда небо начало розоветь слева от нас, должно быть, на востоке. Смит выдохнул, как кит, и закашлялся. Я огляделся. Судя по восходу солнца, мы вышли где-то на южном побережье Тиры.
  
  "И что теперь?" - спросил Фултон. "Мы даже не можем взобраться наверх".
  
  "Мы возвращаемся домой", - сказал Кювье. "Посмотри - разве это не наш корабль?"
  
  
  ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ
  
  
  "Шебек" Драгута, казалось, стоял на якоре в самом неожиданном месте, у крутого незащищенного участка южного берега Тиры. Неужели удача наконец повернулась к нам лицом? На судне было тихо, солнце только показалось из-за кромки моря, и никто не заметил нас, когда мы проплыли сотню метров до его покачивающегося корпуса. Фултон прикрыл рот ладонью, чтобы крикнуть, но я инстинктивно предостерег его. Я хотел попасть на борт первым, с нашим оружием.
  
  Я ухватился за якорный канат, обхватил его ногами и руками и подтянулся на нос. Команда спала, свернувшись калачиком посреди корабля, а одинокий вахтенный, наш рулевой, был сосредоточен главным образом на том, чтобы вытаскивать зернышки из граната. По сигналу мои спутники последовали за мной наверх. Я вручил Фултону свой промокший длинный ружье, вытащил свою зазубренную и затупленную рапиру и шепнул Смиту и Кювье, чтобы они размахивали своим оружием. В этот момент я никому не доверял. Затем мы легко подбежали к штурвалу, рулевой обернулся как раз вовремя, чтобы упереть острие моего оружия себе в глаз. Другие мусульмане проснулись, когда мы стояли над ними. Драгут инстинктивно потянулся за пистолетом. Когда мой меч опустился, чтобы остановить его руку, он остановился, глядя на нас в замешательстве. Мы стояли, как стайка наполовину утонувших крыс, мокрые, грязные, оборванные и угрожающие, Фултон держал мою винтовку, Смит - мушкетон, а Кювье - дуэльные пистолеты. Тот факт, что ни одно из наших мокрых ружей не выстрелило, был замечен не сразу.
  
  "Вы вышли из моря?" наш капитан справился.
  
  "Да", - сказал я. "Это была долгая ночь. И мы немного спешим".
  
  "Но я не понимаю. Разве я не должен был забрать вас на пристани, на другой стороне острова? Почему вы здесь, с оружием наготове?"
  
  Я огляделся. "Вот вопрос получше: почему вы стоите на якоре здесь, в открытом море, вдали от какой-либо защищенной гавани?"
  
  Драгут посмотрел на берег, как будто там можно было найти ответ. "Погода была спокойной, поэтому мы встали на якорь на ночь, чтобы дождаться утреннего бриза", - наконец сказал он. "Если бы ты был моряком, ты бы понял". Он моргнул. "Но откуда ты взялся?"
  
  "Мы тут пошарили. Нам нужно вернуться в Венецию как можно скорее. Ты можешь отвезти нас туда?"
  
  "Ах, значит, вы нашли то, что искали?" Он нетерпеливо сел, переводя взгляд с одного из нас на другого в поисках какого-нибудь признака сокровища. Этот человек был наемником, как и я.
  
  "Мы надеемся".
  
  Теперь он, казалось, обрел больше уверенности. "Тогда, конечно. Абдул! Константин! Поднимайтесь, поднимайтесь, ленивые собаки, давайте поднимем якорь для наших пассажиров!" Он снова посмотрел на берег. "Нельзя терять времени!" Он снова посмотрел на меня. "Но почему ты держишь меч на своем друге Хамиду?"
  
  "Греция заставляет меня нервничать".
  
  "Теперь вы под защитой Драгута! Ну же, ну же, расслабься, отведай фиников и вина. Снимай свою промокшую одежду! Ты выглядишь измученным. Ты можешь поспать на солнышке ".
  
  "Я думаю, на другой стороне острова есть несколько кораблей, которых нам следует избегать".
  
  "И нет никого быстрее и неуловимее Хамиду! Подойдите, уберите оружие, отдохните немного, а потом сможете рассказать мне о своих приключениях! Из моря. Ha!"
  
  Я наполовину снял с себя промокшую рубашку, прежде чем вспомнил о пергаменте, приклеенном морской водой к моей спине. Я колебался, показывать ли это, но на борту не было уединения, и если я хотел что-то спасти, мне нужно было высушить свой артефакт. Кювье снял его с моей кожи, и мы изучили старый документ. Надпись смазалась, но все еще была разборчивой. Драгут взглянул в нашу сторону, когда мы разворачивали ее, но ничего не сказал. Подняли якорь, наполнили паруса, и мы тронулись в путь.
  
  Наш капитан повернулся, чтобы посмотреть на скалы острова.
  
  "Что ты ищешь?" Я спросил.
  
  "Пастухи, которые могут предать нас за монету". Он отдал приказ, и был поднят длинный красно-зеленый вымпел, который развернулся и затрепетал на ветру.
  
  "Что это?"
  
  "Флаг берберийских пиратов. Он введет любого на берегу в заблуждение относительно нашей цели ". И действительно, теперь я действительно видел людей, махавших кулаками, когда мы продвигались вперед. "Они будут сбиты с толку моим умом. Ни один капитан не умнее Хамиду Драгута! Никто не быстрее! И не тише! Да, вам повезло, что вы мне платите ".
  
  Я с беспокойством наблюдал за ними. "Это те люди, которые преследуют нас?"
  
  "Кто знает? Возможно, теперь они доложат своему начальству. Но доложат о неправильных вещах, нет?"
  
  Я не доверял Драгуту или кому-либо еще, но идея сбежать с Тиры показалась мне хорошей. Его команда, похоже, была в восторге от этой идеи.
  
  Итак, мы разложили наш приз на палубе для просушки, решив присмотреть за ним. У меня было немного еды, я был достаточно голоден, чтобы проглотить ее, и решил постоять на страже, пока остальные спят.
  
  Когда я проснулся, снова было темно. Я проспал весь день.
  
  Взошла луна, освещая море, и верхушки волн отливали серебром. Было по-прежнему тепло, приятно, и такелаж поскрипывал, когда "шебек" рассекал море. Я посмотрел на горизонт, но земля исчезла во всех направлениях. Я нащупал пергамент. К моему облегчению, он был там, где я его оставил, поэтому я завернул его в свою рваную куртку. Затем я выпил, чтобы утолить жажду, и переполз через своих товарищей, чтобы найти Драгута.
  
  Наш капитан стоял у бушприта, изучая звезды. Я плохой навигатор по небесам и восхищаюсь людьми, которые могут разобраться в блеске.
  
  "Где мы?" Тихо спросил я.
  
  Он повернулся, белки его глаз были заметнее всего на его смуглом лице. "По дороге домой", - сказал он. "Посмотри - море этой ночью мягкое, как мать. Парус вздымается, как грудь, а луна - как молоко. Я думаю, это хороший знак ".
  
  "О чем?"
  
  "Что мы все находим то, что ищем. Ты человек, который всегда в поиске, не так ли?"
  
  "Похоже на то. И другие, кажется, всегда ищут меня".
  
  "Да, в Венеции и на острове. Почему это?"
  
  Я покачал головой. "Я не знаю ничего, что стоило бы знать".
  
  Теперь сверкание зубов. "И все же, возможно, у вас есть вещи, о которых стоит узнать? Да, я видел ваш пергамент и заметил, что вы стремитесь побыстрее сбежать. Что в нем такого важного?"
  
  "Я не знаю. Я это не читал. Я даже не знаю, смогу ли я это прочесть".
  
  "И поэтому ты плывешь к моему кораблю и поднимаешься на борт с обнаженным мечом и оружием напоказ, мокрый и окровавленный? Что ж, я простой моряк, благодарный за спокойную ночь. Иди побольше отдыхай, американец, и когда-нибудь скажи мне, стоило ли наше маленькое приключение того ".
  
  
  Кювье помог мне расшифровать пергамент на следующий день. Это была средневековая латынь, как и следовало ожидать от документа тамплиеров, сильно состаренная и запачканная. Хамиду дал нам бумагу и ручку, чтобы записать наш перевод. Я боялся, что морская вода испортила его, но мы разобрали ровно столько, чтобы прийти к неутешительному выводу.
  
  "Это не имеет никакого отношения к Атлантиде, древнему оружию или Архимеду", - пробормотал французский ученый.
  
  На самом деле это был отчет о паломничестве римско-католического монаха в Святую землю, а также серия стандартных молитв римской церкви. Там не было ничего о тайнах, рыцарях-тамплиерах или подземных туннелях.
  
  "Возможно, это код", - предположил я. "Кажется, я постоянно натыкаюсь на них".
  
  "Аве Мария" - это код?" Ответил Кювье. "Боюсь, Итан Гейдж, что ты провел нас через врата Ада ради молитвенника". Он вернул мне пергамент. "Возможно, представляет интерес для историков и теологов, но не более примечателен, чем сборник гимнов".
  
  Я перевернул пергамент, осмотрел оборотную сторону и поднес к солнцу. Ничего. "Но зачем им запечатывать это гипсом?" Спросил я в отчаянии. "Эта часть стены была более новой, я в этом уверен!"
  
  "Возможно, чтобы подкрепить свои подозрения. Возможно, там, внизу, было что-то действительно ценное, что они убрали и латали. Это был интересный слух, но мы расследовали его и ничего не нашли. Fini! Так работает наука - эксперименты, которые не увенчались успехом, часто так же важны, как и те, которые увенчались успехом. Мы выполнили свой долг перед Наполеоном и спаслись, что само по себе является чудом. Теперь мы возвращаемся домой ".
  
  Опять с пустыми руками! Клянусь бородой гнома, я ненавижу подземелья. Люди постоянно роют их, чтобы спрятать вещи, но я, кажется, редко выхожу оттуда с чем-то ценным. Я также не обнаружил на Тире ничего, что дало бы ключ к разгадке судьбы Астизы, на что я надеялся, учитывая пари Осириса в Париже. Вся экспедиция оказалась бессмысленной. Мы все четверо были разочарованы.
  
  Фултону стало скучно, когда Кювье начал переводить Апостольский символ веры, и вместо этого он встал на корме, глядя на море, а затем с любопытством на солнце. "Как вы думаете, который час?" наконец-то он спросил нас.
  
  "Доброе утро".
  
  "И солнце восходит на востоке, не так ли?"
  
  "Я уже почти ни в чем не уверен, но рискну", - сказал я.
  
  "И поэтому наш солнечный шар должен быть по правому борту, когда мы плывем на север, не так ли? Справа от нас?"
  
  "Да".
  
  "Что, по моим подсчетам, означает, что мы плывем прямо на юг, прямо от Венеции, а не к ней".
  
  Мы вскочили. "Что?"
  
  "Я думаю, что наш отважный капитан идет совершенно не тем путем".
  
  "Хамиду!" Я крикнул на нос. "В какую сторону мы идем?"
  
  "Домой, я же говорил тебе!" - весело крикнул он.
  
  "Чей дом? Ты указал нам на юг, идиот! У тебя что, компаса нет?"
  
  Драгут в изумлении посмотрел на небо, а затем закричал на одного из членов своей команды. Завязался спор. Наконец, толчком человека заставили вскарабкаться на мачту, как обезьяну, босыми ногами забравшись на кольца, удерживающие парус, и оглядеть горизонт, словно в поисках другого солнца. Новый курс не был установлен. Он отпустил шнур, и узкое белое знамя развернулось, развеваясь на ветру. Для чего это было? Наконец мужчина взволнованно указал пальцем и начал кричать по-арабски. Затем раздался хор криков всей команды, и они встали на планшири, чтобы вглядеться в горизонт.
  
  "Что происходит?" Спросил Смит.
  
  Драгут указал на наш нос и корму. "Пираты". И действительно, теперь мы заметили темные паруса на горизонте. "Я думаю, много людей, очень опасных".
  
  "Что? Куда, черт возьми, вы нас занесли?"
  
  "Подождите, я поворачиваю". Он отдал приказ, и рулевой повернулся, но затем другой член команды крикнул, и штурвал крутанулся обратно. Завязался спор. Нос судна скользнул навстречу ветру, паруса начали надуваться, и мы остановились, покачиваясь на волнах. Теперь команда кричала друг на друга еще громче, выхватывая ружья, мечи и пики. Тем временем мы дрейфовали, такелаж скрипел и стучал.
  
  Мы с моими спутниками посмотрели друг на друга, надежда испарилась, как роса.
  
  "Следите за своим оружием", - покорно сказал я.
  
  Вражеские паруса надвигались на нас, как каменные глыбы, несущиеся вниз по склону.
  
  В то утро наше собственное оружие было высушено и вычищено, и поэтому мы погрузили его, несмотря на то, что наша команда казалась невероятно неуклюжей в раскачивании стрел и повороте руля, чтобы освободиться от оков. В то время, когда мы нуждались в них больше всего, они запаниковали из-за некомпетентности!
  
  "Я думал, ты лучший моряк в Средиземном море!"
  
  "Похоже, я проклят некомпетентной командой", - пробормотал Драгут.
  
  "Я думал, ты одурачил их своим берберийским знаменем!"
  
  Он поднял голову. "Может быть, мы все еще можем".
  
  "Вы думаете, это та банда, которая преследовала нас в Тире?" Спросил Фултон.
  
  "Откуда им знать, что нужно преследовать нас здесь?" Сказал Смит.
  
  "Друзья мои, я думаю, будет разумнее всего, если мы сдадимся", - внезапно посоветовал Драгут. "Они приближаются на расстояние артиллерийского обстрела, а у нас нет дальнобойных орудий, чтобы ответить. Мой корабль быстр и легок, но он мал и не выдержит ударов."
  
  "Я думал, ты сможешь обогнать здесь любой корабль!"
  
  "Мы не берберийские корсары. Мы мусульманская команда. Может быть, они проявят милосердие?"
  
  "Но мы не мусульмане! Мы христиане! Мы будем порабощены!"
  
  "Верно. Но мы можем спасти ваши жизни. Так Хамиду заботится о своих пассажирах!"
  
  Из корпуса одного из "корсаров" повалил дым, раздался грохот выстрела, и там, где упало пушечное ядро, всего в пятидесяти ярдах от нашей кормы, поднялся водяной смерч. Мое сердце заколотилось. Проблема морских сражений в том, что спрятаться негде.
  
  "Нет", - заявил Кювье, больше похожий на решительного гренадера, чем на зоолога. "Мы собираемся сражаться. Хищные звери ищут легких жертв. Так же поступают и хулиганы. Но поцарапайте льва, и он отступит в поисках более легкой добычи. Давайте присядем под фальшбортом, подождем, пока они приблизятся, а затем дадим бортовой залп из ваших легких пушек и нашего оружия. Это приведет их в замешательство. Если мы сможем перерезать их такелаж, возможно, нам удастся спастись. "
  
  "Ты готов рискнуть своей жизнью?" Спросил Драгут.
  
  "Я бы предпочел продать это здесь, а не на невольничьем рынке".
  
  "Вы безумцы, христиане. Но и очень храбрые тоже. Хорошо". Он отдавал приказы своим членам команды. "Вы, европейцы, займите свое место у бастиона, там, где защита лучше всего. Мы будем стоять наготове позади вас со спичками для пушки. Я буду следить за точным моментом, и мы поднимемся как один и откроем огонь! Каждый выстрел должен привести их в замешательство. Затем вы должны помочь нам с линиями отхода. "
  
  Вы когда-нибудь замечали, как организаторы ставят подписчиков в первые ряды, а их - сзади? Но, похоже, было не время обсуждать хореографию. Пираты-корсары прибывали на быстроходных судах с латинскими парусами, больших, чем "шебек", но таких же быстро построенных и битком набитых людьми. Когда мы присели, я смог разглядеть через отверстие в тросе их толпу, обнаженную до пояса, за исключением серег и золотых браслетов. Некоторые были бородатыми и в тюрбанах. Другие были выбриты наголо, с бугрящимися мышцами, разрисованы татуировками или украшены огромными усами. Все они ревели и лязгали сталью для нашей максимальной деморализации. Это были те самые корабли, которые я видел в Тире? По воде разносился их животный запах, а также масло и специи, запах Африки.
  
  "Не открывайте огонь до последнего момента", - посоветовал Драгут. "Помните, мы получим только один залп! Мы должны подождать, пока они не подойдут как можно ближе!"
  
  "Проклятие", - пробормотал Смит. "Я чувствовал себя менее скованным в канаве".
  
  "Твой мушкетон заставит их остановиться", - подбодрил я. "Джордж, стреляй из обоих пистолетов одновременно. Фултон, ты потерял свои трубки. Тебе нужен пистолет?"
  
  "У меня есть топор, чтобы перерубить их абордажные канаты", - сказал он. "И, может быть, мы сможем взмахнуть стрелой, чтобы отбросить некоторых из них назад. Маятник может накапливать огромную силу".
  
  "Именно то, что посоветовал бы Архимед". Я повернулся обратно к Хамиду. "Будь готов, когда будешь готов!"
  
  Он ободряюще кивнул и положил свою саблю на ладонь.
  
  Ближайший корсар вырисовывался, заполняя весь мой обзор, его паруса были почти черными, команда балансировала на перилах, дергаясь, как жеребята.
  
  "Спокойно", - пробормотал я. Я уже выбрал цель для своего лонгрифла, крупного пирата, который выглядел как их капитан. Затем, из-за времени, которое требовалось на перезарядку, я рубил всех абордажников своей рапирой. Мы жалили, как скорпион. "Когда ты дашь слово, Драгут". Я напрягся, готовый вскочить и выстрелить.
  
  Именно тогда я почувствовал раздражающе знакомое прикосновение ствола пистолета к моему затылку. "И это слово - "сдавайся", Итан Гейдж", - весело сказал он. Я понял, что никогда не называл ему своего полного имени, и все же он знал это, коварный ублюдок. "Убери палец со спускового крючка, пожалуйста, и опусти свое длинное ружье на палубу, чтобы мне не пришлось ломать тебе позвоночник".
  
  Я покосился в сторону. Мои товарищи тоже приставили пистолеты к их головам, их держали члены нашей команды. Нас предавали от начала до конца! Неужели венецианские гондольеры просто загоняли нас на это вероломное судно с самого начала? Наши руки застучали по палубе.
  
  Затем раздался треск дерева, когда два корабля соединились, и крик, когда шеренга полуголых, немытых пиратов хлынула через борт, их босые ноги мелькали, как у кошек. Через несколько секунд нас дернули назад, скрутив руки и связав ноги.
  
  Драгут посмотрел на меня с изумлением. "Ты не сделал ни одного выстрела. Я ожидал большего от героя Акко и Мортефонтена".
  
  "Когда я наконец это сделаю, я прицелюсь в тебя".
  
  "Увы, я думаю, что время для этого прошло".
  
  "Что это за подлое предательство?" - воскликнул Смит.
  
  "Я полагаю, джентльмены, что наш уважаемый гид Итан Гейдж в очередной раз заманил нас в ловушку", - сказал Кювье.
  
  "Но почему бы просто самим не захватить нас в Тире?" Я спросил нашего капитана.
  
  "Это ты приставил рапиру к моему глазу, а не наоборот. На самом деле мы не ожидали, что ты сбежишь с острова".
  
  "И потому, что я хотел получить удовольствие от того, что сам тебя схватил!" - крикнул новый голос. Новый гибкий пират прыгнул на веревке с вражеской кормы и легко приземлился на нашу, на этот раз безбородый, одетый в морские ботинки, шинель и брюки-блузки, которые были в моде столетней давности, такие же плетеные и безвкусные, как у карибских пиратов. На вновь прибывшем была великолепная широкополая шляпа с плюмажем, а в изящной руке он держал украшенный драгоценными камнями меч. Сломанный, зловеще изломанный второй меч был заткнут за широкий кожаный пояс вместе с двумя пистолетами. Поскольку пират спрыгнул на главную палубу "шебека", некоторые другие негодяи отступили, освобождая место, и вскоре мы поняли почему. Одним прыжком черная гончая преодолела расстояние между двумя судами и последовала за своим хозяином на нашу палубу, приземлившись с тяжелым стуком, занося ноги в поисках новой добычи. Это мускулистое животное было короткошерстным мастифом с толстой мордой, уродливым, со слюнявыми и отвисшими челюстями, собакой, которая ощетинилась при виде нас и зарычала мурлыканьем адского цербера. Глаза у него были желтые, бока в шрамах, хвост обгрызен, и в целом он был уродливее, чем блохи, населявшие его.
  
  Владелец сорвал головной убор с перьями и отвесил широкий поклон.
  
  Поток каштановых локонов каскадом рассыпался по плечам нашей похитительницы - женщины!- и она одарила меня соблазнительной улыбкой, которую я слишком хорошо помнил, даже когда мое сердце упало, как барометр во время урагана. "Я же говорил тебе, что мы еще не закончили, Итан".
  
  Я разинул рот от шока, отвращения и страха, застыв при виде этого все еще красивого лица, этой атлетически изящной фигуры, этих длинных белых пальцев, держащих сверкающий серебром клинок. Как живо я теперь вспомнил сломанный меч, заткнутый за ее пояс, который ее брат разбил о мою длинную стрелу. Она тоже была такой же обворожительной, какой я ее помнил: высокие скулы, кошачий взгляд, озорной танец глаз. Это была Аврора Сомерсет, английская аристократка, которая трахала и мучила меня на североамериканской границе.
  
  "Аврора?" это было все, что я мог выдавить по глупости.
  
  Мои спутники с любопытством смотрели на нас.
  
  "Я присоединилась к "Берберийским пиратам", - сказала она, как будто это было недостаточно очевидно. "Я думала, это нас объединит".
  
  
  ЧАСТЬ ВТОРАЯ
  
  ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ
  
  
  Аврора Сомерсет была одной из самых красивых женщин, которых я когда-либо встречал. Она также была одной из самых опасных, самых извращенных и самых безумных убийц, которая убила мою возлюбленную-индианку Намиду, пыталась убить моего друга-путешественника Пьера и оставила меня в живых в североамериканской глуши только потому, что хотела последовать за мной к новым секретам.
  
  Как и предполагалось, вот она, полностью оправившаяся от своей травмы и, по-видимому, отвечающая за вспыльчивую собаку и несколько кораблей с одичавшими пиратами, большинство из которых приняли религию, предписывающую женщинам оставаться послушными и не попадаться на глаза. Что ж, никто не последователен.
  
  Мои спутники были просто ошарашены. Я знал достаточно, чтобы прийти в ужас.
  
  Я встретил Аврору во время моего путешествия на запад в поисках норвежских артефактов вместе с покойным Магнусом Кровавым Молотом. Я, как и следовало ожидать, был ослеплен ее красотой и выставил себя дураком, как это обычно делают мужчины. Результатом стало мое пленение, чуть ли не пытки, побег в дикую природу и финальная схватка, в которой я убил человека, который был одновременно сводным братом Авроры и ее любовником, лордом Сесилом Сомерсетом. Мы с ней тоже делали все возможное, чтобы убить друг друга, но в конце концов я был ранен, а она сошла с ума, и единственным утешением, которое у меня было после этого кошмара, была вероятность того, что дикая местность поглотит ее и я больше никогда ее не увижу.
  
  Время и расстояние позволили мне поверить в это.
  
  Теперь, столь же неумолимо настойчивая, как и сам Обряд, она вернулась.
  
  Можно было бы ожидать, что травма лишит ее привлекательности и ожесточит черты лица. Вместо этого она была такой же физически привлекательной, как всегда, - океанская богиня с ниспадающими волосами, зелеными глазами, поджатыми губами и чистотой, несоизмеримой с ее окружением: Венера, выходящая из моря. Прихорашивалась ли она перед тем, как подняться на борт? В ней была какая-то жуткая неизменность, которая заставила меня заподозрить некий договор с дьяволом, такой совершенной была ее кожа, такой спортивной была ее грация, когда она кружилась по палубе, такими яркими были ее маниакальные глаза. Я боялся, что она была бессмертной, Антей, которая с каждым поражением становилась только сильнее.
  
  Аврора Сомерсет была причиной, по которой я исправился.
  
  "Я думал, я тебе надоел", - выдавил я. У нее был почти год, чтобы придумать новые мучения, и Господь свидетель, воображение у девушки было лучше, чем у меня. Меня затошнило от того, к чему приведет это воссоединение.
  
  Она подошла ко мне, подняв саблю, похожую на серебряный язык змеи, и нависла над моим подбородком, пока корабль качался на волнах, ее губы скривились в гримасе легкого презрения, глаза были напряженными, как у ягуара, в то время как ее собака смотрела на меня, ожидая завтрака. "Тебя трудно забыть, Итан Гейдж. Такой стойкий. Такой безжалостный. Такой беспечный. Такой глупый. Я следил за вами, предвосхищал вас, восхищался вами и передал это кольцо с печаткой, которое я обнаружил, в руки французов и Фуше в надежде, что они обратятся к своенравному американцу, чтобы определить , что это значит. Вы всегда так предсказуемы! Что ж, вы можете вернуть кольцо. И теперь вы привели с собой компанию! " В ее глазах плясал расчет, когда она разглядывала моих ученых, и я не знал, мечтала ли она переспать с ними или помучить их. Вероятно, и то, и другое. "Вы прочитали что-то в Северной Америке, что привело вас на Тиру, и теперь, держу пари, вы нашли то, что ищем я и мои союзники".
  
  "Союзники? У тебя есть друзья?"
  
  Мне удалось разозлить ее. "Больше, чем ты думаешь".
  
  "Вы, должно быть, имеете в виду безумный египетский ритуал".
  
  "Это, а также корсары Триполи, наши новые товарищи. Их начальник увидел преимущество древних секретов задолго до Бонапарта и Фуше ". Она кивнула собранию пиратов, самой разношерстной кучке воров и негодяев, какую только можно найти за пределами парламента. У них была гигиена канализационных крыс и нрав раненого быка, но я привыкла к плохой компании. Она повернулась к Драгуту. "Что они нашли?"
  
  "Рукопись, миледи". Итак, наш капитан с самого начала состоял у нее на службе: был готов оторвать нас от преследования в Венеции и в пещерах Тиры. Это рандеву планировалось месяцами. Зачем пачкаться, когда Итан Гейдж ради тебя проползет через пасть Аида?
  
  "Рукопись? Что в ней говорится?"
  
  "Я бы не осмелился читать это раньше вас". Он указал. "Это у американца".
  
  "Где это?" - потребовала она от меня. "Отдай это!"
  
  "Твои манеры не улучшились с тех пор, как мы были вместе в последний раз".
  
  "Или твоя наглость! Давай, переверни это! Кольцо тоже!"
  
  Ее чудовищная собака залаяла громче волчьей стаи, и я невольно вздрогнул. Почему люди настаивают на том, чтобы брать с собой своих питомцев? Я подумывал о том, чтобы выбросить пергамент в море, но, учитывая то, что в нем было написано, какой от этого был вред? "Вот: то, ради чего вы следовали за мной семь тысяч миль. Это могло бы улучшить вас ".
  
  Здесь есть что сказать о воспитании благородной особы. Она, похоже, была грамотна на латыни. Очевидно, юные леди из английской знати учатся большему, чем просто стрельбе и садизму. Она некоторое время читала, ее пираты переминались с ноги на ногу, как беспокойный класс, а затем недоверчиво посмотрела на меня. "Ты пытаешься выставить меня дураком?"
  
  "Это все, что мы нашли, Аврора. Копай сама, если мне не веришь, но древние комнаты под Акротири были пусты, как желудок нищего. За исключением этого. Я тоже надеялся, что это сокровище - вряд ли это то, за чем я пришел, - но я мог бы избавить себя от лишних хлопот, просто купив брошюру проповедника возле Пале-Рояля. Если там когда-либо и было что-то ценное, я подозреваю, что рыцари-тамплиеры забрали это столетия назад. Мы оба гоняемся за призраками. "
  
  Она постояла немного, раздумывая, верить мне или нет. Наконец она бросила пергамент к моим ногам. Я поднял его. Я предположил, что это был сувенир о Тире. Кольцо осталось у нее. "Очень хорошо. И, да, поездка была напрасной для тебя и твоих друзей, но не обязательно для меня ". Она повернулась к своим товарищам по кораблю. "Мы продадим их в рабство!"
  
  В ответ на это они от души поприветствовали нас, что означало, что они получили свою долю от обмена с нами. Все любят прибыль.
  
  "Где его пистолет?" затем она спросила. Люди Драгута почувствовали некоторое смущение, когда достали мой длинный ружье - то самое, которым был убит Сесил Сомерсет. "Это оружие мое", - отрезала она. "Можешь забрать остальные".
  
  "Это потертая и поцарапанная, но отличная вещь", - возразил один из пиратов. "По берберийским законам она принадлежит нам, а не вам".
  
  "Это убило моего брата. Отдай это".
  
  Моряк со шрамами, полученными в нескольких драках, не собирался легко подчиняться прихоти этой женщины. Он повернулся к своему капитану. "Хамиду, мы захватили их! Она не имеет права!"
  
  Драгут покачал головой.
  
  И когда бедный моряк в гневе повернулся назад, размышляя, насколько свирепым следует быть, чудовищный пес Авроры прыгнул. Это было черное пятно, рычащее, как лев, и человек лежал на земле, крича, когда собака кусала его за руки и лицо, придавливая своей яростной тяжестью. Винтовка отлетела в сторону, но никто не осмелился прикоснуться к ней; другие пираты инстинктивно отскочили назад. Бедная жертва корчилась, размахивая рукой, пытаясь дотянуться до ножа, в то время как другая рука царапала морду собаки, но затем собака обошла его бдительность и ткнулась мордой в горло бедняги. Его большая черная голова дергалась, как будто ему дали тряпичную куклу, а кровь из перерезанной артерии била струей на три фута в воздух. Мужчины одновременно кричали, умоляли, заключали пари и смеялись, невоспитанные головорезы, какими они и были.
  
  Пират дернулся в последний раз и умер. Красная лужа растеклась, как пятно.
  
  "Сокар, пятки!"
  
  Мастиф попятился, на челюстях выступила пена от крови и слюны. Он рычал, глядя на меня своими желтыми глазами.
  
  Слегка дрожа, Драгут наклонился, поднял мою винтовку и отдал ее сумасшедшей женщине. "Его оружие, миледи".
  
  Она подняла его с тем же видом собственницы, который я запомнил по Америке, не обращая внимания на злобные взгляды друзей убитого. "Мы взяли курс на Триполи", - сказала она Драгуту. И затем снова ко мне. "Мы поговорим снова, после того как у вас будет время обдумать вашу ситуацию, пока вы заперты в трюме. И если ты не возобновишь наше партнерство, то Омар, Мастер Подземелий, позаботится о том, чтобы на этот раз, когда ты по-настоящему принадлежишь мне, ты ничего не утаил."
  
  "Омар - кто?"
  
  "Это тот, чье имя лучше не произносить вслух", - сказал Драгут и подтолкнул меня к неглубокому трюму "шебека". "Или когда-либо испытывал".
  
  Он повернулся к остальным. "Мушкетон и дуэльные пистолеты мои!"
  
  
  Меня и троих моих спутников швырнуло с нашего изнеженного места на корме в отсек для парусов и воды в середине судна. Нашей кроватью стали пеньковые паруса, а мебелью - бочки с водой, привязанные к засаленному трюму. Единственный свет падал из-за деревянной решетки над головой. Наш на мгновение беспомощный "шебек" быстро тронулся, причал и прилив воды возвестили, что мы на пути в Триполи. Послеполуденное солнце вскоре превратило нашу камеру в душную печь. От кажущегося триумфа мы перешли к неминуемой гибели.
  
  Пиратство и рабство могут показаться странной основой экономики, но на самом деле они настолько хорошо работали для Берберийских государств (названных так в честь варваров, оккупировавших Северную Африку после падения Римской империи), что у них было мало стимулов развивать что-либо еще. Зачем работать, когда можно безнаказанно воровать? Совершая набеги на самые слабые окраины Средиземноморского бассейна, берберийские корсары обеспечивают города-государства, такие как Триполи, дешевой мужской рабочей силой и хорошенькими женщинами из гаремов. Их самых богатых пленников можно выкупить, чтобы купить все необходимое. Кораблей и городов самых могущественных держав, таких как Великобритания, Франция и Испания, избегают из опасений: в 1675 году английский адмирал Норборо сжег флот Триполи в качестве предупреждения. Однако более слабые страны считают более рентабельным платить дань, чем пытаться поймать быстрых корсаров или атаковать их сильно укрепленные африканские города. Эта дань - не просто деньги, но корабли, пушки и порох, которые превращают порты Северной Африки в ощетинившихся ежей неповиновения. Кювье мог надеяться на выкуп от французского правительства , которое возвысило его, но у Смита, Фултона и меня не было ни богатых семей, ни высокого положения. Это означало, что мы почти наверняка умрем в наручниках: перегруженные работой, недоедающие и гниющие от болезней.
  
  Я объяснил все это так мягко, как только мог.
  
  "Что, если мы бросим им вызов?" Фултон попытался внести ясность.
  
  "Их любимой дисциплиной является бастинадо, когда они связывают лодыжки, поднимают ступни вверх и отбивают их двумя сотнями ударов. Некоторые рабы остаются калеками на всю жизнь. Если избиение достаточно сильное, чтобы сделать человека бесполезным, его подвешивают к крюкам на городских стенах, чтобы он умер от переохлаждения. Затем пираты отплывают, чтобы захватить еще больше. "
  
  "Пощады нет?"
  
  "Иногда вы можете добиться лучшего отношения, приняв ислам, культурную капитуляцию, называемую "надеванием тюрбана"."
  
  "Тогда дай мне Коран, на котором я мог бы поклясться!"
  
  "К сожалению, вам придется доказать свою покорность посредством обрезания".
  
  Фултон изучал меня, чтобы понять, не шучу ли я, но это было не так. "Каждый раз, когда я думаю, что вы не можете ухудшить ситуацию, ваше руководство становится еще более некомпетентным", - наконец сказал он.
  
  "Еще не все потеряно". Полагаю, я был нашим офицером по моральному духу.
  
  "Что вы имеете в виду?"
  
  "На нашей стороне американский военно-морской флот".
  
  Я подполз к решетке и встал так прямо, как только мог в нашей тесной камере, мое лицо освещал падающий сверху свет. "Хамиду, я должен предупредить тебя!" Я позвал.
  
  Капитан подошел и встал на решетку, отбрасывая тень. "Замолчи, раб, пока я не отрезал тебе язык и еще кое-что в придачу!" Он совсем не был тем веселым шкипером, который водил нас по Адриатике, и я снова вспомнил, что мне нужно изменить свою привычно оптимистичную оценку людей. Я заметил, что он заткнул за пояс дуэльные пистолеты Кювье и, без сомнения, также полировал мушкетон Смита.
  
  "Соединенные Штаты направили военно-морскую эскадру в ответ на объявление войны Юсефом Караманли!" Я предупредил. "Роберт и я - американские граждане. Если вас поймают с нами на борту, это может означать виселицу или что похуже. Я только пытаюсь предупредить вас! "
  
  Он рассмеялся. "Так ты думаешь, я должен отпустить тебя?"
  
  "Возможно, так будет лучше как для вас, так и для нас. Мы могли бы замолвить за вас словечко".
  
  Он притворился, что размышляет. "Нет. Если американский фрегат сможет поймать меня, чего он не сможет, я брошу вас, американцев, акулам, отрежу языки двум другим неверным и поклянусь, что янки никогда не было на борту. По-моему, это приносит больше удовлетворения. "
  
  "Хамиду, мы доверяем тебе!"
  
  "Да. Лучше довериться мне, чем своему собственному флоту. Ваши корабли набирают слишком много воды, чтобы приблизиться к отмелям Триполи, и мы проскальзываем в вашу блокаду, как шнурки в корсет. Соответственно, новый командир, Моррис, отказался от попытки и прячется за британскими юбками на Мальте. Твоя эскадра уже потерпела неудачу, Гейдж, и вся Берберия смеется над Соединенными Штатами - и скоро они будут смеяться и над тобой! Аллах вознаграждает правоверных и наказывает трусов, как вы теперь можете видеть. Не тратьте свое время на угрозы мне! Постарайся придумать что-нибудь полезное, чтобы сказать Омару, Хозяину подземелья, что уменьшило бы твои мучения! " Он перевел наш разговор для своей команды, отредактировав его в достаточном количестве, чтобы получилась искренняя комедия.
  
  Почему перспектива моих пыток вызывает такое веселье, я никогда не понимал, но, похоже, это всеобщая реакция среди моих врагов. Я, как уже говорил, приветлив - за исключением тех случаев, когда мне приходится отстреливать особенно ужасных людей, - и, по моему мнению, не заслуживаю радости, которая, кажется, всегда сопровождает мою поимку.
  
  "Похоже, это не сработало", - сообщил я остальным без необходимости, поскольку они слышали каждое слово.
  
  "Мы точно не рассчитывали на вас", - заверил Смит.
  
  Я достал пергамент, который сохранил после того, как Аврора выбросила его обратно. "Этот молитвенник ни в малейшей степени не изменил этих мусульман". Я поднесла его к решетке, чтобы еще раз взглянуть на латинский шрифт, все еще недоумевая, зачем кому-то понадобилось прятать его в стене погребенных руин на глубине ста футов под землей. Неужели я пропустил какой-то код, подобный тому, который мы расшифровали у индейцев Дакота в далекой Северной Америке?
  
  Полумрак трюма и скудные полосы света заставили меня еще пристальнее вглядеться в то, что казалось бесполезным старым куском звериной шкуры. Именно тогда я различил едва заметные изогнутые линии, похожие на шепот, под латинским шрифтом. Подвинув пергамент под решетку, я начал замечать другие штрихи, почти невидимые, если моргнуть.
  
  "Кювье, не мог бы ты взглянуть на это? Я думаю, в этом пергаменте есть что-то еще ".
  
  Французский ученый вздохнул, тяжело поднялся с того места, где он провалился между бочками, и, пригнувшись, подошел ко мне под решеткой. Проследив за моим пальцем, он прищурился на надпись, сначала скучая, но потом более сосредоточенно. Он взял обрывок в свои руки и повертел его так и эдак под светом.
  
  Наконец он оттащил меня и прошептал в тени. "Я думаю, это палимпсест".
  
  "Слава Богу за это. Что?"
  
  "В средние века письменные принадлежности были в дефиците, а пергамент долговечен. Чтобы использовать его повторно, они соскребали старые письмена и переписывали поверх них какой-нибудь новый текст. Возможно, рыцари хотели оставить не этот список молитв, а то, что было первым под ними."
  
  У меня появился проблеск надежды. Знания - это сила, и нам понадобятся все силы, которые мы сможем собрать против Авроры и ее пиратов. Я царапнул ногтем по пергаменту, размазав чернила. "Тогда как мы можем стереть новую надпись?"
  
  Кювье остановил мою руку. "Дай мне минутку подумать". Он изобразил ту сосредоточенность, которая придавала ему такой умный вид. Затем он повернулся к остальным. "Джентльмены, биология учит, что мы должны пробить бочку с водой, чтобы выпить столько, сколько сможем удержать".
  
  "Почему?" - спросил Смит.
  
  "Потому что мы должны сделать все возможное, чтобы помочиться на открытие Итана".
  
  
  У рабовладельцев нет привычки позволять своим пленникам напиваться досыта, поэтому нам пришлось взять дело в свои руки. У нас не было возможности открыть затычки для бочек, учитывая, что у нас украли инструменты, но Фултон шарил в унынии, пока не обнаружил бочонок с водой, мокрый от небольшой протечки. Он попросил нас потихоньку сдвигать его спутников, пока мы не сможем вытащить бочку. "Если трое из нас встанут наверху и оттолкнутся от балок палубы, мы могли бы сжать шесты до такой степени, что они дадут течь. Четвертый может поймать поток."
  
  "Поймать его чем?" Я спросил.
  
  "Я предлагаю наши ботинки", - сказал Смит. "Однажды мне пришлось вычерпывать воду из протекающей лодки на канале, и я счел, что моя обувь вполне подходит для этой цели".
  
  "Я с трудом могу надеть свои ботинки, не говоря уже о том, чтобы пить из них".
  
  "Тогда мы можем отказаться от эксперимента и провести остаток нашей короткой жизни в рабстве и пытках".
  
  "В твоих словах есть смысл. До дна".
  
  Мы балансировали на бочке, надавливали, давили течь, собирали переливающуюся жидкость в каждый из наших ботинок - мы не были настолько друзьями, чтобы делиться, поверьте мне, - и пили столько, сколько могли. Было приятно воровать у Драгута, даже если это была всего лишь вода. Мы пили, пока не раздулись и не смогли приготовить воду сами, что в жару отнимало много времени.
  
  "На чей ботинок должна попасть моча?" Спросил Фултон.
  
  "Итан, конечно", - ответил Смит.
  
  "Подожди, - возразил я, - почему не твои?"
  
  "Потому что я не придумывал эту экспедицию. Кроме того, ты тот, кто нашел палимпсест".
  
  Я убедил их провести голосование, но оно единогласно было против меня, поэтому наша моча была собрана в моей обуви, и мои товарищи с большим удовлетворением опорожнили там свои мочевые пузыри. Затем мы начали тереть пергамент мочой, медленно стирая средневековые чернила, чтобы показать то, что было под ними.
  
  Я увидел карту с перекрестной штриховкой линий и символов поверх карты, которая выглядела как очертания побережья. Была показана бухта с узким перешейком, внутреннюю часть которой пересекала дугообразная линия, похожая на забор или границу. Тамплиеры, или кто бы ни оштукатурил эту стену, оставили не молитвенник, а путеводитель по чему-то или куда-то. Возможно, это как-то связано с этим древним оружием - тепловым лучом Архимеда, - который мы видели нарисованным. К сожалению, на карте не было слов, которые бы указывали, что на ней изображено. Я достал пропитанную мочой карту сокровищ места, которое мы не смогли идентифицировать.
  
  "Почему там нет слов?" Спросил Фултон.
  
  "Это для мужчин, которые уже знают, куда они идут", - сказал Кювье.
  
  Смит изучал его в тусклом свете. "Почему-то это выглядит знакомым".
  
  "Ты наш картограф, Смит".
  
  "Я бы сказал, что местность вулканического происхождения, судя по береговой линии, но эта бухта может быть где угодно".
  
  "Только не Тира", - сказал Кювье. "Здесь нет таких бухт".
  
  "Я думаю, ты действительно что-то нашел, Гейдж", - сказал Фултон. "Расшифруй это, чувак!"
  
  "Я совершенно уверен, что эти линии и цифры что-то значат".
  
  "Да?"
  
  "К сожалению, я довольно слаб в головоломках. Мне вообще не следовало бы быть охотником за сокровищами".
  
  И тут на решетку упала тень. "Гейдж! Аврора сейчас увидит тебя!"
  
  
  ГЛАВА ДЕВЯТНАДЦАТАЯ
  
  
  Известно, что я всегда стремглав бежал к привлекательной женщине, но я покинул наш промозглый трюм в ужасе от мысли о беседе с леди Сомерсет. Какой бы красавицей она ни была, но у меня все еще был шрам на икре в том месте, куда она проткнула меня индейским копьем. Ее новый питомец, казалось, был готов вгрызться в мою вторую голень, а я был не в настроении для остроумных реплик о нашем прошлом. Тем не менее, ее флагманский корабль лавировал, чтобы забрать меня, и, очевидно, от меня ожидали, что я с размахом прыгну на борт. Но Драгут почувствовал мой запах и потащил обратно мыться. "Клянусь Аллахом, ты промахнулся мимо ведра или описался от страха?"
  
  "Я просто пахну пиратом, Хамиду".
  
  Меня раздели и облили бодрящей морской водой. Затем я снова натянул свою поношенную одежду, как мог расчесал волосы пальцами, балансируя на поручне, пока два корабля поравнялись друг с другом, и ухватился за трос, свисавший с гика на судне "Авроры". Я действительно почувствовал некоторый пиратский налет и увидел, что в торговле есть свои прелести. Но потом я осмотрел флагман.
  
  Судно "Аврора", "Изида", было больше судна "Драгут", с более тяжелой артиллерией и большим экипажем, но демонстрировало техническое обслуживание плоскодонки "Огайо". Веревки были размотаны, латунь позеленела, холст и ящики были небрежно привязаны, а по углам валялись остатки еды и пустые бутылки. Свободные от дежурства пираты храпели рядом с орудийными снастями. Куры клевали зерно, разбросанное под привязанным баркасом.
  
  Я решил, что американский фрегат превратил бы это в спичечные дрова за считанные минуты. Жаль, что поблизости не было ни одного.
  
  "Я знаю, что вы не привыкли есть свинину, но вы не думали о том, чтобы завести свиней?" Я обратился к своим похитителям. "Вы уже построили великолепный хлев".
  
  "Молчать, раб!" Меня похлопали по плечам за остроумие, а затем рябой боцман подтолкнул меня к двери кормовой каюты, охраняемой с флангов чернокожими, мускулистыми, как буйволы. Часовые были надменны, как мамлюки, и смотрели на меня с презрением, граничащим с недоверием. Должно быть, они думали, что их госпожа могла привлечь больше внимания.
  
  "У меня не было времени одеться".
  
  Они сморщили носы, проверили, нет ли у меня оружия, и пропихнули меня внутрь.
  
  "Я расскажу вам, на что она похожа", - крикнул я в ответ ее гоблинам.
  
  В каюте корсара, достаточно высокой, чтобы в ней можно было стоять прямо, было приятно прохладно. Оконное стекло на корме было открыто, и сквозь решетчатые деревянные ставни проникал ветерок. Палубу устилал персидский ковер, а по периферии были сложены другие ковры и подушки, придававшие интерьеру некоторую восточную роскошь. Сама Аврора лежала, как Клеопатра, в гамаке, который раскачивался в такт движениям волн. Она сменила боевую одежду на льняную сорочку, которая почти не скрывала пышности ее фигуры. Ее изящную шею украшало изумрудное ожерелье испанского дизайна, а серьги в тон подчеркивали цвет ее глаз. Ее пальцы сверкали кольцами, а на руках и ногах висело достаточно браслетов, чтобы сделать ее кандидатом на роль ведущей, если у нас возникнет чрезвычайная ситуация. Несмотря на то, что я знал, что она была отвратительной ведьмой, ее соблазнительное очарование сохранялось, ее губы были поджаты, когда она потягивала из золотого кубка. Проклятие, я почувствовал возбуждение. Но Аврора тоже держала пистолет и отличалась от Астизы так же, как кобра от соловья.
  
  Не помогло и то, что ее мастиф подозрительно наблюдал за мной из угла, его рычание отдавалось отдаленным громом.
  
  "Сокар, помолчи", - приказала Аврора. Сокар, насколько я помню, был еще одним египетским богом подземного мира. Этот монстр высотой по пояс подходил на роль демона преисподней.
  
  "Трюм, в который я тебя бросила, - это предварительный просмотр одного из способов продолжения наших новых отношений", - начала она без предисловий, всегда оживленная госпожа, когда вуаль спадала. "Я могу заверить вас, что подземелья Триполи намного хуже, а продолжительность жизни раба караманли короче, чем у матроса флота во время чумы желтого джека. Вам, как рабу, никогда не хватает еды или воды, невозможно поддерживать чистоту, и ваше ослабленное тело покрывается отвратительными фурункулами и гнойничками. От ударов плетью и тростью появляются рубцы, которые краснеют и выделяют гной, а волосы выпадают клоками. У вас болят суставы, ваши зубы гниют, язык распухает, а перед глазами все мутнеет."
  
  "Звучит как хлопок после ночи, проведенной с тобой в постели".
  
  Ее кубок дернулся, рука побелела, и я мог сказать, что она не привыкла к откровенности. Все пираты, которые бросали ей вызов, вероятно, были на дне Средиземного моря, и я полагаю, что этим я тоже рисковал. И все же каким-то странным образом я очаровал ее. Я понятия не имел, почему.
  
  "Или мы можем править миром", - наконец выдавила она.
  
  "Аврора, ты преуспела со времени нашей последней встречи - я считал тебя совершенно безумной и склонной погибнуть в североамериканской глуши, и все же ты здесь, обычный адмирал, - но я не думаю, что ты стоишь на пороге того, чтобы править миром. Захватить меня в плен - это не то же самое, что превзойти Нельсона или Наполеона. "
  
  "Но поимка тебя - это шаг к поиску зеркала Архимеда".
  
  "Так вот в чем дело? Мифическая игрушка эксцентричного старого грека?"
  
  "Этот производитель игрушек изобрел раннюю форму математического анализа почти за две тысячи лет до Ньютона! Вычислил значение числа пи ближе, чем фараоны! Он был так взволнован, когда обнаружил принцип вытеснения в своей ванне, что закричал "Эврика! " и побежал голышом по улицам ".
  
  "У большинства известных людей есть склонность к публичности. Я слишком скромен, чтобы когда-либо добиться успеха".
  
  "Его зеркало, если его снова использовать, могло бы испепелить любой боевой флот, посланный против него. Оно излучало бы свой смертоносный луч бесконечно, никогда не нуждаясь в перезарядке. Мы могли бы грабить торговые флоты любой страны, и они были бы бессильны отомстить нам. Со временем мы смогли бы установить устройства на кораблях и сжечь любой порт или форт, против которого пошли бы. Взорвались бы батареи орудий. Вагоны с боеприпасами были бы разорваны на части. Кричащих и горящих матросов и солдат можно было бы сбросить в море ".
  
  "Какое воображение, Аврора. Но все это было два тысячелетия назад. Древняя история, да?"
  
  "Если только зеркало не было спасено и в конечном итоге не хранилось кем-то вроде тамплиеров в таком месте, как Тира".
  
  "Это не так. Я проверил".
  
  "Может быть, ты смотрел недостаточно долго. Или, может быть, ты знаешь больше, чем признаешься. Иди, ляг рядом со мной, Итан". Она пошевелилась. "Это широкий гамак".
  
  "На самом деле, я зарекся избегать женщин. Думаю, ты поймешь почему лучше, чем кто-либо другой".
  
  "Однажды ты умолял об этом!"
  
  "Это было до того, как ты убил всех моих друзей. И я, кажется, застрелил твоего кузена. Я имею в виду брата. Или половину brother...by в конце я не совсем был уверен, чему верить насчет Сесила. В общем, у нас были нелегкие времена ".
  
  "Эти люди были бы живы, если бы вы поделились своей миссией, как я просил в начале! Мы были бы партнерами, делающими мир лучше с помощью мудрости египетского обряда. Ты замечал, Итан, что каждый раз, когда ты пытаешься поступить правильно, получается неправильно? У тебя нет ни любви, ни денег, ни дома. Но я могу предложить все это и даже больше! Расскажите нам, что вы знаете, и присоединяйтесь к делу, которое важнее вас самих! Сделайте что-нибудь в своей жизни! "
  
  Сокар снова заурчал, просто чтобы напомнить мне, каким на самом деле был выбор. Затем он вернулся к грызению и раскалыванию кости, вероятно, от последнего моряка, который отказал Авроре. Я подошел к небольшому морскому письменному столу, заваленному книгами и свитками по древней истории, алхимии и магии. Что бы вы ни говорили о египетском обряде, они, безусловно, были читателями. "Аврора, я такой же бесполезный, каким был всегда. Ты видела, что мы обнаружили на Тире: средневековый молитвенный путеводитель. Мы нашли старые руины, такие же пустые, как Версаль, и умудрились обрушить потолок. Ты совершенно прав, я полный неудачник, и ты сэкономил бы себе время и неприятности, если бы в кои-то веки погнался за кем-нибудь более успешным."
  
  "И все же ты всегда на шаг впереди нас - в пирамиде, в Иерусалиме, на американской границе, а теперь и на Тире. Ты хочешь знать так же яростно, как и мы, Итан!"
  
  "И кто же все-таки эти "мы"? Как вы вообще получаете членство в таком заговоре сумасшедших и негодяев? Вам обязательно подавать заявление? Это вопрос генеалогии?"
  
  "Мы серьезные искатели прошлого, которые, обладая древней мудростью, заслуживают того, чтобы править. Мы решили бросить вызов условностям и следовать оккультным знаниям, куда бы они ни привели. Мы обмениваем обычное соответствие на мудрость. Совершенная гармония будет достигнута, если каждый человек в мире будет отвечать перед нами. Перед тобой и мной, Итан! "
  
  Здесь было что-то странное. Почему Аврора Сомерсет, английская аристократка и исследователь-ренегат, хотела чего-то большего, чем продолжить пытки с того места, на котором она остановилась? Если бы я действительно обладал какими-то полезными знаниями, я мог бы понять, что она притворяется временной заинтересованностью, пока не получит все, что ей нужно, и не сможет спокойно перерезать мне горло. Но зачем предполагать, что у нас есть шанс на партнерство? Я терпеть не мог эту девушку, и уж точно она не питала ко мне теплых чувств. Она уже видела мой пергамент с молитвами и еще не знала, что в нем может быть что-то ценное. Нет, происходило что-то еще, творилось какое-то зло, о котором я даже не мог догадаться. "Если есть что-то, в чем я плох, так это гармония".
  
  Она становилась нетерпеливой, ее откидывание в гамаке больше не было томным, ее взгляд из соблазнительного превратился в опасный. "Ты предпочел бы сгнить рабыней?"
  
  "Отпусти моих друзей. Тогда, может быть, я попытаюсь помочь тебе с этим зеркалом".
  
  "Моей команде нужно заплатить, Итан. За твоих друзей нужно требовать выкуп. Но ты можешь спасти себя. Подумай о себе. Спасайся сам ".
  
  Было досадно, что она так мало думала о моем характере, что предположила, что мне понравится такой ход событий, и еще больше досадно, что она была наполовину права. И вот я здесь, одинокая, без корней, эмигрантка из своей страны, нанятая кем-то другим, попавшая в сети своего старого любовника и писающая на грязную овчину в надежде, что последнее пребывание под землей не было совсем бесполезным. Что я когда-либо делал, кроме как думал о себе? И все же это звучало пусто и безжизненно, когда исходило от Авроры Сомерсет: своего рода трусливое стремление к самосохранению, исходящее от еще не повзрослевших мужчин. В те редкие моменты, когда я проявлял характер и выдержку, я чувствовал себя лучше, так что, возможно, пришло время сделать это привычкой. Не только исправиться внешне, но и начать строительный проект в своей душе! Господь свидетель, я хорош в принятии решений, хотя и не всегда так же хорошо их выполняю.
  
  "Но я ведь не один, не так ли? У меня трое хороших друзей в плену на корабле Драгута, и они в опасности исключительно из-за моей неудачной истории с тобой. Нет, Аврора, я думаю, что предпочту их компанию в этом душном трюме твоей в гамаке, и это тоже доставит мне больше удовольствия. Дело в том, что вы захватили в плен обедневших ученых, а не капитанов торговых судов, и мы не стоим того, чтобы беспокоиться о требовании выкупа."
  
  "Тогда вы умрете рабами!" Теперь она скатилась со своего горизонтального трона и стояла, дрожа от разочарования, ее глаза горели зеленым огнем, и, клянусь Венерой, ее облик в льняной сорочке соблазнил бы папу римского. Честно говоря, я не знаю, как те, кто дает обет безбрачия, делают это. Полупрозрачная марля, казалось, делала ее еще более обнаженной, чем если бы на ней вообще ничего не было, и я невольно захотел эту плоть. И все же она была дьявольской искусительницей, огнем, к которому я не осмеливался прикоснуться.
  
  "Вы никогда не получите зеркало Архимеда. Это все равно что отдать бочонок пороха пироманту. Вы не получите своего оружия, вы не получите меня, и вы не получите никакой извращенной цели, к которой стремитесь. Ты получишь эту каюту, команду мусульманских головорезов, сухари, трюмную воду и одинокую жизнь в поисках покоя, от которого отказался."
  
  "Ты ничего не знаешь!" Ее собака вскочила и залаяла, заставив меня снова подпрыгнуть, и я затосковал по своему томагавку, чтобы поиграть с мастифом.
  
  "Вот именно", - выдавил я. "Так что продайте меня, утопите или посадите в тюрьму, но, пожалуйста, просто оставьте меня в покое".
  
  Желание, которое, как оказалось, никто из нас не смог сдержать.
  
  
  ГЛАВА ДВАДЦАТАЯ
  
  
  С моря Триполи выглядел заманчиво, как пасть льва. Драгут вывел нас на палубу, чтобы наблюдать за нашим приближением, чтобы мы могли полностью осознать бесполезность спасения. Жара Северной Африки давила все сильнее, когда мы приближались к суше, желтое небо над пустыней и молочно-голубое над садами и финиковыми пальмами, окружавшими городские стены. Форты и башни самого сильного пиратского логова в Средиземноморье шатались от жары, как в дурном сне. Львиные пасти были рифами, окружавшими город, когда мы приближались, изумрудными и золотыми на фоне более темной синевы Средиземного моря, а зубы были пушками, которые торчали из амбразур в крепостных валах: казалось, сотни и сотни пушек. Под их защитой корсары, шебеки и фелюки берберийских пиратов безмятежно покачивались, прижавшись друг к другу, как детеныши.
  
  Я надеялся увидеть гордые черные фрегаты моего собственного флота, учитывая, что я вернулся в Европу с мощной американской эскадрой. Но никакой блокады нигде не было видно, и насмешка Драгута о том, что флотилия Соединенных Штатов скрывается на Мальте, казалась пугающе правдивой. Если Триполи действительно воевал с моей собственной молодой нацией, то трудно было заметить какие-либо признаки этого.
  
  "Видишь", - сказал Драгут, словно прочитав мои мысли. "Ваши корабли набирают слишком много воды, чтобы даже подойти близко".
  
  Полуденная жара и ослепительное солнце усиливали галлюцинаторный эффект того, что ученые Наполеона назвали "миражом". На суше пахло песком и специями, экскрементами и апельсинами, шерстью ворсистых ковров и вонью вяленой рыбы. Триполи расположен на зеленой равнине, которая сменяется пустыней, и в мерцающем свете его дома с плоскими крышами кажутся побеленными ледяными глыбами, которые блестят, как снег. Этот ледник изрезан трещинами с извилистыми улочками, такими узкими и запутанными, что они больше похожи на естественные каналы, чем на запланированные магистрали. Плоскостность города подчеркивается луковичными куполами мечетей и вертикальными стеблями минаретов, увенчанных коническими зелеными крышами, похожими на шляпы ведьм. На юго-восточной окраине города, недалеко от гавани, находится приземистый, массивный, зубчатый замок башау Юсефа Караманли. За ними находится скалистый выступ с фортом, который господствует как над городом, так и над морем: прекрасное место для зеркала.
  
  Караманли, с гордостью сказал нам Драгут, был таким же безжалостным принцем, как гунн Аттила. "Он пришел к власти семь лет назад, когда изгнал пирата Али Бургала. До этого он убил своего брата Хасана в дворцовом гареме, отстрелив пальцы своей матери, когда она подняла руку, пытаясь защитить своего старшего сына. Юсеф за волосы оттащил беременную жену Хасана от умирающего тела ее мужа. Затем он отрезал половые органы Хасана и бросил их своим собакам. "
  
  "Неудивительно, что ты присоединился к нему".
  
  "И все же он также набожный человек - он носит Священные Писания из Корана, написанные полосками, намотанными на его тюрбан".
  
  "Теперь у нас есть обязательства".
  
  "Когда Юсеф отобрал город у пирата Бургала, другой его брат Хамет согласился отправиться в изгнание в Александрию. Однако жена и дети Хамета остаются в качестве заложников. Юсеф относится к Хамету с презрением и контролирует его, терроризируя его семью. У самого Юсефа две жены, светлокожая турчанка и темнокожая негритянка."
  
  Белая Мадонна и черная", - подумал я, вспоминая свои приключения под Иерусалимом с Мириам и наставления Астизы.
  
  "Плюс гарем наложниц. Юсеф - настоящий жеребец. У него также есть ручной леопард, итальянский оркестр, который исполняет ему серенаду, и драгоценности размером с яйца малиновки ".
  
  "Я все еще не могу представить, чтобы он победил на выборах".
  
  "Ему и не нужно. Его любят и боятся, потому что его правление - это воля Аллаха. Мы, мусульмане, довольны своей участью, потому что, как сказал Пророк, "Так написано". Христиане страдают, потому что на самом деле не верят в судьбу и всегда пытаются что-то изменить. Мы, верующие, довольны угнетением, если на то воля Божья. Триполи спокоен в условиях тирании ".
  
  "Значит, вы миритесь с сумасшедшим, который убивает своего брата, ранит свою мать и таскает беременную невестку за волосы?"
  
  "Весь мир отдает дань уважения Юсефу Караманли".
  
  "Клянусь Богом, Англия и Франция этого не делают", - вставил Смит.
  
  "Так и должно быть. Англичане и французы ослабляют другие флоты. Разве Нельсон только что не уничтожил датский флот в Копенгагене? Мы не можем сражаться с их линкорами, а они не могут приблизиться к нашему мелководному побережью. Поэтому мы оставляем в покое их флаг, а они оставляют в покое наш, позволяя нам охотиться на торговые суда их коммерческих конкурентов. Грузоотправители узнают, что за безопасность плавания под английским или французским флагом доплачивают. И здесь мы снова видим мудрость Божью, когда каждая нация отведена своему законному месту. Единственные люди, которые не видят смысла , это американцы, но посмотрите - вы видите их фрегаты? Они бушуют, но прячутся. "
  
  "Это Юсеф объявил нам войну".
  
  "Потому что ваша молодая нация не понимает, как устроен мир, и не платит законную дань! Соединенные Штаты должны дать нам то, что мы требуем. Это будет намного дешевле, чем бессмысленное неповиновение. Вот увидите ".
  
  "Я не могу сказать, что мы верим твоему совету, Драгут, учитывая, что ты солгал, предал и поработил нас".
  
  "Ах! Тебе повезло, что тебя захватил Хамиду Драгут, а не такой жестокий человек, как Мурад Рейс!"
  
  "Шотландец-предатель?" Спросил Смит.
  
  "Он взял тюрбан, но суров и мрачен, как и его родина. Я замолвлю за тебя словечко, но он не милосерден, как я, Хамиду. Мурад предпочел доблесть под Полумесяцем рабству под Крестом. Теперь он капитан всех наших корсаров, известный своей храбростью, умом и жестокостью. У каждого раба есть такая возможность! В ваших отсталых странах рабство - это пытка жизни, труд негров, которых вы презираете. В нашей просвещенной стране это всего лишь шаг к богатству и даже свободе для тех, кто принимает ислам! Наши рабы-христиане живут жизнью проклятых, но рабы-мусульмане могут подняться так же высоко, как и их хозяева. Такова мудрость Аллаха ".
  
  "Никто из нас никогда не станет мусульманином, - поклялся Кювье, - даже мы, ученые, которые подвергаем сомнению Священное Писание".
  
  "Тогда за вас должен быть выкуп, чтобы разорить ваши семьи, или приговорить к каменоломням, или передать Омару, Начальнику подземелья. Разве вы ученые, а не люди разума? Послушай меня внимательно: только разум может спасти тебя сейчас. "
  
  Когда мы приближались к городу, из пушек раздался салют. Флотилия "Авроры" отвечала в свою очередь, за каждой струйкой дыма из фортов секундой или двумя позже следовала одна от нас, взрывы эхом разносились по прекрасной бирюзовой воде. Толпы докеров, работорговцев, солдат и жен в вуалях собрались на причале, когда мы скользили между рифами. Со стен города трубили в рога, а барабаны выбивали дробь. Наш корабль пришвартовался, и огромные гремящие цепи, каждая из которых была тяжела, как два ведра воды, были втащены на борт изголодавшимися рабами и скованы вокруг нашего тела. лодыжки и запястья, вес, удерживающий наши руки опущенными, а ладони сложены чашечкой, как будто мы пытаемся прикрыть свои половые органы. Эта вынужденная поза была не совсем неуместной, потому что после пещер Тиры наша одежда была изодрана в лохмотья. Грязные, небритые и худые, мы выглядели как жалкие рабы, которыми и стали. Мои компаньоны-ученые мрачно разглядывали бурлящую толпу, ожидающую, чтобы сопроводить нас на невольничий рынок. Причина! У нас оставалась одна карта, но мы не решались ее разыграть. Мы думали, что знаем место, указанное на карте палимпсеста.
  
  
  Именно Смит, с его любовью к географии, разгадал это. Он рассказал мне, когда меня вернули в трюм корабля Драгута после встречи с Авророй. "У нас все было наоборот, Итан", - объяснил он шепотом, когда мы направлялись к африканскому побережью. "Этот залив - не бухта, это полуостров, как будто карта нарисована в зеркале. И как только я это понял, все остальное стало ясно. Я знаю в этой части света одну гавань с таким выступом, и это Сиракузы на Сицилии, где Архимед проводил свои вычисления и пользовался своим зеркалом. Эта изогнутая линия здесь нарисована не на суше, а на море. Фултон предположил, что может означать эта деталь. "
  
  "Я думаю, что это предел эффективности зеркала", - сказал изобретатель. "В пределах этого диапазона лучи зеркала были достаточно сильными, чтобы поджигать атакующие римские галеры".
  
  "Символы могут относиться к местам на суше, которые создатели этой карты хотели запечатлеть", - продолжил Смит. "Возможно, это место, где спрятано зеркало Архимеда. Пещеры, форты, церковь."
  
  Я посмотрел. На полуострове был крест, а на приличном расстоянии от города - символ, похожий на замок. От креста к замку была проведена линия, но она загибалась под углом к отметке в форме подковы. Там, где линия изгибалась, была волнистая линия, похожая на символ реки. Рядом был овал, маленькие бугорки, которые могли обозначать хижины или пещеры, и стрелки со странными символами и бессмысленными цифрами.
  
  "Я думаю, тамплиеры нарисовали это после того, как заново обнаружили зеркало, - прошептал Смит, - и спрятали его на Тире в месте, известном только им: возможно, в каких-нибудь подземных катакомбах".
  
  "Значит, у нас есть чем поторговаться!" Воскликнул я.
  
  "Ни в коем случае", - возразил Кювье. "Вы собираетесь помочь передать ужасное оружие пиратским фанатикам?"
  
  "Не переворачивайте это дело. Просто используйте то, что мы знаем, чтобы как-то выбраться из этой переделки ".
  
  "Я бы предпочел быть порабощенным, чем дать варварам ключ, который может привести к уничтожению французского флота", - поклялся мой друг.
  
  "Да, и британский флот тоже", - сказал Смит. "Послушай, Итан, твоя собственная нация воюет с этими дьяволами. Мы не можем сказать им, где находится этот луч смерти".
  
  "Где это?" Я вгляделся в карту.
  
  "Мы не знаем точно, но рано или поздно они бы это выяснили. Простое определение местоположения города значительно облегчает поиск. Ваши фрегаты превратились бы в ад, а ваши соотечественники изжарились бы. Мы не можем обменять это на свободу. Смерть предпочтительнее бесчестья, а?"
  
  "Конечно". Я сглотнул. "И все же небольшой намек не повредит".
  
  Фултон покачал головой. "Любой современный изобретатель, вероятно, мог бы улучшить греческий дизайн. Мы не смеем даже искушать их".
  
  Клянусь усами Зевса, я связался с благородными людьми! Это всегда рискованно, не говоря уже о романе. "Но они отберут у нас палимпсест и, возможно, придут к тому же выводу", - попытался я. Я не трусливый, просто практичный.
  
  "Единственное, что нужно сделать, - сказал Кювье, - это запомнить этот фрагмент до мельчайших деталей, а затем уничтожить его. Тогда ключ будет в наших мозгах, а не в подземном туннеле или куске шкуры животного ".
  
  "Как это уничтожить? Мы не можем выбросить это в море отсюда".
  
  "Нет, и затемняющие молитвы мы тоже не можем вернуть. Единственное, что я могу придумать, друзья мои, это съесть это ".
  
  "После того, как мы помоем его в моче, чтобы посмотреть дизайн?"
  
  "В небольшом количестве мочи нет ничего плохого, Итан", - заверил ученый. "Она менее токсична, чем плохая колодезная вода. Девы использовали ее для мытья волос. Кроме того, палимпсест уже давно высох. Можно сказать, закаленные."
  
  "Съесть палимпсест?" Я посмотрел с тревогой. "Как?"
  
  "Я подозреваю, понемногу. У нас же нет соли и перца".
  
  Так мы и сделали, и к концу у меня болела челюсть от пережевывания, а кишечник скрутило от переизбытка пергамента и недостатка овощей. Почему я не могу найти обычные сокровища, например, золотые дублоны или королевскую диадему?
  
  Наше угрюмое пережевывание этой жвачки настроило нас на философский лад, и когда мужчины размышляют о тайнах Вселенной, первое, что приходит на ум, - это женщины.
  
  Я рассказал о своей неудачной аудиенции у Авроры Сомерсет и намекнул на нашу несчастливую историю, которая, казалось, никого не удивила. Мы согласились, что женщины более очаровательны, чем карта сокровищ, и взрывоопасны, как бочонок пороха.
  
  "Странно, насколько они опасны, учитывая, что мужчины настолько явно превосходят их", - сказал Смит с искренним недоумением. "Преимущество нашего пола в силе, мужестве и интеллекте неоспоримо".
  
  "Не совсем", - предостерег Фултон. "Я знаю многих мужчин, которые испугались бы перспективы родов".
  
  "Конечно, у женщин есть свои сильные стороны", - признал англичанин. "Красота, если привести наиболее очевидное. Я хочу сказать, что, несмотря на наш собственный мужской талант, курицы, похоже, берут верх над павлином. На самом деле, это сбивает с толку. "
  
  "Верхнее крыло", - поправил я. "Если метафорой будет павлин".
  
  "Это действительно продукт естественной истории", - высказал мнение Кювье. "У мужчины, это правда, есть инстинкт измены. Хотя моногамия выгодна для выживания детей, с точки зрения продолжения рода, в интересах самца заполучить как можно больше девиц."
  
  "Сюда, сюда", - сказал я.
  
  "Таким образом, это должно удерживать мужчин в позиции превосходства", - сказал Смит. "Если его сердце разбито одной супругой, он просто передает свою энергию следующей. Посмотрите на Гейджа - прекрасный пример серийного увлечения, неверия и недальновидности. "
  
  Я открыла рот, чтобы уточнить, но Фултон оборвал меня.
  
  "Дерущиеся олени рискуют погибнуть в бою, но победитель получает гарем", - согласился изобретатель. "Бык правит пастбищем, а баран - овцами. Мужское превосходство, джентльмены, - это правило скотного двора, и оно должно быть правилом салона. "
  
  "И все же это не так", - предостерег Кювье. "Итан, например, относится к тому типу мужчин, у которых бесконечные проблемы с женщинами, учитывая его блошиное помешательство, неспособность планировать будущее, грубый оппортунизм и злополучную нелояльность. В его случае преимущество на стороне прекрасного пола. Когда охотятся на оленя? В сезон гона, когда мозг животного буквально затуманен похотью и он ничего не может сделать правильно. "
  
  "Снова Итан", - согласился Фултон.
  
  "У женщины, напротив, гораздо более важная задача, чем простое совокупление", - продолжал Кювье. "В то время как такой распущенный бык, как Гейдж, может носиться по пастбищу, изматываясь из-за той или иной юбки, у самки есть только один шанс сделать все правильно. Она забеременеет только от одного мужчины, и поэтому выбор жеребца имеет решающее значение для ее собственного благополучия и благополучия ее ребенка. В результате она подходит к отношениям с проницательностью Александра и стратегией Фридриха Великого. Ее мастерство в этом танце оттачивается с самого раннего детства, и перед лицом ее безжалостной стратегии и разумного отбора мы, мужчины, всего лишь беспомощные пешки. Именно она управляет нашим успехом или неудачей, она маневрирует, чтобы привести подходящего партнера в свой будуар, она рассчитывает не только на физическую привлекательность, но и на деньги, интеллект и власть, и организует ошеломляющий набор обходных маневров и засад, которые заставляют незадачливого самца одурманенно подчиняться. В то же время она должна убедить мужчину, что все это дело - его идея."
  
  "Мы им не ровня", - со вздохом согласился Смит. "Мы - кролики для их лисы".
  
  "Или, по крайней мере, такие незадачливые романтики, как Итан", - сказал Кювье.
  
  "Они взвешивают наше наследство, нашу репутацию, наши перспективы и нашу гигиену", - подтвердил Фултон. "Неудивительно, что у Гейджа такие проблемы с его Astiza и этим Сомерсетом, чтобы просто начать список. Это безнадежное несоответствие".
  
  "Вряд ли меня можно назвать жертвой, джентльмены". Моя гордость была уязвлена.
  
  "Возможно, и нет, - сказал Кювье, - но чем дальше ты будешь держаться от женщин, Итан Гейдж, тем в большей безопасности будем все мы".
  
  
  ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЕРВАЯ
  
  
  Итак, я был здесь, на каменном причале на краю Африки, под жарким полуденным солнцем, волоча за собой железный якорь, в ужасе от мысли попытаться разжечь страсть с Авророй Сомерсет и столкнуться лицом к лицу с судьбой, о которой шепчутся в средиземноморских тавернах. Наш плен был расплатой мусульман за их изгнание из Испании, кровь крестовых походов и избиение плетьми в Лепанто и Вене пару столетий назад. Каждая война порождает следующую. Мы четверо могли бы привести в отчаяние любого приходского прелата, учитывая наши довольно либеральные взгляды на религию и Священное Писание, но для пиратов мы были христианскими псами, которым предстояло увидеть ад, который мы заслужили, не приняв ислам.
  
  Когда-нибудь я собирался научиться не выполнять поручения Наполеона Бонапарта.
  
  "Еще раз, какой у нас план?" прошептал Фултон.
  
  "Что ж, я собирался потребовать за нас выкуп, используя то, что мы знаем, но вспышка моральной стойкости среди нас четверых положила конец этому плану. Я вижу только два выхода. Первый - бежать со всех ног, когда у нас есть такая возможность. "
  
  Фултон посмотрел на свои наручники. "Я думаю, они это предвидели".
  
  "Другой способ - воззвать к разуму. Я ни на минуту не доверяю нашей королеве пиратов, ребята, и поэтому нам нужно встретиться с королем этого места, неким Юсефом Караманли, и убедить его, насколько мы действительно важны ".
  
  "Разве это не тот, кто застрелил одного брата и сослал другого на пути к трону? Тот, кто объявил войну нашим собственным Соединенным Штатам? Тот, чей дед душил своих охранников-янычар одного за другим, когда они входили на банкет в честь благодарности?"
  
  "Он не Джордж Вашингтон", - согласился я. "Однако, в конце концов, пираты всегда остаются бизнесменами. Вы, ученые, представляете самые яркие умы в Европе. Мы придумаем какое-нибудь безобидное задание, чтобы произвести на него впечатление, заслужить его благодарность, сделать его нашим должником, а затем отправимся восвояси. Возможно, с подарками. "
  
  "Ваш оптимизм смехотворен", - сказал Смит.
  
  "Если мы окажемся действительно полезными, он никогда нас не отпустит", - добавил Кювье.
  
  "Может быть, тогда Наполеон спасет нас".
  
  "Наполеон понятия не имеет, где мы находимся".
  
  "Тогда ищите любой шанс на спасение, джентльмены".
  
  "Я читал, что это карается мучительной смертью", - предупредил Смит. "Насколько я помню, у нас действительно нет шансов".
  
  "Хорошо, - упрямо сказал я, - я что-нибудь придумаю".
  
  Они вздохнули.
  
  С этими словами и щелканьем кнутов мы двинулись вперед, объединившись со второй группой пленников, которых столкнули с другого корабля. Некоторые из них были рыдающими женщинами. Наша цепная лоза была сцеплена вместе, и нас, спотыкающихся, протолкали мимо бочек с сахаром, винных банок и бочонков с гвоздями в сам город, переходя от слепящего солнечного света к теням, подобным каньонам на улицах Африки, где навесы отбрасывали на них тень. Нас проталкивали сквозь толпы толкающихся солдат, орущих торговцев, закутанных в саваны женщин, ревущих ослов и фыркающих верблюдов. Мы шаркали босыми ногами по испачканному навозом песку улицы под рев рожков и бой барабанов. Высоко над головой развевались красные, зеленые и белые знамена Триполи, насмехаясь над всеми, кто мечтает о свободе. Из ниш самые бедные мусульманские попрошайки обязательно наносили удары и плевались, чтобы наше настроение было еще хуже, чем у них. Над нами насмехались до тех пор, пока мы не замкнулись в себе, как запуганные духи, которыми мы и были. У нас пропало оружие, украли ботинки - я позаботился о том, чтобы Драгут сам забрал мой пропитанный мочой ботинок, - и оторвали половину пуговиц . Нас мучили жажда, голод, солнечные ожоги и побои, и это было так же жалко, как то, что вы увидите по эту сторону костра каннибалов. Я продолжал искать возможность и не находил ее.
  
  Триполи действительно навеял воспоминания об Александрии и Каире. Здесь были кофейни, старики сидели на корточках у входа, попыхивая шестифутовыми кальянными трубками, когда мы, спотыкаясь, проходили мимо, воздух был тяжелым от гашиша и благовоний. Там тоже были таверны, управляемые освобожденными христианами и пользующиеся покровительством мусульман, которые сидели в темных тенях и поглощали запрещенный алкоголь.
  
  Турецкие и арабские женщины, мимо которых мы проходили, были в вуалях, их бесформенные одеяния, так что только красота их миндалевидных глаз намекала на скрытое в них очарование.
  
  В Триполи также была большая колония евреев, которые были изгнаны из Испании во времена Колумба. По указу евреев одевали в черное и заставляли ходить босиком, если они переходили дорогу перед мечетью. У большинства нищих отсутствовали кисти рук, их конечности были отрублены, а культи обмакнуты в смолу после осуждения за какое-либо преступление. Уличные мальчишки тоже бегали с нами, выкрикивая колкости и смеясь над нашим скованным страданием. Высоко вверху из зарешеченных окон гаремов и апартаментов на нас смотрели глаза множества женщин.
  
  Я предпочитал Филадельфию.
  
  "В Триполи существует иерархия, которую вам не мешало бы запомнить", - сказал Хамиду, когда его матросы подтолкнули нас вперед. "Правители и солдаты-янычары - турки, подчиняющиеся Великой Порте в Стамбуле. Именно им разрешено носить красную феску, обернутую муслином. Ниже них - арабские купцы, потомки воинов пустыни, завоевавших Северную Африку более тысячи лет назад. Ниже арабов - мавры, мусульмане, изгнанные из Испании христианскими рыцарями. Затем левантийцы, греки и ливанцы, которые выполняют черную работу. Евреи также являются беженцами от испанской нетерпимости, и они наши кредиторы. И, наконец, в конце концов, вы, рабы, составляете пятую часть нашего населения. Государственный язык - турецкий и арабский, а уличные разговоры - это лингва франка Средиземноморья, смесь всех диалектов со всего побережья. "
  
  Мы проезжали мимо рынка. Там были ряды серебристой рыбы, горы ярких специй, ковры, плащи, кожа, шелка, инжир, изюм, оливки, зерно и масло. Там была медная и железная посуда, седла тонкой работы, изящно изогнутые кинжалы, апельсины, гранаты, виноград, лук, анчоусы и финики. Все было выставлено на продажу, включая меня.
  
  "Сколько конкретно я стою?" Спросил я. "То есть как рабыня".
  
  Он задумался. "Половина цены хорошенькой женщины".
  
  "Но вы же не можете просто продать нас с аукциона, как простых матросов", - рассуждал я. "Мы ученые люди".
  
  "Вы христианские собаки, пока не обратитесь".
  
  
  Рынок рабов в Триполи представлял собой каменную площадку под стеной центральной цитадели Юсефа, и, возможно, его развлечением были стенания безнадежных. Мы стояли в очереди рядом с его ступенями, пока толпа участников торгов разглядывала нас, поскольку мы представляли собой потенциально выгодное вложение средств. Наша продажная цена досталась бы нашим пиратам, захватившим нас в плен, но был шанс, что покупатель мог бы получить прибыль не только от нашего труда, но и от выкупа нас более состоятельным родственникам в христианском мире. Собственные представители башау были великолепны в украшенных драгоценными камнями тюрбанах и туфлях-перевертышах. Они были там, чтобы принять самая красивая для гарема и наиболее способная ко всем домашним обязанностям, которые требовались для выполнения после того, как срок последней покупки истек из-за переутомления и болезни. Среди других покупателей были смуглые берберские вожди из глубинки, военные надсмотрщики, нуждавшиеся в грубой работе для завершения работы с батареями, галерные мастера, желавшие пополнить свой запас весел, ковровщики, которым нужны были быстрые пальцы и свежий взгляд, а также красильщики, водоносы, производители пшеницы, кожевники, погонщики скота и каменщики, у всех были собственные кнуты и кандалы. Система была полностью построена на принуждении, а не на свободном предпринимательстве, и я бы сразу объявил, что она не могла бы сработать, если бы не то, что берберийские королевства бросали вызов военно-морским силам Европы в течение трехсот лет. Мои собственные Соединенные Штаты зависели от рабства на юге, и, судя по всем сообщениям, его самые рьяные приверженцы были довольно богаты.
  
  Пленников впереди выставляли на аукцион, как скот. Мускулы были подтянуты, чтобы оценить силу, рты раздвинуты палками, животы потыканы, ноги подняты, а одежда грубо разорвана в поисках фурункулов, сыпи или других признаков болезни. Нам всем пришлось доказывать, гарцуя, что мы не страдаем подагрой. В некоторых случаях брюки были приспущены, чтобы оценить размер гениталий, как будто бедного пленника собирались заковать в гвоздики.
  
  Один сардинский моряк отреагировал на это унижение с таким шоком, что толкнул аукциониста и ударил солдата ногой, звякнув цепями. При этой вспышке гнева толпа взбудоражилась, как муравьиное гнездо, в которое ткнули палкой. Я приготовился к избиению, и действительно, охранники бросились вперед и осыпали беднягу градом ударов, пока он не свернулся калачиком, как младенец, на аукционной платформе, всхлипывая по-итальянски и моля о пощаде. Жестокость казалась непропорциональной и дико необузданной, и все же это было лишь предварительным просмотром его реального наказания.
  
  Позади нас послышалось движение, и я обернулся. Появился человек на белоснежном коне, окруженный отрядом янычар. Насколько я понял, ему было за тридцать, красивый и подтянутый, и запыленный после какой-то увеселительной охоты в то утро. У слуг были хищники в капюшонах, привязанные к шестам. Когда он остановился, негритянские рабы подбежали, чтобы обмахнуть его перьями с длинными ручками.
  
  Позади на другой лошади, ее золотисто-каштановые локоны ниспадали каскадом, что некоторые мусульмане сочли бы непристойным, ехала Аврора Сомерсет, ее губы слегка приоткрылись от волнения. Она наблюдала за избиением, тихо волнуясь.
  
  "Это Караманли", - прошептал Кювье. "Посмотри на этот изумруд на его тюрбане".
  
  "Достаточно большой, чтобы выделить его в толпе", - признался я. "И вызвать у него головную боль".
  
  "Он любит порядок на своих рынках", - сказал Драгут. "Этот сардинец станет примером".
  
  Башау сказал что-то резкое одному из своих офицеров, и сообщение было передано распорядителю аукциона. Этот человек поморщился при мысли об упущенной выгоде, но затем отдал собственные приказы. В одно мгновение стонущего, окровавленного матроса освободили от цепей, подтащили в полубессознательном состоянии к краю платформы, а затем держали за обе руки, пока огромный железный крюк опускался из тени наверху. К счастью, жертва была слишком ошеломлена, чтобы понять, что с ней вот-вот произойдет.
  
  Мы ахнули, заставляя жертву обратить на себя внимание, а затем орудие было воткнуто ему в спину и проткнуто через живот, как гигантский рыболовный крючок, с кончика которого непристойно капала кровь.
  
  Затем он взвыл - завизжал так, словно оказался в самой власти демонов.
  
  А потом его подняли, он отчаянно махал руками, кровь заливала его наготу, а глаза закатились из орбит от невероятной боли.
  
  "Ради всего Святого!" Мои спутники рыдали.
  
  В двадцати футах над платформой аукциона его подъем прекратился. Моряк бился и извивался, выпучив глаза, когда он рассматривал крюк, торчащий из его кишок, капли крови забрызгивали камни. Наконец конвульсии замедлились, и он потерял сознание, и тогда я заметил, что не он один висит в тени наверху. Другие трупы, наполовину сгнившие и высохшие, висели на таких же крюках, предупреждая о том, что произойдет, если мы будем сопротивляться.
  
  Конечно, моя собственная воля рухнула. Сбежать? Я едва мог дышать.
  
  Я обернулся, чтобы посмотреть на Аврору и Юсефа. Женщина облизнула губы. Правитель Триполи кивнул с мрачным удовлетворением, а затем пришпорил коня к воротам своего замка, королева пиратов и его свита последовали за ним. "Теперь поймай его взгляд", - отчаянно прохрипел я.
  
  Но мои спутники были не в настроении привлекать внимание этого монстра, и в любом случае мы были слишком оборваны и анонимны, чтобы заслужить его признательность. Он скрылся в тени своей крепости, не взглянув на Аврору, также проигнорировав нас. Затем мы остались, беспомощные и униженные.
  
  И все же наш позор от того, что нас выставляли напоказ, как животных, был ничем по сравнению с позором, которому подверглись женщины. Если они были старыми и бесформенными, их отправляли в прачечные или пекарни с беглыми торгами и быстрыми сделками, но если они были молодыми и хоть сколько-нибудь привлекательными, их раздевали догола под одобрительный рев толпы потеющих мужчин. Затем их превратили в стеклянную посуду, забыв о приличиях. Если торги затягивались, аукционист поднимал грудь или заносил трость между бедер, в то время как зрители ревели, а выкрикиваемые цифры поднимались все выше. Не имело значения, насколько сильно девицы плакали или дрожали, одна даже обмочилась от страха и унижения: их похотливо осматривали, прежде чем отправить в гарем покупателя, где его уберут для изнасилования и наслаждения. Мы горели желанием отомстить за них, но какие у нас были шансы? И если некоторые женщины оплакивали свою судьбу, то некоторые плененные мужчины оплакивали еще худшее будущее, зная, что их существование будет не скучной роскошью гарема, а однообразием сухого хлеба, бессмысленных избиений и изнурительного труда, пока смерть не станет сладким освобождением.
  
  У нас кружилась голова от жары и злого возбуждения, нас шатало от жажды и безнадежности, мы моргали от мух, которые роились, чтобы выпить наш последний пот. Наконец наш квартет ученых был вытолкнут по ступенькам на платформу, остальные покупатели стонали и улюлюкали по поводу нашей неподготовленности. Похоже, у нас не было и половины выносливости обычного моряка. Кому нужен ученый в качестве раба? Аукционист начал со вздоха решимости, лая и подпевая собранию. Они выкрикивали оскорбления и насмешки, надеясь снизить нашу цену. Ставка была на то, что мы отправимся в каменоломни и истечем через несколько недель.
  
  "Наконец-то мы в аду", - сказал Кювье, закрыв глаза от толпы. "Не в Тире, а здесь".
  
  "Нет", - сказал Фултон. "Грядет ад".
  
  Я посмотрел туда же, куда и он. Шум толпы резко стих, когда гигант протолкался к участникам торгов тяжелой, раскачивающейся походкой слона. Его плечи были широкими, как дверь, лысая голова блестела, а торс представлял собой перекрестье татуировок и шрамов. В нем была странная бледность, как у пещерного существа, которое редко видит солнце. Его глаза были крошечными на грубом и помятом лице, но в них было выражение тупой хитрости, которую иногда проявляет порочный человек. Его руки и запястья выглядели способными гнуть сталь, нос был раздавлен, губы тяжелые, как у морского окуня, а мышцы вздулись, словно их накачали желчью. Послышался испуганный ропот, когда толпа поспешно расступилась, а затем стало достаточно тихо, чтобы можно было услышать скрип цепи, когда пронзенный на кол моряк, с которого все еще капала кровь, в последний раз инстинктивно дернулся над этой ужасной сценой.
  
  "Это Омар", - услышал я дыхание пиратов. "Хозяин подземелья".
  
  "Слишком уродливы для любви матери", - прошептала я.
  
  "Слишком уродливый, чтобы вообще родиться", - поправил Кювье. "Я полагаю, он вылез, как личинки из навоза".
  
  Гигант указал на нас пальцем толщиной с маленький пистолет, и мы поняли, что нас все-таки заметили.
  
  "Юсеф Караманли говорит, что малыши - это для меня".
  
  
  ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВТОРАЯ
  
  
  Если трюм корабля Драгута вызывал клаустрофобию, а рынок рабов в Триполи был отвратительным, то подземелье Омара было бесконечно хуже. Его туннели были прорублены карфагенянами, римлянами, варварами-вестготами, арабскими джихадистами и турецкими правителями на протяжении десятков веков: лабиринт скорби, прогрызенный поколениями тюремщиков и заключенных, как термиты в древесине. Каждая тирания добавляла нисходящий уровень, так что каждый грех и жестокость можно было спрятать подальше от света. Нас не гнали, а притащили в этот улей в недрах под дворцом Юсефа, и не затолкали в камеру, а провалились в яму, каменный колодец, покрытый слизью от капающей родниковой воды, которая сделала его стенки слишком скользкими для подъема. Дно было по щиколотку в грязи и нечистотах. Мы в основном почувствовали это, а не увидели, потому что не было никакого света, кроме отражения факелов где-то далеко над головой. Запах ямы был своеобразным, запах падали и рептилий, затхлый и доисторический, так что, возможно, там иногда держали животных. Теперь в яме не было ни одного существа, и это к лучшему, потому что мы, вероятно, съели бы его, убив зверя голыми руками и разжевав сырым. Пот со скалы был нашей единственной питьевой водой - нам приходилось лакать ее, как собакам, - а нашу первую еду не приносили в течение двух дней. Наконец мы услышали шарканье ног охранника-троглодита наверху и увидели, как что-то упало в полумраке. У нас хватило ума схватить черствую, кишащую долгоносиками буханку хлеба, которой хватило на два-три куска для каждого из нас. Черви представляли собой больше пищи, чем прогорклая мука, которой они питались.
  
  Мы проглотили свою долю, не попробовав.
  
  В отчаянии наш квартет не произнес ни слова, поэтому основным звуком были крики и мольбы врагов Юсефа, которых пытали где-то наверху. Сам Омар был безмерно силен и безмерно молчалив, обрекший нас на страдания без единого слова объяснения. Он казался не столько жестоким, сколько равнодушным, как будто страдания, за которыми он наблюдал, никогда не регистрировались животной долей его мозга.
  
  Все мы были больны. Люди не могут долго жить в сырой, вонючей яме, не вдыхая ее паров от всевозможных болезней, это скажет вам любой врач. Наши случайные крики о помощи или объяснениях были проигнорированы, и временами мы задавались вопросом, не были ли мы полностью забыты. Когда будущее неопределенно, настоящее - это страдание, и время ползет, как слизняк. Даже если бы мы захотели предать наш флот, у нас не было возможности сделать это. В любом случае, мы вчетвером еще раз поклялись не выдавать секрет зеркала, чтобы укрепить свой дух.
  
  "Лучше эта яма, чем бесчестье", - тяжело вздохнул Кювье.
  
  "Ни один англичанин не стал бы подвергать опасности свой флот", - добавил Смит.
  
  "Ни один американец не предаст дело своей нации", - сказал Фултон.
  
  "Хорошо сказано", - подтвердил я. "Хотя немного переговоров не помешало бы, если бы мы могли выбраться из этой грязной дыры и должным образом расплатиться с ними". Они не отреагировали на это, учитывая, что мои идеи им больше не были нужны.
  
  Мы пытались встать друг другу на плечи, чтобы дотянуться до края, но даже с ненадежной пирамидой, в которой Кювье, самый легкий из нас, дотягивался до вершины, мы все равно были слишком низкорослыми. У них не было лопаты, чтобы насыпать песок, да и в любом случае песка не было. Короче говоря, не было ни возможности сбежать, ни связи. Разве они не хотели выкупа? Отказались ли они от попыток развратить нас, чтобы выдать секрет Архимеда?
  
  А потом они действительно сломили мою волю, но совершенно неожиданным образом.
  
  
  Время исчезло, и существование в дыре стало синонимом вечности. Затем, без предупреждения, вниз с грохотом упала цепь, ржавая и толстая. Омар крикнул низким голосом: "Гейдж, один!"
  
  "Что это?" Спросил Кювье с легким намеком на подозрение.
  
  "Возможно, я первый, кого пристрелят". Я мог бы придумать вещи и похуже, например, остаться там, где я был.
  
  "Я читал, что они обезглавливают", - сказал Смит.
  
  "О".
  
  "Все происходит очень быстро".
  
  "Ах".
  
  "Может быть, они хотят тебя помучить", - предположил Кювье.
  
  "Помни о нашем обещании, Итан", - предупредил Фултон. "Мы не смеем помогать им".
  
  "Ты тоже вспомнишь об этом, когда услышишь мои крики". И с этими словами я схватился за цепь, обхватил ногами ее звенья и закричал. Омар втащил меня по скользким стенам нашего колодца, вращая так, что я был основательно измазан грязью. К этому времени я был слаб из-за нехватки нормальной еды и воды, и мне было трудно даже держаться. Мои спутники боялись за меня, но в то же время с завистью следили за моим восхождением, как будто мне разрешили парить в каком-то месте, которое не было просто бесконечным, безнадежным настоящим.
  
  Я знал лучше.
  
  Казалось, что Хозяин подземелья заполнил собой тесную камеру ямы, его зубы были желтыми, изо рта воняло, а кожа на ладонях толстой и твердой, как кожа для ботинок. Он сжал свои лапы у меня на затылке, как будто это был загривок котенка, наполовину приподняв и парализовав меня, и я не сомневался, что если я не пойду туда, куда он толкнет, моя голова оторвется от стебля. Он начал толкать меня вверх по каменному проходу.
  
  "Пытки на меня не действуют", - попытался я по-арабски.
  
  Другой рукой он ударил меня с силой медведя, от удара у меня зазвенело в ушах. "Тише, красотка. Достаточно времени для шума".
  
  Я не видел никакой пользы в том, чтобы последовать его совету. "У меня есть могущественные друзья, Омар, у которых есть деньги, чтобы выкупить не только побег для нас, ученых, но и жизнь для тебя, если ты пойдешь с нами".
  
  Теперь он остановился, держа меня на расстоянии вытянутой руки и рассматривая с недоверием. "Посмотри на меня. Где еще я могу быть?" А потом он ударил меня спиной о стену туннеля, так что моя бедная голова подпрыгнула, и потащил меня еще грубее, чем раньше. "Я же просил тебя не разговаривать. От этого становится только хуже".
  
  Меня провели мимо ужасных железных машин, запятнанных кровью, и тяжелых дверей с маленькими зарешеченными окнами, из которых вырывалась безумная тарабарщина. Как люди могут изобретать такие места, не говоря уже о том, чтобы управлять ими? Затем мы свернули в боковую крысиную нору, и он подтолкнул меня вперед по крутой спирали к новому помещению, освещенному крошечной щелью далеко-далеко наверху. Единственный луч света лишь подчеркивал темноту грота, его сводчатый потолок почернел от дыма двух тысячелетий горящих факелов. В центре зала стоял грубый деревянный стол с кандалами по углам. С одной стороны горел горн, на котором стоял кипящий котел, испускающий ядовитые пары. В угли были воткнуты железные инструменты. Мое мужество, которое с самого начала никогда не было таким уж огромным, начало иссякать.
  
  Меня швырнули на стол и беспомощно приковали к месту, мое горло, живот и половые органы были открыты всем дьявольским уловкам, которые мог изобрести этот тупой монстр. Никогда еще я не чувствовал себя таким беспомощным! Крошечное окошко усугубляло ситуацию, напоминая мне, что за его пределами есть другой мир. С балки над головой свисали металлические приспособления, предназначенные для протыкания, щипания и порезов. Мне уже хотелось кричать, а ничего еще не было сделано.
  
  "Скоро ты будешь говорить больше, чем считала возможным". Омар, невозмутимый, как врач, нагнетал воздух в угли мехами, отчего плясали искры. Он надел тяжелую кожаную перчатку, достал железный прут, похожий на каминную кочергу, и поднес его туда, где я беспомощно ждал.
  
  Он поднес его к моим глазам, позволяя мне увидеть его сияние. "Каждый раз, когда я делаю это, я узнаю способы продлить боль. Жертвы могут жить несколько дней. Да, Омар уже не такой неуклюжий, каким был когда-то!" Неуклюжий грубиян кивнул. "К тому времени, когда у меня будет последний из твоих друзей, я сделаю так, чтобы это длилось очень долго; так долго, что мне станет скучно, прежде чем они окончательно умрут".
  
  "Мы бы этого не хотели", - выдавил я. В горле у меня пересохло, как пыль, мышцы трещали от напряжения. "Прикончите нас побыстрее, вот мой совет".
  
  "Тебе повезло, что ты первый, пока я все еще учусь. Мы будем экспериментировать с болью. А такому красивому мужчине, как ты, нужно зеркало, поэтому я принесу его после моего клеймения, чтобы ты мог поплакать над тем, как я испорчу твое лицо. Моя цель - сделать тебя еще более отвратительным, чем я. Вы покрыетесь волдырями и заразитесь, но я держу личинок, чтобы они питались разложением. Это продлевает вашу жизнь. "
  
  "Слава богу, что есть личинки". Это был хрип.
  
  "Мне говорили, что вы гордитесь женщинами, поэтому у меня есть инструменты, чтобы калечить и эти части тела. Пах - это место агонии, и он всегда вызывает сильнейшие крики".
  
  Я был близок к обмороку. "Ты не можешь просто убить меня? Обезглавливание, - прочитал Смит."
  
  Раздалось шипение, и я подпрыгнул, сунул кочергу в ведро с водой, а затем снова сунул в угли. "Зачем им понадобились навыки Мастера подземелий, чтобы сделать это? Любой может отрубить голову мечом. Это пытка, которая является искусством. Позор нанесения увечий. Сдирание кожи. "
  
  "Омар, пожалуйста, я заплачу все, что угодно..."
  
  Он рылся, гремя своими орудиями пыток. Я зажмурился. Я слышал скрежет углей и чувствовал запах гари. Что-то зашипело, как кислота. Затем наступила долгая тишина. Я напрягся в ожидании первого мучительного нападения.
  
  "Конечно, - сказал Омар так, как будто эта идея только что пришла ему в голову, - есть еще один способ".
  
  Мои глаза открылись. "Что? Что?"
  
  "Может быть, вы еще раз поговорите с хозяйкой".
  
  "Любовница?"
  
  "Королева пиратов, леди Сомерсет".
  
  Я вспотел. "Да, да! За нее и Юсефа! Мы из тех мужчин, которых нужно выкупать, а не пытать! Омар, дай мне увидеть их, пожалуйста! Я объясню, что это все недоразумение! Мы действительно очень ценны!"
  
  "Я думаю, ты им покажешься таким же надоедливым, как и мне, и они вернут тебя мне, чтобы я делал все, что захочу. Если только ты им не очень понравишься".
  
  "Но это именно то, чем я занимаюсь! Я радую людей!"
  
  "Пока ты будешь разговаривать с ними, я подумаю о новых способах причинить вред твоим друзьям, на случай, если вы не сможете прийти к соглашению. Я бы очень хотел причинить вред твоим друзьям ". Он ухмыльнулся, как маньяк.
  
  "Нет, не трогайте моих друзей! Дайте мне поговорить с Авророй!" Клянусь громом, я бы перевернул девушку набок и вниз головой, стиснув при этом зубы, если бы это было необходимо, чтобы слезть со стола пыток. Не нужно говорить о древних зеркалах, когда я могу просто положиться на свое обаяние…
  
  Внезапно вошли янычары, и с моих дрожащих конечностей сняли кандалы. Я чувствовал себя совершенно опустошенным, хотя на теле не было ни царапины. Омар неуклюже отошел, чтобы позаботиться о каком-то другом негодяе, в то время как триполитанские стражники с отвращением подняли меня на ноги. Меня била дрожь. Никто из них не назвал меня хорошенькой.
  
  "Сними свои лохмотья, американец", - приказали они.
  
  Мои руки тряслись так сильно, что они разорвали на мне одежду. Затем они снова окатили меня ведрами воды, такой же грубой ванной, какую я принимал на пиратском корабле Драгута. Грязь лилась рекой, пока я, наконец, не встал униженный и голый, дрожа, стыдясь своей слабости и ужасаясь тому, что может последовать дальше.
  
  "Надень это".
  
  Меня одели в мавританские шаровары и жилет без рукавов с обнаженной грудью и дали сандалии для моих натертых ног. Может быть, мне все-таки придется принять ислам! Затем четверо солдат образовали вокруг меня небольшую ложу, и мы поднялись по лестнице. Понимая, что она, должно быть, ведет в замок, я начал отмечать, где мы находимся.
  
  Мои сопровождающие не произносили ни слова. По мере того, как мы поднимались, проход становился менее мрачным, сквозь щели для стрел пробивался свет, и я ничего не мог поделать, но мои надежды возросли, хотя тревога росла. Какой смысл был снова встречаться с Авророй? На что я мог согласиться, не предавая свою страну? Почему меня вытащили из ямы, а не кого-то более известного и авторитетного, вроде Кювье? Потому что я был самым слабым? Но у меня была репутация героя Акры! Ничто из этого не имело смысла. Я заморгал от разгорающегося света, осознав, насколько темной и похожей на жизнь троллей стала наша жизнь. Я чувствовал себя сбитым с толку, измученным и отчаявшимся.
  
  Открылась дверь, достаточно маленькая, чтобы нам пришлось протиснуться. Двое солдат выстроились передо мной, двое позади. Этот коридор был ненамного шире моих плеч и опять же не освещался ничем, кроме масляной лампы. Это был потайной ход? Мы подошли к железной решетке в конце, которую мои сопровождающие отперли, а затем заперли за собой. Затем мы поднялись по винтовой каменной лестнице. Еще одна дверь была открыта, на этот раз деревянная, и сначала я подумал, что за ней еще больше темноты. Но нет, это был просто гобелен, прикрывающий дверь. Ткань была отброшена в сторону , и меня втолкнули в какое-то помещение для приемов, ослепительно яркое для моих глаз, несмотря на то, что солнечный свет проникал сквозь деревянные решетки на окнах. Я моргнул. За ними простирались синее море и небо, и мое сердце учащенно забилось, даже когда я напрягся в ожидании внезапного удара клинком. Неужели мои похитители просто дали мне последний жестокий взгляд на эту милую землю, прежде чем отправить меня с нее?
  
  Пока нет.
  
  Авроры там не было. Вместо этого я оказался лицом к лицу с Хамиду Драгутом, нашим морским капитаном-предателем. Он развалился на подушке в том, что, как я поняла, было богато украшенным тронным залом, выбирая инжир из вазы. У меня в животе заурчало при виде его. Пол комнаты был устлан толстыми персидскими коврами, а мраморные стены украшены вырезанными арабскими буквами, цитирующими Коран. Там стояло золоченое кресло-тронут, подушка из лазурного шелка была расшита золотом, а ножки и подлокотники усыпаны драгоценными камнями. В одном из углов камеры на прохладном полу лежал леопард, привязанный золотой цепью к колонне. Позади стояла его латунная клетка. Кот выглядел скучающим.
  
  Я попал из ада в странный маленький рай.
  
  Драгут оглядел меня с ног до головы. "Она будет очень разочарована. Яма не улучшила тебя".
  
  Я старался, чтобы мой голос не дрожал. "Аврора Сомерсет всегда разочарована. Такова ее натура ".
  
  "Не позволяй своему языку предать твой последний оставшийся шанс, американец".
  
  Иногда я ничего не могу с собой поделать, и ко мне постепенно возвращается выдержка. Я завидовала, что у него есть инжир, и умирала с голоду. "Быть рабыней такой женщины, как ты?"
  
  Он помрачнел. "Я не раб и скорее умру, чем стану им".
  
  У меня перехватило дыхание. "Триполи - нация рабов. Я мог бы сказать это, просто выйдя из гавани. Бесконечные касты, каждый мужчина пресмыкается перед другим, а твоих женщин упаковывают в мешки и прячут, как будто они разносят чуму. Ты никогда в жизни не пробовал свободы, Драгут."
  
  "Напротив, месье Гейдж!" Это был новый голос, и я резко обернулся. Дверь в тронный зал открылась, и вошел человек, которого я видел на невольничьем рынке, верхом на белом коне, собственной персоной Башав Юсеф Караманли. Он был, как я уже говорил, подтянутым и красивым, с кинжалом за поясом и мечом на боку, и нес в себе ту уверенность, которая приходит от рождения в королевской семье. По бокам от него стояли два могучих охранника, блондин и чернокожий. Его пояс с мечом был усыпан бриллиантами, а на тюрбане красовался драгоценный камень размером с яйцо малиновки - достаточно изумрудный, как я предполагал, чтобы я всю оставшуюся жизнь был в моде, если бы я когда-нибудь нашел способ его украсть. У него также был безжалостный взгляд, который неизбежен для людей, цепляющихся за власть в опасных местах. Он плюхнулся на европейский трон, в то время как янычар нанес удар по задней части моих ног, заставив меня опуститься перед ним на колени. Моя голова склонилась в знак почтения.
  
  "В этой стране каждый мужчина пользуется свободой осознания своего места и роли, в отличие от хаоса демократии", - продолжил Юсеф с ученым видом. "А у наших женщин есть свобода, которую вы и представить себе не можете. Да, они прикрыты, но это означает, что они могут ходить в любую точку города незамеченными, то есть они свободны от злонамеренных сплетен и неодобрительных взглядов. За вуалью у них есть свобода, которой не пользуется ни одна американка или француженка. Они хозяйки своих домов, и в вечерней прохладе выходят на закрытые крыши, чтобы поговорить и спеть в мире, свободном от домогательств мужчин. Ни одна женщина не может хранить секреты с большей готовностью, чем мусульманка, ни одна женщина не счастливее, и ни одна женщина не находится под лучшей защитой своего мужа. Вы увидите, если возьмете тюрбан. У нас царят гармония, безмятежность, неизвестные в Европе ".
  
  Я поднял голову. "Я испытал безмятежность Авроры".
  
  "Ах. Леди Сомерсет ... уникальна. И не мусульманка".
  
  "И ей нечего тебе сказать, по крайней мере, пока", - сказал Драгут. "Это будет ждать какого-нибудь внезапного появления разума со стороны тебя и твоих спутников. Нет, я позвал тебя, чтобы сначала посовещаться с кем-то совсем другим, чтобы понять, не можем ли мы быть партнерами."
  
  "У нас нет ничего, что вы хотели бы знать".
  
  "От четырех ученых? Я скептически отношусь к этому".
  
  "И если бы мы это сделали, это умерло бы вместе с нами. Я настаивал на чести". Я склонен преувеличивать, если рядом нет никого, кто мог бы меня поправить.
  
  "Правда?" Он облизал пальцы от липкости инжира и внезапно вскочил. Я заметил, что за поясом у него были два пистолета Кювье. Стражники были вооружены подобным образом и выглядели готовыми к прыжку. У каждого было достаточно оружия, чтобы ограбить почтовую карету, а это означало, что мне не совсем доверяли. "Я ценю людей чести", - сказал Драгут. Он постучал в дверь, через которую вошел Юсеф. "Им можно доверять, они поступят правильно".
  
  Послышался звук поворачиваемого замка, скрип, и тяжелая дверь распахнулась. Бледный, тучный, безволосый раб - евнух, как я догадался, кастрированным мужчинам разрешается посещать гарем - прошествовал к месту нашей встречи с претенциозной властностью, как будто его ранг превышал ранг пиратского капитана и солдат до него. Но он упал перед Юсефом, коснувшись лбом пола. А затем появилась другая фигура, проскользнула мимо евнуха и встала в луче ослепительного солнечного света, подобно появлению ангела.
  
  Тогда все чувства покинули меня, и я услышал рев в ушах. У меня ослабли колени.
  
  Это была Астиза, моя потерянная любовь из Египта, такая же прекрасная, как всегда.
  
  С ней, одетый как маленький султан, был мальчик чуть больше двух лет. Он смотрел на меня с живым, осторожным любопытством.
  
  "Привет, Итан", - сказала Астиза. "Это твой сын, Хорус".
  
  
  ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ТРЕТЬЯ
  
  
  Астиза была такой же поразительной, какой я ее запомнил. Она средиземноморская красавица, гречанка и египтянка, ее шелковые волосы были уложены для этого воссоединения и скреплены золотой заколкой. В ее глазах можно утонуть, темных и глубоких, и они светились ярким умом, который мог бы напугать некоторых мужчин, но пленил меня. Она не была так красива, как Аврора Сомерсет, но обладала в тысячу раз большим характером, поджатые губы или выжидающий вопрос в глазах намекали на глубину эмоций, о которых английская аристократка и не подозревала. В Астизе была сверкающая сталь, но была и уязвимость, и хотя она всегда казалась готовой ускользнуть (эта независимость!), Когда-то она тоже нуждалась во мне, так же сбитая с толку ее влечением ко мне, как и я своей тоской по ней. У нас было электричество. Мы понимали надежды друг друга так, как я никогда не делился ни с одной женщиной. Стройная, уравновешенная, одетая в арабские наряды, в серебряных сандалиях и золотых украшениях, она казалась мечтой после ужасов Омара и его подземелий.
  
  Тем не менее, моя оценка была произведена поспешно, потому что мой ошеломленный взгляд неизбежно был направлен на крошечное создание рядом с ней. Это был мальчик немногим старше детской, ростом, как я догадался, ниже, чем Маленький Рыжий человечек Наполеона, с копной непослушных волос, которые одновременно очаровывали и тревожили меня. Мой сын! Я и не знал, что он у меня есть. У него были гипнотические глаза Астизы, прямая осанка и моя собственная дерзость. Он не прятался за юбками моего бывшего любовника, а смотрел на меня с той оптимистической настороженностью, с какой дети смотрят на странных, но многообещающих взрослых. У меня может быть подарок - или от меня может не быть никакой пользы. И будь я проклят, если лицо этого типа тоже не было немного похоже на мое, что я отметил с тревогой и гордостью.
  
  "Мой сын?" Это прозвучало как карканье.
  
  "Я заподозрила беременность, когда мы были в тюрьме Темпл в Париже".
  
  "Вы не поделились этой довольно важной информацией?"
  
  "Я не хотел, чтобы это разубедило вас в том, чтобы взять меня с собой, чтобы помочь остановить Алессандро Силано и его предательство в "Египетском обряде ". И позже, когда Наполеон пощадил нас…ты человек, которому суждено идти своим путем, Итан. Я знал, что у нас будет воссоединение. Я просто не ожидал, что все будет так. "
  
  "Что вы делаете в Триполи?" У меня было множество вопросов, голова шла кругом, цели путались. Я был отцом? Клянусь Тором, должен ли я был жениться на этой девушке? И должен ли я был радоваться или беспокоиться? Я не мог припомнить, чтобы старый Бен Франклин что-нибудь сказал по этому поводу.
  
  "Я был захвачен в плен, как и ты".
  
  "Что за имя такое Хорус?" Об этом она тоже не упоминала.
  
  "Довольно благородное имя египетского бога. Ты это знаешь".
  
  "Я просто всегда представлял, что у меня есть Джек, или Том, или что-то в этом роде". Я говорил бессвязно, пытаясь осознать все это.
  
  "Тебя не было рядом, чтобы посоветоваться". Ее тон был холодным, и будь я проклят, если я не чувствовал себя виноватым во всей этой ситуации. Но я не планировал этого и не хотел этого! Я просто хотел ее, и я все еще хотел, не так ли? Конечно, хотел, я хотел преодолеть пропасть между нами, но ребенок придал новую серьезность ситуации. Новая цель в каждом взгляде и слове. В чем состоял мой долг здесь?
  
  Драгут и Караманли смотрели на меня с удивлением.
  
  "Как вы попали в плен?"
  
  "Похищен в Египте. Я вернулся в Дендару для изучения прошлого, когда нас захватили бедуинские налетчики. Итан, все это с самого начала - с Силано и медальоном, Книгой Тота, твоей миссией в Северной Америке - было попыткой наших врагов восстановить силу, обнаруженную в средние века рыцарями-тамплиерами. Они восстанавливают утраченные силы очень древнего мира, мира, который предшествовал тому, который мы знаем, и который положил начало нашей собственной цивилизации. Секреты, утерянные на протяжении тысячелетий, направлены во зло. "
  
  "Это неправда", - сказал Драгут.
  
  "Чем больше я изучал Египет, тем больше понимал масштабность их замысла, и я надеялся, что иероглифы Дендары раскроют, как возникла вся эта тайная история. Но прежде чем я смог приступить к работе, нас с Хорусом похитили. Бедуины увезли нас в пустыню, и я думал, что нас выкупят оттуда, но вместо этого нас продали на невольничьем рынке мужчинам, которые носили медальоны с изображением пирамиды, обвитой змеей. Это снова был Апофис. Они отвезли нас на побережье, угрожая причинить вред Гору, если я попытаюсь колдовать. Затем нас приковали к корсару и приплыли сюда, где меня доставили в гарем Караманли."
  
  "Боже мой. Ты наложница?"
  
  Она покачала головой. "Я попала в плен не из-за него. Я попала в плен из-за тебя".
  
  "Для меня?" Я был смущен больше, чем когда-либо.
  
  "Чтобы убедить тебя, если ты откажешься сотрудничать. Все это планировалось в течение многих месяцев, Итан, каким-то пиратским капитаном, у которого есть какой-то план, которого я не понимаю. Здесь дьявол в сговоре с Хамиду Драгутом."
  
  "Дьяволица", - жестко поправил я. "Пират - женщина".
  
  "Женщина!"
  
  "У нас есть кое-какая история".
  
  Ее взгляд был далеко не счастливым. "Понятно". В одно мгновение ей многое стало ясно, например, почему она вообще оказалась в таком затруднительном положении.
  
  Я сглотнул. "Совершенно ужасно, уверяю вас. Чума, инквизиция и Царство террора были праздниками по сравнению с Авророй Сомерсет. Я спрашивал о тебе в Париже, Астиза, на самом деле спрашивал - я тоже написал Ашрафу о тебе - вот как мы с друзьями попали в эту переделку. Я приехал, чтобы найти тебя. А теперь, встретиться с тобой здесь, с…Хорусом ". Я моргнула, глядя на мальчика. "Я более чем немного поражена ".
  
  "Кто это?" - пропищал мальчик.
  
  "Я же сказал тебе, это твой папа".
  
  "Он приехал погостить?" В конце каждого вопроса он повышал голос и казался довольно опытным собеседником для своего возраста, которому, по моим быстрым подсчетам, было чуть больше двух. Я не мог не испытывать некоторого удовлетворения от не по годам развитого маленького вундеркинда, которого я породил, а также новую тревогу по поводу вопроса, который он поднял. Я любил Астизу, да, но семью и домашний уют? Все происходило слишком быстро.
  
  "Нет, моя милая. Он собирается спасти нас, уйдя ".
  
  "Куда идти?"
  
  "Туда, куда другие люди велят ему идти".
  
  "Итак, о чем ты говоришь?" Я перебил.
  
  "Как мы уже объясняли, нам нужна твоя помощь и партнерство, Итан Гейдж", - сказал Драгут. "Мы могли бы позволить Омару, Хозяину подземелья, изучить то, что вам известно, но никогда нельзя быть уверенным, что информация, добытая под пытками, полностью честна. Мы думаем, что гораздо лучше для всех будет ваша добровольная помощь в достижении наших общих целей ".
  
  "Взаимный конец!"
  
  "Итан, это была не моя идея", - сказала Астиза. "Я так же беспомощна, как и ты. Но эти культисты, эти фанатики, так же безжалостны, как пираты, которых они нанимают".
  
  "У вас есть два варианта, месье Гейдж", - объяснил Драгут. "Вы можете вернуться в подземелье и позволить Омару поступать по-своему. Ему, по крайней мере, это понравится. Возможно, мы узнаем что-нибудь полезное, и хотя к концу ты будешь сломлен и безумен, мы с Авророй сможем расследовать все улики, которые он выжал из тебя. Если вы решите закончить свою жизнь в ужасных муках, Астиза станет наложницей того, кто больше заплатит, а вашего сына продадут в гарем другого сорта. Есть беи, которым это по вкусу, и они всегда ищут молодых мальчиков для инициации. Мы отправим туда Гора ".
  
  "Где, мама?"
  
  "Тише, детка".
  
  "Мать и сын оба будут наложницами до тех пор, пока ее хозяину не надоест его последняя игрушка и он не отдаст Астизу в более низкое рабство. Я думаю, Сомерсет хочет, чтобы это был наихудший вид калечащего труда. И вот вашей маленькой семье приходит конец: ты в камере пыток, она в качестве рабыни на кухне, а Гор, возможно, в качестве евнуха после службы педерастам. Ваша храбрость, если вы хотите это так назвать, уничтожит всех вокруг вас."
  
  "А как же мои друзья внизу?" Мой тон был пустым.
  
  "Они никогда не выберутся из ямы. Поскольку их послал Бонапарт, мы не смеем рисковать навлечь на себя его гнев, пытаясь потребовать выкуп. Мы стараемся не захватывать в плен людей из стран с мощными военно-морскими силами. Лучше, если они просто исчезнут, предположительно затерянные в море, несчастные жертвы обреченных поисков сокровищ с ненадежным Итаном Гейджем. В последний раз их видели убегающими из Венеции, и, пуф, они исчезли! "
  
  "Ты ублюдок. Ты будешь гореть в аду!"
  
  При этих словах вперед выскочил охранник и ударил меня кнутом, который жалил как сам дьявол. Хуже того, щелчок плети привел в ужас бедного маленького Гора, который теперь действительно, хныча, прятался за юбками своей матери. У меня самого слезились глаза от боли, но будь я проклят, если собирался расплакаться перед своим сыном. В семье есть способ поддержать мужчину.
  
  "Другой выбор, - спокойно продолжал Драгут, как будто ничего не произошло, - это сделать то, что наша федерация предлагала с самого начала. На той овчине, которую ты забрал, что-то было, потому что она исчезла к тому времени, как мы вытащили тебя из трюма. Ты нашел подсказку, Гейдж, а затем уничтожил ее. Признайся в этом. "
  
  "Не более чем город, о котором вы и так могли догадаться".
  
  "Сиракузы"?
  
  Я кивнул, как будто это не имело значения. "Где жил Архимед".
  
  "Но тогда зачем уничтожать пергамент? И как вы это сделали?"
  
  "Мы это съели".
  
  Он улыбнулся. "Это значит, что там было больше, чем город. Отведи нас к зеркалу Архимеда, Гейдж, и спаси себя и свою семью. Астизу и вашего сына отпустят, и они смогут вернуться в Египет, если захотят, и мы никогда больше не будем к ним приставать ".
  
  "А мои спутники?"
  
  "Они будут освобождены и посажены на корабль, возвращающийся во Францию до сегодняшнего захода солнца. Вам не придется встречаться с ними, и они понятия не будут о том, какую сделку вы заключили. Их кошмар станет приключением, о котором они будут рассказывать за обеденным столом всю оставшуюся жизнь. Наполеон, вероятно, вознаградит их за попытку и вознесет хвалу Юсефу Караманли за его милосердие ".
  
  "А я?"
  
  "Вы сделаете свой собственный выбор, и это будет настоящий выбор, а не вынужденный. Если зеркало сработает, вы сможете присоединиться к альянсу, который стремится воссоздать магию и могущество рыцарей-тамплиеров и навсегда господствовать над миром. Уверяю вас, египетский обряд мог бы управлять нашей планетой гораздо лучше, чем алчные принцы и военачальники, которые правят ею сейчас. Попомните мои слова, такие люди, как Бонапарт, будут сеять хаос! Зеркало сделает Триполи неприступным для морской атаки даже величайших держав, и за его спиной мы построим новую утопию ".
  
  "Как фрески Акротири", - пробормотал я.
  
  "Что?"
  
  "Ничего. Кое-что, что я видел однажды".
  
  "Или вы можете упустить возможность переделать мир и вернуться к своей старой коррупции, где вас будут считать предателем своей страны и всех цивилизованных народов. Вас будут презирать и у вас не будет друзей. Лучшее, на что ты можешь надеяться, - это нищее изгнание в Египте с Астизой. Как только у нас будет зеркало, то, что ты выберешь, для меня не имеет значения. "
  
  Клянусь бородой Соломона, разве это не решение проблемы? Обречь сына, которого я не знал, на рабство и насилие, лишить жизни не только себя, но и Астизу и трех моих ученых - или предать свою нацию, когда она воевала с Триполи. Я тоже не мог припомнить, чтобы старина Бен давал какие-либо советы по такого рода дилемме, за исключением его комментария о том, что патриотов вешали по отдельности, если они не висели вместе.
  
  Юсеф словно прочитал мои мысли. "Не льстите себе мыслью, что у вас в руках ключ к победе или поражению, месье Гейдж", - заговорил паша. "Мы найдем то, что ищем, так или иначе - Обряд уверяет меня в этом. Ты просто ускоряешь ход событий и, поступая таким образом, щадишь свою семью. Если у вашей нации действительно есть шанс в войне со мной, почему ее корабли прячутся на Мальте?"
  
  Действительно, почему? Где, черт возьми, был этот некомпетентный коммодор Ричард Валентайн Моррис?
  
  "Принятие идеализма египетского обряда - это не государственная измена", - добавил Драгут.
  
  Странное терпение Авроры по отношению ко мне в море теперь получило объяснение. С самого начала было запланировано, что я стану предателем Соединенных Штатов, чтобы спасти своего маленького сына. Рынок рабов, яма, камера пыток - все это должно было разжалобить меня в этой нечестивой сделке. Они почувствовали, что я знаю больше, чем признался, и предоставили мне единственный выбор, от которого я не мог отказаться.
  
  Мне не помогло то, что я чувствовал себя виноватым за то, что подверг женщину, которую я любил (и нашего ребенка!), величайшей опасности. Если бы у меня была верность блохи, я бы вообще никогда не связался с Авророй Сомерсет, и она не преследовала бы нас сейчас. Не было бы ни похищения Астизы, ни сделки с дьяволом. "Красота и безумие - старые товарищи", - сказал Бен Франклин.
  
  Что ж, пираты были далеки от того, чтобы обзавестись лучом смерти, и единственным возможным планом было подыграть им. Если я скажу "нет", мы были обречены, но если "да"? Может быть, удача отвернется от меня. В конце концов, я игрок. Я начал фантазировать о том, чтобы направить на них этот смертельный луч.
  
  "Все, что у меня есть, - это довольно смутные подсказки. Я не очень силен в головоломках".
  
  "Но ты мог бы помочь, нет?"
  
  "Да. Что я должен сделать?"
  
  "Найди для нас зеркало".
  
  "А Астиза и Хорус?"
  
  "Они будут освобождены невредимыми, как и было обещано. Но не раньше, чем оружие окажется в Триполи. До тех пор Астиза остается в гареме в качестве пленницы".
  
  "Откуда мне знать, что ты сдержишь свое слово, если я помогу?"
  
  "Вы будете наблюдать из окна дворца, как ваших ученых выведут из темницы и посадят на отходящий корабль этим же вечером. Мы выполним первую часть нашего обещания до того, как вам придется выполнить свое. Мы, члены Обряда, благородны, как бы вам ни было неприятно в это верить."
  
  "И Хорус будет в безопасности?"
  
  "Я надеюсь на это, но это зависит от тебя, Итан Гейдж. Твой сын отправляется с тобой на поиски сокровищ, чтобы обеспечить твое хорошее поведение".
  
  "Хорус со мной? Но я ничего не знаю о детях! Астиза?"
  
  Ее глаза были опущены. "Я боюсь этого даже больше, чем ты. Я не хочу, чтобы моего сына забирали, и я не доверяю заботу о нем его отцу. Пока нет. Не тогда, когда из-за твоих отношений с этой женщиной произошла эта трагедия. Но у меня нет выбора. У нас нет выбора ".
  
  Не совсем громкое одобрение, но как я мог ее винить?
  
  И вот в комнату вошла Аврора Сомерсет, в морских ботинках и шинели, с кортиком на поясе. "Не стоит беспокоиться, потому что я буду матерью этому мальчику", - объявила она.
  
  Ее огромный черный пес Сокар увязался за ней, желтоглазый и пускающий слюни. Леопард зашипел при виде зверя.
  
  И Аврора разъяренно улыбнулись Астизе.
  
  Как ни странно, именно насмешка Авроры заставила меня напрячься. Это было просто высокомерие, чтобы напомнить мне, в чем именно заключается долг, и какой женщине я обязан каждой унцией своей верности. Я осознал отчаянное доверие Астизы к любовнику, который мало что сделал, чтобы заслужить это. Клянусь Изидой, я любил мать своего сына, любил ее так сильно, что все прежние эмоции нахлынули с новой силой, и пришло время спасти ее или умереть, пытаясь!
  
  "Черта с два ты это сделаешь", - сказал я Авроре Сомерсет. "Его мать здесь, а я отец мальчика. Астиза, я позабочусь о нашем сыне, обещаю".
  
  Астиза кивнула, боясь этого момента так же, как и любого другого эпизода в своей жизни. Она взяла мальчика на руки и шагнула ко мне, маленький Хорус цеплялся за нее, как белка. Он смотрел на всех нас с тревожным подозрением, что было еще одним подтверждением его незаурядного интеллекта. Я уловил аромат моей старой возлюбленной, когда она наклонилась ближе, - запах акации и лотоса, и почувствовал электричество ее волос. Я протянул руку.
  
  Она отдала Гора в мои объятия.
  
  "Все предопределено, Итан", - прошептала она.
  
  "Судьба и решимость". Мальчик отстранялся, прижимаясь к своей матери, так же напуганный мной, как и я им. "Хотя мне нелегко с "Хорусом". Может быть, я мог бы называть его малыш Гарри? Ты ведь не будешь возражать, правда?"
  
  "Люби его так, как ты любишь меня".
  
  И когда евнух втащил Астизу через дверь в заточение гарема, мой новорожденный сын разрыдался.
  
  
  ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ЧЕТВЕРТАЯ
  
  
  Я много раз в своей жизни испытывал ужас. Я был пойман в ловушку в Великой пирамиде, подвешен вниз головой над ямой со змеями в Яффо, привязан к столбу во время фейерверка и вынужден участвовать в индейской битве на берегу озера Верхнее. Однако несколько событий выбили меня из колеи так сильно, как выход в море в качестве опекуна двухлетнего сына, о существовании которого я и не подозревал.
  
  Совершенно непреднамеренно я взял на себя ответственность за зачатие! Хотя я знал, что теоретически зачатие возможно, когда нырнул в постель, каким-то образом возможная вероятность всегда вылетала у меня из головы в пылу момента. Я не имел ни малейшего представления, что делают с ребенком. Хуже того, я зачал незаконнорожденного, и если я каким-то образом не исправлю тот беспорядок, который сам же и устроил, он проживет свою жизнь с пятном незаконнорожденности - то есть, если ему удастся избежать рабства и изнасилования. Действительно, благодаря мне мальчик попал в лапы клана полубезумных берберийских пиратов, которые хотели превзойти мой собственный флот с помощью дьявольского устройства, которому более двух тысяч лет. Единственная хорошая новость заключается в том, что я наблюдал, как Кювье, Смит и Фултон действительно были освобождены, без сомнения, гадая, на какую гнусную сделку я пошел, чтобы вытащить их из ямы. Они отплыли в ту же ночь, когда я встретился с Астизой. Затем Драгут, Аврора, юный Хорус и я вышли в море на следующее утро, пока его мать плакала, а мальчик причитал.
  
  Я надеялся побыть немного наедине со своей египетской любовью, но как только я заключил свою дьявольскую сделку, наша аудиенция закончилась. После того, как мы расстались, мне пришло в голову, что я мог бы сказать что-нибудь более красноречивое, чем ошеломленные вопросы, но я был слишком сбит с толку появлением Астизы с сыном, чтобы сделать что-то большее, чем заикание. Даже простое "Я люблю тебя!" было бы галантно, но как часто мы тратим свою жизнь на то, чтобы говорить вещи, не имеющие никакого значения, только для того, чтобы пренебречь красноречием, которого требуют жизненные сюрпризы? Я знал, что Астиза была без энтузиазма воспринята нашей сделкой, учитывая, что я не был воспитан как отец, но она знала, что альтернатива была хуже. По крайней мере, я не хотел причинить вред мальчику.
  
  Этого нельзя было сказать обо всех и вся. Когда мы поднялись на борт корабля Авроры, "Изиды", кто-то из команды пробормотал, что мне не повезло. А потом появилась огромная черная масса Сокара, мастиффа Авроры, который издал громкое рычание, как будто готовился к обеду, а затем - когда мой сын сжался у моей ноги - издал громкий, раздражающий лай. Хорус подпрыгнул и закричал.
  
  "Проклятие, нам обязательно забирать твою собаку? Это будет вызывать у него кошмары!"
  
  "Сокар убивает только тогда, когда я ему прикажу. С твоим щенком все будет в порядке ".
  
  О да, у Авроры Сомерсет были настоящие материнские инстинкты. Тогда я понял, что она была прежде всего хулиганкой, которая использовала рычащих мастифов, головорезов-пиратов или свою собственную ненасытную сексуальность для запугивания и мучений. Как и все хулиганы, она искала слабых или беспомощных, таких, как невинный двухлетний ребенок или - да, я должен был это признать - его временами несчастный отец. Я стал жертвой ее сексуальных чар, дав ей почувствовать вкус доминирования, за что с тех пор и платил. Она снова хотела мной править. Происходя от порочного отца-аристократа и совершенно продажного брата, Аврора в раннем возрасте утратила всякую способность любить или даже получать удовольствие от нормальных отношений и залечивала собственные раны, пользуясь уязвимостью других. Это не заставило меня относиться к этому с большей снисходительностью.
  
  "Я также привезла Гору стража на случай, если мы будем заняты", - добавила она в своей лучшей непринужденной манере, как будто мы беседовали, сидя верхом в Гайд-парке.
  
  На палубе кто-то шумел, и сначала я подумал, что человек, который на подгибающихся ногах вышел из ее каюты, был просто еще одним средиземноморским пиратом: рослый, бритый налысо, со шрамом, пересекающим щеку и рот, и обычным убийственным взглядом, который я получаю от домовладельцев, кредиторов или брошенных любовниц. Но было что-то знакомое в этих широких плечах и проницательном блеске этих темных глаз. Что это было за нечестивое воссоединение?
  
  Я, наконец, застонал, узнав. "Осирис?"
  
  Да, это был мой мастер загадок из борделя мадам Маргариты Пале-Рояль, выглядевший значительно более загорелым теперь, когда он был на Средиземном море, но от этого не ставший счастливее. Я взглянул на его ногу, которой не хватало. Глухой удар колышка исходил от ноги, по которой я проехал пожарной повозкой. Я понял, что шрам на его лице был там, куда я ударил его тем медальоном с пирамидой и змеей. Я думал, это придает ему характер, но сомневался, что он согласится.
  
  "Я говорил тебе, что мы отправимся в это путешествие вместе, Гейдж. Но ты поспешил уйти".
  
  "Я думал, это из-за того, что ты не смог угнаться за мной - скажи, ты попал в аварию с пожарной повозкой?"
  
  "Несчастные случаи случаются со всеми нами", - пророчествовал он. В довершение своего безумного уродства, оказалось, что он подпилил свои передние зубы во что-то похожее на заостренные зубы. Мне следовало проверить реестр пассажиров.
  
  "Не то чтобы я когда-либо препятствовал партнерству, но я не уверен, что наши отношения полностью работают, Осирис. Просто посмотреть на твое лицо, ногу и все такое".
  
  "И ни у кого не вечно дьявольское везение, Итан Гейдж. Теперь ты один из нас, и мы можем делать то, что захотим. Как и твой мальчик".
  
  "Вы имеете в виду невольных заложников".
  
  "Я подозреваю, что вы склонны поддаваться экстатическим откровениям моего ордена".
  
  "Египетский обряд? Не имеете ли вы в виду его разложение?"
  
  "Мы могли убить тебя много раз, но милосердие останавливало нас. Теперь твоя жизнь вот-вот кардинально изменится. И ты должен отказаться от этой возможности? Что ж." Он улыбнулся со всем обаянием летучей мыши-кровососа. "Всегда есть мальчик для инициации, если отец не согласится на перерождение".
  
  "На самом деле, у меня и так достаточно проблем с этой первой жизнью. Я не знаю, готов ли я родиться в другой. Все это доставляет много хлопот, тебе не кажется?"
  
  "Не разочаровывай нас снова. Когда пила оторвала мою искалеченную ногу, у меня были всевозможные видения того, что я мог бы с тобой сделать. Лучше не искушай меня ".
  
  "А ты держись подальше от Гора, или тебе придется отпиливать вторую лодыжку".
  
  "Смелые слова для человека без оружия и друзей".
  
  "Возможно, мои друзья ближе, чем ты думаешь". Это была чушь собачья, учитывая, что трое моих спутников к этому времени были на полпути к Франции, а американский военно-морской флот с таким же успехом мог быть в Китае, но моя инстинктивная реакция на высокомерных людей - быть дерзким. Обычно это ошибка.
  
  "Я их не вижу. И когда-нибудь, когда ты больше не будешь нужен, мы еще раз обсудим наши дела ". Он усмехнулся и захромал прочь, что мало усилило его угрозу. Однако я пожалел, что у меня нет рапиры или длинного ружья, и подумал, не заперты ли они в каюте Авроры.
  
  
  Неудивительно, что Хорус говорил по-арабски с небольшим количеством английских слов, которым его научила Астиза. Пока я работал над расширением словарного запаса малыша, я задавался вопросом, много ли его мать говорила что-нибудь о далеком отце. Она просто притворялась, что меня никогда не существовало?
  
  "Где мама?" спросил он, когда мы выбрались из-под рифов Триполи и отплыли в Сиракузы, на остров Сицилия.
  
  "Ну, Гарри, она сказала, что я могу взять тебя на морскую прогулку. Мы узнаем друг друга получше, а потом все вместе вернемся в Египет".
  
  "Я хочу к маме!"
  
  "Мы увидим ее достаточно скоро. Знаешь, быть пиратом может быть забавно ".
  
  "Мама!"
  
  Так начались наши отношения. Когда он начал причитать, Драгут пригрозил бросить нас в трюм, если я не заткну рот своему ублюдку, поэтому я отвел его на нос и сумел успокоить, указав на легкие веревки, с которыми он мог бы поиграть. Вскоре он увлекся, наматывая петли на мои руки и ноги, и за короткое время довольно хорошо связал меня, будучи вполне доволен этим озорством. Пока мы играли, корабль качало на волнах, я заметил, что Аврора молча наблюдает за нами из двери своей каюты на корме, и почувствовал знакомый холодок. Даже если это древнее оружие все еще существует или когда-либо существовало - а я сомневался и в том, и в другом, - у меня было предчувствие, что соглашение, которое я заключил, будет не таким простым, как обещал Драгут. Ей еще предстояло внести свои поправки. Чем больше я пытался сбежать от этих негодяев египетского обряда, тем глубже, казалось, я с ними связывался. Чем больше я боялся Авроры Сомерсет, тем решительнее она, казалось, хотела сделать меня своим партнером. Мы поженились - как я понял в Америке, после того как ранил ее брата, - по ненависти.
  
  Как бы я ни был озадачен перспективой заботиться о ребенке, я обнаружил, что Гарри обладал практичностью, которой я восхищался. Он, в предсказуемом порядке, был голоден, хотел спать или скучал. Решение этих проблем стало моей основной обязанностью. У него была привычка вздремывать один раз в день, но он также мог просыпаться ночью и забираться в мой гамак для удобства. Сначала я нашел это поразительным, а затем, через некоторое время, странно естественным и даже обнадеживающим. Конечно, он спал лучше меня, принимая свое ближайшее окружение с детской невозмутимостью, хотя и продолжал спрашивать о своей матери. Что касается еды, то он прямо заявлял о своих симпатиях и антипатиях. Хлеб, финики и фрукты, которые я приносила ему, были прекрасны, но он не любил оливки, нут или маринованную рыбу. К счастью, его отняли от груди и приучили к туалету, хотя потребовалось некоторое убеждение, чтобы приучить его к корабельному ведру, которое мы использовали в качестве головы размером с голову мальчика. С веселым любопытством он следовал за пиратами к настоящему носу судна под бушпритом, наблюдая за тем, как они делают свое дело над качающимися волнами с сосредоточенностью ученого. Функции организма вызывали у него бесконечное восхищение, и я читал длинные и заученные лекции об относительных достоинствах уборных, отхожих мест, необходимых домов, голов, ведер, кустов и стены таверны. Он очень гордился тем, что овладел своим собственным ведром, и я осмелюсь сказать, что это более полезный навык, чем большинство из тех, за которые мы награждаем медалями.
  
  Самой сложной задачей для меня было развлечь его и уберечь от шалостей, поскольку я должен был предостеречь его держаться подальше от планширей, канатов и пушек, а также от раскачивающихся стрел и натягивающих пальцы фалов.
  
  Собака, от которой он спасся сам.
  
  К счастью, некоторые пираты, после первоначального задержания, взяли его к себе как своего рода домашнее животное. Они развлекались, обучая его быстрым играм. Я обнаружил, что его можно занять на час или два несколькими мушкетными пулями и страховочным штырем, чтобы сбивать их с ног. Я придумал простую игру в кости, которая ему понравилась - суть заключалась в том, чтобы перепрыгивать стыки в палубе корабля в соответствии с количеством выпавших кубиков, и я всегда позволял ему выигрывать. Я был странно горд и обеспокоен тем, что он унаследовал мои игровые инстинкты.
  
  "Где ты живешь?" спросил он.
  
  "Вообще-то, во многих местах".
  
  "Где мама?" Это была его любимая тема.
  
  "Я встретил твою мать в Египте", - сказал я ему. "Она помогала мужчине стрелять в меня, но потом я признал ее своего рода рабыней, и в конце концов все получилось. Она очень умна."
  
  "Мама говорит, что ты храбрый".
  
  "Неужели и сейчас?" Я не мог бы быть более польщен, если бы меня зачислили в новый орден Почетного легиона Наполеона, даже если бы Гарри не был до конца уверен, что вообще означает "храбрый". "Думаю, я бы сказал, находчивая, а иногда и решительная. Настоящая выдержка в том, чтобы быть мамой, Гарри. Быть мамой - это настоящая ответственность ".
  
  "И папа!"
  
  "Ну, да. Полагаю, я должен был быть здесь или там, если бы знал о вас. Но мой родной дом находится за океаном, в Америке, поэтому я посетил там. Я искал шерстистых слонов, да. Ты когда-нибудь видел слона?" Я подражал зверю, используя руку вместо хобота.
  
  "Из касла! Это ранило человека".
  
  "Боже мой! Это был несчастный случай?"
  
  "Мама не разрешала мне смотреть".
  
  "Что ж, это показывает, что мы должны быть осторожны, не так ли? Если мы попадем в беду, я отведу тебя в трюм и положу среди запасных парусов. Ты обязательно должен оставаться там, слышишь? Когда снова станет безопасно, я приеду за тобой ".
  
  "Что такое передряга?"
  
  "О, просто некоторые неприятности. Не думаю, что они у нас будут".
  
  "Пират ли я?"
  
  "Я думаю, что да, Гарри. Во всяком случае, мальчик-пират, если ты на пиратском корабле".
  
  "Кто такая красотка?" Он указал на Аврору.
  
  "Почему она тоже пират, и не из тех, с кем ты хочешь сблизиться. Она не такая милая леди, как твоя мама ".
  
  "Она дала мне сахар".
  
  "А сейчас она это сделала?" Этот небольшой фаворитизм меня раздражал. Я не хотел, чтобы Аврора дружила с моим сыном. "Если ты проголодаешься, приходи к своему папе".
  
  "Собака плохая. А плохой человек странно ходит".
  
  "Помни - найди тайник в парусах".
  
  
  ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЯТАЯ
  
  
  Я почти надеялся, что мы наткнемся на американский фрегат по пути в Сиракузы, учитывая, что Мальта была по пути, но я нигде не видел нашего флага. Если Моррис вел войну, то у него был странный способ вести ее. Мы пронеслись мимо британского аванпоста, словно на регате, и направились к Сиракузам, древнему городу на восточном побережье Сицилии, за который сражались афиняне, римляне, вандалы, готы, византийцы, арабы, норманны, немцы, испанцы и практически все остальные, кто проходил мимо. Он был основан более чем за семь столетий до Рождества Христова, примерно в то же время, что и Рим, и в настоящее время управлялся из Неаполя королем Бурбонов Фердинандом под защитой британского военно-морского флота. Короче говоря, Сиракузы были местом, настолько основательно осажденным, обстреливаемым, оккупированным, сданным и освобожденным, что мне было трудно поверить, что там можно найти что-то еще, кроме переработанных обломков. Если повезет, мы покопаемся, поймем, что все это миф, и Аврора добродушно предоставит нам всем свободу.
  
  Конечно, я знал, что это не так.
  
  Старый город Сиракузы расположен на продолговатом острове, который соединен мостами с материком. На внешней окраине города есть форт под названием Кастелло Маньяче, его орудия прикрывают любое судно, пытающееся войти в гавань или покинуть ее. Этот остров, называемый Ортиджия, мы поначалу приняли за узкую бухту на карте палимпсеста. На южной стороне есть большая гавань, а на северной - еще одна поменьше, а затем новый город и виллы поднимаются в гору на материке, занимая участок земли в форме пирога, кульминацией которого является плато Эпиполи. Это идеальное центральное место для города, и древние греки построили восемнадцать миль стен (давно разобранных и украденных фермерами и подрядчиками), чтобы окружить все его пригороды и поместья.
  
  Сейчас, в 1802 году, здания Ортиджии представляют собой трех- и четырехэтажные дома из известняка медового цвета с красными черепичными крышами, а над старым городом возвышаются шпили и купола его главного собора - дуомо. В Сиракузах больше веселого колорита, чем в мусульманском Триполи, больше причудливости и очарования. У его причалов покачиваются ярко-синие рыбацкие лодки, расписная штукатурка окрашена в желтые и розовые тона, а в домах установлены деревянные ставни цвета слоновой кости, зеленого, голубого и лавандового. Кованые балконы позволяют городским девушкам выходить поливать цветы и позировать над хаосом повозок, ослов, гарцующих кавалеров, фермерских фургонов и причудливых карет.
  
  Я видел все это, играя английского туриста сэра Итана Гейджа в компании моей кузины, леди Авроры Сомерсет, мы оба были одеты в европейские костюмы из одежды, которую пираты разграбили и хранили в Берберии. То, что это навеяло воспоминания об инцестуальных отношениях Авроры с Сесилом Сомерсетом, еще мягко сказано, и от этой шарады меня затошнило. Аврора отнеслась к этому как к грандиозной шутке. Мы разыграли эту пару, потому что наш пиратский корсар не смог хорошо пришвартоваться к городской набережной, поэтому вместо этого нас выгрузили на берег в бухте ниже по побережью. Драгут повел пиратов на предварительную разведку старого греческого форта Эвриалус и вернулся с докладом, что не нашел зеркала, но что это руины, идеально подходящие для "необходимого рандеву".
  
  "Какое рандеву?" Я спросил.
  
  "Если мы найдем зеркало, нам понадобится помощь, чтобы достать его и собрать заново", - сказал капитан. "Но сначала мы должны найти его где-нибудь в этом городе или его окрестностях. Правильно?"
  
  "Насколько я мог судить".
  
  "Ради вашего сына я надеюсь, что вы правы".
  
  "Предполагая, что мы найдем его, как мы собираемся захватить его, не имея за собой по пятам половины Сицилии? Кастелло Маньячес вышибет вашего корсара из воды, если он придет за зеркалом".
  
  "Интересная проблема, к которой тебе следует приложить свой ум, если ты хочешь спасти жизнь своего сына. Помни, Итан, наша судьба зависит от тебя ".
  
  Аврора наняла экипаж, который с шиком доставил нас в Сиракузы, все мы притворялись, что находимся в отпуске во время европейского перемирия. Гарри приехал как мой сын, а я овдовела, если кто-нибудь спросит. Осирис был нашим "слугой", хромающим людоедом, тихо поклявшимся причинить вред Гору, если я выскажу неверное мнение или не поддержу их очередное мошенничество. Драгут был слугой и телохранителем Авроры, чтобы у меня не возникло соблазна попытаться придушить девушку. К счастью, наш маленький контингент домашнего счастья смог оставить ее слюнявого мастифа позади. Я надеялся, что Сокар подавится бедренной костью моряка к тому времени, как мы вернемся.
  
  Мы должны были обыскать город в поисках улик, а затем встретиться с другими пиратами в разрушенном древнем форте Эвриалус, что по-гречески означает "шляпка гвоздя". Этот замок, по общему мнению, спроектированный самим Архимедом, тем не менее, пал перед римлянами в рекордно короткие сроки, что заставило меня снова задуматься, не было ли зеркало простым мифом. Но как объяснить необычную фреску в Акротири, на Тире?
  
  Новый итальянский город Сиракузы давным-давно похоронил древнегреческий, и на Ортигии не было никаких признаков того, что Архимед когда-либо ходил там. Однако один из признаков преемственности был встроен в городской собор на центральной площади. У Дуомо был фасад в стиле барокко, возведенный после одного из периодических землетрясений, опустошавших Сицилию, но его боковые стены украшали колонны древнегреческого храма Афины. Это была прагматичная переработка веры и архитектуры, которая напомнила мне, как новые верования переплетаются со старыми.
  
  "Говорят, что золото ее статуи будет ловить утреннее солнце и служить маяком для моряков, когда они будут за много миль в море", - сказал нам официант на площади, когда я продолжал пытаться удержать Гора в его кресле, вместо того чтобы ползать по тротуару. Я не знаю, как матери отслеживают своих негодяев. "В то время как наш кафедральный собор закрыт, греческий храм был открыт для воздуха".
  
  "Возможно, именно там Архимед почерпнул идею создания своих зеркал", - предположил я.
  
  "Какое зеркало, папа?"
  
  "Самое яркое зеркало в мире. Это то, что мы ищем!"
  
  Его маленькое личико сияло от восторга. Аврора выглядела скучающей, ее нерешительные попытки вести себя как подобает матроне напомнили мне ведьму из народных сказок, которая с таким же успехом могла засунуть ребенка в духовку.
  
  Играть английского сквайра с Авророй, Драгутом и Осирисом было более чем немного странно. Я ужинал с женщиной, которую ненавидел. Она была абсолютно невозмутима к моей враждебности и мрачности, ведя себя так, как будто наше воссоединение было самым естественным в мире. Она знала, что это раздражает меня, и наслаждалась этим раздражением. Хамиду периодически обыскивал меня, чтобы убедиться, что у меня нет оружия, и удостоверился, что я знаю о дуэльном оружии Кювье на его собственном поясе, чтобы я не предпринял чего-нибудь опрометчивого. Осирис навис над Гарри. У Каина и Авеля было более веселое партнерство.
  
  По крайней мере, приличия требовали, чтобы у нас с Авророй были отдельные комнаты, учитывая, что мы не притворялись женатыми. В противном случае я был вынужден имитировать нежный союз; о побеге не могло быть и речи. "Судьба твоего сына зависит от нашего успеха или неудачи", - тихо сказала Аврора вечером за бокалом портвейна, после того как маленького Гарри уложили спать в моей комнате, а Осирис стоял на страже, как голем из ночного кошмара. "Найди зеркало или осуди свою семью".
  
  "Все, что у нас было, - это старая карта с изображением города. Это ничего не доказывает".
  
  "Тогда подумайте! Где бы греки или римляне спрятали это? Где бы тамплиеры нашли это? Как это было спрятано в течение двух тысяч лет?"
  
  Я вздохнул. "Что ж, Архимед, возможно, позаимствовал эту идею у атлантов или у кого бы то ни было, кто жил под защитой зеркала на Тире. Возможно, греки даже нашли зеркало, которому было уже десять тысяч лет, и привезли его в Сиракузы. Кто знает? Но римляне переняли все военные идеи, которые смогли найти, и взяли бы эту, если бы она сработала, - если только Архимед не спрятал ее подальше. "
  
  "Римский командир утверждал, что смерть ученого была несчастным случаем, - сказал Драгут, - импульсивным поступком простого солдата, который не узнал знаменитого грека. Но, возможно, математик действительно умер за то, что не сказал им, где находится зеркало. "
  
  "Его могли переплавить. Или выбросить в море".
  
  "Не уничтожены", - настаивала Аврора, - "иначе тамплиеры никогда бы не заинтересовались. Думай как Архимед, Итан! Ты знаешь больше, чем говоришь нам. У римлян была целая армия, чтобы найти его. Что они упустили?"
  
  "Откуда, черт возьми, мне знать?"
  
  "Потому что от этого зависит жизнь вашего сына".
  
  "Ты думаешь, это помогает, когда ты продолжаешь угрожать моему невинному ребенку?"
  
  "Это ты упрямый, а не я. Я просил о партнерстве с самого начала".
  
  Я вздохнул. "И теперь твое желание исполнилось".
  
  Она улыбнулась, холодная, как айсберг. "Именно".
  
  У меня действительно появилась идея. Над городом находились старый греческий театр и римская арена, сейчас наполовину погребенные под землей. Я вспомнил форму подковы на карте; может ли это относиться к старому амфитеатру? А еще там была изогнутая линия от старого греческого форта до креста на острове Ортиджия. Это что-то значило для людей, которые ее нарисовали.
  
  Здесь также были каменоломни, из которых был построен древний город. Мы наняли школьного учителя для получения информации, и нам сказали, что там были заключены вторгшиеся афиняне, многие из которых умерли ужасной смертью от голода, переохлаждения и жажды. Эти известняковые скалы над городом также были изрыты пещерами. Это было неподходящее место для двухлетнего ребенка, поэтому я неохотно согласилась, что Осирис может занять моего мальчика игрой с утками у фонтана Аретуза, пресноводного источника, который берет начало недалеко от кромки моря в Ортигии. Древний пруд был заброшен как водопой и вновь заселен птицами, на которых Гарри кричал каждый раз, когда мы проходили мимо. Утки компенсировали его инстинктивное недоверие к Осирису.
  
  Остальные из нас купили фонари и исследовали каменоломни, словно зачарованные древними зверствами: в туризме есть что-то омерзительное. Гроты были приятным убежищем от летней жары, каменоломни были тенистыми от апельсиновых рощ и музыкальными от птичьих трелей. Я высматривал очевидные места захоронений или укрытия, но мне казалось, что это было первое место, куда заглянул бы любой захватчик. Мы разделились, чтобы ускорить выполнение задания, и Драгут уже убедился, что я намерен сотрудничать, чтобы защитить Гарри. Я исследовал одну каменоломню за другой, каждая из которых была такой же пустой, как те комнаты на Тире. Фресок тоже не было.
  
  К полудню мне надоело это занятие, и я решил передохнуть. Я пробовал апельсин в высокой траве под стенами утеса, гадая, где же на самом деле может быть зеркало, когда в мое подавленное сознание проник звук. Я понял, что музыка похожа на пение птиц, но это была человеческая, неземная мелодия, которая, казалось, плыла со скал. Женщина пела ангельским голосом, и эта сладость вывела меня из летаргии. Здесь была благодать, воплощенная в звуке, сладостное избавление от моего удручающего плена и этой древней каменоломни-тюрьмы. Я должен был выяснить, кто был источником такой красоты!
  
  Я направился к возвышающейся пещере в белых скалах в форме гигантского заостренного уха, вход в которую достигал доброй сотни футов в высоту. Это был вход в глубокую пещеру с ровным песчаным полом, и именно оттуда доносилась завораживающая ария. Стены усиливали звук, придавая ему глубину, подобную небесному хору. Песня была итальянской, отрывок из оперы.
  
  Я вошел, мои глаза привыкали к полумраку. Какая магия в женском голосе, да еще в нужном месте! Да, вот она, в глубине раскопок, погруженная в задумчивость, ее голос звучал так, словно она предлагала что-то. Кто бы это мог быть? Я тихонько приблизился, она обернулась и…
  
  Это была Аврора.
  
  Я остановился, сбитый с толку. Мысль о том, что такая музыка может исходить от моего заклятого врага, почему-то никогда не приходила мне в голову, как и мысль о том, что она когда-либо пела за всю свою извращенную жизнь. И все же она была там, слегка раскрасневшаяся, с приоткрытыми губами и горящими глазами, и меня внезапно пронзило воспоминание о моем первоначальном влечении к ней на канадской границе. Она обладала всепоглощающей, чарующей красотой, сексуальной силой, которая затопляла чувства и ослепляла разум. Я все еще ненавидел и боялся ее, но я все еще хотел ее - и молча проклинал себя за это.
  
  На мгновение воцарилось молчание. Затем:
  
  "Я не часто пою, но акустика была неотразимой".
  
  "Ты снова меня удивляешь, Аврора".
  
  "Мы не знаем друг друга, Итан, не совсем. В Америке все пошло наперекосяк слишком быстро. Но мы могли бы ".
  
  "Ты убил мою возлюбленную, Намиду".
  
  "Ты убил моего брата. Люди умирают, Итан, по разным причинам. Но стремление к знаниям вечно. Это то, что у нас общего ".
  
  "Почему ты хочешь так притворяться?"
  
  "Почему ты сопротивляешься этому? Это ничем не отличается от твоего влечения к Астизе. Когда ты хотел меня на озере Верхнее, ты не мог меня заполучить. Теперь, когда ты можешь, ты отвергаешь меня. Кто из нас сбит с толку?"
  
  Какая она была милая и опасная! Я вздрогнул и понадеялся, что она этого не заметила. Я действительно хотел ее, но я также хотел убить ее и сделал бы это немедленно, если бы Хорус и Астиза не были в опасности. Почему я с самого начала не настоял на том, чтобы остаться с Астизой, три года назад? Тогда ничего этого не случилось бы.
  
  Аврора подошла ближе, от нее пахло смесью духов и пота от дневных нагрузок. "Я тоже могла бы научиться быть матерью. Ты думаешь, я никогда не хотела детей? Ты думаешь, у меня нет чувств, как у тебя? Она схватила меня за руку. "Я могла бы быть такой же, как другие женщины, Итан. Я могла бы!" И всего на мгновение я разглядел отчаяние под ее сталью.
  
  Я высвободилась. "Аврора, меньше всего ты похожа на других женщин. У Гарри достаточно здравого смысла и инстинкта, чтобы бояться тебя ".
  
  "Он почувствует себя по-другому, когда я сделаю его принцем". Упрямое стремление было жалким, решимость нервировала. "Вы оба меня не знаете. Не всю меня".
  
  Я знал достаточно и отвел взгляд. "Мы должны найти Хамиду и решить, что делать дальше", - сказал я, за неимением ничего лучшего.
  
  "Зеркало где-то здесь, я это чувствую", - сказала она. "Какая-то огромная бронзовая штука, яркая, как солнце, несущая огонь, как Прометей, и переделывающая мир".
  
  "Где-то".
  
  "Мы собираемся найти это, Итан, и завладеть этим вместе".
  
  
  ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ШЕСТАЯ
  
  
  Появление Драгута спасло меня от необходимости продолжать этот тревожный разговор. Мы отказались от гулкой пещеры, ее стены были слишком гладкими и невыразительными, чтобы что-то скрыть. Выйдя наружу, мы пробрались сквозь высокую траву и жужжание насекомых на гребень белых карьеров и оглянулись на раскинувшийся внизу город. Средиземное море было усеяно парусами, и я попытался представить себе какое-нибудь зеркало, использующее силу солнца, чтобы поджечь их все.
  
  "Если это древнее изобретение сработало, почему Сиракузы проиграли?" Я спросил.
  
  "У любого оружия есть уязвимые места", - сказал Драгут. "Возможно, римляне пришли ночью, когда не было солнца. Возможно, оно не сработало под дождем".
  
  "И, возможно, имело место предательство", - сказала Аврора. "Всегда найдется кто-то, готовый выторговать город, чтобы спасти свою собственную жизнь". Говоря это, она бросила на меня взгляд, который меня разозлил.
  
  "Или поторговаться за жизнь своей ни в чем не повинной семьи", - ответил я. Неужели даже мои похитители презирали меня за то, что я помогал им?
  
  "Но чтобы средневековые рыцари заинтересовались зеркалом, оно должно было каким-то образом уцелеть", - продолжала Аврора. "Каким-то образом Архимед знал, что город должен пасть, и спрятал свою машину. Нет никаких записей о том, что римляне захватили его. Он спрятал зеркало, и либо тамплиеры так и не нашли его, либо они сделали это и снова спрятали. Ты видел карту, Итан. Ты - ключ к разгадке ". Она снова улыбнулась, как будто это могло предотвратить любой мятеж.
  
  Но на карте не было видно ничего очевидного, даже изображения самого зеркала. Эти пираты преследовали несбыточную мечту об опиатах и легендах. Я попытался вспомнить пергамент, который мы ели, его вкус был слишком ярким. "Ну, вот и собор". Я указал вниз по склону в сторону Ортиджии, башен и куполов дуомо. "В этом месте на карте был крестик".
  
  "Я полагаю, мы могли бы найти этот ориентир и без вашей помощи", - сухо сказал Драгут.
  
  "На карте также был замок или форт, вероятно, Эвриалус: тот, который предположительно спроектировал Архимед. Где это?"
  
  "Сюда". Драгут повел нас вверх по горному хребту мимо высокой блочной мельницы на плато над каменоломнями. Он указал на горный хребет вдалеке. "Это там". Я увидел груду битого камня с фермами на холме внизу. Там же были руины старого акведука, который, по-видимому, вел в горы.
  
  Я на мгновение задумался, а затем вытянул руки, указывая большими пальцами к небу. Одна рука была направлена на форт, другая - на собор в нескольких милях от нас. Линия, ведущая от одного к другому, должна быть примерно такой же, какую я видел нарисованной на старой карте. Я подошел к краю невысокого утеса и посмотрел вниз. Внизу виднелись руины греческого театра, встроенного в известняковый склон холма. Как я понял, это была подкова на карте. Близлежащие пещеры могли быть горбами, нарисованными на старом пергаменте. Цифры могли быть измерениями. Но где была закорючка, которая была рекой? Это была сухая местность.
  
  "Что это ты видишь?" Спросила Аврора. "Что ты ищешь?"
  
  Я проигнорировал ее. "Послушай", - сказал я Драгуту. "Ты слышишь шум воды?"
  
  "Это звучит почти у нас под ногами".
  
  Мы спустились обратно на земляную платформу, которая образовывала верхний бортик греческого амфитеатра. Позади него находился известняковый утес высотой около сорока футов, снова испещренный пещерами. Самый большой из них находился прямо за центром театра, в виде полумесяца с ручьем, вытекающим из темного туннеля в задней части. Вода падала в бассейн, окруженный каменной стеной. Скала за небольшим водопадом была ярко-зеленой от слизи.
  
  "Объясни это, Хамиду".
  
  "Источник", - предположил он. "Возможно, именно поэтому они построили здесь театр. Горожане совершали свое горячее восхождение ради представления, а на вершине была пресная вода для питья".
  
  "Они не перенесли театр к источнику", - сказала Аврора. "Они перенесли источник в театр. Это ниже того акведука, который мы видели. Она питает туннель, который ведет к этому бассейну. Она указала. "Вода, вероятно, питает вон ту мельницу, а затем стекает вниз по склону к городским фонтанам. Умно ".
  
  "Сила воды - это как раз та вещь, которая очаровала бы Архимеда".
  
  "Да", - сказал Драгут. "Он изобрел винт для подъема воды в оросительные каналы".
  
  "Так что, возможно, он спроектировал это. Что означает, что он, возможно, хорошо знал этот акведук и туннель ". Я изучил вход в пещеру, из которой лилась вода. "Однако недостаточно большой, чтобы спрятать зеркало, сжигающее корабль".
  
  Двое других наблюдали, как я размышляю, не уверенный, понял ли я что-то или намеренно ввел их в заблуждение. Я сам не был уверен, но мне нравилось, что они были вынуждены доверять мне так же сильно, как я не доверял им. "Ну. На карте была линия, указывающая на этот ручей. Я не имею ни малейшего представления, что это означало, но думаю, стоит заглянуть внутрь. Сам факт того, что римские солдаты, скорее всего, не стали бы заглядывать внутрь гигантской водопроводной трубы, меня интригует. "
  
  "Ты собираешься залезть в эту дыру?"
  
  "Да. Дай мне фонарь, когда я подойду ко входу".
  
  "Откуда нам знать, что вы не попытаетесь сбежать через туннель?" Спросила Аврора.
  
  "Потому что твой приспешник удерживает моего сына, моя дорогая. Твое вероломство, твоя жадность, твоя жестокость и безжалостность - все это прекрасно удерживает меня на месте ". Я мило улыбнулась и перепрыгнула через низкую стенку, чтобы поплескаться в бассейне глубиной по бедра к маленькому водопаду. Как я и ожидал, было скользко, но, подтянувшись с одной стороны, я смог подтянуться на десять футов к входу в туннель, черному, как ряса монахини. Я присел на корточки, вода стекала по моим ботинкам, и крикнул остальным. "Теперь фонарь!" Я не люблю подземелья, но у меня есть определенный опыт. Есть гордость в том, что у тебя есть навыки помимо карт, женщин и вина.
  
  Драгут передал мне лампу, и я начал пробираться по проходу высотой в четыре фута. Вода доходила мне до колен. Туннель казался совершенно непримечательным, вырубленным с единственной целью доставить то, через что я пробирался. Я исследовал, потому что не знал, что еще можно сделать.
  
  Я оставил дневной свет позади. Другие кричали, но я не обращал на них внимания, сидя на корточках и размышляя в темноте. Было хорошо хоть на мгновение побыть одному. Но этот обход пещеры казался бессмысленным - пока я не увидел знак в свете фонаря, и мое сердце подпрыгнуло.
  
  Толстый крест тамплиеров, выгравированный на камне. Никакой Архимед этого не делал, за два с половиной столетия до рождения Христа. Сюда тоже забрался какой-то средневековый рыцарь.
  
  Для чего?
  
  Теперь я шел медленнее, внимательно вглядываясь. Известняк был скользким, прохладным и невыразительным. Наконец я увидел впереди зарево. Неужели акведук уже закончился? Нет, сверху падал луч света. Я неуклюже добрался до него, чувствуя боль в бедрах, и посмотрел вверх. В скале была вырезана расщелина шириной около фута, которая тянулась поперек потолка туннеля. Он поднимался, вертикальный выступ, похожий на ножны меча, к поверхности плато, на котором мы стояли ранее. Наверху была заложена большая часть этой шахты камнями, так что отверстие в небо было всего в квадратный фут, слишком маленькое, чтобы люди могли упасть в него или выбраться из него. Так зачем же делать карман таким большим? В нем ничего не было.
  
  Я пополз дальше и через сотню футов увидел еще одну щель, такую же, как первая, вырезанную в потолке. И еще одну, и еще. Я насчитал шесть, прежде чем, наконец, остановился. Я предположил, что шахты служили для выравнивания давления воздуха и стимулирования потока воды в канале с небольшим уклоном. Они также пропускали свет для технического обслуживания. Тем не менее, каждый из них был выдолблен до огромных размеров, а затем снова закрыт сверху. В этом не было никакого смысла.
  
  Если только это не случилось с Архимедом.
  
  Я изменил курс и выполз обратно из туннеля, съехал с водопада и с плеском приземлился в его заводи. Я выбрался наружу, промокший, грязный и озадаченный.
  
  "Вам потребовалось много времени".
  
  "Это длинный туннель". Я вылил воду из своих ботинок. "Там есть искусственные щели, в которых, возможно, что-то спрятано". Я нарисовал на песке круг и пересекающие его линии. "Предположим, вы разделили зеркало на части, как пирог. Возможно, вы даже разрезали каждую часть на две или три части".
  
  "Не разрезанные", - сказала Аврора. "Они были на шарнирах, чтобы ловить и фокусировать солнце".
  
  "В результате получились бы узкие срезы. В туннеле есть вентиляционные шахты, в которых, возможно, были спрятаны осколки разобранного зеркала ".
  
  "Возможно?" Спросил Драгут.
  
  "Сейчас там ничего нет. Я видел крест тамплиеров, высеченный в скале. Я думаю, этот средневековый орден, которому вы хотите подражать, добрался сюда раньше нас. Возможно, мы опоздали ".
  
  "Нет", - сказала Аврора. "Тогда зачем прятать карту в таком секретном месте на Тире и делать пометку на ней кольцом-печаткой? Рыцари нашли зеркало, но были вынуждены снова спрятать его, пока не завершат расследование. Возможно, они еще не знали, как его собрать, или ждали военную базу, с которой его можно было бы разместить. "
  
  "Возможно, они решили, что это настолько ужасное изобретение, что его никогда не следует применять".
  
  Она проигнорировала меня. "Если бы зеркало было собрано заново и использовалось, об этом сохранились бы средневековые записи. Если бы оно было уничтожено, нет необходимости рисовать скрытую карту. Если бы это было отправлено в другой город, они бы не нарисовали Сиракузы. Это здесь. Я чувствую это здесь ".
  
  "Не в Эвриалусе, заброшенном греческом форте: мы искали там", - сказал Драгут.
  
  "Нет, в какое-нибудь более доступное место, откуда зеркало было бы легче переправить. И в то же время где его никто не потревожит. Где-нибудь священном, неприкосновенном, где-нибудь, о чем никто не подозревает ". Она подошла к краю древнего театра и посмотрела на раскинувшийся внизу город. "Что-то вроде храма Афины, греческой версии египетской Исиды, построенного в 480 году до н.э. после победы греков над карфагенянами при Химерах. Преемственность храма в кафедральном соборе понравилась бы тамплиерам. Зачем еще отмечать его местоположение крестиком на карте?" Она повернулась ко мне. "Итан, я думаю, что наше оружие спрятано в городском соборе дуомо".
  
  "Где?"
  
  "Я не знаю".
  
  "Как ты собираешься это заполучить? Или вывезти из города?"
  
  "Я говорил тебе подумать, как мы можем проскользнуть мимо Кастелло Маньяче", - сказал Драгут. "Как наш корабль сможет безопасно уйти?"
  
  Я пожал плечами. "Любой корсар, вооруженный латиноамериканцами, станет главной мишенью. Тебе нужна приманка. Нет, вам нужен второй корабль, сицилийский корабль, с вашим собственным в качестве ложной цели. Вы должны позволить сицилийцам потопить "Игил", чтобы вы могли сбежать на другом. "
  
  Он подумал и кивнул. "Слай. Видишь? Мы становимся партнерами, Итан Гейдж ".
  
  
  ГЛАВА ДВАДЦАТЬ СЕДЬМАЯ
  
  
  Площадь перед Сиракузским собором - одна из самых красивых в Европе, вытянутая и искусно неправильной формы, ее наклон повторяет естественные контуры Ортигии. Его границей являются прекрасные трехэтажные здания из камня и штукатурки, которые обеспечивают гармонию величественных входов, высоких окон и железных балконов. Сам фасад кафедрального собора представляет собой кондитерское изделие в стиле барокко из колонн, статуй, арок, свитков, ангелов, орлов и дополнительного количества архитектурной глазури, которой хватило бы для украшения свадебного торта. Сторона собора гораздо более простая: практически глухая стена, прерываемая древнегреческими колоннами того, что в свою очередь было языческим храмом, христианской базиликой, арабской мечетью и постоянно развивающимся собором.
  
  Внутри все было по-прежнему: греческие колонны, нормандские арки и боковые часовни в стиле барокко. В прочной стене над вестибюлем сияло круглое окно с толстым крестом, напоминающее мускулистый почерк рыцарей-крестоносцев, которые я видел в пещере акведук. У меня было ощущение, что здесь сработает почти любая молитва, как бы ни было густо это место с призраками переплетенных религий.
  
  "Что это за место, папа?" Гарри и Осирис присоединились к нам.
  
  "Убежище". Я надеялся, что это действительно так.
  
  "Что такое "санри"?"
  
  "Туда, куда плохие люди уходят, чтобы стать лучше, а хорошие - чтобы быть в безопасности".
  
  "Мы плохие?"
  
  "Не ты, Гарри. Ты хороший мальчик".
  
  Он торжественно кивнул. "И в безопасности".
  
  Несколько пожилых женщин сидели на скамьях, ожидая исповеди и единственного человека, священника, который должен был их выслушать. Старик беспорядочно подметал пыль палочной метлой из одного угла в другой, а затем обратно. Если не считать архитектурного сочетания, кафедральный собор казался величественным, но ничем не примечательным.
  
  "Зеркало, должно быть, давно исчезло, Аврора". Даже не задумываясь об этом, я прошептала.
  
  "Тогда твоя маленькая семья будет уничтожена". Перекрестившись святой водой - акт богохульства, учитывая ее характер, на который я наполовину ожидал, что ответом будет гром среди ясного неба, - она снова сыграла английскую туристку, медленно обходя боковые проходы, считая колонны и арки. Она прогуливалась так, как будто собор был ее самым логичным окружением в мире, и ухмылялась мне при этом. Каждая близость становилась актом возмездия.
  
  Но я заметил, что даже она почтительно пробормотала что-то.
  
  Свет проникал сквозь маленькие витражные окна, его тусклый отблеск дополнялся свечами, горящими по обету в качестве подношений святым. В этом месте стоял церковный запах старого дерева, воска, пыли, ладана и воды, которой протирали каменные плиты.
  
  "Здесь нет никакого склепа, я спросила священника", - прошептала она, когда мы последовали за ней. "Мы сами можем видеть балки крыши, исключая чердак. Стены толстые и простые, как в крепости. Но тамплиеры выбрали бы это священное место, я уверен в этом. Здесь дух дюжины религий. Рыцари приветствовали бы преемственность веры. Но где, Итан? Где? Ты тот, у кого талант находить старые реликвии."
  
  Моя единственная способность - попадать в неловкие ситуации, подобные этой, но я этого не говорил. Мы с Гарри бродили в поисках бог знает чего, пораженные тем, как нормандская простота контрастировала с центральным белым алтарем, который, казалось, был сделан из сахара. Три другие часовни представляли собой шкатулки для драгоценностей из мрамора и золота. Я обнаружил, что замки и соборы - это то, куда мужчины вкладывают свою энергию: война и загробная жизнь.
  
  Но я не видел никаких тайников для зеркал. Только ангелы, святые и чудеса на потолке, все там, наверху, парят в развевающихся одеждах и зловеще указывают пальцем. Если бы только реальная жизнь была такой невесомой! Я устал от старых легенд и с радостью отказался бы от этой, если бы не Гарри. Он ковылял, держа меня за палец, в благоговейном страхе перед таким большим и тенистым местом. Итак, я смотрел, считая старинные греческие колонны - десять с одной стороны, девять с другой - и восхищался мастерством ремесленников. В одной часовне были ступени из розового гранита, серебряный алтарь, сияющий, как луна, и бархатные гобелены, похожие на одеяние Аполлона. Высоко наверху, на потолке, были нарисованы херувимы и бородатые патриархи, половина из них была похожа на Архимеда. Все это было довольно величественно и бессмысленно; я не узнал никакой конкретной христианской истории. Мой взгляд уже готов был соскочить, когда я заметил центральный овал в дизайне, выделенный маленьким окошком, пропускающим конус света.
  
  Там плавали херувимы, четыре детские головки смотрели сверху вниз на еще трех полнотелых ангелочков. Троица выглядела такой же неиспорченной, как маленький Гарри, их обнаженные тела были стратегически перевязаны красной лентой. Я видел то же самое в сотне церквей и не обратил бы больше внимания, если бы не то, что они держали в руках. На этой картине было солнце, испускавшее желтые лучи, и оно отражалось в чем-то похожем на ручное зеркальце или увеличительное стекло.
  
  Зеркало, излучающее свои собственные лучи.
  
  Я вспомнил кольцо, которое показывал нам Фуше, со вторым куполом внутри и буквой "А". Ангелус. Ангелы. Я прищурился, пытаясь понять смысл происходящего.
  
  Какой-то белобородый знатный человек указывал посохом на стену, или он указывал за нее? Я посмотрел вниз. На мраморных шедеврах в стиле рококо, которыми были украшены стены, я внезапно осознал, что это самое необычное инкрустированное произведение искусства. Кинжал был скрещен с пальмовым листом, представленным разными оттенками камня. Вверху было что-то похожее на чашу, но чаша с двумя глазами греческого типа - торжественного миндалевидного, которые они рисовали на своих кораблях, - смотрящими в одном направлении. На что смотрели? Я не увидел в этой часовне ничего, что могло бы спрятать зеркало. Но потом я вспомнил о часовне по соседству, куда указывал старик. Я направился к ней. В отличие от первой ниши, у этой был купол, похожий на перевернутое блюдце, расписанный не херувимами, а взрослыми ангелами, закопченными от многовековой копоти. Купол, похожий на любой другой, за исключением того, что он имел диаметр и глубину параболы, напоминающей форму, которую, по предположению Кювье, могло принять зеркало Архимеда. Я посмотрел вверх. Купол, скрывающий грозное оружие? Может ли это быть?
  
  Я поманил Аврору к себе. "Представь, - прошептал я, - что тамплиеры встроили зеркало в потолок, чтобы спрятать его до тех пор, пока не придет время его забрать".
  
  "Потолок?"
  
  "Заключенный вон там, чашей вниз. Посмотри еще раз на кольцо с печаткой".
  
  Я показал ей херувимов, посох и глаза. Ее лицо просветлело, когда она быстро зашагала от одной часовни к другой, а затем обратно. "Итан, я думаю, ты угадал!" - прошипела она.
  
  "Жаль, что тамплиеры были достаточно умны, чтобы спрятать его в месте, откуда его на самом деле никогда нельзя было забрать. Встроен прямо в обшивку священной церкви в центре Сиракуз. Спрятаны у всех на виду. Должно быть, они сделали это после землетрясения, когда ремонтировали кафедральный собор. Они задействовали все силы Церкви, чтобы защитить свое открытие, Аврору. Действительно, блестяще. Украсть невозможно."
  
  "Зажатые в подвесном потолке", - пробормотала она.
  
  "Да. Что ж, мы сделали все, что могли. Жаль, я уверен, что все оружие очень интересное, но рыцари всегда были на шаг впереди, не так ли? Поскольку все надежно запечатано, можем ли мы с Гарри теперь выйти на свободу? "
  
  "Молодой Хорус?" Она улыбнулась. "Но он поможет нам достать это!"
  
  
  Часовня в стиле барокко с серебряным алтарем и красными гобеленами имела две низкие и узкие двери в задней части. Быстро оглядевшись в поисках любого священника, Аврора метнулась к одному из них, прикрылась богатой тканью и дернула засов. Он был заперт. Драгут жестоко вынудил его, и красивое дерево раскололось в ране, которая заставила бы Габриэля заплакать. Узкий проход за главной стеной вел вбок, к задней части церкви. Это не принесло бы нам никакой пользы.
  
  "Другой. Поторопись!"
  
  Пират тоже отодвинул эту защелку, и на этот раз там была винтовая лестница, ведущая наверх.
  
  Аврора потянулась к Гарри, но он сжался у моей ноги. Нахмурившись, она поманила меня к себе. Я колебался, надеясь, что нас обнаружит и спасет толпа разъяренных монахов, но мы намеренно выбрали время в полуденный сон, когда не было запланировано никаких месс. Я взял на руки своего сына и быстро направился к сломанной двери и каменной лестнице.
  
  "Куда мы идем, папа?"
  
  "Вставай. Я обниму тебя".
  
  Он вырвался из моих рук. "Нет. Иди!" И он повел нас всех, счастливый, как обезьянка. Прямо за его спиной колеблющиеся огоньки свечей, которые схватили Драгут, Аврора и Осирис.
  
  Мы пришли на грубый чердак над часовнями. Мы были на краю соседнего купола, где можно было только пригнуться там, где обрывался карниз крыши. Это была кошачья колыбель из старых балок и контрфорсов, пыльная, затянутая паутиной и жутковатая. Я снова задался вопросом, сколько пройдет времени, прежде чем священник или прелат обнаружит наше вторжение и поднимет против нас все Сиракузы. Это было настолько жутко, что Гарри поднял руки, чтобы его снова обняли.
  
  "Я знала, что нам понадобится твой щенок", - сказала Аврора, вглядываясь в темную щель между внутренним куполом и внешней крышей. "Отдай мне мальчика".
  
  "Конечно, нет".
  
  "Поторопись, или ты хочешь провести здесь весь день, ожидая, пока прелат обнаружит эту сломанную дверь?" Она вырвала моего сына из моих рук и поставила его на пол, достав сахарную палочку. "Итак, Хорус, ты любишь конфеты?"
  
  Он торжественно кивнул.
  
  "Я думаю, у тебя должно быть немного денег, но я хочу, чтобы ты сделал кое-что умное, чтобы заслужить их. Только ты можешь это сделать, потому что ты достаточно мал, чтобы юркнуть туда, куда не под силу большим людям. Я хочу, чтобы ты прополз вот сюда и поцарапал то, что найдешь, вот этим маленьким ножичком. Она протянула перочинный нож. "Тогда верни нож мне, и можешь забрать свои конфеты ".
  
  "Он порежется!"
  
  "Нет, если мальчишка будет делать то, что ему говорят". Ее голос смягчился, чтобы говорить с ребенком. "Только большим мальчикам разрешается обращаться с ножами, но я думаю, что ты очень крупный для своего возраста. Я хочу, чтобы ты осторожно пополз вверх по этому небольшому склону на потолке, и когда ты не сможешь идти дальше, потри этим ножом то, что тебе мешает. "
  
  "Темно!" - вполне резонно сказал мой ребенок. Он был так же сбит с толку, как и я.
  
  "Вам не придется далеко протискиваться, и я буду держать свечу, чтобы осветить вам путь. Это займет всего мгновение".
  
  "Аврора, ты с ума сошла?"
  
  "Подумай, Итан. Если зеркало спрятано в куполе, оно должно быть зажато между потолком и крышей. Но прежде чем я начну разбирать этот собор, я хочу убедиться, что он действительно там, и я не могу втиснуться в сэндвич, чтобы посмотреть. Хорус может. Для твоего ублюдка вполне разумно хоть раз оказаться полезным."
  
  "А что, если он застрянет?"
  
  "Тогда мы зажмем вас там, чтобы вытащить его. Перестаньте жаловаться и помогите мне!"
  
  Я вздохнул и присел на корточки. "Гарри, этот край острый". Я показал ему нож. "Ты должен быть осторожен. Держи его вот так". Я обхватил рукоятку его пальцами. "Вотри лезвие во все, что тебя останавливает, а затем ползи назад к папе. Ты можешь быть храбрым?"
  
  "Можно мне конфетку?"
  
  "Да".
  
  "Собака меня укусит?"
  
  Я вздохнул. "Нет".
  
  Он улыбнулся, несколько взволнованный важностью своей задачи. Он взял нож, выставил его перед собой, как зонд, и пополз вверх по узкому пространству между потолком купола и стропилами черепичной крыши над головой. Я все еще мог видеть подошвы его ботинок, когда он крикнул: "Это прекращается!"
  
  "Что ты видишь?"
  
  "Темно". Это было почти хныканье.
  
  "Потри лезвие и возвращайся за своими конфетами!" Позвала Аврора.
  
  Ничего не произошло, и она выругалась.
  
  "Это должно быть там", - сказал Осирис скорее с надеждой, чем с доказательством.
  
  "Мы должны быть уверены".
  
  "Глаза!" Это был визг, и маленькие ножки Гарри забарабанили. Я взревел и потянулся, чтобы схватить его за лодыжки, но Драгут схватил меня, а затем раздался животный писк, и мой мальчик снова затих.
  
  "Гарри?"
  
  "Помни, потри лезвие о темную часть, чтобы получить конфету!" Крикнула Аврора.
  
  После секундного колебания мы услышали хриплый скрежет, а затем он пополз назад. Драгут отпустил меня, я схватил его за лодыжки и помог вытащить.
  
  Гарри с гордостью поднял нож. Его лезвие поблескивало желтым, с поцарапанными чешуйками бронзы или золота.
  
  "Это здесь", - ликовала Аврора, ее глаза блестели от жадности.
  
  "Подожди, есть еще кое-что", - сказал я. На лезвии были волосы. "Хорус?"
  
  Затем он просиял и вытащил из-под рубашки, куда он ее засунул, мертвое тельце убитой мыши. Он заколол маленькое чудовище насмерть. Клянусь громом, мой сын был Ахиллесом!
  
  "Конфетка?"
  
  Я протянул ему книгу дрожащими руками. Я понял, что у моего мальчика были задатки прекрасного охотника за сокровищами - худшее проклятие, которое я мог придумать.
  
  "Пройди Обряд, - сказала Аврора Драгуту, - а затем подготовь корабли, как предложил Итан. Благодаря ему и его ублюдку мы собираемся взорвать этот потолок".
  
  
  ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВОСЬМАЯ
  
  
  Разрушенная древнегреческая крепость Эвриалус расположена на гребне плато Эпиполи, на вершине старых северной и южной стен, ее зубчатые стены направлены на запад, как нос корабля. Мы поехали на взятых напрокат лошадях к забытым руинам после наступления темноты, Аврора сменила дорожное платье на костюм для верховой езды. "Мы позовем на помощь, и тогда ты спасешь своего сына". Как будто я мог поверить чему-либо, что она сказала.
  
  Когда мы приблизились, руины казались заброшенными. Теплый ветер дул с гор на западе, пригибая высокую траву, а далеко внизу, со дворов ферм, лаяли собаки. вдалеке мы могли видеть огни города и стоящие на якоре корабли, в шести милях от нас. Летучие мыши летали в последних сумерках, и первые звезды были слабыми в вечерней дымке. Я гадал, где бы здесь можно было разбить тайный лагерь, как вдруг земля разверзлась, как пасть.
  
  "Это старый ров, один из трех, которые окружали крепость", - сказал Драгут. "Здесь есть пандус".
  
  Мы были поглощены, когда осторожно спускались вниз по короткому туннелю, ведущему на дно древнегреческих раскопок. Огни отражались от ряда арок на краю рва, и я понял, что сообщники моих похитителей ждут здесь, в подземных помещениях форта, вне поля зрения сицилийских крестьян наверху. Мы остановились, хвосты наших лошадей затрепетали, и тут из одной из пещер вышел человек в капюшоне и схватил Аврору за уздечку.
  
  "Приветствую нашу Астарту, нашу Иштар, нашу Фрейю! Владычицу луны и чрева, восходящую восточную звезду, нашу голубку и нашу львицу!"
  
  Что ж, это было немного чересчур.
  
  "Приветствую тебя, Дионис. Я привел Дурака, как и было предсказано. И его щенок действительно сыграл свою роль, как и было предсказано. Все происходит так, как должно происходить, и скоро мы начнем наследовать истинную силу древних."
  
  Я был поражен вступлением, потому что цыганка-гадалка однажды назвала меня Дураком, который искал Дурака, примитивную мудрость Еноха и давно потерянного бога Тота. Здесь снова была надпись, как на той давней карте Таро.
  
  "Пусть боги даруют нам мужество овладеть такой силой, волю владеть ею и безжалостность истинной убежденности!"
  
  "Исида и Осирис даже сейчас прислушиваются к нашим молитвам, Дионис". Она спрыгнула с седла, когда десятки других фигур в капюшонах столпились у входов в туннели крепости, чтобы поприветствовать нас. Снова язычники, и если бы я наткнулся на еще многих из них в своих причудливых приключениях, этого было бы достаточно, чтобы принять священный сан. Я догадался, что для мужчины и женщины эта банда была сумасшедшими, но от этого не менее опасными.
  
  Драгут повел меня в похожий на аркаду туннель, который тянулся по всей длине рва и давал доступ к пещерам позади. Туннели вели вглубь древней крепости, и там мерцали факелы. Как я догадался, в древние времена эти проходы позволяли солдатам перемещаться из одной части форта в другую вне поля зрения или выстрела катапульты. Теперь они служили отличным убежищем для бандитских кланов, подобных нашему. Собралось по меньшей мере сотня сообщников Авроры, несколько мусульманских пиратов, но гораздо больше европейцев. Эти новоприбывшие носили черные, серые и белые одежды поверх более традиционной одежды своих народов.
  
  Гарри цеплялся крепко, как пиявка. "Кто эти люди, папа?"
  
  "Местная лечебница".
  
  Сотня свечей освещала грот дымчатым светом. В нишах были установлены боги с головами животных, а на песке были нарисованы пентаграммы. По углам были сложены мушкеты, пики, сабли и топоры, а для музыки использовались трубы и бараньи рога. Большие мотки веревки были сложены вместе с бочонками пороха и мотками фитиля. Плащи и капюшоны придавали собранию зловещую анонимность, как будто никто не хотел быть узнанным как участник такого дурачества.
  
  "Откуда взялись эти люди, Аврора?"
  
  "Ты сказал Осирису в Париже, что тебя заинтересовал египетский обряд", - ответила она. "Вот мы и здесь, привлеченные по моему зову из лож и храмов Европы. Это возрождение тамплиерской и пифагорейской мудрости, Этан, вавилонской астрологии и каббалистического мистицизма! Эти мужчины и женщины - одни из лучших умов Европы, и, в отличие от других ученых, мы открыты для новых идей и опыта. У нас есть герцоги и герцогини, ученые и богословы, купцы и морские торговцы, знатные дамы и блестящие куртизанки. Они здесь по заслугам. Мы принимаем торговцев так же охотно, как и аристократов, если они зарекомендовали себя в изучении герметических знаний и готовы пройти церемониальные испытания. Есть англичане, французы, немцы, итальянцы и испанцы, объединенные жаждой знаний и реформ. "
  
  "Какого рода реформа?"
  
  "Тот тип, который возникает в результате установления нашего собственного правления. Мы - высший орден, стоящий сегодня так же высоко над обычным человеком, как судьи среди обезьян. Это наша привилегия и наше бремя - реформировать эту планету и истребить столько непросветленных, сколько потребуется ".
  
  "Неосвещенный?"
  
  "Древнюю истину нужно открыть заново, но некоторые отворачиваются от нее или отказываются признать, что необходимо изменить. От упрямцев избавятся. Обряд положит начало чистому обществу, где все согласны с истиной ".
  
  "Уничтожая всех, кто этого не делает".
  
  "Это основной принцип управления. Гармонии достигают единодушием. Нет ничего более хаотичного или неэффективного, чем люди, которые сомневаются в своих правителях. Сомневающиеся по определению не являются частью возвышенной расы. Те простолюдины, которые выживут, будут служить рабами нашему духовенству ".
  
  "Я понимаю. И возвышен ли я?"
  
  "Это еще предстоит выяснить".
  
  "И вы собираетесь достичь этого консенсуса, сжигая все военно-морские силы мира?"
  
  "Мир станет лучше без каких-либо военно-морских сил, кроме нашего".
  
  "Пиратский флот".
  
  "Флот предпринимателей, мистиков и искателей света".
  
  "И что здесь делают все эти фанатики, Аврора?"
  
  "Они не фанатики. Они святейшие из святых, те, кто наиболее преданно служит нашему делу. Они патриоты, Итан, патриоты, которые хотят заново открыть тайные силы цивилизации, существовавшей до нашей собственной, и вернуть утраченный золотой век. Мы хотим жить так, как жили боги, с их силой и чувственной свободой. Мы будем делать все, что пожелаем, с кем захотим, и наши рабы будут радоваться, что наша тирания в тысячу раз слаще любой свободы в современном близоруком мире! Когда мы закончим наше расследование, мы, члены Обряда, будем неспособны ошибаться и будем править с совершенным пониманием. У нас будут видения от наших опиатов и просветление от наших экстазов. Мы сами станем богами, совершенными существами! И вы все еще можете присоединиться к нам! Ты и юный Хорус! "
  
  "А Астиза?" Мне пришлось притормозить фантазии Авроры.
  
  Ее губы сузились. "Если ты все еще хочешь ее, после того, как увидел свет".
  
  Значит, вот оно что. Скучающие аристократы, отвергнутые ученые, избегаемые извращенцы, обанкротившиеся торговцы, игроки в долги, зараженные оспой развратники, эксцентричные и порочные: все они, наконец, обрели семью в этом чудовищном извращении масонства, основанного шарлатаном Калиостро более поколения назад. Да, эта банда жаждала магии и технологий, но еще больше они хотели преследовать каждого мужчину и женщину, которые когда-либо пренебрегали ими. Как возвышенно быть убежденным, что каждый, кто с тобой не согласен, ниже тебя! Как приятно считать себя избранной расой, не нуждаясь в угрызениях совести низших людей! Это было дерзко и нелепо, и все же, что, если бы мы нашли какой-нибудь луч смерти от старого Архимеда? Что, если небольшой флот моей собственной страны вот-вот вспыхнет, потому что я, Итан Гейдж, помогаю этому зверинцу страдающих манией величия? Я не осмеливался этого сделать, если не считать того, что маленький Гарри цеплялся за мою шею, инстинктивно вытаращив глаза на этих закутанных в мантии заговорщиков. А потом в тени появилась темная фигура боевого пса Сокара, крадущегося следом. Как я мог бы безопасно увести нас отсюда?
  
  Подыгрывая им до тех пор, пока не представится случай сбежать.
  
  "Мы собираемся вернуться в Сиракузы", - сказала Аврора. "Дионис поведет парад кающихся, нашу собственную армию египетского обряда, в город, чтобы помочь нам. Они представятся паломниками, прибывшими отпраздновать праздник Успения Пресвятой Богородицы, когда Мария вознеслась на небеса. Хамиду подготовит новые корабли и приведет их в город точно в назначенный момент. Мы освободим зеркало, даже если для этого нам придется разрушить весь кафедральный собор ".
  
  "Вы собираетесь взорвать церковь во время католического праздника?"
  
  "Просто часть этого, как можно тише".
  
  "Это чудесно, Аврора. Сдавайся! Даже если это там, ты не сможешь до него добраться, или тебя потопят, если ты это сделаешь ".
  
  "Мы доберемся до этого. Вы уже предложили способ миновать орудия замка, чтобы вашего ребенка не ужалили летящие осколки. Ты можешь обсудить детали с Хамиду, пока мы будем проводить Церемонию Баала здесь. Затем ты поможешь мне украсть берберийский огонь ". Ее глаза заблестели. "Мы воздвигнем его в Триполи, Итан, на крепостных валах Караманли, и когда его зажжет солнце, мы сделаем первый шаг к мировой гармонии!"
  
  Она отвернулась от меня, чтобы начать готовить какой-то древний оккультный ритуал, мусульманские пираты с беспокойством взирали на это богохульство.
  
  Гарри прошептал мне на ухо: "Я хочу к маме".
  
  "Я тоже, сынок. Я тоже".
  
  
  ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ДЕВЯТАЯ
  
  
  Я снова врывался в церковь посреди ночи, совершая так много грехов во время этого задания, что боялся, что найду пасть Аида самым буквальным и неприятным образом. В дополнение к обычному святотатству, я помогал пиратам и фанатикам, я втянул своего сына в худшую опасность, я предавал интересы своей страны, и я отказался от своего обещания трем моим друзьям хранить нашу карту в секрете. И это был мой рекорд, когда я пытался поступать правильно. Если я когда-нибудь сознательно обращусь к позору, моя душа будет настолько изношена, что ее не восполнит шторм.
  
  Мы воспользовались баром, чтобы проникнуть в дуомо через боковую дверь со стороны Виа Минерва, и на этот раз чудовищный пес Авроры последовал за нами на железной цепи. Другие участники Rite прошли по темным улицам города, как процессия паломников, а затем спрятались в тени вестибюля Дуомо, присев в ожидании у его витых колонн, увитых резными виноградными лозами.
  
  Внутри неф церкви казался еще выше и проще в полуночном сумраке, в то время как серебряный алтарь Святой Люсии сиял, как лед, в свете звезд. Каждый шаг казался преступлением, каждая ступенька - ересью. Хриплое сопение собаки было похоже на вторжение старых зверей из времен демонов. Мы подошли к часовне и двери, которая привела нас наверх. Замок все еще был разбит, но для его закрытия был прибит деревянный засов.
  
  Драгут достал монтировку и потянул, так что в ночи раздался визг гвоздей.
  
  Внезапно раздался крик. "Милостью Божьей, остановитесь!"
  
  Пожилой священник спешил к нам из тени главного алтаря, полуодетый и взволнованный. Одна рука была поднята то ли в мольбе, то ли в гневе, и его крики эхом разносились по огромному пространству.
  
  "Что вы делаете, богохульники?"
  
  Аврора замерла всего на мгновение. Затем: "Сокар, бей!"
  
  Цепь с собаки была сброшена, и животное сорвалось с места, молча бросившись на обезумевшего святого человека, мчащегося к нам, его металлический поводок заскрипел по полу. Я попытался крикнуть предупреждение, но рука Драгута зажала мне рот. Собака прыгнула, размытая в темноте, а затем священник закричал и упал, заскользив спиной по каменному полу, когда инерция движения животного понесла их к ризнице. Послышалось дикое рычание, приглушенные крики и хруст костей, ломающихся под мощными челюстями. Священник дико бился, его агония была приглушена тем, что животное отгрызло ему голову, а затем бедняга затих. Собака потрусила обратно с самодовольным рычанием, ее челюсти были в крови.
  
  Маленький Гарри в ужасе прижался к ней.
  
  "Это не собака, это чудовище". Мой голос дрожал. "Вы прокляты навеки, все вы".
  
  "Сокар защищает более древнюю, утонченную религию. Именно таких людей назовут святотатцами и уничтожат ".
  
  "Вот и все". Сокар шмыгнул носом, когда Осирис погладил его по голове. "Я ухожу. Я не буду иметь к этому никакого отношения. Я ухожу в отставку, прежде чем мы все отправимся в ад ".
  
  "Ты не можешь уйти в отставку, или я натравлю собаку на твоего сына. Ты знаешь, что не можешь уйти, ни сейчас, ни когда-либо. Ты один из нас, и чем скорее ты нам поможешь, тем скорее мы сможем покинуть Сиракузы, чтобы больше никто не погиб. "
  
  "Аврора, пожалуйста!" Я застонал.
  
  "Когда-нибудь вы увидите красоту нашего осквернения".
  
  Раздался щелчок, когда Драгут приставил один из пистолетов Кювье к моей голове, чтобы усилить удар, и рычание, когда Сокар потряс своей массивной головой, разбрызгивая кровь и слюну.
  
  "Теперь мы все партнеры", - повторил пират.
  
  
  Для банды сибаритов, извращенцев, помешанных мистиков и фокусников-любителей египетский ритуал оказался пугающе эффективным при организации разрушения священной часовни. Когда священник был мертв, Драгут открыл главную дверь, и сообщники Авроры ворвались внутрь подобно тихой волне, вытаскивая из-под своих одежд веревки, порох и инструменты для разрушения зданий. Прямо под куполом находилась небольшая полка, идущая по его окружности, высоко над часовней. Монахи-еретики отважно выползли на нее, не обращая внимания на тридцатифутовый перепад высот, чтобы натянуть веревки и заложить заряды пороха. Паутина из толстой лески была привязана горизонтально, образуя сеть для ловли всего, что уносило ветром. Это была не попытка деликатной операции; это был быстрый захват и бегство, прежде чем добрые граждане Сиракуз поняли, что мы саботируем их главное место поклонения. Были зажжены обетные свечи, чтобы создать зловещее освещение. Работа была выполнена в хореографической тишине. Последовала последняя схватка, фитили были размотаны по полу часовни, и мужчины в капюшонах ждали ее приказа, каждый держал в руках свечу.
  
  Аврора вышла на середину часовни, посмотрела вверх на разложенный порох и сделала пируэт под куполом и его темными ангелами, вытянув руки, как будто хотела самой поймать зеркало.
  
  "Сейчас же!"
  
  Фитили были зажжены, искрили и дымились, и члены Rite отступили в главный неф. Аврора пришла последней. Огненные точки заплясали вверх, к куполу часовни, и от собравшихся поднялся низкий гул, похожий на песнопение улья.
  
  "Что, если ты уничтожишь и зеркало заодно?"
  
  "Наши показания говорят, что он крепок, как щит. Кроме того, другого выхода нет. У нас нет людей, чтобы захватить и удерживать этот город, пока мы его разрушаем ".
  
  "Это разбудит не только город, но и мертвых".
  
  "Тогда они смогут помахать на прощание реликвией, о существовании которой даже не подозревали".
  
  Свет от взрывателей исчез, и на мгновение воцарилось напряженное ожидание. Затем раздался отрывистый рев, когда сработал круг зарядов. Даже Сокар подпрыгнул. Штукатурка и камень посыпались вниз, уничтожив чумазых ангелов на потолке, и зловонное облако дыма и пыли выкатилось из часовни в главную церковь. Затем со скрежетом что-то звякнуло и упало.
  
  Мы бежали сквозь удушливый туман и смотрели вверх. Сквозь дымку на веревочной сети, натянутой поперек часовни, лежал огромный круглый диск. Оно было бронзовым, двадцати футов в диаметре, и блестело там, где металл поцарапался, когда зеркало оторвалось.
  
  Мое сердце бешено заколотилось. Через две тысячи лет после того, как Архимед был убит римским мечом, его самое ужасающее изобретение - или это была копия еще более раннего изобретения - внезапно было открыто заново.
  
  "Скорее, опустите его!" Крикнула Аврора. "На счету каждое мгновение!" В городе зазвонили колокола. Несколько монахов Обряда вытащили пистолеты и мушкеты из своих одежд и присели на корточки у главного входа в собор, глядя на темную площадь за ним. Другие вскарабкались к зеркалу. Веревки были перерезаны, и импровизированный гамак вместе с ношей медленно опустили на мраморный пол, усыпанный мусором. Высоко вверху балки куполообразного потолка торчали, как сломанные ветки.
  
  Приз был толщиной около полудюйма и имел форму неглубокой перевернутой чаши. Внутри этой чаши было больше бронзовых панелей, прикрепленных шарнирами внутрь от края, так что зеркало выглядело как перевернутый цветок. Прихвостни The Rite обвязали обод тросом, чтобы получилась грубая шина. Затем еще веревки, чтобы поднять зеркало вертикально на его край. Некоторые монахи танцевали от возбуждения, и их песнопения становились все громче. Медь весила не меньше тонны. Она дрожала, как гигантское колесо, мужчины с обеих сторон помогали ее балансировать. Как шаткую тарелку, ее выкатили из дверей кафедрального собора - как раз впору!- и спустили по ступенькам на пьяцца. Дюжине монахов в капюшонах пришлось загнать зеркало в угол, чтобы оно не упало.
  
  Пока внимание было приковано к вращающемуся зеркалу, я присел на корточки в разрушенной часовне и торопливо нацарапал слово на пыльном полу.
  
  Триполи.
  
  Я выпрямился, прежде чем Осирис заметил это, взял Гарри на руки и последовал за толпой на улицу.
  
  Там, где виа Санто-Ландолина выходила на площадь, появились факелы, и мы услышали крики остановиться. Приближалась городская полицейская охрана, и неудивительно: с таким же успехом мы могли бы привести с собой оркестр, учитывая весь тот шум, который мы производили. Мы осквернили городской собор Дуомо, заставили собаку съесть одного из местных священников и пытались украсть что-то слишком большое, чтобы поместиться на телеге с сеном. По всем Сиракузам с грохотом распахивались ставни. Монахи Ордена на мгновение остановились в нерешительности, наполовину подняв оружие, и посмотрели на Аврору, ожидая приказа.
  
  Затем раздался гром. Картечь прогремела по всей площади и попала в наступающих итальянцев. Несколько человек упали, факелы погасли.
  
  Драгут стащил пушку с одного из кораблей и выстрелил из нее по всей длине Ландолины. "Эй, вы что, думаете, что вы застывшая скульптура!" крикнул он паломникам в рясах. "Переверни зеркало, переверни его!" Он размахивал мушкетоном Смита, дуло которого тоже дымилось.
  
  "Дай мне оружие", - сказал я Авроре. "Мне нужно вернуть мою винтовку".
  
  "Ты получишь это, когда проявишь себя".
  
  Мы отступили, как это сделали монахи, члены Обряда толкнули гигантский диск так, что он начал катиться вниз по склону к восточному концу площади. Эта улица вела к фонтану Аретуза, природному источнику, где Гор играл со своими утками. Рядом была набережная, там ждали два корабля.
  
  Драгут повернулся ко мне. "Теперь мы посмотрим, сработает ли твой план, Гейдж".
  
  Позади послышались новые крики, и нас начали преследовать выстрелы, пули свистели и пролетали мимо со своеобразным горячим жужжанием. Дыхание их полета делает выживание волнующим. Один член Rite вскрикнул и упал, другие остановились, чтобы помочь ему.
  
  "Оставьте его!" Крикнула Аврора. "Зеркало! Зеркало!"
  
  "Это Энтони!"
  
  Она направила пистолет на своего раненого спутника и выстрелила, мужчина дернулся, а затем затих. "Нельзя оставлять в живых никого, кто предал бы наши планы".
  
  Остальные начали толкать зеркало еще быстрее.
  
  Я побежала вперед, держа на руках маленького Гарри. Лай Сокара вызвал лай собак по всему городу, и ребенок в замешательстве прижался ко мне, сбитый с толку волнением, но и заинтригованный. Да, вот и новый корабль, как я и предлагал, и Драгут обещал! Я поднялся на борт брига с квадратной оснасткой, захваченного берберийскими головорезами, его команду пустили по течению в лодках. Его звали "Зефир". И, как я и предполагал, "Изида" Авроры шла на буксире позади для жертвоприношения. Я оглянулся и услышал, как пиратская пушка снова выстрелила, держа преследователей на расстоянии. Подобно огромной монете, огромное бронзовое зеркало покатилось по улице, преследуемое монахами, словно это был детский обруч. Его вес и объемность издавали скрежещущий звук, когда оно поворачивалось.
  
  Прямо за нами, в форте Кастелло Маниаче на оконечности Сиракуз, горели факелы - гарнизон просыпался. Нам пришлось бы проскользнуть мимо их пушек, чтобы очистить гавань. Если я хотел, чтобы мой сын не утонул, мой трюк должен был увенчаться успехом.
  
  Я стоял у кормового поручня, пока "зеркало" катили по деревянному трапу и маневрировали между гротом и бизанью. Дюжина мужчин осторожно опустили его на палубу, блюдо было таким большим, что его края выступали за планшир с обеих сторон. Как только члены Rite и их союзники-пираты поднялись на борт, Драгут приказал повернуть трап и привязать его, чтобы соорудить мост между главной палубой и ютом, чтобы моряки могли перебраться через верхнюю часть зеркала. Канаты были отброшены, паруса распустились, и весла утащили торговое судно от причала. К счастью, дул ночной бриз, и паруса вздулись, несмотря на то, что карабинеры, солдаты и разъяренные священники ворвались на причал, где мы были пришвартованы. С буксируемого "корсара" выстрелили две пушки, снова рассеяв наших преследователей. На нашем корабле был поднят флаг Королевства Обеих Сицилий, в то время как пиратское судно развернуло знамя триполитанских пиратов. Я молился, чтобы эта уловка сработала достаточно долго в темноте, чтобы уберечь моего мальчика от беды.
  
  "Гарри, помнишь, я говорил тебе спрятаться в парусах в трудную минуту. Сейчас самое время!"
  
  "Нет! Смотрите!" Он был заворожен.
  
  "Слишком опасно! Побольше сахара, если будешь хорошим мальчиком и спустишься вниз!"
  
  До крепости, мимо которой нам предстояло пройти, было несколько сотен шагов вниз по дамбе Сиракуз, и я видел, как там вспыхивало все больше и больше факелов. Люди бегали взад и вперед по крепостному валу, когда заканчивались большие сухопутные орудия. Это были 24-фунтовые пушки, способные вывернуть внутренности из нашего пузатого корабля и его древнего груза. Когда мы набирали скорость, быстрым шагом проскальзывая мимо отмелей, я повернулся к Драгуту.
  
  "Теперь, если ты надеешься одурачить их".
  
  Он помахал рукой.
  
  Позади нас "Корсар Авроры", связанный невидимым в темноте буксирным тросом, развернул свой собственный парус. Носовое ружье, заряженное не более смертоносным оружием, чем старые тряпки, дало резкий выстрел, как будто стреляло в нас, и мы стреляли с таким же притворством из легких кормовых орудий, мы оба стреляли так, как будто пиратский корсар преследовал "Зефир". В воздух взлетели куски горящей тряпки. Монахи и пираты, набившиеся на борт торгового судна, утонули за планширями, чтобы мы выглядели малообеспеченными, в то время как позади нас горстка храбрых пиратов, оставшихся на борту "Изиды", поддерживала пугала, которые я предложил для корсара. В темноте создавалось впечатление хищнического судна, битком набитого нетерпеливыми пиратами.
  
  План состоял в том, чтобы придать нашему кораблю вид отчаявшегося, спасающегося бегством торгового судна и сосредоточить огонь сицилийцев на почти пустом корабле "Корсар".
  
  Я с тревогой посмотрел на форт. Возбужденные крики в Кастелло стихли, пока офицеры соблюдали дисциплину. Дверь за дверью орудийных портов крепости с грохотом открывались. Мы слышали скрип снастей, когда вытаскивали каждую пушку "бегемот", направив ее дуло на наш уязвимый корпус. Мы напряглись, ожидая шквала огня, который выпотрошит нас, но его не последовало.
  
  Теперь корсар приближался к орудиям форта.
  
  Его крошечная команда забралась в куттер сбоку корабля и оттолкнулась веслами в темноте.
  
  Наконец раздался командный крик, и из крепости донесся грохот пушечного огня. Металл заскрежетал и пробил буксируемое пиратское судно, как бумагу, накренив приманку.
  
  Аврора взмахнула саблей и перерубила буксирный трос, в то время как Драгут морщился от ударов по изящному флагману. Его руль был поврежден, и он начал двигаться своим собственным курсом.
  
  "Fuoco! Sparare!" Из форта доносились возбужденные команды стрелять.
  
  Еще больше пушечных ядер врезалось в корпус пиратского судна, подняв град деревянных щепок. Парус был разрезан на ленты, что положило конец двигательной силе корабля, а затем весь такелаж затрещал и рухнул, сбросив снасти и изорванный холст за борт. "Корсар" начал дрейфовать и барахтаться. В форте раздались радостные возгласы.
  
  В нашу сторону не прозвучало ни единого выстрела.
  
  Еще одна команда и еще один грохот крепостной артиллерии. Обломки старого корабля "Авроры" вспыхнули, взорвалась бочка с порохом, и судно начало гореть. Пламя сделало его еще более легкой мишенью, и еще несколько пуль попали точно в середину корабля. На городской береговой линии собралась толпа, и оттуда тоже раздалась очередь из мушкетов, толпа осыпала пулями пустое судно и его пугала. Корма "Корсара" начала оседать.
  
  Мы проскользнули мимо оконечности форта и набирали скорость, направляясь в безопасное место.
  
  Аврора перевела взгляд с "Изиды" на зеркало. "Честная сделка", - пробормотала она. "Ты уничтожил мой корабль, Итан, и я приветствую тебя за это. Именно такую безжалостную мудрость мы привнесем во все дела ".
  
  Возможно, они ожидали, что наше торговое судно прекратит бегство и развернется после нашего очевидного спасения от пиратов-разрушителей. Возможно, они ожидали, что мы замедлим ход, или опустим наш флаг в знак признательности, или зажжем фонарь, или поприветствуем наших спасителей.
  
  Вместо этого несколько десятков пиратов и монахов молча вскарабкались по нашему такелажу, чтобы развернуть еще больше парусов. Все быстрее и быстрее мы скользили в темноту, зеркало Архимеда качалось, балансируя. Самым ярким светом был "горящий корсар", и он еще более гипнотически притягивал взгляды жителей форта и города по мере того, как мы растворялись в ночи.
  
  К тому времени, когда сицилийцы высадились на маленьких лодках и поняли, что нанесли удар по пустой мишени, остатки пиратской команды, покинувшей "корсар", подняли паруса на своем собственном катере, чтобы догнать нас. Мы подняли их на борт и вышли из устья гавани, добравшись до побережья Сицилии, не получив ни единой пули в корпусе. Нам досталась самая большая награда острова, которую мы должны были возродить в Триполи.
  
  "Если боги не хотели этого, почему это было так просто?" Сказала Аврора своим последователям.
  
  Они рассмеялись.
  
  Теперь берберийские пираты могут поджечь военно-морские силы мира.
  
  
  ГЛАВА ТРИДЦАТАЯ
  
  
  Мы плыли на юг через залив Ното, очевидно, сбив с толку преследователей. Как только мы миновали Сиракузы, я спустился вниз и нашел Гарри в рундуке с парусами как раз на восходе солнца. Мы оба свернулись калачиком в складках парусины, маленького мальчика я баюкал на руках, но, несмотря на усталость, сон ускользал от меня. После того, как я выполнил свою часть сделки, найдя зеркало, будет ли Астизе, Гору и мне предоставлена свобода попытаться обрести покой, пока Ритуал восстанавливает свою дьявольскую машину? Моей единственной надеждой было то, что я смогу вовремя предупредить мир, чтобы компенсировать заключенную мной сделку. И все же Аврора, Драгут и Осирис казались более убежденными, чем когда-либо, в том, что мы стали партнерами.
  
  В конце концов я урывками задремал. Проснувшись поздним утром, я увидел, что, несмотря на бурную ночь, "монахи" не смогли оторваться от зеркала. Они осматривали оружие более внимательно и размышляли, как оно может работать. Команда установила над оружием тент, когда взошло солнце, потому что даже покрытое пылью и потускнением, оно было ослепительно ярким. Пираты опасались, что это может случайно поджечь их собственный такелаж.
  
  В тот вечер мы бросили якорь у юго-восточной оконечности Сицилии, у небольшого плоского острова под названием Капо Пассеро. Когда солнце опустилось за сицилийские холмы на западе, члены Rite работали над тем, чтобы получше закрепить зеркало и подготовить празднование в трюме внизу. Как ни странно, я стал героем-пиратом благодаря своей идее пожертвовать корсаром Авроры, чтобы обеспечить наш побег. Даже мой маленький сын, веселый после сна, прославился как начинающий удалец. Гарри обрадовало внимание, потому что ему подарили шляпу.
  
  Погони из Сиракуз не было. Скорее всего, городские министры и жрецы не были уверены, что именно мы вообще взяли. Поэтому мы рискнули зажечь несколько фонарей, поскольку зеркало было закреплено более надежно. Плотники вырезали секцию каждого планшира, чтобы он мог прочно держаться на палубе, в то время как члены Rite начали делать наброски и измерять древнее приспособление. Оно оказалось сложнее, чем мы изначально представляли. Основная поверхность имела форму огромной неглубокой чаши, но на ней была выкована сложная система шестиугольных граней, напоминающих узор пчелиных сот; тысяча маленьких зеркал соединенные в одно целое. Затем были откидные секции, которые складывались подобно закрытому цветку над главным зеркалом. В разложенном виде они удваивали его диаметр. Они также поворачивались. На обороте также была какая-то гравировка, сообщил Драгут, залезя под нее. На нем были показаны сложные строительные леса для поддержки и поворота устройства, с линиями, указывающими, как ориентировать зеркало и его "лепестки" по отношению к солнцу.
  
  "Это просто, как увеличительное стекло, и сложно, как часы", - сказал он. "Ученым The Rite будет непросто установить это должным образом. Веревок здесь больше, чем на оперной сцене. "
  
  Трудно управлять, легко саботировать, подумал я, но не сказал этого.
  
  "Осирис разберется с этим", - сказала Аврора с ликующим видом. Она тоже наконец-то выспалась и вышла сияющей. Ее лейтенант Египетского обряда, прихрамывая, обошла зеркало по окружности, чтобы посчитать и нарисовать. "Осирис и Этан вместе, вдохновители новой эры!"
  
  "Не самое естественное партнерство, учитывая, что я покалечил вашего инженера", - прокомментировал я.
  
  "Боевая рана, ничем не отличающаяся от той, которую я нанесла тебе в Америке", - весело сказала она. "Раны заживают, разум прощает. Верно, Осирис?"
  
  "Посмотрим, какой вклад внесет ваш электрик".
  
  "Да, мой электрик!"
  
  "Твой помощник, твой подхалимаж, твой любовник, твой раб".
  
  "Я не являюсь ничем из этого", - сказал я ему. "Я и моя семья свободны теперь, когда я выполнил свою часть сделки. Верно? А какое твое настоящее имя, если ты не выдуман как евнух в эмирате? Это Данботтом? Лорд Безденежье? Принц Абсурдный?"
  
  "Ты не совсем свободен", - перебила Аврора.
  
  "Пойдем. Ты сказал, что если я помогу тебе найти зеркало, ты отпустишь Гора и Астизу. Вот бронзовое блюдо, чтобы испепелить кого пожелаешь. Теперь выполняй свою часть сделки."
  
  "О, юный Хорус не будет продан в рабство. А твоя египетская девка может бродить, где пожелает. Но есть еще одно дело, которое мы с тобой должны завершить, прежде чем дадим ей последний отпуск из гарема Юсефа. Между нами все еще есть незаконченное дело, как я говорил тебе в Америке. "
  
  "Что? Я сделал именно то, что вы просили".
  
  "Я решила, что мы собираемся пожениться, Итан".
  
  "Замужем!" Я была так же ошарашена, как когда мне представили моего сына. Я думала, что она расхохочется над своей шуткой, но она выглядела вполне деловой.
  
  "Женитьба даст Гору достойную мать и законность. Я воспитаю его как послушника Обряда, и когда он достигнет совершеннолетия, он будет принцем, готовым унаследовать мир ".
  
  "Но мы ненавидим друг друга!"
  
  "Это грубый, упрощенный способ объяснить наши отношения". Она провела пальцем по краю зеркала. "Мы отталкиваем и все же притягиваем. Мы тушим и все же воспламеняем. Мы ненавидим, и все же я сделаю тебя маленьким королем, потому что я знаю, как сильно ты боишься такой ответственности, даже если ты тоскуешь по мне. Не отрицай своего стремления! Я видел это в пещере эха в Сиракузах. Я видел это в своей каюте на "Изиде". Мы связаны, Итан, и успех этого задания только доказывает это. Мы скованы судьбой. Я собираюсь жениться на тебе и привезти тебя к себе навсегда, и если ты недоволен этим, наблюдая, как я внушаю твоему сыну - что ж, тем лучше! " Ее глаза вспыхнули. "Ты выйдешь за меня замуж, поэтому должен служить мне!" Все хорошее настроение исчезло. "Ты выйдешь за меня замуж, чтобы никогда больше не сбежать!"
  
  Неудивительно, что я никогда не мчался галопом к алтарю. "Я плохой кандидат в мужья".
  
  "Если ты не выйдешь за меня замуж сегодня вечером, на этом корабле Хорус и Астиза будут проданы в худший вид рабства, который ты только можешь себе представить, а тебя вернут Омару, Хозяину Подземелий, чтобы он тебя сломил. Но если ты выйдешь за меня замуж и поможешь нам построить зеркало, ты будешь править на моей стороне, а твой сын унаследует силы, о которых даже Бонапарт не мечтал. Король Георг и Джефферсон станут его приспешниками, а императоры Австрии и России падут ниц ".
  
  "Это не имеет смысла. Из одного оружия?"
  
  "Это всего лишь начало древних секретов, которые мы пытаемся раскрыть заново, и всего лишь первое зеркало из миллиона - если оно нам понадобится! Мы подожжем народы, как ваш норвежский "Рагнарек", его конец света. И ты, и я, Итан, будем свободны от всех законов, от всех лицемерных правил, от всей морали, от всех ограничений. Мы будем делать все, что захотим, с кем захотим, потому что мы овладеем магией богов, которые когда-то ходили по этой земле. Мы будем совершенными существами, потому что именно мы будем определять совершенство ".
  
  Я знал, что она благоухающая, но не до такой степени, чтобы разглагольствовать о мании величия. Она была культовой куртизанкой на торговом судне, состоящем из язычников и головорезов, и все же хвасталась, будто она царица Савская. Я был не на пиратском корабле, я был в доме сумасшедших. Я в отчаянии закрыл глаза. "Я не женюсь на тебе, Аврора. Ты не мать моего сына".
  
  "Ты выйдешь за меня замуж в эту полночь, или я этой же ночью отдам твоего сына маврам Драгута, чтобы они использовали его по своему усмотрению! Ты выйдешь за меня замуж или услышишь его крики, а потом объяснишь, что ты сделал со своей египетской шлюхой из гарема, прежде чем Юсеф продаст ее худшему виду деградации! "
  
  "Это не было нашей сделкой!"
  
  "Ты так и не спросил, каковы были полные условия сделки. А я не мог тебе сказать, потому что ты слишком глуп, чтобы ухватиться за шанс стать королем. Поэтому я заставлю тебя сделать это силой и затащу в свою постель, и со временем ты будешь поклоняться мне так, как я того заслуживаю. "
  
  Она определенно была высокого мнения о себе, что является проблемой для милых женщин. По общему признанию, я иногда грешен тем же пороком. Я уставился на море, лихорадочно размышляя. Ни один союз, освященный этим сбродом, нигде не будет признан ни священным, ни законным. Должен ли я мириться с этим обманом до тех пор, пока я наконец не смогу забрать Астизу и Гарри у этой вероломной сучки? Она хотела выйти за меня замуж, чтобы мучить меня, держать меня достаточно близко, чтобы каждый день превращать в муку сожаления о том, что я сделал с ее братом. Залезть в брачную постель к женщине, которая убила моих друзей? Я даже не мог притворяться, что действую. И все же, какой у меня был выбор, когда маленький Гарри все еще был заложником? Меня окружала сотня враждебных фанатиков и фантазеров, и мои бывшие друзья, вероятно, считали, что я предал свою страну.
  
  "Я сделаю это таким же ненавистным для тебя, каким это будет для меня".
  
  "Я так не думаю, Итан. Нет, я не думаю, что на это есть какой-либо шанс". И она повернулась к Осирису. "Ритуал, в полночь! Приведи мальчика, чтобы он увидел! Она улыбнулась мне в ответ. "Я абсолютно уверена, что смогу развратить вас обоих".
  
  
  ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ПЕРВАЯ
  
  
  Над пустынным островом взошла оранжевая луна, такая же большая, как само захваченное зеркало, а затем, когда она поднялась и посветлела, море и корабль стали серебряными. Контингент "Египетского обряда" захватил трюм под главной палубой, и его люк тоже светился оранжевым. Пираты беспокойно потянулись к носу и перешептывались друг с другом о службе под покровительством сатаны, язычников и христианских богохульников. Какими бы головорезами они ни были, но Аврора и египетский обряд нервировали их. Эти самозваные возвышенные казались более безжалостными, чем любые пираты, и мавры нервничали.
  
  Я не собирался успокаивать. "Эти мужчины и женщины - адепты ада, Драгут", - сказал я своему похитителю. "Ты обрекаешь свои собственные души на общение с ними".
  
  "Молчать, американец. Никто так не запутывается в добре и зле, как ты".
  
  "Вы думаете, они будут использовать свое зеркало исключительно против врагов-христиан? Аврора хочет контролировать мир, а турки-османы ближе, чем Европа. Вы вооружаете дьявольского монстра, который будет охотиться на ваших собственных людей. "
  
  "У меня нет людей. Я, Хамиду Драгут, полагаюсь на себя".
  
  "Чушь. Ты продал свое мужское достоинство помешанным на власти язычникам".
  
  "Поскольку ты собираешься продать свой!"
  
  "У меня нет выбора. Боже мой, использовать моего сына, чтобы шантажом заставить меня жениться на ней? Чтобы она могла играть роль ведьмы до конца моей жизни? Какой в этом смысл?"
  
  "Эти люди подчиняются другому закону. Мы ничего не можем сделать, когда находимся в их мире, а за этим люком - их мир. Как и все мы, ты заключил сделку, которую должен был заключить. Аврора обещает, что она может принести Триполи победу. Возможно, как они сказали, так и предначертано."
  
  "Я не думаю, что это написано для кучки богохульников, чтобы перевернуть планету с ног на голову. Триполи собирается разозлить Англию и Францию и втянуть их в войну против него, Драгут. Эта женщина, с которой вы вступили в союз, собирается погубить всех вас вместе с собой ".
  
  "Нет, она обещает, что мы будем богаты. Ты не можешь видеть будущее, даже если это искусительница!"
  
  "Я вижу будущее, и оно все в огне".
  
  И тут появился Осирис, ковыляя по палубе с той хромотой, которая продолжала доставлять мне некоторое удовольствие. Может быть, я смог бы отрубить и другие части тела. Он посмотрел на меня с отвращением. "Пришло время, американец. Я должен взять тебя в путешествие по подземному миру, чтобы судить тебя достойно, как предписано египетской книгой мертвых".
  
  "Преступный мир"?
  
  "Когда британцы загнали Черную Бороду в угол на Каролинских островах, он загнал свою команду в трюм и зажег спички, чтобы из-за дыма и вони им показалось, что это ад. Он хотел, чтобы его моряки так сильно боялись загробной жизни, что никогда не сдались бы на виселицу. Ад заставил их сражаться, как демонов, от ужаса. У нас, членов the Rite, путешествие другого рода - очищающее и информирующее. Оно подготовит вас к Авроре. "
  
  "Что, теперь я буду девственной весталкой?"
  
  Он указал на люк, освещенный зловещим светом. "Девственность, я полагаю, вне досягаемости. Мы оцениваем ваше мужество и вашу душу ".
  
  "Взвесь мою душу! Твоя собственная - кусок угля!"
  
  "Это о тебе и Авроре".
  
  Иногда единственное, что можно сделать, это подыгрывать им и искать случайности. Итак, я подошел к отверстию, рассмотрел дымку благовоний и дыма, поднимающуюся из люка, и решил все-таки прогуляться по Аиду. Сопровождаемый Осирисом, я спустился на нижнюю палубу, жаркую и прокуренную сотней мерцающих свечей.
  
  То, с чем я столкнулся, было миром грез, населенным существами из кошмара фараона. Члены Обряда - я предположил, что это они и были - надели головы из бестиария ведьм. Их одежды были белыми, черными и алыми, а головы изображали шакалов, ястребов, змей, собак и львов. Глазницы представляли собой пустые вырезы, совершенно незаметные, а их плащи были настолько бесформенными, что я не мог понять, кто их носил - мужчина или женщина. Клювы и белые зубы поблескивали в дымке этого ада, а пальцы, украшенные длинными искусственными когтями, клацали и постукивали, когда они тянулись ко мне, увлекая меня вниз и внутрь. Я кашлял, из глаз текли слезы, пока они кружили меня головокружительными кругами. Странная музыка, языческая и примитивная, доносилась из их труб и барабанов. Мне подмешали какое-то зелье, и я выпил, что усилило мою дезориентацию.
  
  Наконец меня вынудили углубиться в их сборище, люди-звери дергали меня за рукава. Впереди маячила старуха-цыганка, то ли благородная дама в костюме, то ли какая-то ведьма с Карпат, я не знаю. В руках она держала крошечные латунные весы. "Давай взвесим твои грехи на одной сковороде, а перо на другой, пилигрим?" - спросила она со стеклянным блеском в глазах. Она положила пушинку. "Крокодил пожирает тех, чьи добрые дела не склоняют чашу весов в его пользу".
  
  "Я сделал все, что мог".
  
  Она рассмеялась, пронзительно и недоверчиво.
  
  И тут из толпы с хрюканьем вынырнул дракон, которого резко остановили на ярко-желтом поводке.
  
  Не совсем дракон, но самая большая и уродливая ящерица, которую я когда-либо видел. Это было какое-то первобытное чудовище добрых восьми футов длиной, с высунутым раздвоенным языком и ярко-розовой пастью, усеянной окровавленными зубами. Он был ужасен, как крокодил! Чудовище метнулось к моей промежности, ноздри раздулись, и когда я упал навзничь, собравшиеся завопили от восторга. Это было настоящее животное, его лапы были вооружены ужасными когтями, но ничего подобного я никогда не видел и не представлял. Его кожа состояла из блестящей чешуи, сухой и твердой, как кольчуга, и от монстра пахло гнилым мясом. Зверь был воплощением средневекового кошмара, его хвост со свистом хлестал по палубе.
  
  "В темных лесах мира обитают всевозможные существа, о которых люди только наполовину мечтали", - прошептал Осирис мне на ухо. "Мы привезли это из джунглей островов пряностей, где граница между миром и преисподней не так прочна, как мы думаем. И барьер на пути к небесам не так абсолютен, как заставляют нас верить устоявшиеся религии. Странные существа наблюдают за нами, и иногда их можно призвать. Демоны могут давать силу. "
  
  Я подумал о Маленьком Красном человечке Наполеона и невольно вздрогнул. Звероголовые обитатели этого туманного холда перешептывались при виде моей нерешительности, и я был полон решимости не доставлять им удовольствия видеть, как я отступаю.
  
  "Это всего лишь проклятая ящерица".
  
  "Отдай нам свою душу, Итан, и мы сотрем границу между адом и раем. Ты будешь жить в вечном настоящем с бесконечной властью над всеми мужчинами и всеми женщинами и поклоняться магии и разврату. Демоны и ангелы будут вашими рабами. Ничто не будет запрещено, и ни одна прихоть не будет отвергнута. Зло будет неотличимо от добра, и правосудие будет таким, каким вы его сочтете ".
  
  "Исида и Осирис!" - кричала причудливая толпа.
  
  "Пойдем со мной мимо дракона, к новому виду света!"
  
  Мы протолкались к корме корабля, огромная ящерица смотрела на меня безжалостным взглядом, дергая за привязь, ее язык проверял воздух на наличие падали. Это животное было чем-то из тех глубин времени, что Кювье страстно желал обнаружить.
  
  Я думаю, что звериное прошлое должно уснуть.
  
  Теперь перед моим ошеломленным взором предстали костюмы воронов, медведей, жаб, слепых кротов, острозубых росомах и рогатых быков с широкими ноздрями. Чьи-то руки лапали меня. Люди скандировали мое имя. Роговые и чешуйчатые руки скользили по туловищам других костюмированных животных, а морды затягивались трубками с едким дымом. Монстры ласкались и кружились в маленьких танцах. А потом меня, все еще задыхающегося от клубящегося тумана, втолкнули по другому трапу в кормовую каюту корабля.
  
  Аврора Сомерсет ждала.
  
  Здесь горела еще сотня свечей, в каюте танцевал свет, жарко и тесно. Были развешаны мерцающие шелка, превратившие ее в персидский павильон, палуба устлана арабесками замысловатых ковров. Углы были завалены подушками и яркими шарфами. Там были статуэтки давно забытых богов, наблюдающих из тени: Анубис с головой шакала, Хорус, похожий на ястреба, отвратительное зияющее существо, которое, как я предположил, могло быть Ваалом, и, конечно, скульптурная змея с золотой и зеленой чешуей, которая, должно быть, была моим старым другом Апофисом, змеем подземного мира и двойником скандинавского дракона Нидхога. Аврора стояла прямо, одетая в синее бархатное платье, отделанное золотом, ее рассыпавшиеся рыжие волосы горели в свете свечей. Ее шея, уши и пальцы были украшены египетскими украшениями, глаза подведены тушью, а губы - киноварью. Она была царственна, как королева, и пугающе экзотична, как какая-нибудь фальшивая копия Астизы. Я осознал, что в каюте позади меня образовался полукруг мужчин, обнаженных по пояс и одетых в поддельные масонские фартуки под ними. Они зашевелились, чтобы подтолкнуть меня вперед, Осирис был прямо у меня за спиной. И затем я увидела маленького, чересчур разодетого ребенка слева от Авроры, который встал, узнав меня, когда я вышла на свет, наполовину обнадеживающе, наполовину испуганно улыбнулся и пискнул.
  
  "Папа!"
  
  Гарри был одет как какой-то карлик-властелин: в дурацкий тюрбан, мешковатые штаны и жилет, украшенный драгоценностями. Абсурдность происходящего разбила мне сердце. Мы были реквизитом в пьесе, инструментами оккультной фантазии, и я знал, что все это должно было закончиться очень плохо. Спасибо призраку Джорджа Вашингтона, что Астизы не было здесь, чтобы увидеть все это! Или старина Бен Франклин, который мало интересовался мистицизмом или фолдеролом, хотя и любил хорошие вечеринки.
  
  "Подойди сюда, Гарри", - позвал я, покачиваясь от потери ориентации.
  
  "Нет", - сказала Аврора повелительным тоном. "Останься, сын мой".
  
  Мальчик колебался.
  
  "Твой отец должен прийти к нам".
  
  Я двинулся вперед, в то время как Осирис обошел Аврору, встал позади и снял плащ с ее плеч своими собственными украшенными драгоценностями пальцами. Было слышно, как мужчины в комнате вздохнули, потому что прозрачная сорочка из египетского льна, которую она носила, стянутая на талии поясом из чистого золота, не оставляла места воображению. Аврора была прекрасна, как всегда, спелая, как персик, и какая-то игра света, казалось, придавала ее прозрачному телу странное сияние, как будто она была сверхъестественной. Она торжествующе улыбнулась, ее взгляд был собственническим.
  
  "Смотрите, Исида и Афина!" Воскликнул Осирис. "Черная Мадонна и белая, богиня земли, царица морей, несущая свет! Мы возвышаем ее, чтобы заменить павших, и посвящаем ей нового мужа и нового сына, чтобы она могла занять свое место лидера Египетского обряда и основателя возвышенной тирании! Когда-нибудь все принцы склонятся перед ней, и все рыцари Ордена будут прославлены так же, как прославлена она, и править от ее имени. Она мать, она блудница, она жрица, она провидица, и ее супруг будет ее слугой на всю вечность!"
  
  Ну, насчет шлюхи я мог бы согласиться, но будь я проклят, если Аврора Сомерсет собиралась разгуливать без надлежащего нижнего белья, притворяясь матерью Гарри Гейджа или моим хозяином. Я все больше приходил в себя. Вся эта церемония была не просто иллюзорной, она была нелепой. Меня не удивило, что берберийских пиратов Драгута нигде не было видно. Они поняли, что это богохульство, когда увидели его, и я предполагаю, что они сидели на бушприте, в страхе ожидая, когда Аллах быстро положит конец этому нелепому происшествию. За исключением того, что не прогремели божественные молнии и не были свергнуты ложные идолы. Я застрял в кошмаре, от которого, казалось, не было пробуждения, с группой энтузиастов, которые, казалось, не синхронизировались несколько тысяч лет. Теперь женщина, которая сначала отвергла меня, а затем пронзила копьем, предлагала мне постоянный брак, при условии, что я буду совершенно несчастен, пока смерть не разлучит нас.
  
  "Должны ли мы объединить священное", - Осирис указал на Аврору, - "и нечестивое?" Вы можете догадаться, куда он указал дальше, и это мне не слишком польстило.
  
  "Это предсказано!" - закричали мужчины в переполненной каюте.
  
  "Должны ли мы объединить Мудрость и Глупость?"
  
  "Это предсказано!"
  
  "Мать-Земля, ты принимаешь это семя?" Лысый ублюдок указал на меня.
  
  "Я верю".
  
  Я вежливо ждал, когда мне зададут вопрос, чтобы я мог плюнуть в ответ. И дождался. Но, видите ли, я не имел никакого значения, к чему и стремилась Аврора.
  
  "Тогда я объявляю этот союз заключенным, когда он будет совершен на Алтаре Апофиса внизу и засвидетельствован присутствующим здесь Наследником Единства". Он указал на Гарри.
  
  "Теперь одну чертову минутку ..." Начал я, нисколько не удивленный мыслью, что мне придется выступать с этой ведьмой перед сотней ее ближайших друзей, не говоря уже о моем маленьком сыне! Даже в словах адвокатов больше смысла, чем в этом. Но прежде чем я успел возразить, мне в рот засунули деревянную удочку, а ее кожаные ремешки туго стянули у меня на затылке: держу пари, свадебный обычай отличается от большинства. Аврора подошла ближе, великолепная, как луна, отвратительная, как змеиные клыки, и прошептала мне на ухо свой особый сорт яда. "Это начало твоей вечной деградации, моя дорогая. Ты будешь совокупляться со мной перед нашим собранием и нашим драконом, чтобы скрепить наш брак на идолопоклонническом алтаре. Если ты этого не сделаешь, я причиню вред нашему сыну ".
  
  Есть способ поднять вам настроение.
  
  "Вот увидишь", - продолжила она. "Я собираюсь заставить тебя полюбить меня".
  
  А потом она прошла мимо и начала спускаться в трюм, из которого я вышел, и где люди, казалось, сбрасывали с себя одежду в еретической идее Мессы и супружества.
  
  Я был обречен на какой-то новый унизительный плен, лишь немногим лучший, чем у Омара.
  
  И тут с палубы снаружи раздался предупреждающий голос.
  
  "Американский корабль!"
  
  
  ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ВТОРАЯ
  
  
  Моя будущая невеста и ее компания сатанистов и негодяев на мгновение замерли, давая мне время нырнуть за восточные портьеры и выглянуть в кормовые окна. Там мой спаситель был под луной, черный корпус, белые порты, мягко натянутые паруса и великолепный флаг Соединенных Штатов в пятнадцать полос и пятнадцать звезд размером больше простыни, который сиял люминесцентным сиянием. Каким-то образом военный корабль, должно быть, оказался недалеко от Сиракуз и получил мою смутную подсказку, что местом нашего назначения был Триполи, расположенный на юге. И вот она пришла за нами, пушки разрядились, и я не мог не радоваться про себя перспективе того, что вся эта компания будет разнесена в щепки. Это положило бы конец моему браку!
  
  Потом я вспомнил невинного маленького Гора.
  
  Мы с моим мальчиком должны были слезть с этой пиратской ванны, и побыстрее. Я начал хрипеть и что-то бормотать сквозь свой деревянный кляп, и по резкой, раздраженной команде Авроры кто-то вытащил удила. Я закашлялся, переводя дыхание. Наверху босые ноги стучали по палубе - берберийские пираты бежали ослаблять канаты, спускать паруса и поднимать якорь. У нас было мало пушек, но все знали, что наше захваченное торговое судно не могло сравниться даже с этой маленькой американской шхуной.
  
  "Вы должны отпустить нас с Гарри", - сказал я. "Мальчик не имеет к этому отношения".
  
  Ее ответом было похитить моего ребенка. "Он замешан в этом твоей кровью и своим поступком. Тебе лучше подумать, Итан, как нам спастись с этой шхуны, потому что от этого зависит жизнь нашего сына."
  
  "Мой сын".
  
  "Я говорила тебе в Америке. Мы еще далеко не подошли к концу". Ее улыбка превратилась в гримасу, она прижимала к себе моего ребенка с решительной жадностью ребенка, сжимающего куклу. Он извивался на ее теле в тонкой сорочке, устав наконец от дурацкой одежды, в которую она его нарядила, но ее хватка была железной. Снаружи раздался всплеск пушечного ядра, а мгновением позже - выстрел американского орудия, из которого оно выстрелило. Они искали расстояние.
  
  Поэтому я предъявил ей обвинение.
  
  Я протаранил Аврору, как будто она была крепкой дубовой дверью, намеренно врезавшись в нее головой, и бедный Гарри закричал, когда мы столкнулись и упали, а вместе с нами сорвались шелка. Идолы давно забытых богов опрокинулись и покатились по палубе. Пламя вспыхнуло, когда часть ткани загорелась от свечей, и люди начали кричать и бить руками по искрам. Я схватил Гарри и попытался оттащить его от извивающейся женщины подо мной, но она вцепилась, как кошка, готовая кусаться и царапаться, шипя от ненависти.
  
  Я разбил ей нос в кровь, что доставило мне огромное удовлетворение.
  
  Затем кто-то снял меня с корабля и швырнул через всю каюту. Я с хрюканьем ударился о переборку и упал.
  
  Это был Осирис, выглядевший убийцей. Он хотел причинить мне боль за то, что я переехала ему ногу, и, наконец, получил оправдание. Я почувствовал, как наш собственный корабль начал двигаться, надеясь отдалиться от американской шхуны.
  
  В проходе появился Драгут. "Мы заманим их на риф!"
  
  Еще один всплеск и глухой удар пушечного ядра, а затем грохот одного из наших собственных орудий. Где был Гарри! Аврора взяла себя в руки и отступила в угол, прикрываясь им, как щитом, с ненавистным видом. Это был единственный честный взгляд, который она бросила на меня за весь вечер.
  
  Внезапно я осознал, что из-под шелковой сбруи виднелась стойка с оружием, включая мою конфискованную рапиру. Я схватил ее, улыбнувшись ее запомнившемуся равновесию. Может быть, мои уроки фехтования все-таки принесут какую-то пользу!
  
  Осирис тоже злобно ухмыльнулся и отступил назад, чтобы достать из-за дивана свой собственный меч, более толстый кортик. Он был короче и эффективнее в тесноте корабельной каюты. Я дал ему повод выпотрошить меня, и он намеревался воспользоваться этим в полной мере. По той же причине мне нужно было пройти через него, чтобы спасти моего сына.
  
  Мы прыгали и фехтовали. Зазвенели клинки, и я снял свой, чтобы он не сломался о более тяжелый меч, отступил в сторону в узком пространстве и попытался вспомнить, чему меня учили в Париже. Там все было более формально, интервалы были четко определены, правила прописаны, и без низких потолков, раскачивающихся фонарей и маленьких костров, горящих по углам. Я споткнулся о статую Бастет, богини-кошки, и попытался нанести удар по бедрам моего противника, но он парировал.
  
  Затем Осирис напал на меня, пытаясь загнать в угол, чтобы его сабля могла сделать свое дело. Он рубил взад-вперед, отталкивая меня назад, но я был быстрее его и нанес удар ему в глаза, который заставил его отшатнуться. Когда он выгнулся назад, я увернулся, пытаясь поймать Аврору. Она взяла серебряный нож, чтобы приставить его к горлу моего сына.
  
  "Просто отдайте мне мальчика!"
  
  "Только рани его", - проинструктировала она Осириса. "Я хочу, чтобы это длилось дольше".
  
  "Папа!" Гарри визжал. Его едва отняли от груди, и он участвовал в дуэли и морской перестрелке? Каким отцом я был?
  
  Наш вальс продолжался, только скорость моего фехтования удерживала более крупного Осириса и его более тяжелый меч на расстоянии. Он начал задыхаться и потеть. Я делал ложный выпад, снова и снова, чтобы заставить его замахнуться. Он был расстроен, но от этого не менее опасен.
  
  Я наклонился и швырнул в него Ваалом. Он ударился о стену каюты рядом с Авророй.
  
  Когда он пригнулся, появилась возможность ударить его по руке с мечом. Он выругался, сплюнул и отпрыгнул назад на здоровой ноге, кровь теперь стекала по рукояти его сабли. Он выглядел расстроенным, когда мы вдвоем кружили, в то время как над головой пиратская команда пыталась вырваться с якорной стоянки. Он устал - сабли тяжелые, - поэтому он набросился на меня, делая резкие выпады, желая покончить с этим. Однако взмах более тяжелого оружия занял на мгновение больше времени, поэтому я проверил и парировал удар, становясь более уверенным, когда Аврора начала звать на помощь. В конце концов я преувеличил его парирование моего меча, позволив ему скользнуть вбок дальше, чем было нужно, и мастер загадок, который дразнил меня в Париже, рискнул занести свою саблю для последнего удара. Этого было достаточно. Когда его клинок начал опускаться, я отвел свой назад, поднырнул под его удар и поразил его в сердце. Он был мертв до того, как его сабля просвистела у меня над ухом и бесполезно вонзилась в палубу.
  
  Я перепрыгнул через его падающее тело со своей окровавленной рапирой и бросился на Аврору. "Просто отдай мне моего сына!"
  
  Дверь каюты распахнулась, и появился Драгут с тем, что, как я понял, было мушкетоном Смита. Я отшатнулся назад и плашмя упал на ковры, когда большая пушка с грохотом выстрелила, отбросив пирата назад. Пуля или больше попало в мой клинок и вырвало рукоять из моих рук, в то время как другие пули разбили кормовые окна, разбрызгивая стекло по воде. Меня оглушил ветер от выстрела, пронесшийся надо мной, окровавленная груда Осириса внизу. Теперь я был безоружен.
  
  Аврора подняла военно-морской пистолет и взвела курок.
  
  Я был нужен ей живым. Сначала она целилась мне в голову, а затем переместилась на мой распластанный живот, целясь в то нежное место, которое мужчины предпочитают защищать любой ценой. Затем, подумав передумать - что ж, девушка испытала меня в постели - переместилась еще ниже, чтобы оторвать одно из моих колен и просто оставить меня без голени, ее рот жестоко скривился.
  
  А потом она завизжала и пустилась в пляс.
  
  Маленький Гарри проткнул ей ногу ее же собственным серебряным ножом!
  
  Пистолет выстрелил, пуля вонзилась в переборку, и в тот момент, когда она с воем ярости схватила моего сына за волосы, готовая сделать бог знает что, я вскочил с саблей Осириса в руке. Я бы проткнул эту ведьму насквозь!
  
  Затем появилось черное пятно, кто-то зарычал и прыгнул, и Сокар, адский пес, бросился на меня, чтобы укусить, даже в тот момент, когда пушечное ядро пробило боковые огни и просвистело между мной и Авророй, врезавшись в противоположную стену во множестве осколков. "Собаку" развернуло в сторону от ветра, а меня выбросило из разбитого кормового окна, и я упал, перевалившись через край. Прежде чем я понял, что произошло, я нырнул в море.
  
  "Гарри!" Это была мысль, потому что я был под водой и не мог кричать.
  
  Я рванулся наверх, отчаянно желая вернуться на борт и узнать о судьбе моего сына, но "Зефир" уже шел на полных парусах, набирая скорость, а свирепый пес наверху бешено лаял на меня из разбитых кормовых окон. Американские охотники за носом выбрасывали фонтаны там, где только что был корабль. Мой сын, если он еще был жив, уплывал от меня. Я потерял зеркало, потерял свою семью и, вероятно, потерял ту небольшую репутацию, которая у меня была, связавшись с ведьмовским варевом берберийских пиратов и культистов.
  
  И тут раздался хруст, который я услышал с расстояния в пятьсот ярдов. Я обернулся, чувствуя отвращение, и увидел, как преследующая меня шхуна накренилась, врезавшись в риф там, куда ее повел Драгут. Столкновение было настолько сильным, что люди вылетели из такелажа. Фок-мачта сломалась наверху и обрушилась, запутавшись. Послышались крики, проклятия и вой разочарования.
  
  Американцы приземлились, и "Аврора" и ее помощники уходили в ночь, направляясь в Триполи.
  
  Я не помешал им заполучить зеркало, и я не спас своего собственного сына.
  
  Я топтался на месте, пристыженный собственным бессилием, а затем, не имея другого выбора, начал медленно плыть к выброшенной на берег шхуне. Мне потребовался целый час, чтобы добраться туда, но это вряд ли имело значение, поскольку корабль никуда не отправлялся, пока не отчалит утром. Ветер стих, и флаг, который так взволновал меня, безвольно повис, словно потерпев поражение.
  
  Я подошел достаточно близко, чтобы закричать. На корабле уже спустили баркасы, чтобы прощупать риф, и люди втащили меня на катер.
  
  "Ты пират?"
  
  "Я сбежал от них".
  
  Они позволили мне взобраться по корабельному трапу на палубу.
  
  Там я столкнулся лицом к лицу с лейтенантом Эндрю Стереттом, о котором услышал во время перехода через Атлантику. Будучи командиром этого корабля "Энтерпрайз", он одержал единственную однозначную победу в войне годом ранее, захватив "Корсар Триполи", убив или ранив шестьдесят членов его экипажа. Прошлой зимой "Энтерпрайз" вернулся в Балтимор, чтобы о подвиге можно было трубить во всеуслышание. И вот он снова в Средиземном море.
  
  "Лейтенант Стеретт", - выдохнул я. "Надеюсь, вы помните меня: мы встретились в Америке, и я плыл в Европу с коммодором Моррисом. Итан Гейдж, американский посланник?"
  
  Он оглядел меня с ног до головы с изумлением и отвращением. С меня капала вода, как с побитой кошки, и моя кожа была усеяна порезами и занозами. "Откуда, черт возьми, ты взялся?"
  
  "Меня унесло с пиратского корабля. Нам необходимо их поймать".
  
  "И как мне это сделать, застряв на чертовой скале?"
  
  Я посмотрел за борт. "Ждите прилива и ветра, которых очень мало".
  
  Внезапно из темноты донесся другой голос, который я, вздрогнув, узнал. "Это тот самый!" - прокричал он. "Это тот, о ком я тебе говорил!"
  
  И Роберт Фултон, изобретатель и товарищ по приключениям, подбежали ко мне.
  
  "Роберт, ты спас меня!"
  
  "Он тот самый! Итан Гейдж, предатель, которого нужно повесить!"
  
  
  ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ
  
  ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ТРЕТЬЯ
  
  
  Мое восхищение военной дисциплиной небольшого военно-морского флота моей страны было омрачено эффективностью команды в завязывании пеньковой петли. Моряки, разочарованные тем, что оказались на рифе, с энтузиазмом ухватились за идею задушить хотя бы одного пассажира спасающегося пиратского корабля. Стеретт, насколько я помнил, прославился тем, что проткнул одного из членов своей команды саблей в качестве ответа на трусость во время сражения 1799 года между "Констелляцией", на которой он служил, и фрегатом "Повстанцы". Это был эпизод необъявленной морской войны с Францией, который я помог положить конец. Республиканские газеты требовали наказания Стеретта, но он хладнокровно ответил: "Мы обрекаем людей на смерть даже за то, что они выглядят бледными на этом корабле". Конечно, военно-морским силам это так понравилось, что они дали ему повышение. Теперь он должен был стать и моим заклятым врагом.
  
  "Фултон, объясни им, кто я такой!"
  
  "Я уже сделал это. Он американец-негодяй, который связался с "берберийскими разбойниками ", как другой Бенедикт Арнольд. Меня не волнует, как сильно Омар пытал тебя, Итан - как ты мог нарушить свое обещание хранить зеркало в секрете? Ты трус или предатель?"
  
  "Скорее всего, и то и другое", - сказал Стеретт, оценивающе глядя на меня.
  
  "Черт возьми, чувак, как ты думаешь, кто вытащил тебя из этой адской дыры в Триполи?"
  
  "По дьявольской сделке! Разве не ты только что не помогал тем пиратам украсть адскую машину из Сиракуз, хотя мы недвусмысленно обещали друг другу не делать этого?"
  
  "Я сделал это, чтобы спасти тебе жизнь!"
  
  "Лучше смерть, чем бесчестье, Итан. Это было наше обещание. Тебе не повезло, что я вызвался помочь этим храбрым американцам перехватить твою миссию, а мне не повезло, что мы опоздали на несколько часов ". Он повернулся к Стеретту. "Возможно, для него виселица - это слишком хорошо. У него вообще очень мало принципов".
  
  "Тогда дьявол закончит работу за нас".
  
  Я боролся с матросами, державшими меня. "Я нафарширован принципами! Я просто связываюсь не с теми женщинами! И трачу слишком много времени на поиски сокровищ, поскольку у меня нет того, что вы назвали бы нормальной карьерой. Я пью, играю в азартные игры, строю козни, но кое-что смыслю в электричестве и огнестрельном оружии. И я имею в виду как лучше ". Это показалось слабой защитой даже мне.
  
  "Вы отрицаете, что вы перебежчик в Соединенные Штаты Америки и каждый человек на этом корабле?" Стеретт обнажил меч и выглядел как фермер, загнавший в угол паразитов в кладовой. Легковозбудимые люди никогда не должны быть вооружены.
  
  "Напротив, я пытаюсь быть героем!"
  
  "Связавшись с пиратами?" - воскликнул Фултон. Веревка стянулась у меня на горле.
  
  "Пытаясь спасти моего сына!"
  
  Это их остановило.
  
  "Мой мальчик, о существовании которого я даже не подозревал несколько дней назад, все еще находится на борту пиратского корабля и в лапах самой странной шайки культистов, фанатиков, магов, месмеристов и страдающих манией величия по эту сторону Палаты представителей. Его мать в плену в гареме Юсефа, и если бы я не подыграл им, их обоих продали бы в худший вид рабства. А ты, Кювье, и Смит были бы уже мертвы! Пока ты бежал к рифу, я только что убил одного из самых надоедливых из этой шайки, того Осириса, которого я встретил в борделе Маргариты Пале-Рояль. Я разбил нос Авроре Сомерсет и обдумывал, как провалить весь их план, когда одно из ваших пушечных ядер сбросило меня за борт. Ты, я и этот вспыльчивый лейтенант - единственные, кто может сейчас все исправить, но только если ты перестанешь затягивать эту проклятую петлю! " Говорить становилось все труднее.
  
  "Вы и мы как?"
  
  "Используя свой гений и мою отвагу, Роберт, проскользни обратно в сердце Триполи и уничтожь это зеркало раз и навсегда!" Я нетерпеливо кивнул, как будто возвращение в это логово работорговцев и вымогателей было самой блестящей идеей, которая когда-либо приходила мне в голову.
  
  
  Команда была недовольна тем, что некого повесить, но через некоторое время Фултон и Стеретт достаточно успокоились, чтобы выслушать меня. К тому времени, как мы отчалили от рифа, у нас все равно не было никаких шансов поймать Аврору и Драгута, а амбициозный лейтенант был заинтересован в любом предложении, чтобы избежать позора посадки на мель, которая является смертным грехом для любого капитана. Военно-морской флот считает, что при таком большом океане не должно быть так уж сложно избегать мелководных участков.
  
  "Как вы собираетесь попасть в Триполи?" Скептически спросил Стеретт. "Коммодор Моррис не станет рисковать нашей эскадрой в этих усеянных рифами водах именно по той причине, которую мы видели сегодня вечером".
  
  "Пришло время использовать изобретательность нашего нового девятнадцатого века", - сказал я, моя одежда, высыхая, стала жесткой от соли. "Я долгое время думал о том, как победить эту опасность, но на самом деле именно Роберт предлагает решение". На самом деле, я задумался только после того, как мне надели петлю на шею, но перспектива казни заставляет сосредоточиться.
  
  "Какое решение?" Спросил Фултон.
  
  Я обратился к Стеретту. "Мой коллега-ученый изобрел судно, настолько революционное, что оно угрожает сделать устаревшими все остальные суда", - начал я.
  
  "Ты сказал, что так не продают эту штуку!"
  
  Я проигнорировал Фултона. "Это называется подводная лодка, или "погружающаяся лодка". Она намеренно погружается, как Черепаха Бушнелла во время нашей американской революции, и могла бы доставить команду бесстрашных диверсантов прямо в гавань Триполи".
  
  "Черепаха" не смогла потопить ни одного британского судна", - отметил Стеретт.
  
  "Но Фултон продвинул технологию на целое поколение вперед. Да ведь он сказал мне, что пробыл под водой у Бреста целых три часа!"
  
  "Эта подводная лодка действительно существует?"
  
  "Он называется "Наутилус" и настолько замечателен, что однажды, возможно, полностью положит конец войне".
  
  Стеретт выглядел скептически, а Фултон был сбит с толку тем, что я украл его рекламную идею.
  
  "Или сделают войны более ужасными, чем когда-либо", - добавил я.
  
  Внезапно Фултон увидел свою возможность. "Итан, это способ показать себя Наполеону!"
  
  "Да. Я помню, ты говорил мне, что французы хотят разобрать "Наутилус" на части, но ты не смог этого вынести и отправил части в Тулон для испытаний в более спокойном Средиземноморье. Вот твой шанс, благодаря мне ". Я все еще чувствовал ссадину на своем горле в том месте, где была перерезана веревка, но я не держу зла, кроме как на настоящих злодеев. "Мы отправим "Наутилус" в Триполи, проникнем в гавань под дворцом Юсефа и спасем Астизу и маленького Гарри". Я кивнул. "Все, что нам нужно найти, - это группу искателей приключений, готовых рисковать своими жизнями в металлической колбасе и прокладывать себе путь сквозь армию, в тысячу раз превосходящую их по численности".
  
  Стеретт смотрел на меня с новым уважением.
  
  "Это, по крайней мере, вообще не проблема", - сказал Фултон.
  
  "У вас есть на примете несколько добровольцев?"
  
  "Кювье и Смит, конечно. Они ремонтируют мою тонущую лодку. Они решили подождать в Тулоне в надежде услышать новости о твоей казни, прежде чем снова рискнуть встретиться с Наполеоном ".
  
  "Ах. Приятно, что тебя помнят".
  
  "И я, джентльмены", - сказал Стеретт. "Вы не собираетесь шляться среди пиратов без поддержки моего корабля. Мои парни-хулиганы скажут то же самое".
  
  "Возможно, нам придется устроить лотерею", - предсказал я. "Сколько человек мы сможем втиснуть в это твое судно, Роберт?"
  
  "Трое, если нам нужно место на борту, чтобы вытащить вашу жену и сына. Конечно, некоторых из нас, скорее всего, порежут на кусочки, когда мы высадимся на берег, поэтому для начала нам может понадобиться четверо или пятеро. Но тогда нам тоже нужно место для взрывчатки."
  
  "Взрывчатка?" Я помассировал горло.
  
  "Взорвать зеркало и военно-морской флот Триполи. Может быть, и это проклятое подземелье тоже".
  
  "Пятеро против янычар и головорезов башо из Триполи!" Сказал Стеретт. "Отличные шансы! Клянусь Богом, джентльмены, я смертельно устал торчать на Мальте с коммодором Моррисом и положительно жажду действий. Гейдж, я слышал, что ты настоящий герой, но до сих пор не совсем в это верил."
  
  "Мне самому трудно в это поверить". Мой план состоял в том, чтобы незаметно прокрасться, но Стеретт и Фултон, очевидно, хотели более шумной демонстрации американской мощи. Что ж, завтрашняя битва была лучше, чем сегодняшняя казнь через повешение. "Если вы не возражаете, я сначала отведу свою семью с линии огня".
  
  "Именно огонь спасет вашу семью, мистер Гейдж", - сказал лейтенант. "Мы так погрузим Триполи в ад и столпотворение, что вы сможете спасти половину гарема, если захотите".
  
  Звучит совсем неплохо. Но нет, у меня была Астиза, черт возьми, и больше никаких дел с гаремами, кроме как вытащить ее из одного. Черт возьми, как сложно быть отцом и вдруг стать ответственным! На самом деле, это самая странная вещь в мире.
  
  Но не так уж плохо, когда есть кого спасать.
  
  
  ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ЧЕТВЕРТАЯ
  
  
  Я не уверен, чего я ожидал от любимого "Наутилуса" Фултона, но медный гроб, который он представил на складе в Тулоне, не внушал доверия. Это выглядело как лоскутное одеяло из зеленой обшивки, странных кусочков сушеных морских водорослей и заметных дыр там, где самые прохудившиеся железные болты были удалены для замены. Хитроумное сооружение имело двадцать один фут в длину, шесть в ширину и в поперечном сечении имело форму буквы "U" с коротким килем. Из задней части судна выступал пропеллер, а к плоской палубе сверху была прикреплена складная мачта со стрелами и странными веерообразными парусами. Сверху выступала круглая башня высотой в три фута с окнами из толстого стекла. Ее крыша представляла собой люк для входа. Изнутри судна доносился нечестивый грохот.
  
  "Я не сомневаюсь, что твое изобретение пойдет ко дну, как и планировалось, Роберт", - сказал я. "Вопрос в том, поднимется ли оно снова, о чем молились".
  
  "Это великолепно сработало на побережье Ла-Манша. Мы могли бы торпедировать один-два британских фрегата, если бы они не улизнули ". Он взглянул на Смита. "Извини, Уильям".
  
  "Без обид", - весело ответил англичанин. "Сейчас в наших нациях мир, и здесь мы объединились против позора и вымогательства. И в тот день, когда британский корабль будет ждать, пока его потопит такое хитроумное устройство, как это, мы с таким же успехом можем начать говорить по-французски ".
  
  Наш квартет воссоединился, когда Стеретт, не дожидаясь приказов своего неагрессивного коммодора, отправил нас в Тулон, чтобы забрать секретное оружие Фултона. Кювье и Смит относились ко мне с таким же подозрением, как и Фултон, но в конце концов я убедил их, что оказался перед невозможным выбором. Теперь мы снова были осторожными союзниками.
  
  "Возможно, это была судьба, из-за которой Фултон потерпел неудачу в Бресте, поэтому у него был шанс проявить себя в Триполи", - оптимистично сказал Кювье. "И, возможно, у Бонапарта хватило дальновидности предсказать, что из нас четверых получится эффективное содружество?"
  
  Я подумал, что, скорее всего, Наполеон был рад избавиться от четырех чудаков во время миссии с ничтожными шансами на успех, но возможность имеет свойство превращаться в неизбежность. "Ваше судно действительно выглядит немного потрепанным", - рассудил я. "Вы уверены, что оно будет готово?"
  
  "У меня над этим работает один умный малый", - сказал Фултон. "Сказал, что он в некотором роде эксперт во всех морских делах. Он даже упомянул, что знает тебя, Гейдж".
  
  "Я?" Я не знал механиков подводных лодок и стараюсь держаться подальше от людей, способных честно работать, чтобы они не заставляли меня чувствовать себя неполноценным. "Он, вероятно, слышал, как ты сказал, что я перешел на сторону пиратов, и решил, что может требовать все, что ему заблагорассудится, раз уж ты меня больше никогда не увидишь. Давайте поймаем выражение его лица, когда он появится и увидит меня во плоти!"
  
  Кювье подошел и постучал по корпусу. "Форман! Твой старый друг все-таки появился!"
  
  Стук молотка прекратился, и наступила долгая тишина. Затем внутри послышалось шарканье, и, наконец, голова с темными жесткими волосами поднялась над выступом маленькой башни, как у крота.
  
  "Осел?" Он критически осмотрел меня. "Мне сказали, что ты стал пиратом или мертв".
  
  Это я был поражен громом, а не этот "механик". На самом деле, я был настолько потрясен, что сделал шаг назад, как будто увидел привидение. "Pierre?" Сначала Астиза, потом сын, о существовании которого я и не подозревал, а теперь это?
  
  "Но чему я удивляюсь?" сказал маленький француз. "Вот я готовлю цилиндрическую смертельную ловушку, совершенно абсурдное подобие лодки, и я спрашиваю себя, кто был бы настолько безумен, чтобы бросить такой якорь? И я подумал: ну, американцы, потому что я встречал американцев во время своих путешествий по дикой природе и ни в ком из них не обнаружил ни капли здравого смысла. И кого из американцев я знаю, кто самый сумасшедший из всех, кроме Фултона, который уже стал посмешищем всего Парижа? И, конечно, таким идиотом был бы мой старый товарищ Итан Гейдж, который навлекает беду, куда бы он ни пошел. Да, металлическая лодка, предназначенная для того, чтобы тонуть? Это звучит абсолютно так, как будто донки был бы в чем-то замешан ".
  
  "Это не механика", - пробормотал я.
  
  "На одного больше, чем на тебя!"
  
  "Это французский путешественник из монреальской Северо-Западной компании! В последний раз я видел его в Сент-Луисе, на реке Миссисипи. Он гребец на каноэ! Он не знает ничего более сложного, чем береста и бобровый хвост!"
  
  "И что ты знаешь, кроме молний, которые ты не можешь контролировать, и колдовства, которое ты не можешь использовать? Плюс худший вкус на женщин, какой только можно вообразить?"
  
  Итак, мы выдержали пристальный взгляд друг друга, а затем начали ухмыляться, и, наконец, мы рассмеялись, и он выпрыгнул из субмарины, чтобы мы вдвоем могли взяться за руки в своеобразном танце, который шотландцы Северо-Западной роты исполняют над скрещенными мечами клеймор, посмеиваясь над нашим совместным воскрешением. Мы выжили и были вместе!
  
  Это было доброе предзнаменование.
  
  Кювье откашлялся. "Значит, это подтверждает, что вы встречались раньше?"
  
  "На американской границе. Пьер был моим спутником, когда я искал норвежские артефакты и исследовал Запад. Он единственный человек, которого я знаю, неуязвимый для пуль ".
  
  "Ну, одна пуля". Пулю из пистолета Авроры Сомерсет остановил медальон египетского обряда, который Пьер Рэдиссон украл у ее брата-садиста Сесила. Тогда казалось, что он восстал из мертвых, но позже исчез из нашей комнаты в Сент-Луисе. Я думала, что он вернулся в дикую местность, но вот он здесь, за тысячи миль от того места, где я его оставила. "Возможно, я истратил свою удачу", - сказал он.
  
  "Но я не воспользовался своим, учитывая, что снова встретил тебя. Что ты делаешь в Тулоне? Клянусь копьем Посейдона, это чудесный шанс, превосходящий все, что я ожидал!"
  
  "Ты пробудил во мне любопытство к миру, ослик. В сезон было слишком поздно ловить меховые бригады, поэтому я решил сплавать домой в Монреаль. Затем появился корабль, которому нужна была помощь, хотя зависеть от парусов - это путь женщины. Так я оказалась в Европе. Мир дал мне шанс попасть во Францию, и к тому времени, когда я узнал, куда вы отправились, вы уже отправились туда. Ах, подумал я, но осел умеет привлекать к себе внимание! Я решил, что если доберусь до побережья Средиземного моря, то достаточно скоро услышу о вас. И действительно, берберийский корабль высаживает троих бывших рабов посреди Тулона, проклиная американца-путаника. И я думаю про себя: "Это похоже на осла". Поэтому я иду работать вон на того колдуна, - он указал на Кювье, - и подозреваю, что ты тоже со временем присоединишься. И вот вы здесь. "
  
  "Почему он называет тебя ослом?" Спросил Кювье.
  
  "Потому что Гейдж не умеет как следует грести, хотя великий Пьер начинал учить его. Ты тоже осел. Все мужчины, которые не умеют грести на северном каноэ, - ослы! И это ремесло! Боже мой, только ослам-колдунам могла прийти в голову такая безумная идея, как погрузиться под воду!"
  
  "И наймите французского мореплавателя, чтобы собрать его заново", - сказал я. "Если раньше эта лодка не была саркофагом, то теперь она точно им стала".
  
  "Нет, я затыкал дыры, оставшиеся от ржавчины, и использовал латунь вместо дурацкого железа. Еще лучше было бы березовое дерево, если бы у нас были настоящие деревья. Да, Пьер и его ослы отправились революционизировать военное дело. В этом есть смысл ".
  
  Фултон прогуливался по своему судну. "На самом деле, его работа не совсем ужасна. Мы можем закончить доводку его до мореходного состояния на палубе вашего "Энтерпрайза", Стеретт ".
  
  "Значит, мы торопимся?" - спросил Пьер.
  
  "Моя женщина в опасности", - сказал я.
  
  Он поднял брови. "Конечно".
  
  "И сын, которому еще нет трех лет".
  
  "Я же говорил тебе подумать о том, что ты делаешь".
  
  "И мы должны остановить древнюю машину, которая могла бы дать Авроре Сомерсет власть над всеми флотами мира".
  
  "Аврора Сомерсет! Эта ведьма тоже здесь? Это еще одно грандиозное рандеву в порту?"
  
  "Она последовала за мной, как и ты. Я странно популярен".
  
  "И сколько времени у нас есть, чтобы спасти эту новую женщину и твоего сына от этой ведьмы?"
  
  "Как только мы подойдем поближе, я подозреваю, только до восхода солнца. Потому что, когда это произойдет, они могут поджечь "Энтерпрайз" ".
  
  
  ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ПЯТАЯ
  
  
  К тому времени, как мы отремонтировали и погрузили "Наутилус" на американскую шхуну и подошли к Триполи, прошло больше месяца с тех пор, как Аврора сбежала из Стеретта на Сицилии, забрав с собой маленького Гарри. Другими словами, времени было достаточно, чтобы зеркало было изготовлено и протестировано. Может ли что-то, чему две тысячи лет, возможно, вдохновленное проектами Атлантов, которые на тысячи лет старше, действительно сработать? Мы не хотели быть застигнутыми врасплох лучом, уходящим в море.
  
  Подтверждение пришло другим путем. Приближаясь к африканскому побережью, мы заметили вдалеке струйку дыма и осторожно приблизились, поняв, что горит какой-то корабль. То, что мы увидели, было небольшим бригом, низко сидящим в воде, его такелаж был сорван, а мачты почернели, как деревья после лесного пожара. От обугленного корпуса поднимался дым.
  
  "Пожар может начаться по сотне причин", - смущенно сказал Кювье.
  
  "И их можно потушить сотней способов, - сказал Стеретт, - если только весь корабль не загорится сразу".
  
  Мы спустили лодку и поплыли на веслах, подтвердив свои подозрения. От судна исходил ужасный запах пепла, гниения и жареной плоти, а на палубе валялись обгоревшие тела. Имя Бланка наводило на мысль об испанском происхождении, хотя Джек и посох были сожжены. По правому борту было круглое отверстие диаметром три фута, где огонь полностью проел деревянный корпус и охватил внутренние палубы и бревна. Ничто не шевелилось ни внутри, ни снаружи.
  
  "Значит, это правда", - наконец сказал Кювье.
  
  "Клянусь Люцифером, зеркало режет, как пушечное ядро", - добавил Фултон.
  
  "Вместо того, чтобы испытать свою адскую машину на брошенном корабле, они нацелили ее на невинное торговое судно, команда которого все еще была на борту", - предположил я. "Должно быть, он вспыхнул, как факел, а затем его отнесло в море. Посмотрите на рулевого, приваренного к штурвалу. Он умер там, где стоял ".
  
  "Это совершенное варварство", - сказал Смит. "Нет ничего более болезненного, чем умереть в огне".
  
  "Таким образом, наше время будет иметь решающее значение", - сказал Фултон. "Мы должны провести мою подводную лодку под покровом темноты, нырнуть, протолкнуться в гавань, произвести спасательную операцию, а затем отступить под водой к шхуне Стеретта в море. Если взойдет солнце и мы не уничтожим зеркало Архимеда, "Энтерпрайз" загорится, как этот корабль, и мы все сгорим, утонем или снова будем порабощены. Джентльмены, мы должны напасть на самую неприступную гавань Средиземного моря, проскользнуть мимо шайки решительных фанатиков, вывести из строя их самое тщательно охраняемое оружие, спасти женщину и ребенка из центрального гарема дворца правителя и выскользнуть, как рыба."
  
  "Очень хорошо!" - сказал Смит, проникнутый тем безумным английским энтузиазмом, который дал им империю. "Я за то, чтобы отплатить Хозяину подземелья, я за это".
  
  "Или мы можем просто прокрасться незаметно, делая все, что в наших силах", - поправился я. Я полностью за доблесть, но осторожен в отношении самоубийств. "Мой опыт показывает, что легче не растревожить гнездо, когда идешь за медом. Я попросил матросов помочь нам сшить импровизированную мусульманскую одежду для маскировки. "
  
  "Ты умный парень, не так ли, Итан? Но настоящий Лев Акры, если дело дойдет до драки, верно?"
  
  "Конечно". Я моргнула, жалея, что у меня все еще нет моего лонгрифла.
  
  "Наша небольшая численность должна быть нашим преимуществом", - продолжал Смит. "Берберийские отбросы не будут ожидать нападения горстки людей, появляющихся из ниоткуда. Малыш Пьер, возможно, сумеет проникнуть в такие места или открыть ворота, на которые остальные из нас и надеяться не могли. "
  
  "Кого вы назвали маленьким, месье Бифитер?"
  
  "Самые маленькие люди обладают самыми великими сердцами. Посмотрите на Давида против Голиафа. Посмотрите на маленького капрала, ныне первого консула Франции. Каждый из нас по-своему благословлен и должен использовать свои навыки с пользой. "
  
  "Хорошо сказано", - сказал Кювье. "Итан, помешанный на женщинах, может отправиться в гарем. Его друг-путешественник может помочь освободить беспомощных пленников. Смит с его опытом взрывных работ может совершить вылазку к зеркалу. Фултон будет рулить, а я поверну, чтобы создать хаос в гавани. Неожиданность, замешательство и тьма будут нашими союзниками, а месть и разрушение - нашей целью! "
  
  Для биолога он казался довольно кровожадным пиратом, но ведь у французов действительно есть элан. "Значит, вы согласны, что у нас есть шанс?" Уточнил я. Если я собирался повести своих друзей на операцию по спасению моего старого любовника и незаконнорожденного сына, я хотел, чтобы успех был хотя бы возможен.
  
  "О нет. Но патриотизм, любовь и твоя собственная глупость, Итан, диктуют, что мы должны попытаться ".
  
  
  Мы подняли "Наутилус" с палубы американской шхуны с помощью блоков и снастей и спустили его за борт. Он раскачивался на волнах, как неуклюжее медное бревно, ударяясь о деревянный корпус. Судно выглядело примерно таким же мореходным, как лодочка из медвежьей шкуры, которую мы смастерили на американской границе, и в три раза менее плавучим. Но он затонул не сразу, и Фултон был проворен, как кролик, когда организовывал наш военный отряд.
  
  "Вояжер будет управлять рулем, потому что сзади теснее всего", - сказал он. "Тогда Гейдж составит ему компанию и провернет винт, когда придет время. Смит и Кювье будут балансировать на носу. Я буду стоять на башне, управлять лодкой и выкрикивать указания Пьеру. Мы поплывем к входу в гавань, нырнем и поползем. Итак, у кого-нибудь из вас есть проблемы с клаустрофобией в темном металлическом цилиндре, качающемся вверх-вниз в неспокойном море? "
  
  Мы все подняли руки.
  
  "Что ж, тогда захвати с собой несколько карточек, Гейдж. За новый способ ведения войны!" Мы все выпили по глотку грога - единственный способ набраться храбрости и забраться в хитроумное устройство, - а затем спустились на плоскую, скользкую палубу подводной лодки. Мы подняли мачту и установили на ней гик, расширили бушприт и превратили наш металлический гроб в маленькую парусную лодку. Грот был необычным, жесткой веерообразной формы, похожим на рычаг ветряной мельницы. Его цвет, как и у кливера, был коричневым.
  
  "Узкую форму легче закрепить, когда мы ныряем", - объяснил Фултон.
  
  "Я подплыву ближе завтра утром, чтобы забрать вас", - крикнул Стеретт, когда мы отчаливали. "Вы должны уничтожить их оружие! Вы видели, что случилось с испанским кораблем".
  
  "Если вы нас не найдете, - сказал Фултон, махнув рукой на прощание, - тогда спасайтесь сами".
  
  И вот мы отправились в Триполи, любуясь серым побережьем Африки как раз на закате. Я был приятно удивлен не только тем, что мы не затонули, но и тем, что подводная лодка действительно плавала на поверхности, как изящная маленькая рыбацкая лодочка, более плавучая, чем я ожидал. Его трубообразная форма придавала ему тенденцию к крену, но у него был прекрасный нос для плавания в море и руль, достаточный для определения нашего направления. Проблема заключалась в том, что мы были прикованы к дымоходу, из которого состояла внутренняя часть корабля. Хотя у него был плоский пол, это все равно было похоже на путешествие по канализационной трубе. Единственный дневной свет проникал через открытый люк и окна из толстого стекла в маленькой башенке, где Фултон взгромоздился на штурвал. Лодка закачалась на волнах, и вскоре Смита вырвало, запах которого усилил нашу тошноту. Для британца он, казалось, испытывал отвращение ко всему водному и морскому.
  
  Пьер обдумал нашу ситуацию и, как всегда, высказал свое мнение. "Хотя я и рад пойти с тобой, потому что ты полный идиот без великого Пьера, - объявил он, - похоже, ты сделал обычный неправильный выбор, осел".
  
  "Я просто стараюсь изо всех сил".
  
  "Во-первых, я указал сумасшедшему американскому изобретателю, что металл не плавает. Да, мы как-то раскачиваемся, но я надеюсь, что это судно не даст течи, как каноэ, потому что нет сосновой смолы, чтобы починить его, и оно очень скоро пойдет ко дну ".
  
  "Возможно, для морального духа было бы лучше не спекулировать на такой возможности", - сказал я.
  
  "Во-вторых, вы связались с учеными, от которых, как я говорил вам, в Канаде очень мало практической пользы. Я заметил, что здесь, похоже, содержится много бесполезной информации о камнях и вымерших животных, но очень мало опыта в штурме укрепленного пиратского города. "
  
  "Образованный болван еще больший болван, чем невежественный", - любил говорить Бен Франклин. Просто чтобы донести до тебя суть, Пьер, если это поможет тебе заткнуться".
  
  "В-третьих, я не вижу на борту ни пушек, ни ракет, ни даже вашей старой винтовки и томагавка".
  
  "Я был вынужден позаимствовать абордажное оружие американского флота, пистолет и саблю. И у нас есть несколько мин Фултона, или того, что он называет торпедами ".
  
  "В-четвертых, вы должны отправиться, если я правильно понимаю план, в охраняемый гарем, чтобы спасти подругу, которая случайно оказывается матерью вашего ребенка, что также не предполагает особой предусмотрительности в этом вопросе. Гаремы, как мне сообщили, полны женщин, и нет группы, которой труднее управлять. Скот можно загнать в загон, буйволов - в паническое бегство, но женщины? Это все равно что составлять досье на кошек."
  
  И он откинулся на спинку стула, наконец-то высказав свой аргумент.
  
  "Но, похоже, - согласился я, - что я исправил свой неудачный план, наняв моего старого друга Пьера Рэдиссона. Он не только может указать на мои недостатки, но я уверен, что он найдет решения для всех трудностей, которые он только что перечислил. Никто лучше Пьера не знает злобный характер врагов, с которыми мы сталкиваемся, и нет никого счастливее, чем ехать в медном саркофаге, чтобы отомстить той самой женщине, Авроре Сомерсет, которая выстрелила ему в спину."
  
  Он подумал и кивнул. "Все это правда. Итак. Я постараюсь уберечь тебя от неприятностей, осел, и сделаю это до того, как солнце поднимется слишком высоко. Однако у меня есть вопрос к месье Фултону."
  
  "Да, месье Рэдиссон?"
  
  "Поскольку мы заперты в тесном помещении и не можем выбраться, не утонув, как вы предлагаете потопить вражеское судно?"
  
  "Ах. Это довольно остроумно, если я сам так говорю. На борту находятся три медные бомбы, каждая из которых содержит сто фунтов черного пороха, и ружейный замок для их подрыва. Из моей башни торчит копье, похожее на рог нарвала, его торцевой конец проходит внутрь через сальниковую коробку, как вы можете видеть. Пакля, набитая вокруг древка, предотвращает утечку нескольких капель. Теперь: Мы пролезаем под днище вражеского корабля и вручную закручиваем древко, чтобы просверлить им днище противника. На его заостренном конце находится ушко, продетое в шнурок, который также ведет сюда, к башне. После того, как "рог" ввинчен в корпус жертвы, мы отступаем, потянув за шнурок. К другому концу веревки привязана медная жилка. Когда шнур продевается через ушко рога нарвала, мина или торпеда тянется за ним до тех пор, пока ее не прижмет к вражескому кораблю. Затем рывок шнура приводит в действие замок орудия и взрыв. К тому времени мы уже достаточно отошли назад, чтобы пережить сотрясение. "
  
  Пьер выглядел неуверенным. "А если торпеда сработает преждевременно? Или клаксон не сработает? Или враг услышит, как мы возимся под водой?"
  
  "Тогда мы, вероятно, сами затонем", - сказал изобретатель. "Ужасно важно все сделать правильно. Я уверен, что мы все сможем проявить должную интенсивность".
  
  "Конечно, у нас есть мотив для этого", - согласился француз.
  
  Фултон обернулся, чтобы выглянуть из своей башни. "Я вижу вечерние огни Триполи. Немного правее по борту, француз".
  
  "Как ты думаешь, они могут увидеть нас?" Позвонил Кювье.
  
  "Наши паруса маленькие и темные, а корпус едва выступает над водой", - сказал Фултон. "Мы можем приблизиться перед погружением".
  
  Итак, мы приблизились к порту. Хотя Триполи находится на северном побережье Африки, его бухта обращена на северо-восток и образована защитной косой, островами и рифами. Самый западный вход представляет собой щель в рифе шириной всего в двести ярдов. Мы подплыли достаточно близко, чтобы слышать шум прибоя, а Фултон мог судить о нашем местоположении по их кремово-белому цвету. Затем изобретатель попросил Пьера направить нас по ветру, а сам вынырнул из люка, чтобы быстро спустить и закрепить паруса и мачту. Затем он спустился, закрыл и запер люк и повернул ручку. Послышалось шипение и бульканье, когда резервуары для обеспечения плавучести наполнились.
  
  "Сам Архимед открыл принцип перемещения, который подсказывает, как можно заставить лодку опускаться или подниматься", - сказал Фултон.
  
  "Рыбы используют тот же принцип в своих плавательных пузырях", - сказал Кювье.
  
  - А люди спят на пуховой перине, - вставил я.
  
  Стало еще темнее, поэтому мы зажгли свечу. "Сейчас мы находимся под поверхностью, джентльмены, и собираемся войти в историю подводной морской атакой".
  
  "Не имея возможности видеть, куда мы направляемся?" Исправился Пьер.
  
  "Да, мы немного слепы. Мой компас подсвечен биолюминесцентным светом fox fire, инновацией, впервые предложенной Франклином для черепахи Американской революции, поэтому мы снова пользуемся мудростью наставника Итана. Отсюда мы будем ориентироваться по компасу, а затем поднимемся ровно настолько, чтобы заглянуть в окна башни. Итан и Пьер, начинайте крутить наш винт. Кювье и Смит, присмотрите за нашими пушками и порохом. "
  
  Внутри субмарины было влажно и душно. Мы с Пьером вскоре вспотели, когда тронулись с места.
  
  "Как долго мы сможем оставаться внизу без воздуха?" - спросил путешественник, тяжело дыша.
  
  "При такой тесноте - три часа", - сказал Фултон. "Но я привез из Тулона медный контейнер, накачанный до отказа двумястами атмосферами, который предложил мне химик Бертолле. Если его выпустить, то кислорода нам хватит еще на три часа. Если свеча начнет гаснуть, мы будем знать, что нам нужно больше воздуха ".
  
  Не было ощущения прогресса. Время от времени Фултон, поглядывая на свой компас, объявлял небольшую коррекцию курса. Однажды мы услышали скрежет по правому борту, когда задели риф в гавани, и повернули в сторону. Наконец изобретатель велел нам отдохнуть, а сам начал нажимать на рычаг, который сливал воду из балластных цистерн. Слабейший свет исходил из окон башни, когда они очищали поверхность воды.
  
  Он подождал мгновение, пока вода схлынет, а затем повернулся во все стороны, оглядываясь по сторонам. Затем он спрыгнул вниз и улыбнулся, возбужденный, как мальчишка.
  
  "Джентльмены, мы находимся посреди гавани Триполи, и тревога не была поднята ". Он кивнул Пьеру. "Хорошая работа, рулевой". И затем он хлопнул в ладоши, один раз, с хлопком. "Итак. Что мы хотим взорвать в первую очередь?"
  
  "Замок, затем гавань", - сказал я. "Смит может нести одну из ваших взрывных торпед, а вы можете назначить атаку подводной лодки на рассвет. Взорви по крайней мере одного корсара, чтобы создать замешательство, имея в запасе последнюю торпеду. Кювье - провернуть, а ты - управлять кораблем, Роберт. "
  
  "Но это Америка воюет с этими негодяями, а мы американцы, не так ли? Я боюсь, что, как бы безнадежна ни была эта атака, Итан, я должен настаивать на том, чтобы присоединиться к тебе. Смит умеет заводить, а Кювье умеет управлять подводной лодкой. Я отнесу мину на берег, потому что я тот, кто ее построил, и знаю, как ее запалить."
  
  "Вы готовы передать командование "Наутилусом"?"
  
  Он улыбнулся. "Если я позволю французам немного поиграть в капитана, может быть, они ее купят! Ты замолвишь за меня словечко перед Наполеоном, не так ли, Кювье?"
  
  "И почему англичанин должен подыгрывать французу?" Смит прервал его.
  
  "Вы сильнее и выносливее нашего биолога. Ты не хуже меня знаешь, Уильям, что француза почти невозможно заставить делать то, чего он не хочет, в то время как англичанин добровольно пойдет практически на все, особенно если это тяжело и неприятно. Мы все должны признавать наши национальные черты ".
  
  "И в чем же американская черта?"
  
  "Попасть в совершенно ненужные неприятности из-за идеализма, гордыни и необходимости спасать беспомощных женщин. Верно, Гейдж?"
  
  "Астиза совсем не беспомощна".
  
  "В любом случае, вы, двое ученых, лучше всех разберетесь, как атаковать вражеские суда в этой гавани. Пьер уже работал с Этаном раньше, и я тоже янки. Наша нация объявила войну, и теперь мы собираемся выполнить ее или умереть, пытаясь это сделать ". Он сглотнул, и, клянусь Богом, он мне понравился, эксцентричный изобретатель или нет. Я всегда восхищался рассудительным человеком, который больше справляется со своим страхом, чем энтузиастом с глупой храбростью.
  
  "Я заберу тебя, когда у тебя будут женщина и мальчик, и ты сам сможешь замолвить словечко перед Наполеоном", - пообещал Кювье. "Мы никого не оставляем позади".
  
  "И могут ли Англия и Франция сотрудничать?" Я спросил Смита.
  
  "Пусть это будет новое начало по Амьенскому миру", - сказал англичанин. "Держу пари, что Бонапарт никогда больше не начнет войну с моей страной".
  
  "Возможно, Франция и Англия даже станут союзниками", - сказал Кювье.
  
  "Не стройте слишком нелепых предположений. Но, по крайней мере, мы сможем вместе управиться с этим гробом".
  
  "За мир!" Сказал Пьер. "За исключением этой маленькой войны".
  
  "На рассвете наша работа должна быть закончена, - напомнил я, - иначе зеркало будет использовано против нас. Когда море посветлеет, слегка всплыви и прислушайся. Когда на берегу начнется хаос, попытайтесь нанести удар в гавани. Если все рассчитано идеально, у нас может быть самый маленький шанс. "
  
  "В бою ничто не проходит идеально. Ты это знаешь".
  
  На мгновение мы все замолчали.
  
  "Но и не для другой стороны", - наконец сказал я. "В азартных играх вам не обязательно быть совершенным, достаточно быть достаточно хорошим, чтобы выиграть игру. Давайте наденем наши арабские одежды".
  
  
  ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ШЕСТАЯ
  
  
  Мы добрались до самой дальней лодки в ряду пришвартованных фелукк, и Фултон, Пьер и я выползли на рыболовецкое судно, перебираясь с одной на другую, пока не оказались на каменной платформе гавани. "Наутилус" затонул и скрылся из виду.
  
  Дворец Юсефа был уродлив, как разделочная доска, и повсюду виднелись крепостные валы с черными стволами артиллерии, направленными в сторону моря. На укрепленной платформе к северу от замка, обращенной к гавани, находился закутанный круглый диск, казавшийся еще более черным на фоне звезд. Я предположил, что это и есть зеркало, и, скорее всего, между ним и нами была тысяча пиратов и янычар.
  
  Пьер посмотрел на нависающие стены. "Мы должны взобраться на них? Может быть, ты не осел, а паук".
  
  "Я предлагаю вместо этого напиться по пути в подземелья, а из нашего старого дома подняться наверх по лестнице. Ты помнишь таверны, Роберт?"
  
  "Да, те, которыми управляют христианские рабы и заключенные для мусульман, которым запрещено продавать алкоголь самостоятельно".
  
  "Я думал, мусульманам тоже не положено пить", - сказал Пьер.
  
  "А кардиналам не положено заводить любовниц, - сказал Фултон, - и все же половина из них могла бы давать уроки Казанове. Все мужчины набожны, но находят способ обойти свои строгости. Они что, отменили человеческую природу в Канаде? "
  
  "У нас, людей леса, ограниченный опыт, но не настолько. Значит, мы должны стать набожными пьяницами?"
  
  "Чтобы войти в дверь", - сказал я.
  
  Он поднял глаза. "Идея поумнее, чем штурмовать эту крепость".
  
  Как и все города во всех культурах, Триполи приспосабливался к тому, что мужчины должны были делать, и к тому, что они хотят делать. Ислам не одобрял ростовщичество, поэтому евреи, изгнанные из Испании, стали банкирами. Алкоголь был запрещен, поэтому рабы-христиане могли подрабатывать, спокойно поставляя его. Эта практика распространилась и на сами тюрьмы, где предприниматели также предоставляли набожным возможность нанять проститутку, заложить добычу, скрытую от налогообложения, или купить литературу, более стимулирующую, чем Коран. Мусульманский город , возможно, и был более упорядоченным, чем христианский, но среди тюремщиков и янычар было так же легко обнаружить грех, как и в Пале-Рояле. Соответственно, мы прокрались во внутренний двор, примыкающий к тюрьме Юсефа, и проскользнули в одну из закусочных на периферии. Я сделал заказ на арабском, пока искал наш шанс выбраться за ворота подземелья.
  
  Двое охранников в углу очень тихо напивались, и как только я убедился, что они достаточно опьянели, я подошел, чтобы наполнить их кубки и предложить продажу опиума. Наркотики идут рука об руку с тюрьмами, а кустарное производство заключенных посвящено в основном оплате наркотиков, необходимых для того, чтобы сделать безнадежность терпимой. Нечестный тюремщик может заработать больше денег, продавая ворам, чем сам вор может когда-либо заработать на воровстве, а охрана несчастных баньо в Северной Африке была синекурой, столь же ценной, как должность бухгалтера в казначействе. Эти охранники, конечно, не доверяли мне, но они почувствовали благоприятную возможность и были достаточно жадны, чтобы подозвать меня к запертой двери. Проходя мимо, я заклинил замочную скважину гвоздем, чтобы защелка не закрылась. И когда тюремщики наклонились, чтобы осмотреть мой наркотик - муку и молотый чай, которые я принес со шхуны Стеретта, - мои товарищи подкрались и избили пьяных дураков носками, которые мы набили уличным песком.
  
  Мы заколебались, молча обсуждая, что делать с двумя потерявшими сознание стражниками, пока я неохотно не вытащил из-под мантии свой морской кортик и не проткнул им тела обоих, прикончив их. Фултон негромко застонал.
  
  "Мы находимся в состоянии войны, джентльмены, с фанатиками, которые держат в заложниках моего невинного сына и которые надеются объявить войну всей цивилизации", - сказал я. "Соберитесь с духом. Это будет долгая ночь".
  
  "Они тоже не проявят к нам милосердия", - сказал Пьер.
  
  "Конечно, они еще этого не сделали".
  
  "Тогда давайте покончим с этим", - сказал Фултон, сглотнув, когда посмотрел на мертвых. Очевидно, снимать войну крупным планом - это не то же самое, что проектировать ее машины, и смертельные последствия его гения только начинали приходить ему в голову. Интересно, Архимед тоже это обнаружил? Приказал ли старый грек демонтировать свое зеркало, чтобы скрыть его не только от римлян, но и от всего человечества? Мог ли его собственный король убить его в отчаянии?
  
  "Но сначала мы заберем их пистолеты", - сказал Пьер. "Учитывая настроение Итана, у меня такое чувство, что они нам понадобятся".
  
  "И их ключи", - добавил я. "Помоги мне оттащить тела с глаз долой".
  
  Меня затошнило, когда мы пробирались обратно в лабиринт подземелий под замком Юсефа. Запах земли, нечистот и разложения без света вернулся, как пощечина, вызвав старый страх, и мы могли слышать стоны и время от времени безумные крики. Затем я напомнил себе об Астизе и маленьком Гарри, плененных где-то в гареме далеко наверху, и решил навсегда закрыть эту пасть Ада, обрушив на нее крепость Юсефа. Спустили с рук псов войны!
  
  Мы миновали несколько железных ворот коридора, снова заперев их, чтобы предотвратить вмешательство или погоню. Затем начался лестничный пролет наверх, по которому, как я узнал, меня водили во дворец Юсефа на встречу с Астизой.
  
  "Я думаю, что на этом этапе нашей армии из трех человек нужно разделиться", - сказал я. "Роберт, каким-то образом мы должны доставить твою торпеду или мою туда, где находится зеркало, и запустить ее".
  
  "Архимед мог бы использовать катапульту", - сказал он. "Возможно, что-то подобное придет в голову и мне. Как мне попасть в поле зрения?"
  
  "Если мы сможем доставить вас на крышу складских помещений Юсефа, возможно, вы сможете осмотреть ту сторону. Следуйте по этому туннелю и ищите лестницу, если не встретите часового".
  
  Он вытащил свой собственный кортик. "Или убей одного, если я это сделаю".
  
  "Какое у тебя задание, ослик?" Спросил Пьер.
  
  "Отправляйся в гарем, где находятся женщины".
  
  "Конечно".
  
  "Вот где должны быть Гарри и Астиза. Я проскользну внутрь, найду их и приведу вниз, чтобы они ушли тем же путем, каким пришли".
  
  "И храбрый Пьер, которому, похоже, никогда не поручали спасать гаремы молодых, вступающих в брак, соблазнительно плененных женщин?"
  
  "У храброго Пьера самая важная работа из всех. Возьми эти ключи и освободи как можно больше пленников. Когда мы отступим, их бегство создаст неразбериху, пока мы будем пробираться к тонущей лодке. Берегись, Пьер, в этих туннелях живет людоед. Это зверь, известный как Омар, Хозяин подземелий, и мы хотим избегать его. "
  
  "Самонадеянное название. Он такой же большой и уродливый, как ты?"
  
  "Больше. И, осмелюсь сказать, уродливее. Даже невзрачнее, чем наш покойный друг-великан Магнус Бладхаммер".
  
  "Тогда я буду Давидом против Голиафа этого бегемота. Я великий Пьер Рэдиссон, северянин и путешественник, который может плавать двадцать часов в сутки и проехать сотню миль, прежде чем уснуть! Никто не может перевезти больше веса, чем я, или выпить больше, или танцевать великолепнее, или прыгать выше, или бегать быстрее, или быстрее очаровать женщину! Я могу найти дорогу из Монреаля в Атабаску с закрытыми глазами!"
  
  Я слышал все это уже несколько раз. "Тогда ты прекрасно справишься здесь, внизу, в темноте. Быстро, Пьер, и тихо, и беги, как олень, если Омар тебя услышит. Вы нужны нам на нашей подводной лодке, чтобы еще раз напомнить нам о вашей доблести ".
  
  "Конечно, я тебе нужен! Те двое ученых, которых вы там оставили, хотя они, несомненно, состряпали восемь новых безрассудных теорий истории земли, вероятно, к настоящему времени потеряли всякое чувство направления, если они еще не утонули. Что ж, Пьер, как обычно, сделает всю настоящую работу и встретит вас у ворот, ведущих из этой навозной ямы. Затем мы поработаем над вашей реформой! "
  
  И вот я повернулся, чтобы подняться по ступеням замка и спасти своего сына и женщину (я с содроганием осознал, что бессознательно стал думать о ней именно так), которая практически была моей женой.
  
  
  Подъем был знакомым, он привел меня в зал приемов, где я встретил Астизу. Я с беспокойством миновал боковой туннель, который, как я помнил, вел в камеру пыток Омара. Затем я открыл деревянную дверь, отодвинул скрывающий ее гобелен и вошел в тронный зал. Я предположил, что это недалеко от гарема. Королевское кресло и подушки были такими, какими я их запомнил, - неясными в темноте. Даже африканский кот был там, запертый на ночь в своей латунной клетке. Я заметил огонь в его глазах, когда быстро проходил мимо, и зверь издал рокочущее мурлыканье. Я подумал, не скрывается ли где-то поблизости дракон Драгута, ящерица с аппетитом белого медведя.
  
  В задней части клетки блеснул третий глаз, и я понял, что в клетке поменьше находятся тюрбан и изумруд Юсефа, умело охраняемые его котом. Даже леопард заслужил свое содержание.
  
  В дальнем конце я выскользнул в тихий коридор, увешанный старыми медными средневековыми щитами. В замке царила зловещая тишина, как будто здание ждало, и я удивился, что не встретил больше стражников. Да, была полночь, но неужели мне действительно так повезло? Где все были?
  
  Поднимаюсь по мраморной лестнице - должно быть, я сейчас на самом верху дворца - и вижу привратника-евнуха, уютно спящего глубокой ночью. Поблизости была фляга, и если бы его застукали за этим безобразием, то, без сомнения, избили бы подошвами или повесили на крюке на стене замка. Я колебался, думая убить его, но не мог сделать этого с человеком, который уже был жестоко кастрирован. Вместо этого я сорвал драпировку и прыгнул, ударил его по голове, заткнул ему рот кляпом и крепко связал. Еще один резкий удар остановил его извивания.
  
  Затем я подошел к двери гарема из дерева и меди и прислушался. Ни звука женского смеха; гарем спал. Я был готов разбить ее замок пистолетной пулей, если понадобится, но вместо этого открылась и эта дверь. Очевидно, Юсеф либо не ожидал неминуемой американской атаки, либо верил в своих охранников-евнухов. Я осторожно проскользнул внутрь, не желая поднимать бунт, пугая девушек. Смогу ли я найти дуэт, который я искал? Если бы мы могли просто улизнуть, меня вряд ли заботило зеркало. Это не могло действительно сработать после стольких лет, не так ли?
  
  Но оно сожгло тот испанский корабль. Как могло сжечь наш.
  
  Гарем тоже был пуст.
  
  Я прошел через прихожую и оказался в прекрасном гаремном дворе, гораздо более роскошном, чем чердак торговца, в который я однажды вломился в Каире. В этом зале был бассейн в центре и куполообразная крыша, пронизанная вставками из цветного стекла. Днем вниз просачивалась радуга цветов. Колонны шли по периметру помещения, образуя аркаду внизу и балкон наверху, а дверные проемы открывались в то, что, как я предположил, было отдельными спальнями и кухней женщин, которые жили здесь. Цветы стояли во множестве ваз, а в бассейне плавали лепестки лотоса. В заведении пахло духами и благовониями. На что было бы похоже, если бы наложницы бездельничали и смеялись, а красавицы дюжины национальностей были бы легко одеты? Конечности болтаются в бассейне, груди небрежно обнажены, они сплетничают, расчесывая друг другу блестящие волосы, гладкие плечи, прелестные бедра, их огромные миндалевидные глаза подведены тушью, губы накрашены…
  
  Сосредоточься, Итан!
  
  Сейчас ты беспокоишься только об одной женщине.
  
  И вдруг у меня появилась компания. Позади меня послышались легкие шаги тапочек, на которые я мог бы обернуться, но в то же мгновение впереди послышалось рычание, басовитый рык тяжелой морды, покрытой пятнами слюны и крови. Sokar! Рукоятка моего пистолета внезапно стала скользкой, когда я понял, почему в замке было так тихо. Я попал в ловушку.
  
  "Итан, Итан, ты такой предсказуемый", - донесся голос Авроры из тени, где собака смотрела на меня своими желтыми, как моча, глазами. "Мы ждали несколько недель". И тут появилась волкоподобная туша ее свирепого мастифа, с опущенной головой и ссутуленными плечами.
  
  "Мы собирались позволить вам повернуть зеркало против вашего собственного флота", - произнес другой голос позади меня. Dragut! "Ты мог бы проявить себя перед нами, Гейдж. Но теперь мы просто попробуем это на тебе." Его тон был предвкушающим, когда дуло пистолета шириной с собачью пасть ткнулось мне в спину. "Пожалуйста, не двигайся, потому что у меня в руках мушкетон твоего друга. Если мой палец соскользнет, пуля разрежет тебя надвое".
  
  "Адский беспорядок в этом симпатичном бассейне".
  
  "У нас достаточно рабов, чтобы вылизать его дочиста, если потребуется".
  
  
  ГЛАВА ТРИДЦАТЬ СЕДЬМАЯ
  
  
  Аврора вышла на более светлое место, держа мой лонгрифл в руке, которая также сжимала поводок Сокара. В другой ее руке был второй поводок, на этот раз привязанный к двум фигурам, с несчастным видом появляющимся в поле зрения. Линия привела к кожаному ошейнику на шее Астизы, чьи глаза метались в поисках средства для отпора. А затем от нее к маленькому Гору, который прихрамывал и выглядел заплаканным и травмированным.
  
  Он немного оживился, узнав меня на другом конце бассейна. "Папа! Меня укусила собака!"
  
  Я хотел пристрелить проклятую тварь прямо тогда, но если бы я это сделал, мушкетон выстрелил бы, и с Астизой и Гарри было бы покончено. Мой флотский пистолет был чертовски неточен на таком расстоянии, да и тот, что я забрал у мертвых охранников, не лучше. Я мог выстрелить и промахнуться.
  
  "Так тебе и надо за то, что ты ударил меня ножом в ногу, жалкий кретин", - огрызнулась Аврора.
  
  Я увидел, что на ее ноге все еще была повязка, и не смог удержаться от улыбки. Яблоко упало не так уж далеко от яблони, не так ли? Не прошло и трех, а Гарри уже заставил меня раздуваться от гордости. Сначала он зарезал маленькую мышку, а потом крысу побольше!
  
  "Эта собака больше не будет тебя пугать", - крикнул я.
  
  "Нет, этого не произойдет, - сказала Аврора, - потому что ты обрек своего ублюдка на самый отвратительный вид рабства. Эта шлюха, которая его породила, будет поджарена отраженными лучами солнца. Ты можешь посмотреть, как она загорается, Итан, как раз перед тем, как мы испытаем зеркало на тебе. Это то, что ты получаешь за убийство Осириса! Тогда мы позволим лодке, которая забросила вас сюда, подойти поближе, чтобы спасти вашу почерневшую оболочку, и подожжем их тоже. Ярко, как костер. "
  
  "Тебе действительно следовало стать драматургом".
  
  "Месяц назад я предложил вам мир и себя. А теперь? Нам оставалось только ждать, когда вы придете. Омар прислал сообщение, что к нему пришли незваные гости. Тот евнух, которого ты связал, притворялся. Стражники-янычары позволили тебе глупо проскользнуть мимо. Все друзья, достаточно глупые, чтобы сопровождать тебя, уже должны быть мертвы. Все, к чему ты прикасаешься, оборачивается катастрофой, и каждый человек, с которым ты дружишь, попадает в беду. Ты не управляешь молнией, но сам являешься молнией, разрядом страдания, куда бы ты ни попал. "
  
  "Что объясняет, почему я более чем немного сбит с толку твоим влечением ко мне. Конечно, ты сам не совсем Святой, Ник".
  
  "О, меня будут почитать, не сомневайся. Потомки всегда почитают победителей. Самые могущественные становятся богами и богинями. Поклоняются безжалостным".
  
  "Смелые слова, когда ты натравливаешь дворнягу на почти грудного ребенка и превосходишь меня численностью в сто раз. Ты никогда не была никем иным, кроме хулигана, Аврора. Слишком потаскушка, чтобы когда-либо завоевать настоящего мужчину, любительница дикой природы, зависящая от своего брата, женщина с материнскими способностями Горгоны и спортсмен с опытом стрельбы английского щеголя."
  
  Она напряглась, по своей привычке, когда слышала правду. "Ты видел, как я стрелял из этого пистолета в Канаде!" И она подняла мою собственную любимую винтовку. Он прошел, наверное, пятнадцать тысяч миль с тех пор, как был выкован в Иерусалиме, и мое сердце забилось быстрее, когда я увидел его. "Я могу перестрелять любого в этой крепости!"
  
  "Ты не сможешь переиграть меня. Помни, что я дважды сделал с твоим братом".
  
  Она покраснела. "Один выстрел в Сесила был удачным, а другой - почти в упор".
  
  Астиза была неподвижна, как в воду опущенная, во время этого обмена репликами, ожидая, что я совершу чудо. Я увидел одно или, по крайней мере, крошечный шанс.
  
  "Я все равно лучше тебя".
  
  "Теперь это моя винтовка, Итан".
  
  "Позволь мне доказать это. Ты никогда не стрелял против меня".
  
  "Вы предлагаете соревнование?"
  
  "Я просто говорю, что легко хвастаться, когда у твоего противника мушкетон за спиной и сотня солдат преследует его. Но при хоть сколько-нибудь честных условиях ты бы никогда не победил. Особенно в перестрелке."
  
  Она засмеялась, и Сокар рявкнул. "Выбери цель!"
  
  "Аврора, у нас нет времени на эту чепуху", - запротестовал Драгут.
  
  "Теперь, когда он у нас, у нас есть все время в мире. Выбери цель!"
  
  Я посмотрел и указал вверх. "Вон то стеклянное окно в куполе, не больше ладони. Я попаду в него раньше тебя, и когда я это сделаю…ты должен дать нам минутную фору ".
  
  "Это настолько абсурдно, учитывая вашу ситуацию, что я бы плюнул на это и на вас, если бы не был так уверен, что я лучший стрелок! Давайте вместо этого сделаем это интересным. Готов поспорить на голову вашего сына."
  
  "Нет! Оставь Гарри в покое!" Но втайне я знал, что эта ее чудовищная идея, которую я запустил, была нашей единственной надеждой.
  
  "Да", - сказала она, почти разговаривая сама с собой, "его ужас от твоей нелепости. Хамиду, держи Гейджа на мушке, потому что он полон трюков! Итан, мы наденем стеклянную флейту на голову твоего маленького монстра и будем целиться в ее ножку. Я пойду первым и гарантирую, что полностью промахнусь мимо мальчика и подрежу ножку, если его мать будет держать его достаточно крепко. Тогда у тебя будет шанс, и если каким-то чудом ты разобьешь стекло больше раз, чем я, и при этом не снесешь голову своему ребенку, я устрою тебе твою маленькую гонку с Сокаром в погоне. Будет забавно наблюдать, как он задавит вас всех, и слышать крики, так как я должен был слышать крики моего брата ".
  
  "Мне нравятся девушки с энтузиазмом".
  
  Она обвязала веревку моей семьи вокруг столба с уверенностью моряка, проверяя ее прочность. "Шлюха, пригнись и держи своего ребенка, как статую", - приказала она Астизе. "Если он дернется хоть на дюйм, кто-то из нас может промахнуться".
  
  Дрожа, ее взгляд в сторону Авроры выражал самую чистую ненависть, которую я когда-либо видел, женщина, которую я любил, опустилась на колени с петлей на шее и взяла нашу двухлетнюю любимицу на руки. "Гор, - прошептала она, - ты должен быть очень, очень спокоен. Мама обнимет тебя, чтобы ты был в безопасности".
  
  Мой мальчик снова плакал, совершенно сбитый с толку происходящим. Аврора надела кубок ему на голову, которая покачивалась, когда он шмыгал носом, и обошла бассейн, направляясь туда, где ждал я, прихватив с собой винтовку. Она коснулась моей щеки поцелуем - это было похоже на то, как лизнула та рептилия в трюме ее сатанинского корабля, - и сняла с моего пояса пистолеты, бросив их в бассейн. С грохотом они исчезли за пределами досягаемости. Затем она повернулась и подняла мой пистолет с уверенностью опытного стрелка. Дуло моего оружия было твердым, как камень, когда она целилась.
  
  Я затаил дыхание, испугавшись, что Гарри бросится на путь пули. Раздалась вспышка, рев и высокий звон, когда мяч переломил стеклянную ножку надвое. Чашка кубка упала и разбилась, пока бедный Гарри кричал и плакал. Астиза прижалась к нему еще крепче, шепча на ухо.
  
  Раздавались вопли наложниц гарема, без сомнения, загнанных в заднюю часть комплекса своими встревоженными евнухами. Пуля срикошетила над ними.
  
  Женщина, к которой я когда-то испытывал вожделение, швырнула приклад моего ружья на мраморный пол, достала патрон с порохом и дробью и перезарядила с эффективностью смертоносной охотницы. Затем она вернула мне мое оружие, сначала достав свой собственный пистолет, чтобы прицелиться мне в голову.
  
  "Поставь следующий стакан ему на голову!" - крикнула она Астизе. Затем она повернулась ко мне. "Предупреждаю тебя, если ствол твоей винтовки хотя бы на минуту отклонится от твоего жалкого отпрыска, мы убьем тебя в одно мгновение и передадим их обоих работорговцам".
  
  "В чем дело, Аврора? Боишься, что я могу сравняться с тобой и тебе не повезет во второй раз?"
  
  "Просто стреляй и промахивайся. А потом моли меня о пощаде".
  
  Астиза и Гарри совершенно застыли, мать что-то шептала на ухо сыну. Стеклянная флейта сверкала, как бриллиант.
  
  "Помни, если ты промахнешься, игра окончена", - сказала Аврора.
  
  Я прицелился так тщательно, как никогда раньше, задержал дыхание, а затем издал тихое шипение, нажимая на спусковой крючок, пистолет был нацелен на цель, которую я едва мог разглядеть в полумраке.
  
  Я выстрелил, вспышка и грохот огласили какофонию в мраморном зале. Женщины гарема закричали.
  
  И поводок моих любимых оборвался, мяч перерезал их надвое, как я и намеревался! Кончик их ошейника свободно развевался в воздухе гарема.
  
  В наших ушах зазвенел выстрел. На самую короткую долю времени все застыли, удивленные моим выстрелом.
  
  Затем я вскинул приклад на плечо и отвел винтовку назад, ударив Драгута прикладом прямо в лицо. Он пошатнулся, его мушкетон отлетел в сторону. Я изогнулся, чтобы схватить его, и намеренно упал на пол, когда пистолет Авроры выстрелил, пуля просвистела над моей головой. Затем я взмахнул своим оружием, как косой, пытаясь сломать ей лодыжки. Она подпрыгнула и упала, оба наших пистолета теперь были разряжены.
  
  Я вскочил, вырывая мушкетон из рук ошеломленного Драгута. "Беги!" Я закричал. Мне очень хотелось использовать пистолет против наших мучителей, но я догадался, что он понадобится мне на лестнице снаружи. С мушкетоном в одной руке и длинным ружьем в другой я ждал своего возлюбленного и сына.
  
  
  Астиза подхватила Гарри, застывшего и немого, под мышку и промчалась мимо нас, конец ее привязи развевался. Затем я вскочил и последовал за ней, прежде чем Драгут или Аврора успели опомниться. Мое длинное ружье ощущалось так, словно мне восстановили потерянную конечность, даже если оружие было пустым. В моей левой руке был заряженный громовой пистолет Смита. Мы выбежали из двери гарема, захлопнули ее и перемахнули через связанного евнуха. Янычары выскочили из засады на мраморной лестнице, и я выстрелил из мушкетона. Ружье взбрыкнуло, посыпался град пуль, и их банда расступилась, как Красное море, мужчины с криками кувыркались вниз по лестнице. Я для пущей убедительности взмахнул винтовкой, отбросив в сторону парочку упрямцев, похожих на кегли. Затем мы бросились вниз по лестнице мимо них в королевскую приемную внизу, даже когда все евнухи начали кричать.
  
  Позади нас раздалась резкая команда Авроры: "Сокар! Убивай!" А затем Драгуту: "Иди на свой корабль, идиот, и отрежь любую лодку, на которой они смогут сбежать!"
  
  Я слышал лай мастифа и скрежет его когтей по мраморному полу, когда он гнался за нами. Я захлопнул дверь тронного зала, задвинул легкую щеколду и наблюдал, как дерево растягивается, как холст, когда большой пес с воем и пусканием слюны врезался с другой стороны. У меня было мало времени на перезарядку, но я мог выиграть несколько секунд. "Спасите нашего мальчика! За этим гобеленом лестница в подземелье! Там ждет товарищ!" У меня было время только насыпать порох, но еще не набить пластырь и мяч. Затем раздался выстрел, край двери разлетелся в щепки, и бешеный пес ворвался внутрь, требуя крови.
  
  Моя дубинка встретила пса в прыжке. Животное захрюкало, когда я отбросил его в сторону, и я взмолился, чтобы сломать ребро.
  
  Аврора ворвалась в дверь вслед за своим питомцем с развевающейся шерстью, широко раскрытым ртом, как у банши, дымящимся пистолетом и высоко поднятым мечом Драгута. "Я убью вас всех!"
  
  Но Астиза, вместо того чтобы убежать, загнала Гора в угол. Теперь она схватилась за край одного из ковров и дернула. Леди Сомерсет упала, ругаясь, как матрос, а Астиза набросилась, борясь за меч. Женщины катались, кусались и царапались. Они представляли собой размытое пятно борющихся конечностей и спутанных волос, сражавшихся с дикой яростью. Собака снова набросилась на меня, когда я ловил пулю, и на этот раз она прыгнула, чтобы поймать мою винтовку зубами, жуя и рыча. Меня отбросило назад, я приземлился на подушки, а зверь был верхом на мне, сотня фунтов дрожащей злобы, горячее дыхание, летящие клочья пены, первобытное рычание. Я попытался использовать оружие, чтобы отвернуть его голову от своей, но его шея была такой же сильной, как и мои руки.
  
  "Мама!" Это был бедный Гарри, он плакал посреди хаоса. Я услышал яростное рычание и понял, что леопард Юсефа бьется о собственную клетку, обезумев при виде черного мастифа, вторгшегося в его владения.
  
  Аврора ударила мою женщину рукоятью своего меча, оглушив ее, а затем попыталась вырвать свои запястья из отчаянных рук Астизы, чтобы проткнуть ее насквозь. Со свирепым материнским инстинктом защиты Астиза отпрянула, и с криком обеих женщин меч внезапно вылетел на свободу, со звоном упав на мраморные плитки.
  
  Затем произошел настоящий хаос, размытые животные рефлексы.
  
  С воем пятнистый леопард внезапно вырвался из клетки, и собака бросилась от меня ему навстречу. Мастиф был размером с кошку и, вероятно, ожидал, что она бросится наутек, но вместо этого леопард изогнулся, и они столкнулись на пике прыжка, вращаясь в воздухе. Если собака была сильной, то леопард был быстрым. Они корчились, сражаясь челюстями. Затем мастиф взвизгнул, внезапно испугавшись, когда леопард вцепился ему в горло. Два зверя повалились друг на друга на персидских коврах, леопард шипел и рвался на части. Собака отчаянно молотила лапами по воздуху, ее лапы не могли сравниться со смертоносными когтями кошки.
  
  "Sokar!" Аврора закричала и отшвырнула Астизу в сторону, голова моей возлюбленной ударилась о мраморную колонну. Мать Гарри упала, ошеломленная. "Твой ублюдок выпустил леопарда!" Аврора поползла за своим мечом, а затем повернулась к маленькому Гарри, ее глаза были совершенно безумными, когда мальчик съежился в углу. Наконец-то я загнал пулю в дуло и начал забивать дробь, но выдавливание свинца в тугой ствол занимает целую вечность. Аврора поднялась, как обезумевшая Валькирия, обезумев от отчаяния, намереваясь заколоть моего сына, и теперь я изо всех сил пытался остановить ее, пытаясь придумать отвлекающий маневр.
  
  "Спасите свою собаку!"
  
  Услышав мой крик, Аврора повернулась, сбитая с толку, ее цель на мгновение стала бессвязной, а затем внезапно шагнула к дерущимся животным, предположительно, чтобы убить кошку. Это был единственный жертвенный поступок, который я когда-либо видел от нее.
  
  Итак, леопард подпрыгнул на десять футов в воздухе в совершенном хищническом движении и, пролетев мимо ее руки с мечом, приземлился у ее тела, вцепившись когтями в плоть и широко раскрыв пасть, чтобы сомкнуться у ее лица.
  
  Аврора даже не успела закричать. Раздался отвратительный хруст кости, когда леопард укусил, и ее голова исчезла под головой животного.
  
  Позади них уродливый пес лежал в руинах, из его горла и боков сочилась кровь.
  
  Аврора отчаянно билась на полу, ручной леопард Юсефа навалился на нее сверху и придавил к земле. Красота, которая поразила меня в Америке, была разорвана когтями на ленточки, каждый взмах оставлял параллельные красные полосы и ленты содранной плоти. Ее ноги отчаянно скользили по коврам и мрамору, от каблуков оставались полосы крови. Затем кошка вцепилась ей в горло. Ее лицо уже прогнулось, глаза исчезли. Я наконец перезарядил ружье, но не было необходимости тратить драгоценный выстрел, поскольку леопард и жертва скрутились. Ее голова откинулась, шея была прокушена наполовину . Наконец она обмякла, большая кошка замахнулась на нее и зарычала, а затем у двери началась суета - евнухи и янычары столпились посмотреть. Они резко остановились при виде освобожденного леопарда, застыв при виде кровавой картины.
  
  Я застрелил самого крупного из них, здоровенного охранника-мулата, а затем разъяренное животное прыгнуло снова, раздался крик, охранники в ужасе отскочили назад, и кот исчез за дверью. Мы услышали череду выстрелов, перемежавшихся рычанием.
  
  Я поднял ошеломленную Астизу, чтобы оттолкнуть ее к заднему гобелену и убежать, но она отшатнулась от меня и бессмысленно схватила со стены старинный щит. Это была резная филигранная вещица из полированной бронзы и, вероятно, довольно ценная, но якорь последнего вида, который нам нужен был в такое время. Неужели удар по голове лишил ее рассудка? Но потом я увидел свой собственный сувенир - головной убор Юсефа из задней части клетки с леопардом! Я схватил, поднял маленького Гарри, снова потянул Астизу, и, наконец, мы, пошатываясь, прошли мимо гобелена и через потайную дверь подземелья. Я захлопнул запирающую дверь задвижку, прежде чем скатиться по этой более узкой лестнице со своим длинным ружьем и мушкетоном, потрясенный дикой жестокостью того, что я увидел. Грудь Астизы тяжело вздымалась от напряжения и потрясения.
  
  "Папа, я выпустил лайона", - признался Гарри.
  
  "Хороший мальчик! Ты спас свою маму. И меня".
  
  "Он нас съест?"
  
  "Он мертв. И Аврора тоже", - сказал я Астизе, которая наконец опустила щит. Ее трясло от усталости и возбуждения.
  
  Наверху мы могли слышать, как стражники колотили в дверь, которую я запер, а затем выстрелы, когда они стреляли через нее. Это будет продолжаться, пока они не принесут топоры или порох.
  
  Астиза закрыла глаза и обняла маленького Гора еще крепче. Клянусь громом, у мальчика было мужество! Он тоже был умным маленьким ребенком, учитывая мою довольно неожиданную удачу. Я просто должен был бы следить за тем, чтобы он не копировал ту мою сторону, которую я пытаюсь изменить.
  
  "Я слышала, как ее лицо ломается в его челюстях", - сказала Астиза. Она вздрогнула. "Она была самой порочной женщиной, которую я когда-либо встречала. В нее вселились старые демоны, Итан. Те, кого я считал изгнанными в самую глубокую часть земли. Египетский обряд вернул суккуба, и они завладели ее душой и разумом. "
  
  "Плохие животные, папа".
  
  "В свирепых животных есть дикость, к которой человек не может приблизиться", - сказал я. "Но в отличие от людей, они убивают без греха".
  
  Она обняла меня, мы втроем стояли тесной группой. "Итан, я не была уверена, что ты вернешься. Чтобы вернулся Хорус, а не ты ..."
  
  "И бросить мою семью?" Я ухмыльнулся. "Теперь я папа!"
  
  "Я не знал, во что ты целился этим выстрелом".
  
  "Я не знал, что буду делать, если упущу поводок".
  
  "Если бы Хорус пострадал, я бы не хотел жить".
  
  "Ему нелегко пришлось с тех пор, как он встретил меня, не так ли? Вот почему я хотел бы еще немного отомстить, прежде чем мы уйдем. Есть зеркало, Астиза, размером с внутренний двор, и они планируют использовать его против американского флота. Вы слышали об этом в гареме?"
  
  "Весь Триполи слышал об этом. Юсеф вне себя от гордости. Мы наблюдали за его возведением из окон гарема ".
  
  "Мы должны уничтожить его, прежде чем уйдем, иначе он сожжет шхуну, идущую нам на выручку. Его радиус действия больше пушечного выстрела. Есть ли способ проникнуть в форт, где он находится?" Я развязал ошейник у нее на шее и отбросил его в сторону.
  
  "Нет. Между дворцом и фортом целый лабиринт улиц, сотни солдат и фанатиков Сомерсета. Пожалуйста, Итан, ради Гора, пойдем! Сколько еще может выдержать ребенок?"
  
  "Мы не можем уйти. Солнце почти взошло, и они подожгут нас. Мы должны бороться до конца. Внизу у меня есть товарищ, который может помочь присмотреть за тобой и Гарри, и еще один с бомбой, чтобы уничтожить зеркало. Роберт Фултон эксцентричен, но он умнее Люцифера. Если мы сможем подобраться достаточно близко, мы разнесем его во флиндерс."
  
  Она прикусила губу. "Я не знаю, подойдет ли бомба, но у меня другая идея. Вот почему я взяла этот щит. Если свет может фокусироваться одним диском, почему бы не отражаться двумя? Может быть, мы сможем заблокировать луч. "
  
  "И что потом?"
  
  "Поверни это против них. Ты несешь щит, я понесу Гора. Давай найдем этих твоих друзей и дадим Египетскому обряду почувствовать вкус их собственного ужаса".
  
  
  ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ВОСЬМАЯ
  
  
  Я опасался, что мы могли спровоцировать переполох в туннелях внизу, учитывая стрельбу и суматоху наверху, но в тюремных коридорах было устрашающе тихо. Пьеру удалось освободить сотни людей, поделившись ключами с теми пленниками, которые были достаточно пригодны, чтобы отпереть еще больше товарищей. Когда пленники были освобождены, они одолели охрану, не заблокированную закрытыми нами воротами. Теперь они молча притаились в своем гнетущем улье, дрожа от предвкушения, ожидая подходящего момента, чтобы ворваться ко входу. Пьер проинструктировал их, что это должно быть как раз перед нашей попыткой уничтожить смертоносное зеркало и самим скрыться в гавани. Мы все надеялись, что хаос скроет бегство друг друга.
  
  Настоящих преступников обычно казнили или отрезали руки или ноги, так что эти люди были в основном захваченными христианами, ожидавшими выкупа или аукциона. Мы не знали, давали ли мы им шанс на свободу или безнадежный бунт. Мы просто знали, что должны сделать все возможное против Триполи. Некоторые заключенные были слишком слабы и замучены, чтобы двигаться, но даже их вынесли в коридоры их товарищи, несчастные, моргающие и растрепанные. Их сокамерники не хотели оставлять их одних. Увечные смотрели на нас со слабой надеждой, и само их присутствие вдохновляло. Единственным доступным нам способом мы наносили ответный удар по рабству.
  
  "На самом глубоком уровне подземелья есть глубокая яма, где держали меня и ученых", - сказал я Пьеру. "Там нет жертв?"
  
  "Я был довольно занят с этими остальными, если вы потрудитесь сосчитать".
  
  "Я собираюсь посмотреть. Я никого не оставлю в этой адской дыре".
  
  "У нас нет времени!" Сказала Астиза.
  
  "Это как быть похороненным заживо. Давай, Пьер, закончим опустошать Ад!"
  
  "Я и понятия не имел, что Аид такой большой, осел".
  
  "Вот что происходит, когда никто не сражается с дьяволом".
  
  Я перезарядил свое оружие, отдав Пьеру мушкетон. Астизе я одолжил пистолет Пьера, чтобы она присматривала за Гарри. Затем мы с Пьером спустились дальше, нашли еще несколько камер и отправили спасенные души, спотыкаясь, мимо нас к свету.
  
  "Вы встречались с Хозяином подземелья?" Спросил я.
  
  "Я подобрал камень на случай, если мы встретим вашего Голиафа. Но в какой-то момент выжившие охранники передумали и, я думаю, отступили. Даже твой тролль не хочет встречаться лицом к лицу с сотней людей, которых он пытал."
  
  Мы добрались до маленькой пещеры на самом нижнем уровне тюрьмы и ее прогорклой ямы, от зловония которой меня тошнило. Неужели я действительно выжил здесь, внизу? Я услышал лязг цепи и осторожно перегнулся через край, чтобы посмотреть. Конечно, было темно, и я увидел только странный немигающий глаз, смотрящий на меня снизу вверх.
  
  "Алло?"
  
  Ответа нет.
  
  "Пьер, мне нужен фонарик".
  
  Затем в яме внизу произошло внезапное волнение, беззвучное, но бешеное, и внезапно кто-то вскочил на борт. Я мельком увидел чешую и коготь ящерицы, а затем цепь натянулась, и чудовище снова упало в темноту. Я отшатнулся. Это был кошмар из корабельного трюма! Мы снова нашли дракона.
  
  Затем мой спутник закричал. "Mon dieu! Еще более невзрачные, чем вы!"
  
  "Ящерица?"
  
  "Твой тюремщик!"
  
  Я обернулся. Это был Омар, заполнивший дверной проем в эту комнату, как раздутый бык, и удерживающий моего друга предплечьем толщиной с бревно, обхватившим грудь и руки Пьера. Француз побагровел. С другого кулака Омара свисала тяжелая стальная цепь, из-за его массивности звенья казались почти хрупкими.
  
  "Я жду вас", - прогрохотал Хозяин подземелья. "Я проснулся, потому что плач прекратился. Я чувствую, что в моем логове что-то сильно изменилось". Он принюхался к прогорклому воздуху своим грубым сломанным носом, как будто у свободы был запах. "Так что я думаю, может быть, тот, кого мне не дали, по глупости вернулся, как и обещал. Ты помнишь мой столик, красотка?"
  
  "На этот раз мы не так беспомощны, Омар", - сказал я, поднимая винтовку. "Отпусти моего товарища".
  
  "Все в порядке". Он швырнул в меня Пьера, чтобы помешать мне прицелиться, путешественник растянулся на краю ямы подземелья, а затем быстрее удара кобры - невероятная скорость для такого крупного человека - цепь натянулась и поймала дуло моего ружья. Я выстрелил, но моя пуля просто обожгла ему плечо. Цепь обвила мой ствол и вырвала оружие у меня из рук, ударив его о стену подземелья и сломав ему шею. Мое драгоценное длинноствольное ружье рассыпалось в пыль, приклад болтался, как сломанный шарнир, удерживаемый на спусковом крючке одним винтом.
  
  "Ты чудовище!"
  
  Омар рассмеялся, поднимая сломанный лонгрифл. "Ты промахиваешься, малыш".
  
  "Маленький человек!" Пьер вскричал в негодовании.
  
  Он швырнул мой пистолет мимо нас вниз, в яму, и я вздрогнул, услышав его скрежет и лязг. Это было ружье, над которым я трудился долгие дни в Иерусалиме с Иерихоном и Мириам, оружие, которое пронесло меня через Акко и Египет, винтовка, которая защищала нас во время безжалостного преследования оджибвеев и дакота на американской границе. На дне остался жирный всплеск. "Ты можешь поделиться с драконом". Затем он накинул цепь на плечи и поднял упавший мушкетон Пьера. Палач вырисовывался как титан, сухожилия были надуты, глаза прищурены от ненависти и торжества, рот растянулся в безжалостной ухмылке, когда он шагнул к нам. "Это ружье может поразить обоих".
  
  Эта проклятая чудовищная ящерица издала рев, без сомнения, ожидая ужина. Юсеф Караманли собрал настоящий сатанинский зоопарк! Возбужденное животное отскакивало от стен ямы, пытаясь своим примитивным мозгом понять, почему разбитая винтовка упала в результате нашей борьбы наверху.
  
  "Ты можешь прыгнуть в яму и попытать счастья против дракона", - сказал Омар. "Или ты можешь позволить этому дробовику сбить тебя с ног".
  
  "Отпусти нас, Омар, - попытался я, - или здесь две сотни пленников, которые отомстят тебе, если узнают, что ты причинил нам вред".
  
  "Что они узнают? Ты будешь в брюхе ящерицы. Кроме того, христианские псы будут бежать другим путем, чтобы спастись. Да, Омар давно это спланировал. Я не такой дурак, как думают люди ". Он нетерпеливо мотнул головой. "Прыгай". Он потрогал звенья на шее. "Я не люблю оружие, потому что оно слишком быстрое. Если ты не прыгнешь, возможно, я загоню тебя в воду своей цепью."
  
  "Не доставляй ублюдку такого удовольствия, Итан", - сказал Пьер, его глаза были яркими и настороженными. "Заставь его выстрелить".
  
  "Это ружье убьет нас мгновенно".
  
  "Совершенно верно. Милосердие". Глаза Пьера обшарили пол комнаты, и он поднял обломок камня. "Ты думаешь, мы маленькие люди, гигант?" Он взвесил камень в руке. "Вот что может сделать маленький человек, Голиаф!" И он метнул точно в цель, снаряд отскочил от лба Хозяина Подземелья. Омар действительно отступил назад, его глаза прищурились от боли и замешательства. Затем еще один камень, и еще.
  
  "Скольких маленьких человечков ты обижал за свою жизнь, людоед?" С вызовом спросил Пьер. Еще один камень, на этот раз в щеку Омара, и я увидел белую искру от осколка зуба. Внизу послышался рев, когда ящер забился в конвульсиях.
  
  "Скольким вы так и не дали шанса дать отпор?"
  
  Омар взвыл и поднял свое толстое ружье. Кровь текла у него со лба, когда он покосился на Пьера. Дуло мушкетона было широким, как у пушки, и я напрягся, ожидая попадания пуль.
  
  Пьер схватил меня. "Отвернись!"
  
  Раздался грохот, вспышка и треск - и мушкетон взорвался. Осколки полетели во все стороны, и Омар закричал, прижав руки к ослепленному лицу, пошатываясь от шока.
  
  "А теперь хватайте его цепь!" Нас ужалило осколками от взрыва, но серьезных ранений не было. Каждый из нас отчаянно схватился за конец цепи, накинутой на плечи Начальника Подземелья, обернул ее вокруг его шеи и потянул. Он пошатнулся и проковылял мимо нас, слепой, истекающий кровью и плачущий. Другой конец цепи с грохотом опустился в яму.
  
  Разъяренный ящер прыгнул, чтобы вцепиться в металл челюстями и отступить.
  
  Сила тяжести перебросила Омара через край пропасти.
  
  Огр с криком упал. Раздался глухой удар и грязный всплеск, когда Хозяин Подземелья ударился о дно своего колодца, а затем раздались крики, подобные тем, которые он издавал у своих жертв, когда причудливый зверь, страшно голодный, набросился на него. Омар взвыл, и двое дернулись и зарычали в темноте внизу, гремя цепями во время борьбы.
  
  "Ему было бы легче, если бы он погиб от ответного огня", - сказал француз, оглядываясь.
  
  "Боже мой, ты знал, что мушкетон вот-вот взорвется?"
  
  "Конечно. У меня не было пращи, чтобы справиться с Голиафом, но когда он схватил меня, я крепко засунул камень в ствол. Затем нужно бросить еще камней, чтобы разозлить его настолько, чтобы он выстрелил."
  
  "Неужели ты не мог признаться? Я просто постарел на десять лет".
  
  "Ты ужасно умеешь хранить секреты".
  
  Я, пошатываясь, сходил за факелом, снова осторожно подобрался к выступу и заглянул вниз. Омар лежал на спине с широко раскрытыми невидящими глазами, изуродованным лицом, его рот издавал слабые мяукающие звуки, пока дракон пожирал его туловище. Его руки схватились за ствол моего длинного ружья вместо дубинки, но только согнули его в агонии.
  
  "Я снова потерял свой пистолет".
  
  "И я не собираюсь возвращать его тебе", - добавил Пьер.
  
  Я наблюдал, как хвост ящерицы мотается взад-вперед, пока она жадно поглощает пищу.
  
  "Животное может наесться досыта еще до того, как настоящий монстр испустит дух", - предсказал путешественник с суровым опытом путешественника по дикой природе. "Сначала он отгрызет мягкие части, те, которые медленно погибают, чтобы остальное мясо оставалось свежим. Людоед умрет через несколько часов или дней, но в противном случае грязь просочится в его раны и вызовет сепсис. Я думаю, это был бы более подходящий конец для палача. "
  
  "Похоже, тебе не нравится наш Хозяин подземелья".
  
  "Ему не следовало называть северянина маленьким". Пьер наблюдал за кормлением ящерицы. "Здесь, в Африке, водятся по-настоящему уродливые животные".
  
  "Я думаю, это пришло из Ост-Индии. А наверху леопард загрыз собаку".
  
  "Вероятно, жираф в башне и кабан-бородавочник в вестибюле. Жаль, что ваш друг-зоолог Кювье не сошел на берег, чтобы составить каталог всего этого".
  
  Я восстанавливал дыхание и разум. "Клянусь пращой Давида, как ты научился так метать?"
  
  "Камень в лесу может сэкономить порох и добыть ужин. Индейцы учатся бросать. Я собирался научить тебя, если бы ты когда-нибудь научился грести как следует, но я не могу научить всему сразу. Знаешь, ослик, по-прежнему удивительно, сколько неприятных врагов ты, кажется, накопил. "
  
  "Я в равной степени поражен. Я стараюсь дружить со всеми ".
  
  "Да, мы люди доброй воли, вы и я, но я подозреваю, что к настоящему времени здесь, в Триполи, есть еще сотни людей, которые надеются убить нас. Если бы только все могли быть такими, как Пьер Рэдиссон! Что ж, приходите. Нам предстоит уничтожить еще много чего, прежде чем мы сможем успешно сбежать. "
  
  
  ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ДЕВЯТАЯ
  
  
  Было почти утро. Мы сказали пленным убираться восвояси, надеясь, что бегство отвлечет янычар, поскольку была поднята тревога. Когда освобожденные ворвались в ворота таверны, шатаясь, а солдаты начали кричать и стрелять, Пьер показал нам боковой туннель, по которому Фултон попытался подобраться поближе к зеркалу. Мы последовали за ними, Астиза подтвердила, что мы идем в правильном направлении.
  
  Маленький Гарри благоразумно заснул усталым сном у нее на руках.
  
  Я снова чувствовал себя голым без своей винтовки или любого другого оружия, но при мне был щит Астизы. На его поверхности была выгравирована греческая Горгона с ее отвратительной гримасой и волосами из змей, достаточными, чтобы превратить любого врага в камень. Герой Персей использовал зеркальный щит, чтобы ему не приходилось смотреть прямо на чудовище, отрезал ей голову и в конечном итоге отдал трофей Афине для использования на доспехах богини. Это изделие, вдохновленное этой историей, возможно, появилось еще до арабского производства и восходит ко временам Архимеда или раньше.
  
  Мы вышли на террасу, обращенную в сторону от городской гавани и заходящего солнца. Массивный замок Юсефа вырисовывался высоко позади нас. Небо пылало приближающимся рассветом, последние розовые лучи исчезали. За чередой домов с плоскими крышами виднелся форт поменьше на скалистом выступе, откуда открывался прекрасный обзор во всех направлениях. На вершине было зеркало, его края были четкими, как у планеты, мужчины торопливо стаскивали брезент с его сверкающей поверхности. Само оружие было освещено небольшим солнцем, и его похожие на лепестки отростки раскрывались. Это был бронзовый цветок, созданный для того, чтобы обнимать и отражать наступающее утро.
  
  "А, мои необходимые противовесы", - поприветствовал Фултон. "Как раз вовремя!"
  
  "Противовесы?"
  
  "Способ доказать свою полезность". Изобретатель соорудил высокую эстакаду из пиломатериалов, используемых для ремонта крыши, и поперек нее под прямым углом была протянута балка длиной около двадцати футов. Он был закреплен посередине, чтобы каждый конец мог качаться вверх или вниз, как детские качели или весы. Один конец был направлен в небо, к зеркалу. Над другим концом, внизу, на земле, хлопотал изобретатель.
  
  "Было бы наиболее уместно построить катапульту Архимеда, чтобы сразиться с собственным зеркалом древнего грека", - сказал Фултон. "Но настоящее торсионное устройство, подобное тому, которое математик, скорее всего, сконструировал против римских кораблей, потребовало бы гораздо больше времени, инструментов и мастерства, чем мы можем собрать на этом открытом балконе".
  
  Произошла вспышка, и солнце выглянуло из-за восточного горизонта. Даже освещенное сбоку, зеркало напротив нас начало мерцать.
  
  "Как вы можете видеть, чтобы добраться до форта, где находится зеркало, нам пришлось бы покинуть комплекс Юсефа, пробраться по извилистым улочкам охваченного волнением города и каким-то образом ворваться в другую крепость, защищаемую сотнями людей. Единственная альтернатива, которая приходит мне в голову, - это подбросить мою торпеду в воздух, чтобы она упала у основания зеркала. К счастью, кажется, во дворце позади меня произошла какая-то суматоха, и часовые, наблюдавшие за этой террасой, исчезли ". Он вопросительно поднял бровь в мою сторону. "Если мы правильно подсчитаем время срабатывания предохранителя, он взорвется вскоре после приземления и, если окажется точно в нужном месте, повредит зеркало, которое не подлежит ремонту".
  
  "Мы работаем с Итаном Гейджем", - предупредил Пьер. "Не ждите точности".
  
  "Нет, он импровизирует. Но это тоже хорошо. Я вижу, Гейдж, ты забрал свою женщину и ребенка и, судя по звуку, разбудил половину Триполи, а может быть, и мертвых. Возможно, отвлекающий маневр даст нам достаточно времени."
  
  "Мы опустошили их тюрьму".
  
  "Как полезно. Теперь я сконструировал уменьшенную версию простой средневековой военной машины, которую французы называли требуше. Я прикрепляю бомбу вот к этому концу моей поворотной балки, привязываю этот конец к полу террасы и нагружаю другой конец балки. Когда я перерезаю веревку, удерживающую нижний конец, противовес опускается вниз, конец снаряда взлетает вверх, и наша мина со взрывателем пролетает над этими домами. Мы уничтожаем зеркало, бежим в гавань и совершаем побег ". Он сосчитал нас. "Я думал, что к этому времени один или двое из вас будут мертвы. На моей подводной лодке будет очень тесно."
  
  "Мой сын не занимает много места".
  
  "Ну, я бы в любом случае включил его раньше тебя - и твою красотку тоже". Он ухмыльнулся. "Но мы включим и Итана Гейджа! Сейчас солнце поднимается. Вы готовы? Они еще не заметили нас. "
  
  "Готовы к чему?"
  
  "Обратите внимание, что на противоположном конце требуше нет противовеса. Под руку ничего не попалось. Потом я понял, что трое взрослых людей весят добрых пятьсот фунтов. Итак, что вам нужно сделать, так это взобраться наверх и ухватиться за самый конец моей самодельной катапульты. Когда я перережу веревку с другого конца, ты рухнешь вниз, бомба взлетит вверх, и мой эксперимент будет завершен ".
  
  "Потерпеть крушение?"
  
  "Думай об этом как о забаве".
  
  Солнечный свет заливал крыши Триполи.
  
  "А как же Хорус?" Спросила Астиза.
  
  "Я подержу его", - сказал Фултон. "Я хорошо лажу с детьми".
  
  Она переводила взгляд с одного из нас на другого. "Абсолютно нет. Ни один из вас, мужчин, еще не был хорош для него. И это всего лишь глупый прием, который могли бы изобрести мальчишки. Вы трое забирайтесь туда, а я перережу веревку. Мне уже приходилось оставлять своего сына с его отцом, и у него было столько злоключений, что будет чудом, если он не вырастет таким же взбалмошным и неисправимым, как Итан ".
  
  "Я не неисправим. Просто импровизирую".
  
  "Я все равно тяжелее", - признал Фултон. "Все так, как ты говоришь, Гейдж: твоя жена умнее любого из нас. Давай-ка я подрежу фитиль на длину".
  
  Она взглянула на меня. "Ты назвал меня своей женой при своих друзьях?"
  
  Я сглотнул и ухмыльнулся. "Возможно". Был ли? Я не мог вспомнить.
  
  "Не поставив меня в известность?"
  
  "Точно так же, как ты забыл сказать мне, что я отец".
  
  Она рассматривала наше взаимное недопонимание, выражение ее лица было непроницаемым. Моя усмешка становилась все более тревожной. Я беспокоился, что разозлил ее - или, наоборот, порадовал! И то, и другое казалось рискованным, даже пагубным. Женщинам проще, ревниво подумала я. В нашем мире им нужен кормилец и защитник. Итак, мужчина обеспечивает, отказываясь от множества мелочей ради одной, и получает…что? Любовь, помощь, постоянство и сумму, большую, чем ее составляющие: семью. У него появляется сын и целая жизнь, полная гордости, беспокойства и ответственности. Он получает ту его половину, которой ему не хватает.
  
  Не такая уж ужасная сделка.
  
  Я сглотнул, боясь Астизы так же, как полка янычар.
  
  Итак, я повернулся, чтобы взглянуть на зеркало Архимеда. Оно было ослепительным, прекрасное золотое солнце само по себе, зрелище, которое, должно быть, повергло в ужас римские галеры одним только своим ослепительным блеском. Я понял, что если бы лейтенант Стеретт возвращался за нами, как планировалось, шхуна "Энтерпрайз" уже была бы в поле зрения. Зеркало выглядело бы как светящийся маяк. Осмелился бы он подойти близко?
  
  "Как мы подожжем фитиль?" Спросил Пьер.
  
  Изобретатель остановился. "Я об этом не подумал". Он посмотрел на восток. "У кого-нибудь есть подзорная труба, в которую мы могли бы навести фокус на солнце?"
  
  "Ради Аполлона, на дворе девятнадцатый век", - сказал я. "Мы тоже в тени. Пьер, заряди свой пистолет. Это даст достаточно вспышки, чтобы поджечь предохранитель".
  
  "Конечно", - сказал Фултон. "Ты такой современный человек, Итан! Ладно, вперед! Гейдж, ты самый большой, иди до конца. Да, да, мы обнимем друг друга, нет времени на брезгливость ". Я, как обезьяна, вцепился в конец балки. Пьер обхватил меня, и Фултон наполовину втащился на нас обоих, оглядываясь назад. "Астиза, подожги фитиль, а затем используй мою саблю, чтобы перерезать веревку".
  
  "Вы уверены в своей цели?"
  
  "Я провел ночь за расчетами".
  
  "Тогда я готова". Она бережно посадила нашего спящего Гарри на плечо и свободной рукой взяла пистолет Пьера.
  
  "Держите рукоятку пистолета рядом с предохранителем и потяните, чтобы курок опустился".
  
  Была вспышка, но шипения не было.
  
  "Это не загорелось".
  
  "Попробуй еще раз".
  
  Солнце поднималось все выше. По ту сторону форта мужчины начали кричать и показывать на зрелище, которое мы устроили, завязавшись узлом на конце балки, как осьминог. Появилось еще больше фигур в длинных одеждах. Египетский обряд! Как бы они отреагировали, узнав, что их предполагаемая королева мертва, а ее тело искалечено?
  
  Астиза насыпала еще пороху в поддон пистолета и снова нажала на спусковой крючок. Еще одна вспышка, и на этот раз запал сгорел. Горящий шнур был очень коротким, его хватило только для быстрого полета по воздуху.
  
  "Сейчас, сейчас, перережьте веревку, удерживающую рычаг требушета! Поторопитесь, пока мы не взорвались!"
  
  Она замахнулась, и меч отскочил, разрубив лишь наполовину.
  
  "Видели это! Там сто фунтов пороха!"
  
  Она начала отчаянно перерезать нити. Мы напряглись. Теперь в форте кричало больше людей, и клубился оружейный дым. Пули с глухим стуком врезались в штукатурку вокруг нас. Фитиль издавал яркое шипение и сноп искр.
  
  "Пожалуйста!" Крикнул Фултон. "Мы - идеальная мишень!"
  
  Наконец веревка лопнула, мы погрузились, и другой рычаг опоры дернулся вверх. Бомба взмыла в небо, оставляя за собой тонкий след дыма. Люди начали предупреждающе кричать и убегать от зеркала. Шахта нырнула вниз, описав красивую параболу…
  
  И упал, не долетев до парапета зеркала, приземлившись на нижний выступ пятнадцатью футами ниже.
  
  Мы ждали.
  
  Взрыва не было. Мы могли видеть, что бомба бессильно упала.
  
  "Черт возьми", - прошипел Фултон. "Перегорел предохранитель!"
  
  "Боже мой", - простонал Пьер, поднимаясь с земли, на которую мы упали. "Почему я ввязываюсь в интриги осла? Я мог бы также отметить, что вы совершенно упустили зеркало, месье изобретатель. Какие расчеты вы производили всю ночь напролет?"
  
  "Если бы балка была на два фута длиннее ..."
  
  "Итан, используй свою винтовку!" Сказала Астиза. "Может быть, мы сможем разрядить ее пулей!"
  
  "Мое оружие было разбито в подземелье. А пистолет Роберта ни во что не попадет с такого расстояния, даже если пуля каким-то чудом сможет взорвать заряд ".
  
  "Нам лучше отступить", - сказал Фултон. "Они подадут сигнал другим янычарам заманить нас в ловушку здесь".
  
  "Подождите", - сказала Астиза. "Смотрите! Они поворачивают зеркало".
  
  И действительно, воины Египетского обряда в мантиях подбежали к хитроумному устройству и начали поворачивать его в сторону восходящего солнца и, по случайному совпадению, в нашу сторону. Там, где раньше казалось, что он мерцает, теперь он действительно сверкал, похожие на лепестки руки начали изгибаться, когда их тащили на снастях, чтобы помочь сфокусировать силу лучей. Они собирались направить луч смерти Архимеда на нашу маленькую вечеринку.
  
  "Отступаем!" У меня была моя семья.
  
  "Нет, это наш шанс!" Астиза схватила меч и начала рубить веревки, удерживающие балку на эстакаде.
  
  "Что вы делаете?" Фултон закричал.
  
  "Нам нужно прикрепить этот щит к балке и поймать тепловой луч, когда он направится в эту сторону", - сказала она. "Если мы будем держать сам щит, то обожжемся, но мы можем использовать балку как рукоятку. Древние записи в Мемфисе и Дендаре предполагают именно такую контрмеру."
  
  "Ты хочешь отразить их луч обратно на них?"
  
  "Да, пока они не разбегутся. Тогда я хочу нацелить его на твою бомбу ".
  
  "Ах!" - воскликнул Пьер. "Колдунья - это хорошенькая женщина, а не ты, осел!"
  
  "Ну, я тот, кто нашел ее". И я вспомнил, как сильно я был влюблен.
  
  Мы взяли железный гвоздь и рукоятью пистолета Пьера забили его через щит на балку, пригнувшись под парапетом. Я оглянулся. Веревки, шестеренки и блоки увеличивали фокусировку зеркала. Я понял, что это было бы необходимо, чтобы поразить движущуюся цель, например, вражеский корабль. Ученые египетского обряда разгадали старую конструкцию Архимеда и, возможно, усовершенствовали ее.
  
  "Стоять! Пусть они целятся в нас!" - сказала Астиза.
  
  "И рисковать сгореть?"
  
  "Чтобы мы могли сжечь их".
  
  Была вспышка, и луч света пронесся по крышам и упал на нашу террасу. Жара была мгновенной и ужасающей. Астиза, морщась, увернулась, чтобы заслонить Гарри спиной, и мой сын, вздрогнув, проснулся. "Теперь, теперь, возьми балку и используй щит!"
  
  Кряхтя, мы подняли наш грубый отражатель на путь луча смерти, и голова Горгоны вспыхнула в луче. Сразу же последовала еще одна вспышка освещения, встречный луч отскочил назад, пока мы пытались прицелиться, а затем мы наклонили щит ровно настолько, чтобы его отражение отразилось от техников Египетского обряда у зеркала.
  
  Они закричали. Две мантии загорелись. Люди бросились бежать от пульта управления.
  
  "Сейчас, сейчас, к шахте!" Приказал Фултон.
  
  Осторожно наклонившись, мы направили луч зеркала на выпущенную нами торпеду. Через несколько секунд она снова задымилась. Заклубилось пламя. Мы ждали, молясь.
  
  И, наконец, рев!
  
  Шахта и находившиеся в ней сто фунтов пороха взорвались огромным столбом огня, дыма и камня, стена прямо под зеркалом разлетелась на куски. Платформа, которую поддерживала стена, накренилась и прогнулась, а зеркало потеряло фокус и резко потускнело, как будто произошло солнечное затмение. Несколько солдат и техников на противоположной стороне были сбиты с ног взрывом, и один или два управляющих троса лопнули.
  
  Но это было все. Зеркало было опрокинуто, а не разрушено. Обломки камня с грохотом посыпались на крыши города, дым рассеялся, и наш провал был очевиден. В стене под зеркалом зияла дыра, а внутри форта горели небольшие пожары, но серьезных повреждений не было.
  
  "Я должен был захватить вторую торпеду", - простонал Фултон.
  
  "Нет, - сказал я, - этого достаточно, чтобы они не поджарили нас и "Энтерпрайз", пока мы будем убегать, если мы будем действовать достаточно быстро. Давайте убегать, и, возможно, у нас еще есть шанс!"
  
  "Точка опоры Архимеда может поддержать эту поврежденную крышу за считанные секунды", - настаивал изобретатель. "Смотрите, они уже бегут ее чинить. Обречены не только мы, но и Стеретт."
  
  "Я лучше погибну в бою, чем отправлюсь в яму с этой ящерицей", - пробормотал Пьер.
  
  "Как и я, прежде чем потеряю жену и сына в рабстве", - поклялся я, понимая, что снова сказал "жена", не подумав. Клянусь повязкой на глазу Одина, я брал на себя обязательства? Итан Гейдж, безродный авантюрист, неутомимый бабник, который слишком часто думал только обо мне?
  
  "Итан?" Спросила Астиза. Женщинам нравится знать. Но что мы могли сказать, когда было так много недосказанного, потому что у нас еще не было времени что-либо сказать?
  
  А затем произошел поистине титанический взрыв, удар грома, который сбил нас с ног и отправил миррор, Райт и верхнюю половину форта Юсефа ввысь в чудовищном фонтане огня и дыма. Сверкающие золотые осколки древнего оружия разлетелись на части, словно камень, брошенный в стеклянное зеркало, и засверкали, как звезды. Куски камня, металла и человеческие существа полетели во все стороны, дождем обрушившись на Триполи. Раздался грохот, когда бронза посыпалась градом. У нас заболели уши от удара воздуха.
  
  Фултон, пошатываясь, поднялся на ноги, ошеломленно глядя на дымящиеся останки на том месте, где раньше находилось зеркало. "Они запаслись порохом и ружьями, чтобы защитить его", - ошеломленно сказал он. "Наш огонь добрался до магазина, и он погас". Он посмотрел на наш щит, согнутый жаром. "Медуза превратила их в щебень".
  
  
  ГЛАВА СОРОКОВАЯ
  
  
  Мы бежали сквозь хаос. Темница была пуста, ворота распахнуты настежь, а на улицах беглые рабы и заключенные устроили неистовый бунт, пытаясь вырваться из Триполи, прежде чем янычары схватят их снова. Огромный столб дыма поднимался от того места, где раньше находилось зеркало, и все еще раздавались вторичные взрывы, когда воспламенялись бочонки с порохом. Мы бежали в наших арабских одеждах сквозь растерянную, мечущуюся толпу, не вызывая огня. На крыше дворца Юсефа кипели снайперы, и мне показалось, что я вижу самого Караманли, без украшенного драгоценными камнями тюрбана на голове, он размахивал руками и яростно выкрикивал приказы. Но он не подсмотрел за нами и пока не узнал, что я, должно быть, ношу в кармане.
  
  Как только мы выскочили через водные ворота на причал гавани, раздался еще один грохот, и стоящий в доке пиратский "корсар" взорвался. Из носа судна вырвался водяной гейзер, а затем оно начало тонуть у причалов. Его такелаж и такелаж пиратского судна поблизости загорелись. Моряки в страхе и замешательстве высыпали из лодок, не зная, откуда готовится нападение. Пока они это делали, некоторые из сбежавших заключенных начали угонять фелюги поменьше.
  
  "Великолепно", - сказал Пьер, восхищаясь хаосом. "Осел, ты снова это сделал".
  
  Мы заметили рябь и тень на воде, когда Кювье и Смит уводили "Наутилус" от преследуемого ими корабля. На мгновение я испугался, что они направляются прямо в море, оставляя нас, но затем тень замедлилась, и маленькая башня Фултона с окнами показалась на поверхности. Подводники остановились, без сомнения, выглядывая наружу, а затем люк распахнулся, откинулся и появился Кювье. Он весело помахал рукой.
  
  "Не привлекай к себе внимания!" Я предупреждал.
  
  И действительно, рядом с подводной лодкой затрещали мушкеты, и пули начали выбивать фонтанчики. Кювье снова пригнулся, и судно резко повернулось на правый борт и направилось туда, где мы стояли. Я мечтал о винтовке, чтобы ответить тем же, но мое оружие принадлежало сытому дракону. Я чувствовал себя голым.
  
  Гарри, чье настроение менялось с каждым бедствием, с живым интересом оглядывал гавань. Очевидно, он начинал привыкать к какофонии. Люди разбегались во все стороны, клубился дым, а пушечные ядра поднимали брызги в воде. "Огонь, папа!"
  
  "Плохие люди", - сказал я. "Ты никогда не будешь играть с огнем, правда, Гарри?"
  
  "Ты можешь поиграть с этим?" Идея заинтриговала его.
  
  "Конечно, нет!" - сказала его мать.
  
  "Огонь горяч!" Он поднял вверх свои мизинцы.
  
  "Очень жарко", - сказал я. "Очень опасно".
  
  "Опасности нет!" сказал он. Он подумал. "Плохой большой пес".
  
  "Большой пес мертв".
  
  "Хорошо".
  
  "Ты всем своим видом показываешь, что ты умнее своего отца", - заметил Пьер. "Должно быть, это со стороны твоей матери".
  
  И тут "Наутилус" с грохотом причалил к причалу. Астиза передала извивающегося Гарри Кювье, чтобы тот забрался внутрь, а затем мы, четверо взрослых, последовали за ней, заполнив маленькое суденышко до отказа. Гарри снова заплакал из-за этого заключения, вполне обоснованно, и стрельба из дворца, доносившаяся в нашу сторону, усилилась. Пара мушкетных пуль отскочила от башни.
  
  "Нам придется уйти под воду, пока мы не выйдем за пределы досягаемости", - сказал Кювье. "Как далеко дотянется зеркало?"
  
  "Мы уничтожили это", - сказал Фултон. "Именно Астиза догадалась об этом". Казалось, она произвела на него такое же впечатление, как и я, и он был достаточно хорош собой, чтобы его комплимент вызвал у меня легкую ревность.
  
  "Мои поздравления, мадам", - сказал Кювье. "И позвольте мне извиниться за неудобства. Наш американский изобретатель, похоже, забыл обо всех удобствах".
  
  "Побег будет вполне приятным занятием". Она неуверенно оглядела металлическую трубу, пропитанную влагой и воняющую заключенными людьми, но храбро улыбнулась. "Я уверен, что это всего лишь первый набросок его экспериментов".
  
  "И следующие несколько минут решат, станет ли это для него последним". Кювье подмигнул.
  
  "У меня есть новый дизайн, который вмещает двадцать человек!"
  
  "Давайте сначала закончим с этим".
  
  Мы погрузились, и мы с Пьером заменили запыхавшегося Смита, чтобы крутить винт. Слишком отчетливо мы могли слышать жуткий свист пушечных ядер, падающих в море неподалеку. Гарнизон Триполи, казалось, стрелял во все и ни во что.
  
  "Вы видели Стеретта и "Энтерпрайз"?" - Спросил Кювье.
  
  "Пока нет", - ответил я. "Мы должны убраться подальше от этих рифов и всплыть".
  
  У нас не было другого способа оценить наше продвижение, кроме как сверяясь с компасом и считая минуты, что Фултон делал себе под нос. Из-за большого количества людей и напряженной работы кранкеров воздух быстро становился спертым. Хорус решил проблему, снова заснув, и мы все посмотрели на него с завистью.
  
  "Как насчет твоего сжатого воздуха, Роберт?"
  
  "Я приберегаю это на крайний случай".
  
  "Семь человек, втиснутые в подводное судно, рассчитанное на троих, и подвергающиеся бомбардировке пушечными ядрами, разве это не чрезвычайная ситуация?"
  
  "Я думаю, мы уже вне пределов досягаемости". Грохот падающих пушечных ядер прекратился. "Давайте поднимемся на разведку и взломаем люк. Гейдж, я расскажу тебе по буквам о пропеллере. Посмотри, когда башня оторвется от воды ". Мы протиснулись друг мимо друга, пока Кювье откачивал воду из наших плавучих резервуаров. По мере того, как мы приближались к поверхности, в нашей камере становилось светлее, освещение вспыхивало, когда толстые окна разбивались о волны.
  
  Я оглянулся через стекло. Над Триполи висела дымка, несколько шебек и фелуккских судов загорелись. Причал и стены кишели людьми, но стрельба прекратилась. Либо мы были слишком далеко, либо они потеряли из виду нашу тень, проплывающую под водой. В конце концов, подводная лодка Фултона была многообещающей.
  
  Итак, можем ли мы увидеть "Энтерпрайз"? Я обернулся, чтобы посмотреть в сторону открытого моря. И чуть не вскрикнул! На нас надвигался берберийский корабль с надутыми парусами, брызги танцевали на носу, а Хамиду Драгут балансировал на бушприте с окровавленным лицом, отчаянно указывая на нас.
  
  Указывая точно на меня! Он направлял свой корабль на таран.
  
  Носовая пушка выбегала поздороваться с очередным пушечным ядром, и матросы тоже целились из мушкетов. "Вниз, вниз, вниз!" Я закричал. "Это Драгут, он направляется прямо к нам и пытается перескочить через нас!"
  
  Фултон и Кювье нажали на рычаги, крутанули рукоятки, и наши баки начали наполняться. Когда мы ныряли, стекла были залиты водой, но теперь более яркий свет на поверхности причинял боль, наводя на мысль, что мы спускались недостаточно быстро. Надвигалась тень, пиратский корабль Берберийцев отбрасывал темноту, как грозовая туча, а затем мы услышали шипение, когда он проплыл над нами. Раздался скрежет, когда он на мгновение задел килем нашу боевую рубку, сталкивая нас вниз. Затем мы продолжали погружаться самостоятельно, набирая скорость по мере того, как тускнел свет, и с глухим стуком ударились о дно гавани на глубине сорока футов.
  
  Гарри проснулся. "Где, мама?"
  
  "В безопасности". Ее голос дрожал.
  
  Из одного из отверстий для болтов с шипением потекла тонкая струйка воды.
  
  "Мокрый!"
  
  "Да", - холодно ответила она. "Так и есть". Ее глаза были широко раскрыты.
  
  "Можем ли мы переждать Хамиду?" Спросил Кювье, глядя вверх.
  
  "Он пролетит над нами", - предсказал я.
  
  "У нас заканчивается воздух", - предупредил Смит.
  
  "Нет, если мы откупорим контейнер, который я привез", - сказал Фултон. "Я говорил вам, что мы должны дождаться реальной чрезвычайной ситуации. Теперь это даст нам по крайней мере час". Он частично открутил пробку, и новое шипение присоединилось к звуку утечки. Фултон несколько раз включил насос, чтобы вода, поступающая в корпус, не углублялась слишком быстро. Затем он зажег еще одну свечу. "Нам не помешало бы немного взбодриться".
  
  "Наше рандеву должно было состояться на рассвете", - сказал я. "Стеретт увидит дым и поймет, что мы что-то предприняли, но как долго он посмеет ждать?"
  
  "Давай воспользуемся винтом, чтобы попытаться закончить наше путешествие из гавани. Как далеко нам пришлось зайти, Гейдж?"
  
  "У меня не было времени судить о рифе".
  
  "Значит, нам придется попробовать это вслепую".
  
  Мы откачали воду и оторвались от дна. Затем над головой раздался всплеск, несколько секунд тишины, а затем лязг.
  
  "Драгут бросает якорь?"
  
  "Может быть, он сбрасывает на нас пушечные ядра".
  
  "Слепой?"
  
  Раздался грохот, и "Наутилус" накренился, как будто его пнули сзади. Нас всех швырнуло вперед, и наши свечи погасли, а затем вода начала хлестать и через уплотнитель вокруг гребного вала, холодной струей, которая промокла нас всех. Гарри начал хныкать, забираясь на грудь матери.
  
  "Пираты уронили на дно оплавленный бочонок с порохом", - предположил Фултон. "Включите все насосы! Мы должны всплыть, пока не утонули!"
  
  "Я знал, что мне следовало держаться за каноэ", - пробормотал Пьер. "Бог создал нас рыбаками, чтобы мы плавали под водой? Нет, он сказал: "Оставайся там, где можешь дышать, Адам".
  
  "Джордж и Уильям, у нас все еще есть та последняя шахта?" Спросил Фултон.
  
  "Да, но это не подстроено".
  
  "Мы можем повернуть пропеллер?" Спросил я.
  
  "Он согнут, но немного поворачивается", - сообщил изобретатель.
  
  Вода захлестывала нас по щиколотку.
  
  "Я думаю, нам придется добираться до этого вплавь", - сказал Фултон. Он оглядел свой маленький цилиндр, выглядя пораженным. "Я не думаю, что "Наутилус" вернется на "Энтерпрайз"".
  
  "Пираты просто убьют нас, если мы покинем это судно", - сказал Смит. "Или отправят в тюрьму".
  
  "Нет, если мы уничтожим их первыми", - сказал я. "У нас есть мина на носу, даже если она не готова. Как ее взорвать?"
  
  "Обычный план состоит в том, чтобы ввинтить заряд в деревянное днище корабля, отвести длинную очередь и запустить торпеду с помощью шнура", - напомнил Фултон.
  
  "Что, если мы просто уткнемся носом в воду и взорвемся?"
  
  "Это потопит оба корабля и всех, кто на них находится".
  
  "Тогда это то, что я собираюсь сделать, после того, как твои товарищи покинут "Наутилус" и поплывут в безопасное место. Я устал от этого сукина сына Драгута ".
  
  "Итан!" Астиза закричала. "Ты не можешь покончить с собой сейчас!"
  
  "Совершенно верно", - вставил Смит. "Ты отец, чувак".
  
  "С мальчиком, которого я не отдам обратно в рабство. Послушай, я втянул нас в эту историю. Ничего бы этого не случилось, если бы я не увлекся Египетским обрядом, Авророй Сомерсет и Наполеоном Бонапартом. Я сопроводил всех вас в Ад, потому что у вас хватило смелости и злой судьбы отправиться со мной. Теперь я хотел бы выиграть вам немного времени. "
  
  "Совершив самоубийство?" Англичанин запротестовал.
  
  "Роберт, - спросил я Фултона, - если я привязал трос к шнуру мины и провел его через люк, смогу ли я привести его в действие здесь, где между мной и бомбой будет твой металлический корпус?"
  
  "Ну да, но нос "Наутилуса" будет раздавлен, как жестянка из-под нюхательного табака. Моя погружающаяся лодка пойдет ко дну, как камень".
  
  "Может быть, я смогу задержать дыхание, а потом выплыть на свободу".
  
  "Итан, нет!" Взмолилась Астиза. "Гору нужен отец!"
  
  "Сначала ему нужно выжить, для чего нужно потопить корабль Драгута. Это то, что я получаю за то, что не прикончил того пирата в гареме. Каждый раз, когда мне не удается убить людей, я сожалею об этом. Теперь, - обратился я ко всем, как лейтенант, инструктирующий боевую вылазку, - когда мы выберемся на поверхность, вы должны выбраться до того, как пираты успеют заметить нас и начать стрелять. Плывите и рассеивайтесь. Ныряй, когда сможешь, чтобы им было труднее попасть в тебя. Тем временем я подведу подводную лодку под их корпус, приведу в действие мину и уплыву после взрыва. Направляйтесь к рифам, и, возможно, вам удастся встать на самых мелких выступах и подать сигнал Стеретту о спасении. "
  
  "Это вообще не шанс", - сказал Кювье.
  
  "Именно так нравится ослу", - сказал Пьер. "Вы забыли одну вещь, месье Лунатик: как вы собираетесь одновременно управлять подводной лодкой и готовить свою бомбу?" Я, Пьер Рэдиссон, могу крутить сильнее, плавать лучше и прыгать выше любого мужчины, и поэтому я помогу тебе в твоем плане. В конце концов, у меня вошло в привычку помогать тебе во всех нелепых вещах ".
  
  Я поклонился. "Я принимаю это как комплимент, путешественник".
  
  "Становится светло!" Предупредил Фултон. "Мы приближаемся к поверхности!"
  
  "Сначала Астиза и Гарри! Затем ученые, за познание мира! Возможно, когда-нибудь мужчины прочтут о вашей работе!"
  
  Не самый кровожадный крик, но это было искреннее чувство. Если бы нам пришлось выбирать между геологом и игроком или зоологом и охотником за мехами, ранжирование казалось бы мне очевидным. Я не думал, что они уйдут далеко, но к тому времени я был бы мертв, и мне не нужно было бы беспокоиться об этом.
  
  "Итан, только не тогда, когда мы наконец снова будем вместе", - простонала Астиза.
  
  "Я наверстаю упущенное", - сказал я абсолютно неуверенно.
  
  "А я не люблю плавать", - простонал Смит.
  
  "Рассмотрим альтернативу".
  
  "Всплывай!" Фултон захлопнул люк, выпрыгнул на затопленную палубу и нагнулся, чтобы вытащить Гарри, ребенка, снова онемевшего от беспокойства взрослых вокруг него. Астиза выбралась на берег, взяла своего мальчика и прыгнула в воду, уворачиваясь, как могла.
  
  "Вперед, вперед, чтобы у меня был шанс!" Я крикнул остальным мужчинам. "Помогите Астизе!"
  
  Кювье и Смит тоже выбрались наружу, англичанина трясло.
  
  "Я помогу тебе, Уильям", - подбодрил его Кювье, потянув его за руку.
  
  Когда они уходили, Пьер начал проворачивать наполовину заклинивший механизм, чтобы привести подводную лодку в движение. "Это тяжело, осел! Но потеря веса делает нас менее неповоротливыми!"
  
  Фултон вернулся внутрь. "Я собираюсь помочь".
  
  "Нет! Весь секрет этого будет раскрыт, если вы это сделаете!"
  
  "Я не покину свой корабль. Давай, Гейдж, завяжи свой шнурок! Мы американцы, воюющие с Юсефом Караманли!"
  
  У изобретателя определенно была выдержка, а это означало, что мне тоже пришлось проявить ее. Я подтянулся на палубе. "Резко вправо, чтобы мы прошли под ее кормой", - прошипел я. "Она перестала охотиться за нами и просто дрейфует. Никто не оглядывается". Пока мы тяжело разворачивались и набирали ход, я отвязал одну из парусных веревок и простым квадратным узлом привязал ее к шнуру последней мины. Взрывчатка хранилась в корзине на носу. Мы медленно подкрадывались к кораблю Драгута, утреннее солнце заставляло его обшивку сиять, словно покрытую лаком. Я смог прочитать название судна, на котором мы сбежали из Венеции, Миконос. Тихо, наша палуба затоплена…
  
  Теперь пираты заметили нашу низкую фигуру и начали кричать. Люди побежали на корму. Выстрелили мушкеты, и я услышал грохот пушечных колес, когда они пытались развернуть один из них и опустить его ствол настолько, чтобы попасть в нас. Пуля отскочила от люка.
  
  "Так, прямо!" Крикнул я вниз. "Крэнк, крэнк, крэнк!" Теперь в мою сторону было направлено поворотное ружье, и я поспешно попятился и упал обратно в люк. Воды в субмарине было по колено. С грохотом выстрелило поворотное орудие, наверху застучала картечь, один осколок просвистел через люк и отскочил внутрь.
  
  "Ой! Черт возьми, осел, закрой люк!"
  
  "Я не могу и тяну за веревку! Кроме того, нам понадобится выход!"
  
  "Скорее всего, нас разнесет в клочья", - мягко сказал Фултон, - "но если каким-то чудом мы выживем, носовой части все равно не будет, так что люк нам не понадобится. Но да, Итан, не затягивай шнур ". Он казался смирившимся, таким спокойным, как будто обдумывал чертежи.
  
  Я поднял глаза. Наш люк дрейфовал под нависающей кормой "шебека". Раздавались удары, когда пираты сбрасывали на нас неудобные тяжелые предметы, поднимая большие брызги. Затем был более мягкий толчок, когда мы прижались носом к рулю и корпусу. Я услышал тревожные крики на арабском.
  
  Я попрощался со своей маленькой семьей, дернул за веревку и шнурок и напрягся.
  
  Грохот и сотрясение отбросили нас троих на корму подводной лодки. Была вспышка, когда нос нашего судна треснул и накренился, а затем стена холодной морской воды хлынула внутрь, словно прорвавшаяся плотина, чтобы еще сильнее врезаться в корму и перекрыть весь свет. У нас закончился воздух. А потом мы стремительно падали, у меня болели уши, до самого дна гавани.
  
  Корма "Наутилуса" сильно ударилась о серый песок, носовая часть полностью исчезла. Именно этот толчок заставил меня осознать, что я на самом деле все еще достаточно жив, чтобы чувствовать, и что благодаря этому я и мои спутники, возможно, будем спасены.
  
  Что-то проплыло мимо, и я схватил это. Воздушный чайник Фултона! Теперь он был легче воды и плавал, как буй, из него выходили пузырьки. Другой рукой я схватил чью-то арабскую мантию и оттолкнулся от разрушенной передней половины субмарины, целясь в серебристую поверхность, видневшуюся далеко вверху. Мы взмыли вверх и лопнули, как морские свиньи, визжа и кашляя.
  
  Я понял, что держу Пьера, и он сам вытащил Фултона. Оба мужчины выглядели по меньшей мере наполовину живыми, оглушенными и плевались водой, когда мы плыли в ряд с чайником.
  
  Я дико озирался по сторонам. Шебека Драгута нигде не было видно. Там был веер из обломков досок, изломанных тел пиратов и плавающих рангоутов с обрывками парусины.
  
  Должно быть, мы взорвали судовой журнал.
  
  Я выпустил из рук воздушный чайник и ухватился за одну из перекладин, увлекая за собой Пьера и Фултона. Мы достигли того, что, как я понял, было бушпритом "Миконоса", и увидели, что на противоположном конце цепляется еще один человек, выживший пират, такой же ошеломленный, как и мы. Мы плыли, моргая, и я затуманенным взором смотрел на злодея, с которым мы делились.
  
  Это был Драгут, его лицо было в синяках и крови в том месте, куда я ударил его прикладом винтовки. Его одежда наполовину исчезла из-за взрыва лодки, который сбросил его с носа, а руки и плечи были усеяны осколками и небольшими ожогами. Он ответил мне злобным взглядом, производя подсчеты.
  
  Я застонал. Неужели мне снова пришлось с ним драться? Я был истощен, как кошелек нищего, безоружен, отчаянно хотел найти свою жену - да, я снова думал о ней именно так - и ребенка.
  
  Но вместо того, чтобы атаковать, он, наконец, вяло отсалютовал мне. "Значит, ты все-таки победил, американец. Выбросил меня с моего собственного корабля". Он покачал головой. "Что за дьявольское ремесло вы, христиане, создали сейчас? Я не мог понять очарования вами Авроры Сомерсет, но теперь это яснее ясного. Вы действительно колдун ".
  
  "Я говорил тебе не начинать войну с Соединенными Штатами". Я искал, чем бы его ударить.
  
  "Вот". Он бросил мне что-то, и я поймал это: один из дуэльных пистолетов Кювье. Его выбросили с корабля вместе с парой таких же за поясом, и теперь он вытащил вторую и прицелился. Мы целились друг в друга по длине бушприта.
  
  Молотки щелкнули по влажному пороху, пистолеты стали безвредными, и он криво улыбнулся.
  
  "Вы нас еще не победили". Он бросил свой пистолет в Средиземном море, и я тоже бросил свой. Все оружие, которое мы приобрели в Венеции, исчезло. "Я отомщу за свой корабль. Но, кажется, не сегодня. Он указал. "Ваш флот ближе, чем мой трусливый собственный".
  
  Я посмотрел и, к моей радости, увидел "Энтерпрайз", стоявший на якоре недалеко от рифов Триполи и стрелявший из легких пушек в сторону гавани. Флаг весело развевался на утреннем бризе. Брызги щепок взлетели от фелуки, которая вышла, чтобы присоединиться к бою. Она и другие поворачивали назад.
  
  "Поворачивайтесь и сражайтесь, кретины!" Драгут кричал своим товарищам. Но они не могли его слышать, да и не стали бы слушать, если бы могли.
  
  "Всего на одно утро кажется, что у нас действительно американская блокада", - сказал я.
  
  Драгут покачал головой. "До свидания, Итан Гейдж. Не думаю, что снова предложу тебе плавать на моих кораблях". С этими словами он отпустил рангоут и устало поплыл, последний из своей команды, к Триполи и его отступающим лодкам.
  
  Я был достаточно счастлив, чтобы отпустить его. Возможно, он и был орудием Авроры, но он не был Авророй.
  
  "Что ж, Роберт, похоже, я потопил твою подводную лодку, как и предсказывал Пьер", - сказал я.
  
  "Я должен был предупредить вас с самого начала", - объяснил француз Фултону. "Итан Гейдж - ходячее бедствие. Мне приходилось следить за ослом, чтобы он не переступил своей неуклюжей ногой через мои березовые каноэ. Или подбросит зеленых дров в костер, или мокрых камней в огненное кольцо, или провалит работу по потрошению, или отравится ягодами."
  
  "Могу себе представить", - сказал изобретатель.
  
  "Однако время от времени он совершал колдовство. Вот так ".
  
  "Наутилус сработал, Итан", - сказал Фултон с усталой гордостью. "Я могу вернуться в Париж и сказать Бонапарту, что это удалось. Мы потопили два корабля".
  
  "Нет, вы не можете. Наполеон не позволит вам вовлечь Францию в нападение на Триполи и поставить под угрозу безопасный проход ее судов. У него и так достаточно проблем. Кроме того, подводная лодка пропала. У тебя нет ничего, чем можно было бы это доказать."
  
  "У меня есть ты, как очевидец!"
  
  "Я расскажу то, что видел, но насколько вероятно, что он поверит мне, Итан Гейдж?"
  
  Изобретатель выглядел удрученным.
  
  "Ну же, давайте догоним остальных и поплывем к "Энтерпрайзу". Я вижу, они спускают шлюпки ".
  
  Пока мы медленно плыли к спасению, Фултон начал приободряться, демонстрируя упорство всех успешных изобретателей. "Моя идея с пароходом ему понравится больше", - сказал он, брыкаясь. "Я уверен, что он будет покорен следующей демонстрацией. И когда-нибудь появятся целые флотилии подводных лодок ".
  
  "Придерживайся своих панорамных снимков, Роберт. Людям нравится быть не там, где они есть".
  
  
  ГЛАВА СОРОК ПЕРВАЯ
  
  
  На сегодня пиратам было достаточно, и они не пытались преследовать нас. У нас также не было огневой мощи флота, чтобы противостоять батареям Триполи. Стеретт взял курс на Мальту и американскую эскадру. Оттуда мои спутники могли садиться на корабли, следующие в любое выбранное ими место назначения.
  
  Оказалось, что Фултон отнесся к моему неизбежному уничтожению его "Наутилуса" с большей радостью, чем я ожидал, стоило ему подумать об этом. Он очень надеялся, что этот первый эксперимент позволит ему сконструировать второй, и уже рисовал эскизы. "Представьте дюжину мужчин, вращающих коленчатый вал, или, еще лучше, паровую машину, работающую под водой! Представьте, что вы живете под водой! "
  
  "Не было ли там довольно темно и сыро?"
  
  "Представьте, что вы плывете над глубокими каньонами и плаваете с гигантскими рыбами!"
  
  Я снисходительно улыбнулся. "Поверит ли кто-нибудь, Роберт, что пятеро человек - только двое из них американцы - успешно атаковали Триполи?"
  
  "Конечно, они поверят в это! Я скажу им! Мы можем показать, у нас есть ..." Он огляделся, как будто доказательство его подвига было под рукой.
  
  "Не оружие, не приз, не пленник", - сказал я. "Просто имейте в виду, что люди вроде Бонапарта слышат много историй от людей, ищущих благосклонности, и учатся быть скептичными".
  
  "Ты поддержишь меня, Гейдж! Мы будем партнерами, получающими огромные вознаграждения за потопление военных кораблей!"
  
  "Во всем мире воцарился мир, Роберт. Посмотри на англичанина Смита и француза Кювье вон там, они разговаривают о камнях и костях как старые друзья. Зачем Наполеону снова ввязываться в войну с Британией?"
  
  "Тогда мой пароход. Ты должен помочь мне тем убедительным способом, который у тебя есть, Итан".
  
  "Я сказал мадам Маргарите в Париже, что собираюсь написать книгу".
  
  "Тогда напиши что-нибудь о нашем приключении!"
  
  "Может быть, я так и сделаю. И в основном говорю правду".
  
  Я был в гостях у Кювье. "И что у тебя дальше, Жорж?"
  
  "Вымершие животные вместо живых пиратов. Это прекрасное приключение по Средиземноморью, но я думаю, что на сегодня с меня достаточно каникул, и я предпочитаю тихие кости. Я тоже человек начитанный и должен реформировать образование. Кроме того, есть все эти интересные идеи о происхождении жизни! Мы нашли время в Thira, Ethan, depths and depths of time. И те красивые комнаты в конце туннеля: это была Атлантида или ее часть? Кто первым изобрел зеркало? Была ли идея завещана таинственными предками, такими как ваши Тот и Тор? Мне придется просеять записи древности. Ты дал мне хобби на следующие несколько лет."
  
  "С удовольствием. А ты, Уильям?"
  
  "Я думаю, что тоже достаточно насмотрелся на мир людей и вернусь в Англию, чтобы продолжить свое геологическое картирование. Горные породы не стреляют в ответ. Такая работа могла бы помочь другим задуматься о тайнах земли. Научные светила игнорировали меня, Итан, но это наше маленькое приключение придало мне уверенности - уверенности и настойчивости. Когда я вижу, что даже Итан Гейдж может победить в конце концов, я думаю, что я тоже мог бы! "
  
  "Не позволяй снобам обескуражить тебя, Уильям. Они знают, что ты умнее их, и боятся тебя".
  
  "Я собираюсь завоевать их расположение", - поклялся он. "Я собираюсь нанести на карту землю, и они пригласят меня в свое общество!"
  
  Пьер сказал, что скучает по Канаде. "В Африке слишком мало деревьев, а во Франции слишком много людей. Я решил, что хочу побольше повидать Северную Страну, пока не состарился, Итан. Я хочу доплыть на веслах до самого Тихого океана."
  
  "Я встретил человека по имени Кларк, которому пришла в голову идея сделать то же самое. И он дружил с Льюисом, секретарем, которого Джефферсон хочет отправить туда".
  
  "Ну, может быть, я пойду с ними".
  
  А я? Нужно было еще уговорить Наполеона продать Луизиану. Помимо этого, оставались небольшие проблемы с женщиной, которую я любил, мальчиком, которого я хотел растить, и жизнью, в которой я все еще не до конца разобрался. Итак, когда мы плыли на Мальту, я искал свою любовь на носу "Энтерпрайза", и мы устроились у пушки, наблюдая за танцующими волнами.
  
  "Ты знала, что меня почти силой заставили жениться на Авроре Сомерсет на пиратском корабле?" Я рассказал Астизе.
  
  "Почти?"
  
  "Нам помешали пушечные ядра из Стеретта. Как оказалось, это не имело бы значения, потому что к этому времени я был бы вдовцом. Аврора мертва, ты жив, а маленький Гарри появился из ниоткуда. Удивительно, как складывается жизнь. "
  
  "Хорус. И он появился не из ниоткуда, Итан".
  
  "Мы создали его, не так ли?" С моей стороны было немного самонадеянно делить заслуги на равных, но, клянусь душой Патрика Генри, я не мог не гордиться. Мне скорее нравилось быть отцом, учитывая мужество моего сына. Возможно, это самое умное, что я когда-либо делал. "Думаю, я хочу остепениться, Астиза. Я хочу найти место, где никогда ничего не происходит, и жить там с тобой ".
  
  "Ничего? Как долго это продлится, Итан?"
  
  "Ты можешь рассказать Гарри о звездах и богинях, а я сделаю новую винтовку и покажу ему, как стрелять. Возможно, мы будем жить на острове и позволим миру развлекаться, а сами будем наблюдать с пляжа. Разве не в этом дело? Я сплету нам гамаки и запишу эту историю для Гарри, и никогда больше не буду связываться с Наполеоном. Ты останешься со мной сейчас?"
  
  Я удостоился малейшей улыбки. "Похоже, таково предназначение судьбы. Вместе навсегда, и ни малейшей ряби в наших жизнях". В ее голосе звучал скептицизм, но женщины обычно так делают, когда я объявляю о своих планах.
  
  "Да!" И я поцеловал ее, это был мой первый шанс почти за три года, и я почувствовал облегчение от того, что мы не забыли, как это делается. Затем я откинулся назад, ощущая легкий ветерок и солнце, пока мы танцевали над Средиземным морем. "Подумать только, я должен быть фермером-джентльменом! Или, конечно, я ничего не смыслю в сельском хозяйстве. И мне не нравится копаться в грязи. Так что, возможно, я буду философом. Или, может быть, мы услышим о сокровище, которое немного менее раздражает. И я полагаю, что моему сыну еще нелегко доставалось, поэтому мне нужно научиться играть с ним. А также учить, конечно. У меня есть много мудрости, которую я могу передать дальше ".
  
  "Мне уже жаль мальчика. И как вы собираетесь поддержать нас в реализации этих мечтаний?"
  
  "Ах, чуть не забыл. Пока ты благоразумно крал щит из тронного зала Юсефа, я выбрал кое-что более легкомысленное, спрятанное в клетке леопарда". Я порылся в кармане и вытащил свой приз. Это был изумруд с тюрбана Караманли. "Это поможет нам начать. И вдобавок когда-нибудь отправить нашего ребенка в школу".
  
  "Итан! Ты наконец-то хоть что-то спас".
  
  "Теперь у меня есть семья, для которой я должен это сохранить".
  
  "А где, кстати, Хорус?"
  
  "Да ведь он прав…Я думал, он был с тобой. Разве ты не усыпил его?"
  
  "А я думал, он отправился искать тебя!"
  
  Мы в ужасе смотрели друг на друга. Стрельба, взрывы, злобные животные, отчаянные драки, тонущие подводные лодки - мы были ужасными родителями.
  
  Теперь мы даже не могли уследить за нашим единственным ребенком на восьмидесятифутовом корабле.
  
  "Гарри?"
  
  Мы начали обыскивать палубу, все более обезумевая. Что, если карапуз упал за борт? Мы прорываемся из Триполи, изобретаем совершенно новый способ ведения войны и отправляем парня на шхуну нашего собственного флота? "Там, где не хватает смысла, не хватает всего", - обычно предупреждал старина Бен, всегда глядя на меня с особой пристальностью.
  
  И, наконец, я кое-что вспомнил и взял свою любовь за руку. "На случай, если я забуду, напомни мне, чтобы Стеретт обвенчал нас", - сказал я ей. "В конце концов, он капитан судна. То есть, если ты согласишься на меня ". Мое сердце бешено колотилось. Франклин сказал, чтобы твои глаза были широко открыты до брака и полузакрыты после.
  
  "Конечно, я выйду за тебя замуж! Я не могу от тебя избавиться! Но как же Хорус?" У нее была паника матери.
  
  "Я знаю, где он. Именно там, где я сказал ему быть. Пойдем со мной вниз".
  
  И действительно, я нашел его внизу, в рундуке для парусов, крепко спящим, свернувшись калачиком. У него был ангельский вид, но он сонно моргал, пока мы наблюдали за ним, а затем посмотрел на меня.
  
  "Папа, я голоден".
  
  Он прокрался вздремнуть в единственное место, где, как я сказал ему, он будет в безопасности.
  
  
  ИСТОРИЧЕСКАЯ СПРАВКА
  
  
  Конфликт Америки с Берберийскими Штатами кипел с 1784 года, когда новая нация завоевала независимость и потеряла защиту британского военно-морского флота, до 1815 года, когда Соединенные Штаты направили военно-морские силы против Алжира. Британский флот предпринял очередную карательную атаку в 1816 году, а французы захватили Алжир в 1830 году, начав колонизацию Северной Африки, которая, наконец, покончила с берберийским пиратством раз и навсегда.
  
  Война США с Триполи на территории современной Ливии, увековеченная в строчке гимна Корпуса морской пехоты "К берегам Триполи", длилась с 1801 по 1805 год и перемежалась победами и поражениями с обеих сторон. Она закончилась после захвата триполитанского города Дерна силами повстанцев при содействии американских морских пехотинцев. Башав Юсеф Караманли согласился освободить американских заключенных и прекратить нападения на американские суда в обмен на выкуп в размере 60 000 долларов, двусмысленную "победу", которая, тем не менее, ознаменовала совершеннолетие американского военно-морского флота.
  
  А как насчет дерзкого и революционного подводного налета 1802 года на Триполи, совершенного американским авантюристом Итаном Гейджем и тремя известными учеными - эпизода, отсутствующего в более традиционных историях?
  
  Мы знаем, что Жорж Кювье был одним из самых выдающихся зоологов и палеонтологов своего времени. Уильям Смит был отцом английской геологии, но его достижения не были признаны до самого конца жизни. Роберт Фултон был неутомимым изобретателем, который продавал схемы как французскому, так и британскому военно-морскому флоту, и который в конце концов вернулся домой, чтобы разработать первый коммерческий пароход "Клермон" на реке Гудзон в 1807 году. Его изобретение подводной лодки "Наутилус" на столетие опередило свое время.
  
  Фултон прибыл во Францию в надежде, что революционное правительство, возможно, будет открыто для новых изобретений, учитывая неполноценность его военно-морского флота по сравнению с британским. Американец Дэвид Бушнелл разработал еще более примитивную подводную лодку "Черепаха", которая безуспешно пыталась топить британские корабли во время войны за независимость. Фултон развил идею Бушнелла после того, как в 1795 году были опубликованы чертежи "Черепахи", и 13 декабря 1797 года предложил французам подводную лодку, или "погружающуюся лодку". Окончательный замысел описан в этом романе.
  
  Идея вынашивалась до тех пор, пока Наполеон не захватил власть во Франции в ноябре 1799 года. При предварительной поддержке к весне 1800 года Фултон построил действующую подводную лодку примерно двадцати футов в длину и шести в ширину. Он был спущен на воду 24 июля, а 29 июля начались ходовые испытания в Сене. Дальнейшие эксперименты последовали в августе в Гавре, где Фултону удалось взорвать бочку в ходе испытаний. На самом деле он дважды пытался приблизиться к двум стоящим на якоре английским бригам, но британцы слышали об экспериментах и, то ли случайно, то ли из-за тревоги, подняли якорь и отплыли до того, как "Фултон" смог приблизиться. Эксперименты возобновились летом 1801 года у берегов Бреста. Там "Наутилус" погрузился на глубину до 25 футов, оставался под водой целых три часа и проплыл под водой около полумили. Судно также прилично плавало на поверхности.
  
  К несчастью для Фултона, новый морской министр был против этого скрытного метода ведения войны, и французская поддержка прекратилась. Хотя история гласит, что Фултон сказал французам, что он разбил "Наутилус", чтобы предотвратить его копирование, Итан Гейдж предполагает, что останки судна на самом деле могут быть на дне гавани Триполи.
  
  Впоследствии, 9 августа 1803 года, Фултон продемонстрировал Наполеону пароход на Сене, а затем, разочарованный отсутствием поддержки со стороны Франции, отправился в Великобританию, чтобы предложить схемы подводных лодок и торпед для разгрома французского флота вторжения.
  
  Не менее революционным было зеркало, или луч смерти, великого греческого математика Архимеда. Сиракузы, греческая колония на острове Сицилия, основанная в 743 году до н.э., стала одним из крупнейших городов древнего мира и в конце концов оказалась втянутой в титаническую борьбу между Римом и Карфагеном. Он был осажден и захвачен римлянами в 212 году до н.э. Несмотря на приказ римского полководца Марцелла, Архимед был убит римским солдатом, который не узнал знаменитого математика.
  
  Легенда гласит, что Архимед изобрел хитроумные машины для защиты своего города, в том числе усовершенствованную катапульту, гигантские механические когти, которые могли сокрушать римские галеры, и зеркало, которое могло поджигать их.
  
  Первой сохранившейся биографией Архимеда является биография Полибия, написанная через семьдесят лет после смерти изобретателя. В ней не упоминается зеркало. Однако во втором веке нашей эры историк Лукиан писал, что греки отразили нападение римлян с помощью горящего стекла или зеркала. Эта история была доработана более поздними авторами и с тех пор будоражит воображение публики.
  
  Современные попытки воспроизвести это оружие включают греческий эксперимент 1973 года в Афинах, в ходе которого был подожжен фанерный макет с использованием массива из 70 зеркал. В 2005 году студенты Массачусетского технологического института попытались поджечь неподвижную мишень, но попытка повторить это действие для телешоу "Разрушители легенд" оказалась безуспешной. Мог ли такой гений, как Архимед, добиться большего успеха - и помог ли американец-ренегат заново открыть именно такое устройство в 1802 году - мы оставляем на усмотрение читателя.
  
  Безусловно, в последние десятилетия неуклонно накапливается количество свидетельств того, что древний мир был более технологически развитым, чем когда-то предполагалось. Цицерон записал, что Архимед создал первый "компьютер" с электроприводом для имитации движения небесных тел, и именно такое древнее устройство было обнаружено греческими ныряльщиками за губками в 1900 году. Компьютер Antikythera, выставленный в Афинах, рассчитывал движение солнца, луны и звезд.
  
  Идея Фултона об огнемете возникла по меньшей мере в 674 году н.э., когда Византия использовала новое изобретение под названием "греческий огонь" для уничтожения исламского флота.
  
  Французская легенда о маленьком красном человечке правдива и зафиксирована в некоторых биографиях Бонапарта. Также сообщается о привычке Наполеона стрелять в лебедей Жозефины.
  
  Пале-Рояль был Лас-Вегасом своего времени, а руины, пещеры и соборы Сиракуз в основном соответствуют описанию.
  
  Иоаннис Каподистриас, греческий патриот, которого Итан встречает на Тире, стал отцом независимости Греции от Турции. Среди других персонажей, взятых из истории, - французский тайный полицейский Джозеф Фуше, лейтенант ВМС США Эндрю Стеретт и Юсеф Караманли.
  
  Гигантский ящер на борту корабля "Авроры" - знаменитый индонезийский дракон Комодо. Хотя западная наука не документировала этих животных до 1910 года, они, скорее всего, были известны аборигенам архипелага. История свидетельствует, что Юсеф действительно держал львов и других кошек в своем дворце в Триполи.
  
  Египетский обряд был настоящим еретическим ответвлением масонства, основанным аферистом Калиостро около 1777 года. Их размах, амбиции и долговечность были описаны в моих романах.
  
  Островной архипелаг Тира сегодня более известен как Санторини, край разрушенного вулкана. Примерно в 1640 году до н.э. остров взорвался в результате извержения вулкана такой силы, что волны цунами, обрушившиеся на Крит, возможно, уничтожили минойскую цивилизацию. Некоторые ученые полагают, что история Платона об Атлантиде была вдохновлена этим реальным случаем. Недалеко от Акротири были обнаружены минойские руины, и некоторые из фресок, описанных в этом романе, можно увидеть в музее на острове.
  
  Существовали ли когда-нибудь на самом деле Ог, таинственные предки и фантастическое древнее оружие? История - это всего лишь история, и отделением фактов от легенд историки и археологи будут заниматься еще столетия. Что мы точно знаем, так это то, что легенды, которые когда-то считались законченным мифом, такие как Атлантида, похоже, имеют некоторую геологическую основу - и что чем больше мы узнаем о древних людях, тем более изобретательными они кажутся.
  
  Этот роман стал возможен благодаря исследованиям десятков авторов научной литературы, которые писали о жизни его руководителей, берберийских войнах, истории Франции и Средиземноморья. Книга также стала прекрасным поводом посетить такие прекрасные места, как Санторини и Сиракузы. Особая благодарность колледжу Хаксли и Нику и Синтии Зафератос, которые познакомили меня с Грецией. Еще раз выражаю признательность команде HarperCollins: моему редактору Ракешу Сатьялу, издателю Джонатану Бернхэму, помощнику редактора Робу Кроуфорду, старшему продюсерскому редактору Дэвиду Коралу, публицисту Хизер Друкер, менеджеру по онлайн-маркетингу Кайлу Хансену, специалисту по иностранным правам Сэнди Ходжман, а также дизайнерам, художникам, копирайтерам и маркетологам, которые превращают любой роман в командную работу. Мой агент Эндрю Стюарт умело помогает мне в бизнесе. И, как всегда, моя жена Холли остается моим помощником в путешествиях, первым читателем, необходимым скептиком и музой. Пусть приключения продолжаются!
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Уильям Дитрих
  
  
  Изумрудная буря
  
  
  Часть I
  
  Глава 1
  
  
  Моим намерением было уйти в отставку.
  
  Узнав в 1802 году, что я стал отцом семьи, затем спасая мать и сына от тирана в Триполи и, наконец, спасаясь на подводной лодке, изобретенной сумасшедшим американским изобретателем Робертом Фултоном, я был более чем готов променять героизм на семейную жизнь. Я предпочитаю любовника, а не бойца. Никто так не старается избежать приключений, как я, Итан Гейдж.
  
  Так почему же в апреле 1803 года я цеплялся за стену замерзшей крепости во французских горах Юра, в глаза мне бил мокрый снег, за спиной висела бомба, а на шее была накинута пеньковая веревка, тяжелая, как петля палача?
  
  Несмотря на все мои усилия остепениться, моя новая семья снова оказалась в опасности, и штурм неприступной тюрьмы Наполеона Бонапарта стал необходимым шагом к семейному счастью.
  
  Я был недоволен этим затруднительным положением. По мере взросления (в моем случае это медленный процесс) непредсказуемость жизни становится менее захватывающей и более раздражающей. Французская полиция и британские шпионы утверждали, что во всем виноват я, пытавшийся заложить украденный изумруд, но я чувствовал, что драгоценность была небольшой компенсацией за мои сражения с берберийскими пиратами. Теперь на карту было поставлено гораздо большее сокровище, странные воздушные заговоры, назревающая война между Францией и Англией и необходимость вернуть моего собственного почти трехлетнего сына, которого я постоянно терял, как пуговицу. И вот я оказался на французской границе, скребя сапогами по ледяной стене.
  
  Обещание, которое меня мотивировало: если бы я смог освободить негритянского героя, я, моя невеста Астиза и маленький Хорус, или Гарри, могли бы, наконец, жить где-нибудь в мире.
  
  “И ты также будешь продвигать дело свободы и равенства, Итан Гейдж!” - написал мне мой старый соотечественник сэр Сидни Смит.
  
  Я скептически отношусь к таким причинам. Идеалисты, которые придумывают их, посылают сотрудников выполнять их, и говорят, что у сотрудников есть привычка умирать рано. Если бы все в этой последней миссии прошло хорошо, лучшее, на что я мог надеяться, - это отправиться в космос на борту непроверенного летающего устройства эксцентричного англичанина, которых в этой стране в избытке. И этот эксперимент был проведен после того, как моя новобрачная притворилась креолкой, любовницей самого известного в мире негра, запертого в самой мрачной тюрьме Наполеона.
  
  Короче говоря, мое стремление уйти на пенсию привело к тому, что я влип по политическим причинам, которые были намного выше моего положения, и мне снова предстояло решать мировые проблемы. Похоже, я навсегда остался пешкой как у британцев, так и у французов, и обе страны хотели применить мой опыт к летательным аппаратам и потеряли сокровища ацтеков в надежде, что это решит исход войны между ними. Проклятие! Восстания рабов, военно-морское господство в Карибском море и предотвращение вторжения в Англию были именно теми серьезными проблемами, от которых я поклялся держаться подальше.
  
  Быть необходимым еще более утомительно, учитывая мои недостатки. Мои человеческие привычки - жадность, похоть, нетерпение, тщеславие, лень и глупость - подрывают мой идеализм.
  
  Чтобы объяснить мою судьбу героя поневоле: Хотя мой наставник Бенджамин Франклин перед смертью сделал все возможное, чтобы привить мне характер, мое инстинктивное отвращение к честному труду, бережливости и верности обеспечило приятную, хотя и бесцельную жизнь в Париже на закате восемнадцатого века. Затем обстоятельства свели меня с молодым негодяем по имени Наполеон, и приключениям не было конца, включая книги древней мудрости, скандинавских богов, греческое супероружие и пару мучительных соблазнительниц. Я обнаружил, что героизм не очень хорошо оплачивается, а также часто является холодным, грязным и болезненным занятием.
  
  Изначально я отправился на поиски приключений, потому что был беден и скрывался от несправедливого обвинения в убийстве. Теперь, если бы я мог получить прибыль от изумруда, который я украл у берберийских пиратов, я бы подражал богатым и никогда больше не делал ничего интересного. Весь смысл богатства, насколько я понимаю, заключается в том, чтобы избегать жизни со всеми ее невзгодами, а также работы, дискомфорта, незнания и проблем любого рода. Богатым, которых я встречал, не нужно жить, они просто существуют, как изнеженные растения, и после сражений, пыток, разбитых сердец и кошмарных снов моей целью стало стать таким же скучным и самодовольным, как высокородные. Я бы думал о породах лошадей и бухгалтерских книгах, высказывал предсказуемые мнения приемлемым знакомым и проводил четыре часа за ужином.
  
  Это была бы приятная перемена.
  
  Соответственно, Астиза, Гарри и я отправились из Триполи во Францию, чтобы продать украденный мной драгоценный камень. Самые лучшие ювелиры, которые платят самые выгодные цены, находятся в Париже. Мой план состоял в том, чтобы разбогатеть, пересечь Атлантику, купить тихий дом в Америке, передать свою мудрость юному Гарри и в свободное время произвести на свет еще больше маленьких Итанов с моей сладострастной соблазнительницей невестой. Возможно, я бы поиграл с чем-нибудь умеренно амбициозным, например, занялся астрономией и поисками новых планет, как Гершель, создатель телескопа, который первым обнаружил Уран. Его сестра Кэролайн была хороша в поиске комет, так что, возможно, Астиза тоже взглянет на небо, и мы укрепим нашу славу пары умных ученых.
  
  Но все пошло наперекосяк. Сначала мне пришлось взобраться на форт де Жу и освободить из тюрьмы некоего Туссена Лувертюра, освободителя Сан-Доминго, измученной западной части острова Эспаньола, которую местные жители называют Гаити.
  
  Черный генерал Лувертюр, принятое имя которого означает “открытие”, отвоевал свою страну для Франции, был обманом арестован, потому что ему это удалось, и вознагражден за верность тюремным заключением. Видите ли, рабы на Карибах восстали против своих французских надсмотрщиков, и испанцы и британцы увидели возможность вторгнуться во французские владения. Французы довольно ловко привлекли армии повстанцев на свою сторону, пообещав свободу, а затем арестовали Туссена как раз тогда, когда он был на грани ее достижения. Теперь Наполеон пытался повернуть время вспять, восстановив рабство, и Сан-Доминго превратился в ад огня, резни, пыток и угнетения.
  
  Вопрос, на который меня шантажировали, чтобы я добился ответа, звучал так: знал ли Лувертюр, запертый в ледяном форте де Жу, фантастическую тайну древнего сокровища, в котором хранился секрет полета и, следовательно, господства над миром?
  
  Как сообщили мне мои британские советники, французская пограничная крепость средневековой семьи Жу начиналась как деревянный частокол на скалистом выступе в 1034 году. За почти восемь столетий, прошедших с тех пор (я поднимался в предрассветные часы 7 апреля 1803 года), он превратился в похожее на ракушку нагромождение башни, стены, парапета и ворот. К настоящему времени здесь было три рва, пять концентрических стен и вид на перевал Ла Клюз, от которого буквально захватывало дух, учитывая, что высота и климат этого места были достаточны, чтобы вызвать апоплексический удар. Даже в апреле отвесная стена, по которой я поднимался, была покрыта особенно отвратительным слоем инея. Какое безжалостное место для заключения Чернокожего Спартака из тропиков, лидера первого в истории успешного восстания негритянских рабов! В крепости Жу сырость проникает сильнее, чем реальная температура, а горы вокруг коричневые, унылые и покрыты пятнами снега. Наполеон надеялся, что холода вытеснят откровения черного генерала, и британцы захотели заполучить его раньше, чем это произошло.
  
  Оплачиваемый англичанами агент французского происхождения, который завербовал меня для этого безумия, Шарль Фротте, пытался сделать так, чтобы мое задание звучало разумно.
  
  “Крепость довольно живописна и восхитительно тиха, когда по ней не маршируют армии”, - сказал Фротте, шпион Неаполитанского королевства, у которого преданности больше, чем у куртизанки. Он был наемником Ватикана, который безуспешно пытался спасти бедного короля Людовика до того, как опустилась гильотина, и все еще был роялистом, которого Сидни Смит (мой старый союзник, теперь назначенный в парламент) подписал английским золотом. Ходили слухи, что австрийцы, голландцы и испанцы тоже платили Фротте. Я был в долгу перед этим человеком за то, что он спас меня в Париже, но нападение на средневековое чудовище в одиночку казалось чрезмерной расплатой. К сожалению, у меня не было выбора. Мне нужна была помощь, чтобы вернуть моего сына, которого похитили, и освободить мою жену, которая пробралась в камеру Лувертюра.
  
  “Тихо?” Ответил я. “Тогда они не заметят, какой бы шум я ни производил?”
  
  “Охранники ненавидят мрачную погоду так же сильно, как и вы, и остаются дома. Ужасное место для игры в часового. Это вам на руку, когда вы идете по их слепой стороне. Короткая прогулка по крышам к покоям Лувертюра, остроумное применение английской науки, побег, вошедший в историю, и вы окажетесь в уютном Лондоне, прославленном мужеством и гениальностью. Просто великолепно, как все складывается ”.
  
  “Это именно то, что сказал Сидни Смит. У них вообще ничего не получается”.
  
  “Просто постарайся не толкать цилиндр на спине, Итан. Мне бы не хотелось видеть, как ты взорвешься”.
  
  В цилиндре находилось какое-то ведьмино зелье, изобретенное английским химиком по имени Пристли. Я также нес двести футов тонко натянутой альпинистской веревки, абордажный крюк, пятифунтовые сани, холодное долото, два военно-морских пистолета, пограничный охотничий нож, пальто и ботинки для человека, которого я спасал, и зимнюю одежду для себя. Мне пришлось подписать квитанцию на все это и, кроме того, купить себе кожаные перчатки.
  
  Да, это было нелепое задание, но я твердо думал о своей цели. Вернуть свою драгоценность и семью, узнать о сокровищах ацтеков и оставить этих сумасшедших позади.
  
  “Что, если они не выпустят мою жену?”
  
  “Именно поэтому ваш план должен увенчаться успехом. Когда средневековый рыцарь вернулся из Крестовых походов в этот форт и заподозрил свою семнадцатилетнюю невесту Берту в неверности, он запер ее в пещере размером три на четыре фута на десять лет. Она не могла ни встать, ни потянуться, и единственным, что она видела, был скелет ее предполагаемого возлюбленного, свисающий со скалы напротив. Все улики свидетельствовали о ее невиновности, но старый военачальник и слушать не хотел. ”
  
  “Предполагается, что это должно меня успокоить?”
  
  “Вдохновляю тебя. Астиза только притворяется любовницей, и мы больше не запираем прелюбодеев в клетках. Современные времена! Тем не менее, это причина не задерживаться на пути к утесу. Когда будешь прыгать обратно, не забудь взять ее с собой. ”
  
  Я вспомнил этот разговор, когда выбирал маршрут прочь от деревни Ла Клюз-э-Мижу, следуя за линией сосен вверх по крутому склону, по которому безумец Джордж Кейли, другой мой английский сообщник, тащил свое хитроумное устройство. Это привело меня к подножию известняковой скалы, по которой я поднялся к основанию известняковой стены. Вершиной этой стены была самая высокая башня замка. Другими словами, чтобы остаться незамеченным, я выбрал самое трудное место для восхождения.
  
  “Ты уверен, что твой планер сработает?” Я снова спросил Кейли, которая всю дорогу ворчала, напоминая мне не рвать ткань и не перетирать проволоку. Ничто так не нравится англичанам, как неприятное путешествие со скудными шансами на успех. Случайная удача, когда им удается совершить невозможное, только поощряет их.
  
  “Идеально”, - ответил он. “Теоретически”.
  
  Я не обезьяна и не муха, но у меня были факторы в мою пользу. Крепостная стена не была абсолютно отвесной, вместо этого она имела небольшой наклон внутрь для придания устойчивости. Она также была настолько недоступна, что находилась в незначительном упадке. От ледяных толчков образовались трещины и камни искривились, дав мне опоры для рук, которых не было бы в более новой стене. Если бы только я мог унять дрожь в руках и ногах! Я карабкался наверх, не смея взглянуть вниз, пока не смог просунуть левый локоть в зияющую трещину, поставить каждый ботинок на наклонный камень и свободной правой рукой взмахнуть альпинистской веревкой. Я использовал тетиву, чтобы привязать грейфер, и теперь размахивал леской и крючком, пока он не начал описывать огромные круги, со свистом рассекая ночь.
  
  Наконец я высунулся так далеко, как только осмелился, чтобы обеспечить себе наилучший угол обзора, и пустил леску в полет. Крюк поплыл вверх, зацепился за каменный желоб на крыше конической башни и туго натянулся. Другой конец веревки опустился туда, где ждал Кейли. Он начал привязывать свою машину.
  
  Я начал подтягиваться, щуря глаза от мокрого снега, запасное пальто для L'Ouverture хлопало, как распущенный парус. Я приблизился к вершине, справа от меня был парапет, и по-крабьи прошелся по фасаду башни, покачивая носками ботинок по мере того, как угол наклона веревки становился круче.
  
  Почти на месте!
  
  К несчастью, я свернул под углом к зарешеченному окну башни. Свеча внутри горела низко, почти оплывая. Фигура поднялась с кровати. Я издал тень или звук? Взъерошив свои длинные волосы, женщина выглянула наружу.
  
  Мое лицо было похоже на полную луну за щелью ее окна.
  
  Она была молода, хороша собой, и ночная рубашка соблазнительно облегала ее фигуру. Прелестные груди и живот, насколько я мог разглядеть, и лицо ангела. Я на мгновение остановился, инстинктивно очарованный.
  
  Затем она открыла рот, чтобы закричать.
  
  
  Глава 2
  
  
  Мы со стизой были женаты меньше года, нас соединил законным браком лейтенант Эндрю Стеретт летом 1802 года на борту шхуны американского флота "Энтерпрайз". Этот бравый офицер вытащил нас из моря недалеко от Триполи после того, как мы спаслись от берберийских пиратов.
  
  Я полагаю, что наш союз на борту корабля не был в точности женской церемонией, учитывая, что там не могло быть цветов, флажков или подружек невесты. Но у нас были трое грозных ученых в качестве свидетелей (мои спутники Роберт Фултон, зоолог Жорж Кювье и геолог Уильям Смит) плюс мой маленький друг Пьер Рэдиссон, который предупредил мою возлюбленную, что она сумасшедшая, если выходит замуж за такого безмозглого человека, как я. К счастью, я встретил Астизу во время кампании Наполеона в Египте, и у нее было достаточно возможностей оценить мои достоинства и недостатки. Купидон счел нужным воссоединить нас.
  
  Команда сделала церемонию праздничной, подвесив сигнальные флаги к такелажу, соорудив временный свадебный кортеж из обрывков старого паруса и организовав оркестр, состоящий из флейты, барабана, колокольчика и рожка, который исполнял едва узнаваемые версии “Янки Дудл” и “Сердце дуба”. Свадебный марш был за пределами их репертуара. После того, как Стеретт объявил нас мужем и женой, я с удовольствием поцеловал девушку, станцевал джигу с маленьким Гарри, погладил изумруд, который я украл у паши Триполи, и предвкушал легкую жизнь.
  
  Пьер также подарил нам медальон, который он прихватил во время нашего стремительного бегства из Триполи, украшенный бриллиантами и стоящий годовой доход джентльмена.
  
  “На твой медовый месяц, ослик”, - сказал он мне.
  
  “Но тебе тоже нужна награда!”
  
  “Там, куда отправляется канадский путешественник, нечего покупать. Потратьте этот подарок на свою жену и сына”.
  
  Конечно, наш брак начинался как идиллия. Стеретт высадил мою семью на берег в Неаполе, и мы посетили недавно раскопанные ямы в Помпеях, вырытые антикваром Уильямом Гамильтоном, который, похоже, навсегда одолжил свою жену Эмму моему старому знакомому адмиралу Горацио Нельсону. Руины завораживают Астизу, и даже я был заинтригован, учитывая, что видел артефакты Помпеи в особняке Мальмезон под Парижем, купленном женой Наполеона Жозефиной. Мы поздравили Хэмилтона с его трудолюбием и увидели благодарность за то, что нас заинтересовало что-то другое , а не его заблудшая жена. Я решила, что он будет счастливее без этой шлюхи, которая в любом случае была слишком молода для него и такой же бесстыдной парвеню, как я.
  
  Из Неаполя Астиза, Гарри и я отправились в Рим, к его заросшему Форуму, и далее на север, наслаждаясь европейским миром между Великобританией и Францией. Мы провели солнечное Рождество на острове Эльба, а затем, после Нового, 1803 года, быстро отправились во Францию, которая заметно процветала с тех пор, как Наполеон захватил власть. Мы плыли по направлению к Парижу, занятые тем, что учились быть мужем и женой.
  
  Астиза была яркой, независимой женщиной, от которой некоторые мужчины бежали бы, но которая очаровала меня. Она была соблазнительной, как сирена, уравновешенной, как богиня, и здравомыслящей, как акушерка. Я не могу сказать, что она нашла во мне, если только я не представлял собой сложный проект реконструкции. Я просто знал, что мне повезло с ней, и получил свой выигрыш.
  
  Я впервые встретил ее после того, как она помогла своему александрийскому мастеру нанести удар по Наполеону, и с тех пор она доказала, что умеет сражаться. Она была блестящей рабыней - высокообразованной, с любопытством ученого к древним тайнам и решимостью волшебника найти смысл в существовании. Мы влюбились друг в друга на берегу Нила, совсем как Антоний и Клеопатра, только денег у нас было гораздо меньше.
  
  Несмотря на мое увлечение, осмелюсь сказать, что в браке гораздо больше работы, чем говорят поэты. Переговоры достойны Талейрана. Во сколько ложиться спать и на каком боку ты спишь? (Слева, для меня.) Кто отслеживает деньги (ее) и предлагает способы их потратить? (Я.) Какие правила управляют нашим ребенком (ее) и кто использует энергию мальчика в веселых играх? (Я.) Мы ужинаем в погребах при свечах с обильными порциями эля (я предпочитаю) или на залитых солнцем террасах с овощами, фруктами и вином? (Ее.) Кто выбирает маршрут, общается с трактирщиками, стирает белье, таскает сувениры, инициирует занятия любовью, встает первым, допоздна читает, задает темп путешествия, выбирает подходящую одежду, набрасывает идеальный дом, задерживается в библиотеке, созерцает древние храмы, доплачивает за ванну, воскуривает благовония, бросает кости или занимает места в карете, обращенные назад или вперед?
  
  Если говорить более серьезно, я был настроен подыскать нам дом в Америке, в то время как моя жена тосковала по залитым солнцем тайнам Египта. Деревья окружили ее душу, приютив мою, и меня тянуло к горам, в то время как Астиза предпочитала побережье. Она любила меня, но я был жертвой. Я любил ее, но она тянула меня в направлении, к которому я не хотел возвращаться. Когда я не был женат, будущее было туманным и полным бесконечных возможностей. С женитьбой мы начали делать выбор.
  
  Супружеское блаженство, безусловно, сложнее, чем восторг влюбленности, но как только вы делитесь победами и поражениями и приходите к компромиссу, вы испытываете больше удовлетворения, чем я когда-либо наслаждался. Рост маленького Гарри - чудо, а теплота ночного любовника - облегчение. Нам стало комфортно в нашей близости, что заставило меня задуматься, почему я раньше всерьез не рассматривала возможность брака.
  
  “На самом деле ты вполне подходящий отец, Итан”, - однажды с легким удивлением заметила Астиза, наблюдая, как мы с Гарри строим плотину на маленькой речушке близ Нима, которому в июне исполнилось бы три года.
  
  “Это помогает сохранить разум двенадцатилетнего ребенка”, - сказал я. “Большинству мужчин нравится”.
  
  “Ты когда-нибудь скучала по своей независимости?” Женщины ничего не забывают и вечно беспокоятся.
  
  “Ты имеешь в виду пули? Трудности? Коварных соблазнительниц? Ни в малейшей степени”. Я указал Гарри на еще несколько камней для строительства плотины, который работал как бобер. “У меня было более чем достаточно приключений для любого парня. Это жизнь для меня, любовь моя. Скучная, но комфортная”.
  
  “Значит, я теперь зануда?” Женщины подбирают слова, как адвокаты.
  
  “Ты сияешь. Я просто имел в виду, что моя новая жизнь приятно спокойна, без пуль и лишений”.
  
  “А искусительницы?” Понимаете, что я имею в виду, когда говорю, что женщины ничего не забывают?
  
  “Как может мужчина поддаться искушению, когда у него есть Исида и Венера, Елена и Роксана?” Да, я становился настоящим мужем. “Вот еще несколько камней, которые можно складывать, Гарри - давай построим замок на береговой линии!”
  
  “И взорви это!” - закричал он. Я учил его быть мальчиком, хотя моя жена иногда хмурилась, наблюдая за нашими играми.
  
  Итак, моя семья приехала в Париж. Мой план был таков: драгоценный камень более портативен и его легче спрятать, чем мешок с деньгами. Соответственно, мы подождали бы продажи изумруда там, где, по моему мнению, я получу лучшую цену. Только после этого мы отправились бы в какое-нибудь безопасное и сонное место в Америке, на моей родине.
  
  Боюсь, что в этом расписании была напраслина. В конце концов, недавно я нашел и уничтожил зеркало Архимеда, попутно спасая Гарри и Астизу от пиратов. Я не мог устоять перед возможностью снова пообщаться с первым консулом в надежде услышать, как блестяще я справился. Был также нерешенный вопрос об обширной территории Луизианы, которую приобрела Франция и в которой я теперь считал себя экспертом, будучи затащенным туда норвежским сумасшедшим. Я уже советовал Джефферсону купить, а Наполеону продать, но переговоры зашли в тупик, и президент отправил в Париж нового дипломата по имени Джеймс Монро. Я думал, что был как раз тем человеком, который должен был поторопить события, прежде чем уйти на пенсию джентльменом.
  
  В этом проблема успеха. Он заставляет вас чувствовать себя незаменимым, что является иллюзией. Гордыня доставляет больше хлопот, чем любовь.
  
  Соответственно, когда моя семья прибыла в Париж в середине января 1803 года, американский посланник Роберт Ливингстон попросил меня пролоббировать Наполеона относительно судьбы пустоши к западу от реки Миссисипи. Поскольку Ливингстон предложил приютить нас в отеле и работал с моим другом Фултоном над новым изобретением под названием "пароход", я убедил Астизу, что мы должны наслаждаться Парижем, пока я буду искать другой аудиенции у Бонапарта. Город гудел от разговоров о возобновлении конфликта с Англией, что всегда занимательно: война неизменно волнует общество, людей у которых мало шансов на то, что им действительно придется в ней сражаться. Астизе было любопытно исследовать знаменитые библиотеки города в поисках текстов о мистических религиях.
  
  Итак, мы держались как аристократы. Я гордился тем, что, хотя когда-то мы были заключены в тюрьму в Париже, теперь нас приглашают в его салоны.
  
  Чего мы оба не осмеливались признать, так это того, что в глубине души все еще были охотниками за сокровищами.
  
  Которая подготовила почву для катастрофы.
  
  
  Глава 3
  
  
  Я не смог удержаться от прослушивания на "Историю", когда наконец добился аудиенции у Наполеона. Первый консул Франции, сменивший некомпетентную Директорию собственной диктатурой, потратил миллион франков на восстановление полуразрушенного дворца Сен-Клу за пределами Парижа, который стал его последним домом. Это была штаб-квартира в шести милях от вонючего центра города, предусмотрительно удаленная от демократической мафии и гораздо большая, чем "Мальмезон Жозефины". В этой новой куче было достаточно места, чтобы разместить растущую свиту помощников, слуг, просителей и интриганов первого консула. Это могло бы также произвести должное впечатление на приезжающих государственных министров расточительной роскошью, стандартом, по которому могущественные люди оценивают друг друга.
  
  Впервые встретившись с Бонапартом на переполненном военном корабле "Ориент" в 1798 году, я размышлял о том, насколько величественнее и красивее становились его дома с каждым разом, когда я видел его. За короткий период с тех пор, как он пришел к власти, он собрал больше дворцов, чем у меня было обуви. У меня по-прежнему не было дома, и контраст в наших карьерах не мог быть более очевидным, когда я пересек Пон-де-Сен-Клу через Сену и свернул на обнесенную стеной гравийную аллею, ведущую к Суду чести. U-образный дворец представляет собой внушительное здание высотой в пять этажей и окружен посыпанным гравием двором, где посыльные спешились, натянули поводья дипломатические кареты, слонялись министры, курили лакеи, лаяли собаки, разносили товары торговцы и сновали слуги, вся арена была усеяна конским пометом, а из окон открывался вид на великолепные апартаменты Джозефины. Ходили слухи, что долгие часы работы Наполеона побудили супругов жить в разных спальнях, и что новые покои были настолько запутанными, что, когда первый консул хотел спать со своей женой, он переодевался в ночную рубашку и чепец, звонил секретарше, и ее вели по темным коридорам при свете единственной свечи к ее кровати.
  
  Я, разумеется, прибыл при дневном свете, и меня проводил его новый камердинер Констант Уэйри, елейный чиновник с упитанным лицом и бакенбардами, похожими на бараньи отбивные, который обнюхал мою одежду, как будто я был рядовым, стоящим на досмотре. Я поздравил его, подзадорив: “Какое замечательное место - быть лакеем”.
  
  “Если у кого и есть опыт в этом, ” тут же ответил он, “ то, насколько я понимаю, это вы, месье Гейдж”.
  
  Наш взаимный снобизм утвердился, мы поднялись по парадной лестнице и прошли по обшитому панелями коридору, войдя в библиотеку размером с сарай.
  
  Наполеон с жадностью поглощал завтрак, который подавали в этом кабинете, поскольку в его дворце (или любом другом дворце, если уж на то пошло) не было специально отведенной комнаты для регулярных приемов пищи. Он сидел на диване, обтянутом зеленой тафтой, и ел свой ланч с переносного столика для предвыборной кампании. Он уже принял ванну - несмотря на скептицизм своих врачей, Наполеон принял современную французскую моду мыться каждый день, теперь, когда у него были слуги, которые грели воду, - и был одет в простой синий военный мундир с красным воротником, белые бриджи и шелковые чулки. Я подумала, что он мог бы предложить кофе и булочку, не говоря уже о супе или курице, но он проигнорировал мой голод и жестом пригласил меня сесть в мягкое кресло.
  
  Я огляделся. Там был большой письменный стол, который Наполеон сконструировал в форме почки или виолы, чтобы он мог втиснуться в его середину и разместить входящую и исходящую корреспонденцию по бокам от себя. Он был набит бумагами, а ноги у него были вырезаны в виде грифонов.
  
  Столик поменьше был отведен его новому секретарю, Клоду-Франсуа де Меневалю, который внезапно заменил Бурьена, когда последний оказался втянутым в спекуляции военными поставками. Молодой и красивый Меневаль взглянул на меня, напомнив, что мы встречались в Мортефонтене на праздновании подписания американского договора. Я кивнул, хотя и не помнил его.
  
  За спиной этого писца похожие на скалы книжные шкафы занимали стены от пола до потолка, помогая изолировать похожий на пещеру офис от зимнего холода. Бронзовые бюсты древних противников Ганнибала и Сципиона на каминной полке смотрели друг на друга так, словно желали побольше боевых слонов. В прошлый раз, когда я обсуждал Ганнибала с Наполеоном, я обнаружил, что веду его армию через Альпы, поэтому на этот раз я поклялся держаться подальше от военной истории.
  
  “Гейдж, ” буднично приветствовал меня Бонапарт, как будто мы совещались только вчера, а не почти год назад, - я думал, пираты, возможно, наконец-то уничтожили тебя, но ты снова здесь, как осечка, которую ты не можешь вырвать из намордника. Натуралист Кювье сказал мне, что вам действительно удалось кое-чего добиться.”
  
  “Не просто уничтожить опасное древнее оружие, первый консул, но и найти жену и сына”.
  
  “Замечательно, что кто-то захотел заполучить тебя”. Он сделал глоток своего любимого вина "Шамбертен", пино с насыщенным фруктовым вкусом. Это напомнило мне, что я тоже хочу пить. Увы, кубок был только один.
  
  “Но потом я заметил в тебе и достоинства”, - сказал он со своей обычной прямотой. “Секрет правления в том, чтобы найти природный талант каждого мужчины и женщины. Похоже, ты выполняешь странные поручения в необычных местах.”
  
  “Но теперь я ухожу на пенсию”, - сказал я, чтобы он не понял неправильно. “Мне немного повезло в Триполи, и я планирую поселиться со своей невестой Астизой, которую вы, наверное, помните по египетской кампании”.
  
  “Да, тот, кто помогал стрелять в меня”.
  
  У него была память такая же длинная, как у женщины.
  
  “Теперь она более сговорчива”, - сказал я.
  
  “Будь осторожен с женами, Гейдж, и я говорю это как мужчина, сходящий с ума по той, которая у меня есть. Для мужчины нет большего несчастья, чем подчиняться своей жене. В таком случае он совершенное ничтожество.”
  
  Презрение Наполеона к женщинам, выходящее за рамки их сексуального очарования, было хорошо известно. “Мы партнеры”, - сказала я, хотя не была уверена, что он мог это понять.
  
  “Ба. Будь осторожен с тем, как сильно ты ее любишь”. Он откусил еще кусочек. “Вину многих мужчин можно объяснить чрезмерной привязанностью к своим женам”.
  
  “Виноват ли ты из-за своей привязанности к Джозефине?”
  
  “Она так же виновна, как и я, как вы знаете из надоедливых парижских сплетен. Но все эти неприятности остались в прошлом. Как правители, мы сейчас являемся образцами порядочности ”.
  
  Я знал, что лучше не высказывать своих сомнений по поводу этого утверждения.
  
  “Наше отличие в том, что я контролирую свои эмоции, Гейдж. Ты не можешь. Я человек разумный, ты импульсивный. Ты мне нравишься, но давай не будем притворяться, что мы равны”.
  
  Это было достаточно очевидно. “Каждый раз, когда я вижу вас, первый консул, кажется, что вы добились большего для себя”.
  
  “Да, это удивляет даже меня”. Он огляделся. “Мои амбиции никуда не торопятся, они просто идут в ногу с обстоятельствами. Я чувствую, что меня ведут к неизвестной цели. Вся жизнь - это декорации, разыгрывающиеся так, как обещали провидцы.”
  
  Он рассказал мне о своих видениях в Великой пирамиде и пророчестве легендарного гнома по имени Маленький Красный человек. “Ты все еще веришь в судьбу?”
  
  “Как еще объяснить, где я нахожусь? В военной школе надо мной смеялись за мой корсиканский акцент. Сейчас мы вносим последние штрихи в Кодекс Наполеона, который переделает законы Франции. Я начинал без гроша в кармане, чтобы купить себе форму, а теперь коплю дворцы. И что, как не судьбу, можно объяснить такому американцу, как вы, у которого жизней больше, чем у кошки? Полицейский Фуше был прав, что не доверял тебе, потому что твое выживание так необъяснимо. И я был прав, что не доверял Фуше. Полиция изобретает больше лжи, чем когда-либо узнает правды ”.
  
  Я слышал, что министр полиции, который арестовал меня годом ранее, с тех пор был отправлен в отставку и стал простым сенатором, точно так же, как сэр Сидни Смит прошел путь от полевого командира на Ближнем Востоке до относительной безвестности в британском парламенте. Оба события принесли мне облегчение; законодатели творят большие пакости, но они редко лично сажают тебя в тюрьму. “Хочешь узнать мои впечатления о Средиземноморье?” Предложил я.
  
  Бонапарт налил себе кофе и взял пирожное, по-прежнему ничего мне не предлагая. “Забудь о Средиземноморье. Ваша молодая нация отвлекает триполийских пиратов своей маленькой войной, а я склоняюсь к большой войне с вероломными британцами. Они отказались покинуть Мальту, как обещали по Амьенскому мирному договору.”
  
  “Франция тоже не выполнила своих обязательств”.
  
  Он проигнорировал это. “Британцы, Гейдж, - зло. Нет человека более миролюбивого, чем я, генерал, повидавший ужас войны. Тем не менее, Омары послали шестьдесят убийц преследовать меня, взбудоражили Европу шпионами, которым платили английским золотом, и замышляют вернуть себе всю Северную Америку. Наши две нации, Америка и Франция, должны объединиться против них. Я принял вас, чтобы поговорить о Луизиане ”.
  
  Мое впечатление об этой огромной территории было вызвано черными мухами и плохой погодой, но я знал, что Томас Джефферсон стремился заполучить собственность в несколько раз большую, чем Франция. Американские переговорщики надеялись купить Новый Орлеан, чтобы обеспечить торговый доступ к Мексиканскому заливу. Я предложил более выгодную сделку. “Я надеюсь, что наши две страны смогут прийти к соглашению по поводу этой дикой местности”, - согласился я. “Но я думал, вы посылаете армию, чтобы создать там империю”.
  
  “У меня была армия, пока желтая лихорадка не поглотила ее в Сан-Доминго. А также мой шурин генерал Шарль Леклерк, оставивший вдовой мою бедную сестру Полин”. Он смотрел на меня, жуя пирожное. Я почти уверен, что он знал, что я трахнул его сестру, когда помогал с другим договором в Мортефонтене. Свидание действительно было идеей девушки, и я дорого заплатил за это, поскольку оно вынудило меня временно отправиться в изгнание на американскую границу. Но братья смотрят на подобные интрижки через особую призму; моя история с Бонапартом была сложной, и Полин была одним из осложнений. Я старался не показывать своего облегчения оттого, что ее муж благополучно скончался.
  
  “Какая трагедия”, - сказал я.
  
  “Моя слабоумная сестра обрезала свои прекрасные волосы, чтобы показать свое горе. Вряд ли ей нравился этот человек, и уж точно она не была ему верна, но внешность - это все ”. Он вздохнул и взял письмо. “Она также села на первое же судно, отправившееся обратно во Францию. У нее трезвый практицизм Бонапарта”.
  
  “И красота тоже”.
  
  “Это сообщение от Леклерка в октябре прошлого года, всего за несколько недель до его смерти”. Он прочитал: “Вот мое мнение об этой стране. Мы должны уничтожить всех негров в горах, мужчин и женщин, и оставить только детей младше двенадцати лет, уничтожить половину тех, кто живет на равнине, и не оставить в колонии ни одного цветного человека, который носил бы эполет. В противном случае в колонии никогда не будет покоя. Если ты хочешь стать хозяином Сан-Доминго, ты должен прислать мне двенадцать тысяч человек, не теряя ни дня ’. Он отложил письмо. “На что это похоже для тебя, Гейдж?”
  
  “Тщетность”.
  
  Он мрачно кивнул. “Я держу тебя у себя на службе за твою честность, не так ли? Сан-Доминго мучается от тоски по свободе в месте, где свобода никогда не сработает. Пытаясь сделать всех людей равными, черные преуспели лишь в том, что сделали их одинаково несчастными, и мне остается вернуть все, как было. Я захватил главаря повстанцев Лувертюра и запер его в горах, но негры не знают, когда нужно сдаваться. Война пожирает целые полки. У меня нет двенадцатитысячного войска для Гаити, не говоря уже о людях, которых можно отправить в Луизиану.”
  
  “Жаль слышать о ваших трудностях”, - сказал я, хотя мне совсем не было жаль. Не похоже, что первый консул заслуживал еще один миллион квадратных миль. Пару лет назад он заставил Испанию вернуть Луизиану Франции, но испанский флаг все еще развевался в Новом Орлеане, потому что Наполеон не потрудился никого туда отправить, чтобы завладеть. Он был занят попытками удержать богатейшую колонию Франции, сахарный остров Сан-Доминго, восстановив рабство, чтобы сделать ее сахар конкурентоспособным на мировом рынке. В результате этот некогда рай превратился в склеп. Его политика была полным предательством идеалов Французской революции, к тому же глупой. Меня сбивает с толку, почему люди верят, что могут навязывать другим то, чего сами никогда бы не потерпели.
  
  Тем временем Том Джефферсон был единственным в мире человеком, достаточно сумасшедшим, чтобы действительно захотеть Луизиану. Не видев ада, которым является американский Запад, он считал его раем и подумывал о том, чтобы послать своего секретаря Мериуэзера Льюиса исследовать его. Пообещав убедить Бонапарта продать поместье, я выиграл у президента бутылку хорошего вина. Джефферсон, как и Франклин, был настолько гениален, что провел свои дипломатические дни во Франции, учась правильно есть и пить. Позже он купил в кредит столько вина, что у него был лучший погреб и самые большие долги в Америке. Вирджинец также гораздо лучший собеседник, чем бесцеремонный Бонапарт, и к тому времени, когда мы допили нашу бутылку, я решил проголосовать за него еще на один срок, если доживу до такой возможности.
  
  У Наполеона было меньше терпения на жизненные любезности. Он махнул рукой, и материализовавшиеся слуги унесли его серебряные сервировочные блюда. Будь то дворцовая кухня или пехотные бисквиты, он съедал их с молниеносной скоростью.
  
  “Итак, ваша нация, Гейдж, может извлечь выгоду из европейской глупости. Мне нужно, чтобы вы отправились к американским переговорщикам и убедили их, что покупка всей Луизианы - это их идея. Это сделает Соединенные Штаты противовесом Британии в Канаде и даст мне денег на борьбу с англичанами в грядущей войне. Если я не смогу контролировать Сан-Доминго, Британия не сможет контролировать долину Миссисипи. Соединенные Штаты будут препятствовать английским амбициям во Франции, как блудный сын ”.
  
  Моя нация думала о себе не так, но я видел, что сделка может принести пользу всем, включая меня. Я сыграл небольшую роль в прекращении необъявленной морской войны между Америкой и Францией в далеком 1800 году, и теперь я снова был посредником. Наполеон хотел освободить территорию, которую он приобрел одним росчерком пера, прежде чем военно-морской флот Англии отберет ее у него. Оказалось, что я могу сделать счастливыми всех, кроме Британии.
  
  “Я заставлю своих соотечественников мыслить масштабно”, - пообещал я. “Зачем покупать простой город, Новый Орлеан, когда можно купить империю?” В животе у меня заурчало от голода. “Кстати, что ты хочешь за мусорное ведро?”
  
  “Пятьдесят миллионов франков. Предложите удвоить сумму, и они смогут с удовольствием поторговаться со мной. Когда я завоюю Лондон и положу конец британскому флоту, ваша страна и моя станут величайшими торговыми партнерами в мире. Луизиана - это первый шаг. Это возможность, столь же важная, как наша революционная победа в Йорктауне. Я выпущу в англичан из своих пушек каждый американский доллар, который получу, и все мы сможем насладиться этим зрелищем ”.
  
  “Согласен. Но после этой службы я твердо намерен уйти в отставку”.
  
  “На какую пенсию?”
  
  “Я приобрел кое-что ценное в Триполи и намерен продать”.
  
  Он посмотрел на меня с проницательным любопытством. “Что это?”
  
  “Французское правительство не беспокоится. Мелочь, но достаточная, чтобы обеспечить мою семью на всю жизнь”.
  
  “Это замечательная мелочь”.
  
  “Наконец-то мне необыкновенно повезло”.
  
  “Временами ты был весьма полезен, Гейдж, хотя и раздражал других”. Наполеон два или три раза чуть не пристрелил меня. “Пойми, что никто не уходит от судьбы по своей воле. Да, ты американец, но когда твои интересы совпадают с интересами Франции, тогда ты становишься французом. Ты понимаешь?”
  
  “Я понимаю, что это именно то, от чего я хочу уйти на пенсию. Я очень усердно работаю над тем, чтобы быть бесполезным. За исключением Луизианы, конечно”.
  
  “Нам важно завершить эту распродажу, Гейдж. Ты должен оставаться в Париже до ее завершения”.
  
  “Я понимаю. Но, учитывая, что я на самом деле еще не продал свою мелочь, я задаюсь вопросом, может ли назначение стать результатом всей моей тяжелой работы? Особенно если вы собираетесь выручить пятьдесят миллионов франков ”. Всегда разумно искать крохи с дипломатического стола. “Зарплата убедит американских переговорщиков в том, что я действительно представляю ваши взгляды”.
  
  “Ha! Если вы хотите претендовать на сотрудничество со мной, вам следует перенять привычки моих самых доверенных агентов.”
  
  “Что это?”
  
  “Незаметная татуировка, означающая их преданность”.
  
  “Татуировка чего?”
  
  “Инициал N, окруженный лавровым венком”.
  
  “Ты, должно быть, шутишь”.
  
  “Жизнь полна врагов. Должен же быть какой-то способ рассказать друзьям”.
  
  “Только не из-за того, что носишь чужое клеймо”.
  
  “Это секретный легион”. Он был раздражен тем, что я не был польщен. “Или ты можешь получить более временный значок, но ты должен вернуть его, если когда-нибудь рассердишь меня”.
  
  “Что это?”
  
  Он выдвинул ящик своего стола и достал маленькую медаль на цепочке. Это был тот же рисунок, что и татуировка, но из золота, украшение для ношения на шее. “Лишь горстка агентов пользуется такой популярностью”.
  
  Я предполагал, что это придаст мне достоверности. Я взял его в ладонь. Маленький, легкий, незаметный и съемный. “Не очень много металла”.
  
  “Есть миллион мужчин, которые отдали бы свои жизни за такую услугу”.
  
  “Я ценю оказанную честь”. Я этого не делал, но хотел избежать оскорбления.
  
  “И ваши открытия, сделанные во время выполнения заданий для меня, принадлежат Франции”.
  
  “Последняя миссия в Луизиане, в Париже, а затем домой. Тем временем не помешало бы купить что-нибудь на хлеб”, - настаивал я.
  
  Когда дело касалось денег, он мог быть уклончивым в качестве кредитного инспектора. “Сделай Луизиану своим президентом, Гейдж, и они сделают тебя конгрессменом”.
  
  
  Глава 4
  
  
  Итак, я работал над тем, чтобы удвоить площадь своей родины, договорившись о встрече с Ливингстоном, чтобы внедрить идею о покупке каждого акра, кишащего дикарями. У нас действительно было кое-что общее. Роберт Ливингстон был великим мастером Великой ложи масонства в Нью-Йорке до поездки во Францию. Я тоже был масоном, хотя и не сказал ему, что это было самое обычное занятие и пользовалось дурной репутацией.
  
  “Сам Бенджамин Франклин познакомил меня с принципами вашего братства”, - сказал я, чтобы расположить к себе. “С тех пор я стремлюсь жить в соответствии с ними”. Старался, но не преуспел. “Если бы мое правительство могло позволить себе скромную зарплату, я мог бы задержаться в Париже, чтобы довести переговоры до конца. Вы знаете, я доверенное лицо Наполеона”. Я показал ему кулон.
  
  Помогло то, что Ливингстон подружился с моим американским коллегой Робертом Фултоном после встречи с изобретателем на одной из его “панорам", или огромных круглых картин на такие зловещие темы, как “городские пожары”. Фултон взимал плату за допуск, чтобы зарабатывать на жизнь, конструируя ненужные машины. Мы потеряли подводную лодку лудильщика "Наутилус", когда спасали Астизу и Гарри из Триполи, но теперь у Фултона был более грандиозный план создания хитроумного устройства под названием "паровой катер". Он должен был быть в два с половиной раза длиннее его подводного аппарата и раскрашен ярко, как на карнавале. Им будет управлять человек по имени механик, и он будет двигаться против течения со скоростью три мили в час, что сократит время доставки грузов из Нанта в Париж с четырех месяцев до двух недель.
  
  Такая скорость казалась маловероятной, но Ливингстон (энтузиаст паровой машины, написавший изобретателю этого устройства Джеймсу Уатту в Лондон) присоединился к проекту Фултона. Эксцентрики были счастливы, как мальчишки, получившие игрушечный форт, поэтому, чтобы сохранить их расположение, я перестал напоминать, что машины дорогие, тяжелые и оглушающие. Как и всем мужчинам, этой паре нравились вещи, производящие шум, будь то скачущая на полном скаку похотливая девка, грохот пушки или вызывающий головную боль стук котла и рукоятки.
  
  “Я думаю, мы могли бы выделить вам небольшую стипендию”, - сказал Ливингстон.
  
  Бонапарт также дал мне рекомендательное письмо к своему министру Франсуа Барбе-Марбуа, французскому переговорщику. Я тоже отлично ладил с ним, потому что мы оба были жертвами непредсказуемости судьбы. Франсуа фактически служил интендантом Сан-Доминго в 1785 году, еще до начала восстания рабов, и прекрасно понимал, что колония поглощает армию Наполеона. После революции его умеренность вызвала подозрения как у роялистов, так и у революционеров, поскольку разумные люди вроде нас всегда представляют угрозу для амбициозных и фанатиков. Некоторое время он был заключен в адскую французскую Гвиану. Теперь, когда Бонапарт прочно утвердился у власти, его здравый смысл снова пригодился.
  
  Я признался, что у меня были свои взлеты и падения. “У меня были сокровища фараона и магическая книга, которые ускользали у меня из рук, и пока я не женился, у меня было чертовски много времени с женщинами. Но я по-прежнему амбициозен. Я постараюсь привлечь внимание американцев. Если вы сможете выдать мне французскую зарплату на покрытие моих расходов, я могу позволить себе подождать, чтобы склонить ухо Джеймса Монро ”.
  
  “Вы действительно думаете, что ваши соотечественники заплатят за то, чтобы забрать у нас эту пустошь?” Барб-Марбуа едва мог поверить, что мы, американцы, настолько легковерны.
  
  “У меня были товарищи, которые считали Луизиану Райским садом. Один убит, другой ранен, но они были оптимистами”.
  
  Итак, мой шанс получить деньги как из Америки, так и из Франции и способствовать крупнейшей в истории сделке с недвижимостью заставил нас задержаться в Париже до весны 1803 года.
  
  Это была приятная интерлюдия. Мы прогуливались по садам Тиволи, где фейерверки и акробаты приводили в восторг моего сына. Там был привязанный слон, два довольно скучающих и потрепанных на вид льва в железных клетках и страус, которого войска Наполеона привезли из Египта. Он демонстрировал значительно большую свирепость, чем кошки.
  
  В конкурирующем парке развлечений Фраскати (всего франк в день с человека) была миниатюрная деревня с мельницами и мостами, которая поглотила моего мальчика, как Гулливера. “Смотрите, настоящий замок!” - кричал он, глядя на укрепления высотой в три фута.
  
  Подъемы на воздушном шаре, которые мы наблюдали в Тюильри, вызвали у нас с Астизой сильные эмоции, учитывая нашу историю в Египте. Экзотические костюмы уличных артистов напомнили нам об опасных временах на Святой Земле.
  
  Я обнаружил, что супружеская жизнь в корне отличается от наших часто прерываемых ухаживаний. Нас больше не объединяла опасность, и у нас не было прилива энергии, который возникает от новизны и увлечения. Вместо этого были растущая привязанность и безопасность. Как и многие великие люди, мой наставник Бенджамин Франклин был плохим мужем, который без колебаний объяснял, что делает человека хорошим. Он сказал мне, что брак - это вложение времени, обязательств и компромиссов, работа, результатом которой является удовлетворение и даже, “временами”, яркое счастье. “Самое естественное состояние человека”, - посоветовал он.
  
  “Если это естественно, то почему наши головы всегда поворачиваются к следующей женщине, как собаки, выслеживающие кролика?”
  
  “Потому что мы не ловим кролика, Итан, а если и ловим, то едва ли знаем, что с ним делать”.
  
  “Наоборот”.
  
  “Брак спасает нас от растерянности и разбитых сердец”.
  
  “И все же твоя жена в пяти тысячах миль отсюда, в Филадельфии”.
  
  “И я утешаюсь, зная, что она там, ждет”.
  
  Тогда я считал себя поразительно везучим. Да, я стащил изумруд, но что было настоящей драгоценностью из Триполи? Моя жена рядом со мной. Мы гуляли рука об руку под розовыми беседками, ели мороженое с сахаром, раскачивались под аккомпанемент аккордеонистов, игравших на ярко освещенных сценах, и наблюдали, как до трехсот человек одновременно кружатся под новый немецкий вальс. Толпа поредела, когда были исполнены более сложные кадриль и мазурка, но веселье вернулось в Париж.
  
  Была также тихая тревога, потому что газеты были полны напряженности в отношениях с Англией. Ходили слухи, что Наполеон приказал построить флот барж вторжения для переправы через Ла-Манш. Как только лодки будут готовы, война вернется, предсказания подтвердились.
  
  “Итан, если мы задержимся еще немного, мы можем оказаться в ловушке в Париже”, - предупредила Астиза, когда мы пересекали новый пешеходный мост искусств в Лувре, железную новинку, которая была одним из нескольких мостов, по приказу Наполеона соединивших оба берега города. “Британия введет блокаду, а Франция может арестовать любого иностранца”.
  
  Она была не просто красива (вдохновленная античностью мода на высокую талию, рукава-фонарики и зону декольте придавали ее греко-египетской знойности чарующую степень), но и практична. Она думала наперед - новое качество, и, несмотря на предрассудки Наполеона, была, вероятно, ближе к его привычкам, чем я.
  
  Она также по-женски подталкивала меня локтем, когда мой взгляд слишком долго задерживался на других консульских красавицах, у некоторых из которых груди были обтянуты простой тканью. К сожалению, этой счастливой моде препятствовала более консервативная, милитаристская этика, которая началась с самого Бонапарта. Корсиканка оказалась суровой, заявив, что основное предназначение женщин - не демонстрировать свои прелести, а готовить будущих солдат. Учитывая мужские инстинкты, я думала, что эти двое шли рука об руку, но я думаю, что он хотел секса, как и всего остального, подчиненного эффективной цели.
  
  Что касается меня, то я рассматривал моду как одно из удовольствий и предметов первой необходимости в жизни, ее демонстрация была такой же красноречивой, как и яркая беседа. Мы с Астизой были довольно эффектной парой, учитывая, что я скопировал безупречных денди с длинными ботинками, облегающим пальто, тщательно выглаженной рубашкой и стильным цилиндром - точно рассчитанное сочетание элегантности и беспорядка, отражающее суматоху нашего времени. Мы были парой на пике моды, и мне нравилось, когда на меня смотрели. В основном это было куплено в кредит, но как только я продам изумруд, мои долги будут стерты.
  
  “Британцы уже покидают город”, - продолжала Астиза, пока мы прогуливались. Гарри убегал вперед, а затем возвращался, чтобы объявить, что он устал, и снова убегал вперед. “Ходят слухи, что Наполеон хочет вторгнуться в Англию”.
  
  “Поскольку он приказал строить лодки, это больше, чем слухи”. Я остановился, чтобы понаблюдать за движением на Сене. Париж представлял собой приятное зрелище в солнечный мартовский день. Загрязненная река сверкала, ее берега обрамляли яркие аркады и певучих торговцев. Дворцы и церковные башни подчеркивали ярко-синее небо, как восклицательные знаки. Правление Наполеона принесло стабильность и реинвестирование. “Но я должен был дождаться Монро и завершить покупку Луизианы. Даже если начнется война, мы, американцы, сохраняем нейтралитет.” Я знал, что она еще не считает себя американкой, но я намеревался, что она станет ею.
  
  “Два сражающихся флота и Итан Гейдж, герой Акко и Мортефонтена?” ответила она. “Тебе удалось нажить врагов со всех сторон. Нам нужно подумать о сыне. Давай сядем на корабль до Нью-Йорка или Филадельфии, все уладим до того, как нападет Нельсон или Наполеон, и ты сможешь договориться о встрече с Джефферсоном. Теперь у тебя есть семья, Итан. ”
  
  Действительно, я сделал это, откровение, независимо от того, сколько раз я вспоминал об этом. “Но мы все равно должны продать изумруд. Здесь мы получим гораздо лучшую цену, чем в Соединенных Штатах, но я не хочу беспокоиться о монетах до завершения переговоров. Давайте подождем подходящего момента ”.
  
  “Подходящий момент настал. Первый консул недоволен без войны”.
  
  Это было правдой. Люди повторяют то, в чем они преуспели, и Наполеон добился успеха в качестве полководца. Несмотря на все свои трубные призывы к миру, он всегда прислушивался к грохоту барабанов. Я подозревал, что эта следующая война затмит все, что было раньше.
  
  Итак, я с нежностью посмотрела на нее и решила побаловать. Беспокойство сделало ее уязвимой, что необычно для Астизы, с красотой, которая тронула мое сердце. “Очень хорошо. Я поделился с участниками переговоров всей мудростью, на какую был способен. Давайте продадим камень и уйдем в вечный мир, которого мы оба заслуживаем ”.
  
  
  Глава 5
  
  
  Любимым ювелиром Жозефины Бонапарт был Мари-Этьен Нито, человек, который был учеником великого Обера, ювелира Марии-Антуанетты. Его успех еще раз демонстрирует, что революция разрушает все, кроме стремления к роскоши. Нито сочетал артистизм своего наставника с талантом продавца, и после того, как королева потеряла голову, он быстро завоевал клиентуру среди новой элиты Франции. Ходили слухи, что ювелир познакомился с Бонапартом, когда держал под уздцы норовистую лошадь Наполеона на проспекте Парижа, предотвратив падение, и что с тех пор он поддерживал эти отношения. Красивый мастер открыл шикарный магазин под названием Chaumet на Вандомской площади, 12, рядом с часовщиком Breguet, и оба вели оживленный бизнес. Добыча, полученная в результате первых побед Наполеона, подогрела манию к ярким безделушкам, демонстрирующим новую гордость и мощь Франции.
  
  Ожерелья и кольца, выставленные на всеобщее обозрение, были сгруппированы возле ярко освещенных витрин магазина Chaumet. Чтобы оценить мой изумруд, Нитот отвел нас в заднюю часть своего заведения, запер дверь мастерской для уединения и тщательно вымыл руки в тазу - деликатес, которым мало кто из хирургов стал бы утруждать себя.
  
  Серый свет просачивался из окна в крыше, забранного железными прутьями, чтобы отпугнуть воров. Лампы излучали медовый свет. Там были ящики, в которых, без сомнения, хранились сокровища, и верстак с тисками, зажимами и ювелирными инструментами, яркими кусочками серебра и золота, сверкающими, как волшебная пыль. Толстые бухгалтерские книги содержали записи о сделках и сокровищах со всего мира.
  
  Я почти чувствовал запах приближающейся монеты.
  
  “Месье Гейдж, для меня большая честь работать с вами”, - начал Нитот. “Человек решительный и отважный, и, по слухам, недавно вернулся с секретной миссии против пиратов для Бонапарта”. Я не мог сдержать пыхтения. “И ваша прекрасная жена, такая экзотическая, такая царственная! Умоляю вас, мадам, позвольте нам украсить вашу прелестную шею ”.
  
  “Мы здесь для того, чтобы продать драгоценность, а не купить ее, месье Нито”, - ответила она. “У меня есть маленький сын, которого нам пришлось оставить на попечение няни в нашей квартире, и я горю желанием завершить наши дела и вернуться к моему мальчику”. У нее был материнский инстинкт держаться поближе к своим детенышам.
  
  “Да, но как чудесно продавать и покупать, не так ли?” Нитот продолжил. “Это всего лишь предложение, вдохновленное твоим сиянием. Точно так же, как великолепная картина заслуживает вдохновляющей рамки, украшения требуют изысканного цвета лица. И твое, из янтаря и оливы, алебастра и шелка! Твоя шея, твои уши, твои запястья, твои лодыжки! Ты - украшение своего мужа, и мир умоляет украсить тебя!”
  
  С меня было довольно этого, поскольку комплименты казались немного дерзкими и потенциально дорогими в придачу. Неудивительно, что у этого негодяя все так хорошо получалось; у него были дьявольские инстинкты убеждения. Но я был не простым бригадиром, искавшим способ повесить военную добычу на консорта. Я был своего рода ученым, электриком и человеком Франклина, решившим вести созерцательную жизнь с помощью камня, украденного у паши. Поэтому я держал свои эмоции в узде. “Нам нужна оценка, а не комментарий к моей жене”.
  
  “Конечно, конечно. Я просто так беззащитен перед красотой! Я отдан на ее милость, бедный ремесленник, беспомощный перед своим желанием привнести великолепие в мир. Приношу свои извинения, месье, за самонадеянность. Я здесь только для того, чтобы помочь. ”
  
  Я был отчасти раздражен, потому что Астиза на самом деле предложила ей остаться дома, чтобы присмотреть за маленьким Гарри, и теперь я жалел, что не позволил ей этого.
  
  “Зачем тебе нужно, чтобы я продала драгоценность?” - спросила она в нашем отеле.
  
  Потому что это был первый раз в моей жизни, когда я мог предвкушать настоящее богатство, и я хотел покрасоваться, позволив своей невесте наблюдать, как я произвожу впечатление на пресыщенного ювелира. Теперь я глупо ревновал, что внимание Нитот было приковано к ней, а не к моей сообразительности, позволившей заполучить камень в первую очередь.
  
  “Я просто человек, который быстро подходит к делу”, - сказал я ему. Я нервничал, потому что простая работа по продаже моего трофея была окрашена дурными предчувствиями. В конце концов, я на самом деле не заработал камень. Хотя я приписываю свой успех в азартных играх своему уму, на этот раз я продавал добычу.
  
  “Да, да”, - сказал он. Его глаза оценивали меня, угадывая мой дискомфорт и опасаясь, что он может упустить выгодную сделку. “Ваш камень, пожалуйста”.
  
  Я хранила его в фетровом кошельке на металлической цепочке, висевшем у меня на шее, чтобы отпугнуть любого вора или карманника. Теперь я выудила изумруд размером с яйцо малиновки.
  
  Нитот ахнул, что было приятно. Даже при таком освещении драгоценный камень светился зеленым огнем, тяжелый, гладкий и внушительный. Это было украшение, достойное короля, и я надеялся, что ювелир знает кого-нибудь из членов королевской семьи в России или Риме, готового дорого заплатить.
  
  “Где ты это взял?” Казалось, он был почти в шоке.
  
  “От оттоманки, которая подошла слишком близко к моей жене”.
  
  “Это действительно невероятно”.
  
  “И, держу пари, стоит немалых денег”.
  
  Он положил камень на свой рабочий стол и подошел к полке со старыми томами в кожаных переплетах. Он достал одну из них под названием "Потерянные сокровища язычников" и несколько минут изучал ее, время от времени поглядывая на изумруд.
  
  “И где Оттоманка взяла это?” наконец спросил он.
  
  “Украл это, я полагаю. Этот человек был пиратом, который ранил свою мать и убил своего брата, и был не очень вежлив со мной. Он держал этот драгоценный камень в клетке с леопардом, более сварливым, чем налоговый инспектор. Астиза оказалась в гуще кошачьей драки. ” Это была настоящая драка, но я больше ничего не сказал, потому что сомневался, что ювелир мне поверит.
  
  “Я вижу”, - сказал Нито, хотя он вообще ничего не видел. “Ну, об этом камне ходят истории. Возможно, это было легендарное Зеленое яблоко Солнца, месье Гейдж. Если это так, то она была украдена по пути к папе римскому в качестве подарка от его католического величества Филиппа II Испанского, императора Священной Римской империи в шестнадцатом веке. Однако это всегда было предположением, потому что и существование драгоценного камня, и то, откуда он взялся, были предметом исторической тайны. ”
  
  “Я люблю хорошие загадки. Итак, чего именно стоит камень?” Когда имеешь дело с экспертом, приходится прилагать усилия, чтобы не сбить его с толку, как надевать шоры на лошадь.
  
  “Как драгоценный камень, он имеет единственную цену. Но как фрагмент трагической истории его ценность почти неисчислима. Возможно, вы наткнулись на один из самых удивительных артефактов в истории ”.
  
  Я снова воспрянул духом. “Хотелось бы думать, что это было больше, чем просто спотыкание”.
  
  “Месье, вы когда-нибудь слышали о "Ночи триста”?"
  
  “Это еще один драгоценный камень?”
  
  “Это означает ‘Печальная ночь’, Итан”, - сказала Астиза. “По-испански”. Я упоминал, что одна из причин, по которой я любил эту девушку, заключалась в том, что она была умной, как пенни?
  
  “Боюсь, у меня было несколько таких случаев”.
  
  “Последняя ночь Триста, месье Гейдж, была тогда, когда ацтекам удалось ненадолго изгнать испанцев из их столицы Теночтитлана. Они восстали в ярости, бесстрашно преодолевая залпы конкистадорских мушкетов. Нефритовая дубина против испанской стали! Эрнан Кортес потерял сотни людей и большую часть своей артиллерии, но также и кое-что еще более значительное. Когда он отступал по дамбам, которые вели через озеро из этого впечатляющего города, его люди потеряли захваченное сокровище Монтесумы. Они погибли вместе с ним в водах озера Тескоко. ”
  
  “Ты думаешь, этот камень - часть большего сокровища?” Он привлек мое внимание.
  
  “Посмотрите в книге здесь. Легенда описывает, что одним из сокровищ императора ацтеков был потрясающий изумруд из джунглей Южной Америки, размером и огранкой напоминающий этот драгоценный камень. Это была небольшая, но отчетливая часть богатств, которые затмили бы богатства наших собственных королей: такое изобилие золота, драгоценных камней и серебра, какого Европа никогда не видела. Говорили, что там были огромные золотые и серебряные колеса, предсказывающие будущее вселенной. Золотые ошейники, которые могли согнуть гордого воина своим весом. Металлический аллигатор с драгоценными камнями вместо глаз и кристаллами вместо зубов. Серебряные птицы; золотые идолы. Если это действительно часть сокровищницы императора ацтеков, это означает, что по крайней мере часть сокровищ была не просто потеряна, но в какой-то момент найдена. А затем снова потеряна. ”
  
  “Что ты имеешь в виду?”
  
  “Когда испанцы отвоевали Мехико, не было сделано ни единого упоминания о богатствах, которые отступающие солдаты в отчаянии побросали в озеро. И с тех пор ходят слухи. Согласно одной из версий, индейцы нашли драгоценные предметы и отправились с ними в опасное путешествие в забытые горы на крайнем севере Мексики. Если это так, то никто не знает, где находится место захоронения. ”
  
  “Одна история?”
  
  “Другое дело, что испанцы заставили индейцев нырять и вытаскивать сокровища для отправки в Испанию, предавая смерти местных рабов, чтобы ни одно слово не просочилось в другие европейские державы. Галеон с найденными сокровищами тайно отправился на родину в Испанию, но исчез во время урагана. Эту драгоценность хранил единственный выживший, юнга. ”
  
  “Значит, все остальное находится на дне океана?”
  
  “Ходили слухи, что беглые рабы, называемые маронами, в конце концов спасли то, что было потеряно, нырнув на мелководье у рифа, где потерпел крушение галеон. Часть добычи была переплавлена, утеряна или украдена, но, по сообщениям, многое было спрятано. Непонятно только почему. И это последнее, что кто-либо слышал о кладе, пока не было сделано объявление о том, что этот изумруд находится на пути к папе римскому. Но он так и не прибыл, что заставляет некоторых задуматься, существовало ли сокровище Монтесумы вообще. Некоторые говорят, что вся эта история - миф.”
  
  “До сих пор”.
  
  “Совершенно верно. Означает ли это, что обломки были спасены? И если да, то что стало с их содержимым? Передавали ли черные из поколения в поколение ее тайное местонахождение, ожидая, пока они поднимутся как нация и смогут вернуть ее? И вот знаменитый Итан Гейдж, герой пирамид, исследователь дикой природы Америки, появляется с жетоном в руках. Является ли это предвестником еще большего удивления? У вас в квартире есть корабельный трюм с сокровищами ацтеков?”
  
  “Если бы я это сделал, у меня было бы больше, чем квартира, не так ли?”
  
  Он улыбнулся. “Даже на этот единственный драгоценный камень ты купишь больше, чем квартиру, Итан Гейдж”.
  
  “Я, конечно, надеюсь на это”. Он все еще не дал оценки.
  
  “И если это из ”потерянных сокровищ Монтесумы", - продолжал Нитот, - то на это можно купить дворец нам обоим, тебе как источнику, а мне как дилеру. Он становится не просто украшением, но историческим величием, воплощенным в камне. Поэтому я должен попросить вашего разрешения оставить изумруд здесь, пока я изучу другие тексты, касающиеся его происхождения. Если мы сможем установить ее личность, ее стоимость астрономически возрастет. Возникает вопрос, являетесь ли вы просто богатым или сказочно богатым ”.
  
  Это был именно тот разговор, который я хотел услышать. Неудивительно, что этот Нитот продавался герцогам и герцогиням; он определенно знал, на какой курок нажать такому наемнику, как я. Сокровище ацтеков! Боже, я даже никогда не был в Мексике.
  
  Но оставить камень? Мы были настроены скептически. “Как мы можем доверить вам его сохранность?” Спросила Астиза.
  
  “Мадам, это не камень, который можно заложить без предупреждения. Чтобы украсть его, мне пришлось бы сбежать от прибыльной жизни, которую я построил для себя, и попытаться продать драгоценность, которая сразу же выставила бы меня вором. Не волнуйся, честность приносит больше прибыли. Позвольте мне провести небольшое расследование, чтобы мы знали ее истинную ценность. ”
  
  “Мы, как я уже сказал, спешим”, - напомнил я.
  
  “Тогда возвращайся через неделю. Скоро все мы, возможно, станем знаменитыми”.
  
  Я понял, что напал на след, когда заметил зеленое яйцо на тюрбане Караманли. После стольких лет бесплодной охоты за сокровищами я наконец получил компенсацию, и более щедрую, чем я предполагал! Да, мы были великолепны и собирались стать богаче, чем я мечтал.
  
  Я повернулся к своей новой невесте. “Это большая удача, чем я когда-либо надеялся”.
  
  
  Глава 6
  
  
  Удача непостоянна.
  
  Я был близок к тому, чтобы утонуть, больше раз, чем могу вспомнить, и я решил, что именно "близость” делает этот опыт таким неприятным. Если кто-то действительно утонул, сознание было бы милосердно потеряно, и жертва перешла бы в другие миры. Но у меня есть привычка никогда полностью не сдаваться и, таким образом, пересматривать этот опыт во всем его ужасе. Именно этого и добивался тайный полицейский-ренегат по имени Леон Мартель. Через неделю после моего первого визита в лавку Нитота он связал мне лодыжки веревкой, я был подвешен вниз головой к мясному крюку, а на моей шее был застегнут железный ошейник. Он методично опускал меня в корыто с холодной водой.
  
  “Я сожалею о необходимости, месье Гейдж”, - сказал он мне, когда я запинался. “Моя цель - стать джентльменом, но вы, как известно, отказываетесь сотрудничать”.
  
  “Нет, это не так! Я просто в замешательстве!”
  
  И я бы снова спустился вниз.
  
  Я задерживала дыхание так долго, как только могла, подвешенная так, чтобы мои волосы только касались дна банки. В конце концов я корчился от нарастающего ужаса, взрывался потоком пузырьков, которые с обжигающей болью всасывали воду в мои легкие, а затем меня поднимали, кашляющего и задыхающегося. Идиот наклонился ближе, от него пахло чесноком, и спросил: “Где потерянное сокровище ацтеков?”
  
  “Я никогда не слышал об этом до прошлой недели!”
  
  Я бы снова погрузился в воду.
  
  Было по крайней мере две причины, по которым я должен был подозревать, что нечто подобное вот-вот произойдет.
  
  Во-первых, моя удача всегда далека от настоящей удачи, так почему же я рассчитывал аккуратно продать свой сказочный изумруд, как это сделал бы обычный человек? Сокровища были неуловимы каждый раз, когда я прикасался к ним.
  
  Во-вторых, в ювелирном магазине Nitot было непривычно тихо, когда мы вернулись, как и планировалось, чтобы узнать историю нашего камня и получить оплату. Вход в магазин был закрыт для посетителей, и только постучав в окошко, продавец впустил нас внутрь. Астиза снова была нетерпелива, нервничая из-за того, что оставила Гарри играть со своими игрушками. Она утверждала, что люди продолжали смотреть на нас странными глазами, и что она видела одного и того же инспектора три разных раза. Я предположил, что они смотрели на нее. “Ты слишком скромна”, - заверил я. “Ты понятия не имеешь, насколько ты на самом деле прекрасна”.
  
  “Давай отпросимся по болезни и сходим в другой раз. Предзнаменования не совпадают”. Она была суеверной морячкой.
  
  “И оставить королевское состояние Нитоту? Теперь есть о чем беспокоиться. Это ты торопишься. Если вы так обеспокоены надвигающейся войной, то лучше всего заключить нашу сделку и отправиться в Америку ”.
  
  Торговцы обычно проявляют нежность, когда деньги переходят из рук в руки, но продавец избегал моего взгляда, когда впускал нас в магазин, поспешив к своей лавке.
  
  “Где Нитот?”
  
  “Сзади, месье”. Он приложил к глазу лупу, чтобы следить за бриллиантом, как будто тот мог ускользнуть. Конечно, я уже несколько раз потратил свое новое состояние в своем воображении и не обращал внимания на странную атмосферу. Я наивно предполагал, что наша распродажа была настолько грандиозной, что ювелир захотел уединения, чтобы позволить мне забрать свое золото.
  
  Я купила маленькую лупу, которая висела на шнурке у меня на шее, когда я вешала драгоценный камень. Я предусмотрительно изучила свой камень, прежде чем отдать его на оценку, и изучу его еще раз. Я не хотел, чтобы Nitot менял изумруды, а затем отказывался от продажи. Поэтому я был умен и осторожен, на свой скромный лад. Просто недостаточно умен и осторожен.
  
  Астизе я подарила кулон Наполеона N, чтобы подчеркнуть нашу значимость и отбить охоту продавать всякую ерунду о “украшении моего украшения”. Это платье действительно хорошо смотрелось на ней, и, если не считать того факта, что оно принадлежало страдающей манией величия, мне оно скорее понравилось.
  
  Теперь она положила руку мне на плечо. “Мне следовало остаться с Гором”, - прошептала она. “Для меня Париж всегда пахнет порочно”.
  
  “Это всего лишь рыбный рынок и водопровод. Давайте закончим наши дела”. Наш мальчик также довольно весело играл с наперстками и катушками, перекатывая последние в первые, пока его няня наблюдала. Я сомневался, что он хоть чуточку скучал по нам.
  
  Итак, мы вернулись в заднюю комнату. “Мари-Этьен?” Позвала я. Я подумала, что он мог бы поставить маленькие пирожные или графин бренди, чтобы отпраздновать, но в комнате было мрачно. Клерк, как ни странно, встал у нас за спиной.
  
  “Ты здесь?” Я повторил.
  
  Дверь захлопнулась, и тени оживились. Полдюжины головорезов в треуголках и тяжелых черных плащах, мрачных, как гробовщики, материализовались из мрака. Внезапно в мастерской стало так же тесно, как в уборной в опере, когда пение продолжается слишком долго.
  
  “Проклятие. Ограбление?” Я был так удивлен, что на мгновение отупел. Потом я понял, что у нас нет драгоценности, которую можно было бы украсть, и на мгновение приободрился. “Боюсь, у нас нет ничего ценного, джентльмены”.
  
  “Это не грабеж, месье Гейдж”, - сказал их лидер. “Арестуйте”.
  
  “Арестовать?” Я застонал от досады. Несмотря на то, что я стараюсь поступать правильно, люди постоянно пытаются посадить меня в тюрьму. Из меня получился плохой заключенный, умеющий убегать. “Для чего на этот раз?”
  
  “Утаивание информации от французского государства”.
  
  “Информация?” Мое замешательство росло. “О чем?”
  
  “Значительное археологическое открытие - Зеленое яблоко Солнца”.
  
  Были ли это жадные жандармы или нетерпеливые историки? “Именно такую информацию я ищу, а не то, что у меня есть. И арестовывать по чьему приказу?”
  
  “Министр Фуше”.
  
  “Но он больше не министр полиции. Вы что, газет не читаете?”
  
  “Так и должно быть”.
  
  Когда Жозеф Фуше арестовал меня годом ранее, он был одним из самых могущественных людей во Франции, его министерство было оплотом военной диктатуры Наполеона ... но сам его успех придал Фуше опасную силу, и Бонапарт временно отправил его в отставку. Наполеону нравилось выводить своих приспешников из равновесия. Однако амбициозный полицейский оставил после себя полицейскую организацию, более эффективную и коварную, чем когда-либо видел мир, и назначение их начальника в законодательный орган, по-видимому, не ослабило конспиративных инстинктов его следователей. Эта компания решила вести себя так, как будто их босс никогда не менялся.
  
  “А ты кто?”
  
  “Инспектор Леон Мартель”, - сказал главарь, направив свой тяжелый кавалерийский пистолет мне в живот. Его коллеги тоже достали пистолеты. На мой вкус, их поросячьи взгляды слишком долго задерживались на фигуре Астизы, а для полицейских они казались неотесанной компанией. Я приготовился к худшему. “Вы должны поделиться с нами тем, что знаете”.
  
  В то время как Фуше обладал хитрым взглядом ящерицы с тонкими губами, Мартель обладал яркой сосредоточенностью кота, а карие глаза придавали ему вид кошачьей хитрости. “Вы стали обладателем ценного драгоценного камня, и нам нужны ответы о его истории”.
  
  “Я ничего не знаю. И где моя ценность? Где Нитот?”
  
  “Оно было конфисковано, а ювелира отправили домой”.
  
  “Конфисковано? Ты имеешь в виду украдено?”
  
  “Это вы первый украли его, месье, у паши Триполи”.
  
  “Помогите! Воры!” Я закричал.
  
  “Вас никто не услышит. Настоящим сотрудникам приказано покинуть магазин на весь день. У вас нет союзников или надежды на спасение”.
  
  “Напротив, первый консул - мой друг и покровитель”, - предупредил я. “Посмотри на шею моей жены. Она носит его кулон”.
  
  Он покачал головой. “Он не покровитель, когда ты скрываешь секреты, важные для будущего Франции. Подставь свои запястья для наручников, пожалуйста”.
  
  Я понял, что нерешительность в общении с неприятными людьми только поощряет их; лучше всего сразу установить, на каком этапе находятся отношения. Я также смертельно устал от людей, целящихся из огнестрельного оружия в мою любовницу, которая теперь была моей женой и матерью моего ребенка. Итак, я выставил запястья, но только для того, чтобы сжать кулаки, как молот, и яростно пустить их под надоедливый пистолет Мартеля, направив его дуло к потолку. Пистолет выстрелил, полетел, как булавка жонглера, а я продолжал размахиваться, врезаясь кулаками в нос ублюдка. Мартель взвыл, вполне удовлетворенно, от боли. Астиза, такая же сообразительная, как и я, размахивала своим плащом, как крыльями летучей мыши, перед приспешниками негодяя, слишком плотно забившимися в наш чулан в комнате. Я прыгнул за мыс, врываясь на стоянку, в то время как стреляло все больше пистолетов, клубился оружейный дым. Мы с жандармами-отступниками вместе врезались в ряд ящиков с драгоценностями, опрокинув их и рассыпав повсюду безделушки.
  
  Каким-то чудом никто не пострадал, хотя довольно дорогой плащ был испорчен полудюжиной пулевых отверстий. Но самое приятное в дульнозарядниках то, что теперь оружие у всех было разряжено. “Беги за Гарри!” Я кричал, пока мы метались и ругались на полу, а верстак ювелира переворачивался. И затем, когда я схватился за один из их пистолетов в надежде использовать его как дубинку, чьи-то руки схватили меня за горло и лодыжки, что-то ударило меня по голове, и все потемнело.
  
  
  Глава 7
  
  
  Я очнулся в сводчатом подвале из дымчатого камня, подвешенный вверх ногами, как несчастный опоссум, и раздраженный тем, что полиция, если это была она, разыскивала меня, поскольку я ничего не знал.
  
  Когда я одурманенно пришел в себя, то увидел нападавших с ног на голову, включая Мартеля, которого можно было узнать по забинтованному носу и злобному выражению лица. Коррупция ожесточила его. Его челюсть имела форму лопаты, как будто он имел привычку копаться в чужих делах, а кожа была покрыта пятнами от какой-то оспы. Я предположила, что эта жестокость судьбы затрудняла флирт и держала его в плохом настроении; люди, у которых нечастые свидания, кислые и подлые. Галльская кожа Мартеля была темной от солнца и непогоды, а его густые, непослушные волосы едва удерживались шнурком на косичке. Темные брови сошлись над его теперь уже сломанным носом, толстые губы скривились в усмешке, а на лице была общая мрачность, которая идет от отчаянного детства, слишком большого количества выпивки и разочарования, или от того и другого вместе. Он был из тех людей, которые либо охраняют тюрьму, либо обитают в ней. Я решил, что это не кот, а дикий грызун. Хотя он и полезен начальству, он никогда не сможет стать одним из них, потому что у него слишком острые углы. Я мог бы сказать, что Мартель знал это, и это грызло его. Он мог подняться только так высоко.
  
  “Откуда взялся изумруд, Гейдж?” Его дыхание было как у больной неаполитанской шлюхи, которая питается дешевым вином и сомнительными продуктами вроде помидоров и баклажанов. Я узнал, что итальянцы готовы есть все, что угодно.
  
  Не то чтобы я обязательно что-то знал о больных итальянских шлюхах.
  
  “Где Астиза?” Возразил я.
  
  Это казалось разумным вопросом, но один из его приспешников ударил меня каретным кнутом за то, что я задал его. Я взвизгнул. Мартель снова ткнулся своим забинтованным носом мне в лицо. Мужчине нужна была хорошая зубная щетка, а также отмычка. “Что ты знаешь о летательных аппаратах?”
  
  “Что?” Мне пришло в голову, что я попал в плен к сумасшедшим, которые всегда опаснее, чем просто алчные. “Скажите, моя жена сбежала?”
  
  Выключатель щелкнул снова, что я воспринял как утвердительный ответ. Они были злы на то, как все прошло, что обнадеживало. Но они также окунули меня в холодную, грязную воду, что было не так.
  
  В тот первый раз у меня даже не было времени сделать вдох, и я сразу же начал задыхаться. Они вытащили меня обратно, пока я хрипел и кашлял, мотая головой, как собака, чтобы я мог обрызгать их штаны. Это было все, на что я был способен.
  
  “Кто вы, черт возьми, такие?” Я ахнул. “Вы не просто воры. Вы хуже”.
  
  “Мы полиция, я же говорил тебе. Инспектор Леон Мартель. Запомни это имя, потому что со временем я заставлю тебя заплатить за мой нос твоим собственным, если ты не скажешь мне то, что я хочу услышать. Тот факт, что мы потеряли нашего покровителя в министерстве, не отменяет нашей лояльности Франции. Мы действуем сами по себе на благо государства ”.
  
  Преступник со значком - это самый худший тип. “Ваше начальство понятия не имеет, чем вы здесь занимаетесь?”
  
  “Они будут нам за это благодарны”.
  
  Никогда не бывает хорошо, когда зло думает, что поступает правильно.
  
  “Я знаю один секрет”, - попытался я. “У меня есть друзья, которые пытаются построить пароход, который представляет собой судно, приводимое в движение одним из шумных двигателей Уатта. Этим летом ее покажут Наполеону на берегу Сены. Я бы не хотел сам ходить за дровами для котла, но это может оказаться блестящей инвестиционной возможностью, хотя лично я не вижу в этом логики, и все же такие люди, как вы, ставят на эту идею на данном этапе...
  
  Я снова погрузился в воду.
  
  Их вопросы не давали мне покоя. Как я узнал о драгоценном камне? Где находилось сокровище ацтеков? Что я знал о летательных аппаратах? О, они были в восторге, все в порядке, и были не на шутку рады вывести меня из себя, что дало им повод макать меня снова и снова. Они прекрасно проводили время, в то время как я испытал шок от холодной воды, темноты и беспомощности, мучительную задержку дыхания, ужасное ощущение утопления, мучительное воскрешение обратно к свету… как драгоценен воздух, который мы считаем само собой разумеющимся! Жгучая боль в легких, пересохшее горло, из ноздрей течет, страх вымирания…
  
  Бывали разговоры и получше.
  
  “Я забрал это у языческого паши!” Пробормотал я. “Это всего лишь достойная награда за службу первому консулу. Он мой друг, предупреждаю тебя!” И они снова погрузили меня на дно.
  
  Каждый раз это длилось дольше, но вместо того, чтобы разжать мои губы, пытка лишала меня чувств. Они начали понимать это, когда Мартель начал расхаживать взад-вперед.
  
  “Может быть, он действительно так глуп, как говорит”, - предположил один из его приспешников.
  
  “Великий Итан Гейдж? Герой, исследователь и переговорщик? Он дурачит людей, разыгрывая дурака. Единственный человек в мире, нашедший этот изумруд, случайно оказался тем, кто прошел путь от Святой Земли до Канады? Кто дружит с учеными и политиками? Кто служил мерзкому англичанину сэру Сиднею Смиту? Нет, Гейдж знает гораздо больше, чем говорит нам. Посмотрите, как он висит там, изображая идиота ”.
  
  “Но я идиот”, - попытался я. И снова полетел вниз.
  
  Значение того, что ты живешь значимой жизнью, ужасно переоценивают.
  
  “Я верю, что сокровище находится в Великой Египетской пирамиде”, - попробовал я в следующий раз, придумывая всякую чушь, просто чтобы заставить их остановиться. “Видите ли, ацтеки и египтяне были одной счастливой компанией, с почти одинаковой архитектурой. Конечно, я понятия не имею, как вернуться внутрь, но с достаточным количеством пороха ...”
  
  Они снова хлестали меня плетью, кряхтя каждый раз, когда поворачивали выключатель. Порка никогда не срабатывала, но мы живем в эпоху, когда это первое решение всех проблем. Господи, как больно! Но, по крайней мере, они не затопили меня, поскольку я действительно был на грани утопления.
  
  “Что нам теперь делать, Мартель?” спросил сообщник. “Фуше больше не может нас защищать, а Бонапарт будет нетерпелив. Я предупреждал вас, что ни один мужчина не приведет свою жену на поиски сокровищ и не будет бездельничать в Париже, пока его ждут богатства.”
  
  “Молчать!” Он сердито посмотрел на меня. “Должно быть, он знает больше, чем говорит”.
  
  Почему люди так думают? Мужчины никогда не нуждаются в моих советах, когда они у меня есть, и бьют меня за это, когда я этого не делаю.
  
  “Ну его к черту”, - продолжал Мартель. “Давайте утопим Гейджа и выбросим тело в Сену”.
  
  “У его жены было украшение Бонапарта”.
  
  “И наденьте на него железный ошейник. К тому времени, как кто-нибудь его найдет, он превратится в сыр ”.
  
  Неприятная картина. “Почему бы тебе просто не оставить изумруд себе?” Возразил я. “Я обещаю никому не рассказывать, и если я услышу о каких-нибудь новых богатствах, я обязательно дам тебе знать ...”
  
  Затем раздался выстрел, громкий и шокирующий в тесном подвале, и пуля попала в веревку, на которой я был подвешен, натянув ее, как струну клавесина. Он истрепался, я закружился, он сломался, а затем я упал, как якорь, в ванну с водой, ударившись о дно с громким всплеском. Даже находясь под водой, я слышал, как прогремели другие выстрелы. И тогда я действительно начал тонуть.
  
  Мне следовало продать эту штуку в Неаполе.
  
  
  Глава 8
  
  
  поначалу быть сброшенным в воду достаточно глубоко, чтобы утонуть, казалось хуже, чем быть намеренно погруженным, поскольку не было блока и снастей, чтобы вытащить меня, а железный ошейник крепко прижимал мою голову ко дну. Я извивался в своих веревках, как червяк, но меня неловко заклинило.
  
  Размышляя дальше, я вспомнил стрельбу и подумал, не является ли пребывание под действием заклинания, в конце концов, не самой безопасной стратегией. Вместо того, чтобы биться, я старался быть незаметным, пока твердые предметы колотили по стенкам ванны.
  
  Вскоре я приблизился к пределу того, как долго я мог задерживать дыхание. Сквозь жесть и воду донесся нечестивый грохот, и я задался вопросом, что, черт возьми, происходит.
  
  Должен ли я всплыть на поверхность?
  
  Решение было принято за меня, когда мой нос появился сам по себе. Пули пробили ванну, не задев меня, и емкость быстро опорожнялась.
  
  Сильные руки схватили меня и подняли на ноги.
  
  “Я ничего не знаю!” Я снова пробормотала. Что было достаточно близко к правде.
  
  “Боже милостивый, Гейдж, ” сказал кто-то по-английски, - от тебя столько проблем, сколько и предсказывал Сидни Смит”.
  
  Сидни Смит? Мой старый спаситель (или это был заклятый враг) со Святой Земли? Я сражался за него против Наполеона, пока судьба снова не забросила меня на сторону Франции, и он, казалось, сохранил ко мне расположение, несмотря на путаницу союзов. Я чрезвычайно симпатичен. “Вы англичанин?” Я спросил мужчин, еще более сбитый с толку, чем когда-либо.
  
  “Французский англофил. Шарль Фротте, сэр, к вашим услугам, с наилучшими пожеланиями от сэра Сидни”. Он начал распиливать мои путы ножом, достаточно большим, чтобы заставить меня надеяться, что его энергия соответствовала точности. Два тела жандармов-ренегатов были распростерты на полу, а остальные разбежались. Спутники Фротте перезаряжали ружья. “Боюсь, Мартель сбежал и, без сомнения, собирает подмогу. Мы должны спешить”.
  
  Мои вены защипало, когда кровообращение начало восстанавливаться. “Боюсь, я не готов к бегу”.
  
  “У нас есть тренер”.
  
  У Фротте была та интенсивность, которая свойственна маленьким жилистым мужчинам и может утомлять, за исключением чрезвычайной ситуации, каковой и была сейчас. Мои путы упали, и один из его сообщников открыл защелку на железном ошейнике у меня на затылке. Он с лязгом упал, едва не задев носок. Мои ботинки исчезли. Увеличительное стекло упало с моей шеи на дно ванны, и я инстинктивно схватила его снова, на случай, если мне каким-то образом удастся вернуть свой драгоценный камень. Когда ваш доход такой же неопределенный, как у меня, вы не забываете ничего, что могло бы помочь сохранить ваше состояние.
  
  Люди Фротте наполовину вынесли меня из подвала. Темные, в плащах, они выглядели точь-в-точь как те негодяи, от которых я только что сбежал. В шпионском ремесле есть единообразие; его практикующие имеют гораздо больше общего друг с другом, чем с какой бы нацией они ни служили.
  
  Черная карета ждала в переулке, ее ступицы почти касались стен. В упряжи были запряжены две мускулистые вороные лошади, фыркающие и подкованные сталью, с беспокойством, вызванным ночным кошмаром. Из ноздрей животных вырывался пар, а кучер в капюшоне, похожий на смерть, сгорбился на водительском сиденье. Я огляделся. К сожалению, роскошного кабриолета не было.
  
  “Мы тоже должны спасти мою жену”, - наконец выдавил я, когда ко мне вернулось здравомыслие.
  
  “Ваша жена, месье Гейдж, спасла вас. Мы отправляемся посовещаться с ней”. Фротте втолкнул меня к себе в карету, ружье и мушкет были прислонены к сиденьям. Двое попутчиков повисли сзади, и по щелчку кнута кучера мы тронулись.
  
  “ Какого дьявола... ” начал я.
  
  “Они бегут, чтобы преградить нам путь, сэр!” - крикнул кучер сверху.
  
  “Прошу прощения”, - вежливо сказал Фротте. Он поднял дробовик, высунулся из дверцы экипажа и выстрелил вперед.
  
  Раздались завывания, ответные выстрелы, хлопок, когда пулевое отверстие расширило кабину нашего автобуса в футе от моей головы, а затем мы налетели на что-то, лежащее ничком и орущее на грязной улице. Я услышал хруст костей. Лошади понеслись галопом, разбрызгивая грязь. Один из наших спасителей застонал от боли и с глухим стуком выпал из задней части нашего автомобиля. Наши колеса занесло, затем они выдержали.
  
  Есть предложения вымостить улицы Парижа, но это причудливая и своенравная идея. Грунтовую дорогу может отремонтировать любой, у кого есть лопата, и он глотает собственный навоз и отбросы. Каменные булыжники, напротив, выставляют напоказ лошадиный помет, как одно из драгоценных украшений Нитота. Грязь не такая звонкая, как булыжники, и лошади могут хорошо держаться. Мощение звучит очень разумно, но это такая же сомнительная стратегия, как пароходы и подводные лодки. Денди жалуются на грязь, но для этого нужны сапоги и доски.
  
  Я самоуверенна и оказываюсь права чаще, чем меня слушают.
  
  Еще один мяч пробил дыру в нашей карете, круглую, как губы шлюхи, и ее вид вырвал меня из моих гражданских мечтаний. Другой конфедерат, висевший на нашей корме, выстрелил в ответ из пистолета. За нами гнались.
  
  “Гейдж, мне говорили, что ты неплохо стреляешь?”
  
  “Из американского длинноствольного ружья. Мое, увы, было потеряно драконом в Триполи”.
  
  Фротте поднял брови, но решил не продолжать эту историю. Он сунул мушкет мне в руки. “Ты можешь замедлить их, пока я перезаряжаю дробовик?”
  
  Я думаю, что я не столько опытный стрелок, сколько здравомыслящий человек, поэтому я подобрал ружье, высунулся из окна, оглянулся назад и обдумал ситуацию. По меньшей мере трое мужчин сидели на крыше преследующего нас автобуса: водитель и двое полицейских-ренегатов, пытающихся перезарядить свои пистолеты. Я решил, что мой первый выстрел был решающим, поскольку другого могло и не быть. Однако мушкеты, как известно, неточны, а тем более с подпрыгивающей платформы.
  
  Я мог бы прицелиться в кучера.
  
  Или, его движущие силы.
  
  “Сворачивай за угол!” Крикнул я.
  
  Я почувствовал, что наша скорость опасно сбавилась, когда мы сворачивали на другую извилистую полосу, а наши преследователи с воплями сокращали дистанцию. Затем мы задели стену дома, ступица взвизгнула, посыпались искры, и с криком и щелчком хлыста мы снова ускорились. Я высунулся еще дальше. Наши противники делали тот же поворот, их кучер ругался. В тот момент, когда их лошади и упряжь завернули за угол, но карета еще не последовала за ними, я выстрелил в свою самую большую цель - свинцовое животное. Лошадь упала в упряжи, потащив своего спутника вбок, и из-за этого карета разбилась там, где мы задели. Рама взорвалась, и пассажиры разлетелись в разные стороны. На улицу вывалилось месиво из лошадей, сбруи, колес и людей.
  
  Фротте хлопнул меня по плечу. “Отличный выстрел, Гейдж!”
  
  “Это было идеально, потому что это было проще всего”, - скромно сказал я. Я оглянулся. Распад тренера был особенно приятен после моих пыток, и, казалось, больше никто за мной не следил. Итак, я откинулся на спинку сиденья и наблюдал, как Фротте заканчивает заряжать свое ружье, шомпол стучит, когда наша машина трясется, и он утрамбовывает картечь.
  
  “Кто эти негодяи?”
  
  “Ренегаты, якобинцы, флибустьеры и пираты”.
  
  Казалось, это скрывало самое большое зло, которое я мог придумать. “А теперь, что будет с моей женой, сыном и эмеральд?”
  
  “Мы собираемся встретиться с ней в доме за городом и направить вас на поиски не просто камня, а большего количества сокровищ, чем вы когда-либо могли себе представить”.
  
  “Еще сокровища?” Эта банда тоже была сумасшедшей? “Но я ушел на пенсию”.
  
  “Больше нет. Теперь ты работаешь на Англию”.
  
  “Что?”
  
  “Мы твои новые друзья. Гейдж, твой настоящий союз - с Великобританией. Несомненно, Бонапарт уже научил этому”.
  
  “И какова цена этого союза?”
  
  “Вызволяем короля Сан-Доминго из самой мрачной тюрьмы Наполеона и разгадываем тайну, которая ставила людей в тупик почти триста лет”.
  
  
  Глава 9
  
  
  Любому мужчине льстит предложение о работе, и он не задумывается о том, что его, вероятно, просят сделать что-то, чего работодатель предпочитает не делать сам. На мгновение мне показалось, что, возможно, мне все-таки повезло, пока Фротте не дал понять, что спас меня от того, что звучало как верное самоубийство. Мы загнали нашу карету в сарай на ферме под Парижем, пряча ее от преследующей нас полиции, и вошли в каменный дом с дощатыми полами, обтесанными вручную балками и пылающим в камине огнем, достаточно большим, чтобы зажарить козла. Астиза нетерпеливо ждала, встревоженная и сердитая, а нашего сына нигде не было видно.
  
  “Где Гарри?”
  
  Проблема любви в том, что она преувеличивает и другие эмоции, от вожделения до отвращения. Теперь она смотрела на меня с выражением мучительной потери и разочарованного сожаления, которое ранило за живое. Счастье в одно мгновение превратилось в ужас. Я был застигнут врасплох и чувствовал вину, не считая себя полностью виноватым. Представьте картину с изображением рая, в который вы могли бы волшебным образом попасть, чтобы зритель отождествлял вас со всем сладким и безмятежным. Это волшебство происходит с влюбленными в прекрасных местах постоянно. Теперь представьте картину, изображающую ад. Это было так, как будто Астиза изучала проклятие, а я случайно попал в поле ее зрения.
  
  Это было несправедливо, и все же почему я, отец, должен был спрашивать ее, где мой собственный сын? Я почувствовал стыд, который возникает из-за просчета, и пустоту, которая опускается из груди, когда теряешь ребенка. И все же я бы не стал выражать свой страх, чтобы не сделать его правдой. “Он все еще в нашем отеле?”
  
  В ее глазах было то же пламя, что и в огне. “Жандармы-ренегаты похитили его”, - сказала она. “Когда я прибежал в нашу гостиницу, горничная была связана и с кляпом во рту, а Гарри исчез. Девушка сказала, что мужчины схватили его вскоре после того, как мы отправились в лавку Нитота”.
  
  Боже мой. Однажды я уже потерял своего сына из-за берберийских пиратов, а теперь это? Я потерял своего мальчика так же легко, как закладку. Окунуться вниз головой в ванну - ничто по сравнению с чудовищностью превращения ребенка в пешку в игре наций. Я молча проклинал Леона Мартеля. Он пожалеет, что не убил меня.
  
  Астиза также не могла скрыть материнских обвиняющих тонов в своем голосе. Она просила меня действовать быстро, а я тянула время. У нее было предчувствие остаться с Хорусом, и я настоял, чтобы она поехала со мной, чтобы я мог показать, какой я умный. Она хотела вернуться к своим занятиям, а я хотел внести свой вклад в судьбу Луизианы.
  
  Кажется, греки называли это высокомерием.
  
  “А ты?” Мой голос был немного сдавленным.
  
  “Я бежала от одной банды шпионов в руки другой: этих людей”. Она была нетерпелива. “Вместо того, чтобы преследовать французских бандитов, они держали меня здесь, пока искали тебя. Итан, что, если Гарри мертв?”
  
  “Не мертв, мадам”, - попытался заверить Фротте. “Наверняка заложник”.
  
  “Откуда ты можешь это знать?”
  
  “Потому что, пока он жив, его можно использовать, чтобы манипулировать вами. Для нас броситься на помощь без планирования - единственная ошибка, которая приведет к его смерти. Вы же не хотите, чтобы ваш мальчик участвовал в перестрелке ”.
  
  Этот новый шпион подтвердил мне, что Астизу спасли английские негодяи, променяв одну банду хулиганов на другую. Худшие люди преследуют меня, настойчивые, как чайки после рыбной ловли. Мне было плохо. Я потеряла своего сына из-за куска зеленого стекла.
  
  Камень, который мог бы вечно кормить мою семью.
  
  “Это худшая примета”, - выдавила я. “Французы забрали нашего единственного ребенка?”
  
  “Чтобы контролировать тебя, а не причинять вред”, - заверил Фротте.
  
  “И ты спас мою жену?”
  
  “Снова манипулировать тобой”.
  
  По крайней мере, он был откровенен. Шпионы понимают шпионов, и Фротте был уверен, что мотивы его врага отражают его собственные. Агенты зависят друг от друга, будучи гнусными мастерами расчетов и обмана, чтобы все они не стали безработными. “Как?”
  
  “Нам, британцам, нужна ваша отчаянная отвага, чтобы спасти Туссена Лувертюра, Черного Спартака Сан-Доминго, из ледяной французской тюрьмы. Мы верим, что Лувертюр, возможно, знает правду о легендарном сокровище Монтесумы, и что мы можем использовать его секреты, чтобы найти его сами. На этом этапе мы сможем договориться с Мартелем о вашем сыне и изумруде, выкупив обоих, сохранив по-настоящему важный секрет подальше от французов. Ты снова невольно стал необходим, Итан Гейдж - ключ к Франции и Англии.”
  
  Какая горькая честь. “Но я тренировался быть ненужным. Я должен привязать веревочки к своим рукам. Итан Гейдж - марионетка! И теперь вы хотите, чтобы я спас приговоренного к смерти негра? Как?”
  
  “План состоит в том, чтобы совершить побег с помощью летательного аппарата, похожего на птицу хитроумного устройства, называемого планером”.
  
  Смешно. “Однажды я уже летал на французском воздушном шаре. Это было страшнее, чем встреча министров по налоговой реформе, и более катастрофично, чем желание любовницы обсудить будущее отношений. Астиза упала в Нил, а я рухнул в море. Могу вас заверить, у людей нет веских причин иметь крылья. Божье намерение состоит в том, чтобы мы оставались на земле ”.
  
  “У нас тоже нет жабр, но вы путешествовали под водой”, - возразил Фротте. “Да, да, мы знаем все о твоих приключениях в Триполи на погружающейся лодке Роберта Фултона. Пойдем, Гейдж, мы вступили в современный девятнадцатый век. Вы человек науки - никто не должен быть так взволнован будущим, как вы. ”
  
  “Мое будущее - достойный выход на пенсию, финансируемый драгоценным камнем, ради кражи которого я приложил немало усилий, но который теперь разлучил мою семью на куски”.
  
  “Мартель также рестолировал твой драгоценный камень, что означает, что твоя отставка отложена до тех пор, пока ты не сможешь его вернуть. Он похитил твоего единственного сына и пытался завладеть твоей женой. Ваша единственная надежда - иметь что-то для сделки, а это значит, что ваш шанс - союз с Англией. Сэр Сидни Смит говорит, что вы самый опытный охотник за сокровищами в мире. Приобрети L'Ouverture, и ты сможешь снова наладить свою жизнь ”.
  
  Он был серьезен как гробовщик, но его комплимент был чепухой, поскольку, несмотря на все мои усилия копаться в туннелях и гробницах, я продолжал подниматься без гроша. Но я восприимчив к лести. Я также привык к разочарованиям судьбы. Тем не менее, я упрямо покачал головой. “Вы понимаете, что, как обычно, я не имею ни малейшего представления о том, что происходит на самом деле”.
  
  “На карту поставлено предотвращение вторжения Бонапарта в Англию и господство над миром, а это значит, что мы боремся ни за что иное, как за саму цивилизацию. Боюсь, ты - ключ ко всему ”.
  
  У меня разболелась голова. “Я нейтральный американец, пытающийся помочь первому консулу договориться о покупке земли”.
  
  “Ты - единственный шанс Гарри, любовь моя”.
  
  “Астиза, ты знаешь, что у меня такое же разбитое сердце, как и у тебя”.
  
  “Я мать, Итан”. Это был козырь, с которым я не могла сравниться. “Гор - вот почему судьба снова свела нас вместе, и Гор - это все, что меня сейчас волнует. Мы должны сделать все возможное, чтобы спасти его ”.
  
  “Я просто хотел дать тебе покой и безопасность для твоей учебы”, - устало сказал я. “Мой план как раз и состоял в том, чтобы избежать подобных дилемм”.
  
  Она перевела дыхание, собираясь с духом. “У судьбы на нас другие планы. Этот Мартель указал путь к испытанию, более серьезному, чем мы хотели, а затем боги послали этих английских шпионов, чтобы дать нам ничтожную возможность. Я думаю, нас наказывают за попытку расслабиться, но также дают шанс на искупление. Единственный способ вернуть Гарри - это получить за него выкуп, который все ищут ”.
  
  Видите ли, Астиза верила в судьбу, что придавало ей хладнокровие, которого не хватает большинству людей. Это расслабляет, не нужно винить во всем себя, хотя это не помешало ей молча обвинять меня в значительной части этого фиаско. Если бы я был обычным парнем, ничего бы этого не случилось, но опять же, она вышла за меня замуж, потому что я не был обычным. За что она, вероятно, винила себя.
  
  Эмоции - слишком сложная штука.
  
  Я повернулся обратно к Фротте. “Потерянное сокровище ацтеков”, - сказал я покорно.
  
  “Которая содержит информацию, которая никогда не должна попасть в руки Франции”, - добавил он.
  
  Соотечественник между двумя юристами - как рыба между двумя кошками, однажды сказал Бенджамин Франклин. Я думаю, то же самое верно и для американца между двумя великими европейскими державами. Для меня это было похоже на выбор между двумя трудными любовниками. Британцы изобрели свободу, завещали ее американскому воображению и выступали за порядок и предсказуемость. Французы приветствовали права человека, помогли победить нашей революции и лучше готовили, но ради этого же приказа заключили дьявольскую сделку под названием "Наполеон". Две нации ненавидели друг друга, потому что их идеалы были слишком похожи, и Янки Дудл-я - оказался посередине.
  
  Бен также сказал, что первая ошибка в общественных делах - это ввязываться в них, но он следовал его совету не лучше, чем я. Он играл государственного деятеля в Париже и бесстыдно флиртовал, читая мне лекцию о браке.
  
  “Так где же конкретно находится это сокровище?”
  
  “Это то, что ты должен выяснить. Это казалось потерянным для истории до восстания рабов в Сан-Доминго и повторного появления твоего изумруда. В течение многих лет ходили слухи, что черные генералы слышали легенды о ее местонахождении и надеются финансировать свою новую нацию за счет ее повторного открытия. Соответственно, Леклерк обманом заманил в плен негра Спартака Лувертюра. Его заперли в горах Юра в надежде, что он раскроет местонахождение сокровища в обмен на свою свободу. Но он крепок, как устрица, и умирает от холода. Никто не воспринимал легенду всерьез, пока ты не появился с настоящим камнем. Теперь обе стороны опасаются, что тайна умрет вместе с ним.”
  
  “Значит, этот Мартель думает, что раз у меня был изумруд, по слухам, из этого сокровища, я знаю, где спрятаны остальные?”
  
  “Да. Сидни Смит, напротив, просто верит, что вы могли бы этому научиться. Лувертюр может доверять вам, если вы расскажете ему об изумруде и вашем мальчике ”.
  
  “Но почему Мартель спросил меня о летательных аппаратах?”
  
  “Одна из историй гласит, что ацтеки или их предки умели летать. Сообщается, что в этом сокровище содержатся изображения их сказочных машин ”.
  
  “Это чепуха. Тогда почему они не победили конкистадоров?”
  
  “Возможно, секрет был утерян, и они сохранили только фрагменты. В любом случае, не имеет значения, правдива ли история, важно только, что Мартель верит в это. Если бы он мог прибыть к Наполеону с летательными аппаратами из фантастического сокровища, он был бы не только богат, но и могуществен. ”
  
  И если бы Леон Мартель обладал здравым смыслом обычных людей, он бы остепенился и наслаждался жизнью такой, какая она есть, а не такой, какой она могла бы быть. Увы, амбициозным это не свойственно, не так ли?
  
  “Но я совершенно бесполезен. До сих пор я ничего об этом не знал”.
  
  “Как нейтральный американец и малоизвестный герой, вы - единственный человек, который может убедить Туссена Лувертюра в том, что его лучшая надежда - Англия. Скажите ему, что он может помочь Гаити обрести свободу от французов, позволив нам сохранить секреты сокровища. Победа Британии - это победа Лувертюра, а поражение Британии - это возвращение в рабство угнетенных чернокожих жителей Сан-Доминго. У вас есть мотивация освободить его из клетки, доставить в безопасное место и узнать то, что он знает. ”
  
  “Какая мотивация?”
  
  “Ну, для начала десять процентов от любого сокровища”.
  
  “Десять процентов! Почему не все?”
  
  “Тебе понадобятся британские знания и отвага, Гейдж, чтобы провернуть это дело. Львиная доля достанется Короне и черным повстанцам плюс расходы. Ты все равно будешь очень богатым человеком”.
  
  Я нахмурился. “Я должен рисковать своей жизнью ради десяти процентов? Неделю назад у меня был целый изумруд, и мне было наплевать на все на свете”.
  
  “Это было неделю назад”.
  
  “Итан, разве ты не понимаешь?” Сказала Астиза. “Нам нужно спасти Лувертюра, чтобы получить сокровище, чтобы обменять секрет полета на возвращение нашего сына”.
  
  “Конечно, не может быть и речи о "мы", ” проворчал я. “Я уже затащил тебя в опасную ловушку”. Здесь не было ложной галантности; я просто боялся, что тоже потеряю ее.
  
  “План этого шпиона состоит в том, что я проскользну в камеру Лувертюра, притворившись перед французскими охранниками его шлюхой, которая может выпытывать у него секреты”, - сказала она как ни в чем не бывало. “Он известен своими наложницами всех цветов кожи. Французы будут думать, что я работаю на них, а британцы на них, в то время как на самом деле мы работаем на Гора ”.
  
  “У вас ум шпиона, мадам”, - восхищенно сказал Фротте.
  
  “Если мы не добьемся успеха, ” запротестовал я, “ ты уже будешь заперт в их тюрьме!”
  
  “Итак, ты должен победить, Итан, чтобы Мартель был вынужден заключить с нами сделку и мы смогли вернуть нашего сына”.
  
  Фротте кивнул. “А затем убей Мартеля на выбранном тобой основании”.
  
  
  Глава 10
  
  
  Итак, после кражи моего изумруда и похищения моего сына я обнаружил, что карабкаюсь по тюремной стене в отвратительную весеннюю погоду на краю Альп. Когда женщина у окна крепости Жу открыла рот, чтобы закричать, я приложил палец к губам и многозначительно поднял брови. Трудно казаться обходительным, когда болтаешься на абордажном крюке над крутым обрывом, нагруженный снаряжением и забрызганный снегом, но у меня есть опыт в обаянии.
  
  Соответственно, я не был удивлен, когда она заколебалась в своей тревоге. Я ободряюще улыбнулся, и она наклонилась вперед, чтобы разглядеть в темноте мою необычную ситуацию. Жестом велев девице подождать, я дополз крабом до зубчатого выступа и перевалился через край стены, дрожа мускулами. Я снова посмотрел вниз. Я не мог видеть аэронавта Джорджа Кейли или его хитроумное устройство, но я привязал веревку к каменной кладке и дернул за нее в качестве сигнала. Он дернулся назад, как рыба на конце лески.
  
  Что ж, обо всем по порядку. Оглядевшись в поисках часовых (они, как и было обещано, сгрудились внутри, бездельники), я легким танцем добрался до парапетной двери башни, на которую только что взобрался, и постучал. Красавица приоткрыла ее и осторожно выглянула наружу. “Месье, почему вы висели, как паук, под моим окном?” Она была зрелой, помятой и румяной. Господи, как трудно быть женатым.
  
  “Не паук, а бабочка, мои крылья раскрылись от огня любви”, - бодро солгал я, что было необходимо для незнакомых женщин. Я быстро поцеловал ее в щеку, отчего она вздрогнула, но в то же время покраснела от волнения. И да, я помнил, что моя жена теоретически была где-то в замке внизу, притворяясь давно потерянной любовницей Лувертюра. Что я могу сказать? Наш брак уникален, и на карту была поставлена судьба наций, не говоря уже о спасении храброго маленького Гарри. “Приготовься, любовь моя, пока я приготовлю сюрприз”.
  
  “Месье, ” сказала она, смущенная, но заинтригованная, “ я вас знаю?”
  
  “Если тебе знакомо страстное желание, если ты жаждешь красоты так же, как я, если ты мечтаешь о желании, тогда ты знаешь мое сердце. Пожалуйста, потерпи еще несколько минут! Я скоро во всем признаюсь!” И я мягко оттолкнул ее назад и закрыл дверь. Если повезет, она окажется романтичной дурочкой, которая спросонья перепутает меня с каким-нибудь другим парнем, положившим на нее глаз.
  
  Затем я поспешил обратно к краю крепости и потянул за веревку. Летательный аппарат Кейли, двадцатифутовый цилиндр из палочек и бечевки, обернутый холстом, изящный, как лист с прожилками, покачиваясь, приближался ко мне. Я перекинул его, чтобы лечь на парапет, и бросил веревку обратно вниз, чтобы изобретатель мог подтянуться сам. План состоял в том, что он соберет свой летательный аппарат, пока я буду спасать негра. Если предположить, что кто-то из нас к тому времени был еще жив, мы бы доверили свои жизни чему-то немногим большему, чем решетка и промасленный хлопок.
  
  Что ж, это было бы быстрее, чем ждать гильотины.
  
  В течение нескольких дней Кейли пытался заверить меня, что знает, что делает. “Крылья Дедала и Икара не обязательно должны быть просто мифом, мистер Гейдж”, - сказал он мне, когда мы готовились к нашей миссии. “Человеку не только суждено летать, он уже это сделал”.
  
  Я скептически посмотрел вверх. “Ничего подобного я не видел”.
  
  “Бербер Ибн Фирнас спрыгнул с горы близ Кордовы на искусственных крыльях примерно в 875 году. Монах Эйлмер слетел с башни в аббатстве Малмсбери незадолго до нормандского завоевания. Леонардо да Винчи делал наброски летательных аппаратов, а испанец Диего Аквилера всего десять лет назад совершил полет с самой высокой части замка Корунья-дель-Конде.”
  
  “Что с ними со всеми случилось?”
  
  “О, они разбились. Однако никто не погиб. Несколько сломанных костей у первых и просто синяки у Агилеры ”.
  
  “Я полагаю, это прогресс”.
  
  “Я изучал крылья птиц и извлек уроки из неудач моих предшественников, в том числе из-за отсутствия хвоста. Я верю, что мы можем стартовать из Форт-де-Жу и скользить на протяжении многих миль, далеко уходя от любого преследования. Все, что для этого нужно, - это мужество. ”
  
  “Существует тонкая грань между героизмом и идиотизмом”. Я эксперт.
  
  “Мои тестовые модели показывают, что изогнутые крылья обеспечивают большую подъемную силу, совсем как у птицы, и нужно уметь регулировать вес. Настоящая проблема - остановиться. Мне еще предстоит воспроизвести лапы и когти хищника.”
  
  “Итак, вы предлагаете контролируемое падение со склона горы и крушение на высокой скорости? Просто чтобы было ясно, что мы планируем”.
  
  “Нет, я предлагаю, чтобы мы направились к озеру для нашей посадки”.
  
  “Высадка там, где нет земли? Конец зимы? Замерзающая вода?”
  
  “Возможно, замерзшая вода. Это застанет французов врасплох, не так ли? Изобретательность против элана, Итана, вот секрет англичан. Это только первый шаг. Когда-нибудь обычные люди будут летать повсюду с роскошным комфортом, в огромных мягких креслах в плавучих каютах, в сопровождении красивых служанок, угощающих их блюдами, достойными воскресного обеда. ”
  
  Очевидно, что этого человека следовало бы отправить в сумасшедший дом, но что удержало меня от смеха, так это то, что, хотя у нас был план попасть в тюрьму Лувертюра, у нас не было плана выбраться оттуда. Или, если бы мы это сделали, мы могли бы ожидать, что весь разъяренный гарнизон выследит нас. Французы не пожалели бы усилий, чтобы отбить "Черный Спартак", и Кейли был единственным человеком, у которого был план, способный дать нам фору.
  
  Когда любой другой вариант означает тюремное заключение или казнь, безумие становится привлекательным. Итак, я подписал нас.
  
  Кейли назвал свою искусственную птицу планером. “К сожалению, она может только опускаться, но не подниматься”, - сказал он.
  
  “Я уже могу сделать это сам”.
  
  “Но не с нежностью перышка, верно?”
  
  “Честно говоря, мне вообще не нравится падать”.
  
  “Это будет похоже на скольжение вниз по перилам”.
  
  Наша стратегия состояла из трех частей. Планер для побега, я, чтобы взломать камеру нашего заключенного, и Астиза, закладывающая основу с женским обаянием. У Лувертюра была репутация отъявленного бабника, которая, честно говоря, вызывала у меня легкую зависть. У него были черные, белые и коричневые жены и наложницы, и Астиза обратилась к французскому коменданту, представившись одной из них. Она предложила французам, что может выпытывать секреты сокровищ с теплотой там, где холод не годится, соблазнив Лувертюра поделиться своими секретами в обмен на долю любого сокровища. Она сбежала из разрушенной войной тропической колонии и пыталась проложить себе дорогу в жестокой Франции, объяснила она.
  
  Я был не совсем доволен ее спокойной уверенностью в том, что она способна разыграть этот фарс. Чем менее невинен мужчина, тем более невинной, как он надеется, будет его жена. Но я лучше, чем кто-либо другой, знал, насколько неотразимой могла быть Астиза, когда ей хотелось этого. Я отправлял ее в логово льва и надеялся, что она сможет убедить Лувертюра присоединиться к нашему безумному побегу без особых возражений. Хуже того, я знал, что она, скорее всего, добьется переворота. Она была бы соблазнительной и безжалостной, убедительной, но отстраненной, обаятельной, но стальной, почти без лишнего вдоха. Женщины по закону природы неполноценны, настаивает Наполеон, за исключением того, что каждый раз, когда я встречаю одну из них, я вынужден сомневаться в истинности его максимы.
  
  У нас были две причины для этого соблазнения. Во-первых, Астиза, как мнимая любовница, могла потребовать, чтобы смотровое окно в камеру Туссена было закрыто для супружеского уединения, что дало бы мне время вытащить Лувертюра с крыши. Другой целью было предупредить заключенного генерала о том, что его вот-вот спасут, и подготовить его к тому, что его поднимут через дыру и катапультируют в космос. Времени на споры не было. Мы убегали через зубчатые стены замка и использовали Кейли и его летающую машину, чтобы встретиться с Фротте и его группой шпионов, где они ждали на заснеженном лугу. Затем мы бежали к швейцарской границе и дальше вниз по Рейну к Северному морю и Британии.
  
  По крайней мере, таков был план.
  
  “Сколько человек может перевозить этот летательный аппарат?” Я спросил Кейли.
  
  “По моим подсчетам, три”, - ответил изобретатель.
  
  “Я насчитал четыре”. Азартные игры знакомят с арифметикой.
  
  “Один из вас наверняка будет мертв к моменту запуска”, - отметил Фротте. “И у нас нет времени изобретать более крупную летательную машину”.
  
  Он был прав. Единственное, что было хуже нашего плана, - это вообще ничего не делать.
  
  Первая проблема, которую я должен был преодолеть, заключалась в том, что единственным выходом из камеры нашего заключенного был верхний люк в крыше, без стекла, но с решеткой из толстых железных прутьев.
  
  “Мне потребуется до Пасхи, чтобы распилить их”, - возразил я. Тот праздник был через четыре дня после нашего запланированного штурма.
  
  “У английской науки есть ответ, Итан”, - заверил Фротте. Почему шпион французского происхождения был так очарован английской изобретательностью, было неясно, хотя я подозревал, что это как-то связано с платежами, которые он получал от сэра Сиднея Смита. Или, возможно, это была моя собственная репутация. В конце концов, я в некотором роде ученый, электрик, антиквар, меткий стрелок и эксперт по погружению лодок.
  
  Но сначала я должен был успокоить девушку в окне. Мы не предполагали, что я встречу стража такой красоты, женщину столь же прекрасную и утонченную, как Рапунцель, с нетерпением ожидающую встречи со мной, женатым мужчиной. Я был слишком цивилизован, чтобы просто ударить девушку дубинкой до бесчувствия, и даже если бы я хотел изменить, у меня не было времени. Что делать? Пока Кейли карабкался наверх, я снова постучал в дверь девичьей комнаты.
  
  Астиза, я был почти уверен, тем временем нетерпеливо ждала в камере Лувертюра внизу.
  
  Ответила красавица, закутанная в плащ, искусно распахнутый ровно настолько, чтобы казалось, что под ним ничего нет. Поскольку я отвернулся, она развела немного огня в очаге своей комнаты и ущипнула себя за щеки, чтобы придать им румянец. Она схватила меня и потянула за собой. “Заходи внутрь, пока не зачахла”.
  
  На это нет никаких шансов. “Я рад, что ты внимательно следишь”.
  
  “Это папа наблюдает за мной. Ты такой умный, что взобрался на стену”.
  
  Была ли она дочерью коменданта? И означало ли отсутствие удивления у нее, что поклонники были достаточно настойчивыми? Что ж, взглянув на нее, я понял почему. Ей тоже нравилось внимание, этой шалунье.
  
  “Я беспокоюсь о папе”, - прошептала я. “Я увидела тень на дальнем парапете и беспокоюсь, что это мог быть солдат, отправившийся предупредить твоего отца”.
  
  Ее глаза расширились от тревоги.
  
  “Самое безопасное, что можно сделать, это притвориться, что ты крепко спишь, пока я жду и наблюдаю. Крайне важно, чтобы ты ни на дюйм не шевелился, какие бы звуки ты ни слышал. Теперь, когда все тихо - если не прозвучит тревога, - я приду к тебе позже. Давай подождем час, на всякий случай. Ты подождешь меня, моя красавица?”
  
  Она кивнула, взволнованная обещанием сексуального надувательства. Слава Богу, это была не моя дочь, и слава Богу, что у меня до сих пор не было дочерей, которых можно было бы охранять, поскольку девочек, похоже, просто чума растить и управлять ими. Я бы не подпустил такого мужчину, как я, к дочери на расстояние пятисот ярдов. “Подожди меня в постели. Сейчас же ни звука!”
  
  “Какой вы галантный!” Плащ соскользнул с одного плеча, когда она закрывала дверь своей башни. Я заглянул так далеко, как только мог, мельком заметив выпуклость груди, а затем поздравил себя с собственной прямотой за то, что не последовал инстинкту и не сорвал нашу миссию. Как муж, я являю собой образец сдержанности.
  
  ДА. Вперед, к Астизе и Лувертюру, ожидающим в его камере.
  
  
  Глава 11
  
  
  Мы живем в век науки, современности, перемен и необычных изобретений. За этим трудно даже угнаться. Я штурмовал замок, потому что французские и британские сумасшедшие думали, что можно порхать вокруг, как птицы, переворачивая военную стратегию и повседневный опыт. Опасные миссии часто вдохновляются невыполнимыми идеями вместо разумных, а революционный пыл, породивший такие понятия, как равенство, также пробудил мечты каждого мастера в Европе и Америке. Британия лидирует в мире по открытиям и экспериментам, и мне сказали, что англичане изобрели научное колдовство, которое быстро справится с железной решеткой над камерой Лувертюра.
  
  “Это углекислый газ, сжатый со скоростью 870 фунтов на квадратный дюйм”, - объяснил Фротте, когда мы готовились к операции по освобождению заключенного.
  
  “Углерод чего?”
  
  “Это компонент воздуха”, - сказал Кейли, тридцатилетний безумец, мечтавший летать. Он был похож на изобретателя: высокий лоб, длинный нос, задумчиво поджатые губы и пытливые глаза. Казалось, он был так же озадачен моим присутствием, как и я его. “Химик Пристли опубликовал статью еще до того, как мы родились, о том, как капая купоросным маслом на мел, можно получить газ в чистом виде”.
  
  “Думаю, это я пропустил”.
  
  “Если вы достаточно плотно уплотните полученный углекислый газ, он превратится в жидкость. Снова подвергните его воздействию воздуха, и жидкость превратится в газ. Испарение превращает углекислый газ в снег с температурой более ста градусов ниже нуля.”
  
  “Я едва ли могу представить себе более бесполезную информацию”. Кого волнует, из чего сделан воздух?
  
  “Мы собираемся подарить вам канистру с этим напитком, чтобы вы могли выпустить его на решетках”, - объяснил Фротте. “Железо станет хрупким от холода, и резкий удар зубилом сломает его, как сосульку. Вы пробьете Лювертюр за считанные секунды”.
  
  “Видишь, для чего нужна наука?” Добавил Кейли.
  
  “Я сам в некотором роде эксперт по электричеству. Я использовал его, чтобы поджаривать своих врагов, находить древние тайники и заставлять соски дам затвердевать во время частных демонстраций”.
  
  Они проигнорировали это. “Единственным недостатком является то, что вы будете нести бомбу с углекислым газом такого экстремального давления, что она может взорваться, разорвав ваше туловище на части и мгновенно заморозив кишки”, - предупредил Фротте. “Результат был бы поразительным и болезненным”.
  
  “Не говоря уже о смертельном исходе”.
  
  “Что означает, что лучше быть осторожным”, - добавил Кейли без всякой необходимости.
  
  “Почему бы кому-нибудь из вас не взять его с собой?”
  
  “Потому что у тебя есть стимул спасти свою жену, пока Джордж будет занят со своей летательной машиной”, - сказал Фротте. “Для меня здесь нет места, поэтому я займусь лошадьми. Благодаря твоему изумруду судьба предоставила нам героя Акко и Триполи для самой по-настоящему опасной роли ”. Он надеялся, что лесть придаст мне мужества.
  
  “Это был мой изумруд. Теперь он у этого проклятого французского полицейского”.
  
  “Узнав все секреты L'Ouverture, представьте, на что вы можете выторговать деньги!”
  
  С этими словами я побежал по крыше замка. Вдоль стен тянулся плоский парапет, тут и там торчали башни. Центр замка представлял собой ряд каменных сводов в форме бочонков над кельями. Я был проинформирован о местонахождении Лувертюра, и слабый свет исходил из отверстия в центре его хранилища. Поперек дыры были железные прутья, а внизу, как я надеялся, находились люди, которых я должен был вызволить из тюрьмы.
  
  “Астиза!” Прошипел я.
  
  “Вот, Итан”.
  
  “Слава богу. Он не приставал к тебе, не так ли?”
  
  “Он такой старый и больной, что едва стоит. Пожалуйста, поторопись!”
  
  “Трудно было заставить их впустить тебя?”
  
  “Французам скучно”, - нетерпеливо сказала она. “Им показалась забавной идея соблазнить его ради секретов. Они, вероятно, прислушиваются к звукам любви”.
  
  Я достал канистру. “Увертюра” готова?"
  
  “Не совсем. Он считает нас сумасшедшими”.
  
  “Что ж, значит, он не утратил здравого смысла”.
  
  “Охранники что-то заподозрили. Перестань болтать и действуй”.
  
  “Стони, чтобы выиграть нам время”. Женщины хороши в звуках.
  
  Прутья образовывали крест, что означало, что мне пришлось сломать прутья в четырех местах, чтобы вытащить мою жену и черного генерала из их норы. Я взял цилиндр, руками в перчатках открутил завинчивающуюся крышку, изобретенную англичанами, и приготовил носик над одним из стержней. “Отойди, пока я снимаю это”, - предупредил я.
  
  Рычаг окончательно выдернул пробку, и что-то - я полагаю, это был сжиженный углекислый газ - хлынуло наружу, превратившись в белый снег, как и было обещано. Я окунул то, что Фротте назвал “сухим льдом”, в то место, где из каменной кладки выступал железный прут. Снег и пар закружились вверх. Затем я взял зубило и молоток и нанес удар по тому месту, где я заморозил железо. Брусок со звоном сломался, удивив меня своей стеклянной хрупкостью. Может быть, это действительно сработает.
  
  Быть ученым умно, но и шумно тоже. Я огляделся. Часового пока нет.
  
  Я повторил операцию со следующим тактом, и еще со следующим.
  
  Тюремный охранник, встревоженный шумом, постучал в дверь камеры внизу. “Мадемуазель?”
  
  “Пожалуйста, мы заняты!” Астиза запротестовала, изображая одышку.
  
  “При четвертом ударе решетка упадет внутрь. Попробуй поймать ее”, - напомнил я. Я заморозил последнюю перекладину и приготовился размахнуться, но чего я не учел, так это того, что четвертая перекладина сломалась сама по себе под весом гриля и упала прежде, чем я успел хотя бы постучать по ней.
  
  Этажом ниже он зазвенел, как колокол, и я вздрогнула.
  
  “Что происходит?” - требовательно спросил охранник.
  
  “Игры”, - крикнула Астиза, словно раздраженная тем, что его прервали. “Ты ничего не знаешь о любви?”
  
  Я заглянул в тюрьму Лувертюра. Это была довольно просторная комната размером тридцать на двенадцать футов, с камином на одной стене, дверью в одном конце и узкой кроватью с грубыми одеялами. Угольно-темное лицо изумленно поднялось с кровати, яркая белизна его глаз выделялась в полумраке больше всего. Лувертюр выглядел худым, больным и довольно невзрачным, с седеющими волосами, толстыми губами, впалыми щеками и тонкими конечностями. Это был отъявленный бабник? Фатализм его взгляда приводил в замешательство. Он посмотрел на мою голову, обрамленную светящимся окном в крыше, как будто я была каким-то ангелом, но не милосердным. Скорее, ангел долгожданной смерти.
  
  Еще несколько охранников забарабанили в дверь камеры. “Мадемуазель? Он издевается над вами?”
  
  “Как я могу закончить свое интервью со всем этим стуком, идиоты”, - огрызнулась моя жена. “Уходите и оставьте нас наедине! Мы играем в игру”.
  
  Я бросил веревку в камеру. “Астиза, используй кровать, чтобы заблокировать дверь. Туссен, привяжи это под мышками”.
  
  “Итан, он слишком болен, чтобы двигаться”.
  
  “Тогда ты переместишь его”.
  
  “Ни один мужчина не уступит леди”, - сказал черный генерал глубоким, но хриплым голосом. Он ужасно закашлялся. Проклятие, он был слаб! Он встал, словно больной артритом, схватил свою кровать и мужественно потащил ее к деревянной двери камеры, чтобы забаррикадировать. “Ваша жена, к которой я не прикасался, месье, пойдет первой”.
  
  Л'Овертюр был первым джентльменом, которого я встретила за последнее время.
  
  И нет времени спорить! Она умело завязала петлю (мы практиковались), подсунула ее под мышки, а я прислонился спиной к кирпичам бочкообразной крыши и поднял ее. Будучи намного легче мужчины, она в считанные секунды оказалась рядом со мной, быстро поцеловала меня и огляделась настороженно, как воробей. Ее глаза сияли, а улыбка была кривой. Я понял, что ей это нравилось.
  
  Неудивительно, что мы поженились.
  
  “Я рад, что мне не пришлось слышать, как ты уговариваешь меня войти”.
  
  “Ты просто позволяешь мужчинам воображать больше, чем они когда-либо получат”.
  
  Женщины практикуют это, постоянно сбивая нас с толку. Теперь некоторые из этих разочарованных мужчин снова колотили в дверь, выкрикивая вопросы. Лувертюр, прихрамывая, подошел к дыре. “Я уже умираю”, - крикнул он. “Ты спасаешь труп”.
  
  “Не раньше, чем ты поможешь свободе раскрыть свои секреты. Ради свободы!” Я снова бросил веревку. С мучительной медлительностью он влез в петлю и прижал ее к груди. Я дернул, чтобы затянуть ее потуже. Глазок в двери камеры открылся. Теперь сердитые крики, упреки офицера и скрежет ключей. Французские охранники отпирали забаррикадированную дверь.
  
  Астиза тоже схватилась за веревку. “Тяни!”
  
  Мы взлетели. Лувертюр закружился, как волчок, возносясь к небесам, безвольный со странной покорностью. Предвидел ли он каким-то образом свой конец? Затем раздался грохот, дверь с треском распахнулась, кровать разлетелась в щепки, а затем во мраке сверкнул залп выстрелов. Тело гаитянского героя дернулось, когда его пронзили. Мы с Астизой в ужасе посмотрели друг на друга.
  
  От неожиданности мы уронили веревку. Тело Лувертюра с глухим стуком упало на пол. Неужели мои надежды спасти моего сына умерли вместе с ним? Прокуренная комната наполнилась солдатами, некоторые из них поглядывали на дыру в крыше. Мы вдвоем откинулись назад, чтобы нас не было видно. Их мушкеты на данный момент были разряжены.
  
  “Где его любовница?” - спросил один.
  
  “Каким-то образом на крыше. У нее есть сообщник. Поднимите тревогу!” Зазвенел звонок. “Наверх, придурки!”
  
  “Время спасаться бегством”. Я схватил свою жену, и мы побежали обратно к стене, по которой забрались. Кейли добрался до парапета, как и планировалось, и развернул и собрал свое изобретение за его зубцом. Планер показался мне чем-то вроде деревянного каркаса кровати, из которого торчали парусиновые крылья, похожие на щитки на скелете гуся. Не прочнее, чем связка соломы.
  
  Он приветствовал наше прибытие с облегчением. “Слава богу, мы можем идти”. Он посмотрел мимо. “Где генерал?”
  
  “Застрелен при попытке к бегству”. Я не смог скрыть отчаяния в своем голосе.
  
  “Значит, все это было напрасно?”
  
  “Не совсем”, - пробормотала Астиза.
  
  У меня не было времени спросить ее, что она имела в виду, потому что открылась дверь в комнату в башне, мимо которой я поднимался. Моя будущая спутница, ее прелести в виде песочных часов, выставленные напоказ в льняной сорочке, стояли подсвеченные свечами. “Месье, что это за колокольчик? Не пора ли нам встретиться?”
  
  “Нет! Я же сказал тебе подождать”.
  
  “Итан?” Тон моей жены был по понятным причинам подозрительным.
  
  “Я должен был сказать ей что-нибудь, чтобы она не расплакалась”.
  
  “Сказать ей что? Что ты собирался изменить своей жене?”
  
  “Жена?” - спросила девушка, осознав, что рядом со мной находится другая женщина.
  
  “Это не то, чем кажется”, - сказал я им обоим.
  
  И теперь девица действительно закричала, звала папу, как фурия. Проклятие, с женщинами трудно.
  
  С грохотом распахнулась еще одна дверь из другой башни, и появилось еще больше солдат, их заряженные мушкеты были вооружены сверкающими штыками.
  
  “Пора взлетать!” Крикнул Кейли. Он поднял Астизу, без извинений поднял ее на хрупкую раму и потянул за собой. “Поднимись на другое крыло!” Мы поднялись на низкую зубчатую стену на краю замка.
  
  Охранники подняли оружие. “Они охотятся за дочерью полковника!” - крикнул один из них.
  
  Я удержал планер одной рукой, вытащил пистолет и выстрелил, размахивая кулаком, чтобы сбить их с прицела. Один из них действительно упал. Я бросил пустой пистолет, заставив их инстинктивно пригнуться, а затем вытащил и выстрелил из другого пистолета.
  
  “Сейчас, сейчас!” Кейли закричал.
  
  Раздался залп из мушкетов, пули рванулись в нашу сторону.
  
  Или, скорее, рвущаяся туда, где мы были.
  
  Мы бросились в бездну.
  
  
  Глава 12
  
  
  Мы летели в черную пустоту. Было тошнотворное ощущение падения, желудок остался позади, а затем порыв ветра отшвырнул нас в сторону. Кейли выкрикнул что-то неразборчивое, я вцепился в раму, а Астиза была раздавлена и наполовину задушена между нами. Наша "гусыня” чувствовала себя беременной под нашим весом. Еще выстрелы, свист мушкетных пуль, и затем мы начали скользить прямо над верхушками уходящего вниз гребня горной сосны, торчащей, как колья, чтобы пронзить нас. Я чувствовал запах леса на ветру.
  
  “Это работает!” - Воскликнул Кейли.
  
  Я ждал, что его изобретение сделает моего сына сиротой.
  
  Я ненавижу современное время.
  
  Наша машина была совсем не похожа на ангельские крылья Икара. Ее позвоночник представлял собой шест длиной в двадцать футов с крестообразным хвостом из маленьких крылышек, похожих на двух воздушных змеев, соединенных под прямым углом друг к другу. Изобретатель объяснил, что этот придаток должен был давать нам равновесие и направление. Два основных полотняных крыла больше напоминали летучую мышь, чем птицу, тонкая холщовая ткань, натянутая на деревянный каркас, как высушенная кожа. Тонкие тросы вели от хвоста и крыльев к прямоугольной раме, подвешенной под шестом. Англичанин зажег маленькую лампу, которая свисала с центральной стойки. Это позволило бы нашим союзникам (и французам, мрачно подумал я) следить за нашим прогрессом.
  
  Или найди наши тела.
  
  Стремительное скольжение было похоже на бег на санках; я никогда не летел так быстро. Кейли держал один трос в зубах, а другой - в руке. “Потяни свой трос влево!” - скомандовал он.
  
  Я так и сделал, и машина накренилась, едва не вывалив нас. Астиза понимающе взвизгнула.
  
  Или это был я?
  
  “Не так уж много!”
  
  Я со стоном расслабился. Но затем он крикнул: “Хватит!”, и мы выровнялись. Мы все еще снижались, но по более длинной и пологой траектории. Участки снега проплывали под нами, как размытые облака. Эксперимент действительно удался.
  
  Мы услышали разрыв пушечного ядра, рассекающего воздух, звук, похожий на разрыв ткани, а затем грохот его пушки, эхом отразившийся от форта. Я был впечатлен, что они сделали хотя бы один выстрел. Казалось, мы летели в пятьдесят раз быстрее любой лошади, гора Форт-де-Жу осталась далеко позади, а разрыв в облаках осветил палитру серого, на которой были видны поля, лесные массивы и линии дорог.
  
  Впереди было светло-серое пятно пруда.
  
  Нет, озеро. Оно быстро росло по мере того, как мы приближались к нему. Клянусь Творением, этого было более чем достаточно, чтобы умереть в нем. Я снова весь напрягся.
  
  “Джордж, лед будет как мостовая, если он толстый, и мы утонем, если он тонкий”.
  
  “Я собираюсь прицелиться в воду у берега. Лед прогнется, как подушка. Фротте последует за мной в сухой одежде ”. Его голос был напряженным, он был невероятно сосредоточен. Крылья планера раскачивались, когда мы летели, порывы ветра подбрасывали нас вверх, а затем сбрасывали вниз. Ветер пел в нашем такелаже. Я услышал вздохи и обнял Астизу. Или это я шмыгал носом?
  
  “Это будет похоже на птицу, врезающуюся в окно”.
  
  “Тонкое стекло, апрель”. Английские ученые настроены неумолимо оптимистично. “Несмотря на высадку, мы вошли в историю, друзья мои”.
  
  Я стиснул зубы. “Я уверен, они установят камень”.
  
  Теперь мы скользили над льдом, озеро становилось все больше и более угрожающим. Снежный узор превратился в узоры, некоторые из них вздулись, когда мы мчались прямо над ним. Инстинктивно мы все вскрикнули и приготовились. Затем, прежде чем я успел перевести дух, мы врезались в поверхность озера, пробив хрупкую, как глазурь, корку и погрузившись в ледяную воду. Планер рассыпался на щепки. Брезентовые крылья зацепились за льдины и поплыли прочь. Тем временем мы, грузные люди, погружались в черные глубины. Я прижал к себе Астизу, решив умереть с ней на руках. Холод был парализующим.
  
  Все было темно. Мы брыкались, ища поверхность. Наша тяжелая зимняя одежда была как гиря, и она оттолкнулась от меня, чтобы благоразумно сбросить свою.
  
  Затем мои ноги коснулись чего-то.
  
  Каменистое дно!
  
  Я, пошатываясь, поднялся на ноги, пробираясь сквозь осколки льда и снега на морозный воздух, сбрасывая воду, как бешеная собака. Я смог встать и поднять свою жену, что я и сделал. “Астиза! С тобой все в порядке?”
  
  “Живой”. В ее глазах отразилось мое собственное потрясение. “Здесь так холодно, что больно!”
  
  Я прижал ее к себе. “Здесь неглубоко”, - выдохнул я. “Ты можешь идти”.
  
  Мы наполовину шли вброд, наполовину плыли вверх по усыпанному галькой берегу.
  
  “Где Джордж?”
  
  “Я думаю, что смогу это спасти!” - крикнул он позади нас. Он все еще был по грудь в воде, вытаскивая куски своей разбитой летательной машины.
  
  “Оставь это, Кейли! Может быть, они подумают, что мы утонули!”
  
  Даже чудак иногда может уловить логику. Он неохотно кивнул и позволил частицам своего трофея уплыть прочь, сам же с трудом добираясь до берега. Мы втроем, пошатываясь, выбрались из горькой воды на морозный, покрытый снегом луг. Облака снова сомкнулись, и огней не было видно. Мы промокли насквозь, ветер пронизывал до костей, и мы пережили полет на планере только для того, чтобы умереть от холода.
  
  “Из всех дерьмовых схем, в которые я был вовлечен, эта была худшей”, - прохрипел я, используя гнев, чтобы согреться.
  
  “На самом деле, я поражен, что это вообще сработало”, - признался Кейли. “Жаль, что это должно остаться в секрете, учитывая необходимость шпионажа. Я думаю, что моя воздушная машина также выиграла бы от усовершенствования. ”
  
  “Объект нашего спасения застрелен, ваше изобретение разрушено, мы трое на грани замерзания, и мы не ближе к тому, чтобы разобраться с Леоном Мартелем ради моего сына, чем раньше”, - процитировал я, просто чтобы прояснить реальную ситуацию. “Астиза, почему "Лувертюр" не набрал высоту быстрее?”
  
  “Он уже умирал”, - сказала она. “Продрогший до мозга костей и тонкий, как стебелек. В его глазах читалась смерть. Предательство и тюремное заключение сломили его дух. Он не смотрел на меня как на спасителя, Итан. Он смотрел на меня как на вестника рока ”.
  
  “И теперь наш современный Спартак был распят ни за что”.
  
  “Не зря. Ради науки”, - сказал Кейли.
  
  “Да. Как быстро мы сможем застыть на месте?”
  
  Изобретатель проигнорировал мой скептицизм и, пошатываясь, поднялся по заснеженному склону. Мы услышали стук копыт по замерзшей земле. Кейли помахал рукой. “Это Фротте! Он придет с лошадьми и одеждой!”
  
  Значит, мы все-таки могли бы выжить, если бы шпион принес бренди, чтобы осветить наше ядро. Мое сердце билось, как крылья колибри, пытаясь согреться, и я был в ярости от того, что рисковал жизнью своей жены, спасая человека, который уже был почти трупом. “И все напрасно”, - прорычал я.
  
  “Но это было не напрасно, Итан”, - прошептала она, содрогаясь.
  
  “Что ты имеешь в виду?”
  
  “У меня было время объяснить Лувертюру про изумруд и сокровище, и я видел, что он понял, о чем я говорю. В его глазах блеснула надежда. Как раз перед тем, как ты поднял меня, он дал подсказку.”
  
  Я видел снежные брызги от спасателей, которые должны были доставить нас в Швейцарию. Я догадался, что французы собирают свою кавалерию для преследования. “Какая зацепка?” Я тараторила, дрожа от холода.
  
  Астиза выглядела такой несчастной, какой я ее никогда не видел, но ее глаза сияли. “Искать изумруды в бриллианте”.
  
  
  Глава 13
  
  
  Июньская жара Карибского моря, начало сезона ураганов, была подобна тяжелому савану из пропотевшего муслина. Когда британский фрегат "Геката" призраком вошел в Английскую гавань острова Антигуа с обвисшими парусами, пузырящейся смолой на палубных швах, просмоленным такелажем, горячим, как пульсирующая вена, мы с женой изучали то, что офицеры называли Кладбищем англичан. Сахарные острова, по их словам, были красочным адом, душной тайной густого зеленого кустарника, переливающейся бирюзовой воды, свирепых черных рабов и ядовитых испарений. Солдат или матрос, назначенный туда, имел гораздо больше шансов умереть от болезни, чем от французской или испанской пули. Европейцы отправлялись на сахарные острова по одной-единственной причине: разбогатеть. Затем они поспешили домой, пока их не забрала лихорадка, не укусили паразиты, их собственные служанки-негритянки не отравили их, или мятежный бордовый - беглый раб - не перерезал им горло.
  
  “Дождь льет как из опрокинутого ведра”, - предупредил нас капитан Натаниэль Батлер, превратив безмятежную гавань в сеть угроз. “Воздух кишит насекомыми, а земля - муравьями. Грунтовые воды плохие, поэтому вы должны лечить их спиртными напитками, но для того, чтобы пить достаточно, плантаторы пьяны от завтрака до сна, и пьяницы все. Каждая английская вещь стоит в три раза дороже, чем в Лондоне, а тропическая буря может свести на нет десятилетний каторжный труд. И все же только один из этих островов производит больше богатства, чем вся Канада. Амбициозный человек может создать плантацию в джунглях и удваивать свои деньги каждый год. Сахар, Гейдж, - это белое золото. А люди умирают за золото ”.
  
  “Осмелюсь предположить, что это хорошее место для ураганов”, - рискнул я. Английская гавань была окружена крутыми зелеными холмами, а извилистый залив врезался в остров, как кроличья нора. Сотня черных пушек торчала из разных батарей, сдерживая атаку. Это было самое тщательно охраняемое кладбище, которое я когда-либо видел. “Возможно, купание в море сделало бы его терпимым”.
  
  “Крайне неразумно”, - сказал корабельный врач Томас Джейни, чье кровопускание заставило двух моряков поспешить к погребальному савану во время нашего короткого перехода, что привело к тому, что еще трое моряков заболели и остались на своих постах, чтобы Джейни не наложила на них руки. “Я знаю, что чудаки вроде Нельсона купаются в ведрах с морской водой, но все врачи знают, что слишком частое мытье - верное приглашение к чахотке или к чему похуже”.
  
  “Бонапарт моется каждый день”.
  
  “Тогда он покойник. Я открою секрет здоровья в тропиках, мистер Гейдж. Сведите количество купаний к минимуму. Носите прочную обувь для защиты от укусов насекомых. Не открывайте окна, чтобы не впускать ядовитый ночной воздух. Укрепляйте свое здоровье крепкими спиртными напитками и, если почувствуете себя плохо, попросите врача пустить вам обильное кровотечение. Это не более чем здравый смысл. Наша раса в Англии здоровее, чем здесь, поэтому само собой разумеется, что, насколько это возможно, мы должны одеваться, питаться и относиться к своим болезням как англичане ”.
  
  “Но темнокожие люди, кажется, ходят полуголыми и чувствуют себя от этого лучше”. У меня чесалась одежда. Я так сильно вспотел, что Астиза держалась на расстоянии. Все англичане на борту были одинакового ранга.
  
  “Грех и дикость, сэр. Грех и дикость”.
  
  Трудно спорить с экспертом, но это напомнило мне о том, что однажды сказал мне Наполеон: на том свете врачам придется отвечать за большее количество жизней, чем даже нам, генералам. Врачи умны только в том, что ставят себе в заслугу любое излечение и винят в любой смерти Всевышнего. Такое распределение шансов впечатляет такого игрока, как я.
  
  “По крайней мере, здесь красиво”, - пробормотала Астиза, оглядывая залив.
  
  “Красиво? Мадам, оно яркое, я согласен с вами в этом, но помните, что именно в Саду спрятался змей. То, что вы видите, - это красота разложения. Ни один здравомыслящий белый человек не приезжает сюда по собственному выбору, разве что для того, чтобы разбогатеть. Это остров необходимости, такой же отвратительный, как Ямайка или Мартиника. ”
  
  “Оранжевые цветы”. Она указала на деревья, усыпавшие цветами склон холма. “Знак того, что я становлюсь ближе к своему сыну”.
  
  Наш переход от замерзшего озера во Французских Альпах к знойному воздуху Антигуа был головокружительным. Наш катастрофический, но новаторский полет показал, что болтовня Леона Мартеля о летательных аппаратах не была полной бессмыслицей, и аэронавту Кейли не терпелось вернуться в свою английскую мастерскую, чтобы усовершенствовать свои конструкции. Мы поскакали галопом, как и планировалось, со шпионом Фротте в швейцарские кантоны Гельветической Республики, причем шпион заранее оплатил наш переход границы английским золотом. Странно, каким медленным казалось наше бегство после бегства. Как было бы удобно, если бы эти мечты действительно сработали, и вы могли бы пересечь океан над волнующимся морем!
  
  Затем на север, в германские государства и на Рейн. Нашему побегу помогла политическая озабоченность Рейхсдепутатским Гауптшлюсом, или амбициозной реорганизацией сотен германских герцогств и королевств, граничащих с Францией, проведенной Наполеоном. Около трехсот немецких государств сократились до тридцати, а бесправные мелкие князьки получили компенсацию в виде увеличения своего личного состояния за счет земель, изъятых у Церкви. Сжатие было спровоцировано министром иностранных дел Бонапарта Талейраном и навязано сопротивляющемуся австрийскому императору Франциску II в качестве дани уважения недавним военным победам Франции. Она закрепила господство Франции на континенте и положила начало завершению тысячелетней истории Священной Римской империи.
  
  Папа римский ворчал, но у Наполеона было больше пушек.
  
  Теоретически победители в этой перетасовке перешли в сферу влияния Франции, обеспечив свою границу новыми союзниками. И все же я задавался вопросом, было ли политическое объединение трудолюбивых немцев самым мудрым курсом для Франции или Европы. Будучи принцами, они были баронами-разбойниками, взимавшими пошлины за проезд по Рейну; будучи сателлитами Франции, они были генералами-наемниками, бормочущими о немецкой государственности. Принцы, получившие возвышение, становятся амбициозными, неизбежно обижаясь на мастера, который совершил возвышение, потому что он недостаточно продвинулся по службе. Я задавался вопросом, отвернутся ли эти государства когда-нибудь от Наполеона.
  
  Это было в будущем. В настоящее время мы, беглецы, бежали вниз по реке из Базеля без неоправданных помех, потому что на таможне и станциях взимания платы царил хаос из-за политических перемен. Мы скользили по широкому течению под парусами, веслами и рулем, восхищаясь старыми замками, живописно прилепившимися к стенам ущелья в виде руин. В Батавской республике мы вместе с голландцами переправились на корабле через Ла-Манш и прибыли в Лондон в начале мая, всего за две недели до окончания Амьенского мира и возобновления войны между Великобританией и Францией.
  
  Лондон был городом-миллионником, больше Парижа и даже грязнее и хаотичнее. Здесь была очевидна военно-морская мощь Англии. Мачты на Темзе образовывали густой, как Шервуд, лес. Лихтеры ползали между большими судами, как водяные жуки, бочки с грохотом катились по причалам, а банды журналистов уничтожали моряков военно-морского флота Его Величества с жестокой эффективностью работорговцев. Из-за плотного уличного движения было невозможно никуда добраться, банки были величественнее церквей, а крайности богатства и бедности были более гротескными, чем в революционной Франции. Извилистые переулки были забиты нищими, ворами, шлюхами и пьяницами. Моим инстинктом было поискать карточную игру и бордель, но потом я вспомнил, что женат и давно исправился.
  
  Лондон тоже был великолепен, его шпили и купола ловили лучи весеннего солнца теперь, когда ветер развеял остатки зимнего угольного и древесного дыма. Если обода колес кареты были коричневыми от дерьма и брызг, то ступицы сияли под постоянной полировкой легионов лакеев. Если сточные канавы были полны мусора, то окна сверкали, как бриллианты, отполированные ирландскими девушками по контракту. Если пирсы воняли приливом, рыбой и нечистотами, то театры и отели благоухали духами, цветами и табаком. Счетные палаты были болтовней на языках, а деньги поступали с рынков империи, колонии считались как фишки в игре. Британия могла вести войну вечно.
  
  Я думал, что Наполеону следовало сохранить мир.
  
  Мы встретились с сэром Сидни Смитом в Сомерсет-Хаусе, новом правительственном здании, построенном на берегу Темзы. Его величие было символическим выбором, союзом воды и суши, и здание было настолько тесно связано с приливом, что арки пропускали лодки под его каменной набережной. Вы могли дойти до ее покоев пешком или доплыть до них; мы шли пешком из меблированных комнат, которые сняли после того, как нас доставили на берег с нашего голландского корабля.
  
  Здание отразило рост британской бюрократии под давлением войны и империи, как в амбициозности, так и в незавершенности. Недавние боевые действия лишили налогов, необходимых для завершения строительства этого архитектурного сооружения. Смит, однако, выделил для нашей встречи недавно отделанную комнату с видом на Темзу, все еще пахнущую краской и лаком, согретую низким угольным камином и освещенную весенним солнечным светом, который пробивался сквозь облака на юге. В одном углу был установлен глобус диаметром в метр, предназначенный для отслеживания мирового господства. Там были скрещенные мечи из клеймора, чайные сервизы из Китая, шкуры выдры с Северо-Западного побережья и деревянные боевые дубинки с Тихоокеанских островов. Мы вошли, измученные побегом и путешествием, и в то же время нам не терпелось отправиться вслед за нашим сыном.
  
  “Итан Гейдж! Наконец-то мы снова союзники!” У новоназначенного лорда была улыбка продавца ковров в Каире. “А прекрасная Астиза - твоя невеста? Кто сказал, что конец не может быть счастливым? Ты сияешь, моя дорогая.”
  
  Что ж, это было дружелюбнее, чем Наполеон. Мы со Смитом были отважными товарищами по оружию при осаде Акко, и он помнил мужество моей жены.
  
  “Я вся горю от беспокойства за судьбу моего сына”, - холодно ответила она. “Мой муж привлекает худших людей”. По ее тону было ясно, что она не освобождает Смита от этой оценки. Честно говоря, наша жизнь кипела с тех пор, как мы встретились с ним в Палестине, и, хотя мы нуждались в британской помощи, она боялась, что сэр Сидни только добавит жару.
  
  “И если бы у нас действительно был счастливый конец, я был бы деревенским джентльменом на пенсии в Америке”, - сварливо добавил я. “У меня было достаточно приключений, и я планировал остепениться, сэр Сидни, но, похоже, этого никогда не произойдет”.
  
  “Но это из-за Наполеона и Леона Мартеля, не так ли?” Смит никогда не был из тех, кого раздражает недовольство. “Я пытаюсь спасти тебя от них”. Он все еще был подтянут и красив, этакий дерзкий авантюрист, построивший Британскую империю. Книги о его подвигах заставляли женщин падать в обморок, а мужчин ревновать, и теперь он мог называть себя лордом. Я не могу сказать, что завидовал тому, что ему приходится присутствовать на дебатах в парламенте, но я действительно думал, что слишком многие мужчины, с которыми я встречаюсь, справляются лучше меня. В лучшем настроении я мог бы попросить дружеского совета, но вместо этого я хотел испортить его хорошее настроение.
  
  “Форт-де-Жу потерпел фиаско”, - сказал я.
  
  “Я бы сказал, что твой побег был заслугой британской отваги и инженерной мысли, благодаря гению Джорджа Кейли и Джозефа Пристли. И ты никогда не ставишь себе в заслугу собственный успех, Итан. Не каждый отец прыгнул бы с высоты замка ради своего сына ”. Мужчина пыхтел вперед, как машина. “Этот негодяй Мартель - подлый интриган, но сейчас ты на правой стороне. И тебя спас мой собственный Шарль Фротте. Это должно быть в газетах, но на данный момент нам нужна секретность.”
  
  “Спасен, чтобы сыграть роль в английских интригах и надувательстве?”
  
  “Надувательство!” Он рассмеялся. “Итан, я в парламенте! Предполагается, что мы, государственные деятели, даже не знаем этого слова. Нет, нет, не надувательство. Альянс против худшей бонапартистской тирании и запугивания. Этот человек не выполнил ни единого положения Амьенского мирного договора ”.
  
  “Англия тоже”. Благодаря моей роли посредника, мне довелось слышать одни и те же жалобы с обеих сторон. Быть государственным деятелем может быть так же утомительно, как судить ссорящихся детей.
  
  “Наполеон предал все революционные идеалы, провозгласил себя военным диктатором, стремится господствовать над Германией и Италией и замышляет вторжение на родину вашей собственной нации. Он пытается восстановить рабство в Сан-Доминго вопреки всем положениям декларации прав своей собственной страны и украсть древнее сокровище, на которое у него нет прав, и которое может оставить нас беззащитными. Никто не должен видеть его лицемерие лучше, чем ты. Мы - лига благородства, ты и я. Лига против жестокого Цезаря, как в Акре! Мы - оплот против тирании ”.
  
  Я впервые встретился со Смитом, когда он помогал защищать османский город Акко от Наполеона в 1799 году. Английский капитан был красив, лихой, энергичный, храбрый, амбициозный, тщеславный и более умный, чем почти любой офицер, с которым он сталкивался, что означало, что большинство его коллег по флоту испытывали к нему отвращение. Его рыцарское звание было присвоено благодаря службе королю Швеции, а его побег из парижской тюрьмы с помощью женщин, за которыми он ухаживал, имел все предпосылки для того, чтобы прославить его. Бонапарт проклинал свой успех. Англичане, между тем, никогда не были до конца уверены, гений он или просто чудак, и поэтому засунули его в парламент, где он был бы как дома в любом случае.
  
  “В некотором смысле я сошелся с Наполеоном”, - признался я. “Как американец, я не совсем уверен, на чьей стороне я должен быть”.
  
  “Целесообразность, Итан, целесообразность. Да, я слышал о твоей работе над переговорами по Луизиане. Вы умны, как лиса, но ведь и Фротте здесь тоже, который каким-то образом получает платежи от полудюжины правительств одновременно. Вы оба негодяи, но полезные негодяи, и теперь ваши интересы совпадают с моими. Не так ли, Астиза?”
  
  “Только потому, что французы похитили моего маленького сына”, - сказала она. Женщины проявляют поразительную целеустремленность, когда речь заходит о детях.
  
  “И англичане помогут тебе вернуть его”. Смит просиял.
  
  Она была настроена скептически, но я считал, что нам нужна любая возможная помощь. “Послушайте, сэр Сидни, я согласен, что наш союз - это союз по расчету”, - сказал я. “Я просто пытался продать драгоценный камень, когда тайный полицейский-предатель украл его, похитил моего сына Гора и потребовал секреты, которых у меня нет. Мы понятия не имеем, где Мартель и что ему сказать, если мы его найдем. Я также не совсем понимаю, чего он на самом деле хочет. ”
  
  “Он хочет завоевать Англию. Выпейте, пожалуйста, чаю, и я расскажу вам больше из того, что знаю”.
  
  Мы сидели за боковым столиком, пока накрывалась сервировка, а на картинах маслом были изображены суровые мертвые англичане, взирающие на нас сверху вниз, словно на суд из светской Сикстинской капеллы. Жизнь представителей высшего класса состоит в постоянных попытках соответствовать стандартам предков, которые, казалось, никогда хорошо не проводили время. За окнами Темза за волнистым стеклом была парадом водной торговли, паруса скользили мимо, как птичьи крылья.
  
  “Прежде всего, Леон Мартель - негодяй”, - начал Смит. “Он был кем-то вроде босса преступного мира - ходят слухи, что он превращал деревенских девушек в проституток, а мальчиков-сирот - в карманников, - когда решил присоединиться к новой тайной полиции Бонапарта, а не рисковать быть пойманным ими. Он предан самому себе, и, по слухам, надеялся, что когда-нибудь сможет сменить Фуше на посту министра полиции, либо путем продвижения по службе, либо предательства. Вместо этого он теперь уволился из полиции и стал подозреваемым для своих коллег-преступников как перебежчик и доносчик, поэтому он вымогает деньги у таких людей, как вы, и владельцев магазинов , таких как ювелир Нитот. Он тщательно изучил пытки и применяет их к людям, которые переходят ему дорогу. Он также трус; он был призван в первые ряды французской революционной армии и дезертировал. ”
  
  “Мужчина, на фоне которого все остальные выглядят хорошо”, - резюмировал я, взглянув на свою жену. Те из нас, у кого есть недостатки, воодушевлены подобными сравнениями.
  
  “Как вы оба знаете не хуже других, ” продолжал Смит, “ Англия - нация с мощным военно-морским флотом. К концу этого года у нас будет семьдесят пять линейных кораблей и сотни фрегатов, в то время как у Франции всего сорок семь линейных кораблей. Мы слышали, что строится девятнадцатый корабль, и мы всегда должны опасаться союза между Бонапартом и Испанией. Тем не менее, мы уверены в нашем военно-морском флоте. ”
  
  Действительно. Англичане, казалось, выигрывали почти все морские сражения, которые они затевали.
  
  “Однако у нас относительно слабая армия. Мы считаем, что наши солдаты - лучшие в мире, но их относительно мало и они разбросаны по большой империи. Если Бонапарту удастся переправить сто пятьдесят тысяч человек через Ла-Манш, что, как сообщают нам наши шпионы, он намеревается, Лондон падет. Там воцарится вечный террор ”.
  
  Я считал, что лондонская кухня могла бы выиграть от французского вторжения и что бокал вина ближе к вечеру предпочтительнее чашки чая, но я оставил подобные рассуждения при себе. Англичане готовы умереть как львы, защищая вареную баранину и темное пиво.
  
  “Это означает, что Ла-Манш является ключевым”, - продолжил Смит. “Если Наполеон сможет контролировать его, хотя бы на две недели, он мог бы высадить армию и завоевать наше королевство. Он мог бы добиться прохода с решающей морской победой, но мы считаем это маловероятным. Он мог бы заманить наши корабли подальше, но я надеюсь, что Нельсон слишком умен для этого. Тогда есть шанс появления новых странных боевых машин - да, я слышал о Фултоне и его погружающейся лодке, или субмарине, - но для совершенствования новых изобретений требуется время. Или Бонапарт мог бы подняться в воздух.”
  
  “Итан и я были на воздушном шаре”, - сказала Астиза.
  
  “Ты так и не долетела на воздушном шаре до конца”, - поправил я. Мне все еще снились кошмары о ее падении.
  
  “Я помню”, - сказал Смит. Его корабль спас меня, когда я потерпел крушение в Средиземном море. “Но воздушные шары можно сбивать, они медленные и становятся жертвами капризов ветра. Планер Кейли только опускается. Что, если бы такой аппарат мог подниматься так же хорошо, как и опускаться, и лететь именно туда, куда вы ему указали? Что, если бы люди могли летать, как ястребы, кружась, пикируя и сбрасывая бомбы с небес?”
  
  “Ужасная идея”, - сказал я. “К тому же несправедливая. Слава Богу, никто не близок к тому, чтобы это сделать. Я попробовал хитроумное изобретение Кейли, и могу заверить вас, сэр Сидни, если вы сможете втянуть Наполеона во что-то подобное, ваша война практически выиграна. Он нырнет, как подстреленный воробей ”. И все же мексиканские ацтеки, по-видимому, сделали золотую копию именно такого устройства, поставив меня в затруднительное положение. Есть что сказать в пользу консерватизма, где никогда ничего не меняется.
  
  “Джордж Кейли только начинает свои эксперименты”, - мягко сказал Смит. “Однако, по слухам, существовала более ранняя цивилизация, которая овладела искусством полета или, по крайней мере, создала модели, похожие на летательные аппараты. Предполагается, что они наслаждались не только контролируемым спуском, но и подъемом.”
  
  “Ты имеешь в виду ацтеков. Но как? Что могло заставить эту паутину из палочек подниматься вверх?”
  
  “Мы понятия не имеем. Может быть, паровой двигатель? Вы сами, Гейдж, слывете кем-то вроде электрика, мастера молний. Возможно, эта таинственная сила каким-то образом может управлять воздушным судном. Механики, такие как Фултон и Уатт, выдвигают всевозможные необычные идеи. В любом случае, древние были умны и, возможно, гораздо лучше понимали полет, чем мы. Если бы французы могли перенять опыт более ранней цивилизации, они могли бы опередить нас и наброситься на наш флот, как стервятники. ”
  
  “Более ранняя цивилизация?”
  
  “Так рассказывают истории. Недавнее представление о том, что те, кто в будущем, могут знать больше, чем те, кто был в прошлом, или что нынешняя эпоха равна или лучше нашего происхождения, очень ново. На протяжении большей части истории люди верили, что древние знали больше нас. Империя ацтеков, мистер Гейдж, верила, что научилась искусствам цивилизации у своих богов, и, по слухам, увековечила конструкции летательных аппаратов своих богов в золоте и драгоценностях из утраченных сокровищ. Если бы удалось найти сокровище Монтесумы и оно послужило моделью для бегства, такое открытие могло бы переломить ход войны. Канал можно перепрыгнуть. Это то, что слышал Леон Мартель, и это то, за чем он охотится в сокровищнице ”.
  
  “Но от индейцев?”
  
  “Вы лучше, чем кто-либо другой, понимаете, что мир потерял секреты в глубоких тайниках. Пирамиды? Мифические норвежские артефакты на американской границе? Греческое супероружие?”
  
  Я должен был отдать ему должное. Наша планета намного более странная, чем большинство людей готовы признать. В свое время я обнаружил ряд хитроумных странностей и чуть не погиб, пытаясь их обуздать. Умные расы или супермены, казалось, бездельничали задолго до появления нашей собственной культуры, и я бы не удивился, если бы они тоже летали.
  
  “Мы знаем, что Карибское море усеяно обломками испанских кораблей с сокровищами”, - продолжил Смит, прерывая мои мысли. “В течение столетия после 1550 года затонуло до шестисот таких судов, на каждом из которых было в среднем от четырех до восьми миллионов песо. О богатстве Мексики и Перу кое-что говорит тот факт, что даже при таких потерях уцелело достаточно людей, чтобы Испания стала богатейшим королевством христианского мира. Существует ли сокровище Монтесумы? Была ли она потеряна, восстановлена и, наконец, вновь спрятана? Кто знает? Но даже если теория Мартеля невероятна, малейшая вероятность делает необходимым остановить его . На карту поставлены империи. Настоящая летающая машина может изменить баланс сил в одно мгновение. Представьте себе полк французской кавалерии верхом на коврах-самолетах, несущихся по Темзе, как Валькирии.”
  
  Как я уже говорил, Смит был безумен, не говоря уже о привычке смешивать метафоры. “Вы завербовали меня, потому что всерьез боитесь Валькирий?”
  
  “Мы завербовали тебя, Итан, в надежде, что ты сможешь заставить Лувертюра сказать нам, где находятся сокровища, чтобы мы могли предъявить на них права”.
  
  “Французы, увы, проделали в нем множество дыр”. О смерти Черного Спартака сообщалось в газетах, но французы обвинили Лувертюра в болезни, а не в неудачной попытке побега. “Он все равно умирал, но они застрелили его, когда мы поднимали”.
  
  “Варвары. Итак ... он дал тебе какую-нибудь подсказку?”
  
  Я колебался. Хотели ли мы поделиться тем немногим, что нам удалось выторговать у жадных британцев? Астиза, мать, не колебалась.
  
  “Он сказал, что изумруды в бриллианте, но мы не знаем, что это значит”, - заговорила она. “Пожалуйста, поделитесь этим с Леоном Мартелем и верните нашего сына, сэр Сидни. Нам наплевать на это сокровище Монтесумы. Ты можешь последовать за Мартелем, когда он отправится на его поиски, и забрать его у него. Мы просто хотим забрать нашего мальчика и вернуться домой ”.
  
  И где, по ее представлениям, был дом? Интересно, подумал я. Последовала бы она за мной в новый дом в Америке, после того как я помог потерять нашего сына?
  
  Смит сочувственно, но сурово покачал головой. “Абсолютно нет. Мы не делимся секретами с врагом, миссис Гейдж, и не сомневайтесь, Леон Мартель - ваш враг. Более того, с ним нелегко связаться. В ожидании войны он уже пересек океан с Хорусом, прежде чем его смог остановить британский флот. ”
  
  “Пересек океан!”
  
  “И, я подозреваю, не с согласия Наполеона. Мартель - ренегат, действующий самостоятельно, насколько нам известно. Он сел на весла к кораблю, направлявшемуся в Сан-Доминго, во время надвигающегося шторма, под предлогом посещения друга. Когда поднялся шторм, капитан был вынужден снять якорь и отплыть, чтобы выйти в море, взяв с собой Мартеля и вашего сына. Предположительно, злодей прибыл в охваченную войной колонию. Нам также сообщили, что у него есть родственники во французской сахарной колонии Мартиника. Уверен, вы знаете, что это дом детства жены Бонапарта, Жозефины. Мартель думает, что сокровище находится где-то на Карибах, и он, без сомнения, посылает приспешников зла на его поиски, чтобы снискать расположение первого консула и его семьи.”
  
  Я подумал, назовут ли меня французы приспешником зла, если я снова подпишу контракт с британцами. Астиза вернула мне маленький кулон Наполеона, и я спрятал его на случай, если нам понадобится прокрасться по французским владениям. Если бы я повесил ее себе на шею, она стала бы прекрасной мишенью для расстрельной команды любой страны.
  
  Но какой у нас был выбор, кроме как присоединиться к Смиту? Мы действительно ничего не знали, и если мы хотели вернуть моего сына и эмеральд, нам нужна была либо зацепка, чтобы договориться, либо британский флот, чтобы поддержать наши требования. “Что ты хочешь, чтобы мы сделали?” Спросил я покорно.
  
  “Я хочу, чтобы ты отправился в Вест-Индию, нашел сокровище раньше Мартеля и заманил его в ловушку. В конце ты получишь своего сына, изумруд, десять процентов от всего, что найдешь, и вечную славу ”. Он кивнул, уже чувствуя себя победителем.
  
  Вест-Индия! Для многих людей это был смертный приговор. Я уже знал, что армия Наполеона погибала от желтой лихорадки и мстительных рабов. “Но как?” Спросил я.
  
  “Лувертюр мертв, но его преемник, генерал Жан-Жак Дессалин, продолжает сражаться в Сан-Доминго. Мне нужно, чтобы ты отправился на войну рабов, Итан, и выяснил, прячут ли негры самые важные золотые модели в истории человечества. У вас есть огромное преимущество: французское правительство понятия не имеет, что это вы с женой мчались по крышам крепости Жу. Насколько известно Наполеону, вы все еще являетесь его посредником на американских переговорах, верно?”
  
  “Я сказал его министрам в Париже, что ухожу, чтобы нарисовать карту своих исследований для Монро”, - признал я. “Затем мы тайком отправились спасать Лувертюра”.
  
  “Это означает, что ты можешь сам отправиться во французский гарнизон в Сан-Доминго в качестве американского агента и притвориться их другом”.
  
  Смит был еще более хитрым, чем я, а это о чем-то говорит. “Но что хорошего это даст?”
  
  “Вам нужно узнать их военные секреты, а затем обменять их у Дессалина на секрет сокровища”. Он сказал это так, как будто это было просто.
  
  “Но разве французы не повесят нас обоих как шпионов задолго до того, как это произойдет?” Спросила Астиза. У нее безупречная логика.
  
  “Нет, если вы представитесь участниками переговоров от Луизианы, - сказал Смит, - и объясните, что вам нужно проинспектировать состояние войны в Сан-Доминго, чтобы сообщить американским и французским агентам, имеет ли смысл продажа. Сможет ли Франция удержать колонию, и, если нет, будет ли лучше, если Наполеон раздобудет деньги для Нового Орлеана? Все это достаточно верно. Ты можешь притворяться важной персоной, даже если это не так. ”
  
  Астиза размышляла вслух. “Пока Итан изображает дипломата в Сан-Доминго, я могу поискать Гарри и Мартеля”.
  
  “Вот именно. Вы двойные агенты, притворяющиеся, что работаете на Францию и Америку, в то время как на самом деле работаете на Англию и армию рабов. Ты притворишься Дессалину, что был послан Лувертюром найти сокровище для финансирования их новой нации. Солгав всем, ты сбежишь и передашь секрет нам, британцам.” Он улыбнулся с удовлетворением лисы, спрятавшейся в норе и наблюдающей, как мимо проносятся лающие гончие, высунув языки и брызгая слюной.
  
  Для Смита, конечно, вопрос был простым. Моя лояльность была более сложной. Мне нравилась Франция и французы, если не их приспешники. Именно Франция помогла моей собственной стране завоевать независимость, обанкротившись при этом, и Французская революция, ускорившая банкротство, была ближе к американским идеалам, чем Англия. Если бы я только мог убедить Бонапарта вернуться к его принципам, я мог бы чувствовать себя в Париже как дома, а не в Лондоне. Но сейчас мне нужна была Англия, благодаря вероломному Мартелю. Значит, я должен вернуться к французам в их штаб-квартиру в тропиках в разгар эпидемии? Я попытался взвесить шансы. “Если я найду Гарри и изумруд в Сан-Доминго, зачем мне чем-то делиться с тобой?” Я честен до предела.
  
  “Потому что наш военно-морской флот поможет вам вернуть то, что, должно быть, является отдаленным сокровищем, поскольку никто его не нашел. С вашими десятью процентами вы будете самым богатым человеком в Соединенных Штатах. Поиграй в шпиона еще раз, Гейдж, и ты получишь пенсию, о которой мечтаешь.”
  
  
  Глава 14
  
  
  Наше благополучное прибытие на английский остров-колонию Антигуа в Карибском море было чем-то вроде чуда, учитывая беспорядки, которые начались, когда Великобритания и Франция возобновили свою борьбу. Я часто размышлял о популярности войны, об особом стремлении наций к мимолетной славе и безумной резне. Десять тысяч смертей, а границы почти не меняются. Но правда в том, что многие люди зарабатывают деньги на конфликтах, и нигде состояние не наживается и не теряется так быстро, как в море. Корабли становятся пешками, и мы были захвачены в плен, а затем отбиты в первые две недели боя. Мы начали наше путешествие на торговом судне, пересели на французский капер, а закончили на британском фрегате.
  
  Из Лондона мы с Астизой сели в экспресс до Портсмута, чтобы отплыть в Вест-Индию на торговом бриге "Королева Шарлотта" в надежде избежать неприятностей. Корабль был обычным трансатлантическим торговцем, который перевозил груз фарфора, мебели и тканей, которые он должен был обменять на сахар, патоку и ром. Портсмутский экспресс, однако, оказался напрасной тратой времени, учитывая, что мы поспешили в город только для того, чтобы неделю переждать в гавани благоприятного ветра и, как оказалось, начала войны. Астиза по-прежнему лихорадочно беспокоилась о судьбе нашего сына и легко раздражалась, поскольку мы оба чувствовали, что мое промедление в Париже привело к этой неразберихе. Как и слишком многие супружеские пары, мы не проговаривали свои обиды, и они накапливались. Я был заботлив, но она оставалась невозмутимой. Она была вежлива, но я упрямо не хотел признавать вину.
  
  Я должен был вернуть нашего мальчика. Я мерил шагами порт, пытаясь покорить ветер. Может быть, паровые двигатели, в конце концов, не такая уж нелепая идея. Я все еще носил увеличительное стекло на шее, чтобы удостовериться в подлинности моего изумруда: никто не может сказать, что я по-своему не оптимист. Я также все еще носил этот медальон уверенности от Наполеона. И все же я не был ни на чьей стороне, кроме своей собственной. Переходить на другую сторону и никому не доверять - утомительное занятие. Мало того, что каждый мужчина кажется потенциальным врагом, вы еще и путаетесь в том, за что выступаете сами. Еще одна вещь, которую я планирую после выхода на пенсию, - стать немигающим американским патриотом и проявить преданность политике моей страны, какой бы безумной она ни была, чтобы я мог общаться с соседями, которые думают, что я думаю так, как, по их мнению, я должен думать, даже если мне вообще не нужно много думать.
  
  18 мая мы наконец отплыли и начали двигаться на юг, чтобы поймать пассаты у берегов Африки, не зная, что наш отъезд стал первым днем возобновления конфликта. Соответственно, неделю спустя мы были захвачены французским капером Gracieuse, бригантиной из дюжины пушек. Капер - это пират, легализованный с лицензией, приносящий прибыль правительству, которое разрешает его пиратство. Этот конкретный капер стрелял с нашего носа, наш капитан ради чести выстрелил из единственной пушки с нашей кормы (тщательно прицеливаясь по волне, чтобы не раздражать французов), и наше судно вернуло свой флаг без кровопролития. С французским наблюдательным экипажем и английским капитаном, уютно запершимся в своей каюте, наш небольшой конвой из двух судов отправился в Брест. Мне снились кошмары о том, как мы с Астизой возвращаемся в крепость Жу не как освободители, а как пленники.
  
  Соответственно, я попытался отговорить нашего учителя английского от его поспешной капитуляции. “Разве мы не можем сбежать?” Я спросил перед нашей капитуляцией. Нашим капитаном был пьяница с ревматическими глазами по имени Гринли, с ухудшающимся зрением и хромотой, которая, по его словам, возникла из-за того, что его покусала акула. Помощник капитана сказал мне, что на самом деле это было вызвано тем, что он уронил блок и снасти на пальцы ног, пытаясь погрузить груз под дождем после ночного кутежа.
  
  “Я сужу о нем быстрее, мистер Гейдж”, - высказал мнение Грилли, когда я попытался пробудить в нем боевой дух. Он покосился на обшивку французских парусов. “И капитан у него получше”.
  
  “Я действительно не горю желанием попасть в плен к французам в этой, возможно, ужасно долгой войне”, - сказал я. “Мы с женой спешим вернуть нашего мальчика и просто обязаны попасть на Карибы. Как насчет того, чтобы дать прицельный залп, когда они попытаются взять их на абордаж, а затем внезапно повернуть, чтобы снести их бушприт и фок-мачту?” Обычно я не чувствую себя особенно храброй, но угроза тюремного заключения закаляет меня. Я предложила военно-морскую тактику, которую узнала из мрачного приключенческого романа. “Хищник отступит, если ужален”.
  
  “Будет ли это сейчас? А если ты ошибаешься, и мне снесут голову пушечным ядром при защите груза, который мне не принадлежит?”
  
  “Несомненно, ваши работодатели похвалили бы вашу стойкость. Возможно, назначив пенсию вашей вдове, если таковая будет”.
  
  “Я восхищаюсь твоей свирепостью, Гейдж, но не все мы герои войн с мидиями и сражений с краснокожими индейцами. Сдаваться в плен более благоразумно, поскольку велика вероятность того, что в течение месяца меня обменяют на французского капитана. Боюсь, военные удачи.”
  
  “Но на кого нас обменяют?”
  
  “Понятия не имею. Не могу представить, что какая-либо из сторон сочтет тебя полезным”.
  
  “Итан, у них дюжина пушек”, - предусмотрительно заметила Астиза. “Может быть, нам удастся уговорить французов отправить нас в Мартель и Сан-Доминго”. Как я уже говорил, она практична и умна. “В конце концов, они могут подумать, что ты все еще работаешь на них. Кулон у тебя”.
  
  “Работаю на них с английского корабля? И если дочь Форт-де-Жу или ее отец еще раз взглянут на меня, не могу ли я навсегда зависнуть у нее под окном?” Мой пессимизм по поводу плена и женщин оправдан. Ни один мужчина не дружелюбнее меня и не наживает больше врагов.
  
  “Ты можешь рассказывать французским морякам юмористические истории о Наполеоне и притворяться американским дипломатом, которому не терпится отправиться на Сан-Доминго”, - уговаривала она.
  
  “Я американский дипломат, которому не терпится отправиться на Сан-Доминго. Однако Бонапарт не особенно забавен”.
  
  “Я буду флиртовать с капитаном и убеждать его, что нас спас его капер. Он будет нашим освободителем, а не захватчиком, и будет польщен, отправив нас восвояси”.
  
  Я сомневался, опасаясь, что, если мы убедим французов в нашей значимости, у них будет еще больше шансов задержать нас на случай, если нас продадут той или иной стороне.
  
  К счастью, нам не пришлось проверять план Астизы, потому что наше пленение было недолгим. Начало войны вызвало волну жадных до трофеев капитанов с обеих сторон, и два дня спустя британский фрегат "Геката" перехватил и отбил "Королеву Шарлотту", а также захватил Грасьез. Судьба на войне, действительно, и теперь малодушие нашего капитана казалось разумным. Возможно, Гринли все-таки не был идиотом.
  
  Французский капер отправился с призовой командой в Англию, в то время как наш торговый бриг и военно-морской фрегат снова отправились в Вест-Индию. Я уговорил нас попасть на более быстрый военный корабль, пообещав рассказывать истории о моих собственных приключениях. Это предложение, похоже, никого не взволновало, но британские офицеры смотрели на мою жену как на чудо женственности. Искатели приключений никогда не планируют этого, но на самом деле весьма полезно иметь рядом женщину. Девица может отвлечь врага, обезоружить тирана и вывести из строя разгневанных. Британцы были очарованы рассказами Астизы о богах пирамид, хотя, по правде говоря, она могла говорить о страховых взносах и все равно держать в рабстве этих изголодавшихся по женщинам офицеров.
  
  Она была полезна по другой причине. Я сохранил золотую нить Наполеона и венок из лаврового венка, но не думал, что британский флот будет удивлен такой милостью. На корабле тесно, и мою безделушку могут обнаружить. Поэтому я вернул ее Астизе, чтобы она держала ее при себе, правильно рассудив, что ей, как женщине, будет предоставлена личная жизнь, которой у меня не было бы.
  
  “Рискованно ли вообще хранить это?” - прошептала она.
  
  “Мы продолжаем метаться из стороны в сторону. Никогда не знаешь наверняка”.
  
  Поэтому она сунула его в нижнее белье, и мы поплыли на юго-запад.
  
  Взойдя на борт военного корабля, мы променяли комфорт на скорость. Фрегат был битком набит людьми, необходимыми в первую очередь для редкого сражения; дисциплина была суровой, а жестокость обычной. За шесть недель нас трижды подвергали порке - за кражу еды, грубый разговор с тринадцатилетним мичманом и сон на вахте - и это считалось относительно мягким проявлением дисциплины. Избиения сломили людей вместо того, чтобы исправлять их, но команда корабля не могла представить общество, не основанное на физическом страхе. Там также царили дух товарищества, общие страдания и ежедневное спасение в виде рома. Было бессмысленно критиковать; миром правила мрачность.
  
  Были и мрачные предчувствия. Астиза имела привычку медитировать, и, хотя на фрегате мало места, на нижней палубе было найдено место для того, что она назвала молитвенной комнатой, уединенной, потому что она примыкала к комнате духов и охранялась морскими пехотинцами, чтобы не подпускать моряков. В ее каморке не было естественного освещения, но ее лампа находилась достаточно далеко от порохового погреба, чтобы не представлять опасности. (Эта комната была покрыта войлоком, чтобы предотвратить попадание случайных искр, и внутрь никогда не допускались лампы или свечи. Тусклая лампа , которую видели моряки, светила сквозь толстое стеклянное окно, встроенное в стену магазина, чтобы какой-нибудь идиот не разнес весь военный корабль ко всем чертям.)
  
  Астиза получила свою комнату, настояв на том, что должна заниматься вдали от любопытных мужских глаз, и офицеры отнеслись к этому с пониманием. Матросы следили за ее движениями, как собаки, зачарованные белкой.
  
  Итак, оказавшись вне поля зрения, она тихо основала тайный храм демократического пантеона богов, из-за которого мы могли бы сгореть в другом столетии. Я не хотел, чтобы мою жену обвинили в язычничестве, поэтому я стоял и наблюдал, как она зажигала благовония, доставала маленьких египетских идолов из кости и камня, которых носила в бархатной сумочке, и молилась о будущем. Это тоже хорошо, потому что мы, по общему признанию, были странными. Астиза консультировалась с христианским пантеоном, но была значительно более экуменична в отношении религии, чем обычные узколобые люди. Моряки - суеверный народ, и я не хотел, чтобы нас выбросило за борт. Отведенная ей комната была едва ли больше исповедальни, и в ней стоял густой запах корабля, который мозг помнит неделями после высадки: затхлый запах канатов, трюмной воды, мокрого дерева, сотен плохо вымытых мужчин, угольного очага на кухне, прогорклого сыра, заплесневелого хлеба и, пока он не закончился в первый месяц, пива. Египетская гробница была бы более веселым местом, но Астиза нуждалась в уединенном созерцании так же, как я нуждаюсь в кокетливой беседе.
  
  Я объяснял любому офицеру, который спрашивал, что ее медитация, как правило, приносит удачу, и что наше собственное спасение британцами было тому доказательством. На всякий случай я выдал еще какую-то чушь о женской скромности, благочестии, созерцательности и египетской эксцентричности, и команда в целом это проглотила.
  
  Я надеялся, что она выйдет воодушевленной, но идиллия сделала ее угрюмой и необщительной. Она печально посмотрела на меня, когда вышла подышать свежим воздухом, и я испугался, что она нафантазировала какое-то сверхъестественное сообщение о потере нашего сына.
  
  Я оставлял ее в покое, пока мог это выносить, но когда в ту ночь она стояла у наветренного борта - к тому времени климат потеплел, и небо было усыпано звездами, - я, наконец, подошел, чтобы все обсудить, что мне следовало сделать давным-давно.
  
  “С Гарри все в порядке?” Спросил я.
  
  Она была в некотором роде ведьмой, но хорошей, и я начал доверять ее колдовству. Я верил, что она может видеть далекие места, а также будущее.
  
  Она долго не отвечала, поэтому я осторожно, как незнакомец, коснулся ее локтя. Она дернулась.
  
  Наконец она обернулась.
  
  “Что, если женитьба была ошибкой?” Ее тон был пустым.
  
  Никакая клятва или оскорбление не могли быть более сокрушительными. Я отшатнулся, словно от удара. “Конечно, ты не можешь так думать”. Астиза была всем, чего я хотел или в чем нуждался, и предположить, что судьба не хотела, чтобы мы были вместе, было подобно удару ножом в сердце.
  
  “Не для тебя, Итан”, - грустно сказала она. “Даже не для нас. Но для нашего сына”.
  
  “Что ты видел? Он болен?”
  
  “Нет. Нет...” Она вздохнула. “Будущее предопределено?”
  
  “Конечно, нет! Конечно, это поправимо!” Я сказал это, хотя втайне разделял ее страх перед судьбой. “Боже мой, что это?”
  
  Она покачала головой. “Ничего особенного. Просто ощущение предстоящего сурового испытания, испытания, которое может разлучить нас, а не объединить. Опасность, когда мы вместе, как будто мы притягиваем неприятности ”.
  
  “Но это неправда. Мы спасаемся от нее. Ты знаешь, что мы спасались дюжину раз. Мы должны поймать этого французского вора Мартеля. Как только мы это сделаем, у нас будет остаток жизни для тихого счастья. Вот для чего я взял изумруд. Для нас ”.
  
  “Я знаю это, Итан. Судьба странная штука”. Она посмотрела на волны. “Я так далеко от дома”.
  
  Я обнял ее. “Мы возвращаемся домой. Вот увидишь”.
  
  
  Глава 15
  
  
  Итак, мы прибыли на остров белого золота и черного труда, где воздух пропитан ароматом цветов и гнили. Британцы обещали, что Карибское море - это ад, но ад с очарованием соблазнительницы. Шелковистый воздух, ослепительные краски и потный досуг, поддерживаемый рабами в состоянии упадка, которым могли бы гордиться римляне, перекрываются зловещей эпидемией.
  
  Высадка на берег в Инглиш-Харбор стала нашим первым знакомством с африканским островом, который после полуторавекового рабства казался африканским. Там было много белых, которые выглядели задохнувшимися в тяжелой красной военной форме. Они выкрикивали приказы среди шума скрежещущих блоков и скрежещущих пил, пока база спешила навстречу войне. Но добрых три четверти мужчин, которых мы видели за плетением каната, починкой парусов, ковкой железа, бондаркой бочек и стоящими на страже, были чернокожими. Некоторые из них были рабами, а другие - опытными свободными людьми, которые блестели в жару и работали с жизнерадостной энергией, которой не хватало ослабевшим европейцам. Они чувствовали себя как дома в этом климате, а мы - нет.
  
  Офицер, которого послали проводить Астизу и меня на встречу с губернатором острова, был розовощеким и в красном мундире, жизнерадостный армейский капитан по имени Генри Динсдейл. Властелином, с которым нам предстояло встретиться, был лорд Ловингтон (плантатор, урожденный Ральф Пейн), который должен был проинструктировать нас о стратегии и политике Вест-Индии. Тем временем Динсдейл служил секретарем губернатора, связывался с военными острова и сопровождал посетителей. Он был высоким, худощавым, сардоническим и жаждущим информации человеком, явно изнывающим от скуки из-за возможности быть гидом для моей любимой жены. Он склонился перед изящной архитектурой ее фигуры с благоговением мусульманина перед Меккой.
  
  “Ловингтон живет в основном в новом Доме правительства в Сент-Джонсе на другой стороне острова”, - сказал Динсдейл. “Но в данный момент он проверяет свою плантацию в Карлайле. Вы пообедаете с ним там завтра и узнаете кое-что об островах. Вступительное письмо Смита привлекло его внимание. ”
  
  Сэр Сидни Смит дал нам письмо, которое мы могли показать любому британскому представителю власти, попросившему разрешения на проезд до Сан-Доминго, где, возможно, находится наш сын, и помочь с поддельными документами, чтобы обмануть французов.
  
  “Здесь больше темных лиц, чем в Триполи”, - заметил я. “Больше, чем в новой столице моей страны между Мэрилендом и Вирджинией. Даже ваш гарнизон, кажется, в основном состоит из негров”.
  
  “Вы проницательны”, - сказал Динсдейл. “На Антигуа всего три тысячи белых, и число рабов превышает наше более чем в десять раз к одному. Большинство профессий заняты чернокожими и свободными мулатами, и даже основная часть нашей пехоты - чернокожие. Наше богатство здесь зависит от сахара, но ни один белый человек не сможет выдержать полевых работ, необходимых для его возделывания. Итак, остров - это Конго ”.
  
  “Ты не боишься восстания?”
  
  “За всю нашу историю у нас их было с полдюжины”. Он взглянул на мою жену, надеясь, я полагаю, повергнуть ее в шок. “Мы сажаем на кол, сжигаем, кастрируем, заливаем горячим воском раны от ударов плетью и отрубаем ноги”. Он вытер пот носовым платком, надушенным духами. “Мы вешаем, расстреливаем, надеваем наручники и преследуем беглецов с собаками. Это милосердие, потому что оно предотвращает худшие неприятности. Если вы простите мою откровенность, миссис Гейдж ”.
  
  Она выглядела более собранной, чем мы, поскольку выросла в жарком Египте с его собственными кастами. “Миру не помешало бы больше откровенности, капитан, если он хочет когда-нибудь исправиться. Первый шаг к исправлению худшего - признать, что оно существует. ”
  
  Он склонил голову набок, расценив ее интеллект как неожиданное и довольно тревожное любопытство. “Никаких реформ не нужно. Это ничем не отличается от управления стадом сельскохозяйственных животных. Раб и хозяин пришли к грубому пониманию друг друга. Удобно, что черные полки поддерживают мир и защищают остров; они единственные подразделения, которые противостоят желтой лихорадке. К тому же послушные. Я бы предпочел возглавить черный полк, чем белый. Я имею в виду, здесь. Он обмахнулся веером. “Не в Англии”.
  
  “Так ты ценишь их жертву?” Спросила Астиза.
  
  Он нахмурился. “В Вест-Индии существует естественный порядок вещей, миссис Гейдж. Без белых нет рынка. Без черных нет продукта. Французы пытались разрушить эту структуру власти на Сан-Доминго дикими разговорами о революционных свободах, а результатом стала резня плантаторов и десятилетие разрушительной войны. Здесь все знают свое место, именно поэтому Британия борется с лягушками. Цель - сохранить порядок. Я думаю, что мы, антигуанцы, представляем передовую линию цивилизации ”.
  
  “Кнутом и цепью”, - сказала Астиза. Моя жена прямолинейна, и я люблю ее за это.
  
  “С классом и положением. Свобода чернокожих, миссис Гейдж? Поезжайте посмотреть, как это работает в Африке. Рабы ведут тяжелую жизнь, но безопасную, если они это позволяют. Никакого каннибализма. Никакой межплеменной войны. И не думайте, что они не порабощают друг друга; они прибыли на наши корабли с рабами уже в цепях, ведомые своими соплеменниками или арабами. Их жизнь на плантации тяжела, мэм, но и благословенна для них. У них есть шанс спасти свои души от вечного проклятия. Беременные даже освобождены от порки. Ты увидишь.”
  
  Мы провели ночь в офицерской каюте в Инглиш-Харбор, широко распахнув ставни, чтобы впустить немного ветерка, несмотря на предупреждение врача, а наша кровать была натянута противомоскитной сеткой. Дощатые полы и кирпичные стены ничем не отличались от хорошего отеля в Англии, за исключением того, что потолки были выше, а на гравюрах с изображением кораблей и членов королевской семьи было больше плесени. После захода солнца древесные лягушки издают рев, похожий на прибой.
  
  Однако длинные тенистые веранды были уступкой климату, и перед сном мы сели созерцать пейзаж, яркий, как опиумный сон. Жизнь тянулась к солнцу, как в Египте. Если это и был ад, то довольно вялый и заботливый, и мы потягивали пунш и смотрели на лодки на воде с облегчением, смешанным с нетерпением. Мы надеялись, что где-то ждет маленький Гарри, и надеялись, что он рядом. Мы испытывали облегчение от того, что успешно пересекли океан, беспокойство из-за того, что нам придется ехать дальше, чтобы найти нашего сына, беспокойство из-за того, что потребовалось так много времени, чтобы выследить его, и опасение, что такое путешествие приведет нас в Сан-Доминго, адскую дыру войны и пыток. Желтая лихорадка убила французского генерала; убьет ли она Астизу, Гарри и меня?
  
  Учитывая климат, мы отправились в Карлайл еще до рассвета, в самое прохладное время суток. Нашим экипажем управлял чернокожий слуга в жилете и блузе-блуз. Динсдейл сидел рядом с двумя пистолетами и кортиком за поясом, а рядом с ним, как фонарный столб, висел мушкет. Мы с Астизой шли позади, сжимая в руках широкие соломенные шляпы, которые нам выдали для защиты от неба.
  
  Первые четверть мили вглубь леса были похожи на чернила, пока день не начал светлеть, и даже тогда джунгли превратились в темный туннель, когда мы поднимались на холм, откуда открывался вид на гавань. Как только мы отошли от воды, морской бриз полностью исчез, так что даже утренний воздух казался гнетущим. Но затем мы перевалили через гребень хребта, деревья исчезли, и ветер возобновился. Утро внезапно стало свежим. Позади нас многолюдная бухта с ее стоящими на якоре кораблями выглядела идиллически. Впереди расстилался холмистый ландшафт, поросший, казалось, бесконечным сахарным тростником, каждый холм венчали каменные ветряные мельницы, их огромные паруса величественно вращались. Какое-то время мы чувствовали себя вполне комфортно, и, возможно, Антигуа была не совсем таким адом, как утверждали англичане.
  
  “Испанцы вполне естественно проскочили мимо этих маленьких островов и направились к более крупным Кубе, Эспаньоле, Мексике и Перу”, - рассказывал Динсдейл, пока мы топали вперед. “Карибские индейцы, жившие с Наветренной и подветренной сторон, были свирепы, и их маленькие зеленые шишечки казались бесполезными. Но затем английские, французские и голландские колонисты начали подбирать эти испанские объедки и испробовали все, что только могли придумать, чтобы выжить. Сначала были выслежены и истреблены карибы и дикие свиньи, что создало пространство для земледелия. Когда обычные культуры не прижились, мы попробовали табак, кофе, какао, индиго, имбирь и хлопок. И когда все эти продукты не смогли конкурировать с Виргинией и Бразилией, мы попробовали сахар. По тонне с каждого акра!”
  
  “Что сделало эти острова богатыми?” Вежливо спросил я.
  
  “Так было обещано, но наемные работники бросили работу, а нанятые слуги разбежались. Тростниковые поля жаркие, пыльные и бескрайние. В конце концов мы скопировали португальцев и привезли рабов из Африки. Они терпели жару, которая убила белого человека, питаясь кукурузой, подорожником, бобами и бататом, которые выбрасывали белые рабочие. Чернокожие употребляют лоболли, кашицу из кукурузной муки, и даже кукурузу прямо из початков, поедая зерна, как животные. Плантаторы не лишены щедрости. По воскресеньям они дают своим рабам немного рома и даже мяса, если заболеет корова или овца . Плоды хлебного дерева - тоже растение, за которым Блай охотился на Таити. А чернокожие по-своему довольно умны; они делают алкоголь под названием "мобби" из сладкого картофеля, а "перино" - из маниоки. Им даже разрешено устраивать свои собственные оглушительные танцы, которые позорят наше веселье. Да, мы терпимы здесь, на Антигуа. А негр - это все, чем не является европейский рабочий: общительный, приспосабливающийся, выносливый, добрый, домашний и дисциплинированный. Белый человек хочет сокровища. Черный хочет хижину. ”
  
  “Ты кажешься неплохой студенткой”.
  
  “Мы учим наших рабов так, как англичанин учит лошадей: уайды и поу-поу - самые послушные, сенегальцы - самые умные, а мандинго - самые нежные, но они склонны беспокоиться. Короманти отважны и преданны, но они также упрямы. Эбоу впали в уныние; они недолговечны. Конголезцы и ангольцы хороши в группах, но глупы по отдельности. Все эти характеристики отражаются на их цене. Негры по-своему великолепны. Им вряд ли нужны одежда или инструменты. Плантаторы дают им мотыгу, топор и изогнутый тростниковый нож, называемый биллом, и получают десять часов хорошей работы, даже с двухчасовым перерывом в самое жаркое время дня.”
  
  “А что делают плантаторы?”
  
  “Следит за счетами и организует развлечения, как все богатые люди”.
  
  Мы немного помолчали. “Каждое состояние построено на преступлении”, - наконец сказала Астиза.
  
  Динсдейл не обиделся бы, и, возможно, именно поэтому у него была работа сопровождать посетителей. “А тебе чего, сидеть высоко со мной в этом экипаже?” риторически спросил он. “Переговоры с Бонапартом, насколько я слышал”. Видя мое изумление, он продолжил: “Да, я слышал об отчетах губернатору; на Антигуа мало что секретничает”. Он пожал плечами. “Я сын землевладельца в Мидлендсе, и наш тамошний викарий берет большую арендную плату с бедных, чтобы жить как состоятельный сквайр. Не совсем то, что проповедовал Иисус. Нашими кораблями правят плеть и петля, как вы только что видели. Нашей пехоте в основном запрещено вступать в брак, и ее избивают до крови по малейшему поводу. Франция пыталась отменить такие различия, и получился хаос. Теперь Наполеон наводит порядок. Хоть убей, я не понимаю, почему мы сражаемся с ним. Он пытается восстановить рабство в Сан-Доминго, и это именно то, что нужно сделать ”.
  
  Динсдейл явно считал себя реалистом, но реалистом, у которого не хватило воображения для альтернативной реальности. Это пессимистичный взгляд, но я понимаю страх консерваторов. Чем больше я смотрю на мир, тем больше верю, что цивилизация - это тонкий слой лака на громоздком шкафу с человеческими страстями, страхами и жестокостью: темный шкаф, который скрывает правду о нашей природе, зловеще стремящуюся наружу. Наше природное варварство едва сдерживается священниками, палачами и потенциальным унижением.
  
  “Вы не либерал, капитан”, - мягко сказал я.
  
  “Я практичен. Я изучаю Евангелия, но живу на Антигуа”.
  
  “Могут ли черные когда-нибудь стать свободными?”
  
  “Если это так, сахарной экономике придет конец. Ни один свободный человек не может позволить себе выращивать его. Бывшие рабы будут жить в полной нищете на островах, которых боятся как инкубаторов болезней. Ни один человек никогда не приедет на Антигуа ради удовольствия. Только ради прибыли. ”
  
  “Здесь никто не выступает за отмену смертной казни?” Я знал, что в Англии тема становилась все более острой. Заимствуя идеи из Франции, люди агитировали за прекращение работорговли или даже за полный отказ от рабства. Все революционные потрясения в мире породили замечательные идеи.
  
  “Есть квакеры, которых вежливо игнорируют. Однако парламент полон опасных утопических идей, которые нападают на ценности свободного рынка, взращиваемых удобными либералами без чувства реальности. Общество Вест-Индии основано на необходимости, мистер Гейдж. Пошлите сюда полк белых, и девять десятых умрут за год от желтой лихорадки. Но чернокожие приучены к ней. Необходимость, мистер Гейдж, необходимость. И не забывайте, что десятая часть из них сумела завоевать свободу благодаря милосердию своих хозяев. Это возчики, плотники, пастухи и рыбаки. Вы американец, верящий в свободу? Это свобода, не так ли, для нас, антигуанцев, иметь право развивать наше собственное общество по-своему? Свобода честно зарабатывать на жизнь, даже если это связано с покупкой и воспитанием рабов? ”
  
  Очевидно, что Динсдейл был невосприимчив к иронии.
  
  Итак, какое-то время мы продолжали жить без комментариев. Мы с Астизой оба потягивали пунш с водой, лимоном и мадерой. Из-за влажности нам часто приходилось пить, что придавало нашему путешествию наркотическую сонливость даже ранним утром.
  
  “Ветряные мельницы делают это место похожим на Голландию”, - наконец заметила моя жена. Все их огромные паруса были направлены точно по ветру - трюк, которого я еще не понимал, - они вращались с неутомимой эффективностью в торговле. Даже на большом расстоянии можно было услышать визг их шестеренок и роликов.
  
  “Здесь нет водных ресурсов, и на самом деле засуха - наш самый большой враг. Единственный способ раздавить тростник - это сила морского бриза ”.
  
  Сахарный тростник стоял восьмифутовой стеной по обе стороны нашей красной грунтовой дороги. Солнце поднялось над стеблями, и мы надели шляпы. Затем мы услышали гудок, и еще один, и еще.
  
  “Морские раковины”, - сказал Динсдейл. “Рабов призывают на работу”.
  
  Насекомые начали подниматься вместе с солнцем. Мы махали руками и хлопали.
  
  “Мошки и москиты являются самыми постоянными”, - сказал Динсдейл. “На пляжах и в мангровых зарослях вы видите сухопутных крабов - белых, болезненных и отвратительных. Всегда надевайте обувь и чулки против клещей, которые могут быть мучительными. У нас также есть мокрицы, клопы, ящерицы и тараканы, которые выглядят вылупившимися из омаров. В домах на плантациях слуги держат их на расстоянии, но вы увидите полевых рабов с лицами, изборожденными шрамами от тараканов. Твари нападают на них ночью, когда они спят на грязи в своих хижинах. Муравьи, конечно, тоже, их миллиарды. Термиты. Осы. Змеи.”
  
  “Вы пытаетесь напугать мою жену, сэр?”
  
  “Конечно, нет, и я не хочу никого обидеть. Просто Англия рисует лирическую картину существования плантатора как праздной жизни, в то время как на самом деле это постоянная борьба. За ложкой сахара в чашке лондонского чая стоит эпическая история. Ни один европеец не понимает реальной стоимости торта ”.
  
  “Похоже, в тебе тоже есть огонь”. Астиза пристально смотрела из-под козырька своей широкополой шляпы плантатора на столбы дыма, которые начали подниматься с далеких полей.
  
  “Мы сжигаем поля после сбора урожая. Это единственный способ избавиться от змей и крыс. Мы теряем треть нашего урожая из-за паразитов. В Карлайле назначили награду за крыс - по початку или корке за каждую - и рабы поймали тридцать девять тысяч из них. Можете себе представить? Мы шутили, что они разводят вредителей. Созревание сахарного тростника занимает от четырнадцати до восемнадцати месяцев, и все делается вручную, а не плугом, поэтому мы должны держать в узде захватчиков-животных. Потерять раба из-за укуса змеи дороже, чем потерять лошадь. Мы сжигаем поля, чтобы сделать их безопасными ”.
  
  Мы проехали мимо нескольких чернокожих, сажающих новый тростник на убранном поле. Их кожа блестела на жарком солнце, мотыги раскачивались вверх-вниз в непрерывном ритме. Черные надсмотрщики наблюдали за происходящим верхом в тени гигантского дерева, оставленного стоять в тени во время обеда. Глиняные кувшины стояли вдоль борозд, но предназначалась ли вода для растений или для кашпо, я не знал. Мужчины были в набедренных повязках, от пыли они покраснели. Женщины были обнажены по пояс, некоторые сгорбились с привязанными к спине младенцами.
  
  “Белому человеку повезло прожить пять лет в таком климате”, - сказал Динсдейл. “Но если он это сделает, он может увеличить свое состояние в пять раз”.
  
  Мы снова вошли в джунгли, в душный коридор из растений, переплетенных и чувственных. Цветы вспыхивали, как точки света. Комары стали еще более назойливыми, и мы потели в тихом отчаянии.
  
  “Смажьте уксусом места укусов”, - предложил капитан.
  
  Затем мы вышли на лужайки, огромную поляну в лесу. В центре ее стоял величественный дом, похожий на небесный дворец. Дом на плантации был окружен прохладной двухуровневой верандой, каждое окно было закрыто ставнями, вагонка выкрашена в веселый желтый цвет, плетеные кресла и гамаки манили нас отдохнуть. Огромные тропические деревья окружали его тенью. Цветочный сад был разноцветным одеялом, а ручей впадал в искусственный бассейн. Это был оазис.
  
  “Особняк Карлайл”, - сказал Динсдейл. “Теперь вы можете обсудить свои настоящие дела с губернатором”.
  
  
  Глава 16
  
  
  Главным занятием плантаторов Антигуа является ужин, церемония, занимающая от трех до пяти часов в разгар дневной жары. Лорд и леди Ловингтон, тучные, но щеголеватые в своих изысканных лондонских костюмах, с энтузиазмом встретили нас на своей тенистой веранде. Как и всем колонистам, им не терпелось услышать последние сплетни из Лондона и Парижа. Мода приходит в Вест-Индию с опозданием на шесть месяцев, а это значит, что зимние костюмы появляются как раз с наступлением тропического лета, но ни один плантатор не может удержаться от того, чтобы надеть их, все потеют, не смущаясь.
  
  Наши хозяева были так же дружелюбно навеселе, как и мы, от воды, очищенной вином и ромом, которую пили с рассвета до заката, чтобы увлажнить вспотевшие тела. Губернатору и его жене было за шестьдесят, они были успешными, но не совсем обеспеченными; они были выжившими политиками, которые неохотно встали на сторону премьер-министра Уильяма Питта, чтобы добиться назначения на губернаторский пост, который обеспечивал бы им зарплату и позволял вернуться на островные землевладения, обремененные долгами. Правда заключалась в том, что на каждого разбогатевшего плантатора приходился другой банкрот, и Ловингтон вернулся на Антигуа, чтобы предотвратить разорение своей плантации. Джунгли, штормы, война и колебания рынков всегда угрожали разрушить то, что было построено; и мечтам об отъезде в Лондон мешали трудности управления активами за тысячи миль. Постоянный финансовый риск, связанный с жизнью плантатора, придает островному веселью особую остроту. Я знал их поведение по молодчикам, которых встречал за игорными столами. Они дерзкие, но отчаянные.
  
  Перейти из ослепительного солнечного двора в столовую было все равно что войти в пещеру, пока наши глаза не привыкнут, но, оказавшись внутри, мы увидели вполне приемлемую копию Англии. Здесь были массивный стол из красного дерева и буфеты, прекрасный фарфор, тяжелые столовые приборы, гравюры с изображением охоты и боевых кораблей, шелковые обои, покрытые плесенью. Ножки стола покоились в кастрюлях с водой.
  
  “Отгоняет муравьев от мяса”, - объяснил лорд Ливингстон, усаживаясь в свое кресло во главе стола с такой же солидной неторопливостью, как будто начинал рабочий день. “Осмелюсь предположить, что, если бы в Эдемском саду было так много насекомых, Ева проводила бы время за почесыванием, а не за поеданием яблок”.
  
  “Губернатор, что за глупости вы говорите”, - пожурила его жена.
  
  “Я не сомневаюсь, что мистер и миссис Гейдж сами сделали это замечание, а? На этом острове растет все, что ползает, прыгает, пресмыкается, кусается и жалит, и они становятся больше и быстрее, чем в любом другом месте, где рождается цивилизованный человек.” Он взмахнул рукой, и мухи облетели вокруг нашего столика. “Вы, ребята, там, обмахивайтесь быстрее, хорошо?” Две молодые чернокожие служанки потратили минуту энергии на размахивание большими пальмовыми листьями, прежде чем вернуться к своему обычному беспорядочному ритму.
  
  “Остров, безусловно, обладает пышной красотой”, - предложила Астиза. “Лес находится прямо напротив моего родного Египта”.
  
  “Египет!” Воскликнул лорд Ловингтон. “Вот это место, которое я хотел бы увидеть. Я слышал, оно сухое, как тост”.
  
  “Даже жарче, чем на Антигуа”, - сказал я.
  
  “Что, вряд ли это возможно?” Он засмеялся. “Но у нас тоже есть свои преимущества. Никаких заморозков. Никаких угольных пожаров. Дождь льет как из ведра, но прекращается, как будто закрывают кран. Несколько хороших скачек; может быть, у тебя будет время посмотреть их.”
  
  “Я думаю, наша миссия заставит нас поторопиться”, - сказал я.
  
  “Наш трехлетний сын находится в руках французского полицейского-ренегата на Сан-Доминго”, - объяснила Астиза.
  
  “Что? Твоего мальчика забрали лягушки?”
  
  “Они хотят обменять его на секрет”, - сказал я. “Проблема в том, что мы не знаем, в чем секрет, и нам нужно это выяснить”.
  
  “Это самая отвратительная вещь, которую я когда-либо слышал. Французы! Вы знаете, что мы какое-то время удерживали Мартинику и вбивали в нее английский смысл, когда возвращали ее во время последнего мирного процесса? Глупый поступок. Думаю, вернуться и обстрелять его. ”
  
  “Что нам действительно нужно, так это информация и проезд”, - сказал я.
  
  “Да, да. Что ж, давай перекусим, а потом я покажу тебе сахарные заводы, Гейдж. Я думаю, стратегия составления заговора лучше работает после переваривания ”.
  
  Как и the room, наше застолье было частичной копией Английского - нелепый рог изобилия сытных блюд в прозрачную жару. На ужин были тушеная баранина, горячие и холодные куски говядины, горячая и холодная рыба, черепаховый суп, маринованные огурцы, белый хлеб, имбирные сладости, жареная ржанка и голуби, ветчина и ломтики ананаса. Там были сладкое желе, хлебный пудинг, сливки, кофе, чай и полдюжины вин и ликеров. Один слуга был одет как английский дворецкий, на его лице выступили капельки пота, но другие чернокожие мужчины и женщины сновали туда-сюда, одетые в подержанный ситец и босиком. Огромные пальмовые листья продолжали отгонять мух, в то время как открытые окна и двери впускали не только легкий ветерок с острова, но и кошек, собак, снующих ящериц и курицу, которая клевала крошки на полу и была проигнорирована всеми участниками.
  
  “Эта новая война - наш шанс изгнать французов с этих островов раз и навсегда”, - продолжал Ливингстон. “Лихорадка уничтожает их войска в Сан-Доминго. Я верю, что их поражение - Божья воля. Наказание за царство террора ”.
  
  “Они надеются продать Луизиану Соединенным Штатам”, - сказал я.
  
  “Неужели они сейчас! В Америку? И что ты будешь с этим делать?”
  
  “По оценкам президента Джефферсона, потребуется тысяча лет, чтобы все утряслось”.
  
  Мой совет “ пусть Англия этим воспользуется. У вас, американцев, и так достаточно проблем с управлением тем, что у вас есть. Как мне сказали, порочные выборы. Ложь, памфлетизм и демонстрации черни. Когда-нибудь ты захочешь вернуть Корону, помяни мое слово.”
  
  “Здесь, на острове, у нас есть несколько лоялистов, которые ждут этого счастливого дня”, - добавила леди Ловингтон.
  
  “Наша независимость была подтверждена международным договором двадцать лет назад”.
  
  “Я все еще исправляю ошибки, которые совершил сорок лет назад!” Наш ведущий захохотал.
  
  Было пять часов, тени удлинялись, когда губернатор повел нас на экскурсию по своей плантации. Его жена предложила развлечь Астизу в доме, но она отказалась, предпочтя пойти со мной. Я знал почему. Она находила домашнюю болтовню скучной. А после неудачной продажи изумруда в Париже она не доверяла мне одному.
  
  Я просто поковырялся в еде, но все равно чувствовал себя раздутым из-за жары. Я был не один. Три четверти еды было отправлено обратно нетронутым, предположительно, съеденное рабами, счастливыми извлечь выгоду из попыток европейцев сохранить домашние обычаи.
  
  Мы сели на лошадей и отправились в путешествие по полям, потрясающей синеве неба, затуманенного дымом и пылью.
  
  “Сахар, мистер Гейдж, - это единственное, что приносит здесь прибыль”, - сказал губернатор, когда мы степенно ехали к мельнице. “Выращивание занимает до восемнадцати месяцев, его мучительно трудно добывать и дорого перевозить. Что делает это возможным, так это рабство, и британские аболиционисты, стремящиеся положить конец торговле, стремятся, сэр, положить конец процветанию богатейших колоний империи ”.
  
  “Капитан Динсдейл сказал то же самое”.
  
  “Вот почему восстание в Сан-Доминго вызывает такую тревогу”.
  
  “Сколько у вас рабов?” Мы были тремя бледными, вспотевшими инспекторами, белыми, как глазурь, путешествующими по темному шоколаду земли и кожи.
  
  “Двести, и они составляют большую часть моего капитала. Больше, чем мои стада, больше, чем мои лошади, больше, чем мои сахарные заводы, и больше, чем мои дома. Даже Лувертюр настаивал, чтобы освобожденные чернокожие Сан-Доминго продолжали работать на плантациях. Он знал, что альтернативы нет. Ему нужны были деньги, чтобы купить оружие и порох в Америке, а единственным источником денег был сахар. Лишить черных было бы все равно что разобрать мачты, паруса, такелаж, пушки и балласт корабля. Это невозможно, сэр. Это невозможно сделать ради них и нас самих.”
  
  Мы подошли к голой вершине холма. Там возвышалась ветряная мельница с покатыми каменными стенами высотой в пятьдесят футов. Напротив лопастей мельницы было огромное бревно длиной с грот-мачту. Она вела от оси парусов большой ветряной мельницы на вершине башни вниз к дорожке в земле. Теперь я увидел, как аккуратно были выровнены лопасти каждой башни в соответствии с преобладающим ветром. Древесина работала как огромный румпель, толкая землю так, что верхушка мельницы поворачивалась лицом к направлению ветра. Изнутри сооружения доносился громкий скрежет, когда тростник подавался в прессы мельницы для выжимания коричневого сока.
  
  Мы спешились и вошли в полумрак. Там было еще жарче, пассаты не проникали внутрь. Ослов, нагруженных последним урожаем сезона, вели во мрак, на их спинах была небольшая гора собранного тростника весом более двухсот фунтов. Пеньковые веревки, которыми он был закреплен, ослабли, и их ноша каскадом упала на пол мельницы. Затем рабы загрузили тростник в шестерни ветряной мельницы, и сок, брызгая, попал в жестяной желоб внизу.
  
  Я привык быть дружелюбным, и я подумал, что мог бы что-нибудь сказать этим потным рабочим, но они игнорировали нас так же полностью, как работающих муравьев, их глаза были устремлены только на своего зловещего, огромного чернокожего надсмотрщика в углу, который держал свернутый кнут. Движения рабочих были срежиссированы шестеренками и роликами. Я не мог понять, что они говорили друг другу; их жаргон представлял собой ломаную смесь английского и африканского, с примесью французского и испанского, причем все с сильным акцентом.
  
  Мне хотелось попытаться наладить общение, как-то преодолеть нашу пропасть человечности, но что я мог сказать? Я наблюдал за жестоким мастерским, от которого не было никакой надежды на избавление. Остроты нас, хозяев, - а судя по цвету моей кожи, я был одним из них, - были так же неуместны для этих рабов, как болтовня Марии-Антуанетты о выпечке. Французам удалось подавить восстание в Гваделупе, вдохновленное языком французской и американской революций, но только путем поджаривания зачинщиков на открытом огне, как свиней на вертеле. Свобода была ограничена только одним цветом.
  
  Конституция моей собственной страны гласит примерно то же самое: ни один чернокожий мужчина или женщина не могут голосовать. Поэтому я чувствовал себя неадекватным жаре, вони и жестокости, участником системы, о изобретении которой я не имею права говорить. Мораль подсказывала мне говорить как аболиционисту, но практичность советовала мне держать рот на замке. Мне нужно было сотрудничество Ловингтона - то есть поездка на корабле к месту восстания рабов в Сан-Доминго - чтобы спасти моего сына. Я обдумывал, что бы такое сказать.
  
  Я был удивлен, увидев блестящий, хорошо заточенный кортик, висящий возле мельничных валков. “Вы рискуете давать своим рабочим оружие?” Наконец я спросил губернатора, указывая на меч.
  
  “Надсмотрщик должен отрубить им руки”, - сказал он как ни в чем не бывало. “Если они тянутся слишком далеко вперед, ролики цепляются за их пальцы, и давление неумолимо втягивает их внутрь, их головы раздавливаются, как дыни. Я теряю ценное имущество, а корыто с соком испорчено кровью. С другой стороны, однорукого раба все еще можно обучить выполнять легкую работу по дому. Я полирую меч, чтобы напоминать им об опасности. Некоторые из них глупы. Или неосторожны. Я даю им понять, что за повышение уровня сахара в крови их ждет порка.”
  
  “Конечно, вы могли бы изобрести более безопасный механизм”, - сказала Астиза.
  
  Он был раздражен. “Я не механик, мадам”.
  
  “Горячая работа”, - сказала я более дипломатично, пытаясь сменить тему. Я чувствовала, что побывала на экскурсии по Дантову аду.
  
  “Для африканцев это терпимо. На самом деле они ленивы, им наплевать на мою прибыль, сколько бы я их ни увещевал. На самом деле они вообще не хотят работать ”. Он, казалось, был озадачен этим, постукивая хлыстом по собственному бедру. “Пойдем, я покажу тебе, где по-настоящему тепло”.
  
  Мы прошли по соседству с кипящим домом, прямоугольным каменным зданием, по форме напоминающим казарму. Воздух над ним дрожал от жары внутри. Внутри была длинная, темная, ярко освещенная галерея. “Вот по-настоящему горячая работа, мистер Гейдж. Израэль, это мое самое ценное достояние, потому что котельщик производит или снижает качество сахара”.
  
  Пять огромных медных котлов висели над ямой с тлеющими углями. Этот Израэль, раздетый до набедренной повязки, ходил между котлами, из которых шел пар, наливая сок тростника половником в первый и самый большой, удаляя вскипевшие примеси, а затем разливая очищенный остаток по очереди в каждый горшок поменьше, пока сахарный сок не стал густым и вязким.
  
  “Из галлона сока мы можем получить фунт мускатного сахара”, - сказал Ловингтон. “Сироп взбивают с лаймом, чтобы он стал зернистым. Непосредственно перед кристаллизацией сиропа в котле должен определиться с моментом и перелить его половником в резервуар для охлаждения. Эта работа более опасна, чем на мельнице, потому что горячий сироп может прилипнуть, как смола, и прожечь вас до костей. Израиль там движется как менуэт, не так ли? На самом деле, я дирижирую в Карлайле великолепным танцем. Тростник должен быть измельчен в течение нескольких часов после нарезки, чтобы сахар не испортился, а затем у сока есть всего несколько часов для подачи в котлы, прежде чем он забродит. Мы работаем здесь днем и ночью вот уже три месяца. ”
  
  “Что происходит, когда вы не собираете урожай?”
  
  “Мы сажаем, сжигаем, пропалываем, вносим навоз и ремонтируем”.
  
  “Есть ли у рабов религия?” Спросила Астиза. Это казалось отступлением от темы, но у нее был большой интерес к этой теме.
  
  “Африканское колдовство, в основном, с обрывками Евангелия, которые они впитали. Мы пытаемся препятствовать этому, но они проводят свои собственные церемонии в лесу. Знаете, именно после одного из таких лесных шабашей в Сан-Доминго вспыхнуло восстание.”
  
  “Ты веришь, что у рабов есть души?”
  
  Он покосился на мою жену, явно не привыкший, чтобы женщина задавала подобные вопросы, или вообще чтобы рядом была женщина. “Я плантатор, а не проповедник, миссис Гейдж. Мы действительно пытаемся познакомить их с их Спасителем ”.
  
  “Значит, на небесах есть рабы”.
  
  Губернатор решил проигнорировать ее и повернулся ко мне. “Итак. В основном мы поставляем мусковадо, или коричневый сахар, который в Англии дополнительно рафинируют, но если мы закроем охлаждающую емкость увлажненной глиняной крышкой с отверстиями в дне, чтобы вытекла патока, мы сможем получить глинистый сахар чистейшего белого цвета. Однако процесс занимает четыре месяца, и только на Барбадосе много глины. На Антигуа мы в основном просто сливаем патоку с коричневого сахара и используем ее для приготовления рома. Я управляю фермой и фабрикой, пасу стада, чтобы прокормить всех нас, и надзираю за бондарями, плотниками, медниками, кузнецами и прислугой. Свободные чернокожие собираются выдержать это самостоятельно? Я думаю, что нет. Белый человек руководит, а черный трудится. Африканец Итан счастливее всего в рабстве. Каждый мчится на свое место.”
  
  “Однако, когда им дают выбор, они, похоже, предпочитают не выполнять работу животных”, - заметил я. “Они становятся торговцами. Или солдатами. И, судя по всему, в Сан-Доминго они побеждают лучшие войска, которые Франция может направить против них ”.
  
  “Болезни и климат побеждают французов. Мы, англичане, выбиваем суеверия и дикость из негров. То, что мы делаем, - дело Божье”.
  
  Я заметил, что всякий раз, когда люди хотят оправдать свои желания, они приписывают свой выбор Богу. Чем низменнее амбиции, тем больше они клянутся, что таково желание Всемогущего, и именно самые жадные наиболее энергично настаивают на том, что их алчное накопительство - это воля Создателя. Судя по тому, что утверждается, Бог благословляет армии обеих сторон, королей без разбора, а бедных - вообще. Бен Франклин и Том Джефферсон оба скептически относились к этому грузовику, но даже они, казалось, надеялись, что есть некое божество или предназначение, придающее жизни смысл. Я знал, что некоторые рабы обратились в христианство, но их новый бог, похоже, не улучшил их участь, и мне было интересно, что они думают о судьбе. На что была похожа жизнь, когда ты трудился как животное, без надежды на перемены? “Это, конечно, должно быть сложно организовать”, - сказал я, нуждаясь в Ловингтоне как в союзнике.
  
  “Осуждайте нас только тогда, когда вы готовы прекратить есть сахар”, - ответил Господь. “Ваши южноамериканцы понимают, что я имею в виду. Спросите своих виргинцев. Спросите своего президента Джефферсона. Французы колеблются между анархией и тиранией, Гейдж, и не должны победить. Мы с тобой им не позволим ”.
  
  “Которая приводит нас на Сан-Доминго”. Мне нужно было беспокоиться не только о судьбе гонок, но и о пропавшем сыне, и каждая минута экскурсии по фабрике замедляла мои поиски Гарри.
  
  Он кивнул. “Давай поедем туда, где нас не смогут подслушать черные”.
  
  “Я не могу их понять. Они могут понять нас?”
  
  “Больше, чем ты думаешь”.
  
  Мы свернули на тропинку через тростниковые поля к скалистому выступу, с которого открывался вид на лесистую долину. За ним простиралась глубокая синева Карибского моря, его отмели цвета ангельских глаз, его пляжи, казалось, вылитые из произведенного сахара. Каким мог бы быть такой остров при менее безжалостной экономике? Даже на ветру я продолжал потеть в пальто и жилете, необходимой униформе при посещении губернатора. Я продолжал потягивать из своей фляжки.
  
  “Сидни Смит сказал мне, что вы последний, кто видел Лувертюра живым”, - сказал Ловингтон. “Это правда?”
  
  “Да. За исключением охранников, которые убили его, я полагаю”.
  
  “В своем вступительном письме Смит сказал, что вы нашли часть древнего сокровища, которое, по мнению французов, может содержать стратегические секреты”.
  
  “У хама по имени Леон Мартель, очевидно, богатое воображение, но да”.
  
  “Ты знаешь, где остальные сокровища?”
  
  “Нет”. Я подумал, что лучше не упоминать загадочную подсказку Лувертюра; пусть это будет карточкой, которую мы с Астизой оставим себе, пока не узнаем больше. “Но если Черный Спартак знал, возможно, другие черные в Сан-Доминго тоже знают. Вот почему вы должны отправить нас туда ”.
  
  “Я слышал, они хотят назвать это Гаити. Представьте себе, что они выбирают себе имя”. Он был задумчивым человеком, который подозревал, что его образ жизни ускользает по мере того, как мы вступаем в современный девятнадцатый век. Все стареют, и всех нас в конечном итоге побеждают перемены.
  
  “Мне нужен проход на остров, чтобы я мог связаться с их генералами”, - сказал я. “Я так понимаю, что командование взял на себя человек по имени Дессалин”.
  
  “Черный мясник. Хуже, чем Туссен Лувертюр”.
  
  “Но и победитель тоже. Французы отступают”.
  
  “Да”. Ловингтон закусил губу.
  
  “Я узнаю все, что смогу, у французов, обменяю это у Дессалинов на их собственные секреты и узнаю, существует ли это сокровище и как его достать”.
  
  “И что потом?”
  
  “Обратитесь за помощью к своему гарнизону, чтобы забрать его”. Это была ложь, но необходимая. Я понятия не имел, кто одержит верх, если чернокожие, французы и англичане сразятся за сокровища, но я не видел, чтобы кто-то из них заслуживал этого больше, чем я. Я надеялся использовать тайну ее местонахождения, чтобы вернуть Гарри и изумруд задолго до того, как до них доберутся остальные, а затем забрать все, что смогу унести. Я бы также отомстила Мартелю, убив злодея, как только у меня появится мой мальчик.
  
  “Как вы собираетесь убедить Дессалина?” спросил губернатор.
  
  “Во-первых, я американец, а чернокожие полагались на торговлю с моей страной все десятилетие своего восстания. Они послушают. Во-вторых, я пытался спасти Лувертюра, и им будет любопытно узнать о его судьбе. В-третьих, я собираюсь шпионить за французами и предложить свой военный опыт их негритянским стратегам ”.
  
  “Ты собираешься помочь черным победить?” От этой мысли ему стало не по себе.
  
  “Чтобы помочь Британии победить французов. Это игра врага и союзника. Ты это знаешь”.
  
  Он неохотно кивнул. “Ты белый. Дессалин может просто насадить тебя на кол, как и многих других”.
  
  “Но приветливый”. На самом деле, я боялся ехать в Сан-Доминго, но разве у меня был выбор? “Как только мы сдадим позиции французов, все могут захотеть нас повесить. Чума поразила их всех. Они не должны были забирать моего сына ”.
  
  Астиза улыбнулась, услышав это, и наш хозяин заметил это подтверждение.
  
  “Твоей жене следует остаться здесь. Леди Ловингтон была бы рада компании”.
  
  “Вы очень добры”, - сказал я, чтобы избавить Астизу от необходимости отвечать.
  
  “Вы найдете Карлайл очень удобным, - сказал ей губернатор. “И безопасным”.
  
  “Я больше забочусь о безопасности моего сына, чем о своей собственной”.
  
  “Да”. Я был удивлен, что он не настаивал на том, чтобы она занимала место женщины, но он был по-своему проницателен и, возможно, не очень хотел, чтобы мой супруг внушал своей жене странные идеи. “И в том, чтобы отправиться туда со своим мужем, есть одно преимущество”.
  
  “Что это?”
  
  “Французский командующий Рошамбо питает слабость к дамам”.
  
  “Что ты имеешь в виду?” Спросила я, хотя прекрасно понимала, что он имеет в виду.
  
  “Он сын генерала, который помог вашей стране завоевать независимость в Йорктауне, но у него нет ни ума, ни характера своего отца. Его стратегия - террор, который объединил против него весь остров. Женщины отвлекают его от беды ”.
  
  “Ты хочешь, чтобы я занимался проституцией со своей женой?”
  
  “Я думаю, он предлагает мне снова сыграть роль”, - сказала Астиза.
  
  “Вот именно. Рошамбо - слабость французов, а не их сила. Вместо того, чтобы возглавлять атаку на Дессалина, он устраивает балы и карнавалы. Если вы хотите изучить стратегические позиции Франции, я полагаю, миссис Гейдж может узнать больше с помощью флирта, чем вы с альбомом для рисования и телескопом. ”
  
  Ну, она уже выдавала себя за наложницу Лувертюра. И нам нужно было что-нибудь взять с собой в Дессалин. “Флирт, не более того”.
  
  “Конечно”.
  
  “Я знаю, где провести черту, Итан”.
  
  “Рошамбо управляется своими эмоциями”, - сказал Ловингтон. “Такой человек уязвим”.
  
  Это была ужасная идея, но это было не так. Астиза скорее отрубила бы себе руку, чем застряла на недели или месяцы с аристократической дурочкой вроде леди Ловингтон. Ей не терпелось поохотиться за Гарри, и она сама кастрировала бы Леона Мартеля, если бы у нее был шанс. Ее волшебница грези в трюме корабля предупредила ее о некоторых вещах, и она хотела манипулировать судьбой, совершая неожиданные поступки. И я был бы рядом, чтобы защитить ее честь. “Несомненно, этот французский генерал слишком осторожен, чтобы ухаживать за женой американского дипломата”, - сказал я.
  
  “Напротив, я думаю, что превращение мужчин в рогоносцев доставляет ему такое же удовольствие, как и сам секс. Он безнаказанно ложится в постель под защитой своих солдат”.
  
  “Это не обнадеживает”.
  
  “Итан, это никогда не зайдет так далеко; я только притворяюсь”.
  
  Я вздохнул. “Да. Что вообще может пойти не так?”
  
  Астиза повернулась к губернатору. “Вы должны доставить нас на Сан-Доминго”.
  
  Ловингтон кивнул. “У вашей жены решительный склад ума”.
  
  “Это один из способов выразить это”.
  
  “Мы захватили французский капер. Мы доставим вас на Кап-Франсуа на нем, все еще изображая судно-лягушку. Вы оба доберетесь до берега как дипломаты-янки ”.
  
  “Тогда все улажено”, - сказала она.
  
  “У меня нет права голоса мужа?”
  
  “За что ты голосуешь, Итан?” Она держалась прямо, как рыцарь.
  
  Что ж, было достаточно ясно, каким должен был быть мой ответ. Я неохотно отдал ей честь. “Что ты используешь свое обаяние, чтобы найти нашего сына, чтобы я мог пристрелить Мартеля раз и навсегда. Может быть, и этот Рошамбо тоже. Я буду целиться низко. ”
  
  “И вам снова предстоит сыграть героя, мистер Гейдж”, - сказал Ловингтон. “Шпион во французском лагере и искатель приключений в джунглях, вступивший в сговор с дикими черными повстанцами на подожженном острове”. Он просиял. “Конечной целью которой является, давайте внесем ясность, обеспечение безопасности Карлайла”.
  
  
  Часть II
  
  Глава 17
  
  
  Желтая лихорадка начинается с острой боли. Не только в животе и пояснице, но, как ни странно, в ступнях и глазницах. Кажется, что глазные яблоки вот-вот взорвутся, рассказывали мне пострадавшие в Сан-Доминго. Затем они остекленевают и из них текут слезы.
  
  В каждом случае наблюдается одинаковая прогрессия. Лица краснеют. Бушует лихорадка. Больным трудно дышать, они боятся удушья, пыхтят от ужаса. Густая бело-желтая жидкость покрывает язык и зубы, рвота желтая, кал красный. Рот покрывается черной коркой. Пациенты не могут пить. Раны открываются спонтанно, воспаленные и устрашающе глубокие. Тело как будто растворяется изнутри, а вес нанесенного ущерба уменьшается вдвое.
  
  Более ужасную болезнь трудно себе представить.
  
  Как ни крути, пациент выздоравливает, или кажется, что выздоравливает. Обычно этот подъем лишь сигнализирует о конце. Несколько часов передышки, а затем начинаются мучительные спазмы, носовое кровотечение и слабеющий пульс. Жидкость хлещет изо всех отверстий. По словам одного врача, тело “уже является трупом”. Врачи мало что могут сделать, кроме как откачивать пинты крови в тщетной попытке сбалансировать функции организма. Во французских больницах к каждой койке прилагалась чаша с кровью.
  
  Кровотечение никогда не проходит. Единственное, что можно сказать об этом лекарстве, так это то, что оно приближает конец. Солдаты рассматривали заключение в больнице как смертный приговор. Из десяти заразившихся этой болезнью девять умерли.
  
  Врачи потерпели поражение. Затем они тоже умерли.
  
  Таков был ужас, уничтоживший карибские легионы Наполеона. Бонапарт набрал два полка польских наемников, и половина из них погибла в течение десяти дней после высадки. Прибыло шведское судно с военным снаряжением; срок годности всех членов экипажа истек, кроме юнги. Вновь прибывшие французские офицеры погибли так быстро, что те, кто уже был на острове, избегали с ними дружить, чтобы через неделю новый товарищ не оказался в саване. То, что французы называли mal de Siam, названное в честь похожих лихорадок, наблюдавшихся в королевствах Азии, отступило в более прохладные зимние месяцы. Но она обрекала на провал каждую кампанию и превращала в посмешище каждый марш. Белая раса казалась проклятой.
  
  Остатки французской мощи отступили в Кап-Франсуа на северном побережье Гаити, кольцо укреплений держало их бывших рабов на расстоянии. Здесь они выстояли и зачахли. Большая аллея деревьев, которая вела в город с плантаций, была оголена, пальмы срублены, чтобы сделать брустверы. Между пнями виднелись кресты и свежевыпаленная красная земля могил, заполненных и ожидающих своего часа. Тех немногих рабов, которым не удалось сбежать из города, заставляли каждый день рыть десятки новых ям в ожидании, что вскоре их заполнят их хозяева.
  
  Болезнь усиливалась влажным летом, и, по мнению врачей, причиной болезни были миазмы воздуха, поднимающиеся с болот. Но по мере того, как продовольствия становилось все меньше, а осада продолжалась, то, что англичане называли желтым джеком, сохранялось и в более прохладные месяцы октября и ноября. Французская аристократия устраивала взволнованные празднования, чтобы отогнать отчаяние. По мере того как винные погреба пустели, кураж все больше и больше зависел от рома.
  
  Здесь, в этом солнечном доме смерти, мы искали нашего сына Гарри и его похитителя Леона Мартеля. Было начало ноября. 6 июня в его отсутствие мы отпраздновали его третий день рождения и молились, чтобы он был достаточно здоров, чтобы увидеть четвертый. В 1803 году не было ничего более обыденного, чем смерть маленьких детей. Для Астизы разлука была агонией. Для меня это означало вину и гнев. Я осуждала себя за то, что не смогла лучше защитить нашего мальчика, и терзалась под непривычным седлом ответственности. Я был отцом, но пока только номинально.
  
  С моря Кап-Франсуа по-прежнему представлял собой приятную панораму многих тропических городов. Широкая бухта на северном побережье Сан-Доминго была окружена обсаженным пальмами бульваром у кромки воды, который назывался Набережная Луи - название, оставшееся со времен роялистов. Город позади был похож на театральную декорацию, его узкая плоская площадка пригодной для застройки земли служила верандой перед крутыми зелеными горами. Он переливался на солнце, словно подсвеченный для пущего эффекта.
  
  Рядом с причалом располагался ряд крепких складов из кирпича и камня с красными черепичными крышами, какие можно встретить в европейском порту. В более счастливые времена этот портовый район был переполнен фургонами с ромом и сахаром, шикарными экипажами, аукционами рабов и быстрой торговлей: плантаторы острова получали в среднем более высокие годовые доходы, чем когда-то хвастались французские роялисты у себя на родине, а колонисты-нувориши тратили свои деньги так же быстро, как они поступали. Роскошная мебель будет доставлена с паромных баркасов. Из парижских магазинов прибыли сундуки с платьями, а чайная и столовая посуда была упакована из Китая после транзита по Европе. Поезда с закованными в цепи африканскими пленниками тасовались для досмотра, точно так же, как я тасовался в цепях в Триполи. Их раздевали догола и тыкали, как кусочками фруктов.
  
  Но теперь, после десятилетия войны, склады и фабрики были закрыты ставнями. Набережная выглядела уставшей и грязной, усеянной сломанными тележками, которые никто не потрудился починить. Повсюду лежали груды мусора. Бездомные чернокожие разбивали там лагерь в соломенных шалашах, их владельцы умерли от резни или лихорадки. Эти негры бежали не потому, что боялись быть призванными Дессалином и его повстанцами за пределами укреплений. На них больше никто не претендовал, потому что им нечего было делать, и не осталось еды, чтобы прокормить их. Они добывали пищу, воровали и ждали падения города.
  
  За набережной виднелись католические шпили и сеть улиц, аккуратных, как римский лагерь, ведущих к правительственным домам, казармам, паркам и плацу. Позади всех возвышались тропические горы, настолько крутые, что образовывали естественную стену, высоту которой подчеркивали облачные башни, раскинувшиеся подобно оперным занавесам и расцвеченные радугами. Переплетение джунглей и скользкой грязи было настолько крутым, что попытка атаковать с этого направления была стратегически невозможна для большой армии. Во время дождя грязные потоки стекали с холмов и через город.
  
  Однако на востоке с гаитянской равнины, которая когда-то была богатой сетью плантаций, вытекала река. Между этой рекой и защитными горами Кап-Франсуа был почти плоским и открытым к рассвету. Там, казалось, бесконечно простирались старые сахарные поля, и там рыскала армия повстанцев. Французские валы и редуты, построенные из наваленной земли, бревен и камней, змеились от реки к горам, защищая эту последнюю французскую столицу, трехцветные флаги отмечали позиции пушечных батарей. За ней виднелись столбы дыма и, как предположили мы с Астизой, печально известный жестокостью генерал, которого мы должны были искать, если хотели узнать больше о сокровищах Монтесумы. Если Туссен Лувертюр был Черным Спартаком, то Жан-Жак Десалин изображался своими последователями как Черный Цезарь, а его врагами - как Черный Аттила.
  
  Нас переправили на берег с захваченного капера, предоставленного лордом Ловингтоном, английская команда спустила с корабля французский флаг, пока не смогла выбраться обратно из гавани.
  
  На ступеньках причала мы сообщили властям, что бриг "Тулон" направлялся из Чарльстона на Мартинику и высадил меня и мою жену с дипломатической миссией. С разрешения Бонапарта я должен был оценить, удастся ли французам удержать Сан-Доминго, и, если нет, дать рекомендации американскому и французскому правительствам относительно распоряжения Луизианой.
  
  Это было достаточно правдоподобно. Однако часовые смотрели на нас так, словно мы заблудились.
  
  Почему нас выбросило на берег в Аиде?
  
  Каким чудом, должно быть, когда-то был Париж на Антильских островах! Чистая, теплая вода плескалась о замшелые каменные ступени, которые вели от пристани к каменной площади между городом и морем. Залив был цвета голубого сапфира, мелкий песок - золотистый. Каменная балюстрада, достойная Версаля, отмечала периметр волнореза, но после долгих лет войны она была испорчена, от пушечных и мушкетных выстрелов отлетели щепки. Декоративные колонны поддерживали то, что когда-то, должно быть, было приветственным памятником, но и эта скульптура была снесена взрывом, как нос Сфинкса. Другие королевские статуи в парках были без голов - напоминание о революции, произошедшей дюжиной лет назад.
  
  Справа от нас, или к западу, находился каменный форт. Армия Леклерка взяла его штурмом, чтобы отбить Кап-Франсуа у повстанцев почти два года назад, и он был недавно отремонтирован после бомбардировки. Из амбразур торчали черные пушки, но солдат было не видно, артиллеристы держались подальше от солнца. Меня поразила дремотная тишина этого места, города, ожидающего конца.
  
  Французский лейтенант по имени Левин был вызван из форта для изучения привезенных мной поддельных документов. Антигуанский офис лорда Ловингтона помог изготовить французские и американские документы, подтверждающие мой дипломатический статус.
  
  “Ваша миссия устарела, месье”, - сказал он. Он обращался ко мне, но смотрел на мою жену, в его глазах была смесь признательности и размышления. Возможно, он ожидал, что я умру от желтой лихорадки в течение нескольких дней, избавившись от раздражения мужа. Я пожелала ему такой же чумы. “Нам сказали, что Луизиана была продана Америке в конце этой весны”.
  
  Новости распространяются медленно, поэтому мое удивление было искренним. “Если продажа Луизианы уже завершена, я не могу быть счастливее”, - величественно сказал я. “Я приложил руку к началу переговоров, и теперь могу поставить себе в заслугу успех”.
  
  “Дело не только в этом, месье. С возобновлением войны между Англией и Францией наше положение здесь еще более шаткое. Британская блокада может привести к нашему поражению. Я должен предупредить, что вы подвергаете свою жену серьезной опасности, привозя ее сюда. ”
  
  Я повернулся, чтобы окинуть взглядом море. “У моей жены свои мысли, и я не вижу никаких британских кораблей”. Это была моя маленькая шутка, поскольку я смотрел прямо на маскирующийся Тулон. “Но я хотел бы представить моему американскому правительству самую свежую оценку, какую только возможно. Возможно ли получить интервью с командующим генералом Донатьеном-Мари-Жозефом де Вимером, виконтом де Рошамбо?”
  
  Левайн снова взглянул на Астизу, как будто подумал, что это не самая лучшая идея. “Я уверен, что что-нибудь можно устроить”, - тем не менее сказал он. “Вам нужно жилье?”
  
  “Не могли бы вы предложить еще функционирующий гостевой дом?”
  
  “Это функционирует. Просто”.
  
  Лейтенант вызвал экипаж. Наш гардероб был скромным, но мы позаимствовали у Ловингтона большой пустой сундук, чтобы выглядеть как дипломаты с тяжелым багажом. Наш чернокожий наемник вопросительно посмотрел на нас, когда поднимал контейнер в машину. Нам следовало бы набить его дополнительными одеялами, но теперь уже слишком поздно. Затем раздался щелчок кнута, и мы с Астизой въехали в город.
  
  В то время как главные бульвары были вымощены булыжником, большинство боковых улочек были грязными или, когда шел дождь (который был почти ежедневно), слякотными. Некоторые здания были сложены из камня, такого же прочного, как у немецкого бюргера, но большинство были деревянными островными колониями, укрепленными на столбах в нескольких футах от земли. Под ними скрывались пальмовые листья, мусор и пиломатериалы.
  
  “Сваи пропускают ветер и воду”, - сказал нам наш чернокожий водитель на французском с сильным акцентом. “Ураган тоже”.
  
  Здания были в основном двухэтажными, с непрерывной аркадой вдоль нижнего этажа, которая проходила над землей подобно плавающему тротуару. Из спален наверху выступали узкие французские балконы с железными перилами, достаточно большие, чтобы обитатель мог выйти из спальни, чтобы обозреть мир, развесить белье или опорожнить ночной горшок. Цветы высыпались из посадочных ящиков, выглядевших потрепанными из-за стресса осады, а краска отслаивалась от влажности.
  
  Несмотря на влажный упадок и стресс войны, белые (некоторые из них французы по происхождению, а некоторые местные креолы, как, например, жена Наполеона Жозефина) одевались элегантно, хотя и нелогично. Даже в самую жару здесь было множество великолепных синих мундиров, фраков и платьев, которые закрывались до самого горла, отражая новую моду. По крайней мере, гражданские шляпы были широкополыми и часто белыми или соломенными.
  
  Больше всего привлекали внимание цветные. Даже в осажденном городе было по меньшей мере на треть чернокожих и мулатов из домашней прислуги, полевых рабов и свободных людей, которые не присоединились к восстанию. Худшие были в лохмотьях, но население Кап-Франсуа, состоящее из представителей разных рас, составляло вторичную аристократию, которая была более изысканно одета. Существовала сложная градация цвета с самой светлой кожей, подчеркивающей высочайший статус. Четвероногие были потомками мулата и белого, мустье - четвероногого и белого, а мустефино, лучшие из всех цветных, происходили от белых и четвероногих - на семь восьмых европейцев, но все еще “цветных” по обычаю и закону. Отношения между представителями этой палитры кожи когда-то регулировались так же точно, как придворный ритуал, и теперь привычки рушились. Даже самый красивый загар был захвачен невероятно сложной войной.
  
  Когда в 1791 году началось восстание, объяснил Ловингтон, в Сан-Доминго насчитывалось примерно тридцать тысяч белых, сорок тысяч мулатов и более полумиллиона чернокожих рабов. За последние двенадцать лет все три расовые группы временами вступали в союз или враждовали друг с другом, создавая временные партнерские отношения с вторгшимися испанцами, англичанами и французами. Бойня была встречена ответной резней, а победы - предательством. Многие богатые уже бежали, и я видел, как некоторые беженцы высаживались на берег два года назад в Нью-Йорке.
  
  Но какое великолепие человеческой кожи все еще витало в этом городе! Люди передвигались здесь медленно, но плавной походкой, чарующей своей грацией, покачивание женщин подчеркивало бедра и бюст. По сравнению с ними белые войска казались неуклюжими, а их красота поражала разнообразием цветов - от кремового до орехового, какао, кофе, шоколада и эбенового дерева. Зубы у них были блестящие, шеи высокие, мускулы гладкие, осанка прямая, а некоторые цветные мужчины и женщины носили сказочные шляпы, увенчанные оперением, ярким, как у попугаев. В более веселые времена это был бы рай.
  
  Кап-Франсуа, однако, демонстрировал изношенность войной. Краски было невозможно достать. Кирпичи были изъедены выстрелами, когда город был взят чернокожими в 1793 году, а затем возвращен французами в 1802 году, с многочисленными боями между ними. Несколько блоков были покрыты почерневшими гильзами. Даже в тех кварталах, которые все еще были заселены, разбитые окна заколачивали, а не ремонтировали, потому что там было мало стеклопакетов и меньше стекольщиков. Мусор лежал кучами, потому что вывозить его в сельскую местность было слишком опасно, а рабы, выполнявшие эту работу, сбежали. Во всем городе стоял резкий запах гнили, нечистот и дыма, смешанный с спасительным запахом моря.
  
  “Это место пахнет болезнью”, - пробормотала Астиза. “Я боюсь за Гора, если это чудовище привело его сюда. Мартель не медсестра”.
  
  “А Гарри - сущее наказание. Я надеюсь, он разозлил своего похитителя. Может быть, к этому времени дьявол хочет вернуть его обратно”. Это была слабая попытка пошутить, но нам нужно было поднять себе настроение.
  
  Мое тайное беспокойство, однако, заключалось в том, что мой трехлетний ребенок довольно хорошо приспособился к неволе и похитителю и почти совсем не помнил своего отца.
  
  В Кап-Франсуа также пахло фермерским двором. На некоторых сгоревших участках теперь содержались загнанные животные, предположительно привезенные в город на корм. Там были коровы, ослы, овцы и куры. Козы и свиньи бродили свободно. Мухи жужжали над кучами навоза.
  
  Площади города по-прежнему были геометрически засажены пальмами, которые затеняли лохматые газоны и скульптурный кустарник. Но вместо скульптур здесь были виселицы, на которых подвешивали мятежников. По пути из порта в гостевой дом мы прошли мимо трех разлагающихся черных тел, трупы развевались на ветру, как флюгера. Никто, кроме нас, не удостоил их даже мимолетным взглядом.
  
  Мы сняли квартиру на улице Эспаньол, недалеко от Дома правительства, где мы должны были найти Рошамбо. Британцы выделили немного денег на расходы, поскольку в остальном мы были бедны; как же мне не хватало моего изумруда! Хорошо, что в этом осажденном городе почти нечего было купить, раз уж наше пособие было таким скромным: я всегда чувствовал себя стесненным, выполняя государственную работу, лучше заниматься торговлей и азартными играми.
  
  “Кажется, все чего-то ждут”, - сказала Астиза, садясь на кровать.
  
  Гостевой дом был ветхим из-за запущенности, ставни были сломаны, а маленькие зеленые ящерицы цеплялись за его стены. Горничные были угрюмыми, полы грязными. Мои мечты о том, чтобы стать богачом, снова рухнули, в то время как невообразимые богатства ацтеков манили куда-то в Карибское море.
  
  Пришло время шпионить.
  
  Я посмотрел в сторону штаб-квартиры Рошамбо. В сотне ярдов от ее двери стояла гильотина, лезвие которой сверкало на солнце.
  
  
  Глава 18
  
  
  Пока мы ждали аудиенции у французского генерала, Астиза и я составили план знакомства с Кап-Франсуа, надеясь увидеть нашего сына. Учитывая ее интерес к религии, она начинала с церкви и расспрашивала о сиротах, беглецах или случайных прихожанах. Я не думал, что Леон Мартель может оказаться на скамье подсудимых или в исповедальне, но вполне возможно, что своенравный ребенок или недавно прибывший взрослый с плохим характером могут привлечь внимание монахинь.
  
  Учитывая прошлое Мартеля, я думала, что поисками по борделям было бы более вероятно найти его, чем охотой по соборам, но я была замужем достаточно долго, чтобы знать, что не стоит предлагать это в качестве начала. Вместо этого я решил изучить военную географию города в надежде найти что-нибудь полезное, что можно было бы взять с собой в Дессалин. Я понятия не имею, как мы пересекли французские границы и попали к этому негру Ганнибалу, но мой опыт подсказывает, что если заглянуть в медвежью берлогу, то можно обнаружить медведя, что случилось во время моего пребывания у племени дакота сиу. Я не верю, что все всегда получается, как утверждает Сидни Смит, но я верю, что неприятности достаточно легко найдут вас, если вы начнете искать.
  
  Итак, я начал прогуливаться, пытаясь составить приблизительную оценку гарнизона, одновременно присматривая за Гарри. Я бы попытался смутить Мартеля одним своим присутствием. Это произошло не так уж далеко от того, чтобы прятаться, Мартель сделал себя частью французского правительства и, вероятно, узнал о нашем прибытии, как только мы поднялись по ступеням набережной.
  
  То же самое сделали и другие. Выживание в Сан-Доминго стало ненадежным, и ключом для всех сторон было использование глаз и ушей, чтобы предотвратить внезапность.
  
  поначалу мой пеший патруль казался бесплодным. В городе царил беспорядок, движение было вялым, погода душной, а облака громоздились на вершинах, а затем тянулись над головой, как натянутый брезент. Раскаты грома перекликались со случайным грохотом осадных орудий. Затем послеполуденный ливень превратил улицы Кап-Франсуа во временные реки. Капли дождя, тяжелые, как мушкетные пули, стучали, пока я стоял на дощатом настиле под крышей веранды, наблюдая, как жижа из ила и мусора течет к морю.
  
  Как мне было перебраться через этот потоп, чтобы продолжить свою разведку?
  
  Кто-то темный и гигантский широкими шагами вышел из темноты с середины улицы, такой же непроницаемый для бьющей о землю воды, как бык в загоне. “Могу я предложить вам переправиться на пароме, месье?” Рослый чернокожий мужчина посмотрел на меня на моем тротуаре с сияющей улыбкой, каждый зубик которого был ярким, а десны розовыми, как орхидея.
  
  Я вгляделся в завесу дождя. “Где ваша карета?”
  
  “Мои плечи, искатель приключений”.
  
  Я посмотрел вниз по улице. Еще один белый забирался на плечи другого негра, как малыш, взбирающийся на борт своего отца, паром из человеческих ног удерживал ноги своего груза подальше от грязи. И еще, и еще. Очевидно, это был странный обычай этого места. Первого пассажира отнесли на тротуар на противоположной стороне проспекта и положили там, как при доставке почты. Монета перешла из рук в руки.
  
  “Есть целая компания перевозчиков”, - объяснил мой предприниматель. “Даже во время революции чернокожий человек должен зарабатывать на жизнь, да?” Я видел, как мимо проехал еще один дуэт: человек-мул распевал африканские песни со смаком венецианского гондольера, в то время как белый сгорбился, шляпа развевалась на ветру. Это казалось пародией на угнетение. Но когда в Риме…
  
  “Как тебя зовут, широкоплечий?”
  
  “Джубал, месье”.
  
  Мне всегда было удобно иметь больших друзей или расторопных малышей. Этот парень был экстраординарным экземпляром, шести с половиной футов ростом, с гладкой кожей цвета угля, мускулами, как у ломовой лошади, и широкой улыбкой, сияющей, как снежный сугроб. На нем была потрепанная и залатанная пехотная шинель, мокрая как мочалка, а его панталоны были обрезаны по колено, чтобы он мог ходить босиком по нашей приливной части улицы. Красный платок придавал его шее задорный вид, а пояс был широким, как у пирата. В его позе было самообладание, совершенно отличное от горбатости настороженного раба, и его глаза оценивали меня с выверенностью инженера. Я был впечатлен, но не удивлен. Хотя у моей расы нет недостатка в философах, оспаривающих наше Богом данное превосходство, такому высокомерию противоречат явные способности темнокожих арабов, краснокожих индейцев и чернокожих африканцев, которых я встречал в своих путешествиях. Расы не очень отличаются друг от друга, но европейцы редко мне верят. Легче сортировать людей по пигменту.
  
  “Пойдемте, месье, мы совершим путешествие к Левому берегу вместе! Я Меркурий трясины, Колумб мореплавания! Забирайся ко мне на плечо, и Джубал отвезет тебя туда, куда тебе нужно.”
  
  “Вы кажетесь очень эрудированным портье”.
  
  “Я умею читать и даже думать. Представь, что это говорит негр”.
  
  “И зачем образованному свободному человеку работать мулом?”
  
  “Почему ты думаешь, что я свободный человек?”
  
  “Благодаря вашей выправке и трудолюбию”.
  
  “Может быть, я просто самоуверен. Поднимись на борт и узнай”.
  
  “И сколько ты получишь за эту услугу?”
  
  “Франк. Но Джубал - лучший перевозчик, так что, возможно, вы захотите дать мне два ”.
  
  Это было все равно, что вскочить на крепкую лошадь, и мы отправились под дождь. Я сохранил свою соломенную шляпу плантатора с Антигуа и смотрел на мир сквозь пелену воды, капающей с ее полей. Мои плечи мгновенно промокли, но ливень был теплым, а поездка приятной. Я чувствовал себя нелепо, но, по крайней мере, я не был по колено в грязи.
  
  Джубал выбрал свой собственный курс. Вместо того, чтобы перейти вброд прямо на другую сторону, он доплыл до середины проспекта и поплелся параллельно, заставляя нас дрейфовать к гавани.
  
  “Нет, нет, я хочу пойти туда!” Я указал. Он может даже не получить свой франк.
  
  “Ты доберешься туда. Но, возможно, сначала ты захочешь поговорить с Джубалом. Здесь, на улице, под дождем, где ни один француз нас не услышит”.
  
  Я сразу насторожился. “О чем?”
  
  “Да, поговорите с могущественным Джубалом, который знает и горы, и море. Джубал, который слышал об американском дипломате, прибыл в гавань со своей поразительной женой, чтобы получить информацию об освобождении Гаити. Джубал слышал об электрике, который заходит в пасть льва, чтобы спросить о льве.”
  
  Мое сердце забилось быстрее. “Как ты этому научился?”
  
  “Черный человек знает все в Кап-Франсуа. Кто первым гребет на корабль, поднимает сундук или управляет экипажем? Черный человек. Кто убирает в зале заседаний, прислуживает на банкете или роет новые укрепления? Черный человек. Но должен ли американский посол разговаривать только с французской стороной? Или ему следует обратиться за информацией и к африканским легионам, тем, кто скоро будет править этой страной?”
  
  Я посмотрел вниз на его лохматую голову, блестевшую от влаги. “Ты имеешь в виду Дессалина, который торгует с Соединенными Штатами оружием”.
  
  “Вашингтон нашей революции. Да, Джубал знает”.
  
  “Ты солдат другой стороны?” Последними людьми, которых я бы рассматривал на эту роль, были люди-верблюды.
  
  “Редкий чернокожий в кепке Франсуа не служит двум, трем или более хозяевам. Это необходимо для выживания, да? Мамбо Сесиль Фатиман предвидела, что придет белый человек, который знает нашего героя Туссена Лувертюра. Это правда?”
  
  “Да. Но кто такая Сесиль Фатиман?”
  
  “Мудрая ведьма, которая проповедовала наше восстание двенадцать лет назад в Булонском лесу Кайман, в Лесу Аллигаторов. Там все и началось”.
  
  “Ты имеешь в виду войну?”
  
  “Она танцевала с мятежником Букманом и зарезала черную свинью, чтобы получить кровь. Я видел безумие рабов собственными глазами, потому что я уже убил своего хозяина и стал Темно-бордовым, который прятался в джунглях. Сесиль ведет дух вуду Эзили Данто, соблазнительница, которая знает все. Наша мамбо предсказала, что придет американец, и вот ты здесь ”.
  
  Я все еще пытался разобраться в сложной истории. “Что случилось с Букманом?”
  
  “Его голову насадили на пику. Однако его бунт продолжается”.
  
  Это была возможность с широкими плечами. Я оказался в странном положении для переговоров, но также почувствовал проблеск надежды. “Я был последним, кто видел Туссена Лувертюра живым”.
  
  “И он тебе что-то сказал, нет? Это то, что видит Сесиль”.
  
  “Он рассказал моей жене. Она сама немного жрица”.
  
  “Мертвый Туссен теперь ждет нас в Африке со всеми нашими любимыми и предками. Если мы падем в битве, мы отправимся в Лувертюр. Дессалин обещает это”.
  
  “Я завидую такой убежденности”.
  
  “Мы полагаемся на это, и именно поэтому мы победим. Знаете ли вы, что наши солдаты настолько вдохновлены, что вкладывают свое оружие в жерла французских пушек? Что вы об этом думаете?”
  
  “Что это столь же рискованно, сколь и смело”. Когда дело доходит до веры, я опасаюсь ошибиться.
  
  “Когда стреляют пушки, их души улетают на нашу родину. Тогда оставшиеся товарищи разрубают канониров на куски”.
  
  “Я восхищаюсь таким мужеством. Хотя я с осторожностью отношусь к самопожертвованию, если только в этом нет реальной необходимости. Не совсем трусливым, но благоразумным. Просто кажется практичным сохранить себя на другой день. ”Полагаю, моя самооценка не была облагораживающей.
  
  “Никто не знает, наступит ли следующий день. Вы инструмент Закона, месье, наш дух судьбы, но вы также в серьезной опасности. Люди слышали эти пророчества и могли ревновать или бояться. Поэтому тебе нужен Джубал. Плохие люди пошлют против тебя Смерть, темный лоа, которого мы называем барон Самеди. Или попытаемся превратить тебя в зомби.”
  
  “Что такое зомби?” Мы обошли квартал, как будто я не мог решить, куда идти. Я был мокрый как губка, но должен сказать, что беседа была интереснее, чем ужин в доме плантатора.
  
  Джубал проигнорировал мой вопрос. “Дессалин встретится с вами, месье Гейдж, если вы сможете сообщить ему что-нибудь стоящее”.
  
  “Я надеюсь осмотреть французские позиции”.
  
  “Мы, черные, построили французские линии. Вы должны придумать что-то получше этого. Вы будете говорить с французами? Тогда держите уши востро, и, возможно, мы будем держать глаза открытыми ради вас ”.
  
  Для беглого раба этот парень был проворнее клерка. Я удивился его происхождению. “Это правда, что я видел Лувертюра, и это также правда, что я могу помочь делу повстанцев. Но мы с женой ищем нашего похищенного сына, трехлетнего мальчика по имени Гор.”
  
  “Я мог бы присматривать за ним”.
  
  “Его мать была бы благодарна”.
  
  “Ради нее я бы искал еще усерднее”.
  
  “Как насчет смуглого мужчины по имени Леон Мартель. С тяжелой челюстью, похожего на хорька?”
  
  “Я его не видел. Французы не приглашают меня на свои вечеринки”.
  
  “Мартель - полицейский-ренегат. Жестокий, как Рошамбо”.
  
  “Но, возможно, я слышал о нем, потому что черный человек слышит все”.
  
  “У тебя есть?” Я запрыгнула ему на плечи.
  
  “Я спрошу”, - загадочно сказал он. Теперь он изменил направление, чтобы закончить переход улицы.
  
  Клянусь шомполом стрелка, что еще знало это существо? “И я хочу выучить островные легенды, которые могли бы помочь нам с тобой”.
  
  Это остановило его. “Какие легенды?”
  
  “О сокровищах, найденных сбежавшими маронами, которые были спрятаны, утеряны и ожидают повторного открытия правым делом”.
  
  “Если бы я знал о сокровищах, стал бы я нести тебя?” Он засмеялся. “Нет, Джубал не знает легенд. Может быть, Сесиль знает. Послушай, нам нужен ключ от Кап-Франсуа, а не старые истории. Принеси его, и я отведу тебя к Дессалинам и Сесиль Фатиман. Тогда мы поможем найти твоего сына.” Наконец он поставил меня на противоположный тротуар, с меня капало, как будто я упал в реку, мои ботинки все еще были чистыми. “К этим жестоким командирам ты пришел, Итан Гейдж. После дюжины лет войны пощады нет. Постарайся распознать, кто твой друг, а кто враг. ”
  
  “Как мне это сделать?”
  
  “По тому, как они обращаются с твоей женой”.
  
  “Они будут обращаться с ней правильно или заплатят своими жизнями”.
  
  “Ты тоже должен относиться к ней правильно, потому что никогда не знаешь, когда ее могут у тебя отнять”.
  
  “Что это значит?”
  
  “Беречь себя. А теперь до свидания”.
  
  “Подожди! Как я найду тебя снова?”
  
  “Я поговорю с Дессалином. Потом я найду тебя”.
  
  Я повернулся, чтобы уйти, одновременно просветленный и озадаченный.
  
  “Monsieur?” сказал он.
  
  “Да?”
  
  “Франк, если можно”.
  
  Я дал ему три.
  
  
  Глава 19
  
  
  Имя Рошамбо было известным в Соединенных Штатах. Как вспоминал Ловингтон, старший граф возглавлял французские войска, которые помогли Вашингтону победить Корнуоллиса при Йорктауне, что в конечном итоге привело к победе американской революции. Его сыну повезло унаследовать славу своего отца и не повезло унаследовать измученную армию Леклерка, после того как этот генерал умер от желтой лихорадки. Пока что второй Рошамбо проявлял больше жестокости, чем инициативы. Он отступил в Кап-Франсуа и укреплял свой моральный дух женщинами и выпивкой.
  
  Поэтому я не был удивлен, что приглашение посетить его штаб-квартиру было направлено как мистеру, так и миссис Гейдж. Слух об экзотической красоте Астизы быстро распространился по городу, и печально известный Рошамбо, вероятно, обдумывал завоевания другого рода, чтобы компенсировать отсутствие побед на поле боя. Мы должны были позволить ему думать, что такая коррупция возможна, но в то же время не допустить этого.
  
  Конечно, я осознал опасность. Некрасивые женщины более преданны, те, что постарше, более благодарны, но у меня тоже есть чутье на красоту - это моя вина - и я знал, что должен защищать женщину, на которой женился.
  
  Дом правительства Франции представлял собой двухэтажное здание из белого камня, окруженное с севера и юга аккуратным ландшафтным дизайном, призванным подчеркнуть мощь. Теперь комплекс выдавал физическое и моральное разложение. Оконные переплеты были облуплены, цветочные клумбы заросли сорняками, по углам валялся мусор, а на газоны были нацелены четыре маленькие пушки, как будто губернатору собственное население угрожало не меньше, чем армия повстанцев. Двор и фойе здания были заполнены французскими офицерами и военной суетой, но их собрание было неопрятным, как у людей, теряющих надежду и дисциплину. Карты и бумаги были свалены в кучи, шпаги и мушкеты валялись в беспорядке, а немытые бутылки и тарелки привлекали мух. Шляпы были сняты, пальто разбросаны по мебели, а грязные следы пересекали пол.
  
  У нас с Астизой проверили документы, а затем сопроводили в кабинет генерала наверху, и через дверь красного дерева до нас донесся запах табака и одеколона.
  
  Рошамбо не произвел хорошего первого впечатления. Он был приземистым мужчиной с круглым, мягким, довольно угрюмым лицом, напомнив мне коренастого школьного хулигана. Его голова была втянута в плечи, а коричневое родимое пятно окружало один глаз, так что он выглядел побитым. Он принял нас в гусарской форме, синих бриджах и кавалерийской рубашке с красным воротником и шелковым поясом, от этого наряда он вспотел. Его пухлый торс был туго застегнут горизонтальными рядами серебряных пуговиц, которые для американского стрелка служили бы в основном заманчивой мишенью. Его наплечные эполеты были достаточно прочными, чтобы на них можно было поставить пивные кружки. Платье было безвкусным, но я знала, что некоторые женщины питают слабость к павлиньим нарядам. Он встал из-за стола, чтобы осмотреть нас, на нас была одежда, похожая на ту, в которой мы щеголяли на железном мосту Лувра.
  
  Я огляделся; У меня есть привычка ориентироваться, потому что полезно иметь путь к отступлению, когда жизнь становится слишком захватывающей. Окна кабинета Рошамбо выходили через сады на порт и его лес кораблей, словно напоминая, где находится спасение. Балкон выходил на соседнюю дверь с его личными покоями. Тяжелые французские шторы отсырели, слишком тяжелые, чтобы колыхаться на ветру.
  
  Генерал приветствовал меня по имени, но вышел из-за стола к Астизе, поклонился, поцеловал ей руку и произнес комплимент, как неуклюжий Казанова. Его глаза были маленькими и, как я решила с заранее определенным отвращением, поросячьими. Многие женщины, очевидно, считали его странно красивым, учитывая очарование, которое приносят высокое происхождение и деньги, но я этого не замечала. Я подозревал, что смерть Леклерка стала катастрофой для Франции во многих отношениях. Она оставила их армию человеку, лишенному воображения для чего-либо, кроме мести и неверности.
  
  Конечно, я сам путешествовал под ложным предлогом, и Рошамбо вполне мог расстрелять меня как шпиона, если бы узнал о моей настоящей миссии. И здесь Астиза оказалась полезной. Она надела маленький кулон, который Бонапарт подарил мне в Сен-Клу, тонкая цепочка позволяла ему ниспадать на округлости ее груди.
  
  “Я восхищен вашими украшениями, мадам”.
  
  “Подарок от первого консула”. Она скромно покраснела.
  
  Брови Рошамбо поползли вверх. “И это для чего?”
  
  “Люди, которым он благоволит. На самом деле это в честь моего мужа. Итан такой способный дипломат”.
  
  “Что ж”. Генерал снова сел, глядя на нас с новым уважением и, как я почувствовал, подозрением. “Надеюсь, вы понимаете значение этой безделушки”. Я знал, что у любого, кто был близок к Бонапарту, было столько же врагов, сколько и друзей.
  
  “Я рассматриваю это как защиту”, - спокойно сказала она.
  
  Генерал неуверенно кивнул, приглашая нас сесть. Затем он постучал по принесенным мной поддельным бумагам с фальшивыми подписями американских делегатов Ливингстона и Монро. “Я ценю твое желание понять наше стратегическое положение в Северной и Южной Америке, Гейдж, но если я не получу подкрепления, все, что ты сообщишь, будет устаревшим. Луизиана продана, и англичане атакуют повсюду. Они уже захватили Кастри на Сент-Люсии, а затем Тобаго и разгребают голландские острова, как грецкие орехи в бочке. Где мой военно-морской флот? Прячется во французских портах, насколько я могу судить. Если будет введена британская блокада, наше положение действительно станет шатким. Колония может стать полностью черной, что означает, конечно, полное дикарство. И все же решение, кажется, находится за пределами нашей досягаемости ”.
  
  “Лекарство?” Я огляделся. Его кабинет был обставлен в обычном мужском стиле: флаги, штандарты, мечи, огнестрельное оружие, старинные алебарды и пики, как будто они вычистили чердак Бастилии перед тем, как снести тюрьму. Здесь также был пурпурный бархатный диван, усыпанный желтыми шелковыми подушками, и буфет с винами, бренди и ликерами в сервизе из тонкого хрусталя.
  
  “Окончательное решение состоит в том, чтобы уничтожить нынешнее негритянское население Сан-Доминго, зараженное радикальными идеями, и привезти совершенно новое и послушное население из Африки. Рабам-новичкам не разрешается ничего читать или слушать, им запрещено встречаться и их учат, что неповиновение приводит к неописуемой боли. Это ничем не отличается от дрессировки собаки или объезжания лошади.” Он осмотрел свои округлые ногти. “Но для этого мне нужна огромная армия, а наша армия растаяла от лихорадки, как иней под лучами солнца. Как будто Бог против нас, чего я не понимаю. Хочет ли он правления языческого вуду? Церкви, построенные из деревьев и болот? Крестьяне выращивают ямс вместо плантаций, выращивающих сахар? У нас был Code Noir, Черный кодекс, в котором были прописаны равные права хозяина и раба. Результатом стал рай. Теперь негр выбрал анархию ”.
  
  “Может быть, для них это был не рай”.
  
  “Это запрещало избиение или казнь по прихоти. И мы оказали им услугу, вызволив их из Африки. Согласно Кодексу Нуар, у каждого мужчины было свое место. Сам король помогал составлять ее, когда у нас был король. Но это было давно, не так ли? Теперь Бонапарт пытается восстановить спокойствие, восстановив рабство, которое является единственной экономикой, которая когда-либо имела смысл. Но чернокожие стали фанатиками. Итак, мне пришлось положиться на свое воображение, чтобы сдержать варварство. Я по-своему творческий человек, но меня неправильно понимают и мало ценят даже мои собственные офицеры. Он вздохнул, само воплощение самопожертвования.
  
  “Великих людей не всегда признают в их собственное время”. Я подумал, что лесть может оказаться полезнее правды.
  
  “Моя главная забота - защита невинных людей, таких как ваша жена”, - продолжил он, адресуя улыбку Астизе. “Я также работаю над укреплением нашего морального духа с помощью развлечений. Завтра вечером бал; вы оба должны прийти. Нашим худшим поражением было бы отказаться от цивилизации. Поэтому я неустанно работаю над поддержанием нормальной жизни, так же как я неустанно работаю над тем, чтобы уберечь нас от Дессалина, который повесил и замучил больше хороших французов, чем можно сосчитать ”. Он кивнул ей и подмигнул, ублюдок. “Мы не должны позволять ему приставать к нашим женщинам”.
  
  “Я ценю вашу галантность”, - сказала моя жена с такой поразительной притворной искренностью, что я снова оценил способность женщин договариваться об отношениях с мастерством актрис. “Я очень надеюсь, что вы сможете защитить нас во время нашего пребывания в Сан-Доминго, мой дорогой виконт”.
  
  “Ты можешь быть в этом уверена”. Он взял пистолет и рассеянно погладил его, и я могла только надеяться, что он не заряжен. “Секрет обращения с неграми - в безжалостности. Леклерк изо всех сил старался быть суровым, привязав нескольких своих пленников к тяжелым мешкам с мукой и бросив их в гавань, чтобы утопить, но это пустая трата хорошего хлеба. Была точка, дальше которой он не пошел бы. У меня нет таких угрызений совести. Я вешал, я стрелял, я горел и меня варили. Вы когда-нибудь наблюдали, как людей варили заживо, миссис Гейдж?”
  
  “Никогда”. Она слегка вздрогнула. Я предполагал, что если кто-то и мог выведать секреты у Рошамбо, то это была бы Астиза. Но будь я проклят, если она сделает это рядом с его спальней. “Как по-военному довести дело до конца”, - продолжила она, когда я неловко поерзал.
  
  “Это требует определенной твердости”, - хвастался он. “Многие офицеры трепещут, когда жертвы начинают кричать. И все же результат для остальных чернокожих благотворен. Если бы я только мог пытать и казнить десять тысяч, я мог бы навести порядок в миллионе.”
  
  “Значит, это своего рода милосердие”, - сказала Астиза.
  
  “Точно!” Его взгляд то и дело опускался на выпуклости ее груди, как будто какая-то физическая проблема не позволяла ему смотреть ей в глаза. Не то чтобы я винил его, у меня была такая же проблема. “Я запер сотню из них в трюме корабля и задушил серой, а затем заставил еще сотню выбросить тела в море. осмелюсь предположить, слух об этом разнесся по всему острову.”
  
  “Я должен себе представить”.
  
  “Моим последним изобретением были собаки-людоеды. Я использовал свои собственные деньги, чтобы импортировать их из Испании на Кубу. Теперь ни одна черная армия не сможет выстоять против французского полка в открытом поле, можете быть уверены. Но каждый раз, когда мы преследуем повстанцев в джунглях, нас поджидает засада. Это сводит с ума, и мои люди становятся робкими. Однако собаки чуют мятежников и разоряют их, а мои войска получают справедливое предупреждение. Я сам не был в сражениях, но мне говорили, что звери действительно ужасны тем, как они разрывают своих жертв на куски.”
  
  Боже мой, он был сумасшедшим и садистом. Я уже собирался выпалить искреннее отвращение, когда моя жена отреагировала первой. “Ужасающий”, - сказала Астиза. “И умный”.
  
  “Это только для защиты таких красавиц, как ты. Каждое чудовище, которое я изобретаю, - всего лишь необходимость спасти детей Франции”.
  
  “Ваша доблесть известна в Париже, могу вас заверить, виконт. А если это не так, мы отпразднуем это, когда вернемся”.
  
  Он кивнул, ожидая именно этого.
  
  Почему мясники чувствуют себя обязанными хвастаться? Правда заключалась в том, что Рошамбо и Дессалин перерезали бы каждый миллион глоток, если бы это способствовало их личным амбициям, и оба уничтожили бы весь остров, прежде чем допустить собственную гибель. Они также никогда не наберутся храбрости для дуэли на арене в одиночку, предпочитая пожертвовать тысячами других людей, чтобы уладить свою проблему. Мужчина не сводил глаз с моей жены, и я кисло решил, что у него такой мягкий вид, словно он переел пирожных и недостаточно походил.
  
  “Так ты веришь, что есть шанс на победу?” Вмешался я, прочистив горло.
  
  “Всегда есть шанс, месье Гейдж, и обязанность храбро противостоять, если его нет. Вспомните спартанцев при Фермопилах! Я надеюсь, что Бог все же увидит справедливость нашего дела и благословит нас против сил тьмы ”.
  
  “Я так понимаю, чернокожие тоже верят, что у них есть сверхъестественная защита”.
  
  “От африканского колдовства. Их храбрость совершенно сбивает с толку ”. Он снова выглянул в окно на гавань и корабли, которые могли увезти его. “Что ж. Я должен спланировать свой бал, и мне не терпится, чтобы вы украсили его своим присутствием. Вы обещаете мне хотя бы один танец, мадам Гейдж?”
  
  “Я был бы польщен, генерал”. Клянусь, она захлопала глазами. Ей нравился этот фарс? Но нет, я знал Астизу: ее мысли ни на секунду не отвлекались от поисков маленького Гарри. “Я действительно хочу познакомиться со всеми вашими храбрыми офицерами. И моему мужу не терпится изучить вашу стратегическую диспозицию. Он участвовал в осаде Акко в 1799 году и с тех пор изучает фортификацию. ”
  
  Это была полная чушь, поскольку то эпическое кровопускание научило меня держаться как можно дальше от осад. И все же она играла свою роль до конца.
  
  “Это правда он?” Генерал задумчиво посмотрел на меня.
  
  “Возможно, он сможет дать совет вашим офицерам”.
  
  “Я ученый”любитель, - скромно сказал я, - электрик и исследователь, но льщу себя надеждой, что имею небольшой военный опыт”. Да, я тоже умею лгать. “На самом деле мне было интересно, могу ли я поучиться у вашей инженерной мысли. Вам принадлежит честь в том, что вы так долго сдерживали мятежников ”.
  
  Он осторожно кивнул. “Я ценю ваше любопытство. Но, месье, вы иностранец и говорите о военной стратегии. Секреты, если хотите”.
  
  “Поскольку Лафайет был иностранцем в Вашингтоне”.
  
  “Мой муж очень хорошо хранит секреты”. Астиза наклонилась вперед, пристально глядя на него. “И он мог бы поделиться некоторыми из своих”.
  
  “Я не знаю, есть ли у меня лишний сопровождающий...”
  
  “Я, однако, не люблю кататься на солнце”, - добавила она.
  
  Я понял, к чему она клонит. “И мне неудобно оставлять тебя одну в новом городе, полном напряжения”, - сказал я ей.
  
  Рошамбо, который не был самым умным генералом, когда-либо выходившим на поле боя, наконец осознал свою возможность. “Но она не одна! Она со мной!”
  
  “Генерал, если бы мой муж отправился в турне, я была бы очень благодарна подождать его здесь. Я бы чувствовала себя в безопасности, если бы это не было слишком отвлекающим ”.
  
  Его свиные глазки заблестели, как будто мы вылили помои в корыто. “Как ты могла не отвлекать? И все же джентльмен всегда может уделить время нуждающейся женщине. Да, я важный человек; возможно, мне придется отдавать приказы, но, возможно, мы сможем отдавать приказы с веранды, пока месье Гейдж видит, как умело мы укрепили этот город. Мы с тобой можем выпить ромового пунша и сравнить воспоминания о Париже.”
  
  “В Париже на Антильских островах”, - сладко сказала она.
  
  “Увы, если бы только вы могли увидеть ее на пике своего величия!”
  
  “Ваша мужественная позиция придает величия тому, что осталось”.
  
  “Я посвятил свою жизнь ее защите”.
  
  “Я не могу представить более подходящей компании для своей жены”, - вставил я, устав от этой болтовни. “И мне не нужен эскорт. Я могу побродить сам”.
  
  “И быть застреленным испуганным часовым? Нет, я уверен, что внизу есть полковник или майор, который свободен”. Рошамбо порылся в каких-то бумагах, словно напоминая себе, кто служил в его штабе. “Наслаждайтесь моим гостеприимством, составьте свой дипломатический отчет и раскритикуйте нашу героическую оборону”. Он посмотрел на меня. “Я знаю, что у вас неплохая репутация воина, месье Гейдж, как на стороне Франции, так и против нее”.
  
  Как я уже говорил, я сражался с британцами при Акко, но как американец, моя целесообразность позволяла мне также выполнять поручения Наполеона. Иногда бывает удобно попрыгать на месте, хотя при этом накапливается много недопонимания.
  
  “Вы нейтральный человек, способный высказывать честное и прямолинейное мнение”, - продолжал Рошамбо. “Я надеюсь, вы поделитесь своей критикой с "баррикадами Кап-Франсуа", как это сделали Лафайет и мой отец в Йорктауне”.
  
  “Я был бы рад учиться и преподавать. Я восхищаюсь вашим мастерством. У меня есть интерес к писательству; возможно, я смогу рассказать миру, как вы это сделали ”.
  
  Он склонил голову набок, как будто я зашел слишком далеко, но затем снова посмотрел на грудь моей жены. “Итак. Позволь мне организовать экскурсию, пока мы с Астизой наслаждаемся видом на море. Это путь домой, мадам. Море.”
  
  
  Глава 20
  
  
  Я не горел желанием оставлять свою жену наедине с развратником Рошамбо, но я также знал, что Астиза из тех, кто при необходимости заставит отступить даже Бонапарта. Я, тем временем, мог бы разузнать что-нибудь полезное для Дессалина, найти слабое место французов и обменять его на legends of treasure. Это, в свою очередь, могло бы помочь вернуть моего мальчика. Я могу показаться предателем своей расы, но Леон Мартель вызвал мою вражду, похитив моего сына и драгоценность. Кроме того, мне показалось, что лучшим выходом для войск Рошамбо было уйти, пока все они не умерли от лихорадки. Почему бы не поторопить их?
  
  Благодаря моему цвету кожи, моей репутации, моим дипломатическим документам и моей чудесной жене французские офицеры убедились в моей лояльности. Я подозреваю, что им также было поручено занять меня днем, пока Рошамбо пытался заманить Астизу на тот фиолетовый диван. Итак, мне дали буйного кавалерийского скакуна - нам потребовалось несколько минут, чтобы прийти к надлежащему взаимопониманию, которое заключалось в том, что я укажу общее направление, в котором я хочу двигаться, и лошадь доберется туда по своему собственному выбору, - и полковника сопровождения по имени Габриэль Аукойн. Этот офицер выглядел так, как и положено выглядеть солдату: прямой торс, спокойная уверенность, легкое управление конем и пышное суфле белокурых кудрей, которые напомнили мне Александра Македонского.
  
  “Они задали тебе Перцу, американец, но ты хорошо сидишь на нем”, - поздравил он.
  
  “Возможно, правильнее было бы сказать, что он позволяет мне сидеть. На самом деле я не наездник. Тем не менее, я могу ездить верхом, когда мне нужно”.
  
  “Я не инженер и не гид, но я могу показать вам наши орудийные батареи. А потом выпьем бордо. Я думаю, мы будем друзьями. Мне нравятся честные люди, а не хвастуны”.
  
  И действительно, он мне нравился, и я чувствовал вину за то, что готовился предать его. Но если бы я мог помочь положить конец этой проклятой войне, возможно, Аукойн был бы жив. Длительная осада, скорее всего, означала бы, что он умрет. По крайней мере, это то, что я говорил себе, чтобы оправдать свое замешательство в лояльности. Я притворялся дипломатом, играя в шпиона, и притворялся лояльным белым, надеясь предать представителей своей расы здесь, в Кап-Франсуа. Ничего из этого не было бы необходимо, если бы Мартель не похитил Гарри, но я сожалел о том, что мне пришлось втягивать в свои ссоры таких людей, как Аукойн.
  
  Мы подъехали к плоской восточной оконечности Кап-Франсуа, где находятся основные укрепления. Остров, который Колумб назвал Эспаньолой, разделен на две колонии: испанский Санто-Доминго на востоке и французский Сен-Доминго, или Гаити, на западе. Местность очень гористая, и поэтому французская колония была стратегически разделена на три части. На севере, западе и юге располагались отдельные участки плантаций, каждый из которых был окружен холмами. Черные уже завоевали запад и юг и теперь наступали на этот последний оплот белых на севере, захватив все, кроме самого города Кап-Франсуа.
  
  Исход сражения будет решаться на восточной границе города, между рекой и горами.
  
  Пока мы ехали, было жарко, пейзаж был сонным, но сочным. Остров представляет собой великолепную мозаику зелени, с тростником, фруктовыми садами и джунглями, почти сияющими, как мой изумруд, под ослепительно голубым небом. Птицы порхают, как языки пламени, а цветы - россыпь красок. Апельсины, лимоны, манго и бананы извергаются для сбора, как нечто из Рая. Порхают бабочки, жужжат насекомые.
  
  Сегодня зеленую картину нарушали пожары на далеком горизонте, но я не могу сказать, от войны или сельского хозяйства. Гаити - это мечта, которую ненависть превратила в кошмар, пышный рай, ставший порталом в ад.
  
  Мы ехали вдоль пней и могил на улице Эспаньол. В полдень из-за отсутствия тени солнце, казалось, било в мою соломенную шляпу. За окраинами города тянулись французские линии, а за ними - покрытые плесенью военные палатки, раскаленные, как печи, и вытоптанные травянистые поля. Артиллерия ждала вплотную рядом с аккуратными пирамидами черных пушечных ядер. Солдаты бездельничали под навесами. Мушкеты тоже были сложены пирамидами.
  
  “Мы ограничиваем учения более прохладным утром”, - вызвался полковник Аукойн, когда увидел, что я наблюдаю за бездействием. “Половина моих людей нездоровы, и все похудели из-за урезанного рациона”.
  
  Полезно, но Дессалин, без сомнения, знал это. “Когда ты выходишь на встречу с врагом?”
  
  “Уже немного, потому что болезни истощают наши ряды. Армия Дессалина увеличивается, а наша уменьшается. Он становится смелым, а мы робеем. В его распоряжении весь остров для маневрирования, а у нас есть брустверы протяженностью в полмили.”
  
  “Сколько у тебя людей?”
  
  “Около пяти тысяч. У черных в три раза больше. Французское военное искусство - это все, что сдерживает мятежников. У нас лучшая дисциплина, и с подкреплением мы все еще можем переломить события. Но теперь война с англичанами делает еще более маловероятным прибытие помощи из Франции.”
  
  “Тогда на что же ты надеешься?”
  
  “Официально Десалин разбивает свою армию о наши укрепления, позволяя нашим пушкам делать свою кровавую работу. Затем мы преследуем остатки с нашими собаками”.
  
  Поэтому я не должен рекомендовать лобовую атаку. “А неофициально?”
  
  “Что нам дан шанс достичь почетного соглашения, прежде чем они убьют нас всех”.
  
  Мы проезжали мимо питомника мастифов-людоедов, который Рошамбо купил у кубинцев. Это были монстры размером почти с маленьких пони, огромные пускающие слюни существа, которые мчались, лаяли и делали выпады, когда мы проезжали мимо. Наши лошади шарахались и ржали, инстинктивно увеличивая темп. Собаки весили, по моим прикидкам, около ста пятидесяти фунтов и с тревожным лаем и рычанием бросались на прутья своих клеток. Их возбуждение согнуло дерево, которое натянуло их назад, как луки.
  
  Они напомнили мне грубую собаку, принадлежавшую моей старой противнице Авроре Сомерсет, и я содрогнулся при воспоминании. У той были разорваны глотки до хряща. “Как ты ими управляешь?”
  
  “Иногда мы этого не делаем. Они несколько раз нападали на наших людей, и нам приходилось стрелять в некоторых. Но черные боятся их больше, чем кавалерийской атаки. Кроме того, наши лошади устали ”.
  
  “Могут ли собаки переломить ход событий?”
  
  “Повстанцы тоже умеют стрелять в собак”.
  
  “А если Дессалину не удастся уничтожить свою армию, бросив ее против вашей пушки?”
  
  “Тогда все это будет напрасно”. В его голосе звучала покорность. Поражение начинается за недели или месяцы до фактической капитуляции.
  
  “Это кажется отчаянной стратегией”.
  
  “В отчаянные времена”. Он натянул поводья, глядя мне прямо в глаза. “Я рад показать вам все, месье, но говорить правду угнетает, и я думаю, мы не будем задерживаться до вечера, потому что вам следует вернуться к своей жене. У нашего генерала есть вкус к женщинам других мужчин.”
  
  “Я доверяю Астизе”.
  
  В этом-то и может быть проблема. Ее преданность может создать тебе неудобства в глазах Рошамбо. Мне приказано обеспечивать твою безопасность, но не рассчитывай на это вечно. Ты же не хочешь сделать ее удобной вдовой.”
  
  “Что ты имеешь в виду?”
  
  “Рошамбо и адмирал Ла Туш недавно устроили танец на борту флагманского корабля адмирала, палуба которого превратилась в сад. На фальшбортах были растения, а с такелажа свисали лианы. Это было прекрасное бегство, позволившее притвориться, что войны не существует. Но молодая красавица, не совсем влюбленная в своего мужа, пришла в парижском платье, настолько скандальном, что была почти голой. Эта Клара танцевала всю ночь напролет с нашим командиром, а на следующий день ее мужа назначили в колонну, отправленную выкуривать черных. Она попала в засаду, и он так и не вернулся.”
  
  “А Клара?”
  
  “Соблазнила, а потом сбежала в Париж”.
  
  “Астиза по уши влюблена в меня”. Даже когда я говорил это, я не был уверен. Ее слова отдавались эхом: Что, если женитьба была ошибкой?
  
  “Тогда ты счастливчик”. По его тону было видно, что он тоже не уверен. “Но любой может поддаться искушению. Чего она больше всего желает? Рошамбо узнает об этом и потом предложит ей.”
  
  Сын мой, подумал я. “Тогда я не собираюсь добровольно участвовать в вылазке”.
  
  И не принимайте как должное верность вашей жены или слово нашего уважаемого генерала. Не проявляйте к ней неуважения. Это просто дружеский совет, месье, для коварного острова. Страх заставляет людей совершать странные поступки.”
  
  “Без обид, полковник Окуан. Генерал Рошамбо своим поведением дает справедливое предупреждение, не так ли? Он просто жадный?”
  
  “Боюсь, я думаю, человека, который не знает, что делать. Вот почему он убивает и мучает негров, из страха, что они сделают то же самое с ним. В конце концов, будет только хуже, и он это знает, и все же ничего не может с собой поделать. Я думаю, он так много делает, просто чтобы отсрочить свои кошмары. Слуги слышали, как он кричал по ночам ”.
  
  Мне понравился реализм этого человека. Но у руля редко оказываются самые разумные люди.
  
  “Вы, конечно, должны сохранить этот разговор в секрете”, - продолжил Аукойн. “Я солдат и буду делать то, что мне скажут, но я стараюсь говорить правду, чтобы защитить невиновных”.
  
  Меня давно так не называли.
  
  “По той же причине вы не должны рассказывать ему правду обо мне”, - добавил полковник.
  
  “Но, конечно. Я ценю ваше доверие”.
  
  Он пожал плечами. “Я тоже боюсь. Это настраивает меня на исповедь”.
  
  В то время как восточные границы города были плоскими и, казалось, угрожали вторжению, французы использовали местность как могли. На невысоком холме справа от главной магистрали Рошамбо приказал построить прочный форт из камня, земли и бревен, высота которого была достаточной, чтобы контролировать подходы. Он был закреплен на гораздо более крутой горе, настолько отвесной, что никакая значительная группа людей не смогла бы обойти его с той стороны. Я решил, что этот форт будет ключевым.
  
  Аукойн провел меня по дамбе на вершину бастиона.
  
  Врага видно не было. Плоская местность с плантациями за ее пределами казалась пустынной, и с помощью его подзорной трубы я мог разглядеть почерневшие остовы разрушенных домов и сахарных заводов. Брошенный тростник колыхался на ветру, море десятифутовых стеблей скрывало все, что там было. Некогда убранные поля снова одичали, а горизонт затянуло дымом.
  
  “Где Дессалин?”
  
  “Наблюдает за нами так же, как мы наблюдаем за ним, и надеется, что болезнь завершит кампанию за него. Он предпринял несколько нападений на наши редуты, и мы научили его людей, что вуду не защищает их от пуль. Они нападают фанатично, даже женщины, и это только усиливает кровавую бойню. Вы можете почувствовать запах мертвецов ”.
  
  Да, был намек на приторно-сладкое гниение брошенных в траве трупов, очевидно, слишком близко к французским пушкам, чтобы их можно было извлечь.
  
  “И теперь он ждет, зализывая свои раны. Я бы хотел отправиться за ним, но генерал не верит, что у нас хватит сил удержать захваченные земли”.
  
  “Итак, ситуация безвыходная”.
  
  “Да. Он не может победить нас, а мы не можем захватить его. Без осадной артиллерии и опыта, необходимого для рытья подходящих траншей, я не вижу, как он сможет взять наш форт здесь, в Вертье. Он должен ждать, пока мы заболеем или умрем с голоду.”
  
  Я кивнул. У французов были великолепные огневые рубежи, несколько пушечных батарей и склады, набитые порохом. Возможно, война все еще будет долгой. “Я восхищаюсь вашими инженерами”.
  
  “Вы были в Акко, поэтому мы уважаем ваше мнение”.
  
  Мой опыт был преувеличен, но на Святой Земле у меня развился глаз артиллериста. Я заметил складку на местности, которая была видна с высоты, но, вероятно, невидима Дессалину. Овраг представлял собой небольшой ров, змеящийся в тростнике, но он выходил на французские стены, как осадный окоп, и было трудно разглядеть его дно. Он мог послужить укрытием в темноте. Что ж, это было что-то. “У вас достаточно артиллерии, чтобы прикрыть все подходы?”
  
  “Если не удивляться. Главное, чтобы мы узнали, что черные собираются делать, прежде чем они сами примут решение. Мы можем видеть их приближение, когда они двигаются; сахарный тростник трясется, выдавая их марш ”.
  
  “Клебер и Наполеон использовали перемещение пшеницы в своих интересах в Святой земле в битве при горе Фавор”, - сказал я. “А как насчет того, чтобы обойти вас с фланга?”
  
  “Горы слишком коварны для большего, чем небольшого патруля. Целый полк увязнет в грязи и змеиных укусах. Все будет решаться здесь, под открытым небом, на ровной, твердой земле. Если прибудет эскадра французского флота, мы все еще можем продержаться.”
  
  Я смотрел на горы, большинство из которых настолько крутые, что атакующие могли бы обрушиться на французов с такой же силой, с какой атаковали бы их. Организация рушится на такой местности.
  
  Но я также видел ручей, который вытекал из каньона в джунглях в тех же горах и впадал в маленький пруд прямо за французскими батареями. “У вас тоже есть запас воды”.
  
  “Да. Скважины здесь солоноватые, и хотя мы можем доставлять бочки из Кап-Франсуа, это трудоемко. Наши инженеры отвели этот ручей ближе к нашим позициям. В жаркий день эта речушка - настоящее сокровище. На стороне повстанцев нет воды, кроме солоноватой реки, которая не позволяет им разбивать лагерь слишком близко. ”
  
  Я увидел тропинку на рыжей почве, ведущую вдоль ручья в джунгли. “Там есть наблюдательный пункт?”
  
  “Отсюда открывается вид, как на карту. Пойдем. Выпьем по глоточку вина”.
  
  Мы оставили наших лошадей и поднялись вверх вдоль ручья, обливаясь потом от жары. Вершина холма в нескольких сотнях футов над французскими позициями наконец открыла мне ясный обзор. Здесь, высоко, поток ненадолго выравнивался в ложбине, холмы окружали обе стороны ручья, прежде чем он исчезал в джунглях. Водный путь протекал по краю, где мы стояли, и вниз, к французскому лагерю внизу. Я мог видеть змеящиеся линии обороны, зловеще тихие поля сахарного тростника, раскинувшийся Кап-Франсуа и запутанные горные цепи.
  
  “Что ты скажешь своему правительству, Гейдж?” Аукойн хотел заверения, хотя мое мнение было ничуть не лучше его.
  
  “Полагаю, это зависит от численности и опыта армии противника”, - сказал я нейтрально. “Возможно, я скажу им, что любая из сторон все еще может победить”.
  
  “Я назвал тебя честным. Теперь я в этом не уверен”. Он предложил мне фляжку.
  
  Я отхлебнул и огляделся, и мне в голову пришла идея. Возможно, у меня действительно был план предложить Джубалу, который, в свою очередь, мог бы отвести меня к Дессалину, его жрице мамбо и легендам о сокровищах Монтесумы.
  
  “У ваших инженеров есть опыт”, - продолжал я. Это было правдой. “Возможно, вы могли бы продержаться вечно, имея достаточно еды и пороха”. Итак, идея пощекотала мой мозг, идея, вдохновленная моим сыном Гарри. Я посмотрел вверх по склону. “Вы использовали географию с большой пользой. В Америке мы называем эту крутую местность ‘землей, которая встает дыбом ”.
  
  Он улыбнулся. “Подходящее описание”.
  
  “Думаю, я должен поздравить вашего генерала с вашей должностью. Я так же счастлив быть по эту сторону ваших пушек, а не заряжать их”.
  
  Полковник криво улыбнулся. “Надеюсь, Дессалин разделяет вашу осторожность”.
  
  Я подошел к ручью, зачерпнул воды и умыл разгоряченное лицо, изучая географию и пытаясь ее запомнить. “Но твоим настоящим врагом всегда была лихорадка, не так ли?”
  
  “Болезнь деморализует всех”.
  
  “Чумой было побеждено больше армий, чем артиллерией”.
  
  “Мал де Сиам медлит, потому что наши люди слабы”.
  
  “И ваши врачи сбиты с толку?”
  
  “Наши врачи мертвы”.
  
  Я думал о рабстве. “Видишь ли ты руку Божью во всей этой бойне?”
  
  “Когда удача против тебя, ты видишь дьявола”.
  
  Я кивнул. “Ты же знаешь, я карточный игрок. Я размышляю об удаче”.
  
  “Вся жизнь - это игра в кости, месье Гейдж”.
  
  “Да. Бог. Сатана. Судьба. Фортуна. Моя жена размышляет о невесомом”.
  
  “Ваша жена, сэр, в такой же опасности от лихорадки, как и от генерала Рошамбо. Пойдемте. Я покажу вам больницу для того, кого англичане называют "желтый джек ". Это поторопит тебя на обратном пути к твоему браку и твоему дому.”
  
  
  Глава 21
  
  
  Как и ожидалось, Астиза вернулась ко мне целой и невредимой.
  
  “Я сказала ему, что стесняюсь и боюсь возвращения моего мужа, - рассказала она, - но, возможно, мы могли бы осмотреть его покои, пока ты будешь отвлекаться во время бала. Этого было достаточно, чтобы убедить его в собственном обаянии и заставить отложить наступление. О своей армии он мне ничего не рассказал. О сокровищах, я почти уверен, он ничего не знает, иначе он бы их искал. Я также спросила об одиноких детях в этом городе, и он сказал, что сирот слишком много, чтобы сосчитать. Это явно было не то, что его интересовало ”.
  
  “Этот город - смертельная ловушка, Астиза. Я видел, как люди умирали от желтой лихорадки. Если Гарри здесь, я боюсь за него. Если его нет, это почти благословение ”.
  
  “Так и есть. Это материнский инстинкт”.
  
  “Но разве такой человек, как Мартель, не вызвал бы комментариев, если бы рядом с ним был парень? Его вряд ли можно назвать отцовским типом. Конечно, мы бы услышали об этом”.
  
  “Если Гор на его стороне. Что, если он где-то спрятан? Заперт в подвале или продан какому-нибудь монстру?”
  
  “Не продано. Мартель забрал Гарри, чтобы сохранить контроль над нами. Он ждет, что я найду сокровище, раскрою секрет бегства, отдам ему ключ к завоеванию Англии, а затем обменяюсь на моего мальчика.
  
  Она поморщилась. “Мы надеемся. Или он так устал ждать, что убивает”.
  
  “Он слишком расчетлив”.
  
  “Просто будь уверен, что сокровище волнует тебя не больше, чем твой сын”. Это было грубое заявление, сказанное в спешке, как иногда делают партнеры. Но оно также было откровенным, и оно задело. Я спас нас от берберийских пиратов, но она не придала мне значения, и потеря Гарри во время получения изумруда всегда будет мучительной. Если дети могут сблизить пары, то их потеря может необратимо разлучить их.
  
  “Я забочусь об этом сокровище из-за моего сына”.
  
  Она мрачно кивнула, зная, что я люблю нашего мальчика, но также зная, как я хочу обычного успеха. Она была бы довольна монашеской келью, в то время как я мечтал о особняках. Но я хотел и мальчика, и драгоценность, связанных друг с другом и связанных ацтекским выкупом. Я также хотел превзойти таких соперников-мужчин, как Леон Мартель и Виконт Рошамбо, и произвести впечатление на таких стратегов, как Наполеон и Смит. Да, я не была такой целеустремленной, как она, но разве это не хорошо?
  
  “Путь к Гарри может лежать через Дессалин”.
  
  Она продолжала сопротивляться. “Но если мы покинем Кап-Франсуа, мы не сможем вернуться”.
  
  “Мы сможем, если город падет, и я думаю, что знаю, как это сделать”.
  
  “Ты спровоцируешь резню, в разгар которой погибнет наш сын”.
  
  “Более рискованно задерживаться здесь, надеясь, что Рошамбо проговорится во время вашего флирта. Они знают, что соглашение по Луизиане завершено. Почему тогда мы остаемся? Если они узнают, что наши дипломатические документы - подделка или что мы действительно прибыли с Антигуа, нас повесят, расстреляют или гильотинируют ”.
  
  Астиза подошла к окну, чтобы посмотреть на горы за ним. “Ты действительно думаешь, что черные знают об этом мифическом сокровище?”
  
  “Понятия не имею, но я встретил одного парня, который мне нравится, огромного парня по имени Джубал. Он думает, что жрица могла бы помочь ”. Это упоминание о жрице было рассчитано на то, чтобы заинтриговать ее противной стороной. “И мне не нравится мысль о том, что этот развратник снова попытается напасть на тебя”.
  
  “Я могу справиться с Рошамбо”.
  
  “Если бы он пообещал тебе твоего сына в обмен на услуги, что бы ты сделала?” Теперь это я была злой в жару и напряжении этого осажденного места, и моя ревность была глупой. И все же люди готовы на невероятные поступки, чтобы получить то, что они хотят. Астиза казалась отчаявшейся, Рошамбо - безрассудным, Кап-Франсуа чувствовал себя обреченным, и моим инстинктом было вытащить нас и искать союза с повстанцами.
  
  “Я бы приставила острие ножа к любой части его тела, которая ему дороже всего, чтобы вернуть Гарри”, - парировала она. “Я не покину Кап-Франсуа, пока не буду уверена, что либо нашего ребенка здесь нет, либо я заберу его с собой”.
  
  Я вздохнула, почти не удивленная. “Хорошо. Как насчет этого? Мы идем на этот бал. Ты флиртуешь с Рошамбо и учишься всему, чему можешь. Если вы узнаете, где держат Гарри, мы каким-то образом освободим его. Если ничего не будет известно, мы отправимся в Дессалин. После того, как черные захватят город, мы перевернем его вверх дном, чтобы найти доказательства существования нашего сына ”.
  
  “Если ты дашь мне достаточно времени”.
  
  “Я задержался в Париже, а теперь ты хочешь задержаться в Кап-Франсуа”.
  
  “Но по более веской причине”.
  
  “Знаешь, у черных есть шпионы. От них может быть больше пользы, чем от попыток вытянуть информацию из Рошамбо”.
  
  Она обдумала этот момент и предложила пойти на уступку, чтобы уладить наши разногласия по стратегии. “У черных есть свои святые духи; их женщины учили меня. Когда мы отправимся в Дессалин, я призову на помощь богов Гаити. Я слышу их шепот из джунглей за стенами. ”
  
  Астиза верила в сверхъестественное так же твердо, как я верю в деньги и удачу, и, как я уже говорил, она была довольно внимательна к тому, к каким богам взывала. Моя жена считала, что все религии являются проявлением одной и той же центральной идеи, а этот мир - всего лишь мечтой о более осязаемом царстве где-то за его пределами. Я знал, что лучше не называть ее неправой. Мы вместе видели странные вещи в Великой пирамиде и Городе призраков.
  
  “Мой сопровождающий сегодня сказал, что их боги наделили черных необычайной храбростью”, - сказал я, соглашаясь исправить наше упрямство. “Они вложили свое оружие в стволы пушек”.
  
  “Все политические перемены требуют веры”.
  
  “К сожалению, затем им оторвало руки”.
  
  Теперь она улыбнулась, зная о привычном скептицизме, который был подарком Бенджамина Франклина. “И все же французы проигрывают”, - сказала она. “Здесь я больше узнала об истории. Мне сказали, что эта война началась на собрании африканской религии вуду, которое проводилось в священном лесу. Их боги велели им восстать. У них есть верховный бог Маву, но есть и личные духи. Здесь есть Дамбалла, бог-змей; Легба, приносящий перемены; Огу огня и войны; барон Самеди из Страны Смерти; и Эзели, богиня красоты.”
  
  “Джубал посоветовал мне проконсультироваться с последним”.
  
  “Ты определенно этого не сделаешь. Твоими богами должны быть Согбо, бог молнии, и Агау, бог бурь и землетрясений. Ты уже призывал молнию раньше, мой американский электрик ”.
  
  Действительно, у меня был опыт, и у меня не было желания повторять его. Это было ужасно. “Если бы боги действительно работали, ” рассуждал я, “ рабы восторжествовали бы десять лет назад”.
  
  “А если бы они этого не сделали, французы одержали бы победу десять лет назад”.
  
  Когда ты женишься на умной женщине, она ответит на все твои лучшие аргументы своими. Я был полон желания заполучить мою умную жену, и не только за ее ум. Слюнотечение Рошамбо усилило мою собственную супружескую похоть; все мы больше всего хотим того, чего жаждет кто-то другой. Но я также никогда не уставал от ее лица, от ритма движения ее пальцев, от ее затылка, от выпуклости ее груди и великолепия ее попки, от узости ее талии, от…
  
  “Итан, каждая раса верит, что дух помогает плоти”.
  
  “А плоть укрепляется спиртным”. Я налил нам по порции пунша. “Уже темнеет, и я думаю, что религию лучше всего обсуждать в постели”.
  
  “Или постель - твоя религия?”
  
  “Осмелюсь предположить, что такая религия была бы более практичной или, по крайней мере, более комфортной, чем более традиционные. Я также предположу, что если бы люди больше спали, мир был бы более спокойным местом. Одна из проблем Наполеона в том, что он никогда не высыпается. Держу пари, что у Рошамбо и Дессалина такая же проблема. Один полковник сказал мне, что генералу снятся кошмары. ”
  
  “Я не удивлен”.
  
  “Так гаитянские лоа похожи на католических святых?”
  
  “В какой-то степени. Но я думаю, что Эзели - это черная Исида, эквивалент Марии, Венеры, Афродиты или Фрейи”. Астиза подошла к тому месту, где мы спали, и легла, словно позируя для картины: обнаженное плечо в свете свечей, а все остальное извивается, как змея, заставляя меня думать о чем угодно, только не о религии. Я не только хотела найти своего мальчика, я хотела завести другого. Или девочку. Верни изумруд, уйди с миром и защищай их всех.
  
  “И я думаю, что Эзели - это ты”.
  
  Дом правительства был преображен для бала Рошамбо.
  
  Исчезли неряшливые пожитки уставших офицеров, их заменили каскады тропических цветов и гирлянды олеандра, растения, привезенного из Африки, запах которого я ощущал в ущельях Святой Земли. Мрамор был натерт до блеска, а деревянные полы блестели от свежей смазки. Зал для приемов, где должны были состояться танцы, ослеплял, казалось, тысячью свечей. Хрусталь и доспехи отражали свет. Боевые штандарты напомнили нам о воинской славе. Рошамбо явно вкладывал больше энергии в праздник, чем в войну.
  
  Гости также сияли. Офицеры были в полной парадной форме, мечи звенели при повороте, так что ножны ударялись и гремели, как разноголосые колокола. Их форма была синей, кушаки - красными, нашивки - серебряными или золотыми, бриджи - белыми, а сапоги начищены почти до блеска. Гражданские джентльмены носили модные фраки, а слуги потели в расшитых французских жилетах, их пушистые волосы были напудрены добела под треуголками.
  
  Женщины затмевали всех. Повсюду есть прекрасные дамы, но та ночь в Кап-Франсуа врезалась в память о красоте, хотя бы потому, что красота казалась эфемерной, а веселье вынужденным, учитывая отчаянную военную ситуацию. Надвигающаяся лихорадка, штыковая атака и изнасилование были негласными, незваными гостями на нашей вечеринке и придавали балу остроту.
  
  Женские платья были столь же роскошными, сколь и дерзкими, декольте подчеркивалось блестящими ожерельями. Шеи подчеркивались высоко убранными волосами. Оттенки кожи варьировались от тщательно защищенного алебастра у дам, недавно прибывших из Европы, до загара креолок и смуглых мулаток; среди присутствующих не было ни одной по-настоящему черной женщины, кроме слуг. Таковы были цветные касты Сан-Доминго. Я подумал, что девушки смешанной расы обладают особой красотой, как будто боги вознаградили грех господина и рабыни небесной милостью. Их лица были безупречны, губы полны, а глаза излучали темные глубины и обещания гурии. Астиза по-прежнему была особенной, но здесь у нее была настоящая конкуренция. Водоворот тканей, кожи, духов и ослепительных улыбок приводит всех нас, мужчин, в нечто вроде лихорадки. Нам было жарко и тесно в нашей униформе и пиджаках, в то время как женщины казались яркими и невесомыми, как лесные нимфы.
  
  Мы с Астизой начали циркулировать, и я увидел Рошамбо в центре, который приветствовал каждую пару и оценивал каждую женщину так смело, как если бы находился в публичном доме. Я была поражена, что какой-нибудь муж еще не застрелил его, но, конечно, убийство означало бы расстрел.
  
  Я также вспомнил кое-что, что Франклин написал в своих книгах афоризмов. Тот, кто слишком часто показывает свою жену и свой кошелек, рискует позаимствовать и то, и другое. Я снова испугался, что он говорит обо мне.
  
  Астиза увидела, что я нахмурился, и сжала мое предплечье, излучая свою собственную улыбку, как луч света. “Помни, мы здесь, чтобы узнать о Гарри”, - прошептала она. “Ты дипломат, контролирующий каждое выражение лица”.
  
  “Только не оставайся наедине с генералом. Солдаты ограждают его от ответственности за свои аппетиты”.
  
  “Тогда останься со мной”.
  
  Но я не смог полностью. Там был полковой оркестр, и когда заиграла музыка, началась рулетка со сменой партнеров по мере того, как мы танцевали. Трое полицейских по очереди закружили Астизу на полу, а затем Рошамбо наклонился и схватил ее за руку, быстро переступив с удивительной грацией для такой приземистой позы. Он крепко обнял ее во время вальса, который старшее поколение считает скандальным. Его правая рука скользнула вниз, к выпуклостям ее бедра и ягодиц, и ухватилась за них, ища опоры, а нос нацелился на ее грудь. Ухмыляясь, как конкистадор с награбленным у инков, он промчался мимо с мастерством, с которым я не мог сравниться. Этот ублюдок, вероятно, тоже был хорошим фехтовальщиком, поэтому он мне не понравился еще больше, решив, что его фигура явно напоминает жабью.
  
  “И вы тот самый американец, месье?”
  
  Это была жена плантатора, обладавшая красотой и фигурой, которые обычно очаровывали меня. Я поклонился и протянул руки, но, пока мы описывали огромное колесо на паркетном полу, я продолжал смотреть мимо моего партнера на Астизу, полный решимости не потерять ее, как я потерял Гарри. Рошамбо опустил лапу на полпути к ее бедру, и она шептала ему на ухо какие-то доверительные слова, отчего он кривился. Мне ужасно хотелось вылить ром ему на бриджи и поджечь.
  
  “Прошу прощения”. Я прервался, чтобы выпить пунша. Я не привык к тому, что у меня есть жена, которую желают другие мужчины, и это привело меня в отвратительное настроение. Я чувствовал себя наполовину виноватым за то, что планировал перейти к Дессалинам, предав каждую пару вокруг меня, но наполовину мстительным. Рошамбо схватил мою жену, как Франция и другие европейские державы захватили острова Карибского моря и труд Африки. Я понимал гнев повстанцев.
  
  Были ли мы вообще близки к Гарри и камню?
  
  Я размышлял о своих дилеммах и несправедливой судьбе, когда Астиза внезапно появилась на танцполе с раскрасневшимся лицом, блестящей шеей, пряди волос выбились и прилипли к вискам. Она сильно толкнула меня обратно в тень. “Он здесь!”
  
  “Кто?” Я чуть не пролил свой напиток. В ее глазах горел огонь.
  
  “Леон Мартель. Он проскользнул ко мне после того, как музыка смолкла, и сказал, что генерал приглашает меня на частную аудиенцию наверху ”.
  
  “Какого дьявола он натворил!”
  
  “Полицейский - сутенер Рошамбо”.
  
  “Боже милостивый. Смит сказал, что он сыграл роль преступника. Так где же Гарри?”
  
  “Я не мог спросить его, Итан. Я не думаю, что он узнал меня в ювелирном магазине Нитота; там все произошло слишком быстро. Он просто выполняет предложение генерала за него. У него хватило наглости представиться; я чуть не упала в обморок, назвав вымышленное имя. Достаточно скоро он узнает, кто я, от Рошамбо. И он узнал бы тебя, так как тебя поймали и пытали. Тебе нужно держаться подальше от посторонних глаз. ”
  
  “С глаз долой? Я должен проткнуть этого ублюдка насквозь!”
  
  “Пока нет. Мы должны узнать, где находится Хорус”.
  
  “Это ловушка. Единственная причина затащить тебя наверх - изнасиловать или захватить в плен”.
  
  “Говорю тебе, они не знают, кто я. Рошамбо просто надеется на секс. Мартель сводничает. Я должен научиться всему, чему смогу”.
  
  “Нет, это слишком опасно...”
  
  “Он приближается”. Она оглянулась через плечо, и действительно, я увидел Мартеля, пробиравшегося сквозь толпу к моей жене, смуглого, как грозовая туча, дикого, как лиса. У него была самодовольная осанка привилегированного придворного, человека, которому нравилось общаться с теми, кто лучше его. У меня такое же тщеславие.
  
  “Обещай мне, что не будешь рисковать, поднимаясь по лестнице”.
  
  “Подожди в библиотеке и позволь мне узнать все, что смогу”, - ответила она. “Потом мы решим, что делать с приглашением Рошамбо”. Еще один толчок, и я неохотно попятилась в дверной проем.
  
  Я расстроенно ощупал свой пояс. Я намеренно приехал на Сан-Доминго без оружия, чтобы отвести подозрения. Теперь я страстно желал заполучить его, чтобы убить Леона Мартеля.
  
  Когда похититель разговаривал с моей женой, в его голосе слышалась неприятная хрипотца, которую я узнал сквозь музыку, хотя понятия не имел, о чем шла речь. Он действительно был сводником французского командующего? Как ренегат втерся в доверие к здешнему гарнизону? Что, если я вызову его прямо сейчас, меч на меч? Может быть, полковник Аукойн и другие офицеры присоединятся ко мне против этого выскочки и потребуют, чтобы он выдал Гарри!
  
  Пока я тушился, чернокожий слуга раздраженно дернул меня за рукав. “Месье, к вам на кухню посыльный”.
  
  “Я занят”.
  
  “Простите, но он говорит, что снова готов нести”. Негр пристально посмотрел на меня.
  
  Сначала я ничего не понял, но потом понял.
  
  Джубал. Из всех худших времен!
  
  “Это может подождать?”
  
  “Пожалуйста. Это безопасно, но срочно”.
  
  Все происходило слишком быстро. Сердце бешено колотилось, мне была ненавистна мысль оставить свою жену развратникам, и я неохотно последовал за рабыней. Конечно, она не пошла бы наверх, к Рошамбо ... Вот только она была слишком самодостаточной, вот почему я любил ее.
  
  “Сюда, месье”. К моему удивлению, полка с книгами повернулась, и я шагнул в проход. Это был не секретный, а скорее потайной коридор, по которому приносили напитки на частные собрания в библиотеке. Через двадцать шагов другая дверь привела нас в кладовую, за которой слышался грохот кухни. Чернокожие повара пели во время работы, в то время как дворецкие выкрикивали приказы и проклятия. С потолка кладовой свисали окорока и мясо птицы, на полках стояли банки с маринованными консервами, а на полу громоздились бочки с мукой и мясом. Это был запас продовольствия в разгар осады. В нескольких милях отсюда маячила огромная армия тьмы, готовая освободить всех работающих здесь слуг. Что должны думать черные о таких ночах, как эта?
  
  Из темноты угла кладовой появилась крупная фигура, которую я хорошо знал.
  
  “Джубал, ты рискнешь прийти сюда?”
  
  “Я рискую тем, что приказывает мой командир”, - сказал он. “Дессалин отправил за вами патруль. Это лучшее время для побега, когда армейские офицеры заняты. Пока они будут пить и есть, мы поднимемся в горы, перейдем вброд ручей, чтобы сбросить с себя собак.”
  
  “Я не могу пойти сегодня вечером. Мы почетные гости, послы, и у моей жены срочное дело к Рошамбо”.
  
  “У тебя нет выбора, если ты хочешь встретиться с Дессалином. Это должно быть в его расписании, а не в твоем, иначе он боится, что ты устроила ловушку. Мы отправляемся через час”.
  
  “Час! Что с нашими вещами?”
  
  “Оставь их. Забери их обратно, когда мы захватим город”.
  
  “Моя жена не согласится”.
  
  “Оставь ее, если хочешь. Потом, если захочешь ее вернуть, присоединишься к нам в штурме стен”.
  
  К тому времени она была бы вынужденной наложницей Рошамбо или еще хуже. Какое неудачное время! “Все не может произойти так быстро. Я ищу своего мальчика”.
  
  “Если ты не придешь через час, ты никогда не встретишься с Десалином, разве что для того, чтобы повеситься на виселице вместе с другими белыми, когда он завоюет Кап-Франсуа”.
  
  Проклятие. Но я также знал, что Джубал был прав: бал был идеальным временем, чтобы улизнуть от Кап-Франсуа. Смогу ли я убедить Астизу? “Я должен спросить свою жену”.
  
  “Прикажи ей. Затем встретимся в парке неподалеку отсюда через час. Не позволяй за собой следить”.
  
  Он растворился в тени. На мгновение я заколебался, расстроенный, а потом понял, что крайний срок, установленный Джубалом, был частичным решением моих проблем. Это означало, что мы с Астизой должны бежать, пока ее флирт с генералом не зашел слишком далеко. У меня был предлог увести ее! У нее был материнский инстинкт оставаться рядом со своим сыном, но стратегическим решением - отцовским расчетом - было связаться с преемником Лувертюра.
  
  Не так ли?
  
  Я поспешил обратно на празднование. Уровень шума повысился, когда гости пригубили пунш. Танцоры закружились быстрее, но более пьяные. Смех был пронзительным. В углах за колоннами целовались парочки. Офицеры без женщин пьяно спотыкались друг о друга, рассказывая грубые шутки.
  
  Я не видел Астизу.
  
  Ни Рошамбо.
  
  Ни Мартель.
  
  Клянусь бородой Одина, неужели я опоздал?
  
  Я заметил Аукойна, моего предыдущего сопровождающего, и рискнул проталкиваться к нему сквозь толпу, держа пари, что Мартель покинул бальный зал. “Полковник!” Я поздоровался.
  
  “Ах, месье Гейдж. Итак, мы играем на скрипке, пока горит Рим”.
  
  “Вы знакомы с моей женой?”
  
  “Я бы хотел. Я видел вас двоих вместе раньше. Она прекрасна, Итан”.
  
  “Да, но сейчас я ищу ее. Мы уезжаем довольно срочно”.
  
  “Возможно, вам придется подождать. Я полагаю, она поднималась по лестнице с адъютантом нашего генерала по имени Леон Мартель. Довольно грозный характер и неприступная внешность. Он прибыл несколько месяцев назад и околдовал нашего командира.”
  
  “Вы видели Мартель с маленьким мальчиком?”
  
  “Ходят слухи о нескольких мальчиках, но это всего лишь слухи”.
  
  У меня заболели челюсти от того, что я их сжал. “Мне нужно передать ей сообщение”.
  
  Он положил руку мне на плечо. “Лучше не беспокоить Рошамбо. Это больно, но политика превыше всего, не так ли?”
  
  “Верность превыше всего, полковник. И честь”.
  
  “Конечно. Но у него много солдат; она там, а ты здесь. Выпей и жди, как ждали другие мужья”.
  
  “Черта с два я это сделаю”.
  
  “Или рискнуть получить приказ отправиться в обреченный патруль”.
  
  
  Глава 22
  
  
  Никто не прислушивается к моим советам, включая мою жену. Возможно, это из-за моей склонности попадать в политические передряги, военные драки, долги и необдуманные романтические связи, но все же - была ли Астиза склонна уважать и выполнять мое предостережение не подниматься наверх в отчаянии, чтобы получить информацию о нашем сыне? Очевидно, нет. На балконе, выходящем в кабинет и спальню Рошамбо, были выставлены часовые с мушкетами и штыками. Где-то за этими закрытыми дверями были Астиза, двое мужчин, которых я презирал, и старинные часы, привезенные из Breguet, которые безжалостно тикали, приближая мое свидание с Джубалом.
  
  Я не продвинулся бы в поисках сокровищ Монтесумы, не сбежав к Дессалину и повстанцам, и не продвинулся бы в возвращении моего сына и доверия моей жены, не оставаясь рядом с Мартелем и Рошамбо.
  
  Но что, если бы я мог забрать свою невесту у генерала Рошамбо, кастрировав ублюдка в процессе? Что, если бы я мог захватить Леона Мартеля и взять его с нами в горы? Без сомнения, он был бы достойным призом для негритянского генерала. Может быть, я бы получил удовольствие, попытавшись понарошку утопить полицейского-ренегата так же, как он утопил меня в Париже. Разминка перед тем, как черные повстанцы изобретут еще более отвратительные пытки? Я был безоружен в доме с сотней французских офицеров, но разве удача не вознаграждает смелых?
  
  Да, я бы захватил Мартеля, вернул Астизу, кастрировал Рошамбо, сбежал в Дессалин, нашел сокровище, добыл изумруд и где-нибудь по пути спас своего сына.
  
  Я поспешил обратно в библиотеку, снова распахнул книжный шкаф и направился по личному коридору в кладовую. Меня перехватил тот же слуга, что и раньше.
  
  “Monsieur? Для Джубала еще не пришло время.”
  
  “Сначала мне нужно подняться наверх, но главный путь охраняется”.
  
  “Строго запрещено во время торжеств. Генерал Рошамбо развлекается в частном порядке”.
  
  “Моя жена там, наверху”.
  
  Он выглядел сочувствующим. “Генерал может быть очень соблазнительным”.
  
  “Нет, она пленница против своей воли”. Я сомневалась, что это было полностью правдой, но мне нужна была его помощь. “У мужа есть права”.
  
  “И у Рошамбо есть часовые, не так ли? Это невозможно”.
  
  “Мне нужно, чтобы ты провел меня наверх тайным путем за спинами стражников. Там должна быть лестница для прислуги”.
  
  “Также охраняется”. Однако он колебался. Он знал альтернативу.
  
  “Тогда мы сбежим с Джубалом, чтобы помочь освободить Гаити”, - пообещал я. “Никто не узнает о твоей роли до победы, когда ты станешь героем”.
  
  Он нахмурился. “Если они что-то заподозрят, то скормят меня своим собакам”.
  
  “Если мы добьемся успеха, скоро не будет больше ни собак, ни французов. Больше никаких кнутов и кандалов”.
  
  Он сглотнул, набираясь храбрости. “У нас есть подъемник, чтобы доставлять еду наверх. Идея пришла от вашего собственного президента Джефферсона. Морской капитан привез рисунки из Вирджинии. Возможно, вы сможете поместиться внутри ”.
  
  Я похлопал его по плечу. “Хороший человек. Рошамбо, наверное, пьян, а его люди в полусне. Я найду ее, не пикнув, и мы ускользнем бесшумно, как олени”. Или вонзить немного стали в голову генерала, но зачем тревожить моего нового сообщника?
  
  Когда раб повернулся, чтобы вести меня, я сунул кухонный тесак в бриджи под курткой сзади. Я осознал, насколько голым я себя чувствую, безоружным, в таком состоянии я был с тех пор, как сбежал от пиратов Триполи. Я должен заказать другую винтовку, но сейчас на это нет времени.
  
  Хитроумное устройство, в которое раб предложил меня втащить, было похоже на шкаф, и потребовалось некоторое кряхтение и сгибание, чтобы втиснуться внутрь. Господи, как же неприятно становиться старше, а мои тридцать с небольшим - это серьезный шаг вперед по сравнению с подростковым возрастом. Не помогло и то, что у меня было лезвие тесака, которого следовало опасаться. Я позаботился о том, чтобы не отрезать от себя ни кусочка.
  
  “Когда подъемник остановится, вылезай”, - проинструктировал раб. “Если они найдут тебя в кухонном лифте, они проткнут тебя штыками, как свинью, чтобы не мешать вечеринке выстрелами”.
  
  “И порох экономит”. Я отдал честь с того места, где лежал, свернувшись калачиком. “Не волнуйся, я ни на йоту не собираюсь мешать празднеству. Я буду красться, как призрак”.
  
  “Только не становитесь одним из них, месье”.
  
  Дверь закрылась, и я оказался в темноте. Затем, пошатнувшись, я почувствовал, что поднимаюсь, беспомощный, как гусь, запеченный в духовке. Я просто молился, чтобы Астиза не весело спускалась по лестнице в поисках меня, когда я поднимался, чтобы найти ее.
  
  Кухонный лифт остановился, и я толкнула его, чтобы выйти. Дверца шкафа, как я поняла слишком поздно, была заперта с другой стороны. Я была заперта внутри. Без сомнения, мой товарищ по заговору не помнил этого. Или помнил, и я сам загнал себя в ловушку?
  
  Я подумывал подать сигнал, чтобы снова спускаться, но у меня не было возможности сделать это. Не придумав ничего лучшего, я уперся ногами в подъемник и толкнул дверь. Дерево застонало, но не поддалось.
  
  Было жарко, и не хватало воздуха.
  
  Поэтому я сжался, насколько мог, натянул ботинки и бросился к двери. Защелка с треском щелкнула, полетели щепки, и по инерции я вылетела в коридор, обшитый деревянными досками. Я приземлилась с глухим стуком.
  
  Вот и все, что нужно для подкрадывания.
  
  “C’est quoi?” Один из часовых, не такой сонный, как я надеялся, трусил в мою сторону. Я откатился в сторону и, когда он завернул за угол, подставил ему подножку и прыгнул. Он упал, бряцая мушкетом, а я прыгнул на него сверху и ударил рукоятью тесака ему в висок. Он замер. У меня не было желания убивать, просто чтобы увести свою жену подальше от главного развратника. К сожалению, другой охранник, вероятно, услышал шум. Пора спешить!
  
  Я вскочил, сориентировался после нашего предыдущего визита в кабинет Рошамбо и подбежал к тому, что, как я предположил, было дверью спальни, сжимая тесак и понимая, что мне следовало схватиться за мушкет. Скорость развития событий сбивала меня с толку, и это не помогало, я был смазан ромовым пуншем. Ну что ж. Кухонная утварь была немного похожа на мой знакомый томагавк. Почему я не заказал новую такую же?
  
  Ну, потому что я был женат и отцом, тихо ушедшим на покой, скромным сквайром с ученостью и разумными инвестициями.
  
  Комната Рошамбо была не заперта. Я проскользнул внутрь и поискал свою жену. У меня были считанные секунды до того, как следующий часовой последовал за мной. В спальне царил полумрак, горела единственная свеча, сквозь открытые французские двери падал свет тропической луны. И там, на кровати за газовыми занавесками от москитов, женщина восседала верхом на нашем Казанове коммандере. Ее спина была выгнута, груди высоко подняты, волосы ниспадали на ее раздвинутые ягодицы, мужчина под ней хрюкал, когда она тихонько вскрикивала.
  
  Астиза! Это было так, словно в нее вонзилось копье.
  
  Я знал, что она отчаянно хотела узнать новости о Гарри. Но то, что нас так быстро предали в нашем браке и так сильно унизили, что мы стали разинувшими рот рогоносцами, задело меня за живое. Я мысленно проклинал ужасную дилемму, в которую меня поставил план Мартеля, и отчаяние, в которое была доведена моя жена. Рошамбо должен страдать!
  
  Поэтому я поднял тесак и бросился в атаку. Яростным рывком я сорвал занавеску с кровати и потянулся к темным волосам Астизы, чтобы оторвать ее от командира. Она закричала.
  
  Рошамбо изумленно посмотрел на меня. Тесак блеснул.
  
  И тут я понял, что вовсе не дергал Астизу.
  
  Это было одно из других обольщений ублюдка: ее грудь вспыхнула, рот открылся в замешательстве и страхе, она выгнула шею, чтобы ослабить мою хватку за ее волосы.
  
  Где была моя жена?
  
  Позади меня дверь камеры с грохотом распахнулась, и в комнату ворвался часовой. “Стойте здесь! Кто вы?” Его мушкет поднялся, штык нацелился на нашу замершую группу втроем.
  
  “Не стреляй в меня, идиот!” Закричал генерал Рошамбо.
  
  Я отпустил шлюшку и толкнул ее на генерала, который потянулся за пистолетом, лежавшим на тумбочке. Проклятие, где была моя жена? Я метнулся к французским дверям и балкону, прежде чем раздался хлопок, и мушкетная пуля просвистела у моей шеи. Теперь я был в деле!
  
  “Это американец!” Рошамбо закричал. “Он убийца!”
  
  Что ж, я потерпел неудачу в этой роли, поскольку совершенно забыл размозжить голову ублюдку. Я развернулся и метнул в него оружие, лезвие закрутилось, когда пара пригнулась, а женщина вскрикнула. Тесак застрял в столбике кровати. Затем я перепрыгнул через каменные перила балкона снаружи, над садом. В этот момент пистолет Рошамбо выстрелил, и на этот раз что-то горячее задело мое ухо, обжигая, как огнем.
  
  Я провалился во тьму, мое тело врезалось в кустарник и влажную почву, я намеренно перекатился, чтобы не сломать ногу. Затем я вскочил, задыхаясь. Мое ухо было порезано мячом, но, кроме кровотечения, оно казалось целым. Я был поцарапан, грязен и сбит с толку. Если его любовницей была не Астиза, то куда, черт возьми, она подевалась?
  
  А где был Леон Мартель?
  
  Что за похлебка. Я слушал хор криков, когда бал охватила паника от выстрелов. Раздавались крики, ругательства и скрежет обнажаемых мечей.
  
  Я превратил котильон в осиное гнездо.
  
  
  Глава 23
  
  
  Я поднял глаза. На балконе появились двое мужчин, предположительно часовой и обнаженный Рошамбо. Их пистолеты были разряжены, они промахнулись. Я пожалел, что у меня не было своего. Мне было любопытно узнать размер мускатных орехов ублюдка, но судить было слишком смутно. Не имея возможности нанести ответный удар, я захромал прочь, нянча подвернутую лодыжку. Почувствовав чье-то присутствие, они закричали, но я продолжал идти, растворяясь в садах.
  
  Что теперь? Ни жены, ни сына, ни отвлекающего праздника, которые могли бы прикрыть меня, когда я пробирался к Дессалину. Вместо этого я поднял на ноги гарнизон. Я полагаю, мне следовало все обдумать более ясно и броситься в атаку менее импульсивно, но страх, что моя жена в объятиях другого, овладел мной. Любовь, похоть и ревность могут затуманивать разум, как английский джин.
  
  Меня также захватила идея использовать тесак, и не обязательно в верхней части анатомии генерала. Если меня поймают, он может использовать его против меня.
  
  Я мог бы потребовать суда, но подозреваю, что мой супружеский гнев вряд ли смягчил бы французский военный трибунал, особенно после того, как я метнул нож для разделки мяса в их командира, когда он был полностью занят чужой женой. Я слышал, как солдаты высыпают из Дома правительства, и грохот барабанов из казарм на фоне гор. Я также слышал лай собак и задавался вопросом, почуяли ли они новый ужин. Возможно, у меня было более белое мясо, чем они привыкли, но я был совершенно уверен, что их вкусы не будут возражать.
  
  “Месье Гейдж!” Это было шипение. Джубал протянул лапу и дернул меня глубже в листву сада. “Что происходит? Я слышал выстрелы”.
  
  “Я пытался спасти свою жену”.
  
  “Где она?”
  
  “Я вообще ее не нашел”. Это прозвучало глупо даже для меня. “Оказалось, что Рошамбо трахался с каким-то другим супругом. Теперь гарнизон взбудоражен, и генерал хочет убить меня так же сильно, как я хотел убить его.”
  
  “Я думал, мы собираемся тихо улизнуть”.
  
  “Таков был план, но, боюсь, я стал немного безрассудным, когда пропала моя жена. Я не привык быть женатым ”.
  
  “Женщины делают тебя глупым?”
  
  “По-видимому, так”.
  
  “Сейчас это очень опасно. Мы должны бежать в горы, но они будут наблюдать. Месье, я немного разочарован. Англичане сказали нам, что вы хитрый человек”.
  
  “Выход на пенсию - это просто больше работы, чем я себе представлял. Боюсь, я заржавел ”.
  
  “Merde. Ладно, поторопись, я слышу их собак!”
  
  Он повернулся, чтобы убежать, но я остановил его. “Джубал, прости, но мы не можем пойти без моей жены. Мы выследили опасного человека, который пытал меня во Франции, и я беспокоюсь, что Астиза у него. Вы видели, как из Дома правительства вышла женщина, довольно красивая, неброского цвета, спешащая по какому-то заданию?”
  
  “Женщины не одиноки. Но я видел женщину, которую скорее подталкивали, чем сопровождали, с мужской рукой на одной руке и ребенком в другой”.
  
  “Ребенок! Мальчик?”
  
  “Возможно. Не было видно, то ли он ее куда-то принуждал, то ли она требовала, чтобы они ушли. Она несколько раз оглядывалась назад. Они направлялись к гавани ”.
  
  Чушь собачья. Мартель пообещал ей воссоединение с Гарри, если они сбегут до того, как я столкнусь с ним лицом к лицу, и она предпочла мне моего сына, доверяя своей находчивости, а не моей. Теперь я потерял их обоих. “Если это Астиза, то какой-то ублюдочный француз везет ее туда”.
  
  “Мои соболезнования, месье Гейдж, но мы должны ехать сейчас, в Дессалин, или рискуем быть повешенными или съеденными. Возможно, уже слишком поздно ”.
  
  “Нет, это я сожалею, Джубал, потому что вместо этого мы должны отправиться в гавань, чтобы спасти мою жену. И ты можешь называть меня Итаном. Отныне мы будем равны ”.
  
  Он застонал, нисколько не впечатленный моим предложением дружбы. Мы услышали командные крики по-французски. Горн посреди ночи. Нарастающий хор лающих собак. “Это очень плохая идея. Наши повстанцы придерживаются противоположного мнения”.
  
  “Мы должны, мой новый друг. Я теряю свою семью, как старик свои очки, и я хочу доказать, что могу держаться. Не могли бы вы провести нас к гавани извилистым путем, где нас никто не увидит?”
  
  “Такого пути не существует. Сетка улиц была проложена с помощью компаса. Мушкетная пуля может пролететь по улице от одного конца Кап-Франсуа до другого. Они перережут нас, как кроликов. И если мы все-таки доберемся до моря, то окажемся в ловушке между собаками и водой.”
  
  “Мы украдем лодку”.
  
  “Я даже не думаю, что мы сможем добраться до моря. Ты поднял на ноги целые полки”. Очевидно, он считал меня сумасшедшей и глупой. Но нет, я была просто верна.
  
  Я огляделся. Группа офицеров находилась в конусе света, льющегося из главных дверей Дома правительства, их сабли были направлены вперед, когда они пытались понять, из-за чего поднялась тревога. Рошамбо исчез, вероятно, чтобы переодеться. Лай приближался, и мне показалось, что рядом с казармами я вижу прыгающих волков, их волчьи зубы белели в ночи. По улице Дофин в сторону Карибского моря собирался отряд пехоты. Вскоре собаки вынюхивали нас в тени, и мы присоединялись к мужчинам, раскачивающимся на виселицах, и наш запах добавлялся к запаху разложения в городе. Если не…
  
  “Мы можем сбежать в этом”. Я указал на фургон, набитый бочками, в темном дворе, примыкающем к парку, во дворе, расположенном недалеко от главной улицы, ведущей к морю. В каждой бочке, как я догадался, был сахар, остатки производства на плантациях военного времени, которые были слишком поздно доставлены на корабль, где хватало места для сладостей. Все отплывающие суда были битком набиты беглыми аристократами и семейными реликвиями беженцев.
  
  “У нас нет ни лошадей, ни быков, месье”.
  
  “Это длинный, пологий спуск к Карибскому морю. Мы целимся, толкаемся и едем”.
  
  Теперь мы могли слышать в темноте стук копыт, когда люди садились на лошадей. Лай собак становился все ближе. “Вы не оставили нам выбора”, - признал он, с сомнением глядя на тяжелую машину.
  
  “Он полетит, как фаэтон”. Я хотел, чтобы он летел, как планер Кейли, но он был весом в несколько тонн и двигался не в том направлении. Я отпустил рычажный тормоз. В одиночку я не смог бы управлять тяжеловесной повозкой, но Джубал схватил ее за язык и выволок на улицу с грубой силой медведя. Я поддерживал его дух, слегка подталкивая сзади. Мы понеслись по улице, как валун, скатывающийся с горы. Чтобы автомобиль не буксовал, я ослабил язычок, высвободив железный штифт, а затем использовал этот штифт, чтобы заклинить переднюю ось, чтобы она не могла поворачиваться. Затем я бросил тяжелый язык на груз бочек. “Теперь толкай, толкай, толкай! Направь его, как стрелу!”
  
  Наша колесница, весившая несколько тонн, пришла в движение.
  
  Медленно.
  
  Когда мы резко ускорились, то попали в слабый свет, падавший из окна дома.
  
  Когда нас наконец заметили, послышались крики и возбужденный хор пускающих слюни собак. Животные бросились врассыпную, их глаза горели в ночном свете факелов и фонарей. За ними бежали мужчины, держа в руках сверкающие сабли.
  
  Повозка покатилась быстрее.
  
  “Ты взял с собой пистолет?”
  
  “Слишком опасно”, - сказал Джубал. “С меня бы содрали кожу, если бы поймали. Конечно, сейчас также опасно этого не делать”.
  
  “Ретроспективный анализ всегда острее всего”. Я посмотрел на собак. “Мы будем использовать язык фургона. Шест, как лодка”.
  
  Джубал опустил тяжелое бревно на мостовую, и мы оттолкнулись. Наш груз набрал большую скорость.
  
  В ночи сверкнули ружья, и пули издали знакомый звук горячей осы. Мое ухо перестало кровоточить, но все еще пульсировало. Мне показалось, что я вижу Рошамбо рядом с его офицерами, он жестикулировал, застегивая на себе женский шелковый халат. Майор - обиженный муж? — грозил генералу кулаком.
  
  Теперь мы быстро катились вниз по склону, нацеленные на море, как мяч на кегли, но мастифы с поразительной скоростью появлялись из мрака, бросаясь к нашим колесам и щелкая зубами. Огромная собака прыгнула, чтобы заполучить наш груз, но Джубал описал языком фургона огромную дугу так же легко, как дубинкой. Он ударил зверя дубинкой, отбросив его в сторону к зданию, где он отскочил и упал среди своих собратьев. Они остановились, чтобы наброситься на него, и это отвлечение дало нам драгоценные секунды.
  
  Теперь мы грохотали с ужасающей скоростью летательного аппарата Кейли, мимо проносились размытые здания, Карибское море впереди мерцало под луной, теплый ветер дул нам в лица.
  
  “Как нам замедлиться?” Спросил Джубал.
  
  “Рычаг тормоза”.
  
  “Это сработает на такой скорости?”
  
  “Возможно. Я попробую”.
  
  Раздался скрежет, и дерево хрустнуло, обжигая мои руки. Мы дернулись и поехали быстрее.
  
  “А может, и нет. Прикуси язык!”
  
  Он попытался. Деревянная балка подпрыгнула, подняв фонтан грязи, зацепилась за что-то и дернулась в сторону, чуть не стащив Джубала с повозки. Теперь мы мчались быстрее, чем могла бы бежать любая лошадь.
  
  Собаки и преследующие их солдаты растаяли в темноте позади.
  
  Я услышал громкую команду и повернулся туда, куда мы катились. Впереди выстроилась шеренга французских солдат, чтобы перекрыть дорогу. У одного была горящая спичка, которую он держал над пятифунтовым полевым патроном. “Стой!” - крикнул он.
  
  Мы не смогли. Джубал дернул меня вниз. “Они собираются стрелять!”
  
  Рявкнула пушка. Последовал потрясающий удар, почти отбросивший нас в сторону, и наша скорость на мгновение замедлилась. Бочонок с сахаром взорвался, превратившись в облако сверкающей белизны - он был очищен до дорогого цвета, и неудивительно, что они хранили его, рассеянно подумал я, - а затем мы снова набрали скорость. Мы ударили по пушке и отбросили ее в сторону, колеса отлетели, а вращающийся ствол разметал вопящую пехоту. Я думаю, мы сбили с ног одного или двух человек, все мы были покрыты кристаллами, как снеговики. У немногих хватило ума выстрелить, и пули угодили в бочки. Струи сахара проложили линии на улице, похожие на следы белого пороха.
  
  Где были Астиза и Гарри?
  
  “Больше французского!” - предупредил мой спутник.
  
  Я посмотрел на быстро приближающееся море. На набережной стояла группа солдат, а от каменных ступеней в гавань отваливал баркас. Матросы налегали на весла, и я увидел женщину, повернувшуюся к нам спиной, и мужчину на корме, направившего на нее что-то - пистолет? —. Она подняла руку, чтобы указать, и мужчина - должно быть, Мартель - повернулся, чтобы посмотреть на нас. И тогда я увидел, что она держит ребенка.
  
  “Мы переходим!” Джубал предупредил.
  
  Мы врезались в каменную балюстраду, которая отмечала край набережной, и все разлетелось вдребезги, камни и сахарные бочки разлетелись, как новые британские осколочные бомбы. Я читал в газетах об их изобретении лейтенантом Генри Шрапнелем, имени которого я никогда раньше не слышал. Мы тоже полетели, стартовав в сахарной короне. Появилось сияющее белое облако, а затем я нырнул в темные воды Карибского моря, и обломки нашего автомобиля разлетелись по воде вокруг нас.
  
  Опасаясь выстрелов, я отплыл так долго, как только мог, задерживая дыхание, прежде чем вынырнуть. Когда моя голова показалась из воды, я дико огляделся по сторонам, мельком увидев двух людей, которых я больше всего на свете хотел увидеть.
  
  “Астиза! Гарри!”
  
  “Итан!” Она закричала издалека. “Плыви прочь!”
  
  Маленькие фонтанчики вспыхнули, когда разбежавшиеся приспешники Мартеля открыли огонь на мой голос. Затем они остановились, чтобы перезарядить оружие. Я обдумывал, в какую сторону плыть, благословляя утомительную природу трамбовки патронов.
  
  Что-то схватило меня, и я почти запаниковал, прежде чем понял, что это был мой черный спутник. Он тащил меня прочь от баркаса, держась за другую руку. “Сюда”, - прошипел он. “Твоя глупость все испортила, но, может быть, еще есть шанс”.
  
  “Мне нужно поймать свою жену!”
  
  “Ты собираешься опередить катер? А потом дать им шанс перерезать тебе горло, когда ты попытаешься взобраться на борт?”
  
  Я позволила ему тащить меня за собой. “Что-то не ладится”.
  
  “Наш единственный шанс - сбежать в Дессалин, о чем я говорил тебе в самом начале”.
  
  “Ты ведь не женат, не так ли?”
  
  Он остановился на мгновение, притягивая меня ближе, сердитый и нетерпеливый. “Ты думаешь, я никогда таким не был? Что из-за того, что я черный или бывший раб, я не знаю, что ты чувствуешь прямо сейчас? Я убил мастера, который изнасиловал и убил женщину, которой я отдал свое сердце. Но я не выживал последние пятнадцать лет, совершая ошибки и хвастаясь. Я использовал свой ум. Возможно, пришло время тебе вернуть свою.”
  
  Это отрезвило меня. Я не привыкла, чтобы бывший раб унижал меня, но я это заслужила. Вместо того, чтобы ловко выследить Мартеля, на что Астиза, без сомнения, рассчитывала, что я это сделаю, я бросился с мясницким тесаком и поднял на ноги целый город. То, что начинается в гневе, заканчивается стыдом, предупреждал меня Бен Франклин.
  
  Может быть, я бы позволил Джубалу вести на некоторое время.
  
  Мы взяли курс на восток, оставаясь в сотне ярдов от берега, параллельно набережной Кап-Франсуа к устью реки, которую я видел ранее. К сожалению, моя жена и сын направлялись в противоположном направлении. “Она собирается сесть на корабль, и я снова потеряю ее”, - пожаловался я.
  
  “Она вдали от осады и чумы. Может быть, это благословение. Теперь ты должен обратиться за помощью к блэку, чтобы найти ее снова”.
  
  “Ты имеешь в виду Дессалина?”
  
  “Да. И, возможно, я”. Это было сказано неохотно, но предложение было искренним.
  
  Я был расстроен собственным замешательством. Возможно, Астиза пыталась подать мне сигнал, прежде чем уйти с Мартелем, но я бросился наверх. Почему она не позвала на помощь французских офицеров? Они бы посочувствовали матери и возненавидели похитителя.
  
  Я видел людей, бегущих вдоль причала, кричащих и указывающих на меня, но их выстрелы были безумными. Очевидно, нас было нелегко засечь в темноте, когда над водой были только наши головы. Собаки тоже носились взад и вперед по каменной переборке, дико лая, но все, что они могли уловить, - это запах Карибского моря.
  
  “Я устал”, - признался я.
  
  “Сними пальто и ботинки и ложись на спину. Вот, я обниму тебя на минутку ”. И он сделал это нежно, когда мы оба поняли, что у нас больше общего, чем ожидалось: трагедия.
  
  “Плантатор действительно похитил вашу жену?”
  
  “Любовь моя. Чтобы наказать меня. Он видел во мне надежду, когда я была маленькой, и научил меня читать и писать, несмотря на то, что из-за моего роста я была хорошей стрелкой на поле. Но я использовал эти знания, чтобы общаться с чернокожими, замышлявшими революцию, и когда он обнаружил, что я предал его с образованием, он решил причинить мне боль более сильную, чем любая порка. Мы стали близки, как отец и сын, и он пообещал в конечном итоге свободу. В наказание он изнасиловал ее и пригрозил продать, чтобы напомнить мне о моем положении. Поэтому я убил его, чтобы напомнить ему, что я был человеком.”
  
  “Но он убил ее?”
  
  “Я удивил его ею, как ты пытался удивить Рошамбо. Она умерла в борьбе, все мы кричали. На плантации эмоции сложны”.
  
  Я снова начал грести, медленно. “Эмоции везде сложны”.
  
  “Никогда так не было, как с мужчинами, которые имеют власть над тобой. Это было похоже на убийство моего собственного отца. Все это восстание было похоже на убийство отцов, разрушение чудовищной, кровосмесительной семьи. Рабство - это не просто жестоко, Итан. Это интимно, самым худшим из возможных способов. ”
  
  Очевидно, проблемы были не только у меня. И теперь я затащил эту бедную душу в море.
  
  “Мне очень жаль, Джубал”.
  
  “Тебе не нужно сожалеть о моей истории. Ты меня едва знаешь”.
  
  “Я сожалею обо всей этой ерунде в мире”.
  
  “А, в этом есть смысл”.
  
  Мы гребли увереннее. “Ты сильный пловец”, - сказал я.
  
  “Я вырос недалеко от берега и молюсь Агве, лоа моря”.
  
  “Я почувствовал твое образование. Вот почему Дессалин использует тебя как шпиона, не так ли?”
  
  “Я могу многое. И у меня есть горе. Революционеры питаются ненавистью”.
  
  “Иногда бывает счастливый конец”.
  
  “Финал, Итан, это всегда смерть”. В этом заявлении не было горечи, просто констатация факта.
  
  Наконец мы добрались до косы в устье реки, которая находилась напротив Кап-Франсуа, на расстоянии легкого мушкетного или ружейного выстрела. Мы вдвоем на мгновение задержали дыхание, лежа на песчаном мелководье и глядя на город, из которого бежали.
  
  “Не стоит ли нам бежать вглубь материка?”
  
  “За ней болото”, - сказал Джубал. “Змеи. Нам нужна лодка”.
  
  “Может быть, это одно”. Я указал на то, что казалось бревном.
  
  К моему смущению, она двигалась.
  
  “Кайман”. Его тон был скорее раздраженным, чем испуганным.
  
  “Что?”
  
  “Аллигатор”. Чудовище в чешуйчатой кольчуге и коварстве рептилии стряхнуло с себя летаргию движением мускулов, скользнуло в воду и направилось к нам, завивая хвостом, как каллиграфия. “Он чует нас, когда собаки не могут, и хочет поесть”.
  
  
  Глава 24
  
  
  Что нам делать?” Скорость, с которой плыл монстр, пугала. Он летел прямо на нас, как будто мы натягивали его на веревочку.
  
  “Встань и кричи”, - проинструктировал Джубал.
  
  “Но французы!”
  
  “Совершенно верно”.
  
  Мы выпрыгнули на мелководье, вода доходила нам только до икр. “Это отпугивает кайманов?”
  
  “Это привлекает огонь! Сюда! Сюда!” Он махнул рукой.
  
  Тело зверя изгибалось, как руки кузнеца, и напомнило мне о крайне неприятном опыте общения с нильским крокодилом. Но когда мы встали, лунный свет вырисовал наши силуэты. Поднялся громкий крик, выстрелили мушкеты, пули вспороли воду. Грохнула небольшая пушка. С визгом пятифунтовое ядро ударилось о воду и, отскочив, как камень, отскочило от берега.
  
  “Это и есть твоя стратегия?”
  
  “Смотри”. Джубал указал. Испуганный аллигатор развернулся и отступал к болоту. “Теперь беги по песку!”
  
  Я в последний раз взглянул на гавань. Баркас все еще был отчетливо виден, он тянулся за кораблем, и я подумал - или мне показалось? — Астиза привстала, пытаясь разглядеть, во что стреляли солдаты ночью. Затем мы мчались вверх по реке, мои ноги были босиком, песок плотно утрамбован, мужчины следовали за нами по противоположному берегу и стреляли с расстояния в двести ярдов. Мы были смутными тенями на фоне джунглей болота. Я сжался в комок, когда мимо нас пролетел свинец.
  
  “Вон там, рыбацкая лодка”, - указал Джубал. Каноэ-долбленка, снова похожее на бревно, было затянуто в болотную траву.
  
  “Как ты отличаешь лодку от зверя в этой проклятой стране?”
  
  “Если оно укусит”. Он потащил каноэ, и мы запрыгнули на борт, судно закачалось, и схватились за весла. “Вот так”. Внезапно другие ”бревна" соскользнули в воду. Река кишела аллигаторами, разбуженными ото сна нашим шумом и потом. Я услышал, как они плюхнулись, а затем щелчок работающих челюстей.
  
  “Греби быстрее”, - сказал Джубал.
  
  Я не нуждался в поощрении и сделал точную имитацию предложенных Фултоном пароходов. За мной последовали кайманы, каждый из которых создавал зловещую дельту пересекающихся волн. Это было похоже на то, что нас сопровождали на ужин, где мы ели главное блюдо.
  
  Мы плыли вверх по реке, все еще с трудом различимые на фоне джунглей. Одна мушкетная пуля угодила в дерево нашего каноэ, но в остальном пули жужжали мимо, как надоедливые шершни. Прилив повернул медленное течение в нашу сторону. Темные фигуры рептилий следовали за нами, как фрегаты сопровождения, их доисторические глаза оценивали наш темп, а примитивные мозги прикидывали, какими мы можем быть на вкус, когда разольемся. На противоположном берегу лошади скакали галопом, а собаки скакали вприпрыжку.
  
  Город уступил место аллее стриженых пальм, а затем французским лагерям и аванпостам. Раздавались приказы, зажигались факелы, будили солдат. Рошамбо не собирался упускать меня из виду, если бы захотел помочь этому.
  
  “Это был глупый способ спастись, но через милю река отклоняется от их линий”, - сказал Джубал.
  
  “Слава богу. Я немного плавал на каноэ в Канаде, но не поддерживал форму. Я не считал это необходимым для завершения карьеры ”.
  
  “Тебе следует потренироваться, потому что неприятности, похоже, преследуют тебя по пятам, друг. Мой план состоял в том, чтобы тихо уйти из города, но по твоему плану нам придется сражаться со всей их армией. Это твой образец, не так ли?”
  
  “Я бы не назвал это точно планом. Скорее неудачной тенденцией. Я просто влюблен ”.
  
  “Тогда держись за свою жену крепче, чем ты сам”.
  
  Я начал верить, что худшее позади. Засверкали ружья, но прицел был почти случайным. Кавалерия звенела, но не могла добраться до нас. Собаки выли, но это был вой разочарования. Аллигаторы почти начали казаться безобидной парой, и несколько человек ускользнули, как будто им было скучно.
  
  Затем мы приблизились к яркому сгустку пламени на берегу реки, и моя уверенность снова пошатнулась. Артиллеристы разводили костры, чтобы осветить реку, и была выставлена целая батарея полевых орудий, нацеленных через воду. Нам пришлось грести прямо мимо них.
  
  “Должны ли мы бежать в болото?”
  
  “Мы были бы мясом аллигатора и жевали бы змей”.
  
  “Французы разнесут нас в щепки”.
  
  “Да. Поэтому, когда я скажу, переверни каноэ”.
  
  “В рептилий?”
  
  “У нас нет выбора, любимый Итан. Подплыви под наше судно, чтобы подышать. Прилив поможет. Пинай ногами, и если почувствуешь зубы каймана, постарайся попасть ими по носу. Но сначала ускоряемся, так быстро, как только можем.”
  
  Мы наклонились к нему в нашем каноэ, создавая небольшую носовую волну и приличный пузырящийся кильватерный след, я задыхался от напряжения. И все же мы просто спешили на свет костра. Мы слышали выкрикиваемые команды и насчитали зловещий ряд пушечных стволов: семь, каждое нацелено в мое правое ухо. Кавалерия остановилась, чтобы посмотреть на наше исчезновение. Встревоженные собаки тоже. Они рычали и скулили. С такой аудиторией мы, казалось, ползли по их полю огня.
  
  “Следите за своим оружием!” Эти слова плыли по воде.
  
  Отблески костра плясали на воде. Аллигаторы сбились в небольшую стаю.
  
  “Целься...”
  
  Я чувствовала себя обделенной вниманием, как муха на свадебном торте.
  
  “Теперь, - сказал Джубал. “Держи весло”. Он дернулся в сторону, я последовал его примеру, и мы с плеском перевернулись. Когда мы заходили в воду, я услышал последнее слово.
  
  “Огонь!”
  
  Вода была как смоль, и только держась рукой за борт каноэ, я сохранял ориентацию. Я уткнулся головой в его перевернутый деревянный корпус. Как и обещал Джубал, там был воздушный карман. Я не мог видеть его в темноте, но слышал, как он дует и дышит, когда бьет ногами.
  
  Что-то чешуйчатое ткнулось мне в ногу, и я дернулся.
  
  Затем мир взорвался. Снаряд попал в нашу землянку, и она загудела, как барабан. Другие пушечные ядра врезались в реку вокруг нас, хлопая, как бобровые хвосты. Я не мог видеть брызг, но чувствовал их сотрясение. Послышался приглушенный визг мячей, пролетавших мимо того места, где мы сидели несколько секунд назад, и с глухим стуком падавших на илистый берег реки за нами.
  
  “Я надеюсь, это удержит мсье Каймана подальше”, - сказал Джубал.
  
  И действительно, у аллигаторов хватило здравого смысла сбежать.
  
  Я слышал радостные крики из-за деревянного корпуса. Неужели французы думали, что их заградительный огонь опрокинул нас? Должно быть, так и выглядело, и что мы утонули или были съедены, раз мы больше не появлялись. В темноте каноэ было бы очень низко. Джубал плыл неловко, держа весло и лодку. Я делал все возможное, чтобы помочь, пока мы медленно дрейфовали на восток мимо костров.
  
  “Я думаю, у нас заканчивается воздух”, - сказал я.
  
  “Ждите, как терпеливые мыши”.
  
  “Что, если кайманы вернутся?”
  
  “Тогда мы скормим им тебя, а не меня”.
  
  “Спасибо, Джубал”.
  
  “Ты же сам хотел сходить в гавань”.
  
  За этим последовала короткая вечность темноты, судорожные вздохи в спертом воздухе перевернутого каноэ, случайные выстрелы, которые, как я надеялся, были слепыми, и тошнотворное чувство ожидания, что зубы проверят мою ногу. Я понятия не имел, движемся ли мы вообще в правильном направлении, и уверенность в том, что я снова потерял жену и сына, почти не волновала меня. Какое кровавое фиаско.
  
  Я задыхался. “Джубал, мне нужно выйти подышать”.
  
  “Еще минутку”.
  
  Затем раздался барабанный стук - что-то ударилось о наше перевернутое каноэ. Мы резко остановились. Спустили ли французы лодки, чтобы преследовать нас? Я мог бы доплыть до болот, чтобы меня пристрелили или съели, или сдаться, чтобы меня повесили или сожгли.
  
  Я решил, что слишком устал, чтобы больше убегать.
  
  “Всплывай”, - сказал Джубал.
  
  “Сдаться?”
  
  “Быть спасенным”.
  
  Я подплыл к нашему судну. На его верхушке виднелась большая яркая выбоина в том месте, куда попал мяч, но в остальном оно было на удивление целым; выдолбленное бревно, должно быть, было твердым, как железо. Я сморгнул воду, увидев в темноте белые крест-накрест нашивки униформы, и открыл рот, кашляя, готовясь извиниться за то, что бросил тесак во французского командира.
  
  Но потом я понял, что все лица, смотрящие вниз, были темными, а руки тянулись к нам с дощатой рыбацкой лодки.
  
  “Вы мятежники?”
  
  Сильные руки схватили меня. “Освободители”.
  
  “Самое время”, - сказал Джубал.
  
  “Может быть, это вы опоздали”, - ответил солдат. “Или, может быть, генерал Жан-Жак Десалин зол, что вы пошли противоположным путем от того, что он приказал”.
  
  Я вздохнул. “Боюсь, наш маршрут был моей идеей”.
  
  “Мой спутник - идиот, Антуан”, - сказал Джубал из воды рядом со мной. “Но, возможно, полезный идиот”.
  
  Они втащили меня на борт. “Он не выглядит полезным”, - сказал человек с сержантскими нашивками. “Он выглядит утонувшим”. Они рассмеялись. Джубал плюхнулся рядом со мной. Французские костры отступили, ночь защитила нас.
  
  “У меня срочное сообщение для генерала Дессалина”, - сказал я.
  
  Антуан наклонился ближе. “Тогда ты можешь доставить это, пока он решает, убить тебя или поджарить, белый человек”.
  
  Они снова засмеялись, и я молча помолился, чтобы это веселье не вызвало перестрелки.
  
  
  Глава 25
  
  
  Мы с Джубалом, шатаясь, выбрались из лодки повстанцев и рухнули спать на берегу реки. Нас не было видно за мангровыми деревьями, и мы проснулись в середине утра от жары и насекомых. Затем мы разделили завтрак из свинины и подорожника, наблюдая, как удирают сухопутные крабы и зевают кайманы. Наш эскорт из дюжины чернокожих был вооружен, как взвод пиратов, пистолетами, мушкетами и штыками. Вместо мечей были тростниковые ножи и мачете. Десятилетний мальчик забрался на дерево, неподвижный, как кот, и высматривает французские патрули.
  
  “Тебе нравится создавать проблемы, белый человек”, - сказал Антуан, бывший полевой пехотинец, дослужившийся до полного полковника. “Никогда я не слышал, чтобы столько стреляли в одну мокрую голову”.
  
  “Двое, если считать Джубала”.
  
  “Я думаю, они целились именно в тебя, не так ли?”
  
  Я признал свою правоту. “Меня преследуют недоразумения”.
  
  “Он действует сердцем, а не головой”, - перевел Джубал.
  
  “Ты имеешь в виду женщину”, - догадался Антуан. “Член вместо осторожности”. Они рассмеялись.
  
  “Еще хуже”, - сказал Джубал. “Жена”.
  
  “Забота вместо беззаботности!”
  
  “На самом деле я довольно тщательный планировщик, а моя жена - тем более”, - сказал я им. “Просто французы в Кап-Франсуа легковозбудимы”.
  
  “Итак, теперь ты попробуешь зайти с другой стороны”.
  
  “Ты действительно кажешься более расслабленной”.
  
  “Это потому, что мы побеждаем”.
  
  Меня повели под конвоем повстанцев на заброшенные поля сахарного тростника, я все еще хромал из-за растяжения связок, у меня болело ухо, ноги были босы. Почва, к счастью, была красной, как на мягких сельскохозяйственных угодьях. Для меня было облегчением избавиться от своего пальто; я удивлялся, почему я так долго носил его на Карибах. Негры дали мне еще одну соломенную шляпу и намазали пеплом нос и уши, чтобы защититься от солнца.
  
  Грязные улочки, соединяющие плантации, вели туда-сюда, но вместо величественных домов в колониальном стиле здесь были только пустые памятники двенадцати годам резни. Земля была влажной и поначалу казалась пустынной, но потом мы проезжали поляну, вырубленную в тростнике, и там разбивал лагерь взвод чернокожих солдат, одетых в мешанину из трофейной французской военной формы, украденных украшений плантаторов и лохмотьев, оставшихся от рабства. Мужчины были стройными, крепкими и уверенными в себе. Один мог курить трубку, другой точить клинок. Они прекращали болтать и с подозрением смотрели на меня, когда я тащился мимо, одинокий белый среди отряда черных. Я был пленником или наемником?
  
  Но, изучая их, я теперь был уверен, что Наполеон никогда не восстановит рабство на этом острове. Жители стали независимыми не только на деле, но и в мыслях. Это все равно, что пытаться вернуть мальчика или девочку, достигших совершеннолетия, в детство; это невозможно.
  
  “Я понимаю, почему французы не решаются сражаться с вами”, - сказал я Джубалу.
  
  “Некоторые из этих мужчин были на войне всю свою сознательную жизнь”, - сказал он мне. “Большинство потеряли братьев, матерей, жен. Когда мы освобождаем плантацию, мы делимся захваченным, но любые деньги идут на покупку оружия у торговцев оружием янки. У нас есть люди с американскими винтовками, которые могут застрелить французских офицеров прежде, чем те поймут, что в них целятся ”.
  
  “Когда-то у меня было длинноствольное ружье. Вообще-то, я довольно хороший стрелок”.
  
  “У нас есть все стрелки, которые нам нужны. Дессалин ищет мыслителей”.
  
  “Ты думаешь, не так ли, Джубал?”
  
  “Книги стали хлебом насущным. Это была ошибка моего учителя. Я понял, что есть альтернативы”.
  
  “Ты из тех мужчин, которые читают и размышляют, и думают, прежде чем говорить. Знаешь, большинство мужчин в Париже и Лондоне на это не способны”.
  
  “Прямо сейчас я думаю, как изложить тебе суть дела”.
  
  В нескольких милях от Кап-Франсуа мы начали проезжать деревни с хижинами освобожденных чернокожих женщин и детей. Они уже превратили небольшие участки тростниковых полей в огороды и загоны для животных. Кудахтали цыплята, хрюкали свиньи, бродили голые малыши, последние напоминали мне о моем пропавшем сыне. Насколько хорошо трехлетний ребенок запомнил бы меня после всех этих месяцев? Я могла только молиться, чтобы он нашел поддержку с возвращением своей матери и чтобы она рассказала ему много хорошего о папе.
  
  Как было бы интересно, если бы правили женщины, а не мужчины с их мечтами о воинской славе! Меньше горя и больше серости, как я догадался. Больше удовлетворенности и меньше вдохновения. Не обязательно лучше или хуже, но по-другому. Более легкие условия для поддержания пенсионного возраста.
  
  Тропический лес венчал тростниковые поля на невысоком холме, слишком каменистом и непригодном для сельского хозяйства. В его тени находился главный лагерь повстанцев. Вместо закрытых палаток французской армии чернокожие натянули между деревьями брезентовые навесы, чтобы создать сеть павильонов, пропускающих легкий ветерок. Из-за возвышенности штаб-квартира находилась на преднамеренном расстоянии от стоячей воды, отпугивая москитов. Уличной мебелью служили награбленные на плантации столы и стулья, а для сна были натянуты гамаки. В ветвях висела дымка от костра. Я почувствовал запах жареного поросенка и пекущегося хлеба, и после нашего марша я был так же голоден, как при встрече с Наполеоном.
  
  Я тоже ничего не ел перед этой встречей.
  
  Армия повстанцев была не совсем угольного цвета. Среди них были мулаты, а другие белые дезертиры. Поляки, которые надеялись, что служба во Франции распространит революцию на их родину, вместо этого оказались наемниками на знойных Карибах. Большинство из них сразу умерли от желтой лихорадки, но некоторые выжили и перешли в армию повстанцев. Некоторые стали инструкторами по строевой подготовке, потому что неграмотные полевые рабочие почти автоматически подчинялись командам белых - привычка, укоренившаяся с рождения. Я видел роту, марширующую взад-вперед под непристойные выкрики на французском, африканском и польском языках.
  
  Я также видел детей и бабушек, модниц и калек, ремесленников и поваров. Там были собаки, кошки, ручные попугаи и ревущие ослы. В одном углу мужчины столпились вокруг бойцовых петухов, подбадривая птиц.
  
  Штаб-квартира Дессалина находилась в центре этого скопления нескольких тысяч мужчин и женщин, его павильон был покрыт чем-то похожим на освобожденный грот. На земле были расстелены восточные ковры. Огромные черные телохранители окружали помещение, похожее на тронный зал под открытым небом, а генерал восседал на красном бархатном диване, который напомнил мне о фиолетовом в кабинете Рошамбо. При моем приближении он поднял взгляд от бумаг и нахмурился. Я был бледен, хромал, безоружен, перепачкан и босиком. Я не был похож на героя или на большую пользу, если уж на то пошло.
  
  Жан-Жак Дессалин, напротив, излучал силу и угрозу.
  
  Он был красивее Лувертюра, негра сорока пяти лет, с высокими скулами, твердым подбородком, мощным торсом и прямой осанкой офицера французской армии, которым он когда-то был. Его бакенбарды растянулись в бараньи отбивные, всклокоченные волосы были подстрижены вплотную к черепу: в жару, с блестящей кожей, он выглядел высеченным из черного мрамора, как римская статуя нубийца. Его взгляд был хищным, как у орла. Генерал отложил на диван двурогую шляпу со страусовым пером и был одет в расстегнутую парадную военную куртку с эполетами и тесьмой. Он был африканским вождем, скрещенным с военным маршалом, но его свирепый ум превосходил любой из них. Дессалин слыл жестоким, быстрым и блестяще решительным человеком.
  
  Джубал рассказал мне, что генерал был назначен надзирателем в молодости из-за его очевидного ума, был куплен свободным чернокожим по имени Дессалин и взял фамилию своего негритянского хозяина. Когда в 1791 году началось восстание рабов, раб-оппортунист присоединился к восстанию. Благодаря мужеству, безжалостности и силе личности он стал ключевым лейтенантом L'Ouverture. Он последовал за Туссеном через сложную сеть союзов и разногласий с испанцами, британцами, французами и соперничающими черными армиями, каждая сторона снова и снова предавала другую, поскольку переплетение этнических групп острова боролось за власть. Дессалин был кулаком Лувертюра, не брал пленных и сжигал дотла вражеские дома. Всего за год до этого он героически защищал форт от восемнадцати тысяч нападавших французов, отступив только после эпической двадцатидневной осады. Затем он сменил Туссена, когда этого генерала предали в июне 1802 года. Теперь, в ноябре 1803 года, этот генерал выжал из Кап-Франсуа последних белых. Он встречал каждое зверство, которое могли изобрести французы, с присущей ему жестокостью: вешал, расстреливал, сжигал, топил и подвергал пыткам.
  
  Именно к этому человеку я бежала за милосердием и помощью.
  
  “Мы выловили американца”, - объявил Антуан. “Он решил поплавать, а не идти пешком. Джубал был достаточно хорош, чтобы не оставлять его на растерзание кайманам”.
  
  “Рептилии выплюнули его”, - сказал мой чернокожий друг.
  
  Дессалин скептически оглядел меня. “Он полезен?”
  
  “Он знаменит”, - сказал Джубал.
  
  “Это не одно и то же”.
  
  “И красавчик!” - крикнула чернокожая женщина из толпы, лениво прислонившись к дереву. Еще больше людей засмеялись, что, я надеялся, было хорошим знаком. Я выпрямился, пытаясь выглядеть решительным ученым, а не отчаявшимся беженцем. Может быть, я смог бы заинтересовать их электричеством, поделиться некоторыми афоризмами Франклина или научить их игре в карты.
  
  “Тишина”. Дессалин поднял руку, и смех погас, как потушенная свеча. Он повернулся ко мне. “Итак, вы перешли на сторону победителя”. Его голос был низким и звучным.
  
  “Я верю, что у нас общие интересы”, - ответил я с большей уверенностью, чем чувствовал. “Соединенные Штаты желают видеть вас победителями, чтобы Наполеон завершил передачу Луизианы моей стране. Британцы надеются, что вы лишите их заклятого врага Сан-Доминго, богатейшей колонии Франции. А французы ищут легенду, которая, как они думают, поможет им покорить англичан. Вы стали не просто самым важным человеком на земле, которую вы называете Гаити, генерал Дессалин, но и одним из самых важных людей в мире ”.
  
  Я репетировал эту лесть, потому что не был уверен, как меня примут. Вокруг меня была Африка во всей ее темной силе, и каким-то образом я должен был заручиться помощью. Его офицеры выглядели такими же скептичными и оппортунистичными, как средневековые графы. Тот, кого, как я узнал, звали Кристоф, был внушительного роста семи футов, в то время как другой по имени Капуа напрягся, как сжатая пружина. Даже когда он отдыхал, казалось, что он готов к нападению. Это были проницательные на вид, мускулистые, чванливые мужчины с пистолетами за поясом и татуировками на руках и лицах. Некоторые были так же безвкусно одеты, как Дессалин, но один стройный гигант носил эполеты на шнуре, перекинутом через шею, так что его торс был обнажен в жару. У него на спине были шрамы от старой порки.
  
  Они все еще были такими же людьми, как я, напомнил я себе. Мы называем их дикарями, потому что их манеры отличаются от наших, как однажды заметил старый Бен Франклин.
  
  “Действительно”, - ответил Дессалин на мою речь. “Весь мир знает важность Жан-Жака Дессалина. И люди приходят ко мне теперь, когда у меня есть сила, только по одной причине - в надежде, что я смогу им помочь. Он пристально посмотрел на меня. - Разве это не правда?
  
  Бесполезно отрицать очевидное. “Это правда для меня”.
  
  “Хм”. Он обвел взглядом собравшихся, удерживая внимание на своем выступлении с мастерством актера. “Мне сказали, что вы были последним, кто разговаривал с Туссеном Лувертюром”.
  
  “Я пытался спасти его, но его застрелили в тюрьме”.
  
  “И все же он кое-что тебе сказал”.
  
  “Секрет моей жены”.
  
  “Он был первым из чернокожих, но теперь он руководит своими погибшими братьями в Гвинее. Теперь я, Дессалин, первый из чернокожих”.
  
  “Именно поэтому я пришел к вам, генерал”.
  
  “Но я помогаю только тем, кто может помочь мне”.
  
  “Мы с тобой можем помочь друг другу”.
  
  “Французы украли его жену и сына”, - заговорил Джубал. “У него есть причина присоединиться к нам, комендант”.
  
  “В самом деле?” Генерал взял французскую табакерку, красивую вещицу из серебра и жемчуга, взял щепотку табаку и чихнул.
  
  “Месть”, - сказал Джубал.
  
  “Хм”. Черный лидер указал на красно-синее знамя, свисающее с дерева. В середине был герб. “Вы знаете, что это такое, месье Гейдж?”
  
  “Боевой штандарт?”
  
  “Это новый флаг Гаити. Вы видите, чего ему не хватает?”
  
  Я взглянул, но покачал головой. “Я плохо разбираюсь в загадках”.
  
  “Оно сшито из французского триколора, но я убрала белый”.
  
  “Ах”.
  
  “Я ненавижу белых, белый человек. Я ненавижу мулатов, высокомерный род кулера, которые сражались с нами и притворялись, что они лучше нас из-за светлоты своей кожи”. Его глаза метнулись к некоторым подписчикам, которых он только что оскорбил. “Я ненавижу французов, я ненавижу испанцев, я ненавижу британцев и я ненавижу американцев. Меня и моих братьев-рабов белокожие били плетьми и вешали двести лет. В ответ я содрал кожу, сжег, зарезал и задушил тысячу человек своими собственными руками. Что ты об этом думаешь?”
  
  Все шло не очень хорошо. Несмотря на мои сражения, все кажутся более воинственными, чем я. Я прочистил горло. “Я не хочу быть номером тысяча и один”.
  
  Воцарилась мертвая тишина, и я испугался, что сказал что-то не то, сразу же понадеявшись на быстрое обжаривание на медленном огне. Затем Дессалин резко расхохотался, Джубал облегченно захохотал, и другие офицеры повстанцев тоже присоединились. Смех прокатился по лагерю, когда повторили мою шутку, женщины завизжали вместе с мужчинами. Я нерешительно улыбнулся.
  
  Всегда лестно быть в центре внимания.
  
  Дессалин поднял руку, и все снова мгновенно замолчали. “Тогда ты будешь отрабатывать свое содержание, как и любой другой солдат в моей армии. Теперь ты мой солдат, Итан Гейдж?”
  
  Когда тебя призывают, разумнее всего использовать все возможное. “Я, конечно, надеюсь на это. Я хочу освободить Кап-Франсуа ”. Я попытался сделать свою нервную улыбку шире, расправить плечи, поднять подбородок и в остальном имитировать боевые качества. “Я поддерживаю чернокожих и восхищаюсь тем, чего вы достигли”.
  
  “И, может быть, я позволю белому человеку помочь нам закончить, если он окажется полезным”.
  
  Это был мой шанс. “Я могу помочь вам разгромить французские укрепления”.
  
  Он приподнял бровь. “Как?”
  
  “Но если я сделаю это, то и ты должен кое-что сделать для меня”. Мой опыт общения с тиранами показывает, что они восхищаются некоторой дерзостью, поэтому я собрал все свое мужество. Бонапарт отреагировал на мою дерзость, и Сидни Смит тоже.
  
  “Ты смеешь торговаться со мной?” Дессалин нахмурился, как грозовая туча. Белки его глаз имели слабый желтоватый оттенок, а бледная нижняя сторона пальцев постукивала по рукояти меча со стуком барабанных палочек. Но я готов был поспорить, что он тоже притворялся.
  
  “Я ищу древнюю тайну”, - провозгласил я, заставляя свой голос звучать громче. “Возможно, что ваши люди, и только ваши люди, могут мне помочь. Если я найду это, мы сможем поделиться этим, и это так потрясающе, что вы сможете построить на этом свою новую нацию. Я - ключ. Ты будешь больше, чем Спартак, больше, чем Вашингтон, больше, чем Бонапарт ”.
  
  “Я хочу быть императором”.
  
  “И я могу помочь тебе стать им”. Я, конечно, не мог сделать ничего подобного, но то, что произошло после того, как мы нашли сокровище Монтесумы, было для меня несущественным. Мне нужно было найти добычу, чтобы выторговать ее для Астизы и Гарри, и этот блестящий мегаломаньяк был путем к этому. “Однако это не секрет, которым можно поделиться с целой армией, и не то, что нужно знать вашим офицерам”. Я оглядела его окружение убийц. “Я помогу с атакой на Кап-Франсуа; у меня есть план, как прорвать их оборону. Но прежде чем я это сделаю, мне нужно встретиться с теми хунгарами и мамбо, священниками и жрицами, которые знают больше всего о ваших богах и легендах. Мне нужно узнать то, что знают они ”. Астиза научила меня названиям, и я отчаянно скучал по ней. Ее принимают лучше, чем меня среди незнакомых людей, и она замечает детали, которые я упускаю.
  
  “Будь осторожен с нашим вуду, белый человек. Оно обладает силой, которую даже мы не можем контролировать”.
  
  “Мне не нужна сила. Только легенды. Тогда я смогу тебе помочь”.
  
  “Он ни с чем не торгуется”, - пробормотал высокий чернокожий Кристоф. Дессалин взглянул на него с уважением.
  
  В любой карточной игре есть время поставить все. “Мне нужно встретиться с Сесиль Фатиман”, - заявил я.
  
  “Сесиль?” - спросил Дессалин. “Откуда ты знаешь это имя?”
  
  “Джубал сказал мне, что она знаменитая жрица”.
  
  “Мамбо, да”.
  
  “Мамбо с самого начала восстания в Букманском лесу”.
  
  “Она наша самая мудрая, говорят, ей больше ста лет”.
  
  “Вот кто мне нужен. Она предвидела мой приход. И моя жена узнала, что Сесиль ведет дух вуду Эзили Данто”. При упоминании этих имен в толпе послышался ропот. “Мне нужно встретиться с Мамбо Сесиль, воспользоваться ее колдовством и решить ваши проблемы и мои одновременно”.
  
  “Но как насчет французской обороны?”
  
  “После того, как я встречу Сесиль, я буду готов помочь тебе удивить их”.
  
  
  Глава 26
  
  
  Дессалин сказал, что проконсультируется со своими офицерами по поводу моей просьбы, и ободряюще приказал нам с Джубалом что-нибудь поесть. Мой рослый спутник был еще голоднее меня. Нас подвели к изящному резному столу, облупившемуся и покрытому пятнами с тех пор, как его перетащили из какого-то особняка в лагерь в лесу. Там нас накормили свиньей, козлятиной, бататом и жареным подорожником, а воду очистили выделенным ромом. Я редко ел более вкусную еду, но Франклин сказал, что голод - лучшее блюдо.
  
  Нас обслуживала эффектная молодая чернокожая женщина, которую Джубал назвал Чери и дружески хлопнул по заднице. Когда я вопросительно посмотрела на него, он представил ее.
  
  “Это Джульетта, моя новая жена”.
  
  “Жена!”
  
  Она толкнула его. “Я тебе не жена! Найди священника или ангара, если хочешь жену! Ты достанешь мне немного денег или дом ”.
  
  “Гражданская жена”. Он подмигнул. “Когда мы побеждаем, мы создаем дом”.
  
  “А любовь, о которой ты мне говорил?” Я спросил.
  
  “Давным-давно”. Он бросил реберную кость и подобрал другую. “Этот американец знаменит, девочка. Он разбирается в молниях”.
  
  “Тьфу”. Она оглядела меня с ног до головы. “Он и полдня не продержался бы, рубя тростник”.
  
  “Ни один белый человек не может”.
  
  “Тогда на что же он годен?”
  
  “Он собирается найти для всех нас сокровища, и тогда я смогу купить тебе этот дом”.
  
  “Тьфу. Ты просто гордишься, что у тебя есть белый человек. К Рождеству он умрет от лихорадки ”. Она дала мне ложку пюре из батата. “Будь осторожен, Джубал. Из-за него у тебя неприятности”.
  
  Я смирился с теорией, что они не стали бы тратить еду на человека, которого собирались повесить. Потом я понял, что они могут откормить человека, которого собираются съесть, и с тревогой огляделся в поисках большого кипящего котла или вертела для запекания. На самом деле я не верил слухам о том, что повстанцы были каннибалами, но кто знал, что их родственники натворили в Африке? Фантастические книги об этом континенте были популярны, потому что чем меньше авторы знают о том или ином месте, тем больше они могут выдумать. Все, что я читал о черных, было написано белыми, и это были самые яркие и сенсационные брошюры, которые продавались лучше всего в Париже.
  
  Я ожидал, что армия рабов будет оборванной группой бандитов и головорезов, но это было совсем не то, что я нашел. Многие из этих людей были одеты в трофейную европейскую форму и на различных этапах войны прошли военную подготовку в Европе. Многие обладали грацией газели, которой я завидовал, легким атлетизмом, но они также демонстрировали дисциплину. Они были организованы в довольно компетентные полки, с суровыми офицерами и регулярными тренировками. У них были десятки захваченных или купленных артиллерийских орудий, и у большинства из них были хорошие мушкеты, штык-ножи и тростниковые перочинные ножи. Неподалеку был бивуак кавалерии с тысячей хороших лошадей, а общая численность повстанческих сил, по секрету Джубала, превышала пятнадцать тысяч. Чернокожие сражались с французами дольше, чем Вашингтон сражался с англичанами во время нашей войны за независимость, и настойчивость - секрет успеха. У них была уверенность, которая приходит после многих побед, и хитрость, которая приходит от расставления хитроумных ловушек.
  
  Французов одолевало нечто большее, чем просто болезнь.
  
  Потягивая перебродившие соки и обдумывая свои собственные планы, я понял, что если я хочу заслужить хоть какую-то заслугу в их победе, мне придется постараться, чтобы опередить этих прирожденных воинов. Они все равно победили бы, но я должен был убедить их, что отчасти это благодаря мне, чтобы они помогли мне добыть сокровище. То есть, если оно вообще существовало.
  
  Наконец, насытившись, я прислонился спиной к дереву, пока тени удлинялись и сгущались, мои мысли обратились к Астизе. Я знал, что было ошибкой позволять моей жене быть шпионкой, но тогда она не оставила мне большого выбора в этом вопросе. Она была независима как дьявол. И все же, почему она ушла с Леоном Мартелем? Узнал ли он ее в конце концов? Не могла она удержаться, чтобы не спросить о Гарри? Неужели она заключила дьявольскую сделку, предпочтя выгодный союз с Мартелем и верное воссоединение с Хорусом сомнительному партнерству со мной? И какую игру затеял француз? Ему надоело заботиться о маленьком мальчике, или он решил повысить ставку? Как я мог сделать его алчным партнером в моем собственном деле? У меня болела голова, мышцы ныли, кожа была искусана, и вскоре я заснул.
  
  Меня разбудили толчком около полуночи. Лагерь спал, но несколько офицеров и сержантов сновали по разным заданиям, стояли часовые, и фонари светили там, где стоял трон Дессалина. Возможно, генералы еще не спали; привычка Наполеона к бессоннице могла быть распространена среди кровожадных людей. Именно Антуан потряс меня. Когда Джубал тоже проснулся, он положил руку на моего товарища. “Не ты. Американец. Один”.
  
  Я неуклюже поднялся в темноте, дезориентированный. “Что это?” Я все еще боялся казни как белый человек.
  
  “То, о чем ты просил. Будь спокоен и следуй за мной”. Он провел меня через лагерь повстанцев и спящих солдат, ни разу не оступившись, хотя я почти ничего не видел. Он что-то пробормотал мужчинам, стоявшим на страже, и мы вышли из леса и пошли пешком по тростниковым полям. Звездного света было достаточно, чтобы различать грунтовые дорожки, но я заметил, что луна убывает. В ноябре скоро наступят темные ночи - оптимальное время для внезапной атаки. Время от времени я слышал отдаленный выстрел, который обычно раздается в армиях, расположенных близко друг к другу.
  
  Мы шли на юго-восток, все дальше от Кап-Франсуа, земля шла под уклон, и мои босые ноги становились все более грязными. Еще деревья, а затем влажная, гниющая, нависающая архитектура болота. Было совершенно темно, но я чувствовал запах застоявшейся воды и догадался, что мы снова где-то рядом с рекой. Клубился туман, мох свисал с ветвей, как рваные занавески, и мой проводник, который больше не произнес ни слова, снял с дерева фонарь и зажег его. Почва стала ненадежной, и на этот раз наш кружной маршрут пролегал от острова к острову, время от времени переходя вброд короткие участки черной болотной воды. Я высматривал кайманов и водяных змей и вздрогнул при виде нескольких бревен и веток. Антуан улыбнулся, когда я это сделал, его зубы сверкнули в ночи.
  
  Раздался знакомый хор лягушек и ночных насекомых, но он начал затихать перед другим звуком. Из темноты донесся слабый барабанный бой в такт моему собственному сердцу. Тук, тук, тук. Он шел в ногу с темпом нашей прогулки, отголоском тайны самой жизни. Был ли это путь к Сесиль Фатиман? Мы шли в направлении барабанов, звук становился глубже, ощущался так же сильно, как и слышался. Ритм был зловещим.
  
  “Куда мы направляемся?”
  
  Глаза животных поблескивали из джунглей, наблюдая, как мы проскальзываем мимо.
  
  Все дальше и дальше, глубже и глубже. Звук барабанов нарастал. Я дрожал, несмотря на теплый влажный воздух, укутавший меня, как одеяло.
  
  Внезапно мой проводник остановился. “Вот”. Он протянул мне роговой фонарь. “Теперь иди сам”.
  
  “Что? Подожди!” Я посмотрела туда, куда он указал. Темнота. Это была ловушка?
  
  Я повернулась, чтобы попросить Антуана остаться. Он исчез.
  
  Лягушки пели своим шумным хором. В ушах у меня жужжали насекомые. На эту музыку накладывался грохот барабанов. Одиночество было пугающим.
  
  Вот только я был не один. Теперь я понял, что впереди в тумане виднелась фигура, поджидавшая меня.
  
  Я поднял фонарь. Этот новый спутник выглядел хрупким, скорее уравновешенным, чем посаженным, что означало, скорее, женщину, чем мужчину. Cecile? Ее фигура казалась слишком юной, так что, возможно, просто гидом. Я шагнул навстречу этому новому видению.
  
  Она подождала, пока я не подойду поближе, а затем, не говоря ни слова, повела меня глубже в болото, неуловимая прежде, чем я смог разглядеть ее черты. Вода, мимо которой мы плыли, была непрозрачной, неподвижной, как колодец. Корни выползали из грязи, как замерзшие змеи. Сырой запах был таким же тяжелым, как кровь при рождении.
  
  Да, это была женщина, ее грация на неровной земле была сверхъестественной, а скорость превосходила мою. Ее капюшон покрывал свободную рубашку из светлого хлопка, и хотя поначалу это делало ее бесформенной, теперь я увидел изгиб плеч и бедер. Было что-то в ее облике, естественное, как туман, вода, облака, изгиб волны, что убедило меня, что она, должно быть, не просто красива, но прекрасна каким-то неземным, невероятно совершенным образом. Я поспешил догнать ее, чтобы убедиться в этом волшебстве, и все же она, казалось, легко плыла впереди меня, удаляясь, как радуга. Я знал, что если она бросит меня, я буду совершенно потерян.
  
  Она притягивала меня, как опилки к магниту.
  
  Теперь я был уверен, что слышу барабанный бой из глубины болота. Я предполагал, что иду на какую-то религиозную или политическую церемонию, возможно, подобную той, что состоялась в Букман-Вуде и положила начало этой революции. Эта лесная фея легко вела меня на шум, замедляясь, если мне нужно было догнать, уплывая вне пределов досягаемости, если я подходил слишком близко. Я вспотел от волнения и дурных предчувствий. Кто она была?
  
  То, что ты ищешь, внезапно отозвалось эхом в моем мозгу.
  
  Мы вышли на поляну, маленький бесплодный островок влажной земли в заболоченной глуши. Посередине стояла маленькая хижина из соломы и прутьев, в которой горела единственная свеча. Моя проводница остановилась на дальнем краю этого острова. Она указала на полутемную хижину. Очевидно, я должен был войти. Последует ли она за мной? Но нет, она растворилась в тени, и я почувствовал сильное разочарование. Я был предоставлен самому себе.
  
  Я нерешительно шагнул вперед, отставил фонарь и наклонился, просовывая голову в хижину так нервно, словно подставлял ее под лезвие гильотины.
  
  Сооружение было таким же примитивным, как моя мысленная картина Африки, его купол был сплетен из листьев и тростника. Пол был земляным. Свеча горела на маленьком алтаре высотой всего в фут, покрытом тканью в красную клетку, так что я не мог разглядеть, сделан он из дерева или из камня. В центре этой скинии стоял кубок с чем-то, что казалось чистой водой, а четыре гладких речных камня удерживали ткань по углам. На одной стороне кубка был изображен человеческий череп, а на другой - россыпь цветов. Там же была небольшая кучка ракушек.
  
  Что ж, это было экзотично, но на самом деле в этой коллекции не было ничего более зловещего, чем экспозиция в масонской ложе. Конечно, я не почувствовал той религиозной угрозы, которую испытал при посещении египетского обряда.
  
  “Символом Эзили Данто является сердце в красную клетку”.
  
  Я вгляделся в тени хижины. На противоположной стене парило освещенное лицо пожилой карги, ее кожа казалась кожаной в свете свечей. Ее возраст не был заметен по морщинам на ее лице - на самом деле, ее лицо казалось удивительно гладким, хотя и покрытым пятнами, - но ее долгие годы выдавали тонкие седые волосы и глаза, утопавшие, как камни в тесте, в их глубине таилась мудрость, которая приходит только со временем и тяжелым опытом. Из ее приоткрытых губ показался кончик языка, словно змея пробуя воздух на запах. Я догадался, что это Сесиль Фатиман, знаменитая мамбо революции.
  
  “Я в некотором роде изучаю религиозную символику. Моя жена - в большей степени. А цветы?”
  
  “Эзили. Она сама цветок”.
  
  “Вода?”
  
  “Чистота жизни. Камни определяют четыре направления”. В голосе Сесиль слышалось одобрение; ей понравилось мое любопытство.
  
  “А ракушки?”
  
  “Разыгрываю, чтобы предсказать будущее. Чтобы увидеть твое пришествие, Итан Гейдж”.
  
  Я присел на корточки у входа, не уверенный, что мне следует делать.
  
  “Ты не привел с собой свою жену-волшебницу”, - продолжила она на своем хриплом французском. Это был наполовину выговор, наполовину вопрос. “Раковины тоже говорили о ней”.
  
  “Ее забрал у меня злой француз”.
  
  “И теперь ты приходишь к нам, белым, которым нужны черные”.
  
  “Да. Я ищу информацию, чтобы вернуть моего сына. Эта же информация может помочь вам ”.
  
  “Ты имеешь в виду мой народ”.
  
  “Революционеры Гаити. Вы Сесиль, да?”
  
  “Ну конечно. Садись”. Она указала на место у входа. Хижина была не больше маленькой палатки. Я забрался внутрь и скрестил ноги. Когда я сидела, моя голова почти касалась тростникового купола. Свеча была красной, как кровь, воск стекал по краям алтаря, как ручейки лавы.
  
  “Ты можешь мне помочь?” Я спросил.
  
  “Возможно, лоа смогут тебе помочь. Ты знаешь, кто такие лоа?”
  
  “Боги, или духи”.
  
  “Они говорят с верующими”.
  
  “Тогда я попытаюсь поверить. У меня это получается не так хорошо, как у моей жены”.
  
  “Лоа говорят через силу, которая оживляет все истинные религии. Ты знаешь, что это за сила, искатель?”
  
  “Вера?”
  
  “Любовь”.
  
  Труднее всего заработать и отдать. Я промолчал.
  
  “Только любовь обладает силой отгонять зло. Без нее мы прокляты. Теперь. Выпей это ”. Она протянула мне деревянную чашу, наполненную прохладной жидкостью с прогорклым запахом. “Это поможет тебе слушать и видеть”.
  
  “Что это?”
  
  “Мудрость, белый человек. Пей”.
  
  Я пригубил, убедившись в ее горечи. Я колебался.
  
  “Ты думаешь, мудрость должна быть сладкой?” спросила она.
  
  То, что ты ищешь. Я пожал плечами и проглотил все это, едва не подавившись. Какой у меня был выбор? Не было смысла травить меня; они могли убить меня тысячью более простых способов. Они могли бы накачать меня наркотиками, но для чего? Поэтому я проглотила, задыхаясь, его горький привкус виноградных лоз, паутины и надгробных надписей.
  
  Я поморщилась и вернула чашу обратно.
  
  Она тихо рассмеялась. Половины зубов у нее не было.
  
  “Тебе действительно больше ста лет?” Спросила я, сдерживая желчь.
  
  “У рабыни нет собственного имени, у рабыни нет собственного рождения. Рабыня просто есть. Поэтому я считаю свой возраст исходя из того, что, как я помню, говорят французы, происходило в мире, пока я рос. Да, я вижу больше и помню больше, чем кто-либо другой. Я возвращаюсь на столетие назад, может быть, больше ”. Она снова тихо рассмеялась.
  
  Мой желудок скрутило, и он успокоился. Я начал чувствовать себя пьяным, но очень странным образом. Мое тело покалывало, не неприятно, но неестественно, и пламя свечи колебалось. Да, наркотики. Я бы хотел увидеться с лоа, все в порядке. Таково было намерение?
  
  “Я ищу истории о сокровище, о котором вы, возможно, знаете, но только для того, чтобы поделиться ими после того, как воспользуюсь им, чтобы вернуть свою семью”. Мне приходилось работать, чтобы поддерживать концентрацию. “Если ты поможешь мне, твой народ сможет сохранить награбленное до того, как оно достанется британцам или французам. Ты сможешь построить свою страну. А я помогу тебе отбить Кап-Франсуа у Рошамбо”.
  
  “Какое сокровище?”
  
  “У Монтесумы”.
  
  Она улыбнулась. “Если бы я знала о сокровищах, разве они не были бы у меня сейчас?” Она захихикала над собственной шуткой. Ее лицо, казалось, растаяло и преобразилось в свете свечей. Теперь я увидел, что это была полная женщина, хорошо откормленная, закутанная от шеи до лодыжек в платье с рисунком, приглушенных в темноте цветов. У нее был плоский и широкий нос, а ногти на длинных пальцах были узловатыми, как плавник.
  
  “Я не знаю”. Я чувствовал себя сбитым с толку. “Лувертюр рассказал моей жене секрет. Британцы считают, что ваш народ может знать больше. Я только надеюсь ”.
  
  “Вы видели Туссена живым?”
  
  “Я видел, как его убили. Я пытался спасти его. Он был очень болен”.
  
  “Его убил Наполеон”. Она отвернулась и сплюнула в грязь, темный комок, который внезапно показался таким же угрожающим, как змеиный яд. “Такой человек, как Наполеон, накапливает много проклятий”.
  
  “Великие люди привлекают великих врагов”.
  
  Она сама отпила из чаши, прихлебывая, вздохнула и поставила ее на стол, прикрыв рот рукой. “И что тебе сказал Лувертюр, Итан Гейдж? Лоа сказал, что ты придешь к нам из-за моря с вестью о нашем герое Туссене.”
  
  От выпитого у меня запекся язык. “Что изумруды были в бриллианте”.
  
  Она разочарованно нахмурилась. “Я не знаю, что это значит”.
  
  Мое собственное настроение упало. “Я был уверен, что так и будет! Ты самая мудрая мамбо”.
  
  “Есть истории. Беглых рабов, которые прятались в джунглях, называют маронами, и всегда ходили истории о том, что кто-то из них нашел огромное сокровище и спрятал его по неизвестным причинам. Но никто не помнит, где он был спрятан. И никто никогда не упоминал о бриллианте. Никаких сокровищ так и не появилось. ”
  
  “Лувертюр был болен. Мог ли он бредить?”
  
  Она задумалась, затем пожала плечами. “Но лоа, духи, они знают. Ты хочешь понять, что Лувертюр сказал твоей жене, американец?”
  
  “Конечно”.
  
  “Тогда приходи. Ты должен потанцевать с Эзили Данто, темной соблазнительницей дерева и воды”.
  
  
  Глава 27
  
  
  Я попятился из хижины, и Сесиль тяжело последовала за мной. Она взяла мой фонарь и вразвалку направилась на звук барабанов. Я снова последовал за ней. Она так же уверенно, как и другие мои проводники, петляла по лабиринту суши и воды, но гораздо медленнее, и иногда останавливалась, чтобы отдышаться, насекомые жужжали в такт ее дыханию. Я с тревогой ждал, чувствуя, что меня привели на испытание, а не по приглашению.
  
  Лес пульсировал от звуков.
  
  “Я чувствую, что за нами наблюдают”, - сказал я.
  
  “Просто бака”, - отмахнулась она. “Маленькое чудовище”.
  
  “Маленький что?”
  
  “Они бодрствуют по ночам. Диаб тоже. Дьяволы. Не дай им забрать тебя”.
  
  “И как мне это сделать?”
  
  “Оставайся на правильном пути. Сейчас ты на Гаити”.
  
  То, что ты ищешь. Я шел так близко, что ее юбка касалась моих лодыжек. Лес казался зловещим, как будто я шагнул через портал в подземный мир. Я чувствовал, что за мной кто-то наблюдает или подкрадывается, и кружился вокруг, но я никогда ничего не мог разглядеть.
  
  Сесиль тихо хихикнула.
  
  Наконец я заметил свет костра сквозь листву и понял, что мы приближаемся к источнику барабанного боя. Наш мокрый след расширился до протоптанной дорожки, окаймленной двумя рядами столбов, похожих на фонарные. Я взглянул вверх на то, что сначала принял за цветы или ленты, украшающие верхушки столбов. Но нет, черные петухи болтались вниз головой, горло каждого было аккуратно перерезано и осушено.
  
  “Бедняки будут есть завтра”, - сказала Сесиль.
  
  Мы вошли в церковь под открытым небом, болотные деревья - стена собора, потолок - конусообразная соломенная крыша. В центре этого перистиля, выступающий к вершине крыши, находился толстый фаллический столб высотой в пятнадцать футов. По меньшей мере сотня человек выстроилась по периметру этого храма, сосредоточившись на шесте, как прихожане Филадельфии были бы сосредоточены на алтаре. Яма для костра освещала темные лица. Участники праздника раскачивались под завораживающий барабанный бой. Музыка исходила от четырех мужчин-барабанщиков напротив нашего входа, их инструменты были расширяющимися вверху, узкими внизу и сделаны из шкур, натянутых на дерево джунглей . У других музыкантов были плоские колокольчики, бамбуковые флейты и деревянные треугольники. Ритм колотился, как сердце.
  
  “Теперь вы видите вуду”, - сказала Сесиль. “Это древнейшая религия. Она берет свое начало с момента рождения человека”. Она взяла тыкву в форме погремушки и потрясла ею, и я услышал, как внутри посыпались семена. “Это эсон. Я должен освятить это место для Эзили”.
  
  Она обошла перистиль по периметру, отвечая на приветствия верующих в мантиях, встряхивая свой инструмент, пока они кланялись. Они отбивали ритм ногами, церемония была такой электрической, словно заряжалась от генератора, который я когда-то построил в Акко. Казалось, сам воздух покалывает. Мои собственные чувства обострились, как будто я мог слышать отдаленный шепот и видеть в темноте.
  
  Сесиль приняла кувшин с чем-то, что, как я предположил, было святой водой. Это было принесено в жертву четырем сторонам света, а затем вылито трижды: один раз у столба, один раз у входа в перистиль и один раз, как ни странно, у моих ног. Был ли я своего рода жертвой? Сесиль говорила на рабском креольском, толпа отвечала, и я уловил только несколько слов. Иногда мне казалось, что я слышу имя одного из богов вуду, о котором упоминала Астиза, воспоминания о старой Африке перемешивались с историями о католических святых: Маву, Босу, Дамбалла, Симби, Согбо, Огу. Старуха чопорно наклонилась и начала рисовать узоры на земляном полу. Если Причастие предназначено для того, чтобы принести Христа в души его участников, я предположил, что эти рисунки были предназначены для привлечения богов вуду на собрание.
  
  Что именно я здесь делал, я все еще не знал, но барабаны постепенно набирали обороты, раскачивание участников праздника становилось все более заметным. Наконец они начали танцевать и петь, двигаясь по кругу змееподобными волнообразными движениями. Они, как и я, прихлебывали из чаш и хором отвечали на креольские призывы Сесиль. Танцы были величественными и замысловатыми, не дикими или эротичными, и поставлены так же тщательно, как котильон, который я только что видел в Доме правительства Рошамбо.
  
  Черные руки потянули меня, и я нерешительно присоединилась к хороводу, не совсем танцуя, но раскачиваясь изо всех сил, чувствуя себя неуклюжей и бросающейся в глаза. Мои спутники, однако, улыбнулись моей попытке. Была предложена еще одна миска, и я выпил горький бульон, просто из вежливости. На этот раз вкус показался мне не таким едким, но рот у меня онемел. Меня мучила жажда, и я выпил еще.
  
  Время остановилось, или, скорее, мое восприятие его. Я не ощущал, как долго мы танцевали, за исключением того, что это казалось одновременно мгновением и вечностью, а мелодия проникала так глубоко, что я почувствовал, как сам становлюсь музыкой. Шум был мостом между нашим миром и сверхъестественным и действительно приглашал духов из другого мира.
  
  Толпа внезапно расступилась, словно подталкиваемая невидимой силой, и на утоптанный пол храма ступила новая фигура. Я споткнулся и разинул рот. Это была моя предыдущая проводница в капюшоне, неуловимая женщина с болот, за исключением того, что теперь капюшон был опущен, и ее роскошные темные волосы каскадом ниспадали до талии. Она шагнула к центральному посту с грацией лани, глаза большие и темные, губы чувственные, шея высокая, взгляд пронизывающий. В ней было что-то животное, человеческое, но дикое, раскованное, пугливое.
  
  “Эзили”, - пробормотала толпа.
  
  На самом деле она не могла быть богиней; это была молодая женщина, игравшая эту роль. За исключением того, что в моем нетрезвом состоянии она, казалось, парила, а не ходила, и светилась полупрозрачностью, а не загораживала свет. Когда она протянула руку, чтобы коснуться центральной колонны, между плотью и деревом, казалось, промелькнула искра, и я подпрыгнул. Я был ошеломлен, загипнотизирован, разум покинул меня, эмоции бушевали.
  
  Женщины, как заметил Джубал, делают меня глупым.
  
  Это существо прислонило ее спиной к столбу и повернуло голову, чтобы улыбнуться всем нам, но особенно мне. По крайней мере, я думал, что ее внимание было сосредоточено на мне. Я разинул рот, пытаясь вспомнить о достоинстве. Астиза была красива, но эта женщина была за гранью красоты; она была сияющей, как Мадонна, отполированной, как мраморная святая, нежной, как венецианское стекло. Цвет ее лица был мулатским, но с золотистым отливом, напоминающим мне янтарь или небесный мед, его переливы каким-то образом объясняли томную точность ее движений. Все ее черты были совершенны, в почти неестественный образ, который привлекал и отталкивал одновременно. Эзили казалась идолом, к которому человеку запрещено прикасаться. Ее улыбка была ослепительной, и когда она подняла руки над головой и поставила одну ногу на стойку, чтобы откинуться назад, эта поза приподняла ее грудь, выгнула спину и подчеркнула ее неземное величие. Где они нашли эту девицу? Но, возможно, она действительно была вовсе не девушкой, а настоящей Эзили во плоти! Или, по крайней мере, Эзили, какой я мог бы ее представить после трех мисок бульона Сесиль. Я не мог отвести взгляд. Теперь ее сорочка казалась искусно задрапированной эротическим скульптором, складки тоги были легкими и тонкими, как паучий шелк.
  
  Барабаны становились все громче.
  
  “Дамбаллах!”
  
  Толпа издала крик, который был почти вздохом, и я вздрогнула, увидев, как в наше собрание вползла змея. Никто не отскочил в сторону. Змея была толщиной с мою руку и длиннее моего тела, но волнообразно двигалась по грязи к Эзили, словно дрессированная домашняя зверушка. Ее глаза приветственно сверкнули, а язык прищелкнул. Я взглянул на Сесиль. Кончик языка мамбо был у нее между губ.
  
  “Дамбалла благословляет нас своим визитом!” - крикнула она.
  
  Змея, казалось, боялась людей не больше, чем они боялись ее, и двинулась к женщине у столба, словно собираясь сжать или проглотить ее. Я был ошеломлен, напуган, очарован. Неужели никто не спасет красавицу?
  
  Но нет, Эзили наклонилась, протянула руку, и змея поползла вверх, словно взбираясь по ветке дерева, а прихожане одобрительно застонали. Женщина и животное переплелись, змея обвилась вокруг ее плеч. Ее ромбовидная голова опустилась, словно желая исследовать ее торс, картина одновременно отвратительная и эротичная.
  
  “Дамбалла говорит, что пришло время”, - сказала Эзили своей аудитории ясным, повелительным голосом. Мужчины вышли вперед, забрали у нее змею и отнесли ее обратно в окружающие джунгли с благоговением, подобающим Ковчегу Завета. Они бросили рептилию в листву, и она быстро ускользнула.
  
  Раздался визг и цокот маленьких копытец. В эту церковь в джунглях втащили черную свинью, натягивающую красную кожаную веревку. Животное было чисто вымыто, как кошка, его хвост и уши перевязаны ленточками. Глаза были широко раскрыты, как будто оно угадывало свою судьбу, тело тяжело вздымалось.
  
  Глаза Эзили - и именно так я теперь думаю о ней, Эзили Данто лоа, неотразимой богине красоты мира вуду, - приветственно закрылись.
  
  Свинья наткнулась на рисунки Сесиль, призвавшие богов, и старуха вразвалку двинулась вперед с блестящим стальным ножом. Она обратилась к прихожанам; их хор запел в ответ. Призыв и песнопение, призыв и песнопение. Это была жертвенная песня. Теперь девушка-богиня держала в руках серебряную чашу - когда ее успели принести ей? — и когда Сесиль наклонилась, чтобы умело перерезать животному горло, собрание взревело и запело. Эзили поймала струйку крови в свой металлический сосуд, и когда струя утихла и свинья легла в пыль (как мне показалось, с усталым достоинством жертвы), она высоко подняла чашу и закружилась в танце, изящном, как ирландская джига. Гаитяне тоже подняли руки и закружились, подражая ей.
  
  Затем она принесла малиновую жидкость, и Сесиль добавила травы, соли и щедро плеснула рома. Эзили танцевала вокруг церкви во время этого языческого причащения. Некоторые окунали пальцы в кровавый бульон и обсасывали их досуха, в то время как другие набирали достаточно, чтобы нарисовать крест у себя на лбу.
  
  Это было богохульством, и все же богохульство соответствовало истинам о жизни и смерти на нашей земле, как символ вина при Причастии.
  
  Столб, растоптанные узоры и инструменты музыкантов были забрызганы кровью, яркие капли стекали с пальцев Эзили. Она смеялась, танцуя.
  
  Меня обслужили последней. Богиня повернулась и остановилась передо мной, ее волосы и платье расправились, когда она позировала. Она одарила меня соблазнительной улыбкой, испытующе глядя. Что я должна была делать? Но я знал, что именно, и пока она и все остальные в собрании смотрели, я обмакнул пальцы и высосал кровь, как это делали остальные. Оно было соленым, обжигающим с добавлением рома, а от трав у меня еще больше помутилось в глазах. Прихожане взревели, барабанный бой стал еще громче, а затем я стал танцевать по кругу с Эзили, не прикасаясь к ней, но каким-то образом поворачиваясь вместе с ней, как будто сами барабаны Африки обучали меня танцу. Я был безнадежно опьянен ее красотой и задавался вопросом, не стал ли я только что проклятым.
  
  Сесиль внезапно вцепилась мне в плечи, ее старые когти были крепки, как когтистые лапы. “Ответы исходят от нее, месье”, - яростно прошептала она.
  
  “Я хочу ее. Я в ужасе от нее”.
  
  “Ты должен последовать за ней, чтобы узнать то, что ты хочешь знать”.
  
  То, что ты ищешь. Неосознанно я последовал за Эзили из перистиля в джунгли, двигаясь словно во сне. Она снова унеслась вперед, но не настолько далеко, чтобы я не смог продолжить погоню. Она повела меня от болота к низким холмам в джунглях, все дальше и дальше от барабанов, вверх по гребням хребтов и вниз по небольшим лощинам, ее платье сияло, как волшебный свет.
  
  Следуя за ним, я почувствовал и другое присутствие, хищное и надвигающееся. Это были не те дьяволы, которых я раньше ощущал с Сесиль, а что-то огромное, темное, со злыми намерениями; оно преследовало меня, его дыхание было горячим. За исключением тех случаев, когда я украдкой оглядывался по сторонам, я не мог видеть его глаз или чего-либо еще, только чувствовать это в своем воображении. Меня преследовало не животное, а человек, колдун, лоа, непоколебимый, как тень или вина за ужасную тайну. Я оборачивался, снова и снова, но там ничего не было. По крайней мере, ничего, что я мог увидеть. Лес закрывал небо; я не чувствовал ни звезд, ни луны, ни направления. Я поспешил за Эзили, теперь уже тяжело дыша. Ее платье стало почти прозрачным, подчеркивая каждый изгиб ее тела. Я смутно помнил, что женат и что я здесь ради своей жены, но не мог перестать следовать за этим видением, как не мог перестать дышать.
  
  О чем я только думал? Совсем ни о чем.
  
  Барабанный бой церемонии стал настолько слабым, что его заглушил новый звук льющейся воды. Папоротники высотой в шесть футов были дверью, через которую Эзили прошла. Я последовал за ним в грот скал, к фосфоресцирующему водопаду, низвергающемуся на тридцать футов с поросшего папоротником утеса в бассейн с темной водой. Теперь я мог видеть тысячи звезд, отражающихся в зеркале воды. Здесь было прохладнее, воздух влажный, и она остановилась на краю бассейна и повернулась ко мне.
  
  “Это наш священный источник. Что ты хочешь знать, Итан Гейдж?” Ее голос был подобен музыке.
  
  У меня вырвался хрип. Было трудно даже вспомнить свой вопрос. “Что это за бриллиант?” Я наконец справился. Имело ли это вообще значение?
  
  Я чувствовал человека-зверя позади себя, притаившегося в тени.
  
  “Приди, и я скажу тебе”. Ее одежда соскользнула с тела без малейшего прикосновения. Она, конечно, была совершенна, но настолько безупречна, что казалась жуткой, запретной. Ее формы были царственными, ее кожа - такой, какой мы были лишены в Эдеме, а ее груди, живот, бедра и темный треугольник - безнадежно соблазнительными. Она была воплощением секса. Я застонал от вожделения и тоски. Эзили вошла в воду, и рябь, казалось, отражала ее плавные формы, ее осанку, грациозную, как шея лебедя. Я поплелся вперед, как последний дурак, каким я и являюсь, весь здравый смысл пропал, мой разум был так же переполнен, как и мой возбужденный член.
  
  Темная тварь нависла высоко позади и надо мной, но если бы я только мог дотянуться и слиться с Эзили, это оставило бы нас в покое, не так ли? Она была богиней! Лоа! Каждая мечта, каждая фантазия. Зачарованная вода доходила ей до середины бедер, подчеркивая наготу того, что все еще было видно.
  
  “Подожди”, - выдохнула я.
  
  Я потянулся, чтобы снять с себя одежду. Она улыбнулась улыбкой соблазнительницы.
  
  И тут я резко остановилась, моргая.
  
  Астиза. Это имя взорвалось в моем затуманенном сознании, как осколок стекла.
  
  Я был ошеломлен. Боже мой, я был женат, и не просто женат, а сросся с матерью моего сына, самой замечательной женщиной в мире, эпической красавицей сама по себе. Я принял обет! Я вырос!
  
  Внезапно я почувствовал тошноту. Мне показалось, что в живот ударили, и я застонал, наклонился и меня вырвало ядовитой дрянью, которую я попробовал, так что она разлилась по всей воде. Пахло мерзко.
  
  Эзили с презрением смотрела, как я оскверняю ее бассейн. Я отступил назад, опустошенный, пристыженный, сбитый с толку, мое тело тряслось от болезни и унижения.
  
  Ее соблазнительная улыбка исчезла, а вместе с ней и ее сияние. Бассейн потемнел, отраженные звезды погасли. Она превратилась в силуэт. Водопад был просто серой линией в темноте. Оскорбил ли я сверхъестественное?
  
  “В чем дело?” спросила она через воду, наблюдая за мной с холодной объективностью.
  
  Она по-прежнему была до боли красива, но что-то фундаментально изменилось. Я не мог предать свою плененную жену. И с моей решимостью чары были разрушены. “Я женат”.
  
  “И что?”
  
  “Я пытаюсь спасти свою жену. Я не могу этого сделать”.
  
  “Это твой выбор - искать меня и сопротивляться мне”.
  
  “Мне очень жаль”.
  
  “Для чего?”
  
  “Я просто хотел получить ответ на загадку Лувертюра”.
  
  Она слегка подняла голову и посмотрела мне прямо в глаза. “Бриллиант находится на Мартинике”.
  
  “Что?”
  
  “ Бриллиант, - медленно повторила она, - находится на Мартинике.
  
  “Как я найду один бриллиант на всем французском острове?”
  
  “Это будет прямо перед тобой, Итан”.
  
  В голове у меня все кружилось. Темная тень выгнулась дугой, как облако, готовая наброситься, но разъяренная тем, что ее отстранили. Эзили отступает. Неужели я совершил непоправимую ошибку? Или спасла нас всех?
  
  “Но как изумруды могли оказаться внутри?”
  
  “Они несут проклятие Монтесумы”. Теперь ее голос звучал отстраненно. “Они несли смерть почти триста лет. Ты готов рискнуть?”
  
  “Для Астизы. Для моего сына”.
  
  Она становилась призрачной. “Но спасешь ли ты ее?”
  
  Что-то злое, мощное и недоброжелательное, тянется ко мне. “Подожди! Пожалуйста...”
  
  Она угасала, как мечты на рассвете. “Сила, Итан. Но если ты сделаешь неправильный выбор, то то, что ты больше всего любишь, исчезнет навсегда”.
  
  “Подожди...”
  
  Ледяной холод коснулся моей щеки, прикосновение было липким, как смерть, но оно не овладело мной. Это было похоже на чешую каймана, скользкость Дамбаллы, холодную сталь французской гильотины ... а затем ушло, отступило.
  
  Я, шатаясь, добрел до берега пьяным человеком, глядя в самую глубокую тьму, которую я когда-либо видел.
  
  Какой неправильный выбор она могла иметь в виду?
  
  Потом я потерял сознание.
  
  
  Глава 28
  
  
  Я пришел в себя с тем, что мне показалось ветром в ушах, с лопастями огромных мельниц Антигуа, взбивающих фрагменты ночного кошмара. Затем я понял, что слышу воду и ощущаю солнечный свет. Я вздрогнула, прищурившись.
  
  Над прудом, куда я последовала за богиней Эзили, был небесный купол. Вокруг росли деревья, ярко-зеленый колодец. Пели и летали яркие птицы, раскрашенные в цвета коробки с красками. Цветы вились, как маленькие золотые трубочки. От водопада расходилась серебряная рябь. Заколдованное место, без чародейки.
  
  Застонав, я сел. Прекрасная женщина ушла, оставив после себя чувство огромного облегчения и невосполнимой потери - искушения, которое мне больше никогда не предложат. Я чувствовал себя опустошенным. Я тоже верил, что прошел испытание, и, проходя его, каким-то образом спас себя. То темное присутствие, которое ждало, чтобы поглотить меня, ушло.
  
  Голова у меня болела, а не кружилась.
  
  Но подождите, кто-то же присутствовал. Я неловко повернулся на илистом берегу. На камне сидела Сесиль Фатиман, пожилая, полная и безмятежная.
  
  “Ты накачал меня наркотиками”. Мой рот был ватным, щеки все еще онемели.
  
  “Я показала тебе начало”. Она улыбнулась, щели в ее зубах придавали ей более солидный вид днем и менее коварный.
  
  “У меня были галлюцинации. Я думал, что следую сюда за женщиной”.
  
  “Ты последовал за Эзили. Она не ведет за собой кого попало. Ты ей понравился, белый человек”.
  
  “Лоа? Она не настоящая и не могла быть такой”.
  
  Сесиль ничего не сказала.
  
  “Она была слишком совершенна, чтобы быть настоящей”.
  
  Сесиль по-прежнему ничего не говорила.
  
  Я неуверенно подводил итоги. Моя одежда была влажной и грязной, лицо покрыто щетиной. Мой желудок был слишком тошнотворным, чтобы чувствовать голод. Я действительно испытывал сильную жажду, поэтому отпил немного из прозрачного пруда.
  
  Сесиль продолжала наблюдать за мной.
  
  “Что ты здесь делаешь?” Наконец я спросил.
  
  “Решаешь, зомби ты или нет”, - сказала она как ни в чем не бывало.
  
  От этого слова веяло злом, и на мгновение джунгли, казалось, потемнели. Я вспомнил того отвратительного духа. “Что такое зомби?”
  
  “Люди восстали из мертвых, или, скорее, вообще никогда не умирали”.
  
  Я был озадачен. “Как Лазарь?”
  
  “Нет. Ты не хочешь встречаться с зомби. Они проклятые рабы своих хозяев, магических жрецов, известных как боко. Боко дают своим врагам зелье, которое заставляет врага лежать как мертвый. Враг похоронен. Затем боко выкапывают могилу и оживляют врага, но только как зомби, живых мертвецов, которые должны служить своему хозяину. Вместо того, чтобы вернуться в Гвинею для воссоединения со своими предками, зомби становятся вечными рабами, запертыми на Гаити. Никакое восстание никогда не освободит их. Это проклятие гораздо хуже смерти. ”
  
  “Твой напиток был зельем от зомби?” Я был потрясен и более чем немного оскорблен.
  
  “Нет, и, по-видимому, ты не принял то, что тебе предложили. Боевик "Боко" преследовал тебя и Эзили. Ты переспал с ней?”
  
  “Нет, конечно, нет. Я женат. Верен. Недавно исправившийся Итан Гейдж. Она исчезла ”.
  
  Сесиль посмотрела на меня с сомнительным удивлением. “Эзили не привыкла, чтобы ее отвергали”.
  
  “Я не привык отказывать такой женщине”.
  
  “Возможно, в тебе больше силы, чем я подозревал, белый человек. Я думаю, твоя преданность защитила боко. Эзили не позволила бы ему прикоснуться к тебе, потому что ты не прикасался к ней. Лоа, она защищает тебя, спасает для чего-то другого. Но она ревнивый дух, и за это всегда приходится платить.”
  
  “Значит, я не зомби?”
  
  “Возможно, все еще глупы, но не так глупы, как зомби. У них отвисшие рты, пустые взгляды и неуклюжая походка. Они уродливы и пахнут могилой. Ты не так уж плох.”
  
  Я принимаю комплименты, где только могу.
  
  “Это означает, что лоа найдут тебе большее применение, что удивит Дессалина. Ты не произвел на него впечатления. Но теперь, возможно, он возьмет тебя в свою армию. Эзили разгадала для тебя загадку?”
  
  “Я умоляю вас пояснить. Эта женщина на самом деле была не Эзили, не так ли?”
  
  Сесиль ничего не сказала, глядя на меня с легким нетерпением.
  
  “Она была? Я имею в виду, как это могло быть?”
  
  “Ты не ответил на мой вопрос”.
  
  “Она сказала мне отправиться на Мартинику. Что я найду там бриллиант, в котором хранятся изумруды. Я даже не знаю, что это значит. И даже если я это выясню, это означает отправиться на остров, контролируемый французами, и попытаться вырвать сокровище у них из-под носа, одновременно спасая Астизу и Гарри. Я не знаю, смогу ли я сделать это без посторонней помощи.”
  
  “Тогда ты должен попросить помощи у Дессалина”.
  
  “Будет ли ему небезразлична моя миссия?”
  
  “Если он тебе небезразличен”.
  
  У меня все еще не было вразумительного ответа на загадку драгоценностей, которые умирающий Лувертюр подарил моей жене, но у меня, по крайней мере, появилось новое место назначения и, я надеялся, новые союзники. Я думал убедить Джубала поехать со мной на Мартинику, но, чтобы получить его взаймы от армии повстанцев, мне нужно было заключить партнерство с Дессалином. Итак, я вернулся в лагерь черного генерала, наедине объяснил, за каким сокровищем охотятся все стороны, и попросил людей помочь найти его. Этот черный король дал мне такую возможность, отправив к Сесиль Фатиман. Теперь мне предстояло наилучшим образом использовать это.
  
  “Ты рассказываешь очень красочную историю”, - сказал Дессалин, проницательно глядя на меня. “Императоры ацтеков, потерянные драгоценности и летательные аппараты”.
  
  “Что-то из этого должно быть правдой. Я не настолько богат воображением”.
  
  “Я не верю, что это правда, но и не верю, что это неправда. Я не очень верю в твою храбрость, Итан Гейдж, но я чувствую инстинкт выживания, который отличает некоторых мужчин. Я могу пощадить тебя, солдат, только после того, как возьму Кап-Франсуа и выгоню французов. Я получил сообщение, что британская эскадра приближается, чтобы блокировать Рошамбо, и нападение на суше может решить проблему. На чьей стороне вы на самом деле?”
  
  Это был вопрос, не так ли? “На чью бы сторону я ни перешел, это поможет мне заполучить жену, сына и эмеральд. На чьей сейчас вашей стороне, и я должен добиться успеха, прежде чем британцы и французы догонят меня”.
  
  Он кивнул. Амбициозные люди понимают целесообразность. “Вы обещали идею о том, как застать врасплох французские позиции, и вы должны сначала помочь мне выиграть битву, прежде чем я помогу вернуть вашу жену или сына. В противном случае, проще насадить тебя на шест и высадить, живого и зовущего свою мать, перед французскими укреплениями. Это продемонстрирует, что будет с белыми людьми, когда мы, наконец, победим. Я думаю, твои вопли подорвали бы их боевой дух.”
  
  Он предложил эту альтернативу довольно буднично. Когда я вспоминаю о таких неприятных знакомых, как Алессандро Силано из "Египетского обряда", мясник Джеззар, вождь воинов Красная куртка или паша Юсеф Караманли, единственное, что их объединяет, - это ужасающее безразличие к моему здоровью. Похоже, существует обескураживающая корреляция между силой и безжалостностью. Мой инстинкт сочувствия, вероятно, дисквалифицирует меня для высшего командования; я не смог заставить себя казнить столько невинных, сколько, по-видимому, требовалось.
  
  Однако я умный советник и не желаю, чтобы меня посадили на кол. “Я выиграю вашу битву или, по крайней мере, помогу выиграть ее с помощью плана, который прорвет французские позиции и положит конец этой войне. Но я белый человек, поэтому ты должен пообещать, что позволишь побежденным французам бежать, как только они сдадутся ”.
  
  “Они не заслуживают того, чтобы сбежать”.
  
  “То, чего они заслуживают, не имеет значения. Если их загнать в угол, они будут сражаться еще ожесточеннее”.
  
  Он подумал, затем кивнул. “Я мог бы отпустить их, если это спасет кровь моего народа. Но как ты предлагаешь выиграть осаду, когда вся моя армия не может?”
  
  “С идеей моего трехлетнего сына”. И я подробно объяснил, что я намеревался сделать.
  
  
  Глава 29
  
  
  Две бури собрались перед утром 18 ноября 1803 года. Одной из них была башня из дождевых облаков, строящаяся на горизонте, бурлящее взаимодействие солнца и надвигающегося ливня. Другая была последним приближением армии черных повстанцев к французским позициям.
  
  Это был людской прилив, который невозможно было замаскировать. Тростниковые поля были вытоптаны по мере того, как полк за полком выдвигались на позиции, перетаскивались пушки, возводились временные брустверы, складировались запасы ружей и разбивались бивуаки. Французы были не менее заняты, и через подзорную трубу, которую мне одолжил офицер-негр, я мог видеть суматоху обороны, готовящейся к нападению. Зазвучали горны. Земляные редуты были насыпаны немного выше в надежде, что последняя лопата, набитая землей, сможет остановить смертельную пулю. Было поднято еще больше триколоров, которые развевались на тропическом ветру, чтобы убедить нападающих в том, что они столкнулись с невероятными трудностями. Кавалерия важно разъезжала по обе стороны, оповещая об угрозе громом своих копыт. Французская артиллерия произвела дальнобойные выстрелы, чтобы подкрепить свою точку зрения. Пушки Дессалина рявкнули в ответ. Это копошение и фырканье напомнило мне оленей в пыли и жаре, которые знают, что ключ к любой драке - не просто перегрызть глотку, но и выпотрошить кишки сжимающемуся страху на другой стороне. Война - это блеф, шок, неожиданность, отчаяние и едва сдерживаемая паника.
  
  Сеять еще большую панику было моей работой.
  
  Пока армии занимали позиции, я готовился возглавить ночной марш за несколько часов до финальной атаки. Джубал, Антуан и дюжина отобранных товарищей последуют за мной слева от линий повстанцев к горам, которые прикрывали французский фланг.
  
  Мы намеренно сократили этот отряд. Крупный отряд черных можно было заметить и устроить засаду, когда он медленно взбирался по зарослям джунглей, покрывавших холмы вокруг Кап-Франсуа. Но моя отважная группа ходила босиком, без огнестрельного оружия, чтобы оружие случайно не выстрелило и не выдало нас. Вместо этого мы были вооружены трофейными кортиками и ножами из плантационного тростника. Дессалин присвоил мне звание капитана и предложил пару забрызганных кровью эполет, от которых я отказался, но как их командир я был вооружен копьем. Это было африканское оружие, выкованное повстанцами, с наконечником в форме капли длиной с мое предплечье, который крепился к древку из железного дерева.
  
  “Наши предки использовали это против льва”, - сказал мне Дессалин.
  
  “Им пришлось подобраться довольно близко, не так ли?”
  
  “Они почувствовали ее горячее дыхание”.
  
  “Я предпочитаю использовать свой мозг”.
  
  На самом деле, я был склонен оставить этот доисторический багаж позади. Но Джубал убедил меня, что глупо идти в бой безоружным и что копье - довольно удобный штандарт, трость для ходьбы, шест для палатки и знак власти. Копье казалось совершенно диким, но как только моя рука сомкнулась на полированном дереве, я почувствовал себя довольно свирепым. Это было первое настоящее оружие, которым я обзавелся с тех пор, как потерял свою винтовку в Триполи, и оно укрепило мою уверенность, как мог бы чувствовать себя первобытный человек, столкнувшись с одним из шерстистых мамонтов Джефферсона. Бывшие рабы, казалось, рассматривали это как знак высокого ранга, свидетельствующий о доверии, которое оказал мне Дессалин, и безропотно следовали моему примеру. Я был настолько непривычен к этому (большую часть времени меня вообще никто не слушает), что был довольно взволнован. Определенно, быть военачальником - это кайф.
  
  Итак, мы дождались сумерек перед битвой, а затем отправились в путь.
  
  Даже с заходом солнца мой отряд вскоре задыхался и обливался потом. У каждого из нас за спиной было по тридцатифунтовой бочке с черным порохом (еще одна причина не рисковать огнестрельным оружием, чтобы кто-нибудь не взорвал бочку с порохом и не превратил нас в цепь извержений), а когда охотничьи тропы сворачивали не в ту сторону, нам приходилось рубить листву, чтобы пробраться через джунгли.
  
  На закуску у нас были тыквенные калабасы с водой, нарезанной мобби, горьким напитком, сброженным из сладкого картофеля. В конце концов, от выпивки некоторым мужчинам захотелось загудеть, и Джубалу пришлось их утихомирить, поскольку опасно быть слишком веселым, когда крадешься куда-то украдкой. Я также захватил с собой фляжку рома, глотком которого поделился с каждым бойцом, чтобы поддержать боевой дух.
  
  Джубал был нашим проводником, как только мы добрались до гор. Он знал тропы, как пума, и повел нас вверх по извилистому ущелью, где тропический ручей пробивался сквозь папоротники с ровным журчанием, заглушавшим наши шаги. Под деревьями было так темно, что я едва мог разглядеть широкую спину моего проводника, поэтому я остановил нас, попросил добровольца разорвать свою рваную белую рубашку в клочья и привязал по клочку к каждой бочке с порохом, чтобы мы держали человека впереди в поле зрения. Джубал шел впереди, Антуан - сзади, а я шел в середине.
  
  Мы скользили, карабкались и спотыкались. Замечательно, что все ругательства на английском, французском, креольском и африканском мы произносили вполголоса.
  
  Мы поднимались все выше и выше. С деревьев капало и поднимался пар от прошедших ранее ливней, и я слышал, как дикие свиньи хрюкали и убирались с нашего пути. Я снова подумал о притаившихся дьяволах, но это суеверие показалось глупым, когда я протрезвел от вудуистских наркотиков и связался с группой солдат. Мы периодически останавливались, чтобы прислушаться к французским патрулям или поглядеть на огонек трубки часового, но, казалось, этот мир принадлежал только нам.
  
  Никому из моих людей не разрешалось зажигать сигареты, чтобы мы не подорвались или не выдали себя. Поэтому я просто наблюдал за белками их глаз, когда они запрокидывали головы, чтобы насладиться своим мобби, в то время как они говорили, что я светился, как призрак.
  
  Поход, казалось, длился целую вечность. “Я хочу подняться выше французских позиций, а не переваливать через Альпы”, - пожаловался я Джубалу, вытирая пот.
  
  “Горы на Гаити крутые, да?”
  
  “И грязная. Кишащая паразитами, одичавшим скотом и острыми шипами”.
  
  “Скоро мы перевалим через хребет и спустимся туда, где нам нужно быть. Не волнуйтесь, месье Итан, Джубал знает горы. Дессалин проповедует, что капля пота может спасти каплю крови.”
  
  “Я уверен, что это правда. Но мы потеем и экономим ему кровь”.
  
  Мой спутник рассмеялся. “Я бы предпочел иметь наш пот, чем его заботы”.
  
  Наконец наш маршрут выровнялся на гребне, и с Карибского моря подул приятный бриз. Мы были над французской крепостью, за которой простиралось темное море. Как я и планировал, луны не было, и лишь несколько огней светились в далеком Кап-Франсуа. Я также мог видеть низкие костры французской линии на востоке. Если мои расчеты были верны, мы находились над лощиной, куда я поднимался с полковником Аукойном, чтобы осмотреть его редуты и запасы воды.
  
  Теперь я собирался использовать эту географию, чтобы помочь положить конец войне.
  
  Прошла уже половина ночи, и у нас было не так уж много времени для осуществления моего плана. “Нам лучше поторопиться. Ваша армия нападет на рассвете”.
  
  “Да, но мы уже наступаем на французов, как топор, занесенный над плахой”, - удовлетворенно сказал Джубал. “А эти мальчики - трудяги, не так ли, мои уродцы?”
  
  Они ухмыльнулись, дюжина полумесяцев в темноте.
  
  “Хорошо”, - ответил я. “В противном случае мы все покойники”.
  
  Спуск дался легким, но тяжелее для ног, и мы быстро услышали журчание другого ручья и вырвались из джунглей. Мы добрались до небольшого горного бассейна в этой чаше холмов на возвышенностях до того, как ручей спал, поливая французов. Мы крались вдоль ручья, как пантеры. Затем самый маленький и тихий из нас, бывший раб по имени Кипр, вызвался отправиться на разведку вперед. Мы молча ждали десять минут, стараясь не обращать внимания на москитов, пока он не вернулся, чтобы доложить.
  
  “Шесть солдат, четверо спящих и двое на страже, на берегу ручья”.
  
  Полдюжины тростниковых ножей достали из ножен.
  
  “Ни звука”, - напомнил Джубал. “Ни от них, ни от тебя”.
  
  Я сглотнул. Это была война, самая близкая и ужасная.
  
  Ассасины ползли впереди, а мы прикрывали тыл, чтобы в случае необходимости подоспеть на помощь. Я боялся стрельбы, криков и борьбы. Вместо этого стояла глубокая тишина. Мы крались вдоль бассейна, пока не оказались на краю, откуда открывался вид на французские укрепления. Я ничего не слышал, ничего не видел. Но шесть отрубленных французских голов были выстроены рядом с выходом из ручья, как ряд дынь. Их глаза были закрыты, как будто они испытывали облегчение от того, что все закончилось.
  
  Куда делись тела, я так и не узнал.
  
  “Очень красиво”, - похвалил Джубал.
  
  Я пыталась не отождествлять себя с бледной кожей, прерывисто вздыхая. “Теперь, подобно бобрам, мы должны запрудить ручей так же энергично, как это сделал мой сын во Франции”.
  
  “Что такое бобр?”
  
  Я был в недоумении из-за ее африканского эквивалента. “Как слон”, - наконец сказал я. Эти звери тоже что-то строили, и Гарри наблюдал за работой одного из них в Триполи.
  
  “Что такое слон?” Эти бывшие рабы, по-видимому, никогда не видели ни одного из этих существ ни на Гаити, ни в Африке. Какая зоология была у нас общей?
  
  “Бобр - волосатый, очень трудолюбивый мул”, - описал я. “Пойдем, потащим эти дрова”. И мы принялись за работу так же усердно, как мой мальчик.
  
  
  Глава 30
  
  
  Восход солнца пришел из-за тыла армии Дессалина, светя в лицо французам. Учитывая нашу высоту над надвигающимся полем боя, мы увидели его раньше, чем кто-либо другой. Я наблюдал за разворачивающейся битвой при Вертье, как будто изучал схему из военного учебника, колонны солдат двигались, как стрелки на карте. Некоторые черные, некоторые белые.
  
  Цель моей плотины была двоякой. Первая состояла в том, чтобы перекрыть приток воды к расположенному внизу гарнизону. Действительно, с первыми лучами солнца раздались крики удивления, когда пруд для полива солдат начал иссякать. Была поднята рота пехоты и начала с трудом карабкаться к нам, чтобы выяснить, почему ручей внезапно пересох. Мы должны были закончить до того, как они подойдут на расстояние выстрела, иначе нас всех убили бы.
  
  Нашей второй целью было обеспечить своевременный отвод. Мы превратили бассейн ленивого ручья в солидный резервуар на нашей высоте, перетаскивая бревна и камни, срезая молодые деревца и разбрасывая грязь. Теперь мы взяли бочонки с порохом и расставили их вдоль основания плотины, каждый с выступающим фитилем. Мы должны были застать врасплох французские линии внизу как раз в тот момент, когда лучшие полки Дессалина были готовы штурмовать обороняющийся редут. Мой план состоял в том, чтобы наслать внезапное наводнение на вражеский тыл точно так же, как мы с Гарри прорвали нашу собственную плотину в Ниме, наслаждаясь хаосом, который она вызвала, сметая листья, палки и насекомых. Астиза покачала головой, видя наше волнение.
  
  Я наблюдал за наполнением водохранилища, наслаждаясь собственной сообразительностью с удовлетворением ребенка. Чернокожие лежали на гребне плотины, наблюдая, как французы карабкаются к нам. Между ними лежала отрубленная голова. Мои люди разложили их как трофеи, напоминая о худших днях Террора в Париже.
  
  “Я полагаю, нам следует подготовиться к поджиганию предохранителей”, - сказал я своей группе. К этому времени я был так вымазан грязью, что мы выглядели одинаково - дюжина грязных, ухмыляющихся бобров или мулов. Вскоре водохранилище превысит нашу плотину и будет угрожать намочить бочонки с порохом. Я нащупал в кармане жилета жестянку, которую принес с углями, и достал ее вместе с трутом, который прихватил из лагеря.
  
  Я нахмурился. Трут был сырым. Олово было холодным.
  
  Увлеченный строительством плотины, я не забыл, что сильно промок. Вода и грязь проникли в вентиляционные отверстия жестянки из-под угля, за которой я не ухаживал, благодаря достаточному количеству глотков мобби и рома. Я открыл контейнер. Мой маленький огонек погас. Я тупо смотрел на это. Ну и черт с ним.
  
  Мне действительно было три года.
  
  Я откашлялся. “Итак, кто принес кремень и сталь?”
  
  Джубал и его спутники непонимающе посмотрели на меня. “Много стали, Итан”, - сказал он. “Никакого кремня”.
  
  “Тогда пистолет”. Мы могли бы использовать вспышку его выстрела.
  
  “Вы приказали нам оставить все оружие в лагере”.
  
  “Полагаю, что да”. Я лихорадочно соображал. “Оружие французских часовых?”
  
  “Вы сказали нам бросить их в воду, чтобы избежать каких-либо выбросов”.
  
  “Это совершенно верно. Я был очень осторожен, чтобы мы сидели тихо, как мышки ”. Я понял, что не до конца продумал непредвиденные обстоятельства своего плана, что входит в мою привычку. Возможно, мне стоит начать все записывать.
  
  Затем я вспомнил трюк, о котором мне рассказал Фултон. “Фосфор, есть кто-нибудь?”
  
  “Кто они?” - спросил один из моих отважных строителей плотины.
  
  В Париже я экспериментировал с бутылкой с фосфором. Герметичный контейнер откупоривают, вставляют осколок, и химикат воспламеняется, когда его поднимают в воздух. Совершенно волшебно.
  
  “Итан, в черной армии нет фосфора”, - сказал Джубал.
  
  “Вы правы. Жаль”.
  
  “Некоторые мужчины умеют разводить огонь палками”.
  
  “Великолепно!”
  
  “Это займет около часа”, - поправил Антуан.
  
  Адские колокола. Когда-то я помог найти гигантское древнее металлическое зеркало, способное поджигать целые корабли, а теперь я тащил запас пороха на горный склон, не имея возможности его поджечь. У нас была сталь, но мы находились на склоне из мокрой глины. Я послал людей на поиски камня, способного высекать искры, но звон и скрежет были бесполезны. У меня было столько же шансов разжечь огонь в этой грязевой яме, сколько найти сухую растопку под ливнем.
  
  Я хотел бы, чтобы мой гений обладал большей последовательностью.
  
  Внизу рота пехоты, поднимавшаяся к нам, остановилась перевести дух, настороженная странными звуками, доносившимися сверху. Они позвали своих часовых, но, конечно, ответа не последовало. Мы смотрели, как они снимают с плеч мушкеты. Затем их офицер отдал команду, и они снова двинулись вперед, настороженные, но решительные.
  
  Тем временем колонна Дессалина была почти в конце ущелья, готовая к атаке. Если солнце поднимется достаточно высоко, чтобы осветить их позицию, одна-единственная пушка, заряженная картечью, может пронестись по ущелью подобно урагану, остановив мятежников прежде, чем они успеют начать.
  
  Если только мы не обеспечили отвлекающий маневр.
  
  Подумай, Итан, подумай! Что бы сделал Бен Франклин?
  
  Не сумев подготовиться, ты готовишься к провалу, читал он мне лекции своими раздражающими поучениями. Он утверждал, что я вдохновил по крайней мере половину из них. Это не могло быть правдой, но это прояснило его точку зрения на мой сомнительный характер.
  
  Что еще, что еще?
  
  Не прячь свои таланты. Они были созданы для использования. Что такое солнечные часы в тени?
  
  Солнечные часы. Солнце. Солнце! Конечно! У меня был не один почтенный философ, у которого я мог почерпнуть. Архимед построил гигантское зеркало, чтобы использовать солнце ужасающим образом, и, возможно, я мог бы использовать ту же идею, чтобы взорвать свои бочонки с черным порохом. Тропический рассвет поднялся над горами на востоке, лучи ярко ударили в то место, где мы стояли. К счастью, у меня все еще было увеличительное стекло, которое я купил, чтобы подтвердить наличие изумруда, который я неизбежно заберу у Мартеля, как только мои руки сомкнутся на его горле. Иногда помогает быть осмотрительно жадным.
  
  Во время нашей схватки за камни, вызывающие искры, Джубал собрал немного сухого хвороста из-под лесных бревен. Теперь я попросил его поставить ее так, чтобы я мог использовать свой стакан для фокусировки новых лучей рассвета. “Выпуклость отверстия может сфокусировать эффект излучения”, - важно сказал я им, сам не уверенный в том, что говорю. Когда играешь роль ученого, лучше всего быть как можно более непонятным.
  
  Они выглядели впечатленными, пока я возился. Тем временем я слышал, как внизу наступающая пехота перекрикивалась друг с другом, поднимаясь к нам. У нас не было ничего, что могло бы их замедлить. Они были всего в сотне ярдов от нас, среди деревьев.
  
  Я взял подзорную трубу, направил ее на тропическое солнце и сконцентрировал его свет, напрягшись от нетерпения. Неправда, что время постоянно; в зависимости от обстоятельств оно ползет, как страдание, или вспыхивает, как страсть. Оно мчится сквозь весенний день и затягивает за собой больной, дождливый. Теперь все, казалось, почти замерло, пока я ждал, когда дафф начнет тлеть, я стонал, что солнце еще не поднялось выше и не стало жарче, и задавался вопросом, сработает ли это вообще.
  
  Тучи тоже поднимались, собираясь на восточном горизонте. Что, если они заслонили мой источник света? Усиливался ветер.
  
  Скорее, скорее!
  
  “Оберните наконечник моего копья сухими ветками, как факел”, - приказал я, бормоча себе под нос, пока мы ждали. “Залейте его остатками рома. Если это сработает, мы используем это, чтобы поджечь предохранители.”
  
  Черные кивнули. Они действительно думали, что я знаю, что делаю.
  
  Прошла вечность, прежде чем мы услышали лязг снаряжения - пятьдесят французов поднимались по склону холма в нашу сторону.
  
  “Они приближаются, Итан”. Мои спутники лежали, в то время как вода ручья неуклонно приближалась к проливу, омывая их тела. Когда, когда, когда? Как я мог забыть о такой элементарной вещи, как ухаживать за огнем, после того как часами потел с бочкой за спиной? Сначала я потерял сына, потом жену, а теперь, по-видимому, и здравый смысл.
  
  Это была беспокойная неделя.
  
  Но я не совсем утратил свою изобретательность. Трут начал дымиться.
  
  “Дамбалла, не оставляй нас”, - молился Джубал.
  
  И, наконец, змеиный язык пламени. “Убирайся с дамбы”, - предупредил я.
  
  Французы заметили движение, и снизу раздался выстрел. Я мог представить, как головы поворачиваются к редутам, где полки ждали Дессалина, озадаченные этим беспорядком в их тылу. Возможно, это предупредило бы французов о внезапном нападении с фронта. Из-за моей глупости вся атака была поставлена под угрозу.
  
  “Твой факел, белый человек”.
  
  Они вручили мне копье, наконечник которого был обернут листьями и смочен огненным ромом. Я окунул его в свой крошечный костер, и оно вспыхнуло.
  
  “Они выстраиваются в очередь для стрельбы!” - крикнул один из повстанцев.
  
  Я повернулся к нашей плотине. Вода была до краев, бочонки стояли внизу, фитили торчали, как пшеничные стебли, а внизу по склону более двух десятков человек издали громкий крик, увидев меня, поднимающегося со своим факелом. Они опустились на колени, направив свои мушкеты вверх по горе. Было самоубийством спрыгнуть с одного из них, чтобы поджечь порох, но это была моя идея, не так ли? Я посмотрел на своих спутников. Больше нет рабов, выполняющих грязную работу. Только я и необходимость в необдуманной смелости.
  
  Поэтому я подпрыгнул и взмахнул своим самодельным факелом, его дым, оставляя след в воздухе, устремился к первому бочонку. Со вспышкой и шипением воспламенился фитиль.
  
  Раздались выстрелы.
  
  Я перескочил к следующему бочонку, и он загорелся.
  
  Снова выстрелы, и теперь я слышал, как пули шлепают по грязи нашей дамбы, звук, который в последние дни стал тревожно знакомым. Слава богу, у них были неточные мушкеты, а не высокоточные длинные винтовки. Вода начала стекать по поверхности плотины, направляясь к взрывчатым веществам.
  
  “Поторопись, Итан!” Позвал Джубал.
  
  Какого дьявола, по его мнению, я делаю?
  
  Три бочонка, затем четыре, пять, грохот мушкетных выстрелов, струйка дыма от французского залпа красиво поднимается в лучах рассвета, фитили весело горят и пускают вверх свои собственные струйки, я сияю, как монета на солнце, и теперь крики разносятся далеко внизу по главной французской линии. Я карабкался, как мишень в тире, по поверхности нашей плотины, поджигая каждый бочонок пороха. Безумие.
  
  “Итан, первый сгорит дотла!” Джубал предупредил.
  
  Теперь люди атаковали меня, с примкнутыми штыками карабкаясь вверх по крутому склону, а встревоженный лейтенант размахивал своей саблей в моем направлении. Они выкрикивали предупреждения о бочонках с порохом и явно намеревались их потушить.
  
  У нас не было оружия, чтобы отстреливаться.
  
  Поэтому я повернулся и метнул копье, огненный метеор, издав при этом рык, как африканский воин. Молодой офицер был всего в нескольких ярдах от меня, лицо его покраснело от напряжения. Его глаза расширились при виде моей ракеты. О чем он думал в свой последний момент, находясь за тысячи миль от Франции, половина его товарищей умерла от желтой лихорадки, его командир - жестокий развратник, а черная армия стучится в двери его гарнизона? А теперь пылающее копье, брошенное перемазанным грязью сумасшедшим, ряд тлеющих бочонков с порохом и головы шести часовых на гребне дамбы, невидяще уставившихся в его сторону?
  
  Копье ударило, и человек вскрикнул, его меч описал в воздухе дугу, не причиняя вреда, вращаясь, как лопасть ветряной мельницы. Затем он сделал сальто назад к своим товарищам, мое примитивное оружие торчало у него из груди.
  
  Я вскарабкался на одну сторону нашего сооружения и заметил, что день резко потускнел; облака, которые я видел ранее, продолжали сгущаться. Солнце уже скрылось за горизонтом. Мне просто повезло, что у меня был свет для моего бокала.
  
  Взорвался первый бочонок.
  
  Остальные взорвались цепью, как фейерверк, волнообразный взрыв прокатился от одного конца основания дамбы до другого, грязь и палки разлетелись в сторону наступающей пехоты огромным, зияющим фонтаном древесных щепок. Затем остальная часть сооружения и его отрубленные головы рухнули и обрушились на атакующую пехоту подобно лавине, отскакивая черепами, а вслед за этим поднялась стена воды.
  
  Чернокожие кричали, а вода ревела и превращалась в хаотичную кашицу из грязи, деревьев и пены. Прилив подхватил самых медлительных жертв и унес их с собой, когда более проворные солдаты отскочили в сторону. На редуте между ущельем тростниковое поле и кэмпским водохранилищем артиллеристы обернулись и разинули рты. Вырвавшиеся на волю воды хлынули с горы и обрушились на лагерь, сметая палатки, разбрасывая ржущих лошадей и с ревом обрушиваясь на заднюю часть земляного и бревенчатого редута, словно бурун. Артиллерия была брошена, когда солдаты разбежались в обоих направлениях, спасаясь от удара каскада.
  
  Внезапное наводнение не разрушило редут, но ненадолго завалило его, а затем оставило язык обломков от подножия горы до линии фронта французов. Все было в хаосе.
  
  Затем последовала атака.
  
  Свернувшаяся кольцом черная змея, которая ползла вперед по ущелью, издала оглушительный крик, который эхом разнесся по полю боя, и ударила в сторону бреши в обороне. Это была колонна стали, сверкающие штыки, а затем рябь более яркого света, когда они дали залп. Появился клуб дыма. Ответный огонь был яростным, и чернокожие мужчины и женщины падали, как подкошенные сахарным тростником. Нападавшие просто атаковали быстрее, наваливаясь на французов. Их лидер Франсуа Капуа, тот самый сгусток энергии, которого я видел в штаб-квартире Дессалина, провел их под градом пуль , размахивая мечом. Его лошадь упала, и Капуа вскочил. Еще одна пуля сорвала с него шляпу. Когда упало гаитянское знамя, он поднял его и высоко размахивал, чтобы сплотить своих мужчин и женщин.
  
  Сотни мятежников прорвали французские линии, и я мог слышать громкие крики об их доблести со своего высокого насеста на горе. Они наступали так безрассудно, что некоторые из изумленных французов даже зааплодировали.
  
  В 1803 году рыцарство все еще существовало.
  
  Затем бывшие рабы хлынули через зубчатые стены огромной темной волной, высоко подняв красно-синие боевые знамена со зловещим белым разрезом посередине. Они рубили штыками и тростниковыми ножами, хватали пушки и направляли их на своих врагов. Их колонна растянулась вдоль французской линии, чтобы обойти ее с фланга. Мушкетный и артиллерийский огонь усилился до крещендо. В рядах атакующих образовались бреши. В ответ целые шеренги наполеоновской пехоты в синих мундирах были вырублены.
  
  Я предпринял временную диверсию, и повстанцы в полной мере воспользовались этим.
  
  Ошеломленные французы отступали к Кап-Франсуа и внутренним укреплениям, которые они там вырыли, но я знал, что мы поставили мат их последнему великому гарнизону. Высота форта в Вертье позволяла контролировать восточный подход к городу, и орудия повстанцев вскоре прорвали последнюю линию обороны французов. Сражение было отчаянным - вскоре мой обзор скрыли огромные клубы оружейного дыма, - но конечный исход больше не вызывал сомнений.
  
  С Рошамбо было покончено.
  
  Я увидел Дессалина, наблюдающего за своим наступлением со спокойствием Бонапарта, сидящего на камне и нюхающего табак, в то время как мимо него рысью проносились колонны ликующих войск. Настоящие облака сливались с облаком пороха, и, словно в ответ на этот шум, сверкнула молния и загрохотал гром. Я чувствовал себя богом на Олимпе.
  
  “Итан, вернись!”
  
  Джубал дернул меня за руку, и пуля просвистела мимо. Французская рота, поднимавшаяся к нам, была уничтожена, но самые храбрые все еще стреляли, полные решимости отомстить.
  
  Я бросил последний взгляд на хаос, который мы учинили. Повсюду повстанцы рвались вперед, падали триколоры и поднимались гаитянские знамена.
  
  Затем небеса разверзлись, и хлынул дождь, электрические вспышки возвестили о переменах в мире, когда белое бежало от черного. В одно мгновение мы промокли насквозь, и наш взгляд на хаос пропал, как будто опустился занавес.
  
  Мы отступили в джунгли.
  
  
  Глава 31
  
  
  Наше бегство было недолгим. Французская пехота перевалила через край земли, где раньше была дамба, остановилась, чтобы дать залп по джунглям, и ждала ответного огня, который мог бы показать, где мы находимся. Когда мы отказались подчиниться, они благоразумно отступили. Их армия отступала, и они не хотели быть отрезанными.
  
  Мы наблюдали за ними из-за папоротников.
  
  “Твой лоа Эзили защищает тебя, - поздравил Джубал, - несмотря на то, что ты безумец“. Слух о моем странном пребывании с Сесиль Фатиман распространился подобно заразе. “Что ты сделал ей за такую милость?”
  
  “Ничего”, - сказал я. “Я последовал за ней, но потом вспомнил о своей жене, и лоа исчезла, хотя Сесиль предположила, что она спасла меня от превращения в зомби. Как обычно, я ничего не понимаю из того, что происходит.”
  
  “Мужчине не суждено понять ничего важного, особенно в женщинах”, - философствовал мой спутник. “Они так же загадочны, как странствия среди звезд. Но тебе повезло”.
  
  “Возможно”, - сказал я. “Мы победим, мой друг, а это значит, что я могу следовать подсказке, которую дала мне Эзили. Ты поедешь со мной на Мартинику, чтобы спасти мою жену и сына и поохотиться за сокровищами?”
  
  “Если ты пользуешься благосклонностью лоа, то да. Ты достаточно глуп, чтобы быть интересным”.
  
  Я был воодушевлен. Джубал был лучшим союзником, которого я мог себе представить, настолько же разумным, насколько и хитрым. Я боялся того, что Мартель делал с моими женой и сыном, и нуждался во всей возможной помощи.
  
  “Наши товарищи тоже верят в тебя”, - добавил он.
  
  Они понадобились бы мне все, чтобы победить на острове, управляемом Францией.
  
  К тому времени, когда мы осторожно прокрались обратно к "оверлуку", мы были в тылу победоносной армии Дессалина. Тысячи повстанцев рыли новые защитные траншеи перед внутренней линией французской обороны, в то время как сотни разворачивали захваченные пушки и подтягивали собственные полевые орудия. Черные захватили высоту, и стратегическое положение Рошамбо стало безнадежным.
  
  Я посмотрел на море и понял, что оно наполнилось новыми кораблями. С тех пор как я бежал из города с Джубалом, прибыл целый флот. Если бы корабли были французскими, мои враги (моя способность переваливаться с борта на борт удивляет даже меня) могли бы продержаться какое-то время. Если бы английскими, все было кончено.
  
  “Давайте отправимся в Дессалин”, - сказал я. “Мне нужна подзорная труба”.
  
  Мы спустились к обычной бойне на поле боя, кровь окрашивала грязные лужи, оставленные ливнем. Раненые ползали и стонали. Супруги и партнеры, последовавшие за армией и пришедшие искать любимых, обнаружили это и заплакали. У солдат, оглушенных выстрелами из дула, текла кровь из ушей. Это коррупция, с которой я познакомился, ставшая терпимой только благодаря победе.
  
  Мы обошли французских мертвецов. Я с грустью увидел, что одним из них был полковник Габриэль Окуан, убитый выстрелом в грудь и растоптанный в атаке. Последнее выражение его лица было сардоническим. Мое предательство не спасло его.
  
  Трупы с обеих сторон оттаскивали для быстрого массового захоронения, прежде чем они раздулись на жаре. Операции тяжелораненым проводились кровавым мачете таким же жестоким способом, как на сахарном заводе Ловингтона: быстрым ударом, который, возможно, по своей скорости был милосерднее, чем пила хирурга. Однако некоторые уползли, чтобы скорее умереть, чем встретиться лицом к лицу со сталью.
  
  Несмотря на наше отвлечение, атакующие черные потеряли несколько сотен убитыми и ранеными. Груда отрубленных рук и ног была более убедительным свидетельством их мужества, чем более поздние медали, темная плоть, сложенная, как полено.
  
  Я наблюдал, как собак Рошамбо, охотящихся на людей, казнили в клетках, повстанцы с ликованием стреляли из мушкетов в визжащих животных. Затем двери были открыты, чтобы дикие свиньи могли обглодать останки.
  
  Сам Дессалин был на самой высокой точке захваченных Вершин, облаченный в боевое великолепие. Он промок после тропического ливня, но в своей двурогой шляпе с черным пером, униформе с золотым галуном и сапогах французской кавалерии выглядел таким же величественным и безжалостным, как воины-мамелюки, которых я помнил по Египту. Он отдавал четкие приказы легиону, закаленному дюжиной лет войны. Я собирался стать свидетелем первого исторического события, полного триумфа восстания рабов. Лувертюр был отомщен. Спартак бы позавидовал.
  
  Я немного подождал между посыльными, а затем протиснулся вперед. “Поздравляю, комендант”.
  
  “Месье Гейдж”, - сказал он. “Вы ждали до самого последнего момента, чтобы преподнести свой сюрприз, и, признаюсь, я боялся, что вы нас бросили. Но в конце концов разразился потоп, как и обещал христианский Бог Ною.”
  
  “Нам пришлось ждать, пока Бог поднимет солнце достаточно высоко, чтобы зажечь наш трут. Боюсь, он не торопился”.
  
  “У нас почти совсем не было солнца”.
  
  “Провидение дало нам ровно столько, сколько нужно”. Я решил умолчать об отсутствии у меня более надежных методов воспламенения, но он все равно угадал мой характер.
  
  “Вы играете в азартные игры, месье”.
  
  “Я импровизирую. Это ошибка, над которой я работаю”.
  
  “Что ж, победа за нами. Британские корабли у берегов. Рошамбо в такой же ловушке, как Корнуоллис в Йорктауне. Моя новая нация родится такой же, какой была ваша. Мы отплатим французам. Им предстоит ответить за столетия преступлений ”.
  
  Я ожидал такой реакции. Проблема с подлостью, какой были французские надзиратели, заключается в том, что рано или поздно твои жертвы узнают о той же подлости и дают сдачи. Что ужаснуло французов, так это то, что им предстояло испытать все пытки, которые они изобрели первыми. Наш Спаситель надеялся, что прощение окажется заразительным, но пока я не видел особых признаков этого. Люди возвращают худшее, а не лучшее, и эта привычка делает меня мрачным. Вероятность того, что я способствовал массовому убийству, меня тоже не привлекала.
  
  “Может быть, ты можешь оставить прошлое в прошлом”, - попытался я.
  
  Генерал посмотрел презрительно. “Когда это они нам такое предлагали?”
  
  “Желтая лихорадка выжала из них все соки, ты это знаешь. Не то чтобы французская армия не пострадала. Корнуоллису позволили сдаться с честью ”.
  
  “Если все белые люди такие же кроткие, как вы, неудивительно, что они проигрывают. Возможно, я не остановлюсь на Гаити. Возможно, я возьму свою армию и завоюю мир”.
  
  “Тебе бы не понравилось многое из этого. В Европе холодно и гуляют сквозняки. В Америке тоже. Лувертюр мог бы тебе рассказать, если бы он все еще был рядом”.
  
  Он нахмурился, и я решила, что чем скорее я покину Гаити, тем лучше, учитывая цвет моей кожи. “Если это британские корабли, пусть англичане делают за вас вашу работу”, - возразила я. “Вы, без сомнения, можете захватить Кап-Франсуа, но если тысячи белых окажутся перед угрозой вымирания, они будут сражаться насмерть и заберут с собой многих ваших солдат. Если им будет позволено бежать на английских кораблях, вы выиграете свое дело без дальнейшего кровопролития. Сан-Доминго станет свободным, не запятнав своей чести. Иностранные государства быстрее признают вашу нацию ”.
  
  Он задумался. Месть так заманчива.
  
  “Вы становитесь не просто освободителем, но милосердным”, - продолжил я. “Героем в салонах Парижа, примером для английского парламента, партнером Соединенных Штатов. Дессалин Справедливый! Мужчины будут приветствовать вас. Женщины восхищаются вами. ”
  
  “Я полагаю, умеренность - признак великих людей”. Он произнес это с заметным сомнением.
  
  “Так думал Бенджамин Франклин. Знаете, он был моим наставником. В некотором роде ворчун, но острый как бритва ”.
  
  “Но эти переговоры должны быть моей идеей, а не твоей”.
  
  “Конечно”.
  
  “Это должно звучать во мне, а не в тебе”.
  
  “Я совершенно непонятен”.
  
  “Переговоры должен вести кто-то, кому белые доверяют, и все же это вполне допустимый расходный материал, поскольку я не доверяю Рошамбо, который не схватит ни одного гонца и не выпотрошит его на виду у моей армии. Он опрометчивый, ядовитый и порочный.”
  
  Злодеи узнают друг друга, как собаки по запаху. “Этот парень мне тоже безразличен”.
  
  “Да”. Он принял решение. “Человек, который будет вести переговоры об эвакуации французов, месье Гейдж, - это вы”.
  
  Проблема с предложением советов заключается в том, что есть опасность, что люди действительно примут их. Итак, я оказался под палящим полуденным солнцем, без шляпы плантатора, марширующий с белым флагом между двумя озлобленными армиями. Я подсчитал, что по меньшей мере десять тысяч мушкетов были направлены в мою сторону со всех сторон света. Я думал, что идея с потрошением вполне реальна, поскольку в последний раз, когда я видел генерала Рошамбо, я прервал его во время полового акта, метнув нож для разделки мяса ему в голову, когда он запускал в меня пулей. Лучше держать при себе, что отвлекающий маневр "флуд" был моей идеей. И что я был замешан в вуду, гаитянских богинях и отрубании французских голов для демонстрации на импровизированной дамбе. Дипломатия, как и романтика, проще, когда другая сторона не знает всего, что происходит.
  
  Я надеялся, что волнения последних нескольких дней заставили французского генерала даже забыть, кто я такой, но он узнал меня с тем злобным выражением лица, которое обычно приберегают для сборщиков налогов, морских журналистов или тещ. Я отдавал все, что мог, все еще страдая от того, что был потенциальным рогоносцем, даже если Рошамбо, по-видимому, на самом деле не переспал с моей женой. Он, конечно, хотел этого, но в процессе потерял ее.
  
  Мы встретились у основания его последних редутов. Наш разговор был откровенным.
  
  “Предатель и убийца Итан Гейдж осмеливается вернуться?” начал он.
  
  “Чтобы спасти твою развратную шкуру”.
  
  “Как ты мог дезертировать к черным и участвовать в их бойне?”
  
  “Как ты мог преследовать мою жену и отправить ее на корабль со своим сутенером Леоном Мартелем?” Я ответил тем же. “Не сумев изнасиловать ее, ты вместо этого занимаешься проституцией?”
  
  “Как вы смеете оскорблять мою честь, месье!”
  
  “И как вы смеете, генерал”. Я понял, что такая язвительность может продолжаться еще какое-то время, поэтому я попытался сдвинуть дело с мертвой точки. “Всем вашим солдатам достаточно ясно, как Бог вознаградил ваши преступления. И если вы не послушаете меня, они, так же как и вы, жестоко заплатят”.
  
  При этих словах группа полковников придвинулась ближе.
  
  Рошамбо выглядел как вулкан, но он также был в ловушке и знал это. Если Итан Гейдж был его единственным шансом на спасение, не стоило насаживать меня на его меч. Он с трудом подавил ярость и выпрямился. “Дессалин требует условий?”
  
  “Его пушки командуют городом. Его войска готовы начать резню не только против ваших мужчин, но и против женщин и детей города, со всей жестокостью, которой вы его научили. Черная Африка у ворот, генерал, ждет, чтобы взять реванш ”. Я позволил этому на мгновение повлиять на воображение его офицеров.
  
  “Тогда зачем ты здесь?” неохотно спросил Рошамбо.
  
  “Чтобы предотвратить дальнейшее кровопролитие, Дессалин предлагает вам возможность эвакуироваться на британском корабле, если вы пообещаете, что Франция навсегда покинет Сан-Доминго”.
  
  “Мы тоже находимся в состоянии войны с Британией!”
  
  “Но я не такой. Как американец, я единственный переговорщик, способный вести переговоры между тремя сторонами. Вы можете презирать меня так же сильно, как я презираю вас, но если вы подтвердите местонахождение моей жены и сына, я уговорю британцев вывезти вас всех и спасти вашу жалкую жизнь. Лучше плен у англичан, чем месть Дессалина, разве я не прав?”
  
  Вокруг нас послышался шорох и вздох офицеров. Они услышали "отсрочку" и с ожиданием посмотрели на своего генерала.
  
  Рошамбо, прищурившись, посмотрел на море. Если бы он согласился плыть с британцами, то почти наверняка стал бы военнопленным. Но, поступив так, он мог спасти десять тысяч жизней, что стало первым достойным поступком, который он совершил за некоторое время. Он все еще колебался, словно взвешивая, какой путь к чести лучше.
  
  Наконец он нахмурился. “Очень хорошо”.
  
  Что “очень хорошо"? Где Астиза и Хорус, крошечный ребенок, которого похитил ваш монстр-преступник?”
  
  Среди собравшихся офицеров раздались вздохи, которые ничего об этом не знали. Лицо Рошамбо потемнело от нового смущения, но он также решил попытаться обратить это в свою пользу.
  
  “Форт-де-Франс на Мартинике”, - коротко сказал он, признавая, что он действительно знал о похищении моей жены. “Послали туда для их собственной безопасности, идиот. Чтобы защитить вашу жену от ее жалкого подобия мужа ”. Он повернулся к своим людям. “Этот идиот хотел затащить ее в джунгли к черным, и мы все знаем, каков был бы результат. Я, однако, увидел на ней медаль доверия от Бонапарта и был полон решимости спасти ее. Французское рыцарство защитило ее от американского безрассудства ”.
  
  Теперь все они смотрели на меня с упреком. Правда заключалась в том, что я довольно неуклюже управлял своей семьей. Я решил, что мы оба сказали достаточно, и ответил презрительным молчанием, которого было достаточно, чтобы заставить собрание задуматься, какая версия событий была правильной.
  
  Когда я не ответил, Рошамбо продолжил. “Да, вы можете поблагодарить меня за то, что я спас вашу семью. Тем временем мы отправим вас на лодке к британцам, чтобы положить конец этому кровопролитию. Бонапарт услышит о ваших предательствах, и я войду в историю как спаситель добрых людей Кап-Франсуа”. Он повернулся к своим офицерам. “Вот увидишь, меня запишут как героя”.
  
  Я кивнул. “Согласен. И я хочу рекомендательное письмо губернатору Мартиники”.
  
  
  Глава 32
  
  
  Я признаю, что, как только я оказался в нескольких ярдах от берега, у меня возникло непреодолимое желание срезать путь и бежать, найдя проход на Мартинику с британцами и предоставив Дессалина и Рошамбо самим себе. Я отчаянно скучал по Астизе и Гарри. У Сан-Доминго было неспокойное будущее после апокалиптической войны, и я знал, что окончательная эвакуация будет хаотичной и душераздирающей. Французским креолам, родившимся на острове и посвятившим свою жизнь Сан-Доминго, в конце концов придется отказаться от того, что станет Гаити, изгнанникам от всего, что они знали. Я бы задержался, ожидая, пока завершатся капитуляция и переход.
  
  Но я также знал, что в качестве посредника я мог бы спасти несколько жизней. Кроме того, если бы я заслужил удовлетворение Дессалина (не думаю, что я когда-либо мог рассчитывать на его одобрение или дружбу; он слишком сильно ненавидел мою расу), я получил бы помощь Джубала и его людей в возвращении моей семьи и немного отплатил бы Мартелю. Итак, я поднялся на борт британского флагмана и сообщил его командиру, что без единого выстрела он может предложить беженцам транзит, который окончательно лишит Францию того, что когда-то было ее богатейшей колонией.
  
  “Французы проиграли рабам?” Он казался ошарашенным.
  
  “Не просто потеряны, но и находятся в опасности для своей жизни”.
  
  Соответственно, соединение британских военных кораблей и французских торговых судов закрылось в гавани, чтобы принять побежденных. Эвакуация началась в полном порядке, демонстрируя лишь абсурдность того, что люди пытаются спасти. Они пришли на набережную, неся написанные маслом портреты уродливых предков, потускневшие супницы, домашнюю козу, сундук с театральными костюмами, ящики со спиртным, старинные дуэльные пистолеты, шляпные коробки, столовое серебро, свежеиспеченные буханки длиной более двух футов, резьбу в стиле вуду, серебряные распятия и декоративное седло. Малыши сжимали в руках кукол и игрушечных солдатиков. Матери заглядывали в свои декольте, чтобы перепроверить сохранность временно хранящихся там украшений, а мужчины похлопывали по курткам, чтобы подтвердить наличие монет. Офицеры Рошамбо и английские прапорщики выстроили их в шеренги, отсеивая самые нелепые семейные реликвии (одна семья катила клавесин к кромке воды), и на какое-то время воцарилось настроение общих трудностей и доброй воли.
  
  Но с наступлением сумерек и освобождением винных погребов как французские войска, так и гражданские лица напились, и в заброшенных уголках города начались грабежи. Когда ожидавшая армия повстанцев увидела беспорядки, чернокожие солдаты начали просачиваться в Кап-Франсуа, чтобы присоединиться к грабежам. Начались пожары, вызвавшие панику. Очередь быстро превратилась в толпу, несколько баркасов затонули, и их пришлось выправлять, а последний переполненный французский корабль вышел в море с такой тревогой, что налетел на риф и начал тонуть. Его пассажиров пришлось перегрузить на другое английское судно.
  
  Я был поражен, что больше не было изнасилований и убийств, учитывая историю конфликта. По моему совету Дессалин строго следил за своими людьми, чтобы избежать ответной бомбардировки с европейских кораблей. На борту судов царил хаос: спасающаяся толпа протискивалась между орудиями, запихивалась в рундуки с парусами и пряталась под баркасами. Даже сумасшедшие были эвакуированы из городской лечебницы и прикованы цепями к планширу, бредя в суматохе. Матери рыдали, дети причитали, собаки лаяли, а армейские офицеры поднимались на борт с ручными обезьянками, ара и попугаями. Суда были так переполнены, что часть багажа была выброшена за борт нетерпеливыми матросами.
  
  Несколько чернокожих бежали вместе с белыми, некоторые слуги отказались бросить своих хозяев. А некоторые белые и мулаты предпочли рискнуть и остаться на берегу. Но ошеломляющим эффектом капитуляции стало окончательное разделение рас. Корабли, палубы которых были забиты бледными лицами, заметно осели в воду. На некоторых квартердеках было так тесно, что рулевой едва мог повернуть штурвал. Суда не столько плыли, сколько тяжело выходили из переполненной гавани.
  
  На берегу тлел "Париж Антильских островов", недавно переименованный в Кап-Аитьен.
  
  С наступлением ночи победители радовались и танцевали на улицах с той ритмичной энергией, которую я видел в джунглях. Горящие дома отбрасывали зловещий свет на празднование. В воздухе стоял резкий запах дыма, пороха от выстрелов наверху на "виктори", гнили из разбитых кладовых и жареных свиней, козлят и цыплят, приготовленных на уличных кострах. Я видел несколько лиц белых и мулатов, но они были редкими и подавленными, с опаской наблюдая за армией рабов из тени.
  
  Каким бы нетерпеливым я ни был, я знал, что лучше не приближаться к Дессалину в разгар его триумфа; он был озабочен организацией нации. Я записался на прием в удобное для него время и остался в своей гостинице, поскольку некому было собирать арендную плату. Генерал даже не въезжал в завоеванный город до 30 ноября 1803 года. Я, наконец, смог увидеть его на следующий день, когда он правил в бальном зале Дома правительства Рошамбо, выглядя усталым, но мрачно могущественным, и западная половина Эспаньолы наконец принадлежала ему. У него был постоянный поток посетителей, ищущих продвижения по службе, торговли или устранения претензий. На длинном столе сбоку от его стола помощники вели учет того, что было захвачено и утеряно. Офицеры суетились, выполняя задания, чтобы снова навести порядок в Кап-Франсуа, а вновь назначенные министры приступили к формированию постоянного правительства. Я понял, что стал свидетелем чего-то похожего на зарождение моей собственной нации тридцать лет назад. Мне следовало бы сделать заметки, будь у меня ручка и бумага. Но нет, мне не терпелось найти свою семью, а не играть в историка.
  
  “Я поздравляю нового ”Спартака"", - поприветствовал я его, прождав более часа после назначенного времени.
  
  “Я превзошел Лувертюра и короную себя императором”, - провозгласил генерал. “Сам Наполеон не смог бы устоять передо мной”.
  
  Наполеон был в пяти тысячах миль отсюда, а Рошамбо не был Цезарем, но я знал, что лучше не менять эту самооценку. Я сменил тему. “Я сделал то, о чем вы просили, чтобы помочь нам одержать победу, и теперь я могу сделать еще больше для Гаити”, - сказал я. “Золото нужно всем правительствам. Может быть, я смогу его найти”.
  
  “Те легенды, о которых ты говорил”.
  
  “Одолжите мне Джубала, Антуана и нескольких спутников, и я отправлюсь на поиски сокровищ Монтесумы. Я порву с вашим режимом и окончательно уйду из общественной жизни”.
  
  “Вам нужна моя помощь в поисках вашей жены и сына”.
  
  “Конечно”.
  
  “Тогда, возможно, Гаити придало тебе здравый смысл. Семья дороже безделушек”. Это было заявление, произнесенное достаточно громко, чтобы его услышали все в зале. “Верность дороже страха”.
  
  Я понимал необходимость выразить такие чувства. Он был новым Моисеем для новой страны, но Моисеем с окровавленными руками, у которого на протяжении дюжины лет было множество врагов, ожидавших его падения. Каким-то образом ему пришлось установить этику, и я не завидовал его власти или ответственности. “Тогда я могу послать ваших людей на поиски моих близких и реликвий, которые, по слухам, спрятали мароны?”
  
  “Если мои люди вернутся. Ты будешь искать где?”
  
  “Лоа сказал мне о Мартинике. Мой враг Леон Мартель отправился туда”.
  
  “Возможно, в следующий раз мы, черные, восстанем на Мартинике”.
  
  “Позволь мне сначала осмотреться”.
  
  Он отмахнулся от меня, наше интервью закончилось. “Тебе уже пора отправляться в плавание. Следующий!”
  
  
  Часть III
  
  Глава 33
  
  
  Правитель Франции и его жена оба были выходцами из островных колоний. Бонапарт - корсиканец, настоящее написание его имени итальянское, и в его жилах течет кровь римских полководцев и заговорщиков эпохи Возрождения. Мартиника, остров рождения, детства Жозефины и место, где я надеялся выторговать себе жену и сына, - это томный рай под медленным жаром вулкана.
  
  Остров возвышается над Карибским морем подобно изумрудной мечте, его северная половина возвышается в дымящемся Пели. При приближении к острову он выглядит более драматично, чем Антигуа: атлантические волны разбиваются о его восточное побережье, а бирюзовые карибские отмели омывают его западные пляжи. Дома на плантациях взбираются по пышным склонам, образуя бело-зеленую шахматную доску, а французские корабли ютятся в поисках защиты от британцев под пушками покрытого лавой форта-де-Франс в заливе принцип на острове. После ужасов Гаити остров с моря выглядел совершенно безмятежным, но я знал, что моя маленькая компания негритянских воинов не могла просто выскочить на берег и спросить адрес Леона Мартеля. Они освободились и, таким образом, стали худшим кошмаром правящих белых на этом острове.
  
  В моем черном взводе были жизнерадостный практичный Джубал, логичный Антуан и шесть других негров, жаждущих новых приключений и проблеска золота ацтеков. Азарт вызывает привыкание. Мы отплыли из Кап-Франсуа с голландским торговцем, который искал работу, которая позволила бы ему держаться на безопасном расстоянии от британских войск, атакующих острова его собственной страны. Карибские сахарные острова меняли флаги так же часто, как куртизанка меняет одежду, когда конкурирующие флоты заходили и выходили на промысел, гремели пушки и морские пехотинцы высаживались на берег.
  
  Нашим судном был прибрежный люггер "Неймеген" с двумя мачтами, маленькой каютой, в которой капитан, помощник капитана и я спали раздельно, как белые, и открытой палубой, где товарищи Джубала - как только они оправились от морской болезни - устроили себе уютный дом под тентом, сделанным из поврежденного паруса. Капитан Ханс Ван Лювен сомневался, что негритянский груз не закован в цепи, но вскоре он обнаружил, что мои авантюристы, заплатившие вперед трофейными монетами Дессалина, были лучшей компанией, чем капризные европейцы. Они также были готовы помочь поставить галс, рифы и якорь.
  
  “Как будто они такие же люди, как и все мы”, - восхищался он.
  
  Мы две недели пробирались вдоль Подветренных островов к Мартинике на северной оконечности Наветренной стороны, каждую ночь бросая якорь в другой бухте на другом острове и избегая встречных парусов.
  
  Теперь мы были на острове, где французская мощь все еще была нетронута.
  
  Наш план состоял в том, чтобы обогнуть мыс Саломон к югу от залива Форт-де-Франс и высадиться в одной из бухт южного побережья Мартиники. На картах долина вела от деревни Труа Ривьер на север к основным населенным пунктам, и я мог бы прокрасться по ней для получения дополнительной информации, прежде чем представляться губернатору Мишелю Ламбо с документами Рошамбо. Найти мою жену не должно быть невозможно. Астиза из тех женщин, которых замечают, и, если бы она не была полностью спрятана, сплетни о ней просочились бы во все уголки острова.
  
  Затем фортуна внесла еще больше ясности.
  
  Когда мы взяли курс на юго-восток к нашей цели, я заметил остроконечную вулканическую скалу в двух милях от берега Мартиники. Она была поросшей кустарником и возвышалась почти на шестьсот футов над морем. Его вершина заканчивалась точкой, и вся его архитектура была довольно внушительной, монолит был виден на многие мили. Он возвышался над морскими путями, ведущими к острову Сент-Люсия на юге. Мы держались в стороне на случай, если встретим окаймляющие рифы.
  
  “Гибралтар Карибского моря”, - лениво прокомментировал я.
  
  “Или укол Агве, бога моря”, - сказал Джубал.
  
  “Если так, то он, должно быть, смотрит на Эзили”, - присоединился Антуан.
  
  “Больше похоже на бриллиант, янки”, - ответил наш бородатый капитан. “Посмотри, как он сверкает на солнце”.
  
  На минуту я пропустил это замечание мимо ушей, а затем внезапно оно потрясло мой заторможенный мозг. “Алмаз?” Я выпрямился, глядя на камень.
  
  “С граней скал. Французы называют это "Бриллиант". При ярком освещении после дождя он может выглядеть как бриллиант”.
  
  “Этот камень называется Алмаз?”
  
  “Разве я только что не сказал этого?”
  
  Я почувствовал озноб. Эзили предсказала, что алмаз будет прямо передо мной. “Ты уверен?”
  
  “Прочти карту, американец”.
  
  Удача отвернулась от меня. “В этой скале есть пещеры?”
  
  “Не удивлюсь. Но я не знаю никого, кто ходит туда, если только они не хотят кактусов и гуано чаек. Нет воды, и ничего ценного. Теперь на Мартинике, напротив, есть ресурсы. Самые красивые женщины в мире. Насколько я понимаю, одна из них пленила Бонапарта.”
  
  “Джозефина, его жена”.
  
  “Да, хитрый креол. Должно быть, это был приз”.
  
  “На самом деле, он был беден, а она в отчаянии”, - сказал я авторитетно, зная их обоих. “Ее первого мужа только что гильотинировали. Эта пара поднимается по социальной лестнице, и они ведут расчеты, как на счетах. Я полагаю, они созданы друг для друга. Жозефина на шесть лет старше, но понимает парижское общество. Она хорошенькая, или, возможно, мне следовало бы сказать, харизматичная, хотя у нее плохие зубы.”
  
  “Должно быть, его интересовали не ее зубы”.
  
  “Она была более искушенной из них двоих, по крайней мере, в начале. Она поймала в сети его амбиции, как рыбу”.
  
  “И теперь она сидит на вершине мира. Ты не можешь сказать мне, Гейдж, что весь этот вонючий бардак в жизни - это не случайность, нагроможденная на обстоятельства, помноженная на расчет и разделенная на удачу. Держу пари, на берегу есть тысяча женщин красивее Джозефины, но какое это имеет значение, когда Бог бросает свои кости?”
  
  “Я ищу только одну женщину. Мою собственную жену, украденную другим мужчиной”.
  
  “Да, теперь у нас неприятности. Сбежала от тебя, да? И ты напрашиваешься на новые неприятности, чтобы приземлиться с этими неграми. Рабы с Гаити? Вас встретят с факелами и вилами.”
  
  Я размышлял над этим. “Нам нужно тихо разбить лагерь, а не парадно входить в порт. Сколько ты хочешь за свой баркас и немного лески?” На расходы Дессалин дал мне немного денег, награбленных в Кап-Франсуа.
  
  Будучи голландцем, капитан Ван Лувен назвал цену, вдвое превышающую реальную стоимость корабля. Вас могут обобрать в Нью-Йорке или побрить в Амстердаме.
  
  “Готово”, - сказал я, поскольку это была не моя монета. “А еда?”
  
  Это было втройне.
  
  “Еще раз готово. Работайте в сумерках, а потом мы спустим на воду ваш баркас. Черные высадят меня на берег”.
  
  “А как же мы, Итан?” Спросил Джубал.
  
  “Я помазываю вас свободными рыбаками, промышляющими своим ремеслом в окрестностях Алмазной Скалы. Возможно, именно туда нам посоветовал отправиться Туссен Лувертюр, сам Черный Спартак”.
  
  Я высадился на Мартинике вооруженный, но не таким заметным и примитивным предметом, как копье. Результатом моей работы по ведению переговоров об эвакуации Кап-Франсуа стало то, что повстанцы наградили меня пистолетом, порохом, пулей, офицерской саблей, кинжалом, спрятанным в ножнах под пальто на пояснице, и крошечным игровым пистолетом, засунутым в рукав. Если бы я обнаружил мушкетон на этом новом острове, я бы и его купил. Я ожидал, что мне, возможно, придется пробивать себе путь к успеху.
  
  Моя маленькая компания сошла на берег при лунном свете на пляже с мелким и белым, как сахар, песком. Он сиял, а плещущаяся вода фосфоресцировала. Мы спали под шум моря, когда голландское судно направлялось в Картахену. На следующее утро я приказал Джубалу и его команде разбить тайный лагерь и незаметно разведать Алмазную скалу, порыбачив, чтобы пополнить запасы провизии, которые мы купили у сметливого голландца.
  
  Тем временем двухчасовая прогулка вдоль береговой линии привела меня к плантации, ее переулку, а затем к дороге, и вскоре я окликнул проезжавшую мимо повозку с тростником и попросил подвезти меня. Погонщик рабов не возражал против моей компании. Когда мы добрались до первой деревни, я заплатил два франка, чтобы пересесть в более быстрый и респектабельный экипаж, объяснив, что я франкоговорящий американец, которого довольно неожиданно высадило голландское судно, спасавшееся от британского фрегата. Я сказал, что направляюсь в Форт-де-Франс, чтобы обсудить деловые возможности, возникшие в связи с возобновлением войны в Европе, и показал свои документы из Рошамбо.
  
  Поскольку Соединенные Штаты зарабатывали хорошие деньги, продавая товары воюющим сторонам со всех сторон, это объяснение было с готовностью принято. К концу дня я был в столице острова, месте неизмеримо более веселом, процветающем и многолюдном, чем Кап-Франсуа. Сюда приехали несколько гаитянских беженцев, и гостиницы были переполнены. Тем не менее, я забронировал номер в лучшем отеле, принял ванну и поужинал лучше, чем когда-либо в Париже, и отправил сообщение в Дом правительства острова, что я американский торговый представитель с французскими документами, требующий встречи с губернатором Мишелем Ламбо. Там я хотел бы расспросить о красивых , но несчастных греко-египетских женщинах, сопровождаемых человеком с сомнительной репутацией таракана, который воровал имущество других мужчин и держал маленьких детей в рабстве. Если Мартель был преступником, почему бы не обратиться за помощью к Франции в его поимке?
  
  Я бы свел счеты, а потом отправился на поиски Алмазной Скалы.
  
  В половине одиннадцатого пришло письмо, в котором мне предписывалось нанести визит губернатору, и я, как мог, почистил пиджак и брюки. Но когда я вышел на ослепительную улицу с колышущимися на ветру пальмами, ко мне быстро подошел высокий, коренастый, крепко сложенный европеец с тропическим загаром, чьи глаза метались так же настороженно, как у рептилии. Он был одет в суровое черное, плохо выбрит, а зубы у него были цвета прогорклого масла. Его запах заставил меня инстинктивно отпрянуть.
  
  Он сжал мое запястье и ладонь обеими руками, яростная фамильярность, которой я не ожидала, его улыбка была широкой, но не дружелюбной. “Это Итан Гейдж, не так ли?”
  
  “Знаю ли я вас, месье?”
  
  “Мы встретились в Париже”.
  
  Я настороженно оглядел его с ног до головы.
  
  “В ювелирном магазине Нитота. Ты сбил меня с ног и сломал нос моему работодателю”.
  
  От этого у меня участился пульс. Другая моя рука потянулась к рукоятке пистолета. “И ты промахнулся в меня своим выстрелом, если я помню. Я обнаружил, что это хорошо работает на практике; в противном случае цель выживает, чтобы, возможно, отстреливаться. ”
  
  Негодяй наклонился ближе. “Возможно, когда-нибудь мы это проверим”.
  
  “Предупреждаю вас, я под защитой губернаторов Сан-Доминго и Мартиники”.
  
  “Рошамбо капитулировал”.
  
  “Но здесь нет Ламбо”.
  
  Он пожал плечами. “Я здесь не для того, чтобы причинить вам вред, но вмешательство официальных лиц осложнило бы наше сотрудничество на данном этапе. Мой работодатель желает направить более раннее приглашение ”. Он не отпустил мою руку. “Тебе нет необходимости доставать оружие, и выбора еще меньше, поскольку у меня есть друзья, которые в этот самый момент целятся тебе в голову. Они пристрелят тебя прежде, чем ты успеешь взвести курок ”.
  
  Я поборол искушение оглядеться по сторонам, стараясь выглядеть спокойным, хотя и вспотел. “Ваш наниматель - негодяй Мартель?”
  
  “Французский патриот Леон Мартель”.
  
  “Проницательный, негодяй и негодяй”.
  
  “Амбициозный, целеустремленный и яркий. Он ждал вас и приглашает поужинать с ним в его замке в Труа-Иле”.
  
  “У этого уличного вора есть замок?”
  
  “Высокопоставленные друзья, включая Ламбо. И у него есть женщина и ребенок, с которыми, как он думает, вы хотели бы познакомиться. Это намного проще, чем аудиенции у губернаторов, на которых возникают неудобные вопросы ”.
  
  Итак, мне не нужно было искать сатану, а просто прислуживать ему за чаем. “Он заключил в тюрьму моих жену и сына?”
  
  Напротив, он их хозяин. Хотя они благодарны ему за гостеприимство, они также с нетерпением ждут вашего приезда. Вы нужны всем, чтобы начать ”.
  
  “Начать что?”
  
  “Найди то, что мы все ищем вместе. Чтобы мы все могли взять то, что нам нужно”. Он наконец отпустил мою руку. “В одном мы можем согласиться. Ты такой же жадный, как и мы”.
  
  
  Глава 34
  
  
  Мы прошли с двумя его спутниками мимо массивных базальтовых стен Форт-де-Франса и спустились к причалу с паромом. Оказавшись на борту, мускулистые чернокожие гребцы перевезли нас через широкую гавань в деревню Труа-Иле, которая выходит окнами на северо-восток остальной части Мартиники. Мой сопровождающий, представившийся как Ворон - шпионы, по-видимому, привыкли брать драматические прозвища, - сказал, что Джозефина выросла в этом пригороде и что там живут одни из лучших семей острова. “Они убеждали свою родную дочь объяснить своему мужу необходимость сохранения рабства и считают, что она добилась некоторого успеха”.
  
  “Да, Бонапарт верит ей. Что привело к резне в Сан-Доминго”.
  
  Как и Мартель, этот разбойник предпочитал черный цвет для своей моды, как и его плохо отстиранные компаньоны. В костюме чертовски жарко в тропиках, но выглядит соответственно устрашающе. Ворон казался мне до смешного претенциозным, поэтому я думал о нем как о Вороне, а о его сопровождающих - как о стервятниках и канюках. Всем троим не помешало бы прихорашиваться.
  
  “Мартинике никогда не позволят стать Гаити”, - сказал Кроу, когда мы гребли. Это было сказано скорее с надеждой, чем с уверенностью. “Революционный пыл здесь неприменим к чернокожим”.
  
  “Это решат рабы Мартиники”.
  
  “Мы делаем свободу дороже, чем рабство”.
  
  “С пытками и казнью?”
  
  “Насилие, месье, - это цена процветания”.
  
  Там ждал экипаж. Кроу рассказал мне немного истории этого острова, когда мы въезжали в пышную растительность фиговых деревьев и гумбо, дорога напоминала зеленый туннель, который светился. Мартиника развивалась во многом так же, как Антигуа, но с французским колоритом. Обилие гор и осадков означало, что водная энергия заняла здесь место ветряных мельниц. Рабы, сахар, лихорадка и касты.
  
  “Вон в том переулке выросла Джозефина”. Он указал.
  
  “Она настоящий социальный карьерист, такой же способный, как Эмма Гамильтон в роли Нельсона”.
  
  “Воспитанный, рожденный и обученный этому. Нет политики более беспощадной, чем островная политика. Я не удивлен, что креол и корсиканец правят революционной Францией. Островитяне выжили ”.
  
  Мы проехали еще две мили и подошли к изящному замку во французском стиле, не такому внушительному, как особняк лорда Ловингтона на Антигуа, но более изящному. Искусно посаженные деревья создавали каскад цветов по периметру лужаек, а вокруг витал пьянящий аромат гибискуса, орхидей и олеандра. Кедры росли позади эвкалиптов и каштанов, все раздулось из-за влажного климата до гигантских размеров. Листья банана были широкими, как лопасти ветряной мельницы. Виноградные лозы свисали, как канаты на оперной сцене. Огненные деревья были яркими, как съезд кардиналов, буйство красного на фоне сливок общества. Это была тюрьма Астизы? Это было точь-в-точь как то место, в которое я мечтал уйти на покой.
  
  Мы спешились и пошли по гравийной дорожке. Затем Кроу резко остановился, жестом велев мне подождать, и из сада выбежала маленькая фигурка. Он заметил нас, остановился, задумался и заколебался, как олененок.
  
  Мое сердце дрогнуло, и я упала на колени, чтобы приблизить нас по высоте. “Гарри!” Он выглядел скептически, узнав меня и все же пытаясь запечатлеть во мне нужные воспоминания. “Это папа!” Мне было больно напоминать ему.
  
  “Все в порядке, Гор”, - позвала Астиза.
  
  Я посмотрела мимо своего сына. Она стояла у красного антуриума, красивая, как цветок, в белом французском платье. Ее безопасность, ее красота и самообладание были облегчением, которое также было поразительным. Я ожидал, что моя семья будет прикована к стене подземелья, но они выглядели так, словно отправились на итальянские каникулы. Они договорились о каком-то странном условно-досрочном освобождении? Гарри, наконец, осторожно подошел ко мне, выглядя серьезным, каким может выглядеть только трехлетний ребенок, когда происходит что-то неопределенно серьезное. Он изучал меня в поисках каких-либо изменений.
  
  “Я скучал по тебе, Гарри. С тобой все в порядке?” Очевидно, что скучал, что было эгоистичным разочарованием. Я ожидал блестящего спасения обезумевших заключенных.
  
  “Мама сказала, что мы должны подождать тебя. Я хочу домой”.
  
  Боже мой, как сердце может биться в груди, перескакивая с ребра на ребро от тоски и раскаяния. “Я тоже хочу домой”. Где бы это ни было.
  
  “Ты поиграешь со мной? Здесь скучно”.
  
  “Конечно, я поиграю с тобой”. Мой голос дрогнул, когда я заговорила. “Ты можешь показать мне свое любимое место?”
  
  “Там есть пруд с рыбками”.
  
  “Тогда давай поймаем одного”. Я встал.
  
  “Одну минуту, Гейдж”. Появились еще двое головорезов Мартеля, и банда окружила меня. У меня унизительно отобрали пистолеты, шпагу и нож на глазах у моего сына. Затем они отступили. “На несколько минут, чтобы продемонстрировать нашу добрую волю”, - сказал Кроу. “Но поторопись. Мартель ждет”.
  
  “Я ждал шесть месяцев”.
  
  “Не начинайте наше партнерство с плохого отношения”.
  
  “Партнерство!”
  
  “Теперь все по-другому”.
  
  На мой взгляд, разные, как близнецы. Эта банда была злой, как диаб из лесов Гаити, и уродливее зомби, восставших из могилы. Прихвостни кисло наблюдали за воссоединением моей семьи. Астиза быстро поцеловала меня и прошептала: “Прости, но я должна была пойти к нему”, в то время как Гарри нетерпеливо дергал меня за ногу. “Я объясню подробнее позже”, - сказала она.
  
  Рыба была пугливой, поэтому мы сделали несколько лодочек из листьев и пустили флотилию плавать над карпом. Затем Ворон сказал: “Время”, и рука Астизы выскользнула из моих пальцев, как будто я был горячим. “Заключим сделку”, - пробормотала она.
  
  “Почему ты не подождал меня на балу?”
  
  “Он обещал мне Гора. Мы знали, что ты придешь. Были старые истории с Мартиники, поэтому он сказал мне, что все должно закончиться здесь”.
  
  Затем они увели ее прочь.
  
  Я вошел в особняк в поисках оружия, чтобы убить Леона Мартеля. Но там, конечно, ничего не было, и я был безнадежно в меньшинстве. Полдюжины бандитов провели меня в комнату, и двум женщинам, которые, как я предположил, были шлюхами сутенера, указали на черный ход. Он изнасиловал мою жену?
  
  Там сидел Мартель, самодовольный, как кот, объевшийся сливок, его нос был удовлетворенно вздернут, но твердые черты лица придавали ему ауру командования. Этот похититель моей жены и ребенка улыбался так, словно мы были старыми друзьями, что раздражало вдвойне. Я, конечно, не доверял ему, и он был дураком, если доверился мне.
  
  Мартель указал на стул. “Наконец-то, месье Гейдж. Прошло слишком много времени. Садитесь, садитесь после вашего долгого путешествия. Признаюсь, я сомневался в твоей репутации драчуна, и все же ты здесь, сияющий, как пуговица, и натянутый, как лук, после битвы при Вертьере и разграбления Кап-Франсуа. Пожалуйста, расслабься. Ты это заслужил! Ходят слухи, что ты помогал вести переговоры о капитуляции города, спасая бесчисленное количество жизней. Должно быть, это великолепно - быть героем ”.
  
  “Чувство, которого ты никогда не узнаешь”.
  
  “Твои манеры”. Он поморщился. “Я получил корреспонденцию из нашей побежденной армии, и мне сказали, что ты не стесняешься называть людей нехорошими именами. Даже генерала Рошамбо в присутствии его офицеров! Удивительно, что тебя не убили на дуэли или не пристрелила расстрельная команда.”
  
  “Мужчины пытались”.
  
  “Гораздо легче быть вежливым”.
  
  “Я говорю только правду. Если честность оскорбляет тебя, ты будешь расстраиваться весь день”.
  
  Мартель печально покачал головой. “Мы плохо начали в Париже. Я должен был поверить, что ты невежественный полоумный, каким себя называл, вместо того, чтобы продолжать пытаться утопить тебя, но у меня очень сильно болел нос.”
  
  “Судя по ее размерам, я бы не удивился”.
  
  “Несмотря на это, я великолепно заботился о вашем сыне”.
  
  “Не все равно? Как его тюремщик?”
  
  “Так ли это? Я утверждаю, что являюсь Хорусу лучшим отцом, чем ты. Я провел с ним больше времени, чем ты за всю его жизнь, и держал его ближе и в безопасности. Твоя жена, к которой я тоже относился пристойно, говорит мне, что ты даже не знал, что породил его, оставил его одного на корабле берберийских пиратов и слонялся по Парижу, изображая дипломата, вместо того чтобы обеспечить ему безопасность, которой он заслуживает. С ублюдками обращаются лучше, чем с твоим парнем. Ты у меня в долгу. ”
  
  Лучший отец! Как мне хотелось убить его. “Легче быть вежливым, Мартель”. В моем голосе звучала низкая угроза.
  
  Он откинулся на спинку стула, демонстрируя легкое превосходство, довольный тем, что может проявить свои чудовищные качества. “Его мать предпочла сопровождать меня, а не тебя, так что в этой части семьи есть разумные люди. Мы расслабились в ожидании, изучая историю. Мартиника вошла в легенды, вы знаете. И вот вы здесь, без сомнения, с информацией, которая всех обрадует. Ты получишь свою семью, я - сокровища, а Франция - древние авиационные секреты ацтеков.”
  
  У него хватило наглости, потому что он превосходил меня численностью дюжина к одному, и я был почти готов начать свою собственную войну прямо там. Но это ничего бы мне не дало. Я бы терпела его до тех пор, пока не отпала бы необходимость. “Как я могу тебе доверять?”
  
  Он широко развел руки в жесте великодушия. “Как ты можешь этого не делать, когда я еще не убил тебя?”
  
  “Давайте начнем с моего изумруда”.
  
  “Но, конечно”. Он ожидал этого, и дьявол вытащил это с апломбом Екатерины Великой, бросив к моим ногам, как бесполезный камешек. “Я не вор, месье Гейдж”.
  
  “Черта с два ты им не являешься”.
  
  “Я позаимствовал это только для того, чтобы поддержать наше партнерство”.
  
  “Тогда верни это как заемщик, если хочешь хороших манер”.
  
  При этом мы смотрели, как соперничающие львы. Удивительно, что могут передать эти глаза: презрение Мартеля и ненависть меня. Ненависть и упрямая решимость в том, что наше “партнерство” нуждается в крайних изменениях. Начинаю прямо сейчас, или, клянусь Богом, я бы задушил его прямо там и вонзил кулак в горло, прежде чем его хулиганы смогли бы оттащить меня от него.
  
  К моему удовлетворению, я наконец увидел, как негодяй опустил глаза и кивнул.
  
  Ворон неохотно подошел, поднял изумруд и протянул его мне с большей грацией. Не говоря ни слова, я сунул руку под рубашку и вытащил то же самое увеличительное стекло, которое использовал, чтобы поджечь бочонки с порохом в Вертьере. Не торопясь, я изучал драгоценный камень, вспоминая его красоту так же ярко, как прелести моей жены.
  
  “Такой недоверчивый”, - сказал Мартель.
  
  Это был тот же самый камень. Я положил драгоценность в карман. “Наконец-то, начало”.
  
  “Ты знаешь, где остальные сокровища Монтесумы?” спросил он.
  
  “Я знаю, где это может быть”.
  
  Он улыбнулся. “Тогда пойдем посмотрим. Франция и Америка объединились”.
  
  “Как только я верну свою семью и твое согласие на треть, а не на все, что мы найдем”. На самом деле я не собирался отдавать ему ничего из добычи, за исключением, может быть, ацтекского нефритового кинжала, вонзенного ему в сердце, но мне нужен был этот манипулятор еще немного. Если бы я мог связать Астизу и Гарри с Джубалом и его людьми, мы бы полностью разделались с этими французскими преступниками и британцами, вернули Дессалину часть того, что мы нашли, и оставили щедрую долю себе. В конце концов, я бы ушел на пенсию джентльменом.
  
  Это предполагало, что клад существовал.
  
  “Ваша семья воссоединится, месье, когда мы добудем сокровище”.
  
  “Вы получите сокровище, месье, когда я воссоединюсь”.
  
  “Тогда, боюсь, мы в тупике, за исключением того, что у меня уже есть твоя семья, в то время как у тебя пока ничего нет”. Он холодно посмотрел на меня. “Я вернул твой драгоценный камень в качестве жеста доброй воли. Я представил твою жену и ребенка целыми и невредимыми. Ты должен проявить ко мне вежливость. Расскажи мне, что ты знаешь, и я отпущу их”.
  
  “Наполеон, сэр, презрел бы вас за такой шантаж”.
  
  Он покачал головой. “Если быть честным, то нет человека более практичного и безжалостного, чем Бонапарт”.
  
  Я подумал. Если бы я поделился тем, что догадался об Алмазной Скале, ничто не помешало бы Мартэлу застрелить меня, оставить у себя мою жену и продать моего ребенка - действия, на которые, я был уверен, он был вполне способен. И все же он был прав, у меня не было ничего, что можно было бы обменять на них. Пока.
  
  “Раз ты хочешь заключить пиратский пакт, я подчинюсь”, - сказал я. “Награбленное для семьи. Но я собираюсь проверить то, что знаю, на своих товарищах, а не на твоих. Если я что-то найду, я собираюсь обменять часть этого - не все - на свою семью.”
  
  “Я хочу летающие машины”.
  
  “Если ты причинишь вред моей жене и сыну, ты ничего не получишь. Если ты попытаешься предать меня, ты ничего не получишь. Если ты провалишь открытие, которое может стоить Наполеону шанса пересечь Ла-Манш и завоевать Англию, Бонапарт прикажет тебя расстрелять. Будь очень осторожен, Леон Мартель.”
  
  Это был тот вид воровского торга, который он понимал. “И если ты ничего не найдешь, ты не получишь свою семью”, - возразил он. “Если ты не поделишься со мной секретной технологией ацтеков, я убью тебя сам. Если ты расскажешь свои секреты англичанам, Бонапарт сделает тебя преследуемым человеком, в какую бы точку мира ты ни сбежал. Будь очень осторожен, Итан Гейдж. ”
  
  Мы снова уставились друг на друга.
  
  “И на этом, месье, я полагаю, у нас установились прекрасные отношения”, - закончил он.
  
  “Я хотел бы поговорить со своей женой”.
  
  “Невозможно. Она очень умная женщина и сейчас довольно нетерпелива. Я полагаюсь на нее в интерпретации найденных вами подсказок или значения сокровищ. Пусть твое желание поговорить с ней подстегнет тебя. Чем скорее мы получим сокровище ацтеков, тем скорее вы воссоединитесь. ”
  
  “Если ты прикоснешься к ней, я уничтожу тебя”.
  
  “Мне не нужна твоя женщина. У меня много своих”. Он вздохнул, как будто измученный моим недоверием.
  
  “Тогда я хочу от нее еще одного поцелуя”, - упрямо сказал я. “И объятий от моего сына”. Я хотел, но не мог признаться в этом, чтобы меня успокоили. Я хотел любви. Она оставила меня в Кап-Франсуа, чтобы пойти с этим монстром.
  
  “Боюсь, что нет. Au revoir, Monsieur Gage. Делись своими знаниями, как пожелаешь, и возвращайся, когда будешь готов заключить наш союз. Сокровище объединяет людей. ”
  
  
  Глава 35
  
  
  Скала Имонд, Ле Диамант, выглядела одинокой и мрачной, когда Джубал и его люди доставили меня к ее внушительной громаде. Кустарник и кактусы цеплялись за утесы, покрытые солью и гуано. Карибское море беспокойно вздымалось у подножия скалы, море вздыхало, как великан. Солнце и облако боролись за власть над небом.
  
  “Выглядит таким же неприступным, как пирамиды”, - сказал я.
  
  Джубал посмотрел на отвесные скалы. “Пустые, как пустыня”.
  
  Это место было предоставлено нам самим. Затопленные вулканические рифы окружали монолит, поэтому корабли держались в стороне. Морские птицы кружили вокруг Гибралтара, словно играя в часовых. Подводные сады из морских водорослей колыхались на мелководье. Время вырезало пещеры в его боках, но удобного места для посадки не было.
  
  “Мы можем бросить якорь с подветренной стороны и доплыть до берега”, - сказал Джубал. “Ребята останутся в баркасе и сделают вид, что мы рыбачим”.
  
  “Надень какую-нибудь обувь. Эти скалы выглядят суровыми”.
  
  “Обувь - для белого человека. Я цепляюсь ногами”.
  
  Итак, я нырнула в воду в ботинках, а Джубал - нет. Море было восхитительным, успокаивающим, как ванна, и я снова удивилась отвращению врачей к нему. Мгновение я покачивался, чувствуя прилив заботы. Затем я вспомнил, зачем я здесь, и мы поплыли. Я рассчитал волну, позволил ей отбросить меня к базальтовому выступу и цеплялся, пока она отступала. Затем я подтянулся, Джубал последовал за мной. Я балансировала в ботинках на узких выступах, в то время как он обматывал ноги липким, как пиявка, бинтом.
  
  “Довольно неудобное место для того, чтобы прятать сокровище”, - сказал я.
  
  “Да, и это торчит, как флаг”, - заметил мой спутник. “Вовсе не секрет. Может быть, Эзили имела в виду что-то другое?”
  
  Я ошибся? “Нет, она знала, что это привлечет меня”.
  
  Мы карабкались, безуспешно выискивая укромные места, а затем медленно добрались до вершины, цепляясь за эластичные лианы и отдыхая на выступах. В монолите было несколько небольших пещер, неглубоких и потрепанных непогодой, но ни одна не выдавала признаков заселения. Ниши были едва ли достаточно глубокими, чтобы обеспечить тень, не говоря уже о том, чтобы спрятать богатства Монтесумы.
  
  Вершина Алмазной скалы была просторнее, чем казалась с моря, с похожим на кратер углублением, в котором находилась лужа дождевой воды. На полке было как раз достаточно места для лагеря. Но не было никаких признаков раскопок, скрытых люков или потайных дверей.
  
  Вид был великолепным. Мартиника взмывала в тропические облака в дымчатом зеленом великолепии, прибой гарцевал на ее мысах. Некоторые районы Карибского моря сверкали там, где лучи света из разорванных облаков превращали пятна серебра на море. На высоте шестисот футов мы насчитали несколько парусов, которые были над горизонтом на уровне моря; скала, подобно орлиному гнезду, контролировала южные подходы к Форт-де-Франсу. Одно судно, судя по виду, военный корабль, было отделано так, словно направлялось в Форт-де-Франс, и я испытывал мальчишеский восторг, глядя на него сверху вниз, как орел.
  
  “Когда Гарри подрастет, я приведу его сюда”.
  
  “Сначала ты должен вернуть его. И убедить его мать, что он не упадет”.
  
  Прямо внизу глубокая синева океана сменилась сапфировой и бирюзовой, смешавшись с тенью затопленной скалы. Наш маленький баркас покачивался, как игрушечный. И все же монолит казался таким же неприступным, как Великая пирамида, в которую я проникла только с помощью Астизы. Там мы нашли подземное озеро, шлюз и…
  
  “Джубал, а как насчет подводного входа?”
  
  “Пещера, американец?”
  
  “Подводная морская пещера. Ведущая, возможно, к гроту внутри. Это имело бы смысл как укрытие, не так ли?”
  
  “Только если ты сможешь войти и выбраться обратно”.
  
  “Мы оба доказали, что умеем плавать, сражаясь с кайманами и стреляя из пушки”.
  
  Он улыбнулся. “Я предпочитаю не прыгать отсюда”.
  
  “Нет. Давай спустимся и понаблюдаем под водой”.
  
  Мы использовали баркас, чтобы обогнуть скалу в поисках подходящих мест, но ничего очевидного не было. В конце концов мы снова бросили якорь на юго-восточной стороне, в районе, который я сверху оценил как многообещающий. Он был испещрен подводными выступами, и море, казалось, подмывало основание скалы.
  
  “Я попробую первым”.
  
  Я нырнул, открыл глаза в соленой воде и был поражен ее прозрачностью. Это было похоже на то, как если бы я смотрел сквозь бутылочное стекло. Мои первые три погружения ничего не дали, только лабиринт подводных скал и оврагов с чистым песком на дне. Но на четвертом я заметил темноту треугольной формы, и когда я приблизился, течение понесло меня вперед, как будто к сливному отверстию. Я зацепился за скалу у входа, колеблясь. Огромные морские веера колыхались в волнах. За ними была кромешная тьма.
  
  Изумруд заключен в бриллианте.
  
  Это обещание не помешало мне быть осторожным.
  
  Я ударил ногой по серебристой поверхности.
  
  “Я нашел пещеру, но понятия не имею, куда она ведет. Течение хочет засосать тебя внутрь”.
  
  “Позволь мне попробовать”, - сказал Джубал. “Я могу надолго задерживать дыхание”.
  
  “Возможно, ты не сможешь выбраться”.
  
  “Однажды он победил каймана”, - вставил Антуан. “Мы не были уверены, кто кого топит”.
  
  “Тогда привяжи веревку. Когда тебе понадобится вернуться, дерни, и мы вытащим тебя на поверхность”.
  
  Джубал кивнул, завязал веревку узлом, сделал несколько глубоких вдохов, чтобы как можно глубже наполнить легкие, и с громким всплеском перевернулся. Мы разыгрывали коноплю, наша лодка мягко покачивалась на поверхности.
  
  Я считал. Прошло две минуты.
  
  Затем три.
  
  Я начал беспокоиться. Конечно, Джубал не мог так долго задерживать дыхание. Он был мертв? Я ждал рывка, но его не последовало.
  
  Четыре минуты. Невозможно.
  
  “Может быть, нам стоит затащить его внутрь”, - пробормотал я.
  
  Мятежник по имени Филипп положил руку мне на плечо. “Пока нет, месье. Этот Джубал, он знает, что делает”.
  
  Итак, мы ждали, я боялся, что мой новый друг утонул.
  
  Наконец послышался рывок, настойчивый. Я тянул так же отчаянно, как рыбак, у которого сеть полна. Джубал вынырнул на поверхность, чтобы подуть, как кит, ухватившись на мгновение за планшир, чтобы передохнуть. Вода обволакивала его голову, как бриллианты.
  
  “Боже мой, куда ты ходил?”
  
  “Течение подхватило меня. Вжик, бедного Джубала понесло, как лист. Я отчаянно потянулся вверх, и наконец-то там был воздух. Я вынырнул, у меня перехватило дыхание, и я оказался в какой-то впадине со щелью, дающей тусклый свет. Она маленькая, никаких сокровищ. Но вода все равно куда-то течет. Слишком далеко для Джубала! Наконец-то у меня хватило дыхания снова нырнуть, но теперь я не могу плыть против течения. Поэтому я потянул, и ты потянул. ”
  
  Это звучало как смертельная ловушка, но в то же время как место, где можно спрятать что-то, что нелегко найти.
  
  “Клянусь легкими Посейдона, как, черт возьми, мы можем следовать по пещере до конца?” Нам нужна была погружающаяся лодка Роберта Фултона "Наутилус". Но, конечно, мне удалось помочь потопить ту подводную лодку в гавани Триполи. Трудно предусмотреть все непредвиденные обстоятельства.
  
  “Нам нужен способ перевести дух”, - сказал мой чернокожий друг.
  
  И тогда мне пришло в голову решение, такое же простое, как каноэ Джубала. Точно так же, как Гарри заставил меня задуматься о дамбах и разрушениях, мой спутник дал мне понять, что мы могли бы обойтись гораздо более грубой подводной лодкой.
  
  “Я думаю, что знаю способ попасть внутрь, друзья мои. Я не знаю, как выбраться”.
  
  “Ах. Звучит как план Итана Гейджа”.
  
  Мой отважный взвод посмотрел на меня так, словно я действительно был ученым, и я на мгновение поздравил себя со своей сообразительностью. Затем менее чем в сотне ярдов от нашего стоявшего на якоре баркаса взметнулся гейзер, и вслед за ним совсем близко раздался грохот его пушки, эхом разнесшийся по воде. Мы в тревоге обернулись. Тот военный корабль, за которым мы наблюдали с вершины, направлялся не в Форт-де-Франс, а к Даймонд-Рок, и на нем развевался не французский триколор, а Юнион Джек Королевского военно-морского флота. Какого дьявола? Англичанам нечем было заняться, кроме как стрелять по лодке рыбаков-негров?
  
  “Кто они?” Спросил Антуан.
  
  “Враги”, - сказал я. “За исключением случаев, когда они друзья. Которыми, я полагаю, они и являются, за исключением случаев, когда это не так. Не волнуйся, европейская политика сбивает с толку даже меня”.
  
  Могли ли они подозревать, что сокровище находится здесь? Но это было невозможно, не так ли? Я был единственным, у кого была подсказка Эзили. “Давайте поднимать якорь, ребята, и грести к берегу, пока они не послали в нашу сторону еще одно пушечное ядро в качестве поощрения. Я собираюсь лечь на доски здесь, чтобы все, кого они увидели, были безобидными черными рыбаками ”.
  
  “Да, мы валяем дурака”.
  
  Мы плыли так быстро, как только могли. Очевидно, пушечный выстрел был всего лишь предупреждением держаться подальше; фрегат лег в дрейф в полумиле от монолита и спустил свой баркас. Англичане, казалось, не были заинтересованы в том, чтобы преследовать нас.
  
  “Я думаю, они собираются исследовать скалу”, - сказал Джубал. Я взглянул наверх. На борту военного корабля была большая суета и толпа красных мундиров. Из всех случаев, когда англичане проявили интерес к этому торчащему фаллосу из шипов и птичьих гнезд, они выбрали именно этот?
  
  Мне очень странно везет.
  
  И наша задача только что стала намного сложнее.
  
  
  Глава 36
  
  
  Боюсь, мне нужна ваша помощь.”
  
  Несколько предложений было произнести труднее. Леон Мартель выглядел торжествующим, как цезарь, наблюдающий за вождем варваров в цепях. У него была моя жена, у него был мой сын, а теперь он думал, что у него есть я. Прибытие британцев в Даймонд-Рок должно было сделать нас союзниками по расчету. Я тысячу раз видел такую улыбку, когда играл в азартные игры; это была улыбка человека, который видел карты противника и знает, что у него выигрышная комбинация.
  
  “Бонапарт был бы доволен”, - сказал он.
  
  “Наполеон послал меня вести переговоры о Луизиане, а не охотиться за летающими машинами ацтеков. Если бы он знал, что мы пытаемся сделать, он отправил бы нас в сумасшедший дом вместе с де Садом ”.
  
  “Не будь так уверен”. Мы сидели на террасе роскошной штаб-квартиры Мартеля, которую я все еще не понимал, как он мог себе позволить. Джунгли представляли собой пульсирующую стену зелени, птицы и лягушки издавали хор, достаточный, чтобы скрыть любой разговор от посторонних. Он сделал глоток вина, вздыхая от удовольствия при виде урожая. То, что я был просителем, доставляло ему еще большее удовольствие. “И тебе нужна моя помощь, потому что?”
  
  “Британский военно-морской флот захватил Даймонд-Рок”.
  
  “Британцы?” Теперь он сидел прямо.
  
  “Боюсь, они строят из этого крепость”. Это была типичная альбионская наглость. Лайми приплыли так ловко, как вам было угодно, забрались на карибский Гибралтар, как стадо коз, и подняли на вершину артиллерию на лебедках. Теперь они могли безнаказанно обстреливать любое французское судно, которое осмеливалось приближаться. Пушечный огонь вынудил бы корабли, приближающиеся с юга, сделать большой крюк, чтобы найти безопасное место на западе, что, в свою очередь, потребовало бы от них двигаться против ветра и течения, чтобы попасть в Форт-де-Франс. Многие торговые суда не стали бы утруждать себя этим, нанося ущерб экономике Мартиники. В довершение к травме англичане спустили свой флаг со своего насеста. Они даже окрестили "монолит" HMS Diamond Rock, но это был корабль, который нельзя было потопить. Это была грубость, граничащая с вдохновением, и я не мог не восхищаться ее злым гением. И все же джек тарс сидел на корточках над тем, что могло бы стать самым сказочным сокровищем в мире, как невежественный гусь на яйце, о том, что оно не осознает, что золотое.
  
  “Англия!” Мартель снова воскликнул с той же злобой, которую я слышал от Наполеона. “Они пожирают все, потому что их превосходящий флот позволяет это”.
  
  “Кажется, это называется войной”.
  
  “У нас трусливый флот”.
  
  “Нет, без лидера. Ваши лучшие морские офицеры бежали или были казнены во время революции. Чтобы командовать линейным кораблем, требуются десятилетия опыта, и ваша нация назвала такой опыт роялизмом. Ты прогнал ее.”
  
  Мартель нахмурился. “Когда-нибудь Франция отомстит, но пока мы занимаем оборонительную позицию. Англичане были пиратами и варварами со времен падения Римской империи. Никто не знает этого лучше, чем Америка. Ты и Франция - естественные союзники, Гейдж. Я пытался сказать тебе это в Париже ”.
  
  “Утопив меня в ванне с водой?”
  
  “Иногда я бываю нетерпелив. Но неудачное знакомство может привести к хорошей дружбе. Теперь мы партнеры в поисках сокровища, которое будет иметь огромное стратегическое, историческое и научное значение. Англия, наконец, будет завоевана, и во всем мире воцарится мир под дальновидным руководством Наполеона Бонапарта. Ты будешь богат, я буду могуществен, и мы поужинаем с первым консулом и расскажем Жозефине сплетни о ее родной деревне Труа-Иле.”
  
  У него определенно было воображение. Поскольку у меня тот же недостаток, меня это отнюдь не воодушевляло; чрезмерное видение имеет тенденцию заслонять реальность. Тем не менее, мы с моими неграми нуждались в технической помощи и способе отвлечь британцев. Итак, я участвовал в заговоре с полицейским-ренегатом с неохотного благословения моей жены.
  
  Когда я вернулся в замок Мартеля после разведки скалы, я настоял на встрече с Астизой, прежде чем заключить сделку. Поскольку мой враг почувствовал, что моя агрессивность смягчилась, он позволил нам встретиться наедине в библиотеке плантации.
  
  Это было страстное воссоединение. Ранее я наблюдал, как сухопутный краб на пляже подкрадывается и набрасывается на подругу, зарывшуюся в песок, с целеустремленностью домовладельца в день аренды. Я сделал почти то же самое со своей возлюбленной, промчавшись через комнату, как безумный юноша, чтобы схватить и поцеловать ее, моя рука скользнула от ее талии к низу, в то время как другая сжимала грудь. Это была долгая разлука! Пока я шел ощупью, я втайне был настороже в поисках любого признака колебаний, которые могли бы намекнуть на неверность или насилие. Но нет, она поцеловала меня в ответ со своим собственным пылом, задыхаясь, когда мы оторвались, чтобы глотнуть воздуха, и растаяла при мне так, что мне захотелось овладеть ею на ковре. Будь проклят тот Ворон и его стражники, которые были прямо за дверью.
  
  “Он напал на тебя?” Я спросил.
  
  “Если бы он попытался, один из нас был бы мертв”.
  
  “Почему ты не подождал меня в Сан-Доминго?”
  
  Она снова поцеловала меня и прислонилась к моему плечу. “Он сказал, что у него есть Хорус и что конечной целью, скорее всего, будет Мартиника. Если я хочу своего сына, мы должны временно расстаться с моим опасным мужем. Тем временем он соблазнил меня своим собственным исследованием легенд. Итан, я не хотела идти в джунгли с Дессалином, когда мой сын был в Кап-Франсуа в руках сумасшедшего. Поэтому я пошла с Мартелем в надежде защитить нашего мальчика, пока ты не найдешь нас. И я не могла объяснить. Ты исчезла из библиотеки, и не было времени тебя искать. ”
  
  Я спрятался в кухонном лифте. “Я думал, тебя отвезли в Рошамбо. Я чуть не убил генерала”.
  
  “Такая импульсивная! И такая ненужная. Зачем мне соблазняться ящерицей вроде Рошамбо, когда у меня уже был Адонис в качестве мужа?”
  
  Что ж, мне это понравилось. По правде говоря, я симпатичный негодяй. “Когда мы выйдем на пенсию, нас будут приглашать вдвоем на лучшие вечеринки. Мы очень стильные”.
  
  Она также научилась игнорировать меня. “Мартель знал, что город вот-вот падет. Он хотел уйти и знал, что ты последуешь за ним. Я не выбирал Гора или Леона вместо тебя. Я просто сделал единственный возможный выбор.”
  
  “Знаешь, я собираюсь убить Мартеля”.
  
  “Он тоже знает, так что будет готов, когда ты попытаешься. Это то, что делают мужчины, не так ли? Все, чего я хочу, - это шанс уйти от него всей семьей. Мне плевать на это сокровище или войну. Пожалуйста, мы можем это сделать, Итан? Просто убраться отсюда? ”
  
  “Абсолютно. Но я не думаю, что у нас будет такая возможность, пока он не отвлечется на сокровища. Мы находим их, торгуемся, сражаемся и убегаем ”.
  
  “И это сокровище...?”
  
  “Под скалой, такой же массивной, как Великая пирамида. Возможно. Мы нашли подводную пещеру, но нам нужен способ пройти через нее, и теперь британцы сидят на вершине. Вот тут-то и вступает в дело Мартель.”
  
  “Сокровище проклято, Итан. Ацтеки наложили на него заклятие. Я видел тревожные вещи в маленьком храме, который я построил в Гекате, когда мы пересекали Атлантику, и подробнее читайте здесь. Вы не должны поддаваться искушению. Пусть это достанется французам; они пожалеют о своем открытии. Нам просто нужно убираться отсюда ”.
  
  “Что ты читал?”
  
  “Мартель обнаружил сообщения о пиратском корабле в этих водах, на борту которого были черно-мароны, два столетия назад. Они обогнули Мартинику, как будто искали укрытие, возможно, эту скалу, которую вы нашли. Поскольку они не нападали на торговые суда, ходили слухи, что они зарывали сокровища, а не захватывали их. С тех пор плантаторы безуспешно копают берега Мартиники. Но в этом нет ничего странного. Я нашел еще несколько документов, о которых Мартель не знает. ”
  
  “Записи о чем?”
  
  “Несколько недель спустя их пиратское судно было найдено дрейфующим в море”.
  
  “И что?”
  
  “На борту никого не было. Все мароны исчезли. Ни тел, ни боя, ни зацепок”.
  
  Я почувствовал озноб. “Они сошли на берег, и корабль, возможно, снялся с якоря”.
  
  “Возможно”. Она пристально посмотрела на меня. “Но вот мой вопрос, Итан. Если они пришли с Сан-Доминго, пришли ли эти чернокожие сюда, чтобы спрятать сокровище? Или избавиться от нее? Были ли они полны решимости вернуться за ней? Или закопать ее так глубоко, чтобы никто никогда не нашел ее снова? ”
  
  “Ты думаешь, они были прокляты”.
  
  “Подумайте обо всех неприятностях, которые причинил один-единственный изумруд, как Юсефу Караманли в Триполи, так и теперь нам”.
  
  Я покачал головой. “Во-первых, я верю в удачу, но не в проклятия. Во-вторых, я уже вернул изумруд, и он по-прежнему будет финансировать нашу пенсию. В-третьих, глупо не взять королевский выкуп, если мы его найдем. Так что пусть Мартель будет проклят. Или пусть Джубал и черные возьмут это и заключат сделку между своими богами и богами ацтеков. Нам просто нужен шанс сбежать вместе, но у нас его не будет, пока мы все не станем такими же богатыми, как Монтесума ”. Честно говоря, я тоже хотел взглянуть.
  
  “Твоя семья за золото. Не забывай и не жадничай”.
  
  “Согласен. Но чтобы победить, у нас должен быть план мести. Итак, вот что мы сделаем ”.
  
  В качестве примера можно привести Роберта Фултона или действующую подводную лодку. Схема, которую я придумал, была вдохновлена перевернутым каноэ Джубала. Мы использовали водолазный колокол, устройство, восходящее к древней Греции.
  
  Идея проста. Переверните котел и опустите его в воду, чтобы он задерживал воздух, точно так же, как это было в каноэ. Вы можете проверить идею, опустив ведро в воду вверх дном. Ныряйте, всплывайте внутри контейнера и дышите в пространстве перевернутого сосуда. Если возможно, обновите воздушный карман с помощью шланга.
  
  Водолазный колокол размером, который обычно используется для спасения судов, с баржами и воздушными насосами, был бы громоздким в пещере под Алмазной скалой. Такое устройство также привлекло бы внимание англичан.
  
  Моя схема была менее сложной. Мы обшивали бочку из-под рома свинцом, чтобы придать ей необходимый вес и герметичность, чтобы оставаться под водой, удерживая воздух. Сбоку можно было бы сделать маленькое окошко, чтобы смотреть наружу и ориентироваться по нему. Foxfire, фосфоресцирующее свечение, иногда встречающееся в гниющей коре, давало бы немного света. Без шланга и насосов мы бы освежали нашу атмосферу кожаными сумками, наполненными воздухом. Я бы носил этот бочонок на плечах вместе с ремнем безопасности. Мое туловище было бы на Карибах, но моей голове было бы чем дышать.
  
  Мы привязывали веревку, как это было с Джубалом.
  
  Это была находчивость, достойная ученого, за исключением того, что для меня это было не оригинально. На самом деле, мы просмотрели диаграммы в книге в арендованной библиотеке Мартеля, чтобы помочь разгадать эту загадку. В других томах были представлены планы того типа военного корабля, который нам понадобится.
  
  “Если пещера никуда не ведет, я дергаю, и меня вытаскивают обратно”, - заверил я Астизу, когда мы встретились с Мартелем и Джубалом в библиотеке. Держать военный совет с женщиной и негром было необычно, но сейчас современные времена. “Если там есть сокровища, то я переправляю их целую охапку за раз”.
  
  “А англичане?”
  
  “Мы отвлечем их морской атакой со стороны скалы, противоположной той, где мы работаем”, - сказал Мартель.
  
  “Все на доверии”. Ее тон был скептическим.
  
  “Конечно, нет, мадам. Деловые партнеры используют контракты и юристов, а не доверие. У нас будете вы, а клад достанется вашему мужу. Но ведь у воров есть честь, не так ли, месье Гейдж? Дружеский обмен, и ваша семья свободна. Полагаю, в Соединенные Штаты.”
  
  “Так далеко, как только сможем”.
  
  “Треть отправляется на Гаити”, - настаивал Джубал.
  
  Мартель нахмурился. “Я не привык торговаться с черными”.
  
  “А свободный гаитянин не привык общаться с мужчинами, которые состоят в союзе с рабовладельцами”, - сказал мой массивный друг. “Поэтому мы поступаем так, как поступают рабыни”.
  
  “Что это?”
  
  “Сотрудничаем с кем должны, а потом плюем”.
  
  Мартель рассмеялся. “Из тебя вышел бы отличный преступник в парижском преступном мире”.
  
  “А ты прекрасный полевой мастер с тростниковым козырьком и соломенной шляпой”.
  
  Француз неуверенно оглядел своего гигантского нового союзника. “Через две недели у нас наступит полнолуние”, - наконец сказал он. “Лучше всего работать, когда британцам трудно видеть”.
  
  “И тогда мы покончим друг с другом раз и навсегда”, - сказал я.
  
  
  Глава 37
  
  
  Пока мы готовились, я запоздало осознал, что мы вступили в новый, 1804 год, и что я совершенно пропустил Рождество. Мартель дал три возможности поиграть с моим сыном, нам двоим под охраной. Итак, мы с Гарри вырыли пещеру, пробрались сквозь кустарник и бросали камни в пруд. Но в основном я был занят на верфи и в мастерской. Астиза руководила пошивом кожаных подушек безопасности.
  
  Когда луна пошла на убыль, ослепительное солнце Мартиники тоже потемнело, уступив место знойной дымке. Джубал наблюдал за небом в поисках предзнаменований. “Надвигается плохая погода, больше похожая на сентябрь, чем на январь”, - пробормотал он. “Мы должны поторопиться”.
  
  “Шквал мог бы послужить нам прикрытием”, - рассудил я.
  
  “От такого шторма не укрыться”, - предупредил Джубал. “Он переворачивает море. Мы хотим нырнуть до того, как он начнется, и закончить до того, как он достигнет кульминации”.
  
  “Небольшой дождь, чтобы ослепить британцев. Молитесь об этом”.
  
  “И я буду молиться за успех вашего плана поставить мат французам”.
  
  Наша схема была неизбежно сложной. Для погружения нам нужен был дневной свет. Но поскольку Англия находился на вершине скалы, мы могли приблизиться только под покровом темноты.
  
  Итак, наша стратегия состояла из трех этапов. Джубал, Мартель и я были ныряльщиками за сокровищами и подходили к Алмазной скале ночью. Антуану и остальным людям Джубала предстояло присоединиться к "Ворону", "Стервятнику", "Канюку" и остальным людям Мартеля на бомбовом кетче, парусном судне, предназначенном для стрельбы по вершине скалы с помощью высокой дугообразной мортиры, установленной на носу. У "кеча" было две мачты за кормой огромной пушки, с квадратными парусами на носу и корме, и управлять им предстояло нескольким опытным матросам, взятым напрокат губернатором Мартиники. Мои жена и сын поплывут в качестве заложников.
  
  Французская бомбардировка захваченной скалы начнется на следующий день, и мы воспользуемся этим моментом, чтобы начать наше погружение. Все сокровища будут найдены, извлечены и сохранены на дне моря. Затем кетч возвращался под покровом темноты, и мы забирали добычу с донного песка, прежде чем убегать.
  
  Другими словами, все должно было произойти идеально.
  
  Леон Мартель охотно пошел со мной и Джубалом - у него была самонадеянная храбрость, пока моя семья была пешкой, - и мы втроем безлунной ночью поплыли к Ле Диаманту, держа пеленг, потому что курс был чернильным, если не считать ослепительного фосфоресцирования в кильватере. Я беспокоился, что англичане могут заметить наш блеск, но потом решил, что наш баркас настолько мал, что опасность невелика. Мы плыли в тишине, ничего во вселенной, кроме нашего хвоста из голубого огня. Ветер был теплым, настроение тревожным. Была зыбь, которая предвещает отдаленный шторм.
  
  В середине нашего баркаса лежали переделанная бочка из-под рома и воздушные бурдюки.
  
  Через час на веслах мы оказались на расстоянии звука волн, бьющихся о Алмазную скалу. Подняв голову, я увидел на вершине сияние британских фонарей. Мы подплыли к небольшому углублению в скале, обращенной к Мартинике, и вошли в “бухту”, которая была немногим больше расщелины шириной с наш баркас. Навес скрывал нас от глаз гарнизона. Мы причалили, установили водолазный колокол для быстрого развертывания и расположились в ожидании рассвета.
  
  Сон был неуловим.
  
  “Итак, Итан, чем ты будешь заниматься, когда станешь богатым человеком?” Наконец спросил Джубал.
  
  Я заерзал, чувствуя себя неловко и нервничая. “Как можно меньше”.
  
  Мартель фыркнул. “Никто не наскучил бы быстрее вас, месье Гейдж. Вы не знаете своего собственного характера”.
  
  “Так что бы ты сделал, Леон? Шлюхи и лошади?”
  
  “Деньги - это власть, а власть - это правило. Я хочу, чтобы мужчины отвечали мне, а не я отвечал им”.
  
  “Еще одна причина держаться от меня на расстоянии. А ты, Джубал?”
  
  “Я хочу восстановить свою родину. Гаити была самой красивой страной в мире до войны. Это может повториться”.
  
  “Разве это не звучит благороднее, чем наши мотивы, Мартель?”
  
  “Настолько благородный, что я хочу купить твоего чернокожего друга и заставить его работать. Его раса может восстановить наши плантации”.
  
  “Больше нет, француз”.
  
  “Попомните мои слова, ваша проклятая революция окажется ошибкой”.
  
  “Идею нам подала ваша собственная революция. Франция проповедовала свободу и равенство! И теперь плантаторы на каждом острове лежат без сна в темноте ночи, ожидая, когда им перережут глотки за свободу ”. Он одарил нашего временного союзника призрачной улыбкой.
  
  “Ты собираешься порезать мою?”
  
  “Нет, потому что я уже свободный человек, и мы партнеры, как ты говоришь. Это намного лучше, чем быть рабом, не так ли, и для тебя, и для меня? Это то, что ваша раса должна понять.”
  
  Мартель повернулся на бок, чтобы задремать. “Тогда ладно. Итан, скучай. Джубал, выброси свои деньги на ветер в стране, которая никогда их не оценит. Я куплю статус во Франции и буду править как лорд.”
  
  “По крайней мере, ты откровенен”, - согласился я.
  
  “Я честен. Все продажны, но только я признаю это”.
  
  Солнце взошло над Мартиникой, заливая нашу маленькую щель, но также светило в глаза любым английским часовым, которые случайно смотрели в нашу сторону. Если только они не спускались вниз с какой-то невероятной миссией, я чувствовал, что мы достаточно невидимы. С рассветом Джубал тихо соскользнул за борт с деревянным буем, удерживающим якорь и леску. Он подплыл к месту прямо перед затопленной пещерой, нырнул, чтобы установить якорь, и отрегулировал длину лески так, чтобы маркер находился прямо под водой. Затем он протянул веревку от буя обратно к нашей лодке. Когда пришло время, мы могли быстро подтянуться к закрепленному на якоре бую, чтобы развернуть водолазный колокол.
  
  Солнце поднялось выше, море из черного стало синим, а затем аквамариновым. Я наблюдал, как Мартель лениво наблюдает за мной. Он ждал, что я попытаюсь убить его, одновременно обдумывая множество способов предать меня. Действительно продажный. Джубал слонялся между нами, как рефери перед боем на призы.
  
  Наконец мы услышали крики сверху и даже звук трубы.
  
  “Прилив изменился, и они заметили подарок твоей жены”, - прошептал Мартель. “К вечеру мы сможем действовать”.
  
  Как бы мне ни было неприятно это признавать, у нас с Мартелем было много общего. Мы оба были инстинктивными оппортунистами и умными импровизаторами. Нелегко было напасть на англичан на их скале, потому что их новая орудийная батарея была выше мачты любого корабля, соответственно, полицейский-ренегат воспользовался моими документами из Рошамбо, чтобы вовлечь губернатора Мартиники в тщательно продуманную диверсию. Мы переоборудуем восьмидесятифутовое судно в бомбосбрасыватель, получивший название Pelee, копируя привычку называть такое оружие в честь вулканов. Рабочие сняли его фок-мачту, укрепили палубу деревянной обшивкой и установили массивную мортиру. Орудие было таким тяжелым, что новый кеч слегка накренился в носовой части. Теоретически, миномет мог бросать снаряды достаточно высоко, чтобы достичь вершины, но "Пели" был неуклюжим моряком, его парусина была слишком отодвинута назад, чтобы должным образом балансировать. Настоящей задачей миномета было отвлекать внимание.
  
  Мы ничего не сказали губернатору о сокровищах, но заверили его, что одно удачное попадание в британский журнал может разнести к чертям весь их гарнизон. “Мы используем опыт отважного наемника и мудрого ученого Итана Гейджа, героя Пирамид”, - сказал Мартель, и губернатор Ламбо совершенно не уловил его ироничного сарказма. Шансов на успех было достаточно, чтобы уговорить одолжить крепостную мортиру весом более тонны; победа над этим британским “кораблем” на французской скале могла привести губернатора к повышению во Франции.
  
  Ламбо тоже хотел сбежать домой, пока его не свалила лихорадка.
  
  Эта манипуляция моего преступного союзника была достаточно умной.
  
  Еще лучше было предложение Астизы о предварительной уловке, настолько продуманной, что я пожалел, что не додумался до этого сам. В ту же ночь, когда мы гребли к скале, "кетч" дрейфовал между Ле-Диамантом и Мартиникой, чтобы сбросить в море несколько наполовину заполненных бочонков. К рассвету они проплыли мимо скалы напротив нашего укрытия. Мы услышали возбужденные крики, когда гарнизон бросился спасать эти обломки. Все любят плавать на пляже.
  
  Что еще лучше, бочонки были наполовину наполнены ромом.
  
  “Очевидно, вы изучали английский военно-морской флот”, - сказал я Астизе.
  
  “Я изучаю человеческую природу и знаю, как, должно быть, одиноко и ошеломляюще скучно находиться на этой скале. Эти наполовину заполненные бочонки будут заполнены на четверть к тому времени, когда их поднимут туда, где командир сможет их осмотреть, и британская цель соответственно ухудшится. И их дозорные не будут столь бдительны. Первая цель в любом сражении - помочь врагу уничтожить самого себя.”
  
  “Ты говоришь как Наполеон, моя прелесть”.
  
  “Я учился у тебя, мой хитрый электрик”.
  
  Итак, как я мог заставить Мартеля помочь уничтожить самого себя, когда придет время?
  
  Было жарко и скучно, пока мы качались на волнах, ожидая начала артиллерийской дуэли. Кружащие по орбите птицы, явно раздраженные таким человеческим интересом к их замку, время от времени забрызгивали нашу лодку ответным гуано. Небо посерело. По мере того, как тайком доставали ром, голоса с вершины скалы становились все громче. Смех, песни, сердитые команды, горячие нотации… да, спиртное подействовало. Затем раздались новые крики, когда заметили бомбосбрасыватель, падающий на скалу напротив нас, миномет на его палубе был похож на разинутую пасть.
  
  Может быть, это безумие действительно сработает.
  
  Что, если сокровищ здесь не было?
  
  Тогда ни Мартель, ни я никогда не выйдем из пещеры живыми, предположил я.
  
  В два часа ночи мы услышали взрыв миномета, а затем грохот, словно где-то наверху разорвалась бомба. Осколки камня и ракушек разлетелись во все стороны и осыпали море вокруг, как дождь из гравия. Мартель улыбнулся. “Это началось. Все взгляды будут прикованы к кетчупу”.
  
  Раздался еще один глухой удар в ответ на первый, и еще, и еще, так отвечали английские орудия. Вскоре артиллерийская дуэль была в самом разгаре. Мы ожидали, что даже пьяные английские артиллеристы в конце концов прогонят наш корабль, и я беспокоился, что удачный выстрел может поразить мою жену и сына. Мы должны были действовать быстро.
  
  Отчалив от Даймонд-Рок, мы быстро поплыли туда, где Джубал установил буй и приготовил наш импровизированный водолазный колокол. “Я полагаю, что мы в нужном месте, так что риск тоже есть”, - мужественно сказал я. На самом деле я не настолько храбр, но я хотел как можно больше контролировать нашу ситуацию.
  
  Итак, я соскользнул за борт, держа в одной руке наш баркас, а в другой - мешок с мушкетными пулями. Свинцовый бочонок с ромом был перевернут у меня над головой, кожаная сбруя удерживала меня на месте, когда я отпустил борт нашей лодки. Моя голова и плечи были над водой, тело погружено в воду, и единственным, что я видел, было маленькое стекло, которое мы соорудили. Под тяжестью свинца и мушкетных пуль я утонул, как мешок с зерном, и погрузился футов на пятнадцать, прежде чем мои ноги наткнулись на подводную скалу. Я посмотрел на море. Я находился в пузыре пригодного для дыхания воздуха внутри водолазного колокола. Я покачнулся и устоял на ногах. От нашего хитроумного устройства к бую, через кольцо, тянулся трос и дальше, к корме нашего баркаса. Кожаные подушки безопасности были привязаны у меня за спиной. Мои спутники скрывались из виду, пока я проводил разведку, но через четверть часа тащили бочонок обратно, независимо от того, был я привязан или нет.
  
  Если все шло хорошо, я должен был прикрепить белый носовой платок, похожий на те белые тряпки, которыми мы обвязывали бочки с порохом на Сан-Доминго. Это было бы знаком того, что я нашел сокровище. Тогда Мартель мог бы решить, следовать ли за мной внутрь Алмаза.
  
  Я дал себе половину шансов, поэтому заставил Мартеля поклясться. “Если я утону, ты должен освободить моих жену и сына”.
  
  “Согласен. Тогда от них не будет никакой пользы. Видишь? Я джентльмен”.
  
  “Ты интриганка”.
  
  “Да. Мы братья, ты и я”.
  
  Теперь я осмотрел морское дно. Я едва мог разглядеть треугольное отверстие пещеры и великолепные морские веера у входа, которые колыхались, словно подбадривая меня. Итан, сюда! Это говорила Эзили или какая-то другая сирена заманивала меня на верную смерть?
  
  Грохот артиллерийских залпов разносился по воде.
  
  Я рассыпал несколько мушкетных пуль, чтобы придать себе больше плавучести. Заправка водолазного колокола была похожа на полет на воздушном шаре, и я завис в нескольких футах от скалы, на которую изначально приземлился.
  
  Затем течение подхватило меня, и меня потащило к темному отверстию. Бочка задела одну сторону, покатилась к другой, снова подпрыгнула и скользнула в черноту. Это было похоже на падение в яму, из которой невозможно выбраться обратно.
  
  Но то, что было внутри, могло изменить мир.
  
  
  Глава 38
  
  
  На мгновение я погрузился в кромешную тьму. Появилось быстрое голубое свечение, как будто расщелина пропускала свет сверху - не там ли Джубал перевел дух? — и снова темнота, неприступная, как канализация. Я закружился, покачиваясь в своей бочке. Я поставил на то, что скала была всего в несколько сотен ярдов шириной и что пещера не могла простираться далеко, но что, если океан спустился до самых недр земли?
  
  Только необходимость поторговаться ради моей семьи удержала меня от паники и сигнала, чтобы меня вытащили обратно.
  
  Внезапно я резко остановился и сначала подумал, что мои спутники пытаются повернуть мне навстречу. Я выглянул в иллюминатор в поисках ориентира, но за маленьким окошком было темно. Внутри моей штуковины было слабое свечение от бутылки fox fire, но оно освещало мало что, кроме моих собственных рук. Потом я понял, что, должно быть, зацепилась леска. Я ослабил привязные ремни, погрузил голову в море и вытянул руку за бочку, чтобы дернуть. Леска наконец освободилась, и бочка снова поплыла вперед.
  
  Я поспешно поднялся обратно в его воздушное пространство и продолжал двигаться, как лист в канализации, слепой и задыхающийся. Затем я врезался в скалу и почувствовал ногами поверхность утеса. Я был в тупике, зажатый течением. Темнота как смоль, дыхание сперло.
  
  Сначала я освежил воздух, достав одну из кожаных сумок Astiza и вставив ее пробку в мое маленькое воздушное пространство внутри водолазного колокола. Я вытащил пробку и почувствовал, что в голове прояснилось.
  
  А теперь пришло время исследовать.
  
  Я освободился от привязных ремней, перевел дыхание и поплыл вверх, нащупывая потолок пещеры.
  
  Вместо этого я оторвался от поверхности. Я был в гроте.
  
  Я втянул в себя воздух. Я мог дышать! Утес, на котором приземлился водолазный колокол, был мокрым, шероховатым и тихим. Не было слышно ни звуков орудий, ни моря. Я чувствовал себя так, пока не нашел выступ над водой. Я не осмеливался идти дальше, чтобы не потерять положение водолазного колокола, поэтому я подсчитал, сколько футов мне удалось пройти, осторожно прошел это расстояние обратно и нащупал ногами бочку. Я достал из-под рубашки белую ткань, нырнул и вдавил ее в мягкий свинец ствола. Это означало, что вход в пещеру безопасен. Как только я это сделал, колокол дернулся, словно ожил сам по себе, и мои спутники начали его поднимать. Четверть часа истекла.
  
  Я подплыл к выступу и вылез. Да будет свет.
  
  Усвоив урок, полученный в битве при Вертьере, я развернул клеенчатый сверток с кремнем, сталью, трутом, свечой и бутылочкой с фосфором. Я осторожно откупорил последнее изобретение и вытащил щепку. Она вспыхнула ровно настолько, чтобы зажечь мой пушок из промасленной ваты и древесной стружки. Затем я зажгла фитиль, и тени отступили еще больше. Я вставила восковую свечу в щель, которая после полной темноты казалась яркой, как люстра. Бассейн, из которого я вынырнул, блестел.
  
  Наконец я огляделся.
  
  Я сидел под скальным куполом, который возвышался на пятнадцать футов над поверхностью моря. Наверху была расщелина, старое вулканическое жерло, которое, должно быть, снабжало нас воздухом. Везде, кроме того места, где я сидел, купол отвесно погружался в море. Но позади…
  
  Я повернулся и прыгнул. Аллигатор присел на корточки, одарив меня зубастой улыбкой, как будто он терпеливо ждал, когда ужин выползет из моря. Его зубы блеснули.
  
  Но я понял, что это чудовище было золотым, его глаза были огромными изумрудами, а ряды зубов - кристаллами кварца. Оно было длиной с мою руку. Позади, отступая в тень, виднелся риф из золота и серебра. Я нашла драконьи ожерелья и короны, огромные серебряные диски с таинственными письменами и скульптурных животных, усыпанных драгоценными камнями. На некоторых изделиях бирюза и нефрит были яркими, как солнечное Карибское море, а работа такой же изысканной, как в ювелирном магазине Нитота. Были также небольшие россыпи изумрудов, зеленых, как ирландский образец.
  
  Я нашел потерянное сокровище Монтесумы, или, по крайней мере, то, что от него осталось. Эти остатки равнялись богатству тысячи королей. Я подсчитал, что можно профинансировать целые армады. Возводились дворцы, набирались армии, возводились соборы. Как удалось убедить спасателей оставить это здесь?
  
  Словно в ответ, я заметил, что рядом были груды белого, и присмотрелся повнимательнее. Кости, их было много. Скелеты сгрудились вокруг клада, как солдаты у походного костра. Их черепа смотрели на сокровище словно с укором, плоть и одежда давно сгнили.
  
  Мароны, по-видимому, так и не появились вновь. Убиты, чтобы сохранить тайну? Захвачены течением? Или пожертвовали собой, чтобы похоронить открытие, слишком опасное для использования, как предположила Астиза?
  
  Суеверие.
  
  Все, что я знал, это то, что я не хотел присоединяться к ним.
  
  Я подполз к добыче, чтобы осмотреть ее. Там были отвратительно красивые металлические маски, мечи с нефритовыми наконечниками и золотые ожерелья, тяжелые, как рабские ошейники. Золотые игрушки катались на крошечных колесиках, а простые литые бруски драгоценного металла были сложены, как кирпичи. Я подозревал, что конкистадоры переплавили часть произведений искусства ацтеков для перевозки.
  
  Наконец, появились любопытные треугольные объекты, которые я вообще не узнал: машины в форме сосисок с треугольными крыльями и всадниками в шлемах. Это были хитроумные приспособления, отличавшиеся от всего, что я когда-либо видел, за исключением того, что они напомнили мне бесшабашного парусинового гуся в Форт-де-Жу, которого сумасшедший Джордж Кейли запустил в воздух.
  
  Короче говоря, это были летающие машины или, по крайней мере, их подобия.
  
  Возможно, Мартель был не просто сумасшедшим. Действительно ли было достаточно деталей, чтобы позволить французским ученым изобрести что-то для перелета через Ла-Манш?
  
  Я преклонил колени, словно перед святыми, пораженный сказочностью находки и недоумением от ее значения. Как и почему беглые рабы подобрали это с какого-то подмытого штормом рифа и перенесли сюда, чтобы спрятать? Они избежали соблазна украсть это тайком и потратить. Почему? Разве у них не было жадности? Или сокровище заманило их сюда обманом?
  
  Позади послышался всплеск, и я снова прыгнул. Но это был всего лишь Мартель, вынырнувший из водолазного колокола гибким, как тюлень. Он подтянулся рядом со мной, стряхнул воду со своих густых волос, как собака (я быстро заслонил свечу от этого идиотизма), а затем уставился на богатство империи. На мгновение даже он растерялся, не найдя слов.
  
  В конце концов он подполз к одной из необычных игрушек, похожих на птичек, и осторожно держал ее, как будто она была волшебной и могла улететь сама по себе. У него был почти мальчишеский вид, полный удивления и триумфа.
  
  “Я же тебе говорил, Гейдж”.
  
  Dietrich, William
  
  Изумрудная буря
  
  
  Глава 39
  
  
  Я понял, почему никто так и не забрал сокровище Монтесумы, когда попытался выйти с пригоршней. Морская вода не застопорилась в пещере; она нашла другую подводную трещину и продолжалась, возможно, до самого конца Алмазной скалы. Это означало, что в пещеру постоянно прибывал прилив, а из нее не выходил. Без посторонней помощи это был туннель, из которого не было возврата. Неудивительно, что в нем были кости мертвых!
  
  Я нырнул в бассейн, пристегнулся ремнями внутри водолазного колокола и дернул за веревку, чтобы Джубал вытащил меня, и это единственный способ, которым я выбрался живым. Побег был подобен попытке переплыть реку грудью, будучи завернутым в сосиску. Мой чернокожий друг вернул баркас в укрытие и подплыл к насесту над входом в пещеру, чтобы ухватиться за буксирный трос, но даже с этой платформой ему приходилось тянуть, как портовому грузчику.
  
  Его наградой было то, что я отстегнулась, вынырнула и подняла золотое ожерелье, достаточно тяжелое, чтобы заставить его владельца согнуться от тяжести.
  
  “Это действительно там, Джубал!”
  
  “Клянусь чешуей Дамбаллы, одного этого ошейника достаточно, чтобы начать восстановление моей страны”.
  
  “Я думаю, Эзили благоволит нам”.
  
  “Эзили любит себя, как наш французский партнер любит себя. У каждого свои мечты ”.
  
  ДА. Как только мы достанем сокровище, у нас будет больше соблазнов, чем у школьников в борделе. Тем временем мы все должны были работать на доверии.
  
  “Я доплыву этим под водой до якоря буя, брошу его на дно и принесу еще”.
  
  Он указал на небо. “Поторопись. Погода ухудшается”.
  
  Я посмотрел. Море посерело, волны стали выше. Я все еще слышал артиллерийскую дуэль, но ее начал заглушать барабанный грохот прибоя. Я надеялся, что наша бомбоубежище скоро уйдет, пока моя семья не пострадала. “Может быть, так будет легче прокрасться под носом у британцев”.
  
  “Агве, морской лоа, неспокоен. Что-то не так, Итан”.
  
  “Джубал, если бы ты увидел чудеса этой пещеры, ты бы понял, что наконец-то все стало на свои места”.
  
  Его кивок выражал сомнение. “Почему мароны принесли и спрятали это здесь? Почему они так и не вернулись за этим?”
  
  “Они оставили свои кости. Мы не оставим”.
  
  “Может быть, нам стоит просто покинуть Мартель сейчас и уехать вместе с ожерельем и баркасом”.
  
  “Нет, его люди захватили мою семью. И там, внизу, целая сокровищница. Это расплата за все, что ты выстрадал, Джубал: годы войны, потерю твоей возлюбленной ”.
  
  “Я не думаю, что жизнь сводит концы с концами”. Он вздохнул. “Сколько поездок, чтобы осуществить все это?”
  
  “Десятки”.
  
  “Я не могу тянуть так долго”. Черный взглянул вверх. В облаках послышались вспышки, похожие на раскаты грома, грохот британской артиллерии. “Слишком тяжело столько раз тащить вас или месье Мартеля по туннелю. Ты посылаешь его следующим помогать мне. Затем вы наполняете мешок, привязываете его к бочке, и мы просто тянем за это. Мы опустошаем сокровище, вы оттягиваете эту веревку, и вместе мы переносим все золото и драгоценности на якорь. В последний раз, когда ты выходишь с водолазным колоколом.”
  
  “Согласен. Я доверяю тебе. Но ты не должен доверять Мартелю”.
  
  “Итан, я была рабыней. Я никому не доверяю”.
  
  Итак, мы принялись за работу, и это была работа. Я снова пристегнулся ремнями к бочке и поплыл в пещеру, чтобы сообщить Мартелу о нашем плане. Я был поражен тем, насколько короче казалось расстояние теперь, когда я преодолел его раньше.
  
  Мартель поначалу так же скептически отнесся к тому, что оставил меня наедине с сокровищем, как и я к тому, что оставил его с Джубалом. Я объяснил, что, во-первых, мне некуда идти без его помощи, а во-вторых, когда мы переедем, я оставлю его с растущей кучей золота. “Но не игрушечные птички, или как ты там их хочешь называть”.
  
  “Летающие машины”.
  
  “Они останутся, пока я не приду. И если ты попытаешься предать меня или убить Джубала, ты потеряешь их. И помни, мои черные на борту твоего кеча ”.
  
  “Как и ваши жена и ребенок. А также мои инспекторы и матросы”.
  
  “Единственный способ добиться успеха - это если мы все будем работать вместе”.
  
  “Я пытался объяснить вам это с самого начала, месье Гейдж. Хорошо иметь партнеров, не так ли?” И, фыркнув по-галльски, он нырнул в водолазный колокол и дернул за леску, чтобы ее вытащили, вода помогла нейтрализовать золотого аллигатора, который весил по меньшей мере сто фунтов и которого он баюкал на руках.
  
  Я приступил к работе до того, как моя свеча догорела полностью.
  
  Мы создали эффективную систему. Джубал и Мартель поменялись заданиями: один переплыл мешки с золотом и драгоценными камнями в наше хранилище на якоре, другой потянул за веревки, чтобы вытащить сокровище или подать мне сигнал вернуть пустой колокол обратно. Во время каждой эстафеты я загружал оружейный мешок добычей, вешал его на плавучую бочку и наблюдал, как она уносится прочь, прежде чем вернуться пустой через десять минут. Постепенно запасы ацтеков уменьшались, мой труд был таким же механическим, как если бы я перекладывал уголь. Запас был опустошен только наполовину, когда я подплыл, чтобы прикрепить мешок и нашел грубую записку, которую Джубал или Мартель прикрепили к воздушной камере, прежде чем я вытащил ее обратно.
  
  “Надвигается буря. Заканчивай сейчас”.
  
  Я не спорил. Да, я оставил после себя золотое гнездо дракона, но у нас было достаточно сокровищ, чтобы трижды купить дворец Наполеона в Сен-Клу. Свеча оплывала. Итак, я взял летающие модели, засунул их за пазуху, наполнил оружейный мешок последними драгоценными идолами, пристегнулся ремнями к свинцовой бочке из-под рома и дернул.
  
  Я все еще был готов к предательству. Если веревка ослабнет из-за того, что ее перерезали, я был полон решимости ухватиться за неровные стены туннеля и попытаться проложить себе путь наверх и наружу.
  
  Но нет, мое путешествие прошло гладко. Меня схватили за руки. Я вынырнул на поверхность с последним сокровищем, смаргивая воду. Свет быстро угасал. Я больше не слышал выстрелов.
  
  “Это британцы подбили наше судно?”
  
  “Нет, мы бы услышали радостные возгласы”.
  
  Сумерки были странного, зловещего зеленого цвета, а волны становились все выше. Было так туманно, что я не мог разглядеть вершину скалы. Я беспокойно покачивался на волнах и слышал, как наш баркас поскребывает там, где он был спрятан в расщелине. Воздух казался очень тяжелым.
  
  “Да, больше нет времени на золото”, - сказал я. “Когда корабль вернется?”
  
  “Полночь”, - сказал Мартель. “Ты привез летательные аппараты?”
  
  “Если это то, что они есть на самом деле, то да. Ты победишь мой ужас, если превратишь их во что-то, что действительно летает ”.
  
  “Ваш вызов принят, месье. Французская наука лидирует в мире”.
  
  “У тебя безумие настоящего ученого, Мартель”.
  
  “А у тебя наглость хорошего расхитителя могил”.
  
  Обменявшись комплиментами, мы доплыли до крошечной бухточки, где был пришвартован баркас, поднялись на борт, надели побольше одежды - у меня был жилет - и съели сыр с вином. Наш хлеб, увы, размок, и я тоже недосчиталась ложки сахара. Джубал наблюдал за штормом, пока Мартель пытался разгадать треугольные предметы, а я наблюдала за Мартелем. Первоочередной задачей было защитить Астизу и Гарри, ожидающих кетчупа. А потом?
  
  Если бы все остальное потерпело неудачу, изумруд все равно был бы у меня.
  
  Я научился быть осторожным со своими врагами, поэтому проглотил его на случай, если Мартель попытается отобрать его у меня. Чтобы правильно рассчитать время его появления, мне все равно не следует есть много. Итак, я выбросил свою порцию испорченного хлеба за борт и наблюдал, как рыбы подплывают, чтобы его сожрать.
  
  “Так ты можешь прилететь в Лондон?” Я лениво спросил Мартеля.
  
  “Смотрите, вот крылья. А между ними сидит человек, который управляет кораблем. Я уверен, что это скульптура из чего-то, что видели ацтеки. Но крылья взмахивали? Это потребует длительного изучения.”
  
  “Я был на планере, который разбился. Только храбрый человек первым смонтирует хитроумное устройство, основанное на игрушке”.
  
  “Я буду этим человеком”.
  
  Наступила ночь, и мы потеряли Мартинику из виду. Мы были словно выброшены на берег, звезд над головой не было, ветер продолжал тревожно усиливаться. Прибой начал с грохотом ударяться о камни. Баркас беспокойно раскачивался взад и вперед. Поставить кеч на якорь, чтобы вытащить сокровище, будет непросто.
  
  Время тянулось. Неужели французы не придут? Я бы лучше доплыл до берега до рассвета, чем рисковать провести здесь еще один день.
  
  Затем наверху раздался скрежет, и посыпались песчинки и галька. В сотне футов над головой раскачивался на ветру роговой фонарь. “Смотрите, проблеск”, - прошептал я остальным, указывая на огонек.
  
  Люди спускались со скалы. Они видели нас?
  
  Один раз по суше, два раза по морю - британцы приближались.
  
  
  Глава 40
  
  
  Жизнь никогда не бывает простой. Моя захваченная семья и я теперь находились на расстоянии ружейного выстрела от английских, французских и гаитянских соперников; погода ухудшалась, приближаясь к настоящему шторму; и рыба съела все наши булочки. Я был липким от соли, обветренным, измученным жаждой. Любой человек, который говорит тебе, что приключения - это развлечение, - лжец.
  
  “Может быть, англичане не заметят нас, если мы поплывем к бую”, - прошептал в ответ Джубал.
  
  “В этих морях? Мы будем плескаться, как утки”, - сказал я.
  
  “Они больше ничего не увидят, если мы встретим их сталью”, - предположил Мартель. Он вытащил стилет, зловещий, как палочка чернокнижника, и он сверкнул в ночи, как осколок льда. Этот ублюдок выглядел таким же предвкушающим, что воткнет нож между ребер мужчины, как я - что поглажу женщину. Наш полицейский-ренегат был собакой, которую нужно усыпить, но сейчас нам не помешал бы его укус.
  
  “У тебя определенно больше мужества, чем у меня”, - сказал я, чтобы подбодрить его. “Не мог бы ты показать нам, как подкрадываться, пожалуйста? Мы с Джубалом будем прикрывать тыл, пока Пеле не придет в себя. Мы также позаботимся о безопасности ваших летательных аппаратов ”.
  
  Он посмотрел на фонарь, качающийся над головой. “Я предпочитаю, чтобы мы вместе перерезали глотки англичанам, Гейдж. Просто чтобы продолжить наше партнерство”.
  
  “Мне больше нравятся "Альбионы", несмотря на наши разногласия в "Лексингтоне" и "Конкорде ". Они ужасно серьезны, но у них сухое чувство юмора. Перерезать глотки англичанам кажется скорее французской, чем американской задачей, тебе не кажется? Не то чтобы мои надежды и молитвы не были с тобой. ”
  
  “Ты прибьешь меня к скале”.
  
  Отличная идея. “Нет, если ты поторопишься”, - солгал я.
  
  Но прежде чем Мартель смог продемонстрировать свои навыки убийцы или, что еще удобнее, быть убитым, посыпалось еще больше камешков, и сверху донесся крик. “Здесь внизу лодка!”
  
  “Слишком поздно”, - пробормотал француз. Он убрал свой стилет, развернул клеенку, достал пару пистолетов и бросил по одному Джубалу и мне. Он взял третий, встал в нашем подпрыгивающем суденышке, прицелился и выстрелил. Раздался крик, и фонарь упал, подскочив в воздух, как метеор, а затем погрузился в море, снова оставив нас в темноте. “Да здравствует Наполеон!”
  
  “Лягушки!” - воскликнули британские моряки. Над нами сверкнули мушкеты, а пули зазвенели и засвистели над нашими головами.
  
  “Разве мы не могли обсудить нашу стратегию до того, как вы закричали, как атакующий полк?” Я проворчал.
  
  “Французская выдержка и похвальный выстрел в этих условиях”, - ответил Мартель. “Пеле скоро будет здесь. Заставь их колебаться, Гейдж”.
  
  Итак, мы с Джубалом тоже выстрелили. В ответ застучали британские пистолеты, я услышал богатейшее разнообразие ругательств по эту сторону портсмутской пивной, а потом мы все были заняты перезарядкой. На вершине скалы появилось еще больше огней, и была поднята общая тревога. Зазвучала труба и загрохотали барабаны. Мы потратили весь день, унося сокровища из-под носа у британцев, а теперь, глубокой ночью, подняли на ноги весь гарнизон. Мартель пытался нас убить?
  
  “Мы не можем сражаться со всем этим чертовым фортом”, - сказал я. “Давайте грести к Мартинике, а вы, ребята, сможете вернуться за сокровищами позже. Я заберу Астизу и Гарри и отправлюсь восвояси ”. Оставлять императорский выкуп, конечно, обидно, но мой изумруд был на депозите.
  
  “Они заинтересуются, зачем мы здесь были, нырнут и найдут это”, - ответил Мартель. “Нам нужно это сокровище, Гейдж. Ни один мужчина не должен понимать важность денег лучше, чем бродячий нищий вроде тебя.”
  
  Увы, он был прав. Мы работаем всю свою жизнь ради грязной наживы в надежде вообще не работать. Это не имеет смысла, но тогда не имеют смысла ни любовь, ни мода, ни Американский конгресс.
  
  С вершины Алмазной скалы прогремела пушка. Они не смогли достаточно нажать на ствол, чтобы попасть в нас, пуля пролетела над головой. Но фонтан воды, который он поднял в море, напомнил нам, что отступление таит в себе свои опасности. Затем сверху раздались новые мушкетные выстрелы, один из которых срикошетил от скалы и с грохотом ударился о деревянную обшивку нашего баркаса. Слишком близко! Хотя навес давал нам защиту, в конечном счете мы были рыбой в бочке в нашей маленькой расщелине бухты.
  
  Я посмотрел вверх. Еще фонари, веревки, скользящие при спуске, разматываются. Я не сомневаюсь, что моряки и морские пехотинцы скоро будут раскачиваться по ним, как разъяренные обезьяны. Я мог видеть дула мушкетов, высовывающиеся из щелей наверху, поворачивающиеся в нашу сторону, как антенны насекомых. Я позавидовал Джубалу за его темную кожу, полагая, что это делало его более незаметным.
  
  “Вот они!” - эхом разнесся крик. “В той тесной бухте! Готовы
  
  …”
  
  Мушкеты взметнулись, целясь в нас. Я поморщился, задаваясь вопросом, не собираюсь ли я использовать свой изумруд задолго до того, как планировал.
  
  А затем раздался выстрел другой пушки, на этот раз с другой стороны, и пушечное ядро с грохотом ударилось о скалу наверху, и во все стороны полетели каменные осколки. Люди взвыли.
  
  Это был "Пеле", сильно накренившийся на ветру, когда он стремительно выныривал из ночи, из жерла палубного орудия поднимался дымок. Затем выстрелила другая его пушка, вспышка была подобна молнии. Мартель радостно закричал при появлении наших союзников и зажег наш собственный фонарь в баркасе, открыв борт, обращенный к воде, чтобы показать, где мы находимся.
  
  "Кетч" грохотал снова и снова, пули отскакивали от склона Алмазной скалы, как от стены замка. Британские моряки начали полное отступление, карабкаясь наверх еще быстрее, чем спускались. В ответ загрохотала их собственная артиллерия, взметнулись водяные гейзеры. Рявкнула французская мортира на кетче, и снаряд с визгом взлетел к облакам, разрываясь. Во вспышках освещения мы присоединились к суматохе, снова стреляя из наших пистолетов.
  
  Мартель отвязал баркас. “Мы спасаемся под дулами их ружей”, - сказал он. “Приготовьтесь нырнуть туда, где нас не достанут пули”.
  
  У меня не было лучшего плана. Мы с Джубалом оттолкнулись в сторону Пели и буя, который мы установили. Мушкетный огонь осыпал воду, загрохотали пушки, но французский "кетч" развернулся против ветра так близко к Даймонд-Рок, что британцы не смогли удержаться и промахнулись мимо него. Судно сбросило бизань и встало на якорь, продолжая обстреливать из миномета скалу и одновременно обстреливая ее из поворотных орудий. Его капитан, человек по имени Огастес Бриенн, показывал элан свой собственный корабль.
  
  “Вперед, товарищи!” Я услышал, как Антуан позвал меня.
  
  Я изучал толпу на борту. Да, там была Астиза, она махала мне через планшир. Пригнись, дорогая. Гарри должен быть где-то внизу. Кроме Антуана, я также видел головы других негров, которые заверяли меня, что французы еще не предали людей Джубала. Шанс все еще был.
  
  Как только мы добрались до нашего затопленного буя, мы нырнули за борт нашего баркаса, стремясь эвакуироваться до того, как его обнаружит британский огонь. Море внизу было чернильного цвета, его волны тянули и толкали под поверхностью. Ночью я мог представить тысячу отвратительных тварей, надвигающихся на меня из глубины. Но самым верным способом выбраться из этой передряги было забрать то, за чем мы пришли, поэтому я последовал за буйковым канатом ко дну, нащупал якорь баркаса и ухватился за гладкий металл.
  
  Золото ацтеков!
  
  Я подплыл, едва не ударившись головой о привязанный катер. Затем я оттолкнулся от кеча и крикнул, чтобы принесли лестницу. Одна из веревок с колышками спустилась вниз по борту. Маленькое суденышко подпрыгивало на волнах, как карета на ухабистой американской дороге, погода скрывала нас от посторонних глаз и затрудняла спасение. Мне пришлось выбирать время для захвата, чтобы избежать царапанья ракушек, опоясавших ватерлинию судна. Наконец я частично взобрался наверх и швырнул то, что схватил, - я увидел, что это одно из золотых ожерелий, - на палубу. Французы разинули рты.
  
  “Положи это в сейф”, - приказал я. “Впереди еще многое”.
  
  Мартель прижался ко мне, взывая о помощи, чтобы поднять "золотого аллигатора". “Да, и не снимайтесь с якоря, пока мы все не окажемся на борту”, - добавил он. “Пошлите черных на помощь”.
  
  Мы нырнули обратно в море, пули врезались в корпус "кеча" и погрузились в воду. Джубал проплыл мимо, поднял свою часть сокровищ на палубу и крикнул своим товарищам. “Ныряйте, свободные люди! Чем быстрее мы достанем, тем быстрее уплывем!”
  
  Люди спрыгнули с корабля и поплыли с нами обратно к бую. Даже Ворона и канюк прыгнули на помощь. Мы нырнули вниз, как выдры, в поисках золота, а затем, задыхаясь, поплыли к дальнему берегу Пели. Кашляющая корабельная мортира озаряла нас вспышками света. Британские пушечные ядра описывали над нами дугу и падали, не причиняя вреда, в море за нами, а их артиллеристы ругались, как настоящие моряки, которыми они и были, расстроенные тем, что не смогли достаточно сильно опустить стволы своих пушек, и, без сомнения, недоумевали, какого черта мы там делаем.
  
  В конце концов они попробовали просто запустить пушечное ядро вручную. Это, в определенной степени, сработало: шар упал с высоты трехсот футов, ударился о выступ скалы и отскочил в сторону нашей спасательной операции. Мы не очень хорошо прицелились, но мяч шлепнулся в море в нескольких ярдах от того места, где мы плавали, и вызвал неприятный удар.
  
  Безумие! Но и золото тоже. Я снова нырнул.
  
  С нашей командой бандитов сокровище было перенесено быстро. Мы бились вслепую - одному бедняге досталась пригоршня шипов ежей - и постепенно находить то, что осталось, становилось все труднее. Я слышал, как рикошетят пушечные ядра, ударяясь о воду, и, наконец, подумал, что мы хорошо поработали ночью. Я решил предложить это Мартелу, когда раздался еще один всплеск, на этот раз другой, и что-то подпрыгнуло на тусклой поверхности. Я нырнул и в последний раз нащупал сокровище.
  
  Внезапно у меня в ушах раздался глухой удар и агония. Меня ударили в бок, и поверхность моря взорвалась. Затем послышалась путаница звуков и предметов, падающих в воду. Я подплыл, ошеломленный. Вокруг меня показались другие головы, все мы поднимались и падали на волнах, которые с грохотом разбивались о Алмазную скалу. У нескольких текла кровь из ушей. Один человек неподвижно плавал лицом вниз.
  
  Наш баркас и буй исчезли.
  
  Мартель что-то крикнул. У меня зазвенело в ушах.
  
  “Что?”
  
  Он подплыл ближе, посмотрел на одно ухо, а затем повернул меня, чтобы крикнуть в другое. “Пороховая бочка!”
  
  Ах, англичане сбросили заплавленную мину с достаточным количеством воздуха, чтобы она могла плавать, и мина взорвалась рядом с нашим драгоценным баркасом. Наш буевой канат, обозначающий сокровище, соскользнул на дно.
  
  “Пора уходить!” Крикнул Джубал.
  
  Нас не нужно было уговаривать. Опустилась еще одна бочка, и мы поплыли, спасая свои жизни. Он разразился с яростью и огромным фонтаном брызг, когда мы карабкались по склону Пеле, как белки. Один чернокожий получил осколок и с криком упал обратно в море; мы выловили его, истекающего кровью.
  
  Что-то ударилось о наш борт. Это был водолазный колокол, выброшенный взрывом из нашей лодки. Руководствуясь скорее чувствами, чем здравым смыслом, я настоял, чтобы мы подняли его на борт. Освинцованный бочонок с ромом с грохотом упал вниз, сохранив нетронутым маленький стеклянный иллюминатор.
  
  Затем я рухнул на палубу, мокрый и измученный. Взмахнул топор, якорный канат оборвался, и кливер развернулся, чтобы поймать ветер. Нос "кетча" качнулся так же резко, как своенравная стрелка компаса, пушечные ядра продолжали падать, а затем мы отчалили от Даймонд-Рок.
  
  С британской стороны раздался крик, когда они увидели, что мы проплываем в пределах досягаемости их орудий, но к этому времени начал накрапывать дождь, еще больше скрывая нас. Их пушка прогрохотала, и удачный выстрел все еще мог потопить нас, но у нас была только пара ядер, которые безвредно просвистели по нашему такелажу. Мы похитили одно из самых сказочных сокровищ в истории прямо из-под носа англичан, и, скорее всего, они даже не знали, что мы взяли. Когда шторм утихнет, они, вероятно, спустятся вниз и почешут затылки - свидетельства нашей экспедиции, смытые штормовым прибоем.
  
  Однако они могут подать сигнал английскому фрегату, чтобы тот выследил нас. Итак, мы подняли побольше парусины, перегрузка столкнула поручень в море, и понеслись, как скаковая лошадь, а люди карабкались, чтобы поймать скользящие по палубе сокровища и отнести их в хранилище внизу. Я не сомневался, что не одна безделушка исчезла в брюках или ботинках, но у нас не было времени на осмотр. Корабль мчался, раскачиваясь на нарастающих волнах с отвратительными взмахами планера Кейли. Пели был плохо сбалансирован раствором и кренился больше, чем обычно.
  
  Тем не менее, мы вернули то, что потеряли конкистадоры. Печальная ночь Кортеса была обращена вспять.
  
  Я устало прислонился к мачте и поискал глазами Астизу. Она была на корме, как и планировалось, именно там, где я ей сказал быть. Я снова помахал рукой, и наши улыбки сверкнули в ночи. Сигнал подтвердил, что Гарри в безопасности спрятан в парусном рундуке.
  
  И эта расплата может скоро начаться.
  
  
  Глава 41
  
  
  Мы спасались от искусственного шторма с громом и молниями, надвигавшегося с британского выхода на Даймонд-Рок, слепого артиллерийского обстрела, подобного ударам молнии с Олимпа. Монолит окончательно скрылся позади нас в дожде и тумане, брызги летели с вершин волн, звезды скрылись. Близлежащие горы Мартиники были невидимы. Теперь единственным признаком острова было белое свечение предупреждающего прибоя.
  
  Если бы Мартиника была подветренным берегом и ветер дул в ее сторону, нам было бы трудно держаться подальше от ее рифов. Но ветер дул с юго-востока, толкая нас на северо-запад, в открытое Карибское море.
  
  “Приближается ураган!” Джубал прокричал мне в ухо.
  
  “Не в этом сезоне”, - запротестовал я.
  
  “Это из Агве. Или, может быть, бог Монтесумы?”
  
  “Бог должен быть благосклонен к нам. Мы используем сокровища свободы”. Ветер унес мои слова, как листья во время бури.
  
  “Только если мы победим”. Мой друг смотрел на Мартеля.
  
  Полицейский-ренегат отдавал приказы, как адмирал. Матросы подбежали к линям, с опаской поглядывая на наш такелаж.
  
  “Боже мой, ” сказал я, “ он попытается маневрировать при таком ветре. Он рискует сломать гик”.
  
  “Он хочет приплыть в Форт-де-Франс”.
  
  Мы ожидали этого. Оказавшись под французскими пушками, у нас не осталось бы ни малейшего шанса сохранить какие-то сокровища, несмотря на обещания Мартеля. Моя семья по-прежнему была бы в его власти. Мои черные спутники были бы вновь обращены в рабство. Негодяй вернулся бы в Париж, торжествуя победу, с треугольными игрушками. Я поднялся с мачты и положил руку на плечо матроса. “Нет”. Мужчина заколебался, его мышцы дернулись под моей ладонью. “Для вашей же безопасности, подойдите к перилам”.
  
  Но тут острие меча укололо меня сзади в плечо. “Вам пора спуститься вниз, чтобы укрыться от непогоды, месье Гейдж”. Мартель надел пальто поверх мокрой одежды, подол которой трепетал на ветру. “Мы согреем тебя в подземельях Форт-де-Франса”.
  
  “Я думал, мы партнеры, Леон”.
  
  “Действительно, были. Но все партнерские отношения должны закончиться”.
  
  Это было предательство, которого мы ждали, на которое рассчитывали. У отряда негодяев Мартеля были пистолеты, направленные на людей Джубала, и мечи на случай, если оружие не выстрелит под тропическим дождем. Они хотели забрать все, не только летающие игрушки, но и каждое ожерелье, каждого идола, каждого золотого аллигатора. Даже снова изумруд, если он продержит меня в плену достаточно долго, чтобы мое тело смогло его изгнать. Или он перерезал бы мне задницу до горла, чтобы добраться до него, если бы знал, куда я спрятал драгоценность.
  
  “Дернешься при таком ветре, и ты рискуешь повредить грот-мачту”, - предупредил я.
  
  “Это наш единственный шанс добраться до Мартиники. И я не верю, что ты моряк, Гейдж. Предоставь это экспертам, которые им являются”.
  
  Я взглянул на капитана Бриенна, стоявшего у руля, который следил за гиком и ярдами парусов так же нервно, как жених за приближающейся невестой. “На Гаити, Мартель, с подветренной стороны”, - попытался я. “За справедливый раздел, как и обещал”.
  
  Он улыбнулся. “Ну же, Гейдж. Ты с самого начала знал, что так и должно быть. Мы все здесь пираты. Либо меня посадили в тюрьму на Гаити, либо тебя - на Мартинике. И я не из тех, с кем можно делиться. Так что
  
  ... спускаемся в люк. Ты можешь попрощаться со своим сыном в последний раз, пока мы бежим в гавань. Ваша жена и сын могут наняться прислугой, или она может работать шлюхой; она бы хорошо на этом зарабатывала. Вы выиграете доставку обратно во Францию в цепях, чтобы ответить Наполеону. Для меня большая честь заслужить такие неприятности.”
  
  “Я агент Наполеона, идиот”.
  
  “Ты действительно настолько наивен? Может быть, тебе отдадут старую камеру Лувертюра, которая, как мне сказали, была очень большой. Я не жестокий человек. Просто
  
  ... полон решимости.”
  
  “И высокомерный”.
  
  “Только в присутствии моих подчиненных”. Он махнул кончиком меча. “Иди, иди. Я не хочу протыкать тебя на глазах у твоей жены. Я ненавижу женские рыдания.”
  
  Это был такой же хороший намек, как и любой другой. Я посмотрел поверх него на корму нашего корабля. “Астиза?”
  
  “Готов, Итан”. Раздался скрежет металла, и она повернула поворотное ружье на кормовом поручне и направила его дуло вниз по палубе. Глаза капитана Бриенна расширились, и он пригнулся.
  
  “Набит мушкетными пулями и ждет часами”, - сказал я Мартелю.
  
  Он думал о моей жене. Спокойная пленница Мартиники исчезла. Теперь Астиза выглядела мстящей банши, ее платье и пальто трепетали на завывающем ветру, мокрые волосы были распущены и развевались, как флаг. В ее руке была зажата горящая спичка.
  
  “Ты, должно быть, шутишь”, - попытался Мартель. “Она женщина. Мать. Скажи ей, чтобы она отошла от этого пистолета, пока не поранилась”.
  
  “Она мать, а ты забрал ее детеныша”, - предупредил я. “Советую тебе опустить меч. Ты сказал "Партнеры". Еще не слишком поздно”.
  
  “Она блефует”, - крикнул он своим людям. “Используйте Гейджа как щит!”
  
  Они подтолкнули ко мне черных Джубала, которых застали врасплох, все покачивались и спотыкались из-за нечестивого крена корабля, собираясь в мишень.
  
  У нас было всего мгновение до того, как вокруг нас сомкнулись канаты, но Антуан вывел людей на берег. Подготовка и расчет времени решают все.
  
  “Сейчас”, - сказал я.
  
  Джубал и его чернокожие присоединились ко мне и упали плашмя на палубу.
  
  “Нет!” Мартель взревел.
  
  Астиза выстрелила.
  
  Ударила поворотная пушка, и раздалось шипение, когда конус свинцовых шариков пронесся по палубе, как злая метла. Французские головорезы закричали и упали, когда пули разорвали плоть. Шары со звоном отскакивали от раствора на носовой палубе, со свистом уносились прочь или ударялись о дерево. Мартель пошатнулся от удара, я подставил ему подножку и прыгнул сверху, швырнув его меч за борт и приставив его собственный нож к его горлу. Люди Джубала делали то же самое с остальными. В одно мгновение ситуация изменилась на противоположную.
  
  Матросы на оснастке замерли, включая того, о ком я предупреждал. Астиза шагнула с кормы к капитану Бриенну, стоявшему у штурвала, и приставила пистолет к его телу. “Держись своего курса, или у тебя не хватит мужества”.
  
  Мартель задыхался от боли. Одна пуля разорвала ему живот, другая - руку. “Ни одна женщина не сделала бы этого”, - пожаловался он. Я чувствовал липкость его крови.
  
  “Моя женщина поступила бы так с мужчиной, который украл ее ребенка”.
  
  “Будь ты проклят”. Он влажно кашлянул. “Я наблюдал за всеми, кроме нее”.
  
  “Ты проклял себя”.
  
  “Послушай ветер, Гейдж”. Его голос был булькающим хрипом. “Он приближается к урагану. Если мы не войдем в порт сейчас, то никогда не войдем. Дерзайте за Форт-де-Франс, и я проведу переговоры с губернатором и честно разделюсь с вами, обещаю. Если мы не войдем в порт, мы обречены. ”
  
  “Что поделить? Вы только что потеряли свою долю сокровищ, включая ваши дурацкие летательные аппараты. Вот что получается при нарушении соглашения ”.
  
  “Эти модели являются собственностью французского правительства!”
  
  “Я думаю, что теперь они собственность правительства Гаити. Или, возможно, я отвезу их в Лондон. Вы можете объяснить свои ошибки в письме Бонапарту”.
  
  “Бонапарт будет охотиться за вами на край света, если вы сбежите с этим сокровищем. Он ожидает, что древние секреты помогут ему завоевать Британию. Дело не в деньгах: дело в власти. Ты ничего не понял с самого начала.”
  
  “Если бы Наполеон был здесь, он проявил бы к вам меньше милосердия, чем я. Первый консул - мой покровитель. Он был бы потрясен тем, что французские полицейские-ренегаты пытали, похищали и предавали”.
  
  Мартель застонал. “Дурак”.
  
  “Это ты дурак, что напал на мою семью”.
  
  “Гейдж, ты думаешь, у меня есть право приставать к тебе в Париже, развлекаться с Рошамбо и вести себя как принц на Мартинике?”
  
  “У тебя талант к мошенничеству, я отдаю тебе должное”.
  
  “Все это было по приказу Бонапарта. Кража изумруда, похищение вашего сына, охота за легендой. Наполеон не ваш покровитель. Он ваш враг. Он держал тебя в Париже не ради Луизианы, о которой уже почти договорились. Он польстил тебе, предложив последовать за этим сокровищем, манипулируя тобой с помощью кражи твоей семьи. Ты была его игрушкой с самого начала.”
  
  “Что?”
  
  “Нито рассказал Жозефине об изумруде, которая рассказала Наполеону, который рассказал Фуше, который рассказал мне. Ты была нашей марионеткой со времен Сен-Клу. Я всего лишь служащий. Это не я украл твоих сына и жену. Это был Бонапарт, который знал, что ты никогда не вызвался бы добровольно искать технологии ацтеков в одиночку. Но он знал, что тебя можно втянуть в это обманом, используя правильный стимул, например похищение, и что у тебя есть талант находить улики, которые ускользают от обычных людей. Вряд ли имело значение, проводил ли ты разведку для Дессалина, британии или Франции. Ты пришел бы за своей семьей, и когда бы ты это сделал, Наполеон получил бы по заслугам. ”
  
  “Ты лжешь”.
  
  “Корсиканец хочет эти летательные аппараты и готов пожертвовать семьей, чтобы заполучить их. Он пожертвует миллионом семей ради шанса попасть в Англию. Твоя единственная надежда, Гейдж, - вернуться в Форт-де-Франс и положиться на милосердие франции. Наполеон простит, но никогда не забудет ”.
  
  “Наполеон простит? За то, что предал мою семью?”
  
  “Это то, что делают великие, чтобы оставаться великими. А меньшие принимают их расчеты за минутную милость. Это все, на что мы можем надеяться. Я поражен, насколько наивной ты остаешься после всех предательств, которые тебе пришлось пережить.”
  
  Это правда. Инстинктивно я добродушен и хочу верить в лучшее в людях, за исключением тех случаев, когда мне приходится стрелять в них или закалывать. Я полагаю, это ошибка. Итак, теперь мой разум закружился, как качающийся корабль. Мартель работал на того же первого консула, который предположительно назначил меня работать над продажей Луизианы? И этот мастер считал меня полностью одноразовым? Конечно, Наполеон чувствовал себя неприступным в своих собственных великолепных дворцах.
  
  “Я тебе не верю”. Но мой тон выдал меня.
  
  “Вы думаете, безработный полицейский может заказать кетчуп с бомбами? Ламбо переоборудовал этот корабль по приказу Наполеона, а не по моему”.
  
  “Почему Бонапарт не нанял меня напрямую?”
  
  “Потому что ты продолжал настаивать, что уволишься”.
  
  Я был ошеломлен. По палубе из стороны в сторону текла морская вода, смешанная с кровью мертвых и раненых. Теперь у меня был выбор: сдаться правительству Мартеля или плыть в урагане с раненой командой, вцепившейся друг другу в глотки. “Я всего лишь хотел уйти в отставку”, - сказал я глухо.
  
  “Ты можешь уйти в отставку только тогда, когда могущественные скажут, что ты можешь уйти в отставку”.
  
  “А ты, Мартель, раненый, промокший, в пяти тысячах миль от дома?”
  
  “Я полицейский. Солдат. Я принимаю свою судьбу”.
  
  Я огляделся, размышляя. Астиза все еще стояла за штурвалом и нашим капитаном, когда корабль понесся вперед, преодолевая рычащие волны. Бриенна испуганно смотрела на наш курс, но фаталистически цеплялась за штурвал. Взгляд Мартеля был насмешливым, жалостливым, презрительным, гордым, страдальческим, как будто он был моральным лидером. Поэтому мне пришлось поставить его на место. “Возможно, то, что вы говорите, правда. Мы позволим Дессалину закончить ваш допрос, чтобы убедиться ”.
  
  Наконец он побледнел. “Месье, это чудовищно...”
  
  “У него свои представления о справедливости для французов, любящих рабство”. Я потащил истекающего кровью ублюдка к люку, ведущему в трюм. “У тебя дар вести беседу. Я уверен, ты сможешь его убедить.”
  
  “Ты предатель своей расы, если отдашь меня Дессалину!”
  
  “Не говори мне о предательстве”.
  
  “Предупреждаю тебя, Гейдж, я никогда не пойду! Сначала я покончу с собой!”
  
  “Ты слишком большой негодяй, чтобы осмелиться”. Я стащил его вниз по лестнице, спотыкаясь, и обнаружил, что цепи были приготовлены для нашего собственного захвата. Поэтому я надел их на него и других негодяев и взял связку ключей. Я чуть не позволил Мартелю истечь кровью до смерти, но в последний момент обернул его раны тряпками, чтобы мы могли спасти его для последующих пыток.
  
  Я тоже могу быть безжалостным.
  
  В рундуке с парусами я нашел Гарри, свернувшегося в комочек и напуганного вращением корабля. Я заполз внутрь и обнял его. “Гарри, это папа! С тобой все в порядке?”
  
  Он плакал. “Где мама?”
  
  “Веду наш корабль”. Я протянула руку, чтобы дотронуться до него, и он съежился. Его ранил страх. “Я отведу тебя к ней. Ты останешься в капитанской каюте”. Я заключил его в объятия. “Все почти закончилось, сынок”.
  
  “Я хочу домой”.
  
  “Хижина похожа на дом”.
  
  Я отнес его в Астизу. “Я буду охранять Бриенну!” Я крикнул вопреки ветру. “Оставь Гарри в капитанской каюте!” Я вручил ей одну из летающих моделей Мартеля. “Он предавал нас с самого начала, но это то, за чем он пришел”.
  
  Она посмотрела. “Это то, что видели ацтеки, а не то, что они создали”, - догадалась она. “Они слишком примитивны. Индейцы копировали что-то экстраординарное”.
  
  “Согласен, но я все равно покажу одну Фултону. Согрей Гарри”.
  
  Она удалилась в отсек на корме.
  
  Я повернулся к капитану Бриенне, которая, казалось, боялась моря больше, чем моего пистолета. “Можем ли мы придерживаться этого курса?”
  
  “Слишком поздно возражать; мачты сломаются. Поэтому мы бежим с подветренной стороны. Но почувствуй сам”.
  
  Я был потрясен, когда дернул штурвал, и испугался, что руль сломается. Корабль дрожал, когда мы бороздили волны. Нам нужно было убрать больше парусов; пытаться управлять неуклюжим бомбовым кетчупом было все равно что держать за уздечку пьяную корову.
  
  “Сейчас было бы лучше обойтись без миномета, месье”, - сказал капитан.
  
  Я посмотрел на пистолет. Кетч покатился, как будто ему на шею повесили наковальню. “Согласен”.
  
  “Но в этих морях это невозможно”, - продолжал он. “Если мы попытаемся выбросить его за борт, пушка оторвется, пробьет планшир и унесет с собой половину корпуса. Поэтому вместо этого мы должны зайти в порт.”
  
  “Любая бухта, которую мы выберем, должна находиться с подветренной стороны на острове, который не является французским”.
  
  “Возможно, у нас нет такого выбора”.
  
  “Быть пойманным снова - тоже не лучший выбор. Джубал, ты поможешь рифу отплыть, а я принесу карту. Нам просто нужно переждать это ”. Я сказал это с большей уверенностью, чем чувствовал, помня о дурном предчувствии Астизы.
  
  “Я прикажу своим людям помочь морякам”, - сказал чернокожий.
  
  “И молись Агве, Марии, Нептуну или Бенджамину Франклину”.
  
  Он мрачно кивнул. “Скоро это все, на что у нас останутся силы. Я никогда так не уставал, Итан. Даже на тростниковых полях. Помолись также Эзили”.
  
  
  Глава 42
  
  
  Управляемое судно находится в равновесии между порывами ветра и сопротивлением моря, руль толкает его вперед. Но при чрезмерной нагрузке и плохой балансировке суда могут опасно выйти из-под контроля. По указанию Бриенны мы привязали веревку к штурвалу, чтобы облегчить его удержание, спустили оставшиеся у нас лоскутки парусины и поехали на голых шестах навстречу ветру, но все равно должны были вести машину осторожно. Шторм продолжал вращаться в огромном круговороте циклонической ярости, раскручиваясь, чтобы отбросить нас все дальше и дальше на север. Час за часом ночью все, что я мог видеть, была грязно-серая морская пена, когда разбивающиеся волны проносились мимо нашей кормы, кипение, несущее в себе всю злобу богов, которых мы оскорбили. Несмотря на широту, я окоченел от холода и отупел от усталости. Астиза вышла из каюты Бриенны и поддержала меня ромом и сосисками.
  
  “Гарри пошел спать”, - сказала она мне. “Мартель тоже”.
  
  “Я им завидую”.
  
  “Я думаю, француз может умереть от полученных ран”.
  
  “Для него это лучше, чем встреча с Дессалинами”.
  
  Наш нос был невидим в темноте, но я слышал, как там бьются волны, как будто о скалу. Затем по всей палубе прокатился поток воды, который стекал обратно. Водолазный колокол был прикреплен к грот-мачте, его окно смотрело на нас, как глаз циклопа. Корабль поднимался на каждой волне, словно старый и усталый. Французские моряки и чернокожие свободные люди убрали паруса, за исключением двух, которые были разорваны в клочья и трепетали на ветру, а затем сгорбились и прижались друг к другу, как ракообразные, каждый молясь своему любимому святому. Шторм завывал так, как я никогда ничего раньше не слышал; он бренчал по мачтам, пока они не засвистели и не забарабанили, и этот стон терзал меня. Я ждал, когда весь трясущийся корабль, наконец, развалится на части, растворится в древесных брызгах и будет унесен ветром в виде града опилок, пока ничто не укажет, где мы когда-либо были.
  
  Однако бомбовый кетч, хотя и неуклюжий, был в то же время крепким. Корабль раскачивался, как прочная игрушка, поднимаясь на каждой волне, и с каждым подъемом трепетала надежда. Может быть, мы смогли бы переждать это. Мы ныряли в корыто, вода переливалась через него, а потом мы всплывали, усталые киты.
  
  Без какого-либо четкого объявления о наступлении рассвета наше окружение постепенно посветлело, видимость постепенно распространилась до кончика бушприта, а затем и за его пределы. Свинцовые моря неслись рядом, и мы, пошатываясь, взбирались на склоны огромных водянистых холмов, чтобы полюбоваться соленым туманом, прежде чем спуститься в более темные долины. Я взял карту, но не было никакой возможности определить, где мы находимся. Мой смутный план состоял в том, чтобы вернуться в Кап-Франсуа, доставить сокровища и пленников, а затем просто уехать. Не задерживаться в Париже, не разыгрывать из себя дипломата. Я покончил с великими делами, и мне понадобилась тысяча лет, чтобы загладить травму, которую я нанес своей семье.
  
  Я бы все равно нашел для нас место, где никогда ничего не происходило.
  
  “Гарри справится?” Я спросил Астизу, когда посетил ее.
  
  “Он болен, но его желудок опорожнился”. Она выглядела такой же измученной, как и я. “Он даже не знает, кто он, Итан. Плен, разлука, война”.
  
  “Какую жизнь я ему подарила. Прости меня, Астиза”.
  
  Она выглядела обреченной, видя то, чего не мог видеть я. “Мы не можем отвезти сокровище на Сан-Доминго”.
  
  “Я обещал черным”.
  
  Она покачала головой. “Сокровище проклято. Посмотри на эту бурю. Оно принесет им больше вреда, чем пользы. Оно было зарыто в той скале не просто так ”.
  
  “Ты говоришь, что каждое сокровище проклято”.
  
  “Разве это не так?”
  
  “Мы не прокляты быть бедными. Я в это не верю”.
  
  “Что, если мароны не хранили сокровище, а избавлялись от него? Что, если бы они сочли его злым? Что, если они отправились в ту пещеру, зная, что не смогут выбраться, просто чтобы спасти свой народ?”
  
  “Нет. Их унесло течением”.
  
  “Сокровище должно отправиться в Мексику”.
  
  “Мексика! Больше нет ацтеков, только испанские правители, более жестокие и алчные, чем французы и британцы вместе взятые. Слишком поздно ”.
  
  “Мы заключили дьявольскую сделку. Эзили - обманщица, Итан”. Это было подозрение одной женщины по отношению к другой.
  
  “Мы доберемся до порта, и это будет так здорово”. Я старался говорить увереннее, чем чувствовал на самом деле. “Мы проходили через худшее, помнишь?”
  
  “Только не с ребенком”. Она прикусила губу.
  
  “Когда-нибудь эта буря должна будет пройти”.
  
  И чудесным образом это произошло.
  
  Сначала в облаках образовался разрыв, и вниз хлынул свет, раздвигая границы того, как далеко мы могли видеть.
  
  Мы плыли в атмосфере, в которой граница между морем и воздухом была нечеткой, в тумане из взбитых брызг и пены. Мы дышали туманом. Мы ощущали вкус соли, тяжелой, когда поднимались по покрытым водой склонам, и невесомой, когда падали вниз. Наша вселенная была вздымающимся океаном.
  
  Но по мере того, как свет становился шире и ярче, ветер начал резко стихать. Перемена была жуткой. Вой такелажа стих, как будто нестройный оркестр взял антракт. Пеле по-прежнему кренилось и погружалось в хаотичное море, но теперь звук был похож на шлепанье провисших канатов о дерево, скрип раствора о снасти, стон корпуса и плеск хлюпающей воды.
  
  Над головой появилось Голубое небо.
  
  Чернокожие и французские моряки, пошатываясь, стояли и в изумлении смотрели вверх. Мы получили отсрочку! Во всех направлениях простирался дюнный пейзаж вздымающегося моря с белыми прожилками воды. Соли было так много, что даже когда мокрое дерево блестело, корабль казался пыльным. Маленькие ручейки бежали вверх и вниз по планширям, и в воздухе все еще стоял густой запах. Однако через несколько минут буря превратилась в странное затишье.
  
  Было ли это божественным вмешательством? Ответил ли Бог католикам? Нашла ли Астиза правильную молитву? Присутствовала ли Эзили и помогала ли ей?
  
  Джубал повернулся, оглядываясь по сторонам. Никакой земли не было видно, только стена облаков на расстоянии нескольких миль во всех направлениях, вздымающаяся в небо. “Это очень странно”.
  
  “Это как оказаться в колодце”. Астиза смотрела на высоту в тысячи футов на этот голубой купол неба.
  
  “Это спасение”, - попытался я. “Сокровище не проклято, оно благословлено. Если когда-либо и было знамение от Бога, то это оно, ты так не думаешь?”
  
  Наш кеч раскачивался, как взбесившаяся колыбель, смятенные моря раскачивали его то туда, то сюда. Мужчины перекрестились.
  
  “Я слышала об этом”, - обреченно сказала Бриенна. “Ложное затишье”.
  
  “Чудо”, - настаивала я с большей решимостью, чем чувствовала. “Мы должны ответить на это милосердие своим собственным. Когда волны утихнут, мы разведем огонь в корабельной печи и приготовим что-нибудь горячее для всех, даже для выживших Мартеля. Джубал, раздели команду на три смены и дай немного поспать. Когда шторм полностью утихнет, французские моряки смогут осмотреть достопримечательности, и мы проложим правильный курс. После такого ветра звезды сегодня ночью будут яркими; мы сможем ориентироваться. Давайте свяжем то, что болтается, выбросим мертвых за борт и приготовимся снова поднять устойчивый парус. Астиза, подай Гарри еду. ”
  
  Люди начали делать то, что я предложил. Четверо головорезов Мартеля были мертвы от ран и переохлаждения. Их без церемоний сбросили в море, и они затонули у нас в кильватере.
  
  Я проверил ниже. Мой заклятый враг все еще дышал, и он открыл глаза, чтобы одарить меня усталым, злобным взглядом. У Ворона и его спутников тоже были глаза-буравчики.
  
  “Что случилось с ветром?” Спросил Мартель.
  
  “Она ослабевает”.
  
  “Что это значит?”
  
  “Ты проиграл, Мартель”.
  
  Его голова фаталистически поникла. “Вода”.
  
  Я дал ему немного, и потребность в доброте заставила меня усомниться в собственном инстинкте мести. Должен ли я действительно отдать его Дессалину? Но он планировал отправить меня пленником во Францию, не так ли?
  
  Я вернулся наверх, размышляя.
  
  Корабль стал еще более неуклюжим без сильного ветра, поэтому я спросил Бриенну, каким парусом рискнуть. Парусина выровняла бы наш крен и начала давать нам ощущение командования.
  
  Он огляделся. “Никаких, месье”.
  
  “Конечно, стаксель помог бы, не так ли?”
  
  Он указал. Облака за нашей кормой стали намного ближе, в то время как те, что были на носу, удалялись. “Это то, чего я боялся. Мы просто оказались в эпицентре шторма”. Источник света удалялся от нас, наш корабль дрейфовал от одного края к другому. Небо потускнело, как будто Всемогущий опустил занавес. “Это было не чудо, месье, а жестокость. Мы не прошли через бурю. Мы в ее середине”.
  
  А затем, с удвоенной силой, буря разразилась снова.
  
  
  Глава 43
  
  
  Теперь ветер усилился выше всяких разумных пределов, и видимость исчезла вместе с надеждой. Дождь и брызги смешались в некое подобие супа, в котором можно было почти утонуть, а моря напоминали гребни гор. Они разразились громом, который соперничал с непрерывным трубным ревом небес, и зеленая вода обрушилась на Пеле, словно желая поглотить нас. Корабль пошатнулся, кончики мачт описали огромные дуги, а вес раствора удерживал нос корабля под водой в течение мучительно долгого погружения. Затем мы, пошатываясь, снова всплывали на поверхность, вода стекала с нас, и каждый водяной удар сдирал части нашего судна, как безжалостный скрежет. Лодки, бочки, тросы и пушки сломались и исчезли. Я боялся, что запасы бомб внизу оторвутся и будут кататься, как шарики, пока удар и искра не приведут их в действие, разнеся нас на куски. Я ждал, что лопнут канаты, порвутся цепи, унесут якоря. Мы мчались по Карибскому морю, используя только навесы из хлопающей парусины, преодолевая волны, как салазки, перед лицом ужасающе неумолимой силы.
  
  Я вцепился в штурвал вместе с капитаном Бриенной и Джубалом. “Я думал, худшее позади”.
  
  “Ураганы - отличное колесо, а мы просто перешли с одного обода на другой. Теперь будет еще хуже”. Он указал. “Мы слишком неповоротливы”.
  
  Я посмотрел на ступку. Ее дуло превратилось в котелок, из которого выплескивалась морская вода. Пели был опасно неуравновешен. Огромная пушка ударялась о палубу каждый раз, когда мы кренились, доски вздувались, а швы расходились. Корабль поворачивался не так, как предполагалось, и двигался не так, как планировалось.
  
  “Что мы можем сделать?”
  
  “Все сопряжено с риском. Подожди, я думаю”.
  
  Итак, кроме нас, стоявших у штурвала, все остальные отступили вниз. Мы целый час брели, покачиваясь, во мраке, бревна стонали, когда волны становились все выше.
  
  Затем решение было принято за нас. Джубал указал. “Прибой!”
  
  Я прищурился. Компас вращался так бешено, когда мы взбрыкивали и ныряли, что я понятия не имел о нашем истинном курсе или о том, рядом с какой землей мы могли быть. Но сквозь миазмы я мог разглядеть угрожающую белую линию на каком-нибудь подветренном берегу, обозначающую риф, утес или пляж. Мы должны были обойти его, иначе потерпели бы крушение, но ураган безжалостно подталкивал нас к катастрофе.
  
  Я повернулся к Бриенне. “Можем ли мы оторваться от суши, поплыв против ветра?”
  
  “Кливер мог бы это сделать, но только если у нас не такой тяжелый нос. Мы не можем плыть так близко к ветру, как нам нужно. Раствор - это жернов ”.
  
  “Я думал, ты сказал, что это слишком опасно, чтобы от него избавиться”.
  
  “И сейчас слишком громоздко этого не делать. Нам нужно рубить или пилить”.
  
  “Я приведу людей!” Джубалу пришлось прокричать это в нескольких дюймах от моего уха. Такова была ярость шторма.
  
  “В моей каюте есть плотницкий шкафчик”, - проинструктировала Бриенна.
  
  Джубал спустился на главную палубу. Я, пошатываясь, добрался до капитанской каюты и объяснил Астизе, зачем я достаю топоры и пилы. “Мы собираемся избавиться от миномета”.
  
  Она кивнула, одной рукой прижимая к себе вялого Гарри, а другой держась за ребро корабля. Она сидела, свесив ноги на палубу, чтобы не упасть, когда судно раскачивалось по кругу, мои жена и сын были физически больны. Пол был усеян разбитой керамикой, сброшенными капитанскими шляпами и жестяным горшком, который, переваливаясь с борта на борт, гремел, как игрушечный. Кормовые иллюминаторы были затемнены водяными пеленами. Рев волн здесь был подобен грохоту прибоя в морской пещере.
  
  “Выброси сокровище, Итан. Это облегчит нам задачу больше, чем раствор”.
  
  “Мы не можем выжить на суевериях”. Я не собирался отдавать добычу, только не после того, что мы все пережили. Я посмотрел на своего сына, наполовину потерявшего сознание. “Мы просто катаемся на слонах, Гарри!”
  
  В ответ он прижался лицом к груди матери.
  
  Отбросив страх, что мы все обречены, я схватил охапку инструментов и спустился вниз. Трюм был почти черным, освещенным одной бешено раскачивающейся лампой. Вода просачивалась сверху и бурлила из трюмов внизу, распространяя нечестивую вонь нечистот и блевотины. Шум был менее катастрофичным, но движение вслепую было ужасающим; палуба опускалась, как будто левитировала, а затем кренилась, чтобы хлопнуть, как взбрыкнувший бык. Мне пришлось надавать пощечин нескольким людям Джубала, чтобы вывести их из состояния кататонической паники.
  
  “Мы собираемся избавиться от миномета!” Люди начали подниматься с трудом, неуверенно, держась за балки палубы над головой.
  
  Я обратился к матросу. “Кто корабельный плотник?”
  
  Он указал на пожилого мужчину, скорчившегося в полумраке.
  
  “Пошевеливайся! Покажи нам, где использовать эти топоры и пилы, или мы все утонем”.
  
  “Это большая пушка, которую трудно передвигать даже в сухом доке”, - пробормотал плотник.
  
  “Если мы вырежем кегли, то сможем перекинуть его за борт, рассчитывая время броска”.
  
  “Приятный трюк, если ты сможешь им управлять, и катастрофа, если не сможешь. Если он ускользнет, он раздавит корабль, как сапог свадебный торт”.
  
  “И если он останется на месте, то потянет нас вниз, как якорь на воздушном шаре”.
  
  Мы разделились на две команды. Те, кто был в одной группе, начали взламывать основание раствора снизу, изо всех сил орудуя своими инструментами над головой. Другие подползли к рубке и распилили орудийное основание с открытой палубы наверху, привязавшись к тросу, который мы протянули от грот-мачты к бушприту, чтобы удержать людей на борту, когда волны омывали палубу.
  
  “Быстрее, быстрее!” Я крикнул им, когда они поднимались по лестнице наружу. “Мы приближаемся к рифу! Но приурочьте финальный выпуск к волне, когда мы сможем безопасно перевернуть монстра. ”
  
  “Месье Гейдж, а как же мы?”
  
  Это был Мартель, закованный в цепи в трюме, куда его заперли бывшие рабы. Теперь он казался более бдительным и указал на своих товарищей.
  
  “Просто держись от нас подальше”.
  
  Он поморщился от боли в своих ранах. “С большей помощью дело пойдет быстрее, а четверо моих людей все еще достаточно здоровы, чтобы работать. Посади меня на цепь, как собаку, если хочешь, но, ради всего святого, будь мужественным, чтобы спасти своих жену и сына ”.
  
  Я колебался. Я доверял Леону Мартелю примерно так же, как страдающий артритом граф должен доверять покладистой кобылке жены, которую он купил на неправедно полученное наследство, но время было дорого. Каждая сэкономленная секунда на снятии железа с носа давала нам больше шансов уйти от подветренного берега. У меня были пистолет и нож, а у него и его негодяев - нет.
  
  “Не оставляй нас здесь тонуть, американец!” - добавил один из его людей.
  
  Что ж, некоторые ублюдки были мертвы, другие ранены, и из всех выбили дух.
  
  Итак, я разблокировал четырех самых здоровых, включая Кроу. Они плакали от благодарности. “Вы выбрали так, как сделал бы святой”, - заверил Кроу.
  
  “Тогда работай, чтобы спасти свою жизнь и нашу. Скалы рядом”.
  
  Стук молотков и скрежет стали более неистовыми. Я повернулся, чтобы присоединиться к остальным на палубе.
  
  Но я ведь обещал Мартелю роковую встречу с Дессалином, не так ли? Последнее, чего хотел этот ублюдок, - успешного завершения нашего путешествия. И единственный способ, которым его приспешники могли получить свободу и сокровище, - обречь на смерть всех нас, как они полагали. Все это я понял позже. Они составили заговор с отчаянием приговоренных.
  
  Итак, меня ударили дубинкой сзади.
  
  Я упал и заскользил, ошеломленный, брелок с ключами выпал из моих пальцев. Кто-то схватил его, и я услышал скрежет отпираемых цепей. Я перекатился и попытался выстрелить, но мой пистолет намок и щелкнул бесполезно. Раненый негодяй, пошатываясь, двинулся на меня, и топор опустился мне на голову. Я дернулся в сторону как раз вовремя. Оружие с грохотом ударилось о палубу, застряв, что дало мне время подняться и вонзить нож в ребра ублюдка. Я думаю, это был Канюк. Он ахнул, напрягся и упал.
  
  Все происходило в неловкой замедленной съемке из-за тошнотворного покачивания палубы. Другие члены банды, игнорируя меня, ползли вперед, лихорадочно открывая сейфы и набивая карманы сокровищами.
  
  Где был Мартель? Я выдернул топор из половиц, держа окровавленный нож в другой руке.
  
  Француз полз в противоположную сторону, направляясь к корме. К его лодыжке все еще был прикреплен кусок цепи, который волочился, как хвост ящерицы. Пытался ли он спрятаться?
  
  Нет, он схватил топор. С ужасом я понял, что он собирался сделать.
  
  “Леон, остановись!”
  
  Он обернулся, глаза затравленные, губы искривлены в усмешке. “Милосердие всегда глупо”.
  
  “Если ты не будешь управлять кораблем, мы погибнем!”
  
  “И если я это сделаю, я все равно умру, но медленно и с большой болью, ради долгих, жестоких удовольствий гаитянских повстанцев. Прощай, Итан Гейдж. Я рискну с морем.”
  
  Он протиснулся в отсек, где тросы штурвала вели вниз, к шкивам и натянутому рулю.
  
  “Нет!” Закричал я. “Там отмель ...” Я отчаянно пополз за ним.
  
  Возможно, его план, если таковой у него был, состоял в том, чтобы погрузить судно в такой хаос, чтобы его собственные люди смогли вернуть корабль.
  
  Скорее всего, он просто хотел прихватить нас с собой.
  
  “Я не позволю тебе убить мою семью!”
  
  “Ты убил их, бросив мне вызов”, - крикнул он. “Ты убил их, позволив своей жене застрелить меня. Я, Мартель, твоя единственная надежда”.
  
  Я метнул нож, но он был слишком далеко и намертво застрял между канатами колеса. Лезвие отскочило от дерева, не причинив вреда. Я бросился с топором, но не смог вовремя дотянуться до него. Он взмахнул топором, кряхтя от боли, и перерубил один из тросов руля. “За Бонапарта!”
  
  Веревка и без того была тугой, как струна клавесина, натянутая под безжалостным натиском океана. Теперь она щелкнула, как кнут, хлестнув его при этом. Его подбросило, как игрушку, слышно, как хрустнули ребра, и он ударился о провисшие тросы внезапно ставшего бесполезным руля, злорадно удовлетворенный. Мартель взглянул на палубу, где ждали мои жена и сын.
  
  Мы мгновенно потеряли рулевое управление. Корабль развернуло, и все упали, крича, когда поняли, что мы заблудились.
  
  Если бы мы не могли контролировать свою ориентацию на волне, незакрепленный раствор мог бы привести к катастрофе.
  
  “Увидимся в аду, Гейдж!”
  
  Я схватился за трап, чтобы подняться на квартердек и крикнуть предупреждение. Шторм был катастрофическим, когда мы развернулись. Я смутно видел перед собой Джубала и его товарищей, цепляющихся за опору, и каждая волна, каскадом обрушивающаяся на палубу, смывала с нее щепки. Миномет сильно раскачивало, его основание шаталось. Но вместо того, чтобы осторожно наклонить его, мы создали опасность в одну тонну. Теперь корабль разворачивался бортом, полностью потеряв управление. Капитан Бриенна вцепилась в штурвал, глядя на меня с ужасом.
  
  “Что ты наделал?”
  
  “Это был Мартель”. И затем, крикнув вперед: “Джубал! Не расшатывай раствор! Вернись!”
  
  Мой друг услышал свое имя. Он подтянулся по веревке к мачте, зажав одно ухо.
  
  Весь кетч начал крениться. Мы продвигались боком к морю. Поднялся чудовищный гребень, водный собор, и поскольку теперь мы были на дальнем краю шторма, водянистое солнце бросало лучи света на хаотичное море. На мгновение гребень волны засветился зеленым, как изумруд.
  
  Затем он оборвался, взорвавшись пеной, и устремился вниз, как горная лавина. Джубал схватился за мачту как раз вовремя. Я ухватился за люк.
  
  Ударил бурун.
  
  Мы развернулись совершенно боком, мачты были параллельны морю, и свет исчез. Мы были под водой, или, скорее, задыхались в матрасе из пенопласта, тонны и тонны морской воды бились так, словно хотели погнать наше судно на дно.
  
  Даже находясь под водой, я услышал треск, когда ступка с наполовину перерубленными штырьками отломилась. Она оторвалась от палубы и упала за борт, камнем нырнув на дно. Неровная рана в палубе отмечала то место, где она была раньше.
  
  Вода хлынула через внезапную брешь и хлынула в корпус. Кроме того, орудие сломало стойки, удерживающие фок-мачту, так что она перевернулась, канаты задергались, как танцующие змеи.
  
  Такелаж корабля был сломан, и всякая надежда управлять судном исчезла.
  
  Несколько спутников Джубала и французских моряков исчезли в море вместе с ружьем, утянутые под воду веревкой, к которой они были привязаны.
  
  Чудесным образом балласт "Пели" сработал, и мы снова встали вертикально, пошатываясь. Затем еще один треск, как при падении дерева в лесу, и грот-мачта перевернулась. Ударила широкая бортовая волна, и мачту и моего черного друга смыло, как плавник.
  
  Я снова посмотрел на колесо. Оно тоже исчезло. Бриенна тоже.
  
  Когда вода хлынула внутрь, потеря раствора привела к прямо противоположному эффекту, которого мы ожидали. Судно накренилось на нос еще более вяло, чем раньше, и бесцельно качалось в море, как кусок плавника. Угол наклона палубы увеличивался по мере того, как судно начинало тонуть.
  
  Я пополз к капитанской каюте, преодолевая прибой.
  
  Все было потеряно, и теперь оставалось сделать только одно.
  
  Я должен был спасти Астизу и Гарри.
  
  
  Глава 44
  
  
  Это был нелегкий подъем к каюте "Пели". Мы были полностью во власти моря, нас несло к рифу, и теперь каждый человек был предоставлен Богу и славе. Сейфы были разбиты, великолепные артефакты Теночтитлана отчаянно цеплялись за них, как талисманы утопающих, или рассыпались, как морские раковины в прибое. Мой собственный разум затуманился от ярости. То, что Наполеон Бонапарт сам привел в движение эту катастрофу, как утверждал Мартель, - что он использовал мою семью и меня как марионеток, - выходило за рамки обычного политического расчета. Я провел почти год, стремительно приближаясь к этой катастрофе в погоне за древними безделушками, которые были не более пригодны для создания настоящих летательных аппаратов, чем каракули в сумасшедшем доме. Мой сын был похищен, и его разум, вероятно, травмирован. И все это ради дальнейших безумных целей вторжения в Британию?
  
  Безумие!
  
  Сейчас я мог сделать то, что пытался с самого начала, - спасти свою семью.
  
  Защелка в каюте была сломана, и ее дверь хлопала. Я проплыл мимо нее в хаотичную пещеру, в которую превратилась каюта, залитую водой и сломанной мебелью. Ярус кормовых иллюминаторов был наполовину разбит, осколки стекла скользили в морской воде. Было плохо видно. “Астиза!”
  
  “Держу Гарри на руках! Что случилось? Все перевернулось!”
  
  Я увидел ее у койки Бриенны с порезанным лицом. “Ты ранена”.
  
  “Боюсь. Мы идем ко дну?”
  
  “Мартель перерезал трос руля. Мы не более чем обломки плавника ”.
  
  “Я люблю тебя, Итан”. Она сказала это, находясь в нескольких ярдах от него. “Ты сделал то, что считал лучшим”.
  
  Я цеплялся за эту мысль, как за переборку, но у меня были более неотложные дела, которые нужно было сказать, по крайней мере, я так думал. Подтверждение моей любви к ней могло прийти позже.
  
  Так же и мы просчитываемся.
  
  Тусклый свет становился все темнее, и я мог видеть вздымающуюся за кормой гору воды, волну все выше и выше, зеленую и стеклянную, с прожилками пены, фактически самую большую волну, которую я когда-либо видел. Она заполнила вид из окон. Затем она заполнила небо.
  
  “Мачты исчезли. Нам нужно выбираться. Может быть, нам удастся найти крышку люка или решетку, чтобы всплыть. Поблизости есть риф, что, вероятно, означает сушу ...”
  
  Хижина взорвалась.
  
  Разбойничья волна ворвалась в последнее окно, вытолкнув воздух и отбросив меня к доскам. Каюта наполнилась морем, пена кипела у потолочных балок. Затем океан высосал меня, когда я попытался ухватиться, цепляясь за свои уставшие пальцы. Я хватал ртом воздух, погрузившись по шею в бурлящую воду. Где были мои жена и сын?
  
  “Астиза!”
  
  Буря ответила мне.
  
  Пели переворачивался, палубы превращались в стены, и я карабкался по его полу, как по лестнице, прыгая к окнам в обломках кормы. Стойки свисали, как оборванные ленты. За ней была водная пустыня, которая высосала мою жену и сына.
  
  Я не колебался. Я прополз через него, встал на корме и смотрел, как бесполезный руль поднимается из моря и хлопает крыльями, как сломанная китовая двуустка. Затем я нырнул так далеко, как только мог. Мне удалось забраться на заднюю часть гребня, пытающегося похоронить корабль, что означало, что вместо того, чтобы быть утянутым под воду тонущим судном, я успешно отбивался в нескольких ярдах от него, отбиваясь от всасывания исчезающего кеча. Даже когда моя голова была над водой, дышать было трудно; граница между морем и воздухом была нечеткой. Я дико озирался по сторонам. Где была моя семья?
  
  Что-то толкнуло меня, и я судорожно ухватился. Это был корабельный штурвал, скромный поплавок, но достаточно деревянный, чтобы не дать мне утонуть. Я цеплялся, как котенок енот за свою мать - мой корабль, мое сокровище, мои друзья и моя семья исчезли. Вес, мощь и холод бурлящей морской воды казались невероятными.
  
  Я думал, что Пели тоже исчез, но нет; на границе видимости он снова поднялся, как всплывающий айсберг, подхваченный волной, несущейся к той зловещей белой полосе, которая отмечала риф или пляж. Был ли Мартель все еще на борту? Его разбитая корма поднялась к небу, остальное все еще находилось под водой, и всю массу судна швырнуло вперед на волне, как будто выстрелили из пращи. Затем комель с грохотом обрушился, и раздался еще больший грохот, когда тысячи тонн древесины ударились обо что-то твердое, щепки дуба и коралла взлетели в воздух, как разорвавшаяся граната.
  
  Судно распалось после столкновения с рифом. Обломки были унесены ветром.
  
  “Итан!”
  
  Я закружился в воде. Астиза! Она поднялась на вершину волны, прижимая к себе то, что, должно быть, было Гарри, а затем скрылась из виду во впадине на другой стороне.
  
  Брыкаясь и держась за сломанное колесо, я поплыл туда, где, как я предполагал, должна быть она, быстрее, чем думал, что это возможно.
  
  На долгую минуту я подумал, что снова потерял ее в этом хаосе, а потом дождь расступился, и я увидел ее волосы, похожие на завитки морских водорослей, играющие на воде, когда она изо всех сил пыталась всплыть.
  
  Я рванулся к ней. Она исчезала под волнами, затем снова всплывала в усталой борьбе. Я продолжал бояться, что она утонет навсегда, прежде чем я смогу добраться до них двоих.
  
  Но нет, у меня получилось! Я схватил ее за волосы и притянул к себе. Пока она хрипела и кашляла, я грубо схватил Гарри. Я боялся, что мальчик мертв, но он моргнул от моего пожатия и выплюнул морскую воду. Он был в шоке.
  
  Совершенно неуместно, что на шее Астизы был золотой кулон, подаренный нам Наполеоном, окруженный лавровым листом. Возможно, это и было проклятием! Я сорвал его с нее и уронил в море.
  
  У меня на шее все еще висело увеличительное стекло для изумруда, который я проглотил.
  
  Мы втроем цеплялись за обломок колеса, но теперь наш вес увеличился почти вдвое. Дерево просело, и мы тонули вместе с ним, море сомкнулось над нашими головами.
  
  Астиза ослабила хватку, и мы снова всплыли, Гарри и меня несло за штурвал, а моя жена металась в судорогах.
  
  “Нам нужно больше дерева!” Закричал я. “Вот! Спасение!” Одна из мачт корабля покатилась во время бури, как бревно.
  
  Она ахнула и снова обессиленно поплыла ко мне. Когда она схватилась, мы снова утонули, и я решил отпустить ее. Но когда я попытался, она настойчиво толкнула Гарри и руль в мою сторону и отпустила их сама.
  
  Мы всплыли на поверхность.
  
  “Итан, ты сильнее. Держись”.
  
  “Ты тоже возьми это!”
  
  “Мы трое не поплывем”. Она закашлялась. “Мои силы почти на исходе. Держи Гарри, и мы оба поплывем к мачте”.
  
  “Тогда ты садишься за руль!”
  
  Она покачала головой. “Гарри это нужно. Я больше не могу нести его, Итан. Я угасаю ”. Она уплывала вне моей досягаемости. “Оставь дрова и нашего сына”.
  
  “Иди сюда! Я помогу тебе плыть!”
  
  “Не смей позволить ему утонуть”. Ее глаза остекленели, но тон оставался настойчивым. “Ты не должен отпускать его, Итан. Теперь он на твоей ответственности”. Она делала плавательные движения, но они были слабыми. Она почти барахталась в волнах, пытаясь сделать вдох. В моем изнеможении она была за тысячу миль от меня.
  
  “Сюда!” Я не думаю, что она услышала меня, потому что я всхлипнул, и у меня самого не было сил догнать и ее, и мачту. Гарри хрипел, наполовину наполненный водой, и руль казался совершенно неподходящим. Я оглянулся. Волны на рифе были близко, яростные, они обрушивались вниз, выбрасывая огромные облака пены. Выживет ли кто-нибудь из нас, пересекая эти отмели? Нам нужна была мачта! Волна накрыла нас с Гарри, толкая вниз, и я брыкался, пока, наконец, обломок колеса не помог нам подняться.
  
  Мачта подкатилась ближе.
  
  Где была Астиза?
  
  Там, на зыби.
  
  Я видел, как волна подняла ее, как будто она выплыла на свободу от наших страданий, ее прекрасные черные волосы обрамляли зеленую воду, как морской веер. Когда ее голова скрылась под поверхностью, волна продолжала поднимать ее все выше, выше, выше, так что на мгновение я увидел все ее тело, подвешенное, словно запечатленное в стекле, подсвеченное водянистым солнцем, силуэт, который заставил меня страдать от тоски, сожаления и стыда. Ее ноги, ее платье, отливающее зеленым янтарем.
  
  В волне было что-то еще, темное пятно прямо под поверхностью. Я понял, что это был наш водолазный колокол, похожий на намокшую пробку. Когда грот-мачта перевернулась, она, должно быть, свободно плавала.
  
  Затем Астиза скользнула на заднюю сторону волны и исчезла.
  
  “Астиза!” Это был хрип, а не крик. Мы с Гарри снова нырнули под воду, собираясь последовать за его матерью. У меня хватило сил на последний взлет, я вырвался, колесо начало ослабевать.
  
  Лес, наша последняя надежда, ускользнул.
  
  Итак, мы затонули в последний раз. Мы тоже были обречены.
  
  А потом что-то схватило и потянуло, сильное, как рука Посейдона.
  
  Мы вынырнули из воды, и нас швырнуло на мачту. Меня вырвало, я пытался глотнуть воздуха. “Держись, белый человек!” Это был Джубал. Он цеплялся за бревно и зацепил нас. Я просунул руку под веревку, и когда Гарри пригрозил выскользнуть, негр схватил его и притянул моего мальчика к своей груди, а другой рукой вцепился в мачту, как приваренный. Нет, он был связан; он привязал себя к дереву.
  
  “Астиза?” Это было просто замешательство. Я уже почти закончил.
  
  “Держись!” И тогда настала наша очередь взлететь ввысь, все выше и выше, невероятно высоко, поднимаясь на гребне буруна, как будто грот-мачта "Пеле" сама превратилась в летательный аппарат. Нас с невероятной скоростью швырнуло вперед, к тому, что находилось за этой белой линией, а затем мы упали, когда она оборвалась. Мы стремительно падали вниз, словно преодолевали водопад.
  
  Гром, когда волна ударилась и разбилась о коралл, вся мачта ушла под воду. Мы налетели на риф и заскользили. Я цеплялся инстинктивно, а не из чувства юмора, пока мы катились.
  
  Затем каким-то образом мы оказались за его пределами, поднялись вертикально в воздух, чтобы сделать еще один мучительный вдох, и понеслись к пляжу, где песок был почти черным. Бревно опустилось на мель, его начало засасывать обратно, а затем ударила еще одна волна, и мы погрузились еще глубже. Вода била ключом, песок заполнял все отверстия, и я не имел ни малейшего представления о том, где я нахожусь и что делаю.
  
  “Отпусти!” Джубал был по пояс в воде и дергал, чтобы освободить меня от веревки. Я выбрался наружу, избитый. Гарри повис на руке Джубала, как мертвый. Вид моего сына был единственным, что поддерживало меня, поэтому я встала, пошатываясь в бурлящем прибое, а затем мы неуклюже поплыли к берегу. Мачта преследовала нас, словно для того, чтобы сбить с ног после того, как спасла.
  
  Я упал, и он ударился, но меня просто отбросило дальше к берегу. Я ползал в пене, пока деревянная перекладина откатывалась от меня.
  
  Последняя волна унесла меня достаточно далеко, чтобы я выбрался из моря. Я пополз вверх, как черепаха.
  
  Я был на твердой земле.
  
  Я оглянулся на ту ярость, которую мы пережили. Риф представлял собой бурлящие волны, а вода между ним и берегом - суп из пены. За ним простиралось измученное море, некоторые волны были освещены солнцем и светились зеленым и синим, а другие были затенены темными облаками и серыми, как железо. Мое тело болело так, словно по нему били дубинкой. Я был наполовину слеп от соли, покраснел от порезов и царапин и лишился воли.
  
  Я тоже был жив, и этот факт привел меня в ужас.
  
  Потому что это означало, что я все еще был в достаточном сознании, чтобы осознать, что Астиза, которая видела нашу судьбу, заглядывая в будущее, ушла.
  
  
  Глава 45
  
  
  Я дрожал так, как никогда в жизни, от холода, изнеможения, беспокойства, печали. Гарри! Я не мог унять дрожь.
  
  Я рассеянно огляделся. Там лежала огромная неподвижная фигура, почти такая же темная и массивная, как морской лев. Это был Джубал, лежавший на боку на пляже.
  
  Песчаный вихрь превратился в горизонтальный град, который жалил, как насекомые. Я не мог ни стоять, ни даже нормально ползти на четвереньках; требуемая сила была выше моих сил. Поэтому я поползла к нему на брюхе, изрытая песком, страшась пустоты, которую я могла бы обнаружить по другую сторону от него.
  
  Но нет, там был маленький Хорус, кашлявший и дрожавший, когда великий черный герой разминал ему грудь и служил человеческой защитой от ветра. Вытаращенные глаза Джубала выпучились от усталости, как камни кварца и обсидиана. Он был ослаблен, как и я, но устало улыбнулся. “Жив”.
  
  Негр спас моего сына. И меня.
  
  Я пополз вокруг, так что мы образовали укрытие по обе стороны от Гарри. Пляж был покрыт темным вулканическим песком. Всего в нескольких ярдах позади нас грохотал горный прибой, но я не мог смотреть на это. Я боялся, что она может выдать труп моей жены.
  
  Итак, мы трое потеряли сознание.
  
  Когда я проснулся, день клонился к вечеру. Солнце скрылось за черными облаками на западе, где, как я предположил, прошел ураган, но небо на востоке прояснялось. На море царил настоящий хаос, и я окоченел от холода в этом тропическом климате. Нас занесло песком, а прибой выбросил на наш берег столько огромных белых сугробов пены, что казалось, будто выпал снег. С пальм была снята большая часть их листьев. Ни одна птица еще не осмеливалась летать. Мир был прочесан.
  
  Застонав, я сел. Я чувствовал себя полностью опустошенным: без сил, эмоций, цели. Я руководил катастрофой. Я потерпел неудачу в том, что, как я теперь понял, было единственной важной задачей в моей жизни: любить и быть любимым, и сохранять эту любовь всеми возможными и необходимыми средствами.
  
  Мамбо сказала, что любовь - это основа веры.
  
  Моя жена ушла ради драгоценностей и славы, тщеславия из-за моей значимости, подталкивания мировых дел. Она заподозрила свою судьбу, когда мы впервые пересекли Атлантику. Мы пытались направить судьбу в другое русло. Тщетность.
  
  И все же в конце концов она отправилась со мной на Пели, не сказав ни слова страха. Почему-то она думала, что это спасет Гарри. Почему-то она все еще любила меня, сказала она. Я с удивлением вцепился в эти слова.
  
  Мне потребовалось некоторое время, чтобы заставить себя, прищурившись, оглядеть пляж. Да, там были тела.
  
  Ни одна из них не была похожа на женщину.
  
  Джубал тоже зашевелился.
  
  “Не могли бы вы отвести мальчика в кустарник, пока я проверю, нет ли выживших?”
  
  Он проследил за моим взглядом; мы оба знали, что ничего подобного не будет. Зачем выставлять Гарри перед вереницей трупов?
  
  “Oui. Я поищу незагрязненную воду и встречусь с тобой вон у той разбитой пальмы.” Он указал, и я кивнула. У меня тоже был ватный рот.
  
  Я встал, согнувшись, как старик, и, пошатываясь, побрел туда, где у кромки прибоя валялись утопленники. За океаном волны все еще бились о риф, и на берег с Пели было выброшено тысячу обломков дерева. Их хватило бы, чтобы развести теплый костер, если бы я смог придумать, как его разжечь.
  
  Я потрогал свою грудь. Увеличительное стекло все еще висело у меня на шее.
  
  Может быть, завтра, если выглянет солнце.
  
  Удивительно, как быстро мы начинаем думать о будущем, даже потерпев поражение от прошлого. Мы смыкаем ряды, как римский легион, переступающий через собственных мертвецов.
  
  Пляж был длиной в четверть мили между мысами. Я нашел пять трупов. Два черных, три белых.
  
  Рот одного из них был сложен в подобие оскала. Это был Мартель.
  
  Агент Наполеона казался меньше ростом и сдулся после смерти, его одежда была изорвана кораллами, обуви не было, ступни были морщинистыми и белыми. Казалось, что у нашего заклятого врага будет только один воздушный полет - скольжение вниз, в ад. Его глаза были открыты и смотрели с ужасом, как будто он видел это падение.
  
  Но действительно ли он был орудием первого консула? Могло ли его последним поступком быть вранье о Наполеоне просто для того, чтобы помучить меня, ввести в заблуждение, что политический Прометей, с которым я был связан годами, великий Бонапарт, предал меня и мою семью ради миниатюрной модели того, что могло быть, а могло и не быть летательной машиной? Одна из игрушек все еще лежала у меня в кармане, и я потянулся, чтобы потрогать ее.
  
  Я с ужасом ощупал цепочку. Кулон Астизы с проклятой буквой "Н" Наполеона не утонул в океане. Она каким-то странным образом вернулась ко мне в жилетку, как проклятие, от которого я не мог избавиться.
  
  Смеялся ли Мартель прямо сейчас из Аида, забавляясь мыслью, что оставил меня ни во что не верящей?
  
  Я оттолкнулся ногой, чтобы перекатиться через его тело. В этот момент чья-то рука высвободилась, рукав распался. Кожа была так испещрена коралловыми порезами, что на секунду я даже не заметила рисунок на внутренней стороне его бицепса. Затем это поразило меня. Я наклонилась ближе.
  
  Это была татуировка.
  
  На его коже была выжжена буква N, окруженная лавровым венком, знак Бонапарта, который злодей мог незаметно прижать к своему телу. Леон Мартель не солгал. Он не был полицейским-ренегатом, беженцем из преступного мира, или, по крайней мере, не только этим. Он действительно был агентом Наполеона.
  
  Словно по сигналу Бога, я согнулся пополам, у меня скрутило живот, и я помчался вверх по пляжу, чтобы ответить на настоятельный зов природы на краю кустарника. Из меня хлынул поток отходов и морской воды, грязный поток, заставивший меня дрожать. И вот он, забрызганный дерьмом, камень, ради которого я, возможно, пожертвовал своей женой и счастьем: несчастный изумруд.
  
  воистину проклятая.
  
  Я посмотрел на море. Где-то на этом рифе было сокровище древней империи, и я бы оставил Джубалу решать, вести ли гаитян когда-нибудь обратно нырять, если они осмелятся. Спасение, когда море было гладким, как сапфир, а разгневанные боги были далеко. Я больше не мог этого выносить.
  
  А мой собственный камень? У меня было сильное искушение выбросить его ногой или зарыть в песок. Его красота была горьким упреком. Но потом я подумал о своем мальчике, оставшемся без матери, и о его отце, у которого нет никакой профессии, кроме азартных игр и приключений. Какое воспитание я мог бы ему дать?
  
  Жизнь не останавливается, и у него все было впереди. Если Астиза действительно умерла, я теперь его единственный родитель и мне придется решать, что делать дальше. Возможно, Филадельфия и квакеры помогли бы вложить в него здравый смысл, которого не было у меня. Возможно, он впитал бы мудрость Франклина, которой не было у меня. Я задолжал ему время и надежду.
  
  Или, может быть, школа в Лондоне, где я был бы ближе к своим врагам.
  
  Итак, поморщившись, я стер проклятый камень и тоже положил его в карман, решив продать в качестве доверительного фонда для моего сына.
  
  Я должен оставаться обездоленным, чтобы напоминать себе о отбросах мечтаний. Я должен посвятить себя чему-то большему, чем моя собственная отставка.
  
  Я должен был найти мрачный смысл в катастрофе.
  
  Итак, я прихрамывал, чтобы встретиться с Джубалом и Гарри.
  
  “Папа!” Ни один крик не радовал мое сердце больше, чем то, что он, наконец, узнал меня и нуждался во мне. Он цеплялся за меня, как маленькая обезьянка, всхлипывая по причинам, которые сам до конца не понимал. Наконец он спросил, что должен был: “Где мама?”
  
  Трупа не было. Я видел водолазный колокол и другие обломки. Но и разумной надежды тоже быть не могло. “Плыву, Гор”. У меня не хватило духу сказать ему, что должно быть правдой.
  
  “Она не придет?”
  
  Я вздохнул. “Я надеюсь, что она спаслась где-нибудь в другом месте. Мы будем молиться за это, ты и я, потому что ей бы этого хотелось”.
  
  “Мне холодно, и я боюсь океана”.
  
  “Пока мы в безопасности, а завтра найдем помощь”.
  
  “Я скучаю по маме”.
  
  “Я тоже, больше, чем я считал возможным”. И так мы плакали, объединенные трагедией. “Я скучал по тебе, больше, чем ты думаешь”.
  
  Мы спали как могли, ночью ветер постепенно стих, а на следующее утро ярко светило солнце, и птицы летали над опустошенным лесом. Море значительно успокоилось и, к счастью, засосало тела обратно из поля зрения. От оставшихся товарищей Джубала, включая Антуана, мы не увидели никаких следов.
  
  Значит, я убил и их тоже.
  
  Я все еще дрожал, боясь, что море выдаст Астизу. Пока этого не произошло, оставалась самая жестокая надежда. Я знал, что она, должно быть, мертва, так почему же мое сердце отрицало это? Потому что в ней было что-то волшебное, что я почувствовал, когда вытаскивал ее из той первой разрушенной пушками комнаты в Александрии. Я не мог представить мир без ее света. Я наблюдал, как она тонет, но не испытал инстинктивного чувства потери, которого ожидал. Мы расстались, но я этого не почувствовал. Мне нужно было тело, а его у меня не было.
  
  “Где мы?” Спросил Джубал.
  
  Я посмотрел вглубь материка. В дымке возвышалась огромная гора, ее вершина дымилась. “Возможно, Монтсеррат. Я думаю, нам следует прогуляться вдоль побережья в поисках поселения или лодки. Антигуа находится недалеко, и оттуда мы сможем добраться домой.”
  
  “Я нашел немного подорожника и кокоса. Ты голоден, мальчик?”
  
  Взгляд Гарри был за миллион миль отсюда, но не его аппетит. “Да”.
  
  Вот и все. Я была замужем и, по-видимому, овдовела меньше чем за год, и настолько оголена, насколько это было возможно. Мое выживание было худшим наказанием, которое я могла себе представить. Я буду видеть ее, подвешенную на последней зеленой зыби, всю оставшуюся жизнь. И все же ее дух все еще жил в нас.
  
  Почему я почувствовал ноющую надежду?
  
  Я посмотрела на Гарри сверху вниз. Как, что, когда я ему скажу?
  
  И все же я была удивлена выражением его лица. Он выглядел скорее решительным, чем опустошенным. “Давай поищем маму на прогулке”. Разделял ли он мои инстинкты?
  
  Я сглотнул. “Да”. И не найти ее безжизненное тело, молился я.
  
  Мы поплелись по пляжу. Я рассказал Джубалу, как он может решить, возвращаться ли за сокровищем. “Астиза сказала, что оно проклято, но, возможно, только для некоторых из нас ”.
  
  “Я спрошу Сесиль Фатиман. Она решит, что делать”.
  
  “Будь осторожен. Я думаю, Эзили ввела меня в заблуждение”.
  
  “Она ревнивая богиня”.
  
  “Что ты собираешься делать дальше, Джубал?”
  
  “Пытаюсь восстановить мою страну. А ты, Итан?”
  
  Я молчал, глядя на восток, на водный горизонт, пока мы шли пешком. “Мартель сказал, что его послал предать меня лидер французов. Я был мальчиком на побегушках, которого втянули в смертельное задание.”
  
  “Значит, ты должен бежать в Америку?”
  
  “Сначала я так и думал. Но Британия, я думаю, должна устроить моего мальчика в хорошую школу. Мне нужно обеспечить ему будущее. Это единственная страна, у которой есть ресурсы, чтобы противостоять французам. Англичане наводнили Континент золотом и шпионами, чтобы подорвать диктатуру Бонапарта. Это наводит на мысль, Джубал, о моей настоящей задаче.”
  
  “Что это?”
  
  “Месть. Это единственное значение, которое я могу придумать. Я возвращаюсь во Францию”.
  
  “Гарри нужен отец, Итан”.
  
  “У него будет одна. Но сначала есть одно задание, которым я обязан миру”.
  
  “Ты должен забыть обо всем на свете”.
  
  “Нет. Я собираюсь выследить и убить Наполеона Бонапарта”.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Уильям Дитрих
  
  
  Ледяной рейх
  
  
  ЧАСТЬ ПЕРВАЯ
  
  1938-39
  
  ГЛАВА ПЕРВАЯ
  
  
  Полет был плохим. Труп сделал его еще хуже.
  
  Шлюха по имени Рамона была завернута в красное одеяло компании Hudson's Bay Company и подвешена под самолетом Оуэна Харта bush, как одна из новомодных воздушных торпед. Харт слышал, как она там, внизу, когда самолет подбрасывало в резком воздухе, истрепанные концы пеньковой веревки, которая удерживала ее на месте, выбивали непрерывную дробь по нижней части двери его кабины. Он неохотно согласился перевезти жуткий груз, но когда на аэродроме Фэрбенкс Филд стало очевидно, что тело не поместится в уже набитый багажник, ее двоюродный брат Элмер убедил его привязать Рамону к стойкам шасси. "Так тебе не придется чувствовать ее запаха", - заметил эскимос.
  
  Харт понимал, чего добивался старик, отправляя Рамону обратно на родину, на перевал Анактувук, но в целом это казалось плохим делом. По опыту пилота, женщинам, как правило, не везло, и он предположил, что мертвым женщинам везет вдвойне.
  
  Сложность заключалась не только в дополнительном сопротивлении, но и в весе. Одномоторный "Стинсон" был так сильно перегружен, что ему пришлось отложить взлет до позднего вечера, чтобы августовский воздух достаточно остыл и дал ему необходимую подъемную силу. Это был старый трюк буша - ждать более плотного воздуха. Но теперь свет медленно угасал, Барроу передал по радио об ухудшении погоды на севере, и самолет устало тарахтел, когда его пропеллер цеплялся за бескрайнее небо Аляски.
  
  Он пролетел над землей, казалось бы, не тронутой рукой человека или воображением. Бореальный лес из сосен, берез и заболоченного мускега тянулся на север от Фэрбенкса на двести миль, прежде чем закончиться высокой стеной гор. Деревья кончились, и за хребтом Брукс раскинулась бескрайняя арктическая равнина, Северный склон, а ее тундра превратилась в огромный мохнатый ковер, который к концу лета уже становился оранжевым и алым. А за ним простирался замерзший Северный океан, лед в это время года держался у берегов, и волны набегали на одинокие пляжи с серым песком. В этой ужасной пустоте не было ни черта, чего бы на самом деле хотел любой человек - кроме, возможно, свободы или комнаты, где можно спрятаться от прошлых разочарований.
  
  Разочарования. Он полагал, что у женщины, привязанной под его фюзеляжем, их было несколько.
  
  Усталая, измученная Рамона - шлюх в буше называли "игровыми автоматами" - работала шахтерами, трапперами и рыбаками в Номе, Фэрбенксе, Кетчикане и Джуно. Старый Элмер сказал, что ее дух освободится от плохих воспоминаний, если она сможет вернуться домой. Это казалось достаточной причиной для Харт, у которой не было дома.
  
  "Господи, она была уродиной", - сказал он Элмеру, когда эскимос поднял ее и прижал к нижней части фюзеляжа, пока Харт завязывал свои ремни. "Как, черт возьми, она вообще зарабатывала на жизнь?"
  
  "Тебе не следует так говорить о мертвых", - проворчал Элмер, который занимался подобными подъемами только в сезон охоты на лося. "Видели бы вы ее улыбку в прежние времена, до того, как муж увез ее в лагеря и она умерла пьяной за игрой в карты".
  
  "Трудно представить ее молодой", - категорично сказал Харт. Он потянул за веревку. "Ну вот, она тугая".
  
  "Ты хороший человек, Оуэн, что забрал ее".
  
  "Ну, у нее примерно столько же денег, сколько у любого другого пассажира, которого я встречал в этом богом забытом холодильнике. По крайней мере, у меня будет компания, пока я лечу без гроша в кармане ".
  
  Элмер неправильно понял. "Да, у тебя будет Иван". Так звали его полуслепого, наполовину покалеченного хаски с перегрызенным ухом. Собака была такой же уродливой, как мопс, как и Рамона, и пахла примерно так же плохо, но Харт все равно отвез дворняжку в Анактувук: вероятно, тоже для того, чтобы умереть. Животное больше не годилось в команду.
  
  "Коротковолновик сообщает, что погода на севере ухудшается", - отметил Харт.
  
  "У тебя на плече будет ангел", - заверил эскимос. Харт знал, что Элмер верит в ангелов так же свято, как в возвращение лосося или в смену зимы.
  
  Теперь, в середине полета, Харт поймал себя на том, что хочет поверить в ангела Элмера, поскольку "Стинсон" начал задираться, а погода ухудшилась. Обычно он летал безопасно, что означало осторожность, и, конечно, именно это стоило ему успеха в 1934 году и отправило его, как побитого пса, на Север.
  
  "Я нанял тебя не для того, Оуэн, чтобы ты советовал мне, чего я не должен делать, я нанял тебя, чтобы ты нашел способ, которым я смогу", - сказал ему миллионер Эллиот Фарнсуорт, когда Харт разворачивал их самолет, чтобы улететь от штормов Антарктиды. Отступая, пилот упустил первый отличный шанс "эксплорера" перелететь через южный континент. Фарнсворт дожил до того, чтобы вернуться три года спустя и попробовать это снова, наконец совершив то, что должно было быть четырнадцатичасовым переходом за двадцать два дня после остановки из-за периодических штормов. А Харта уволили задолго до этого как пилота без выдержки, человека, который колебался, требовательного, перестраховывающегося летчика в холодную погоду, чье сердце похолодело в критический момент. Фарнсуорт, потратив так много, не постеснялся горько пожаловаться в прессе.
  
  Теперь снова стояла плохая погода, облака катились по бесплодным склонам хребта Брукс, словно зеркальное отражение прибоя, с шипением набегающего на крутой пляж, и Харту снова приходилось думать о женщине. "Держись, леди", - прошептал он Рамоне. "Стинсон" попал в лузу и отскочил, сзади послышался лай и визг. "Заткнись, Иван!" - крикнул он. "Ты, черт возьми, единственное существо в Божьем Творении, более уродливое, чем эта шлюха!"
  
  Предыдущую женщину звали Одри. Он нашел ее в Калифорнии, когда готовился вместе с Фарнсвортом. На самом деле, она нашла его: приближалась к нему на длинной пляжной платформе, и привязанный гидросамолет, и ореол ее волос горели в золотистых сумерках. Она была из тех женщин, которых он никогда не знал, демонстрировала уравновешенность, которая сочетается с непринужденной красотой, и ее влекли на скамью подсудимых не столько деньги, сколько жажда безграничных приключений, которую излучали миллионеры вроде Фарнсворта. Она светилась от наэлектризованной атмосферы товарищества перед экспедицией и питалась ее энергией, веселая и очарованная.
  
  И в последующие недели он потерял свое сердце и, возможно, что-то еще. Потому что, когда на дне мира наступил критический момент, он, наконец, испугался. Рисковал потерять не столько себя, сколько ее, никогда не возвращаться ко всему, что она олицетворяла: к ее аромату, мягкой ласке ее волос, к ее неявному обещанию, что жизнь - это не только суровая борьба, но и сладость. И, не рискуя, он, конечно, потерял ее еще больше, потерял в порыве стыда, уязвленной гордости и опустошающего сожаления. С тех пор он стал относиться ко всем женщинам с жесткой настороженностью.
  
  Свет на Аляске был тусклым, солнце село где-то за горами, и сквозь него просвечивали лишь слабые отблески серебра. Неосознанно изобразив полуулыбку - свою фирменную реакцию на беспокойство, - Харт наклонился вперед и подсчитал свои шансы. У него было худощавое телосложение поджарого монтанца, каким он и был, не столько мускулистое, сколько жилистое - тело ковбоя, как она это назвала. Он был по-своему красив, темные волосы спадали на дымчато-серые глаза, а нос слегка искривился от удара о бортик кабины перевернувшегося "барнстормера". Его скулы и подбородок были такими же твердыми, как местность, через которую он летел , но его улыбка выражала уверенность. Если бы он захотел, женщина ответила бы на его взгляд, прежде чем неуверенно отвести взгляд.
  
  Он не хотел поворачивать назад, не с трупом на борту, который должен был вмерзнуть в вечную мерзлоту. Если бы он вовремя нашел вход в ущелье, то, возможно, смог бы долететь при такой погоде до дома Рамоны. Он достиг хребта немного восточнее открытия и теперь огибал предгорья для поисков, грозовые тучи громоздились над ним, как темные башни. Самолет накренился от усилившегося ветра, и лайка Элмера издала низкий вой.
  
  Так было в 1934 году, когда Фарнсворт пытался стать первым человеком, пролетевшим 3400 миль через Антарктиду. Экспедицию преследовала неудача. Сначала у моноплана Northrop Polar Star сломалась ходовая часть, когда шельфовый лед, используемый в качестве импровизированной взлетно-посадочной полосы, преждевременно разрушился: только крылья, зацепившиеся за льдины при падении самолета к воде, не позволили самолету полностью исчезнуть в море. Миллионер отправился обратно в Соединенные Штаты, чтобы произвести ремонт - Харт снова увидел Одри, беспомощно утонув в омуте ее зеленых глаз, - а затем вернулся опасно поздно в сезон, ближе к концу антарктического лета.
  
  На этот раз погода была врагом, неделя за неделей стояли шторма и было пасмурно. Настроение миллионера стало таким же отвратительным, как и климат, и он, наконец, приказал своим людям собираться домой. Конечно, именно тогда чаша голубого неба открылась, как дверь в рай. "Мы уходим!" Фарнсворт взволнованно взревел. Экипаж погрузил припасы на борт самолета, пока Харт и его работодатель в последний раз склонились над картами. Чуть больше чем через час они взлетели и помчались на юг. Затем, через три часа полета, над полярным плато нависла стена облаков, и Харт отвернул в сторону.
  
  "Черт возьми, чувак, что ты делаешь?" - воскликнул Фарнсворт, отрываясь от своей карты.
  
  "Это погода для самоубийц, Эллиот". Невыразительная белизна Антарктического плато растворилась в несущемся тумане приближающегося шторма. "Ты заплатил мне не за то, чтобы я позволил тебе спуститься в это. Мы возвращаемся."
  
  Фарнсворт возразил, что фронт выглядит слабым. Или что они могут пролететь сквозь него, или над ним, или вокруг него. Что они поворачиваются спиной к истории. Он брызгал слюной, бушевал и, наконец, просто кипел во время долгого болезненного отступления домой, когда непогода сначала преследовала их, а затем снова повисла над белым горизонтом, как дразнящий призрак. Вернувшись на остров Сноу-Хилл, финансист пробормотал "проклятый желтый" в пределах слышимости команды. Оуэн ушел в своем собственном сдерживаемом гневе, ни один из них на самом деле не знал, можно ли было найти путь или прорыв в облаках оказался бы провальной дырой, ведущей их к белому свету и смерти. И, сделав свой звонок, Харт совершил что-то вроде самоубийства, отказавшись от частички славы Линдберга ради сомнений, слухов, сомнений на аэродроме. Конечно, никто не стал бы говорить об этом напрямую. Особенно женщина. Одри не знала, что сказать, потому что Харт и сам не знал. И в конце концов, как будто каждый из них был выброшен на трескающийся ледяной шельф, они отдалились друг от друга.
  
  Итак, Харт, наконец, приехал на Аляску, где ему не приходилось сталкиваться ни с кем, кто не говорил об этом. Где местность была такой же жестокой и пустой, как и его сердце. Где "почти", "что, если" и "что делать за кадром" не преследовали бы его так сильно. Возможно. Где он мог в одиночестве задаваться вопросом, был ли надменный миллионер втайне прав - что он смотрел на замерзшую пустошь и позволил ей поглотить его чувства, сжать его сердце. А затем отвернулся.
  
  
  
  ***
  
  "Снег". Он поморщился, наблюдая, как снежинки проносятся мимо его лобового стекла. Аляска была завернута в марлю, вид терял четкость, и Харт знал, что его шансы найти перевал Анактувук размываются вместе с этим. И все же, когда он спустился ближе к лесу, дикая местность показалась ему немного знакомой: темная черно-зелень деревьев, тусклый оловянный оттенок таежных озер, знакомая шкала высоты и расстояния. В Антарктиде, напротив, была восхитительная чистота атмосферы, которая разрушала восприятие глубины: кажущаяся безвоздушной бесконечность над стерильной белизной без намека на жизнь. Континент, больше Соединенных Штатов, мог похвастаться пустотой, пугающей, как клетка, его облака кипели, спускаясь с высокого полярного плато. Чужеродное, первобытное Творение до пожара.
  
  Когда "Стинсон" перепрыгивал из воздушного кармана в воздушный, хлопая крыльями, когда они поднимали ледяную корку, двигатель взревел, а затем застонал. Теперь были видны только верхушки хребта Брукс, и они побелели. Он помчался на запад, ища реку Джон, которая берет начало недалеко от Анактувука, и надеясь, что не промахнется и не заберет Алану, реку, которая обрывается в горах. Он проклинал себя за то, что так стремился улететь подальше от Фэрбенкса, и проклинал Элмера за то, что тот взвалил на его плечи разлагающийся труп. Стекла кабины покрылись инеем, поэтому он также проклял упрямый обогреватель "Стинсона". Трудно было поверить, что теплота Фэрбенкса уступила место этому, но такова была Аляска. Где был ангел Элмера?
  
  Рамона, тебе не везет, даже когда ты мертва.
  
  Вот! Лента, окрашенная в белый и свинцово-серый цвета, ведущая в штормовой узел. Харт заложил вираж и начал следовать вдоль реки. Она привела к расщелине в предгорьях, и он двинулся дальше, на пятьсот футов выше пролива. В это время года вода была незамерзшей и низкой. Его обнаженные брусья побелели от снежных хлопьев.
  
  С тех пор, как он пересек границу шторма, воздух стабилизировался, но свет и видимость продолжали ухудшаться, оставив его в коробке с ватой. Он опустился ниже, к широкому гравийному каналу, ведя самолет змеей и скорее ощущая, чем видя, сжатие окружающих холмов. Анактувука по-прежнему не было. Иван скулил, его ногти на ногах скользили, когда он пытался зацепиться за брыкающуюся плоскость. "Пес, - сказал Харт, - я думаю, нам лучше лечь".
  
  Он понял, что было глупо не сделать этого раньше. Снежный туман лишил его возможности точно оценивать, насколько близко он находится к земле, увеличивая вероятность того, что он врежется в нее при попытке приземлиться. Ему нужно было темное бревно, чтобы служить ориентиром, но он оставил все деревья позади. У него была развивающаяся белая горячка, та самая эффективная слепота, которой он боялся в Антарктиде. "Нормальный человек сбежал бы в Бразилию", - не в первый раз упрекнул он себя.
  
  Если бы он мог сбросить контрольный маркер с самолета, он мог бы оценить его приближение к земле. Что-то большое, что-то красочное, что-то ... красное.
  
  Одеяло Рамоны было красным.
  
  Он размышлял над этим всего мгновение. Столкновение не принесло бы ей большей пользы - она была бы раздавлена, если бы сломалось шасси и самолет занесло прямо на нее, - а снег мог бы смягчить ее падение. Ей было наплевать, не так ли? Единственной опасностью, казалось, была возможность появления разгневанных родственников, если она слишком сильно расшалилась. Прямо сейчас они казались менее угрожающими, чем неприступный склон горы.
  
  Сделав настолько крутой вираж, насколько это было возможно, он повернул вниз по реке, с тревогой наблюдая, как снежный покров затвердевает на кончике его крыла. Затем он продолжил разворот, пока снова не указал на север, удовлетворенный тем, что смог сохранить эту орбиту. Внизу была гравийная полоса, намного превосходящая заболоченную тундру для посадки. Он отпер дверь самолета и распахнул ее навстречу пронзительному ветру и холоду, придерживая ногой. Наклонившись вперед, держась одной рукой за клюшку во время обхода, он начал дергать за узлы, удерживающие Рамону на месте. Айвен продолжал издавать низкий, рокочущий стон.
  
  Харт вцепился в обрывок одеяла. В том месте, где соединялись каналы Джона, он отпустил его. Рамона резко упала, ветер подхватил ее, и она исчезла.
  
  "Стинсон" подпрыгнул вверх и закружился. Вот! Красное одеяло на фоне снега было ярким, как вишня, ближе, чем он себе представлял: нервничая, он приподнялся на несколько футов. Затем он нацелился на ее сигарообразную форму, желая, чтобы его шасси коснулось ее прямо за ней. Закрылки опущены, мощность снижена, он заскользил вниз, борясь с небольшими порывами ветра. Тяжело нагруженный самолет двигался медленно. Он целился так, словно собирался протаранить ее, а затем в последнюю минуту перепрыгнул через Рамону, ударившись о перекладину за ней. Самолет подпрыгнул раз, другой, сел, споткнулся о камень, начал снижаться. У него получилось!
  
  Затем все пошло не так. Правое колесо попало в занесенную снегом яму и разлетелось вдребезги, зацепился кончик крыла, и самолет дернулся вбок, потеряв управление. Пропеллер вгрызся в гравий и распался, один кусок расколол лобовое стекло. Двигатель взвыл, закашлял, заглох. А потом все должно было стихнуть, если бы не возбужденный лай Ивана. Харт моргнул. Его швырнуло на панель управления. Груз накренился вперед, заняв место, где раньше была его голова, и он протянул руку, чтобы засунуть его обратно.
  
  Самолет неловко накренился. Он распахнул дверь на приподнятой стороне, оттолкнулся и, обливаясь потом, спрыгнул на мокрую, припорошенную снегом землю. Он с минуту посидел на твердом гравии, а затем неуверенно встал и отступил, чтобы осмотреть повреждения. Его пропеллер превратился в два деревянных обрубка. Одно крыло было смято. Колес и стоек не было, и если бы Рамона все еще была пристегнута, ее бы раздавило. Его самолет был закончен, и он сам тоже. У него не было денег, чтобы возместить ущерб, и, после этого, почти не было репутации, чтобы получить кредит.
  
  "Черт, черт, черт". Мир превратился в белое пятно от порывистого снега. Он предполагал, что находится недалеко от Анактувука, но понятия не имел, насколько далеко. Реальной опасности нет, подумал он: в это время года шторм скоро пройдет. Ему просто нужно подождать.
  
  Он достал свою куртку и немного вяленого мяса, бросив немного собаке. Затем он сел в кабину. Господи! Что ж, он все еще мог бы, вероятно, найти работу летчика в Нижнем 48-м, перевозить почту и сходить с ума от скуки. Или он мог бы бросить все это дело и остаться здесь ловить рыбу. К черту все это. К черту все.
  
  
  ГЛАВА ВТОРАЯ
  
  
  Низкое рычание Айвена пробудило Харта ото сна. Собака задрала нос: она что-то почувствовала или, может быть, учуяла это. Свет был тусклым, и пилот вглядывался в редеющий снег, пытаясь разглядеть, что так встревожило хаски. Затем завеса хлопьев сдвинулась, и по краю стойки неторопливо прошла огромная фигура. Гризли!
  
  Коричневая шерсть медведя была припорошена снегом, мышцы шеи и спины перекатывались вдоль горба. Харт нащупал за сиденьем свой Винчестер в ножнах калибра 30-30 и вставил патрон в патронник винтовки. Медведь не обратил внимания на щелчок. Затем Иван начал возбужденно лаять, и морда гризли поднялась, не столько испуганная, сколько озадаченная. Он медленно опустил нос и начал небрежно спускаться вниз по реке, как бы собираясь отступить, не признавая этого. Харт оглядел кабину. Металлическая обшивка самолета внезапно показалась не только холодной, но и тонкой. Он почувствовал облегчение от того, что медведь ушел дальше.
  
  Затем он вспомнил о Рамоне. Какая удача! Было бы нелегко объяснить жителям деревни Анактувук Пасс, что он не только использовал одну из местных жительниц в качестве воздушной бомбы, но и позволил дикому животному сожрать ее. Смерть не лишила ее права на окончательную порядочность. Ему придется пойти и забрать ее.
  
  Он выбрался из самолета с винчестером наготове и направился обратно к телу Рамоны, чувствуя, как по коже бегут мурашки от беспокойства. Следы гризли были огромными, как обеденные тарелки с когтями. Вскоре Стинсона стало не видно в тумане позади него, и он начал периодически оборачиваться, высматривая преследующего медведя. Шум реки заглушал все остальные звуки, и он ничего не мог ни увидеть, ни учуять. Возможно, его собственный запах отпугнул бы животное, позволив ему спокойно забрать тело. "Медведь!" - крикнул он, чтобы подбодрить животное продолжать свой путь. Шум казался несущественным.
  
  Он увидел гризли раньше, чем Рамону. Это был подергивающийся валун на пределе его видимости, склонившийся над красным одеялом и обрабатывающий тело массивной лапой. Он подождал, не потеряет ли животное интерес, но гризли не подавал никаких признаков того, что сделает это. Он медленно поднял винтовку, прижимая холодный приклад к своей щеке, и намеренно выстрелил в нескольких футах справа от морды медведя, наблюдая, как разлетаются щепки гравия. Его голова удивленно дернулась вверх, он хрюкнул.
  
  "Убирайся, медведь!" Без особой надежды крикнул Харт.
  
  Он снова выстрелил мимо головы животного, пуля вызвала всплеск в реке. Вместо того чтобы убежать, гризли зарычал и встал на задние лапы, пытаясь разглядеть незваного гостя своим затуманенным зрением. Пилот ждал, бросится ли животное в атаку или убежит, тем временем вставляя запасные патроны в патронник.
  
  Затем напал медведь.
  
  Харт был почти уверен, что заметил рябь на плече гризли в том месте, куда попал первый выстрел, но животное нисколько не замедлилось. Взревев, зверь поглотил пространство между ними за несколько ударов сердца, превратившись в стену покрытой мехом ярости, которая разрасталась, поглощая все поле зрения пилота. Он нажимал и стрелял, нажимал и стрелял, нажимал и стрелял, кошмарно, без видимого эффекта, молясь, чтобы взбрыкивающий Винчестер не заклинило. Раздался щелчок, сигнал о том, что последний снаряд закончился, медведь был достаточно близко, чтобы учуять запах… и затем оно внезапно рухнуло, как будто кто-то дернул за веревочку, и его кости расплавились, превратившись в горячий воск. Гризли рухнул и заскользил, рыча, его сердитая морда выдохнула последнее облако дымящегося воздуха. Затем все стихло.
  
  Харт отправился к Рамоне. Было трудно сказать, какой урон был нанесен падением, а какой медведем. Одеяло было грязным и наполовину развернуто, свисающая рука поцарапана или укушена. Опустившись на колени, он загнул руку обратно внутрь и снова накрыл тело, снова завязав веревки, удерживающие саван на месте. Затем, взвалив мертвый груз на плечо, он медленно поплелся обратно к самолету.
  
  Хаски царапался, пытаясь выбраться. Харт позволил ему постоять на страже, а затем втолкнул Рамону в кабину и забрался рядом с ней. Он отказался делать это в Фэрбенксе, но теперь тело его не беспокоило. Все еще утешает одиноких мужчин. Держа винтовку в руках и осторожно прислонившись к противоположной двери самолета, он задремал. На этот раз ему ничего не снилось.
  
  
  
  ***
  
  Он проснулся прекрасным утром. Облачность рассеивалась, и солнце палило так сильно, что снег вспотел. Он с трудом выбрался наружу, напился из реки и пожевал кусок вяленого мяса. Медведей не было видно, как и чего-либо еще, если уж на то пошло. Безлесная белизна пейзажа заставила его подумать о луне, и он попытался угадать, как далеко до Анактувука. Местные знали, что он должен родиться накануне, и радиоприемники будут трещать взад и вперед.
  
  Благоразумие подсказывало подождать до тех пор, пока таяние снега не подтолкнет реку Джон вверх по течению. Он наблюдал, как старый пес пробежал по песчаной отмели, обнюхал медведя, а затем быстро вернулся и устроился под сломанным крылом самолета. При прояснившейся погоде Харт почувствовал себя еще глупее из-за того, что разбил свой "Стинсон". Ему следовало вернуться в "Фэрбенкс" или "Беттлз", в "Рамону" или нет.
  
  Он присоединился к собаке и снова задремал, затем вскоре после полудня проснулся от звука двигателя. Самолет! Он приближался к долине с юга, блеск металла нарастал. Судя по виду, оранжево-серебристый самолет Карла Поппера "Буш". Он с ревом пролетел низко над песчаной отмелью и сделал один круг, пассажир выглянул в боковое окно, а затем продолжил движение в направлении Анактувука.
  
  Поппер должен был приземлиться в деревне и вместе с эскимосами зайти за Хартом и грузом. Пилот ждал. Снова наплыли облака, сначала белые, а затем серые. Солнце скрылось, воздух остыл, и начал накрапывать дождь. Он с беспокойством заметил, что с потеплением уровень воды в реке поднялся почти на фут. Отмель уменьшилась, и ивы на дальних берегах начало тянуть усиливающимся течением. Если он будет ждать слишком долго, она окажется слишком высокой, чтобы перейти ее вброд. Он хотел, чтобы появились эскимосы.
  
  Дождь усилился, смывая тонкий снег. Харт скорчился под крылом, размышляя. В конце концов, он решил пересечь границу и начать подниматься вверх по долине. Он все равно ужасно проголодался.
  
  Винтовка снова была перекинута через плечо, а оставшееся вяленое мясо - в кармане. Затем он взял на руки Рамону. Чувство ненужной ответственности начало сменяться дружеским чувством совместного опыта. Теперь она была слишком жесткой, чтобы перекинуть ее через другое плечо, и поэтому ему пришлось нести ее окоченевшее тело на руках, как бревно. "Ты набираешь вес", - сказал он с ворчанием.
  
  Переправившись через реку, он прошел всего несколько сотен ярдов, когда Айвен издал низкое рычание. Еще один гризли? Харт осторожно поставил Рамону на землю и снял с плеча винтовку. Кустарник перед ним зашевелился. Он вставил новый патрон в патронник и прицелился.
  
  "Ты уже так проголодался, что я кажусь тебе едой?" - раздался чей-то голос. Из кустов появилась закутанная в меха фигура и с трудом направилась к нему. Двое других последовали дальше.
  
  Харт опустил винтовку. "Я подумал, что ты, возможно, медведь".
  
  "Ах, белый человек", - сказал эскимос. "Когда они приходят охотиться, ничто не безопасно. Я прячусь в Анактувуке". Он закрыл лицо руками в притворном страхе.
  
  "Я перевозлю груз, а не охочусь", - застенчиво сказал Харт. Он назвал эскимосу свое имя.
  
  "Айзек Алатак", - ответил эскимос. "А мистер Поппер сказал мне, что вы перестали перевозить грузы и начали охоту, судя по тому, что он видел со своего самолета. Тебе недостаточно одного медведя?"
  
  Харт смирился с неизбежными подколками. "Более чем достаточно".
  
  Второй мужчина догнал их. "Я слышал о преданных спортсменах, но взломать свой самолет, чтобы добраться до гризли, это уже чересчур, Харт". Это был Поппер. "Я думаю, тебе нужно другое хобби".
  
  "Или другая карьера. Спасибо, что приехал за мной, Карл".
  
  "Ну, мне заплатили. Для разнообразия". Он мотнул головой в сторону третьей фигуры.
  
  Тот другой мужчина отступил на несколько шагов и ничего не сказал, предпочитая наблюдать за промокшим пилотом.
  
  "Я везу тело в Анактувук", - сказал Харт. "Рамона Умиат. Она умерла от туберкулеза". Он указал на тело, лежащее в грязи у его ног. Пораженный, он увидел, что часть одеяла снова развернулась и ее рука снова высвободилась. "Боюсь, ей пришлось нелегко".
  
  Эскимос присел на корточки и дотронулся до неподвижного тела. Затем он перекрестился. "Что ты сделал с моей сестрой, белый человек?"
  
  Харт поморщился от этих отношений. "Прости. Я попал в шторм. Не смог добраться до деревни".
  
  Эскимос скорбно посмотрел на избитое тело. "Глупый день для полета, белый человек. Глупое время для такой священной ответственности. Тебе нужно научиться осторожности. Белый человек всегда так спешит."
  
  Харт открыл рот, но ничего не сказал.
  
  "Я не думаю, что мистер Харт разбился намеренно", - сказал третий мужчина. Харт был удивлен. По тону его голоса было очевидно, что он не эскимос и не американец. У него был немецкий акцент. "Возможно, он был достаточно благоразумен, чтобы не сбросить твою сестру на горный склон. Sprechen sie Deutsch, Hart?"
  
  "Кое-что из моей юности", - ответил пилот по-немецки. "Я вырос в немецком поселении в Монтане".
  
  "Да, я проверил вашу родословную", - сказал незнакомец, продолжая говорить по-немецки.
  
  Ответ заставил Харта задуматься. "А вы… Немец? Вы приехали сюда, чтобы заниматься альпинизмом?" Иногда фрицы приезжали на Аляску ради гор. Они были помешаны на горах.
  
  "Возможность", - ответил незнакомец. "Я планировал связаться с вами в Фэрбенксе, но вы только что уехали. Несмотря на погоду. Решение, которое, похоже, противоречит вашей репутации".
  
  "Репутация"?
  
  "Антарктида".
  
  На мгновение воцарилось молчание. "Когда я улетал, погода была прекрасная", - сказал Харт. "Когда ты летишь, тебе приходится принимать решения".
  
  "Я уважаю это", - сказал незнакомец.
  
  Алатак достал маленький топорик и начал рубить ивы. "Я сделаю пращу для своей сестры, пока ты будешь практиковаться в немецком". Поппер наклонился, чтобы помочь, но Харт, озадаченный незнакомцем, не пошевелился. Он был слишком оцепенел.
  
  Когда стало очевидно, что он не собирается говорить, заговорил немец - на этот раз по-английски. "Меня зовут Отто Коль. Я германо-американский торговый представитель. Я проехал полмира, чтобы поговорить с вами. Когда Анактувук сообщил по радио, что ваш самолет пропал, я испугался, что зря потратил время на мертвеца. Мистер Поппер, однако, убедил меня нанять его самолет и поискать вас. Тебе повезло, что я это сделал."
  
  "Со мной бы все было в порядке".
  
  "Возможно". Коль отвел взгляд в сторону долины. "Не могли бы вы показать мне свой самолет? Я хотел бы сделать полный отчет".
  
  Харт был ошеломлен. "Отчет? Вы из правительства?"
  
  "Не совсем. Ваш самолет недалеко отсюда?"
  
  Харт посмотрел на Алатака. "Продолжай", - проворчал эскимос, зная, что это недалеко. "Мы закончим здесь".
  
  Не говоря ни слова, Харт повел их обратно через кустарник к берегу. Уровень воды в реке быстро поднимался, и мель почти исчезла. Под фюзеляжем открылся канал, и искалеченный "Стинсон" покачивался в потоке. На глазах у них он соскользнул на несколько футов вниз по течению. "Я потеряю весь свой чертов груз".
  
  "Да", - заметил Коль. "Фортуна - штука любопытная, не так ли?"
  
  Пилот повернулся, чтобы получше рассмотреть своего спутника. На вид ему было около пятидесяти, с аккуратными усиками, бледной, нежной кожей и раздражающей самоуверенностью для такой дикой местности. Ну, это был не его самолет, который был потерян.
  
  Некоторое время они стояли молча, дождь барабанил по их головам.
  
  "Кто ты, черт возьми, такой?"
  
  Коль улыбнулся. "Я базируюсь в Вашингтоне, но представляю правительство Германии". Он указал на самолет, который начал крениться. "Я мог бы доложить рейху, что вы неосторожно вылетели в плохую погоду и неудачно приземлились, не проявив ни мужества, ни мудрости". Он подождал реакции Харта, но пилот ничего не сказал. "Или я мог бы сообщить, что вы умеете выживать в полярных погодных условиях, даже спасли пассажира от медведя гризли, пусть и мертвого".
  
  "Почему меня должно волновать, что вы сообщаете?"
  
  "Позвольте мне быть откровенным", - ответил немец. "Ваше несчастье может оказаться нашей возможностью, потому что оно может предрасполагать вас принять то, что я собираюсь предложить. Вы хорошо знаете, что мое правительство противоречиво. Возможно, вы знаете, что у него ограниченный опыт исследования Антарктики: Германия еще не установила там сколько-нибудь продолжительного присутствия, в отличие от британцев, норвежцев или вас, американцев, с адмиралом Бердом. Вы, конечно, знаете, что при национал-социализме моя страна быстро продвигается к тому, чтобы занять принадлежащее ей по праву место равной в ряду наций. Я подозреваю, что вы, с другой стороны, испытываете финансовые трудности. Вы только что потеряли свое основное имущество. Вы потеряли часть своей репутации летчика в 1934 году, и этот инцидент вряд ли восстановит ее. И все же я здесь, чтобы предложить вам еще один шанс. Стать частью истории ".
  
  Харт стоял, наблюдая за своим самолетом. Словно влекомый гигантской невидимой рукой, он опускался к центру канала.
  
  "Почему я?"
  
  "Все просто. Ты эксперт по полетам в Антарктиду. Ты - то, что нам нужно".
  
  "Меня уволили в Антарктике. Мой босс сказал, что я струсил".
  
  "И ты это сделал?"
  
  Наступила тишина.
  
  "Я кое-что проверил", - сказал Коль. "Вас уволили за осторожность. Мы, немцы, можем быть решительными, даже упрямыми, но мы знаем, что благоразумие - это тоже добродетель. В любом случае, вы знаете об антарктических маслах, топливе, одежде и навигации."
  
  "Подождите минутку", - сказал Харт, все еще переваривая то, что говорил немец. "Я вожу свой самолет к земле, а вы все еще хотите нанять меня?"
  
  Коль пожал плечами. "Вы производите впечатление человека, который принимает имеющиеся у него варианты и делает правильный выбор. И, честно говоря, для нас ваша ситуация идеальна. Мы хотим дать понять миру, что наша миссия заключается в мирных исследованиях. Как американец, иностранец, ваше присутствие укрепит это ". Немец пристально посмотрел на него. "Могу я предположить, что в вашей нынешней ситуации политика не имеет значения?"
  
  "Я не слежу за политикой". Харт попытался подумать. Он еще не составил своего мнения о нацистах. Гитлер, конечно, был диктатором, но он заставил Германию работать. Линдберг посетил его и уехал впечатленный. Но Харт знал, почему Коль проделал весь этот путь до Аляски. Не все хотели работать на рейх. Не все забыли Великую войну. "Я подумаю об этом".
  
  "Конечно. Думай сколько хочешь, пока мы возвращаемся в Анактувук. Думай сегодня вечером, когда будешь есть, а потом спать. Думай и задавай мне любой вопрос, который тебе захочется. И тогда вы должны принять решение, потому что мы с мистером Поппером возвращаемся в Фэрбенкс утром. У нас есть комната для сотрудника. "
  
  Коль улыбнулся, но в его улыбке было мало теплоты.
  
  Они вернулись к тому месту, где эскимос подвесил Рамону между ветвями ивы. Немец и Харт взялись за один конец, Поппер и эскимос - за другой. Собака убежала. Как всегда, идти по тундре было невыносимо, она была рыхлой и выворачивала лодыжки, но тащиться было теплее.
  
  "Об этой экспедиции будет сообщено?" Харт спросил Коля по-немецки.
  
  "Доложили?"
  
  "В газетах. Если это удастся, узнает ли об этом мир?"
  
  "Люди, которые это сделают, будут настолько знамениты, насколько захотят", - ответил немец. "Настолько успешны, насколько осмелятся".
  
  Они добрались до Анактувука после полуночи, деревенские хаски на привязи возбужденно залаяли при приближении Ивана. Несмотря на поздний час, половина деревни вышла им навстречу, забирая избитое тело Рамоны, чтобы его обмыли, завернули и окончательно упокоили. Ее состояние вызвало некоторые взгляды на пилота, но никто не произнес ни слова. Слух о медведе распространился.
  
  Харт отвел Поппера в сторону. "Этот парень предлагает мне работу в Германии", - сказал он. "Что ты о нем думаешь?"
  
  Поппер пожал плечами и сплюнул. "Он заплатил мне наличными".
  
  Позже, в доме миссии, два пилота буша поели супа с хлебом и согрелись у плиты. Харт подумал о том, что сказал Коль. Прибытие немца казалось таким своевременным. Он задавался вопросом, был ли ангел Элмера, в конце концов, настоящим.
  
  "Сожалею о твоем самолете, Харт", - сказал Поппер.
  
  "В Антарктиде все проще", - сонно сказал Харт. Он пытался вернуться в тот мир.
  
  "Что ты имеешь в виду?"
  
  "Там никто не живет. Там никто не остается. У него нет памяти".
  
  "Нет памяти? Бах! У каждого места есть история".
  
  "Нет", - сказал Харт. "Здесь есть история, потому что люди здесь, чтобы помнить, но не там. У этого нет прошлого. Только великое, зияющее настоящее".
  
  "По-моему, звучит слишком просто".
  
  Оуэн улыбнулся. "Может быть, ты и прав". Он вздохнул. "Но когда все происходит сейчас, ты всегда можешь начать сначала".
  
  
  ГЛАВА ТРЕТЬЯ
  
  
  Берлин был коричневым городом, освещенным красным нацистских знамен, их ткань ласкала твердый камень. Харту, прибывшему сюда осенью 1938 года, он показался богато консервативным мегаполисом, кипящим азартом опасного нового, возрождающимся самодовольным местом с чувством настороженного беспокойства. Место на сцене, грандиозная опера, которая драматически разворачивалась. Сапоги на высоких каблуках, черная униформа и серебристые меха.
  
  "Добро пожаловать в будущее", - приветствовал его Отто Коль.
  
  Они расстались в Фэрбенксе. Коль уехал в Вашингтон и Германию, в то время как Харт остался на Аляске, чтобы снять меблированные комнаты, собрать свои скудные пожитки и завершить свои нехитрые дела. Одиночество и банкротство придавали жизни определенную простоту, размышлял он. И теперь он чувствовал себя наполненным новой целью. Антарктида. Он думал, что никогда больше не приблизится к этому месту. И все же внезапно это сулило приключения и спасение. И с кучей фрицев, не меньше!
  
  Даже по прибытии в Гамбург он ощущал странную немецкую смесь высокомерия и настороженности. Было ощущение, что входишь во что-то плененное, несешься навстречу великому неизвестному. Энергия Германии была ощутима. Слышался барабанный бой пробуждающейся промышленности, видимый по завесе пара и жирного дыма над фабриками портового города. Там была официозная, помпезная суета бюрократов в форме, топтавших то-то и то-то, разглядывавших то-то, пахнущих колбасой и пивом. Раздавались пронзительные гудки паромов, лязг тележек и возбуждение толпы, восхищавшейся образцом "народного автомобиля" в форме жука, изобретенного Гитлером. И все же немцы оказались тише, чем он себе представлял: не застенчивыми, даже немного хвастливыми по поводу своих поразительных перемен с тех пор, как нацисты пришли к власти, но все равно осмотрительно сдержанными. Как будто существовал невысказанный запрет на смех и энтузиазм. Там просто было много униформы.
  
  сюрреалистичности добавляли витрины многих берлинских магазинов, все еще заколоченные после антиеврейского террора Хрустальной ночи, произошедшего менее двух недель назад. Харт слышал сообщения о том, что некоторые евреи бежали из страны, и слухи о том, что другие просто исчезали в обширной новой нацистской тюремной системе. Пилот не знал евреев - по крайней мере, он не подозревал, что знает кого-либо из них, - но рассказы были тревожными. Каким бы безнадежным ни казалось его положение на Аляске, он не мог не задаться вопросом, разумно ли было соглашаться на работу у этих людей. Он решил, что восхищается их возрождением, но ставит под сомнение их суждения. Его задачей было отделить применение полярного опыта от политики, оставаться сосредоточенным на исследованиях и науке.
  
  Немцы оправдали свою репутацию эффективных людей. Коль был оживлен на берлинском вокзале: отдал приказ носильщику забрать сумку пилота, почти рысцой повел его к стоянке такси, дал четкие инструкции относительно отеля и выдал ему пачку новых рейхсмарок на питание и расходы. Курьер прибудет в отель на следующее утро в девять часов с подходящей одеждой, объяснил Коль. Затем Харт будет свободен до четырех, когда немец заберет его для встречи с рейхсминистром Германом Герингом. Они должны были отправиться в поместье Геринга Каринхолл на окраине Берлина и поужинать в тот вечер с офицерами антарктической экспедиции, готовящейся к отплытию в конце года на южный континент. Экспедиция была приурочена к короткому "лету" хорошей погоды в Антарктиде, противоположному сезонам года в Северном полушарии. Во многом это была экспедиция Геринга, объяснил Коль, и могущественный министр уделял ей свое личное внимание. У него было любопытство к миру.
  
  Харту разрешили совершить экскурсию по Берлину, но он не должен был делать заметки или фотографии, разговаривать с кем-либо больше, чем необходимо, или обсуждать экспедицию. "Осмотрительность - ключ к нашему успеху", - сказал Коль, заталкивая Харта в такси. Пилот оказался в шикарном отеле "Адлон" на Унтер-ден-Линден, недалеко от министерств иностранных дел и пропаганды.
  
  Курьер Министерства внутренних дел прибыл на следующее утро, как и было обещано, и приветствовал Харта на пороге его гостиничного номера жестким приветствием "Хайль Гитлер!".
  
  Харт посмотрел на него с недоумением. "Ради бога, опусти руку". Посыльный выглядел обиженным, как будто комплимент был отброшен без подтверждения. Он доставил письменное приглашение в Каринхолл рейхсминистра и коробку с костюмом, рубашкой и галстуком. В написанной от руки записке от Коля Харту было сказано надеть их в четыре.
  
  Чтобы убить время, пилот вышел на улицу. Движение и суета огромного города напугали его, поэтому он направился в парк Тиргартен, пустынный в ноябре. Он шел быстрым шагом, наслаждаясь пустым холодом. Затем вернулся в свою комнату, дал себе целый час на то, чтобы влезть в новый костюм, спустился в вестибюль на пятнадцать минут раньше и стал неловко ждать. Он чувствовал, как консьерж украдкой поглядывает на него.
  
  
  
  ***
  
  Ровно в четыре, словно по часам, к дверям отеля подъехал черный лимузин "Мерседес", и шофер, щелкнув каблуками, открыл заднюю дверцу. Самое заднее сиденье было занято, но переднее пустовало, поэтому Харт забрался внутрь и обнаружил, что сидит спиной вперед, колено к колену с Колем и красивой молодой блондинкой в вечернем платье и меховой накидке. Дверца со щелчком закрылась, и машина, урча, двинулась вперед.
  
  "Это Лени Штауффенберг, киноактриса", - сказал Коль, который выглядел настолько уверенным в своем деловом костюме, что Харт почувствовал себя неловко.
  
  Женщина сверкнула потрясающей, но отстраненной улыбкой, достаточной, чтобы заметить, что между ними возникла непреодолимая стена. Простые пилоты ее не интересовали.
  
  "Рейхсминистр наслаждается обществом прекрасных женщин из киноиндустрии", - объяснил Коль. "После овдовения он женился на актрисе Эмми Зоннеманн, возможно, вы знаете. Это была самая потрясающая церемония нового режима".
  
  "Я предпочла Оперный бал 36-го года", - сказала Лени. "Мне сказали, что он потратил на него миллион марок".
  
  Позже мисс Штауффенберг привлекла его внимание, возможно, своей лучшей работой "Покорение вершины". Замечательная фотография альпиниста. Вы слышали о ней?"
  
  "У нас на Аляске не показывают немецкие фильмы".
  
  "Конечно". Коль тонко улыбнулся.
  
  "Я чуть не замерзла, снимая эту картину", - сказала Лени. "Этот ублюдок Рейнхардт настоял на том, чтобы снимать все на открытом воздухе. Я попала под лавину! Я чуть не погибла!"
  
  Харт изучал ее. Он не мог представить эту женщину на горе, не говоря уже о лавине. Ему было интересно, с какой целью она пришла на этот ужин. Она не подавала никаких признаков привязанности к Колю, а Геринг, хотя и был знаменит, был не только женат, но и толст. Возможно, рейхсминистр имел какое-то отношение к немецкому кинобизнесу.
  
  Заметив, что он с любопытством разглядывает актрису, Коль почувствовал себя обязанным предостеречь. "Я должен упомянуть, что лучше не слишком интересоваться общественной жизнью рейхсминистра, когда мы в Каринхолле. Как вы понимаете, присутствие его гостий женского пола носит декоративный характер. Не предполагай ничего другого."
  
  Лени ткнула своего спутника. "Я не украшение", - возразила актриса. "Герман просто замечательный человек", - самодовольно сказала она Харту. "Забавный, восторженный. На самом деле он ребенок. Ты должен позволить ему показать тебе свои поезда. "
  
  Пилот посмотрел на это с недоумением.
  
  "Модель железной дороги", - сказал Коль. "Самая большая, которую я когда-либо видел. Но он не ребенок. Он был асом в Великой войне".
  
  "Ну, Герман заставляет меня смеяться".
  
  "Лени, он сбил более двадцати человек".
  
  Она сама рассмеялась. "Как я уже сказала, мальчишеское обаяние. Ты смотрела фотографии в Каринхолле? Тогда он действительно был довольно красив. В каком-то смысле до сих пор такой ".
  
  "Что ж, рейхсминистр - великий человек", - проворчал Коль, почему-то раздраженный этой беззаботной привязанностью, которую он явно считал неуместной. "Второй после Гитлера. Он руководит не только люфтваффе, но и Министерством внутренних дел Пруссии, Комиссией лесного хозяйства и охотой. Он председатель рейхстага и основал гестапо. Поистине сверхчеловеческая энергия".
  
  "Говорят, он получает шесть окладов". Лени подмигнула.
  
  Коль предпочел проигнорировать эти сплетни. "Очень жаль из-за ранения, которое он получил во время Мюнхенского путча. Зависимость от обезболивающих. Харт, не позволяй ноше, которую взваливает на свои плечи рейхсминистр, умалять твою честь перед ним. Твое присутствие в этом рейсе как иностранца важно для его имиджа, но деликатно. Я усердно работал, чтобы заверить власти, что с вами проблем не будет. Геринг - ключ ко всему. Вы должны быть уверены, что удовлетворите его. Держите свое любопытство в пределах. Будьте готовы выполнять инструкции. Сдерживай свою американскую ... небрежность ".
  
  "О, Отто", - с усмешкой пожурила его Лени. "Я думаю, мистер Харт проявит должное уважение".
  
  Харт видел Геринга только в кинохронике и подумал, что этот человек выглядит клоуном, но оставил это мнение при себе. "Я сделаю все, что в моих силах", - сказал он Колю, решив быть вежливым, но не подхалимом. Его раздражало, что немец обращался с ним как с деревенщиной в присутствии женщины. "Ему придется принять меня такой, какая я есть".
  
  Лени кивнула. "Молодец! Именно такое отношение нравится Герману!"
  
  Машина мчалась по пригородам, аккуратные немецкие дома становились все больше и дальше друг от друга по мере того, как они углублялись в окружающий город лес. Харту казалось, что вся Германия похожа на модель железной дороги: слишком опрятная, чтобы быть местом, где на самом деле живут люди. Мусора не было, машины были вымыты, а сам лес казался ухоженным, его пол был очищен от веток и опавших листьев. У него было ощущение, что он вышел на сцену, а компания кинозвезды укрепила это представление. Она втянула Коля в сплетни о нацистах, о которых Харт никогда не слышал. Он слушал вполуха, наблюдая за пейзажем.
  
  Потребовался почти час, чтобы добраться до ворот поместья Геринга. От главного шоссе отходила дорога без разметки, и машина свернула на тенистую от дубов аллею. Затем он замедлил ход, объезжая бетонные опоры и приближаясь к посту охраны. Выкрашенный в белый цвет столб перегородил дорогу, и солдаты в серой форме с автоматами на шеях неторопливо вышли, когда лимузин остановился. Они едва взглянули на водителя, явно узнав его, но внимательно заглянули внутрь - сначала Колю, затем Харту, а затем с признательностью мисс Штауффенберг. "Документы, пожалуйста!" - рявкнул красивый лейтенант, не сводя глаз с актрисы. Она проигнорировала его.
  
  Охранники изучили свои пропуска так, словно впервые увидели надпись. Затем с нарочитой медлительностью они вернули их обратно. "Американец", - заметил лейтенант. Крылышки на его униформе выдавали в нем военнослужащего люфтваффе, немецкой воздушной армии, которую Геринг, по слухам, превратил в самую мощную в мире. "Может быть, в Нью-Йорк?"
  
  "Аляска", - ответил Харт.
  
  "Ах, да ". Очевидно, это место не зарегистрировалось. "Скоро у нас появятся самолеты, которые долетят до Нью-Йорка. Возможно, однажды я увижу это с воздуха ". Его улыбка была холодной.
  
  "Мистер Харт - сотрудник правительства Германии!" Коль рявкнул с безошибочной властностью.
  
  Лейтенант напрягся. "Конечно. Вы свободны, продолжайте! Heil Hitler!" Он отдал честь.
  
  "Хайль Гитлер", - проворчал Коль, отпуская часового. Шест был поднят, и лимузин рванулся вперед.
  
  Поместье Геринга представляло собой обширный парк с лесом, озером и лугом, машина проехала по извилистой дороге до последней обширной лужайки. Его венцом стал Каринхолл, феодальный фахверковый замок, построенный по образцу загородного дома бывших родственников Геринга в Швеции: здание из освинцованного стекла, высоких башен и крутых шиферно-серых крыш. Это напомнило Харту фантазию о пряниках.
  
  "Где Гензель и Гретель?" пробормотал он, одновременно впечатленный и встревоженный такой близостью к власти.
  
  Коль бросил на него предупреждающий взгляд. Лени слегка улыбнулась.
  
  Свет короткого ноябрьского дня быстро угасал, и окна особняка приветливо светились желтым. Еще двое охранников, на этот раз в черной форме, стояли по бокам массивной дубовой двери. Немецкая овчарка настороженно наблюдала, как подъезжает лимузин, но не рычала и не лаяла.
  
  Санитар деловито спустился по каменной лестнице им навстречу, первым направившись к двери Лени. Она взяла его за руку, умело встала на каблуки по мелкому гравию, а затем поднялась по ступенькам, словно плывя, шелк ее платья слегка касался камня. Как ей это удается? Харт задумался, следуя за ним. Массивный вестибюль, казалось, открылся сам по себе, и затем они оказались в большом фойе, выложенном каменными плитами, увешанном средневековыми гобеленами. На страже стояли двое в черных доспехах. Никаких свастик или нацистских регалий не было и в помине.
  
  "Добро пожаловать в Каринхолл", - сказал санитар. "Мистер Коль". Он кивнул в знак признательности. "Так приятно, что вы снова с нами, мисс Штауффенберг". На этот раз улыбка. Затем, более оценивающе: "И да, мистер Харт. Рейхсминистр, конечно, особенно любит пилотов. На самом деле вы второй американский пилот, посетивший нас. Вы знаете о мистере Линдберге?"
  
  "Я знаю о нем", - сухо ответил Харт. Был ли кто-нибудь в летной профессии, кто этого не знал?
  
  "Великий человек", - восторгался санитар. "Великий человек".
  
  Слуги материализовались, чтобы взять их пальто, а затем они переместились в Большой зал, парящий, отделанный деревом собор. Его стены были увешаны игровыми головешками, в огромном камине ревел огонь, а в центре стоял стол длиной с дорожку для боулинга. Было сохранено ощущение театральной площадки, как будто Каринхолл был спроектирован не просто как дом, а как некое искусственное царство, в котором германское очарование сочеталось с непреодолимой силой. У Харта была сила, но не было обаяния.
  
  "Очевидно, политика герра Геринга принесла свои плоды", - мягко заметил он, запрокинув голову, чтобы окинуть взглядом деревянный потолок.
  
  "Рейхсминистр поддерживал фюрера в мрачные дни после путча", - сказал Коль. "Он разорился, пытаясь представлять партию, пока Гитлер был в тюрьме. Он продемонстрировал экономическое видение переделки Германии. Видения достаточно, чтобы достичь самого дна мира ".
  
  "Великий человек", - сказал Харт, пытаясь оценить длину стола. Пятьдесят футов? Было странно оказаться здесь после перевала Анактувук.
  
  Внезапно, без предупреждения, в дверях появилась фигура. Не просто человек, а чье-то присутствие. Во-первых, Геринг был крупным, почти декадентски толстым человеком, и его фигура была одета в белоснежный мундир с золотыми эполетами на плечах и пуговицами и тесьмой, подчеркивающими их внизу. Пояс был черным, с серебряной пряжкой, нацистский орел вытянулся по стойке смирно золотым рельефом. Одежда была богато украшена, но Харту он казался слегка нелепым, как нью-йоркский швейцар. Конечно, приводило в замешательство то, что вместо сапог рейхсминистр носил тапочки, подбитые мехом. Цвет его лица был здоровым, но слишком розовым на щеках, как будто он пользовался румянами, а жирные скулы смягчали военную выправку. И все же властный вид Геринга оставался безошибочным. В нем чувствовалось высокомерие собственника. Привычка командовать.
  
  "Джентльмены, Лени!" Геринг протянул руку короткими, толстыми пальцами, унизанными кольцами. Коль пожал ее, а затем Харт последовал его примеру, удивленный крепким пожатием, одновременно энергичным и мягким. В прикосновении чувствовалось легкое разложение, и все же глаза Геринга были железными - твердыми, черными и оценивающими - что, на самом деле, приводило в замешательство. Весь эффект был странным, и, несмотря на его решимость не казаться подобострастным, Харт почувствовал себя выведенным из равновесия.
  
  "Итак, это наш американский эксперт по Антарктиде. Коллега-летчик! Должен сказать тебе, Харт, единственное чистое место - в воздухе ".
  
  "Да, рейхсминистр", - выдавил Харт. "Я разделяю ваш энтузиазм. Воздух и, возможно, Антарктида".
  
  "Ах, правда?" Геринг выглядел искренне заинтересованным. "И что же такого чистого на южном континенте?"
  
  "Ну..." Харт на мгновение задумался. "Лед, конечно, такой же белый, как ваша форма. Нет, не просто белый, а… призматический. Цвета неземные. И воздух там чище. Видно до бесконечности."
  
  "Ах, бесконечность". Геринг одобрительно рассмеялся. "Думаю, я видел это несколько раз со своего биплана на войне, когда смотрел через плечо в дуло вражеского пулемета. Я не уверен, что хотел бы снова увидеть столько бесконечности ". Харт обнаружил, что присоединяется к остальным в одобрительном смехе, изображая солнечную систему на орбите вокруг своего толстого белого солнца. "Но тогда та чистота, о которой ты говоришь, Харт - возвышенная чистота места, по которому никогда прежде не ступала нога человека, - это, это должно быть замечательно".
  
  "Это может вдохновлять или пугать", - сказал Харт, не подумав, мгновенно почувствовав, что выдал себя.
  
  "Я понимаю". Внезапно мягкость Геринга, казалось, стала жестче, и он впился глазами в пилота, словно оценивая Харта. Оуэн заставил себя спокойно смотреть в ответ. "Моих пилотов, людей, которых я набираю, не так-то легко напугать".
  
  "Нет, это не так, герр Геринг". Вы, немцы, были достаточно упрямы, чтобы разыскать меня на Аляске, и заплатили, чтобы доставить меня сюда, подумал он. Если я тебе сейчас не нужен, тогда к черту тебя.
  
  Немец задержал на нем взгляд еще на мгновение, а затем резко улыбнулся. Оценка была произведена. "Хорошо! Знаешь, Харт, это имя оленя, которое изначально происходит от немецкого слова, означающего "рог", и поэтому я тоже одобряю твою родословную! Прямо как Линдберг! Мы, немцы, все первопроходцы воздуха. А теперь проходите, проходите в мою библиотеку. Вы должны познакомиться со своими товарищами-искателями приключений ".
  
  
  ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
  
  
  Библиотека была размером с небольшой ангар, книги с золотыми буквами были расставлены так же аккуратно, как солдаты. Большинство выглядело новыми и совершенно непрочитанными: в этой комнате нужно было производить впечатление, а не работать. Здесь также горел камин. За боковым столиком сидели четверо мужчин и женщина, потягивая вино. Их очевидный лидер - капитан, догадался Харт, - излучал прусскую ауру командования на обветренных чертах лица, его коротко подстриженные волосы цвета серой стали и аккуратно подстриженная козлиная бородка. Рядом с ним сидел высокий светловолосый нордический мужчина примерно того же возраста, что и Харт, который выглядел так, как будто сошел с нацистского вербовочного плаката. И парень пониже ростом, более официозного вида, с усами и в очках в золотой проволочной оправе. Самым старшим, по крайней мере внешне, был лысеющий, несколько похожий на труп мужчина с тонкими губами, пожелтевшими зубами и длинными, перепачканными табаком пальцами. Он курил сигарету. Женщина, которую Харт изучал еще мгновение. Она была примерно ровесницей Лени Штауффенберг, но не претендовала на показную красоту актрисы. Ее темно-рыжие волосы были подстрижены чуть ниже плеч, слегка зачесаны внутрь в строгом стиле, на ней было платье скромного покроя с принтом и туфли на низком каблуке. Она, казалось, не пользовалась косметикой и, казалось, не нуждалась в ней. Ее кожа была чистой, а голубые глаза яркими и умными.
  
  "Капитан Хейден!" Геринг приветствовал пруссака. "Позвольте мне представить вам одного из представителей нашей страны в Америке, Отто Коля, нашего американского консультанта Оуэна Харта и, конечно, нашу собственную красавицу Лени Штауффенберг - еще более сногсшибательную, - и тут рейхсминистр ухмыльнулся, как плейбой, - во плоти, чем на экране. Кто бы мог подумать, что это возможно?"
  
  Хайден поклонился с прусской официальностью и, взяв руку актрисы в перчатке, слегка поцеловал ее. Затем он повернулся и отвесил короткий поклон Харту. "Так мило с вашей стороны согласиться сопровождать нас, мистер Харт", - сказал он. "Я Конрад Хайден, капитан "Швабенланда", тендера на гидросамолеты, который доставит нас в Антарктиду. Ваш опыт полярных полетов должен оказаться бесценным. Позвольте мне представить нашего политического представителя, Юргена Дрекслера", - красивый блондин кивнул, - "нашего главного географа Альфреда Федера", - здесь мужчина пониже немного застенчиво склонил голову, - "судового врача Максимилиана Шмидта", - курильщик отстраненно улыбнулся сквозь облако выдыхаемого дыма: "и Грета Хайнц, наш полярный биолог". Женщина улыбнулась и с интересом посмотрела на Харта, держа одну руку на ножке бокала, а другую на запястье, как будто бокал нуждался в особой поддержке. Она быстро взглянула на Лени и тут же отвела взгляд, стесняясь лоска кинозвезды, и, казалось, избегала даже случайного зрительного контакта с Колем. Почти незаметно Дрекслер придвинулась на дюйм ближе, как бы намекая на отношения. Она не подала виду, что заметила это. Харт решил, что она привлекательна: не столько гламурна, сколько интересна.
  
  "Рад познакомиться с вами", - сказал Харт. "Это должно быть интригующее приключение".
  
  "У капитана Хейдена был опыт работы в Арктике, но это будет первый большой прорыв Германии к Южному полюсу", - сказал Геринг. "У нас там и раньше бывали исследователи - Эрих фон Дригальски даже поднялся на воздушном шаре на рубеже веков, став первым антарктическим аэронавтом, - но эти усилия не увенчались успехом. На этот раз мы подходим к этому систематически: мы заявляем о своих правах и планируем провести антарктические исследования. Экспедиция также будет иметь геополитические последствия ". Геринг повернулся к остальным. "И мистер Харт заверял меня в красоте этого места. Как бы я хотел составить вам компанию, чтобы отвлечься от забот моего офиса!"
  
  "Но, Герман, Германии было бы так тебя не хватать!" Лени воскликнула, как будто думала, что Геринг действительно собирается ускользнуть в море. Она наклонилась к нему и схватила за руку.
  
  "И я бы скучал по Германии!" - сказал рейхсминистр, сияя. Остальные улыбнулись этому подшучиванию.
  
  "Итак, Харт, я полагаю, ты не летал на войне", - сказал Дрекслер, явно оценивая его. Немец был стройным, спортивным и даже в состоянии покоя, казалось, обладал грацией кошки.
  
  "Надеюсь, я не выгляжу таким старым", - ответил Харт.
  
  "Ах!" - воскликнул Геринг. "Непреднамеренные оскорбления высокомерной молодежи". Группа рассмеялась.
  
  "Я немного полетал на трассе барнстормер, - сказал Харт, - затем участвовал в соревнованиях и в Скалистых горах, изучая навыки работы в холодную погоду. Нанят Эллиотом Фарнсвортом. И был уволен, когда я отказался лететь на нем в плохую погоду."
  
  "Иногда от героизма нужно отказаться", - заметил Дрекслер.
  
  Не зная, как реагировать на это замечание, пилот повернулся к географу. "Альфред, ты точно знаешь, в какую часть континента мы направляемся?"
  
  "Я знаю", - сказал мужчина с некоторым самодовольством. "И остальные из вас узнают, когда мы туда доберемся".
  
  Последовала неловкая пауза, а затем Геринг громко расхохотался, привлекая к себе остальных. "Ха!" - воскликнул он. "Белая часть, Харт! Ты переходишь к холодной части!" Он еще немного посмеялся, похлопав Федера по спине. "Мне нравятся мужчины, которые умеют хранить секреты".
  
  Харт улыбнулся, озадаченный какой-либо секретностью.
  
  Заговорил Шмидт. "Правда в том, Оуэн, что, как и все исследователи, мы не знаем точно, куда направляемся. Мы выбрали область интересов с учетом конкурирующих национальных претензий и ищем возможное постоянное место для исследований, но это, конечно, исследование нового мира ". Он затянулся. "Вы и ваши коллеги-пилоты будете нашими глазами с воздуха".
  
  Харт кивнул. "Ну, у меня хорошее зрение, доктор ... Шмидт", - вспомнил он. "Вы раньше бывали в море?"
  
  "Нет, я добровольно воспользовался этой возможностью, потому что это позволит мне исследовать мой медицинский интерес: тело в экстремальных условиях окружающей среды".
  
  "Ты имеешь в виду холод?"
  
  "Холод и простота. Ни одна группа людей никогда по-настоящему не населяла Антарктиду, и там мало растений и животных. Я надеюсь, что остается медицинская правда, лишенная сложностей и предрассудков нашего более теплого мира. Понять полярные опасности - значит сделать шаг к их преодолению, не так ли? "
  
  "Или избегать их, как мы, разумные пилоты, могли бы посоветовать". Остальные рассмеялись, и пилот, воодушевленный таким хорошим настроением, повернулся к женщине. "А Грета, ты биолог? Может быть, смотришь на белых медведей?"
  
  Она выглядела удивленной. "Если вы действительно были в Антарктиде, вы знаете не хуже меня, что там нет медведей. Пингвинов, конечно. И тюленей. Но меня в первую очередь интересует криль."
  
  Пилот вежливо кивнул. "Эти маленькие креветки? Мы видели их целые тучи в океане еще в 34-м".
  
  "Пища для китов, Харт! Пища для китов!" Прогремел Геринг. "Ключ к научному управлению антарктическим китобойным промыслом. Один из многих ключей к светлому будущему Германии".
  
  "Значит, эта миссия действительно может иметь значение для нашей китобойной промышленности, рейхсминистр?" Спросил Коль тоном человека, который уже знал ответ.
  
  "Что за китобойный промысел, Отто?" Геринг зарычал. "У проклятых норвежцев там почти монополия. Они предъявили территориальные претензии и пытались вытеснить других. Что ж, в эту игру могут играть двое. Эта экспедиция предъявит свои претензии, а вместе с ними и обоснование расширения китобойного промысла Германии. Китовый жир и масла жизненно важны для поддержания нашей растущей экономики. И в этом регионе водятся самые большие киты в мире."
  
  "Итак", - сказал Харт, поворачиваясь обратно к Грете. "Вы будете проводить перепись китовой пищи?" Она его заинтриговала. Он никогда не слышал о женщине, отправляющейся в Антарктиду.
  
  "Это и многое другое", - ответила она. "Меня интересуют отношения между миром великих - китов, например, - и миром малых. Последнее - моя область знаний: планктон, простейшие, бактерии, вирусы... "
  
  "Микробы", - сказал Харт с усмешкой.
  
  "Да, микробы. Вы можете так не думать, но они тоже обитают в Антарктиде. Они способны адаптироваться к любым условиям, включая холод. Меня интересует именно эта приспособляемость жизни ".
  
  Дрекслер подал голос. "Грета - женщина, которая может заглянуть в микроскоп и увидеть вселенную. Нам повезло, что она у нас есть ". Грета улыбнулась в ответ на комплимент.
  
  Немного очевидно, подумал Харт. Ему было интересно, какие у них были отношения.
  
  
  
  ***
  
  "Герман, - сказала Лени, - мистер Харт проявил интерес к вашим поездам".
  
  "В самом деле?" Сказал Геринг, его настроение было явно веселым. "Вы не только аэронавт, но и любитель железных дорог?"
  
  "Хм, ну, мне нравятся поезда". Он взглянул на Коля, который одобрительно кивнул. Дрекслер с удивлением посмотрел на Харта.
  
  "Ha! Я говорю своим сотрудникам, что это организационное упражнение ", - сказал Геринг, улыбаясь. "Проектирование путей, составление расписания движения поездов: не так уж сильно отличается от управления страной. Но втайне, Харт, я убежден, что мы, мужчины, остаемся мальчишками, наслаждающимися своими игрушками. Мы оставляем женщинам быть взрослыми в доме, пока мы играем во внешнем мире. Это одна из причин, по которой я так счастлив, что я мужчина - если вы можете простить это, мисс Хайнц! " И снова группа присоединилась к его смеху.
  
  "И почему я счастлива быть женщиной".
  
  Геринг поклонился.
  
  Слегка отдуваясь, рейхсминистр повел свою свиту вверх по извилистой балюстраде на чердак. Когда они начали подниматься, Харт оказался чуть позади и справа от Греты. Все еще испытывая к ней любопытство, он попытался придумать, что сказать, но Дрекслер плавно обогнала его и проскользнула рядом с ней, вынудив пилота на мгновение задержаться на лестнице, чтобы избежать столкновения. Кончики пальцев немца коснулись ее локтя, словно для того, чтобы направить ее, и он прошептал комментарий. Пока они поднимались, она поднесла бокал к губам, слегка отодвинув руку за пределы досягаемости, но при этом одарила его взглядом и улыбкой. Харт отступил.
  
  Группа прошла через сводчатую деревянную дверь и оказалась в полутемном, похожем на пещеру помещении. Когда все собрались, Геринг включил свет. Под вечер раскинулась огромная колея с выстроившимися на подъездных путях моделями поездов. Это была самая большая колея, которую Харт когда-либо видел: километры рельсов в масштабе и десятки локомотивов. Любопытно, что декорации отсутствовали, как будто не имели отношения к видению Геринга; планировка действительно напоминала какую-то огромную организационную схему по своей абстрактной сложности. Харт был поражен ее стерильностью. В нем не было миниатюрных людей.
  
  "О, Герман, позволь мне управлять одним из поездов!" Взмолилась Лени. Геринг усмехнулся ее заинтересованности.
  
  "И мистер Харт, вы должны направить другой поезд!" - сказал рейхсминистр. Он показал им рычаги управления. Несколькими рывками, регулируя скорость, Харту удалось сдвинуть свой поезд со станции. Актрисе это тоже удалось. Поезда двигались по огромному овалу, иногда обгоняя друг друга на разных путях. Требовалась определенная концентрация, чтобы удерживать скорость на поворотах и останавливаться на перекрестках, чтобы избежать возможного столкновения. Остальные вежливо наблюдали, болтая между собой.
  
  "Твое мастерство пилота хорошо служит тебе как инженеру", - произнес мягкий голос у локтя Харта. Он покосился. Это была Грета.
  
  Он кивнул, натянуто улыбаясь. "Меня предупредили, что я могу пройти тестирование, но никто не говорил о модельных поездах". Он кивнул в сторону актрисы на другом конце пульта управления. "Похоже, герр Геринг действительно неравнодушен к игрушкам".
  
  Грета пожала плечами. "Она просто для виду. Вы знали, что рейхсминистр получил пулю во время путча?"
  
  "По-видимому, причиняет ему сильную боль".
  
  "Во многих отношениях. Это было в паху. Направляйте свои шутки и сочувствие соответственно ". Она озорно улыбнулась.
  
  Внезапно прогремел голос Геринга. "Теперь, Харт, ты должен понаблюдать за воздушной мощью в действии! Твое руководство впечатляет, но что, если ты окажешься в безвыходном положении? Как сохранить функционирование системы?" Он сделал драматическую паузу, затем нажал кнопку.
  
  Раздался грохот, и что-то спикировало сверху из темных ветвей. Харту на мгновение показалось, что это ласточка. Затем он увидел, что это модель немецкого пикирующего бомбардировщика Stuka, скользящего поперек поезда, свисая с наклонной проволоки. Геринг нажал на другую кнопку, и пуля выпала из его брюха, описав искусную дугу и отскочив от одного из товарных вагонов Харта. "Прямое попадание!" Воскликнул Геринг. "В бою ваш поезд был бы разрезан надвое". Он рассмеялся. "Следующая война решится в воздухе".
  
  Раздался еще один грохот, и вторая модель самолета резко полетела вниз и снова взлетела, на этот раз ударившись о поезд Лени. "О боже, Герман!" - воскликнула она. "Ты такой хулиган!"
  
  Взгляд Геринга уже снова был прикован к поезду Харта, когда тот поворачивал. Из темноты вынырнул третий самолет, целясь в двигатель Харта. Пилот на мгновение задумался, затем сильнее нажал на электрический дроссель. Когда граната упала, он остановил свой поезд. Бомба безвредно отскочила от рельсов впереди.
  
  "Полет по проводам слишком предсказуем", - сказал Харт.
  
  Геринг улыбнулся, но чуть менее широко. "Совершенно верно. Быстрая реакция, мистер Харт. Непредсказуемость - первый урок войны". Он подчеркнул последнее, как будто хотел донести это до остальных. "Но я бы все равно срезал трассу".
  
  "Неважно". Пилот дал задний ход. "Как человек благоразумный, я бы отступил из зоны боевых действий как можно быстрее". Группа рассмеялась, Грета один раз хлопнула в ладоши в знак аплодисментов.
  
  "И все же, возможно, существует еще лучшая стратегия". Это был Юрген Дрекслер, поймавший взгляд женщины. "Не позволите ли вы мне поочередно сесть за штурвал, Оуэн?"
  
  "Конечно". Американец сбросил газ и попятился. Поезда снова начали движение по овалу.
  
  Грета с интересом наблюдала за немцем, а Харт искал, чем бы продолжить их разговор. "Я понимаю, что рейхсминистр - самый популярный из лидеров Германии", - наконец попытался он.
  
  Она не отрывала взгляда от железной дороги, говоря тихо, чтобы ее не услышали. "Я думаю, он храбрый человек. Но в его жизни было много травм. Годы изгнания и нищеты, фактический политический преступник. Потеря его первой жены. Рана. Возможно, это объясняет морфий, вес, одежду. "
  
  "Ему определенно нравится наряжаться".
  
  Грета еще больше понизила голос. "Мы, немцы, шутим по этому поводу. История гласит, что Министерство лесного хозяйства Геринга собиралось собрать урожай в Тиргартене, чтобы построить ему гардероб соответствующего размера. Но главному лесничему пришлось доложить, что деревьев уже нет, их все спилили для его вешалок! Мы не смеемся над ним, мы смеемся вместе с ним, потому что можем идентифицировать себя с его аппетитами. Или, по крайней мере, мы стараемся не судить ".
  
  "И все же он судит нас". Харт увидел, как рука Геринга потянулась к кнопке, которая запускала его модели боевых самолетов.
  
  "Мы обслуживаем его в свое удовольствие. Здесь, в Германии, все по-другому, Оуэн. Мы - общество с определенной целью, но для достижения этой цели нельзя полагаться на толпу: ею должны руководить несколько великих людей ".
  
  "Я не думаю, что американский избиратель считает себя толпой".
  
  Она пожала плечами. "И все же, кто-то должен быть главным".
  
  В этот момент раздался знакомый скрежет, и "Штука" спикировала вниз, ее жесткие колеса напоминали когти хищной птицы. Услышав шум, Дрекслер спокойно протянул руку через панель управления и щелкнул переключателем. "Я наблюдал за вами за пультом управления, рейхсминистр", - объяснил он. Его поезд перешел на новую линию как раз в тот момент, когда Геринг выпустил свою бомбу. Пуля попала прямо на недавно освобожденный путь, и поезд Дрекслера спокойно проехал мимо места падения.
  
  "Ах! Туше, Юрген!" Воскликнул Геринг. "Меня перехитрили!" Поезд политического агента ускорил ход. "И вперед, к месту назначения!" Он рассмеялся.
  
  Благодаря хорошему настроению рейхсминистра остальные тоже рассмеялись. Дрекслер кивнул в знак признательности и украдкой взглянул на Грету. Она ответила ободряющей улыбкой. Оуэн обнаружил, что эта демонстрация его раздражает.
  
  "Ты считаешь себя человеком с твердым мнением, Оуэн?" прошептала она, все еще наблюдая за Дрекслером.
  
  Он с любопытством посмотрел на нее, задаваясь вопросом, не стал ли он игрушкой в какой-то игре, которую не понимает. "Я ... думаю, я легко приспосабливаюсь".
  
  Она понимающе кивнула. "Это очевидно".
  
  "Что это значит?"
  
  "Это значит, что ты здесь. В Германии. С нами".
  
  "Нет", - сказал Харт, качая головой. "Ты не понимаешь. Я не с тобой, не против тебя. Я просто направляюсь в Антарктиду. Там политика неприменима".
  
  "Ах! Подожди, пока не доберешься до Швабенланда. Замкнутое общество, долгое путешествие. Люди носят политику так же плотно, как свою кожу ". Она дразнила его.
  
  "Так вот почему Юрген необходим?"
  
  Она пожала плечами, наблюдая за светловолосым немцем, который снова украдкой взглянул на них. "Юрген напоминает нам, зачем мы здесь. Он видит вещи ясно".
  
  Дрекслер привел свой поезд на станцию. "По общему признанию, мне повезло, что ваша атака совпала с наличием запасного пути", - сказал он рейхсминистру. "Но здесь есть урок, не так ли? Возможно, урок для нас в Антарктиде. Если один способ не поможет, может хватить другого".
  
  "Действительно, ваш поворот продемонстрировал бесконечные сложности войны", - согласился Геринг. "Вот почему битва не так проста, как кажется в книгах по истории. Что ж. У моих люфтваффе закончились бомбы. Возможно, нам следует прерваться на ужин?"
  
  Разногласий не было.
  
  Грета отошла, чтобы поздравить Дрекслера. Поверх ее головы он кивнул Харту.
  
  
  
  ***
  
  Группа спустилась по лестнице в баронскую столовую с деревянным потолком и мерцающими свечами, еще больше доспехов стояло в тени, словно парящие официанты. К группе присоединились еще две очаровательные женщины - одна модель, другая начинающая старлетка, как понял Харт. Геринг занял свое место во главе стола с двумя актрисами по обе стороны и моделью в ногах, лицом к нему. В остальном, похоже, места для сидения не было. Грета направилась к стулу, и Дрекслер быстро шагнул вперед, чтобы коснуться спинки соседнего стула, словно утверждая победу. Но в последний момент она нарушила равновесие, проскользнув мимо Федера: "Альфред, я бы хотела составить календарь отбора проб на основе ожидаемых дат вашего прибытия и отъезда", - пробормотала она и быстро плюхнулась между географом и Хартом, одарив американского пилота быстрой улыбкой. Оуэн почувствовал, что кто-то еще смотрит на него. Это был Коль через стол, он нахмурился и едва заметно покачал головой.
  
  "И еще, Оуэн", - сказала Грета, отворачиваясь от Федера. "Я бы хотела побольше узнать от тебя об Америке!"
  
  "Что ж, - сказал Харт, удивленный ее продолжающимся вниманием, - Америка немного похожа на то, что я подозреваю в тебе: энергичная и предприимчивая".
  
  "Ах. И неустроенный?"
  
  "Ты описываешь себя?"
  
  "Возможно".
  
  "Хм. Что ж, граница закрыта. Но нация незавершена. Америка - это эксперимент, который все еще продолжается ".
  
  "Тогда, возможно, это я", - сказала она, улыбаясь.
  
  Блюдо следовало за блюдом, Геринг комментировал блюда, как гурман, объясняя их происхождение, приправу или приготовление. Учитывая его размах и энтузиазм, казалось почти уместным, когда он, наконец, вернул разговор к китам.
  
  "Самые удивительные создания", - сказал рейхсминистр. "Я верю, что Создатель поместил их здесь как для питания души, так и для развития промышленности. Конечно, именно последнее меня сейчас беспокоит. Для сильной нации кит так же важен, как сталь ".
  
  "Важен для чего?" Харт осмелился, ему было искренне любопытно. Хотя он знал, что китобойный промысел в мире продолжается, он всегда думал, что это больше относится к ушедшей эпохе парусников и Моби Дика.
  
  "Жир, конечно", - сказал рейхсминистр, подмигивая и похлопывая себя по животу в знак самоуничижения. Остальные снова рассмеялись. "Для маргарина. И масла. Больше не для освещения, нет, мы больше не используем гарпуны для чтения. Для снаряжения, Харт. Китовый жир - ценный ингредиент глицерина. А масло спермы предпочитают для высокоточных машин, таких как двигатели истребителей. Кит жизненно важен для ведения современной войны. "
  
  "Значит, эта экспедиция не только в научных целях?" Спросил Харт.
  
  "Наука и судьба нации неразрывно связаны в современном мире", - ответил Хайден, внеся редкий вклад в беседу.
  
  "Хорошо сказано, капитан!" - воскликнул Геринг. "Знание - сила!"
  
  "Знание - это тоже прогресс", - добавила Грета. "В конце концов, то, что в конечном итоге отличает нас от китов, - это то, что мы знаем".
  
  "Но это мирная экспедиция?" настаивал Харт, несмотря на неодобрительный взгляд Коля.
  
  Геринг посерьезнел. "Жизнь - это соревнование, Харт", - сказал он. "Я не провожу различия между миром и войной, как это делают наивные".
  
  "Я думаю, что настоящий вопрос Оуэна заключается в том, является ли "Швабенланд" военным кораблем", - сказал Коль, пытаясь перевести разговор в более безопасное русло.
  
  "Нет, конечно, нет! Вы думаете, мы бы зачислили американца в наш военно-морской флот? Одно ваше присутствие подчеркивает мирные намерения Германии. Нет, нет, нет. Мы плывем за знаниями, но знаниями с определенной целью: исследовать Антарктиду и утвердить свои права ".
  
  "Мы заявляем о своих притязаниях миром", - сказал Хайден.
  
  "Совершенно верно", - сказал рейхсминистр. "И если норвежцы встанут у нас на пути, наш дух готов к войне!"
  
  
  ГЛАВА ПЯТАЯ
  
  
  "Швабенланд" выглядел как распакованный сундук парохода: его трюмы были распахнуты, а антарктические припасы разбросаны по гамбургским докам. Ящики, брезентовые мешки, баллоны, трубки, мотки веревок и проволоки были свалены в кучу, словно в преддверии Рождества. Деревянные лыжи были упакованы, как дрова для костра, палатки были упакованы в собственные веревки и колышки, а грузовые сани, изготовленные в Баварии, были аккуратно выложены на креозотовых досках, как на военном параде. Поддоны с консервами тускло блестели под серым немецким небом, свежезасыпанные и без ржавчины. Там были ледорубы, кошки, меховые парки, ботинки, сети, карбюраторы, буйки, лопаты для уборки снега, рюкзаки, походные печки, ящик шотландского виски и коробка испанских апельсинов. Будь готов", - процитировал Харт про себя.
  
  На корме судна стояли два двухмоторных гидросамолета Dornier Wal, установленных на катапультах, которые тянулись на сто сорок футов вдоль палубы. "Так это и есть птицы", - прошептал пилот себе под нос. Летающие лодки были большими: шестьдесят футов в длину и девяностофутовый размах крыльев. Стойки удерживали крыло и корпус двигателя над узким, похожим на лодку фюзеляжем, который располагался на огромных поплавках. На хвосте была изображена свастика. "Уолс" выглядел немного неуклюже, но Харт знал, что они славятся надежностью и выносливостью.
  
  "Швабенланд" сам по себе представлял собой гидросамолет-тендер рабочего вида, острие его носа вертикально уходило в воду, а закругленная корма нависала над огромным рулем направления. Две грузовые мачты были заняты тем, что перекидывали груз на борт. Здесь была низкая надстройка мостика, средняя палуба с единственной возвышающейся дымовой трубой и спасательными шлюпками, а затем длинная кормовая палуба, на которой возвышались катапульты. Корабль выглядел вдвое длиннее тендера, на котором Фарнсуорт отправился в Антарктиду. Немцы, похоже, не жалели средств.
  
  Харта встретил на пирсе невысокий и жилистый штурманский помощник с вьющимися волосами и кривоватыми манерами. "Вы янки?" спросил он, не дожидаясь ответа. "Да, конечно, я мог видеть это за четверть мили, походку, манеры. Американцы! Бог знает, что заставило вас появиться здесь ".
  
  "Меня наняли", - сказал Харт.
  
  "Универсальное оправдание. Ну, меня зовут Фриц. Фамилия Экерманн, но для тебя это просто Фриц, верно? Потому что, боюсь, ты будешь для меня Оуэном, а не герром этим и герром тем. Ах, не трудись пожимать свои полные руки, можешь поцеловать меня позже, вот, я возьму этот морской мешок… Боже на небесах, ты копишь свинец? Нет, я просто шучу, у меня все есть, но, Боже, ты собрал достаточно вещей для загробной жизни… Ах, я подозреваю, что это книги, ты тайный интеллектуал! Надеюсь, некоторые из них грязные? Нет? Ну, это долгое путешествие, пилот, можешь одолжить мое… Сюда! Ты только посмотри на этот беспорядок? Проклятие, кто заказал все это? Не те люди, которые должны это убрать, можешь не сомневаться!… Альберт, шевели своей огромной задницей, мы поднимаемся на борт ...! " И Харта провели по трапу и через люк в поначалу сбивающий с толку лабиринт вспомогательных помещений и проходов, типичных для любого корабля.
  
  Согласно декларации, ему выделили крошечную каюту для самого себя. "Я впечатлен", - сказал Фриц, издав преувеличенный стон, когда бросил морскую сумку Харта на пол. "Твоя собственная койка и иллюминатор. Еще один фух-бах, верно? Что ж, боюсь, никаких поклонов и расшаркиваний от Фрица Экерманна. Когда грянет революция, мы все будем равны ". Он подмигнул. "Тогда пошли, разберешь свои носки позже. С вами хочет встретиться капитан Хайден. - Он повернулся и направился к мостику.
  
  Руководитель экспедиции сидел в высоком кожаном вращающемся кресле, из которого он мог обозревать городскую гавань, встречаясь с постоянным потоком офицеров и матросов, у которых возникали вопросы о путешествии. Хайден обычно отвечал одним-двумя короткими предложениями, но с Оуэном ему потребовалось немного больше времени.
  
  "Добро пожаловать на борт "Швабенланда ", Харт. Не такого роскошного, как "Каринхолл", но я думаю, вы найдете его хорошим кораблем. Дальность полета двадцать четыре тысячи миль и множество недавних улучшений. Фриц вам все покажет, но я должен предупредить вас: не принимайте его болтовню слишком всерьез."
  
  Харт улыбнулся. "Это больше, чем я ожидал".
  
  "Это не линкор, но мы внесли некоторые модификации. Вокруг корпуса имеется пояс из арматурной стали шириной в метр для защиты ото льда. Бронзовая опора была заменена на более прочную стальную. Мы добавили девять кают - у вас есть одна из новых - и, чтобы быть уверенными, что нас не постигнет участь "Титаника", мы добавили тысячи сварных стальных бочек в самый нижний трюм для аварийной спуска на воду в случае, если нас затонет. Мы стараемся продумать все, но я уверен, что ваш опыт будет максимально полезен, поэтому не стесняйтесь предлагать улучшения. Если возникает вопрос или принимается решение, я являюсь высшим авторитетом. Понимаешь?"
  
  Харт кивнул. "Значит, роль Юргена - консультативная?" спросил он, пользуясь возможностью удовлетворить свое любопытство по поводу политического взаимодействия.
  
  Капитан нахмурился. "Дрекслер представляет рейхсминистра", - уклончиво ответил он. "Государство. Он служит в подразделении "Альгемайне", но этот корабль мой. Сейчас же. Вы должны познакомиться с нашими пилотами; Фриц вас представит. Пожалуйста, осмотрите самолеты и оборудование. И вы пообедаете в офицерской столовой, как и люди, с которыми вы познакомились в Каринхолле. Вахта сменится, как только мы выйдем в море. Если возникнут проблемы, обращайтесь ко мне. Это устраивает, да? "
  
  И с этими словами Фриц выпроводил его. "Это устраивает?" моряк передразнил его, когда они спускались с мостика. "Как будто у нас есть альтернатива. У тебя еще нет билета обратно в Америку, да? И пока нет оплаты, я прав? Я так и подумал. Ha! Добро пожаловать в Германию, мистер Пилот, возможно, вы подписали контракт на большее, чем хотели. Конечно, я никогда этого не говорил. Хайль Гитлер, бла-бла-бла. "
  
  "Где твое германское уважение к власти, Фриц?" Спросил Харт.
  
  "Я потерял самообладание, когда увидел, как рабочие дрожат перед боссами, которые обеими руками не могли нащупать щелку в своей заднице", - сказал он. "Нацистские шишки! За последние несколько лет я видел больше напыщенных дураков и самодовольных лентяев, чем уборщик в берлинском министерстве. Хотя, по правде говоря, пилот, с этим Хейденом все в порядке. Только не вздумай важничать передо мной."
  
  На самом деле все было удовлетворительно. Харт оказался полезным вскоре после прибытия в Гамбург. Путешествие придало ему цель; он прошел путь от добровольного изгнания до иностранного эксперта. Он уточнил соотношение авиационного топлива и мазута, которое Lufthansa поставляла для антарктических холодов, и начал осматривать груз, сравнивая его со своим опытом на острове Сноу-Хилл. Он предложил заменить деревянные полозья на металлические на санях, чтобы сделать их менее хрупкими, и, казалось бы, примитивные кожаные крепления в обмен на обработанные шурупы для той же цели. Обезвоживание - удивительно серьезная проблема в сухом полярном воздухе, и поэтому он позаботился о том, чтобы было достаточно фляг. Он предложил брезентовые колпаки, которые можно было бы накидывать на корпуса двигателей самолетов до тех пор, пока их масляные поддоны можно было бы нагревать переносными керосиновыми обогревателями. И он с опаской осмотрел проблемные пузырьковые секстанты, используемые для оценки местоположения в высокоширотном регионе, где компасы стали ненадежными. "Им будет мешать холод", - предупредил он немецких пилотов Райнхарда Кауфмана и Зейфрида Ламберта. "Пузырьки будут деформироваться. Вам придется использовать их в сочетании с компасом и точным расчетом, и, прежде всего, следите за погодой, чтобы ориентироваться. Там, внизу, легко заблудиться. "
  
  Мужчины кивнули. Их первоначальная настороженность при встрече с американцем уступила место международному братству летчиков. "Передайте также Хейдену", - попросил Кауфман. "Ваша собственная осторожность заставит его понять нашу".
  
  Фриц, непочтительный немец, и Харт, веселый аутсайдер из Америки, быстро объединились в команду. Пилот был надежной аудиторией для наблюдений Фрица за Германией, и Фриц демонстрировал кривую откровенность, которой другие немцы не разделяли.
  
  "Гитлер - это тот, кем хочется быть", - вкрадчиво рассуждал маленький моряк, посасывая сигарету под промозглым небом Гамбурга. "Маленький австриец, который хочет превзойти Германию. Он ухватился за наши худшие черты, Оуэн. Теперь везде есть правила: делай это, делай то, пожалуйста, документы, штамп-штамп-штамп. Знаете, его отец был таможенником, а теперь вся нация превратилась в гребаное почтовое отделение. О, Гитлер действительно умен, он проницателен, я согласен с ним в этом. Посмотрите, как далеко он продвинулся! И у него есть недостаток всех умных людей: он верит собственным речам. Как наш серьезный Юрген Дрекслер ".
  
  "Юрген не произносил передо мной никаких речей".
  
  "Дай ему время".
  
  Харт улыбнулся. "И вы понимаете его роль на борту?"
  
  "Я подозреваю, что Гитлер превзойдет Гитлера".
  
  "Капитан сказал, что он в дивизионе Альгемайне. Что это?"
  
  "К чему, должно быть, принадлежат все нацистские придурки. Гражданское подразделение СС, элита фюрера. Дрекслер - майор. Так что будь с ним осторожен, Оуэн".
  
  Политический связной никогда не носил форму и не ссылался на свое звание. Однако, когда пришло время искать дополнительные материалы, его роль стала более очевидной: достаточно было прошептать имя Геринга. Харт оценил его как склонного к соперничеству, но в то же время компетентного и, казалось бы, прямолинейного. В доках молодой нацист был само деловитость, внимательно выслушивал предложения пилота, задавал умные вопросы и действовал быстро, как только решение было принято. Он казался человеком серьезных намерений, который предполагал, что другие разделяют эти намерения, пока они не показали обратное. Он также, казалось, уважал опыт Харта. Дважды Дрекслер из кожи вон лез, чтобы найти пилота и представить его приезжим функционерам из Берлина, включая репортера из Министерства пропаганды Геббельса. "Это Оуэн Харт, наш американский консультант", - говорил он. "Мистер Харт принимает непосредственное участие в планировании успеха нашей экспедиции".
  
  Однако откровенность Дрекслера была ограниченной. Пилот был озадачен тем, что на некоторых ящиках были обозначены только номера и штамп с немецким орлом. На его расспросы о том, что в них находилось, матросы скучающе пожимали плечами. Грузовая сеть за грузовой сетью закидывались в трюм.
  
  "Фриц, что это за снаряжение?" Наконец спросил Харт. "Швабенланд" пойдет ко дну, если мы погрузим на борт еще больше людей".
  
  Помощник капитана на мгновение задумался, затем внимательно посмотрел сначала в одну сторону, потом в другую. "Немецкий взгляд", - объяснил он, подмигнув. Его голос понизился до заговорщического шепота. "Ну, если вы спросите Хайдена, он скажет вам, что это помогает балластировать лодку, чтобы винт оставался подо льдом. Если вы спросите Дрекслера, он скажет вам, что для морских слонов это сущие пустяки. Но раз уж вы спросили меня… Я кое-что просмотрел, и, похоже, это полевое снаряжение, строительные материалы, даже оружие. Да, бац-бац, не удивляйтесь. Я не уверен, что все эти вещи вернутся со льда. Знаете, этим нацистам не нравится быть туристами. Они ищут, где остановиться, где расти. Так что, как мне кажется, у нас достаточно средств, чтобы основать исследовательский лагерь. Или китобойную станцию. Или гребаный Гамбургский торговый пассаж. Но это всего лишь я. Я не большая шишка. Они говорят мне меньше, чем тебе ".
  
  Харт решил обсудить этот вопрос с Дрекслером. Однажды вечером он обнаружил светловолосого немца, сидящего в одиночестве в углу камбуза, выглядевшего усталым, но довольным. Юрген поднял свой бокал с коньяком, когда вошел пилот.
  
  "Итак, Харт, - поприветствовал он, - как ты думаешь, мы готовы к отправке на южный континент?"
  
  "Готов настолько, насколько это вообще возможно", - сказал пилот, усаживаясь в кресло. "Я не могу придраться к вашей подготовке. Остальное зависит от Антарктиды".
  
  "Хорошо сказано. И ты чувствуешь себя с нами как дома?"
  
  Харт задумался. "Мне удобно. Это гораздо больший корабль, чем тот, на котором я был раньше".
  
  "Должно быть, странно плыть на иностранном судне. Ты скучаешь по дому?"
  
  "Нет. Мой дом там, где я нахожусь. Мои родители погибли во время большой эпидемии испанки в 1918 году. У меня нет других родственников, ни дома, ни работы, ни самолета. Боюсь, мне было бы трудно заполнить анкету о приеме на работу. Это чудо, что вы наняли меня. "
  
  Немец рассмеялся. "Непривязанность - одно из лучших свидетельств для исследователя".
  
  "Полагаю, что да".
  
  "И в Америке тоже нет возлюбленной?" Вопрос должен был быть легким, но в нем чувствовалась некоторая острота.
  
  "Нет, боюсь, в этом мне не очень повезло. Или умения". Он печально усмехнулся. "Но как насчет тебя? Я почувствовал связь с Гретой Хайнц".
  
  Немец пригубил коньяк. "Грета? Она хороший друг. Может быть, когда-нибудь и больше, кто знает? Она тоже профессионал, как и мы. Поглощена своей работой. Она поднимается на борт, потому что она очень, очень хороша в своей области ".
  
  "Как вы познакомились?"
  
  "Через нее... ну, Отто познакомил нас".
  
  "Кажется, Отто знакомит всех".
  
  Дрекслер снова рассмеялся.
  
  "А каково твое прошлое, Юрген?"
  
  Он посерьезнел. "Я вырос в немецком кошмаре. Вы не представляете, какой катастрофой для нас была Веймарская республика, каким огромным провалом была демократия. Деньги ничего не стоят, мораль ничего не стоит, честь ничего не стоит. Я тоже был один, мой отец погиб на войне, моя мать ... больна. В лечебнице. А потом пришла вечеринка. Моя новая семья. Мой новый отец. Моя новая надежда! Я знаю, вам, посторонним, это кажется странным - факелы, марши, но фюрер затронул саму душу немецкого народа. Душу. "
  
  Харт кивнул, размышляя. Он искал правильный вопрос. "Юрген, я озадачен таким количеством груза. Его много коробок. Я не знаю, что это такое и куда оно ведет, моряки помалкивают. "
  
  "Что ж, мы отправляемся в далекое место, за тысячи миль от пополнения запасов. Лучше быть сверхготовыми, чем недостаточно подготовленными. И если мы найдем место для будущей базы, то сможем спрятать припасы."
  
  "Так это больше, чем просто аэрофотосъемка?"
  
  "По сути, это возможность, о масштабах которой никто из нас пока не может догадаться".
  
  "Я просто чувствую, что мог бы принести больше пользы, если бы понимал больше".
  
  Дрекслер сделал еще глоток. "Я понимаю твое американское любопытство, Оуэн. Но лучше не задавать слишком много вопросов. Вам расскажут все, что вам нужно знать для выполнения вашей работы, и, поверьте мне, вам будет легче не беспокоиться о том, что вам не нужно знать. Я не хочу показаться неуважительным. Просто мы, немцы, предпочитаем так поступать. Надеюсь, вы понимаете. "
  
  Харт не хотел, но решил не настаивать на этом. Ему пришлось жить с этими людьми следующие три месяца.
  
  Позже он попросил Фрица зайти к нему в каюту, подарив несколько бутылок пива, которые он захватил в офицерской столовой. "Для наших философских размышлений", - объяснил он.
  
  Фриц достал из кармана пальто немного шнапса. "Для нашего филармонического пения. Ты можешь рассказать мне об Аляске, а я расскажу тебе об этом корабле. К несчастью для вас, у меня есть мнение обо всех и вся: громкое и неприятное, если мы поднимем тост достаточное количество раз. "
  
  Оуэн кратко изложил свой разговор с Дрекслером, включая предостережение немца.
  
  "Ты должен быть польщен. Если бы ты был немцем, он бы просто сказал тебе заткнуться. Они тебя балуют, Оуэн. Тебе это еще не надоело?"
  
  Харт сделал глоток. "Это уютный корабль", - оценил он. "И мне нравятся немцы. Они полны энтузиазма, энергичны. Как американцы".
  
  "Ha! Как будто это комплимент!" Фриц наклонил бутылку шнапса. "Что ж. С Хейденом все в порядке. Мне сказали, что он знает свое дело моряка. У меня были некоторые проблемы во время предыдущего путешествия в Арктику - я потерял корабль, но история такова, что это были льды и невезение. Мы учимся на своих ошибках. К Дрекслеру я отношусь с большим подозрением. Амбициозен, из-за таких амбиций другие люди страдают. Тип заносчивого молодого придурка, которого, кажется, в наши дни тысячами выпускают с какой-нибудь фабрики Рейха. Говорю тебе, Харт, Партия заставила людей работать - я согласен с ними в этом, - но они также привлекают самое большое сборище самодовольных свинячьих голов, которые я когда-либо видел. И, между прочим, я никогда этого не говорил!" - крикнул он в вентиляционное отверстие.
  
  "Юрген просто поражает меня своей серьезностью. Преданный делу".
  
  "Или претенциозный". Фриц стоял напряженно, пытаясь пальцами зачесать свои вьющиеся волосы набок, чтобы приблизиться к прямой светлой стрижке Дрекслера. "Мы плывем во славу Великой Германии! Дерьмо. Я плыву за хорошей зарплатой за три месяца и чтобы выбраться из этого сумасшедшего дома, а ты плывешь, чтобы стереть свое прошлое. Дрекслер, чтобы выслужиться, Хайден, чтобы возместить потерю корабля в Арктике в 1912 году, эта женщина, Хайнц, бьюсь об заклад, найдет мужа или сбежит от него. Ах, у всех нас есть одна причина, а притворяемся по-другому, мы лжем так отчаянно, что верим самим себе. Мы ищем случая и называем это целью. Какие же все люди напыщенные задницы, Харт, все мы ". Он рыгнул. "Наверное, я ничем не лучше его ".
  
  
  
  ***
  
  За обедом на следующий день Харт спросил Дрекслера о его энтузиазме по поводу лидера, к которому многие американцы относились с опаской.
  
  "Адольф Гитлер добился успеха по одной простой причине", - ответил политический представитель, указывая вилкой. "Он необыкновенный. Дальновидный человек, который стоит выше обычных аппетитов, но распознает эти аппетиты в других. Есть часто рассказываемая история: Гитлер заходит в маленькую деревенскую гостиницу, и мэр и знатные люди собираются с ним за столиком. Когда подходит официант, Гитлер заказывает минеральную воду. Все остальные поспешно делают то же самое, кроме одного рассеянного парня в конце стола, который заказывает пиво. Остальные мужчины выглядят ошеломленными, но Гитлер улыбается. "Похоже, мы с тобой единственные честные люди в этой деревне".
  
  Федер отрывисто рассмеялся.
  
  "Так почему же миру с ним так неловко?" Спросил Харт.
  
  "Потому что он олицетворяет перемены. Или, скорее, исправление. Гитлер стремится лишь исправить ошибки в предательстве в Версале, последовавшем за Великой войной. Политики союзников, стремясь отомстить, отправили немцев во Францию, немцев в Австрию, немцев в Чехословакию - ублюдочное создание страны, которой даже не существовало!-и немцев в Польшу. Господи, Польша! Еще одно географическое чудовище! Еще одна историческая аберрация! И это должно что-то решить? Дайте Германии Германию. Это все, о чем просит Гитлер. Вы не согласны?"
  
  Харт был осторожен. "Боюсь, европейская история сбивает американцев с толку".
  
  "Справедливости, я надеюсь, нет".
  
  "И флаги неуместны во время антарктического шторма".
  
  Немец тонко улыбнулся. "Тогда почему каждая нация возит их туда?"
  
  
  
  ***
  
  Доки начали пустеть, и корабль все глубже оседать в воду. Близился отход. Однажды ночью к причалу подкатил серый военный грузовик, и дюжина мускулистых молодых людей выпрыгнули из него, взвалили на плечи морские сумки, взбежали по сходням и, не говоря ни слова, исчезли в кубрике. Они больше не появлялись на палубе, пока корабль не войдет в Северное море, ходили слухи по всему кораблю. Дрекслер был с ними наедине.
  
  "Держу пари, морские пехотинцы", - предположил Фриц. "Или что-нибудь похуже".
  
  Морские пехотинцы никогда не обсуждались в разговорах о снабжении экспедиции, поэтому Харт упомянул об их внезапном появлении в беседе с политическим представителем. Дрекслер выглядел слегка неодобрительно.
  
  "Эти люди - не твоя забота".
  
  "Но зачем морская пехота в Антарктиде?"
  
  "Я не говорил, что они были морскими пехотинцами".
  
  "Тогда кто же они?"
  
  Дрекслер вздохнул. "Эти люди - просто служба безопасности, Харт, специалисты из Шуцштаффеля, СС. Элитные войска".
  
  "Значит, это ваши люди?"
  
  "Я несу за них ответственность. Но я гражданское лицо в СС, а не солдат. Советник, а не генерал. Они получают указания от меня ".
  
  "Зачем солдаты в Антарктиде?"
  
  "Это альпинисты, подготовленные к экстремальным условиям, мера предосторожности против необдуманных действий норвежских китобоев или кого-либо еще, с кем мы можем столкнуться. Вы лучше меня знаете, как далеко мы будем от цивилизации. Было бы неосмотрительно не предусмотреть такую защиту для обеспечения безопасности нашей миссии. "
  
  "Мы ни с кем не столкнемся. Там, внизу, никого нет".
  
  "Это неправда. Там, внизу, нас ждет половина мира. На самом деле, Харт, это именно та ситуация, которую мы обсуждали на камбузе. Наш полярный полет - твое дело. Состав нашего состава таковым не является ". И с этими словами он ушел.
  
  
  
  ***
  
  Грета прибыла на день позже, всего за день до отплытия. Харт столкнулся с ней в коридоре, она следовала за другим моряком, который нес в ее каюту морскую сумку.
  
  "А, так я вижу, они пустили на борт другого чудака", - радостно сказала она. "Сначала появился американец, теперь я. Как вы думаете, хватит ли на этом корабле места для женщины?"
  
  "О, я уверен, что у вас не возникнет проблем", - сказал Харт. "Скоро они будут восхищаться вашей сообразительностью".
  
  "Сообразительность?" Она была озадачена.
  
  "Мужество. Храбрость. Требуется много того и другого, чтобы идти туда, куда ты идешь".
  
  "О, у меня есть компаньонка. Юрген полон решимости присматривать за мной ". Она засмеялась, но Харт не был уверен, что она нашла эту идею непривлекательной или смешной. "И пилот-гид из Америки!" - добавила она. "Ты ведь не позволишь мне заблудиться, правда?"
  
  Он неуверенно улыбнулся. "Похоже, ты знаешь свой путь".
  
  "Вряд ли!" Она снова рассмеялась и пошла по коридору, крикнув через плечо: "Я едва могу ориентироваться на этом корабле!"
  
  Женщинам не везет, напомнил он себе, глядя ей вслед. Вспоминая ее улыбку.
  
  
  ГЛАВА ШЕСТАЯ
  
  
  "Швабенланд" вышел из Гамбурга в шесть утра 1 декабря 1938 года под холодным моросящим дождем. Европа была наэлектризована напряжением, поскольку Чехословакия была поглощена рейхом, а гражданская война в Испании приближалась к своему апогею, войне, в которой фашистам, казалось, было суждено победить. Харт по большей части не обращал внимания на подобные события, поглощенный деталями подготовки экспедиции. С тевтонской деловитостью авиамеханики запаслись всем необходимым. Харт предложил взять три. Пилоты запросили двухнедельный аварийный паек на каждый самолет; Харт приказал им удвоить его до четырех. Он также убедил Хайдена взять на борт шестьдесят парашютов, прикрепленных к запасному запасу продовольствия, воды и топлива, которых хватило бы сбитому самолету на месяц.
  
  Вскоре они уже бороздили снежные шквалы в Северном море. У Харта был летный желудок и небольшие проблемы с движением, но Федер и Грета заболели и первые несколько дней держались подальше от офицерской столовой. Вскоре тендер на гидросамолете повернул вниз по каналу и миновал другие грузовые суда, их ходовые огни светились в темноте. Казалось, никто не обратил особого внимания на прохождение немцев, несмотря на гидросамолеты "Дорнье", привязанные к катапультам. Однако недалеко от Кале британский эсминец вынырнул из полосы тумана и обогнул флаг Швабенланда, следуя за ним на протяжении нескольких миль, как собака, учуявшая запах. Дрекслер выбежал на крыло мостика и изучил военный корабль в бинокль, поскольку, без сомнения, его офицеры изучали немецкое судно. Затем британский корабль отошел.
  
  Харту нравилось море. Оно предлагало такое же сочетание свободы и простой пустоты, как и воздух. А корабль был коконом, убежищем тепла от непогоды снаружи. Каюты американца с руководителями экспедиции и пилотами находились высоко в средней части корпуса. Обычные моряки находились на палубах ниже. Таинственным образом укрывшиеся альпинисты СС были размещены в неудобном кубрике, где движение корабля и шум от набегающих волн были на пределе. Как и было предсказано, солдаты действительно появились после того, как корабль покинул Гамбург, но они держались особняком, держась за носовую часть "Швабенланда", как будто невидимый поводок удерживал их от блужданий. Дважды в день они собирались на носовой палубе в шортах и футболках и занимались гимнастикой. Они выглядели как белые, светловолосые машины.
  
  Харт бродил по коридорам судна, пока не составил мысленную карту его расположения, затем отыскал уютные местечки на палубе, защищенные от ветра. Оттуда, ловя тепло редких лучей зимнего солнца, как кошка, он мог часами наблюдать за вздымающимися волнами. Под темным небом волны были похожи на холмы из обсидиана, стеклянные, но непрозрачные. Когда светило солнце, они становились расплавленно-изумрудными. Воздух снаружи был холодным и освежающим, контрастируя с запахом масла, сигаретного дыма и переваренной немецкой еды внутри.
  
  В конце концов Грета вышла на палубу и оставалась там как можно дольше, используя ветер, чтобы унять тошноту. Сначала она, казалось, предпочитала побыть наедине со своими мыслями. Иногда Дрекслер подходил к ней, Харт украдкой наблюдал за ней, и она тихо качала головой. Но позже она немного поболтала с ним, и другие офицеры время от времени тоже присоединялись к ней, иногда шутя, чтобы скрыть свою неловкость. Ее пол придавал ей экзотичность и спокойную красоту - это было более очевидно здесь, в море, вдали от расчетливого блеска актрис Геринга - магнита.
  
  Без особых усилий она стала, наряду с Хайденом в качестве капитана и Дрекслером в качестве немецкого философа, центром внимания в офицерской столовой. Она приходила на ужин в практичной рабочей одежде - шерстяных брюках, ботинках и свитере, ее рыжие волосы были собраны сзади в конский хвост - и отважно вступала в мужской разговор. Иногда от нее пахло духами, иногда формальдегидом, но у нее был легкий, нежный смех, который звучал в темноте и перегретой столовой, как колокольчик в пещере. Ее эффект был забавным: мужчины бессознательно немного выпрямлялись, голоса становились тише и мягче, взгляды быстро устремлялись в ее сторону, а затем переходили к прилежному изучению солонки или кофейной кружки. Она знала об этом и старалась, чтобы ее собственный взгляд переходил от одного лица к другому, демократически приятный. Эта женщина была противоядием от грубости, и Харт догадывался, что большинство мужчин в офицерской столовой были втайне благодарны ей за присутствие. И все же он знал, что ее положение было нелегким. Она пыталась отстоять свое место как равная и в то же время придерживаться женской сдержанности, ожидаемой в Германии 1938 года.
  
  Ее отношения с Юргеном Дрекслером казались такими же "неустроенными", какими она себя называла. Очевидно, ей нравилось его общество: он был красив, уверен в себе и льстил своим вниманием. Немец был человеком на подъеме, новичком, который мог бы далеко продвинуться при новом режиме, если бы эта экспедиция увенчалась успехом. Союз с такой яркой, новаторской женщиной, как Грета, скорее всего, сделал бы их дома парой знаменитостей. И он был упорным борцом за ее привязанность. Харт заметила, что при любой возможности Дрекслер садился рядом с ней в столовой. Другие часто оставляли его пустым, как будто ожидали его прибытия. И все же пилот не был уверен, что женщина сделала из этого предположения. Несколько раз она специально садилась между двумя другими мужчинами, напоминая ему о своем движении в Каринхолле. Харт показалось, что перемена принесла ей некоторое облегчение: Юрген Дрекслер мог быть безжалостно настойчивым. И все же, когда поздно вечером Дрекслер рассказывал об их экспедиции - "к хрустальным башням Антарктиды!" - он погружался в романтизм, и глаза биолога приобретали определенный блеск.
  
  Тем не менее, Харт не увидел в поведении Греты эмоциональной привязанности к немцу. Не было ни легкого партнерства, ни романтической связи, ни помолвки. На ее пальцах не было колец, и она сохраняла осторожную отчужденность, которую привлекательные женщины иногда используют в качестве необходимого щита. Дрекслер явно искала близости, выходящей за рамки простой дружбы, но у нее был способ одновременно признавать его и в то же время отталкивать. Конечно, все это было предметом досужих сплетен - предполагалось, что присутствие обоих на борту было далеко не случайным, - но никто не утверждал, что это точно известно. Пара подавила любопытство.
  
  Поведение Дрекслера убедило Харта в том, что ему следует держаться на осторожном расстоянии от Греты. Если он собирался восстановить свою репутацию, последнее, что ему было нужно, - это соперничество с политическим представителем экспедиции - или увлечься другой женщиной. И все же любопытство не давало ему покоя.
  
  Однажды вечером он занял предназначенное Дрекслер место рядом с ней, чтобы посмотреть, что произойдет. Она посмотрела на него с любопытством, но не без приветствия. "Привет".
  
  Харт улыбнулся. "Похоже, у тебя появились морские ножки". Он кивнул на ее полную тарелку.
  
  "И ты, похоже, тоже находишь свой путь". Она изучала его.
  
  У него внезапно пересохло в горле, но он сумел выдавить: "Ну, это не такой уж большой корабль".
  
  "Да. И все же, я не так уж часто тебя видел".
  
  "Все заняты, и я пытаюсь не вмешиваться. Ты кажешься ... занятым".
  
  Она посмотрела на темный круг иллюминатора, приподняв подбородок, обнажив белый изгиб шеи. "Не все время", - сказала она, стараясь говорить непринужденно.
  
  Они на мгновение оставили это в покое.
  
  "Итак, вы привели вещи - я имею в виду экспедицию - в надлежащий порядок?" наконец спросила она.
  
  "На самом деле мой вклад был довольно минимальным. Я сделал все, что мог, но клише о немецкой скрупулезности, похоже, соответствуют действительности ".
  
  "Правда?" Она улыбнулась в ответ на это. "Каково это - быть окруженной дотошными немцами?"
  
  "Зависит от немца".
  
  "Конечно". Она отпила немного воды, изучая его поверх края стакана. "Ну, я подозреваю, что нам выгодна точка зрения постороннего человека. Знаешь, на корабле о тебе говорят. О твоем прошлом. Почему ты здесь. У меня есть своя теория. "
  
  "Что именно?"
  
  "Я думаю, ты сознательный искатель приключений. Тебя не пугает перспектива смерти, но ты боишься жизни. Любишь бывать в отдаленных, безлюдных местах". Она ждала его реакции.
  
  "Хммм. Это могло бы описать любого на этом корабле. Включая тебя".
  
  Она рассмеялась. "В этом проблема психоанализа профессора Фрейда. Это как бумеранг, возвращающийся к аналитику".
  
  "Да, но все же строить догадки забавно. Должен признать, в вашем случае я был в основном в тупике ".
  
  Она улыбнулась. "Как же так?"
  
  "Ну... " Харт сделал паузу, испугавшись, что ступает на небезопасную почву. "Ваше присутствие на этом корабле ... озадачивает. Одинокая женщина среди стольких мужчин, готовая рискнуть всем ради каких-то научных данных. Возникает вопрос - "
  
  "Что?"
  
  "Я только имел в виду, что ты женщина. Это хорошо, достойно восхищения, но я не могу перестать удивляться, как ты здесь оказалась".
  
  "Меня пригласили, как и тебя".
  
  "Я знаю это, да, конечно..."
  
  "За мой опыт, Оуэн. Ты мне нравишься". В ее голосе звучало раздражение.
  
  "Я не имел в виду..."
  
  Затем вошел Дрекслер, его щеки раскраснелись после какой-то миссии на морозе. Он направился к столу, за которым сидела Грета, а затем остановился, явно немного озадаченный присутствием Харта. Грета посмотрела на него с раздражением, как будто он своим появлением опроверг ее точку зрения. Затем она изучила свой салат, ковыряя его вилкой. "Я не совсем понимаю, что ты имел в виду", - тихо сказала она Харту.
  
  Быстро замаскировав собственный дискомфорт, Дрекслер пересел за столик поменьше и сел рядом со Шмидтом, изображая сердечное общение. Грета взглянула на светловолосую немку, которая старательно игнорировала ее.
  
  Черт.
  
  "Тебе лучше съесть этот салат", - сказал ей Харт, его голос прозвучал немного грубее, чем он намеревался. "Через неделю у нас закончится зелень".
  
  "Да, конечно". Она срезала ножом маленький листик и, поднеся его к губам, засунула внутрь. Затем она внезапно повернулась к нему. "Ты должен простить меня. Я все еще пытаюсь пробраться на борт, и, боюсь, мне немного неловко ". Она резко встала, собирая тарелки. "Это движение уничтожает мой аппетит".
  
  Харт тоже начал вставать, беспокоясь, что испортил ей ужин, но как только он это сделал, он опрокинул свой стакан с водой, выплеснув небольшой поток в сторону пилота Кауфмана. Он сделал выпад. "Прости, Райнхард!" Он потянулся за салфеткой, оглянувшись как раз вовремя, чтобы увидеть, как Грета покидает камбуз. Дрекслер смотрел ей вслед, когда она исчезала, но не двинулся с места.
  
  Что ж, подумал Харт. В следующий раз я сяду в другом месте.
  
  После ужина Дрекслер задержался у столика Харта. "Не повезло? Или нет мастерства?"
  
  
  
  ***
  
  Каждый из руководителей экспедиции разрабатывал роли в новом социальном порядке на корабле. Хайден был дружелюбен, но профессионально отстранен: по мнению Харта, это было уместно. Ответственность за успех экспедиции в конечном счете лежала на капитане, и поэтому он пытался создать атмосферу общей компетентности, а не товарищества. У него была прусская живость.
  
  Манера Дрекслера была полна энергичной преданности делу, официозность, которую он, вероятно, считал разумной, маскировала его интерес к Грете. Харт мало слышал об этом шуцштаффеле, или СС, но это явно была элита, к которой немцы относились с почтением. Юрген пользовался влиянием Геринга и вниманием Хайдена. Харт был впечатлен его умом - Дрекслер, казалось, сохранил любую статистику о "Дорнье", которая была ему предоставлена, - и его способностью поместить их путешествие в грандиозный исторический контекст. "Это первый шаг к превращению Германии в настоящую мировую державу!" - восклицал он с почти мальчишеским энтузиазмом. Он долгими часами совещался с Хайденом, двое мужчин склонились над старыми антарктическими картами.
  
  Альфред Федер, географ, был разговорчив, проявляя неподдельное любопытство к Антарктиде. Какой была погода? Насколько холодно летом и зимой? На какие продукты питания, если таковые имеются, можно было охотиться или ловить рыбу? Как климат повлиял на хранение припасов? Был ли пожар серьезной опасностью из-за сухого воздуха? Да, и, конечно, нехватка незамерзшей воды! Как британцам или американцам удалось растаять настолько, чтобы поддерживать базу? Харт ответил так прямолинейно, как только мог, не притворяясь знающим, когда у него его не было.
  
  Шмидт, корабельный врач, был скорее загадкой. В нем чувствовалась какая-то кисловатая замкнутость, казалось, он больше терпел людей, чем наслаждался ими. Он курил как паровоз и только прикладывался к еде. Его желтоватая кожа напомнила Харту промасленную бумагу. Врач ежедневно по два часа проводил в клинике для моряков, выслушивая обычный перечень жалоб, начиная от морской болезни и заканчивая неизбежным венерическим заболеванием, возникающим в результате увольнения на берег в Гамбурге. Он быстро заработал репутацию грубого и неджентли. "У него манеры ветеринара", - сообщили моряки.
  
  Харт продолжал сталкиваться с Гретой, но она прошла мимо с рассеянным видом, что его удовлетворило. По правде говоря, он был немного напуган ею. Однажды он поймал, что она смотрит на него с непроницаемым выражением лица, и не смог придумать ничего умного, чтобы сказать.
  
  Затем она снова приблизилась.
  
  Пилот сидел на крышке люка, наслаждаясь водянистыми лучами солнца в затянутом дымкой небе. Чтобы занять себя, он нашел какую-то веревку и соединял два конца вместе.
  
  "Ты делаешь это так, как будто у тебя большой опыт", - раздался женский голос. Он испуганно поднял глаза. В руках у нее были бинокль и книга о морских птицах, ветер прижимал одну сторону ее пальто к фигуре и развевал другой конец, как флаг. Она указала на его швы. "Вы были не только пилотом, но и моряком?"
  
  Она застала его врасплох, и он мгновение колебался, прежде чем ответить. "Нет, Фриц научил меня". Он заметил, что ее кожа порозовела от непривычного солнца и ветра середины зимы. "Я любитель суши".
  
  "Что?"
  
  "Это американское слово, обозначающее человека, который никогда не был на море. Я вырос в Монтане, горном штате. Я никогда не был на океане до моей первой поездки на юг ".
  
  "Мне тоже нравятся горы. Ты был в Альпах?"
  
  "Боюсь, что нет. Даже в фильмах Лени".
  
  Она улыбнулась упоминанию и, не спрашивая, села, открыв книгу у себя на коленях. Страницы затрепетали на ветру. Харт был немного удивлен этой увертюрой; он думал, что за ужином достаточно все запутал. И вот теперь она здесь, притворяется, будто ничего не произошло.
  
  "Это хорошее место, Монтана?"
  
  "Прекрасное место для взросления мальчика. Верховая езда, рыбалка, скалолазание, спелеология".
  
  "Спелеология?"
  
  "Спелеология. Недалеко от нашего места были пещеры. Красивые известняковые. Нас предупреждали, чтобы мы не ходили в них, но мы все равно крались со свечами и фонарями, ползали и застревали. К счастью, мы не заблудились. Мы приходили домой, притворяясь, что ушли куда-то еще, но наши матери должны были знать. От нас ими воняло ".
  
  "Тогда у тебя было много свободы".
  
  "Они позволили нам разгуляться. А ты?"
  
  Она засмеялась. "Монастырская школа. Мой отец далеко. Монахини. Грех. Вина ".
  
  "Боже мой".
  
  "О, не так уж плохо. Но это мой шанс вырваться на свободу".
  
  "Это единственное, к чему стоит стремиться", - сказал он.
  
  Мгновение она ничего не говорила, затем спросила: "Как ты стал пилотом?"
  
  "Прокатился на доллар на окружной ярмарке и попался на крючок. Я накопил за лето на верховую езду и канатную езду и купил себе уроки пилотирования. Я стал завсегдатаем амбаров. На самом деле, необузданным. В восемнадцать ты думаешь, что бессмертен. У меня было больше мужества, чем здравого смысла, пока я пару раз не сломался. Затем я управлял грузовыми перевозками, зафрахтовал и много летал в холодную погоду. Я познакомился с Эллиотом Фарнсвортом на авиашоу, а остальное, как говорится, уже история".
  
  "И ни одной женщины в этой истории?"
  
  "Это опережающий вид расследования".
  
  "Это единственный вопрос, который волнует любую женщину. Наверняка ты уже усвоила это".
  
  Он ухмыльнулся. "Ты не очень-то скромничаешь, не так ли?"
  
  "Я есть тогда, когда хочу быть".
  
  "Ну. Девушки, которых я знал, сказали бы тебе, что я ничего не узнал о твоем поле. Да, были женщины - даже одна женщина, - но это длилось недолго. Пилот примерно так же устойчив, как колибри. А Антарктида - не то место, которое способствует романтике ".
  
  Она рассмеялась над этим, и Харт почувствовал, что она смеется над собой. "Очень жаль!"
  
  "Слишком холодно. И если мы такие любопытные, позвольте мне спросить вас о мужчинах в вашей истории ".
  
  "Ах. Что ж. Это сложная история". Она посмотрела на волны. "Я не замужем, если ты это имеешь в виду. Я ... я надеюсь много подумать здесь, внизу ".
  
  "О Юргене?"
  
  Она отвела взгляд. "Нет. Обо мне".
  
  Ее тон заставил его насторожиться. "Хорошо. Достаточно справедливо".
  
  Они немного помолчали. Он почувствовал ее одобрение в этой тишине; было приятно наблюдать, как шипят волны. Наконец она снова повернулась к нему. "Не хотели бы вы осмотреть мою лабораторию?"
  
  Он находился на главной палубе, чуть выше ватерлинии. Единственный иллюминатор обеспечивал естественное освещение. К деревянному столу был привинчен микроскоп, на полках стояли научные книги и журналы на немецком языке, а в шкафах хранились мензурки и пробирки. В банках с формальдегидом плавали маленькие полупрозрачные существа, похожие на креветок, все меньше дюйма длиной. "Криль", - объяснила она, поднося их к свету и рассматривая образцы с профессиональной невозмутимостью. "В Южном океане их миллиарды, триллионы. Вместе взятые, они перевешивают любое животное на земле: людей, слонов, китов. Некоторые предполагают, что сто миллионов тонн. Они являются ключом к биологическому богатству Антарктиды ".
  
  "Они похожи на призраков", - сказал Харт. "Такие бледные".
  
  "Прозрачен, как холодная вода. У нас на борту есть несколько сетей, чтобы попытаться оценить их обилие. То, что мы едва ли осознавали их важность еще несколько лет назад, унизительно, не так ли? Как мало мы все еще знаем о нашем собственном мире."
  
  "Да". Он взял банку и внимательно осмотрел существ. Они казались тончайшими в своей прозрачности, какими-то обнаженными. "И все же мы, похоже, не смирились. Мы в любом случае достаточно озабочены тем, чтобы править миром. "
  
  "Вы имеете в виду китобойный промысел в Антарктиде".
  
  "Отправившись туда, оставаясь там, устанавливая новые порядки. Посмотрите на Гитлера. Он хочет все изменить".
  
  "Он потрясающий", - сказала Грета. "Он начинал с нуля, а теперь он самый важный человек в мире. У него есть то, чего не хватает большинству людей: видение и воля".
  
  "Ты говоришь как Дрекслер".
  
  "Юрген не ошибается. Он видит путь в будущее, даже если временами он может быть немного целеустремленным в этом вопросе. Это захватывающе - чувствовать себя частью этого. Для американца, возможно, все по-другому."
  
  "А, ты хочешь сказать, что я не патриот", - криво усмехнулся Харт. "Наемный убийца".
  
  "Только то, что вы отправляетесь по своим собственным причинам. Я, и Юрген, и капитан Хайден, и все остальные на борту выступаем за Германию. По крайней мере, частично ".
  
  Харт вспомнил более циничную интерпретацию Фрица. "И я пойду сам за себя?"
  
  "Я предполагаю, что ты ищешь там себя".
  
  "О. Опять Фрейд".
  
  Она виновато пожала плечами, улыбаясь.
  
  "Но это еще не все", - сказал он. "Я предпочитаю Антарктиду".
  
  "Да". Она поставила банку обратно на полку. "И это интересно. Должно быть, это отличное место, чтобы вернуть тебя обратно".
  
  
  ГЛАВА СЕДЬМАЯ
  
  
  По мере того, как тендер плыл на юг, погода потеплела. Помня о необходимости воспользоваться коротким антарктическим летом, Хайден отказался от возможности приобрести свежие продукты на Канарах - испанские апельсины уже закончились - и направился к экватору. Харт занялся знакомством с двумя летающими лодками и их пилотами, Кауфманом и Ламбертом. Авиаторы казались простыми и прямолинейными людьми, влюбленными в полеты и взволнованными перспективой стать первыми людьми, увидевшими неизведанную территорию. В более спокойных морях у берегов Африки было решено провести испытательный полет самолетов, и "Швабенланд" развернулся, чтобы направить катапульты Heinkel K7 прямо на горячий бриз. Море здесь было неспокойным, но безмятежным, как лазурная пустыня.
  
  "Ты хотел бы полетать, Харт?" Спросил его Кауфман.
  
  "Конечно. Я никогда не летал на катапультном самолете".
  
  "Тогда вас ждет поездка. Мы достигнем скорости сто пятьдесят километров в час за полторы секунды. Захватывает дух".
  
  Кауфман занял место пилота, Харт - второго пилота. В заднем отсеке Ламберт выполнял обязанности штурмана, а Генрих Штерн, офицер связи экспедиции, был радистом. Матросы бросились готовить катапульту, двигатель "Дорнье" взревел, самолет задрожал, как возбужденный щенок. Кауфман проверил показания приборов, Харт проследил за его взглядом. Все было знакомо. Самолеты есть самолеты, подумал он. Затем немецкий пилот вывел двигатель на полную мощность и поднял большой палец. Раздался хлопок и шипение, и винтокрылый корабль швырнуло вперед, отбросив Харта обратно на его сиденье. Когда они покинули конец катапульты, произошло короткое, вызывающее тревогу падение в сторону моря - секундная заминка, как будто двигатель набирал обороты, - а затем они оторвались от земли и взмыли вверх, делая вираж над кораблем. Харт завопил, а Кауфман ухмыльнулся. Игрушечные фигурки на палубе внизу приветственно замахали руками, и "Швабенланд" внезапно показался совсем крошечным в необъятности океана.
  
  Люди взяли курс на Африку и полетели в том направлении, голубая чаша, по которой они плыли, была невыразительной и туманной. Харт испытывал невероятное возбуждение от того, что находится в воздухе, оторванный от земли и моря.
  
  "Ты хочешь полетать на нем?" Поинтересовался Кауфман.
  
  Харт радостно кивнул и взялся за управление. Гидросамолет был не маневренным, но устойчивым, мощная рабочая лошадка, которая должна хорошо работать в холодном антарктическом воздухе. Он начал лететь по широкой петле обратно к кораблю. Судно на некоторое время исчезло в ослепительном солнечном свете, а затем снова стало видно, нарисовав темную линию на серебряном блюде. С такой высоты это выглядело таким медленным и величественным! Затем на горизонте появилось облако тумана. Кауфман взволнованно указал. "Киты!"
  
  Харт снизил самолет до трехсот футов и с ревом пронесся над левиафанами, потрясенный зрелищем. Звери были огромными, покрытыми ракушками и потрепанными, как прибрежные камни. Они вынырнули на поверхность, мощно вздохнули, а затем скользнули под воду, превратившись в мчащиеся голубые тени. Когда он снова пролетел всего в пятидесяти футах, киты закричали, их хвосты блеснули на солнце, когда они направлялись к пропасти. Харт понял, что затаил дыхание. "Великолепно!"
  
  Немецкий пилот одобрительно поднял большой палец.
  
  "Я не уверен, что рад помогать охотиться на них", - добавил американец.
  
  Кауфман пожал плечами. "Бог поместил их туда для нас".
  
  "Как ты можешь быть уверен?"
  
  "Потому что он дал нам умение убивать их. Закаляйся, Харт. Это бессловесные животные. Это ничем не отличается от бойни ".
  
  "Я чувствую себя по-другому, видя их такими в дикой природе".
  
  "Ба. Они звери. Великолепные создания, но тем не менее звери".
  
  "Нет, они нечто большее. Грета Хайнц должна быть здесь. Она бы тебе сказала ".
  
  Кауфман ухмыльнулся. "Тогда позволь ей. Пусть Генрих свяжется по радио с кораблем. Мы подхватим ее и поготимся за ними. К тому времени, как мы развернем самолет, они должны вернуться на поверхность. Мы можем заметить их удар за много миль."
  
  Харт снова передал управление самолетом Кауфману для приземления. Немецкий пилот не выказывал беспокойства, только сильную концентрацию. Он позволил понтонам подрезать вершину одной волны, затем другой и, наконец, сел на третью, как огромная морская птица. Самолет съехал по пологому склону и остановился в волновой впадине. Затем они уже качались на волнах океана. "Швабенланд" поднялся, чтобы создать подветренный карман, и грузовой кран развернулся. Кауфман вскарабкался на крыло, чтобы зацепить крюк и прикрепить его к корпусу двигателя. "Дорнье" приподнялся, немного покрутившись, как капающее украшение, а затем быстро поднялся вверх, члены экипажа ухватились за мокрые, скользкие понтоны… и они снова были на борту.
  
  Грета подбежала, как только они выпрыгнули из люка самолета. "Да, киты, я должна их увидеть!" Она схватила Кауфмана за руку. "Райнхард, пожалуйста, возьми меня наверх!"
  
  Дрекслер выследил ее. "Из-за чего весь этот ажиотаж?" осторожно спросил он. Кауфман уже отдавал приказы членам экипажа снова готовить самолет.
  
  "Мы заметили стаю китов", - объяснил Харт. "Я подумал, что Грете, возможно, захочется на них посмотреть. Это действительно необыкновенное зрелище".
  
  "Юрген, ты тоже должен прийти", - сказала она. "Наблюдать за ними с воздуха - потрясающая возможность".
  
  Немец с сомнением посмотрел на самолет, с которого все еще капала вода. "Думаю, я их достаточно хорошо увижу с корабля".
  
  "Швабенландцам их никогда не догнать", - предупредил Кауфман. "Они слишком далеко".
  
  Дрекслер выглядел явно неуютно. "Я думаю, там было бы слишком людно ..."
  
  "У нас есть место..."
  
  "Пожалуйста, приходи, Юрген. Это будет так весело". Он слабо улыбнулся в ответ на ее мольбу. "Приходи, возможно, такой шанс выпадает раз в жизни".
  
  Харт внезапно понял, что этому человеку не нравится, когда его поднимают в воздух. Он боялся летать.
  
  "Да, поднимайся, Юрген!" - присоединился американец, не в силах сопротивляться. "Мы могли бы спикировать прямо на них и увидеть все крупным планом".
  
  Рот Дрекслера сжался в тонкую линию. Голос Харта предрешил его. "Хорошо". Грубо схватив спасательный жилет, он протиснулся мимо американца, чтобы рывком открыть люк.
  
  "Ты можешь занять место Ламберта", - крикнул ему вслед Кауфман. "Кресло штурмана. Грета может быть вторым пилотом рядом со мной." Молча кивнув, Дрекслер заполз внутрь.
  
  "Я заменю Хайнриха на радио", - сказал Харт.
  
  Они последовали за Дрекслером, Грета засыпала Кауфмана вопросами о приборах, пока он пристегивал ее. Харт сел на заднее сиденье радиста напротив Юргена. Немец смотрел прямо назад, отказываясь смотреть в иллюминатор на матросов, делающих последние приготовления. Затем двигатель, кашляя, ожил, завертелся и взревел. Самолет снова задребезжал, готовый взлететь. Руки Дрекслера вцепились в нижнюю часть сиденья, и Харт увидел, как побелели костяшки пальцев.
  
  "Готово!" В наушниках раздался голос Кауфмана.
  
  Еще один хлопок, и они рванулись с места. "Это так быстро!" Грета восхищенно воскликнула. Самолет накренился, слегка подпрыгивая в теплом воздухе. Дрекслер закрыл глаза.
  
  Голос Кауфмана потрескивал в ушах Харта в наушниках. "Я наберу немного высоты и начну искать, где мы видели их раньше", - объявил он. Харт начал выглядывать в свой собственный иллюминатор, ища предательские струи.
  
  Первой, кто снова их увидела, была Грета. "Смотрите!"
  
  "Удивительно!" Воскликнул Кауфман. "Как далеко они продвинулись".
  
  Харт отстегнул ремень безопасности и просунул голову в кабину пилотов. Впереди он увидел рассеивающийся туман и вспышку пены, как будто море разбивалось о скалы.
  
  "Юрген", - позвала Грета. "Ты должен прийти и посмотреть".
  
  Последовала долгая пауза.
  
  "Юрген?"
  
  Наконец раздался щелчок расстегиваемого ремня, и Харта грубо оттолкнули в сторону. Политический представитель просунул голову между Гретой и Кауфманом и, прищурившись, посмотрел на океан. Он был бледен, его кожа блестела. "Я вижу их", - выдавил он. "И да, они впечатляют".
  
  Кауфман снова прошел на высоте трехсот футов, чтобы не спугнуть животных. Когда киты поднимались и опускались, ритмично дыша, их спины темнели и светлели в зависимости от глубины воды, отчего казалось, что они светятся переменным светом.
  
  "Такая красивая", - восхищалась Грета.
  
  "Посмотрите на медленный ритм их плавания", - добавил Харт. "Это как музыка, но в другое, более продолжительное и глубокое время".
  
  "Интересно, как долго они живут?" Спросил Кауфман, разворачивая самолет. В поле зрения снова появились киты. "Сколько времени требуется, чтобы вырасти до таких огромных размеров?" Почти навсегда?"
  
  Они снова взревели, китовые фонтаны переливались солнечными радугами.
  
  "Просто помните, что то, что мы видим, является следующим ресурсом Германии".
  
  Грета раздраженно посмотрела на Дрекслера. "Юрген! Посмотри!" Их шелушащаяся кожа была похожа на истертый холм, свидетельство эпического выживания. "Для тебя они просто масло?"
  
  Дрекслер глубоко вздохнул. "Моя личная реакция не имеет значения", - сказал он, выдыхая, чтобы побороть физическое беспокойство. "Дело не в том, что они лишены красоты. Дело в том, что такая красота не имеет практического применения."
  
  "Это ужасно прозаичный взгляд на природу", - возразил Харт.
  
  "Это реалистичный взгляд на природу". К Дрекслеру вернулась некоторая уверенность в себе, пока он говорил. Это отвлекло его от того, где он находился, подвешенный в воздухе над океаном. "Вы, пилоты, никогда не спрашиваете, откуда взялась машина, которая вас перевозит. В конечном счете, это происходит от природы, из таких ресурсов, как эти киты. Думать иначе приятно, но наивно ".
  
  Харт нахмурился. Этот человек больше нравился ему, когда тот молчал от страха. Затем должна была начаться лекция о судьбе нацистов. "Райнхард, позволь мне снова полетать", - предложил Оуэн. "Мне нужна практика".
  
  Немецкий пилот колебался. Ему нравилось красоваться перед женщиной, но отказываться было бы свинством. "Хорошо".
  
  Последовало кропотливое перемещение тел, оба пилота задели Грету, а Дрекслер с несчастным видом откинулся назад. Затем Харт оказался за штурвалом. Он снова заложил вираж, на этот раз круче, и направился обратно к китам. "Я думаю, нам следует подойти поближе", - сказал он через плечо Дрекслеру. "Если мы сможем найти какой-нибудь знак, который идентифицирует людей - например, окрас пони, - возможно, вы будете думать о них не только как о мешках с маслом". Он перевел тяжелый гидросамолет в пикирование.
  
  "О боже!" Грета всплеснула руками, чтобы удержаться. "Дорнье" быстро смыкался с водой, пока не показалось, что фонтаны млекопитающих забрызгают их купол. Ей удалось рассмеяться, взволнованно и восхищенно. Затем Харт подтянулся. "Мой живот!" - воскликнула она.
  
  Гидросамолет взмыл вверх, как будто взбирался на холм, замедлился, поколебался и покатился влево, круто накренившись. Затем он снова нырнул. "Харт, остановись!" Кауфман огрызнулся. "Это не барнстормер!"
  
  "Конечно". Он отъехал назад и выровнялся, затем немного накренился, чтобы посмотреть вниз. Снова послышались крики китов. "Черт. Они ушли".
  
  Грета положила руку на мышцы его предплечья. "Ты напугал меня!"
  
  "Просто пытаюсь хорошенько рассмотреть". Он оглянулся через плечо. Дрекслер ушел.
  
  Кауфман пригнулся, чтобы оглянуться назад, вдоль внутренней части фюзеляжа. Юрген стоял на коленях, его голова была в тесном туалете самолета. "Наш политический представитель болен".
  
  
  
  ***
  
  "Как прошло твое первое плавание на "Дорнье", Харт?" Поинтересовался Хейден за чаем на камбузе.
  
  Капитан был в приятном настроении. Это было на следующий день после обнаружения кита. Погода по-прежнему была прекрасной, прогресс хорошим, и самолеты находились в отличном рабочем состоянии. В то утро они пересекли экватор и входили в южные широты. На борту состоялась церемония, на которой Хайден был королем Нептуном, крестившим тех, кто еще не совершил переход. Дрекслер восстановил равновесие и был полон решимости принять свое обливание с хорошим настроением. Он даже схватил ведро, чтобы обрызгать Грету, которая рассмеялась и выплеснула воду обратно, Нептун поспешно отступил. Моряки вытянули шеи, чтобы взглянуть на одежду, прилипшую к ее телу, прежде чем она побежала вниз переодеваться.
  
  "Я чувствовал себя свободным, как птица", - теперь ответил американец. "Я думаю, у вас здесь маневренный самолет. Рейнхард позволил мне показать ей несколько приемов".
  
  "Да, я слышал, что ваш полет был довольно… буйный".
  
  "Боюсь, мой желудок все еще там", - сказал Дрекслер, пытаясь отнестись к своему опыту легкомысленно. "Харт настоящий пилот-каскадер". Он налил себе чаю. "В хорошую погоду".
  
  Никто не пропустил этот намек мимо ушей.
  
  "У меня большой опыт", - спокойно сказал Харт. "В любую погоду".
  
  "Дорнье" - хороший самолет, - мягко продолжал Дрекслер. "Дальность полета тысяча километров, потолок четыре". Он не забыл, что сказали ему пилоты. "Это часть лидерства Германии в воздухе". Он сделал глоток английского Earl Grey и посмотрел на Грету. "Я ожидаю, что когда-нибудь все мы будем путешествовать по воздуху, повсюду. Самолеты станут таким же обычным делом, как и автомобили. "
  
  Как будто каждый хотел бы иметь такого, подумал Харт. Болен как собака, а теперь мечтатель об авиации. Этот человек не отступил ни на дюйм.
  
  "Что ж, - вставил Федер, - будет интересно посмотреть, как самолеты поведут себя в Антарктиде".
  
  "Я полагаю, ты предпочел бы собак, Альфред?"
  
  "У Амундсена это сработало", - ответил Федер, имея в виду первого человека, достигшего Южного полюса.
  
  "Ах, снова норвежцы. Нация, живущая прошлым".
  
  "Я думаю, вам нужно взять лучшее из прошлого и будущего", - сказал Харт. "В Антарктиде дерево иногда работает лучше металла. Мех лучше льна".
  
  "И ружье лучше стрелы", - сказал Дрекслер. "Вот почему самолет позволит нам исследовать за день больше территории, чем норвежцы или британцы увидели за год".
  
  "Я не могу с этим не согласиться", - сказал Харт. "Я летчик. Но у самолетов тоже есть свои ограничения. Вы можете видеть не так много деталей. Самолеты ломаются. Иногда ими нельзя пользоваться. Я уважаю плохую погоду. "
  
  "Да, предусмотрительный летчик", - сказал Дрекслер. "Так мы слышали".
  
  "Живой пилот", - возразил Харт.
  
  "Юрген, ради всего святого", - сказала Грета. "Оуэн помогает нам, а ты притворяешься, что у нас какое-то соперничество мнений".
  
  "Я просто высказываю свою точку зрения. После того, как он высказал свою".
  
  "Он согласен с тобой, а ты оскорбляешь его. Тебе нужно забраться на айсберг, чтобы остудить голову".
  
  Дрекслер свирепо посмотрел на этот выговор, но ничего не сказал.
  
  
  ГЛАВА ВОСЬМАЯ
  
  
  Первые айсберги представляли собой огромные плоские куски с шельфового ледника моря Уэдделла, которые Харту показались похожими на столовые горы, поднимающиеся из водной пустыни. Они светились так, словно были подсвечены изнутри, сияя жемчужной полупрозрачностью под бледно-серым небом. В пустоте Южного океана их точные размеры определить было невозможно, но по мере приближения "Швабенланда" их необъятность становилась очевидной. Белые утесы по бокам были выше крепостной стены, а их объема было достаточно, чтобы создать гавань со спокойной водой с подветренной стороны. С наветренной стороны океанские волны прогрызали в их массе пещеры. Белый цвет был с прожилками синего, как у мрамора, а прямо под грифельно-серой водой айсберги переходили в ярко-бирюзовый. Их вершина была заснеженной и без опознавательных знаков: идеальное отражение снегопадов, растянувшихся на десять тысяч лет.
  
  Дни становились все длиннее по мере того, как они продвигались на юг. Харт провел сумерки после ужина, наблюдая за проплывающими мимо айсбергами, завернувшись в летную куртку и шерстяную шляпу.
  
  "Они похожи на торт, да?"
  
  Харт обернулся. У перил было холодно, и Грета была закутана в свою антарктическую парку, меховая оборка капюшона обрамляла ее лицо. Ее глаза были такими же голубыми, как трещины в айсбергах, но он этого не сказал.
  
  "Ты заставишь меня проголодаться", - неуклюже пошутил он. Он был рад, что она присоединилась к нему, но и этого не сказал. Казалось, они исправили неловкий ужин, и он был втайне доволен тем, что она защищала его за чаем. Тем не менее, он был осторожен.
  
  "Они похожи на свадебные торты", - сказал биолог. "Красивые, но печальные. Вы знаете, что скоро будет съедено или, в данном случае, растает что-то возвышенное. Я думаю, это усиливает красоту - как листья осенью ".
  
  "Вещи становятся прекраснее, когда их теряют?"
  
  "Да, потому что потеря усиливает чувство. Иногда мне кажется, что жизнь бесконечно ускользает ".
  
  "Что ж, вещи кажутся прекраснее, когда ты не можешь их получить", - сказал Харт. "Иногда жизнь кажется мне бесконечным ожиданием прибытия. Как и это путешествие".
  
  Грета задумчиво улыбнулась. "Ах, какая мы пара! Приходим, уходим, никогда не в данный момент! Возможно, нам следует поучиться у китов, которые всегда в данный момент. Было бы интересно побыть ими какое-то время, тебе не кажется? Сосредоточить каждую клеточку своего существа на настоящем моменте, упиваться всеми бесконечными ощущениями, цветами, ощущениями, ароматами и вкусами. Должно быть, это утешает: даже не осознавать неизбежности собственной смерти."
  
  "Вы похожи не столько на биолога, сколько на философа", - сказал Харт, намереваясь пошутить, но чувствуя себя неловко. Он никогда не встречал женщину, которая так разговаривала. Он был заинтригован ее умом, но не совсем уверен, как реагировать.
  
  "Ты кажешься не столько пилотом, сколько художником", - возразила она. "Я замечаю, что ты смотришь на вещи, но не так, как это делают другие мужчины, как на препятствие или приз. У тебя наметанный глаз на красоту".
  
  "Да, хочу", - рискнул Харт, глядя на нее. Завитки ее рыжих волос развевались на ветру, а кожа была бледной и натянутой на холоде. Она покраснела, затем подняла на него глаза, ища его взгляда.
  
  "Грета, я..."
  
  Она резко отвернулась и ушла.
  
  
  
  ***
  
  На следующий день "Швабенланд" встретил свое первое норвежское китобойное судно. Это было большое судно преследования, входившее в состав флотилии гарпунных судов, которые убивали китов и буксировали их на заводское судно или береговую станцию где-то за горизонтом. Его гарпун был установлен на носу, как пушка.
  
  "Я бы хотел посмотреть на дротик, который заряжен в эту штуку", - сказал пилот Кауфман, наблюдавший вместе с Хартом с крыла мостика.
  
  "Я видел, как они охотились в прошлый раз", - сказал американец. "Гарпуны длиной с человека и весят столько же, сколько фриц. Один только наконечник длиной с ваше предплечье. Они взрываются внутри кита с помощью заряда пороха. Это зрелищно и жестоко ".
  
  "Я бы подумал, что это перебор. Но потом мы увидели размеры этих китов".
  
  Иностранное судно оторвалось от своего обычного рейда и подошло к берегу. Хайден наблюдал за приближением китобоя в бинокль, а затем заговорил с помощником капитана. "Поднимите флаг", - сказал он. Немецкий флаг начал развеваться на мачте.
  
  Норвежский шкипер вызвал по радио, говоря по-немецки с сильным акцентом. "Это Сигвальд Янсен с "Авроры Австралис", - поприветствовал он. "У нас не так уж много авианосцев на шестидесяти градусах южной широты! Вы заблудились, друзья мои?"
  
  Дрекслер тонко улыбнулся. "Мы должны сказать ему, чтобы он проваливал. После того, как мы предъявим свои права, он окажется на территории рейха".
  
  Хайден проигнорировал это. "Это капитан Конрад Хайден с немецкого тендера на гидросамолеты "Швабенланд"", - ответил он по радио. "Мы выполняем научную миссию по исследованию континента с воздуха. У вас есть какие-нибудь сведения о площади паковых льдов?"
  
  Норвежцы на мгновение заколебались, переваривая эту информацию. "Нет, мы не заходили так далеко на юг", - хрипло произнес Янсен. "Может быть, именно там прячутся наши киты! До сих пор у нас была неудачная охота".
  
  "Что ж, мы отправляемся на лед, чтобы понаблюдать за китами", - передал Хейден по радио. "Конечно, если мы кого-нибудь увидим, мы будем считать их нашими китами".
  
  Норвежец действительно рассмеялся над этим. "Ha! Я могу сказать, что обращаюсь к немцам! Друзья мои, скоро Рождество, а океана и льда достаточно, чтобы поделиться ими. Я хотел бы удовлетворить свое любопытство относительно вашего корабля. Думаю, я смогу найти праздничный подарок, если вы позволите нам подплыть к нему. "
  
  Хайден вопросительно посмотрел на Дрекслера. Политический представитель на мгновение задумался, затем кивнул. "Возможно, мы что-нибудь узнаем".
  
  Капитан заговорил по радио. "Будьте нашим гостем!"
  
  Они наблюдали, как норвежцы эффективно работали, спуская лодку на воду и сильно подтягиваясь к берегу. Янсен оказался крупным, мускулистым мужчиной со светлой бородой и льдисто-серыми глазами. Он ввалился в столовую "Швабенланда" в клеенчатой куртке и огромных черных морских ботинках. "Хо-хо-хо!" - захохотал он, пытаясь подражать англо-американской версии Святого Ника. "Счастливого Рождества!"
  
  Хайден вежливо пожал мозолистую руку и начал представляться.
  
  "Он пахнет, как спелый кит", - прошептал Федер Харту.
  
  Дрекслер задержался, оценивая мужчину. Янсен заметил это и вернул пристальный взгляд. "Политический связной?" - повторил китобой после представления Хейдена. "Ты далек от министерства, не так ли?"
  
  "Недалеко от политических проблем. Как вы знаете".
  
  Янсен поднял брови. "Правда? Я надеялся, что так и есть". Его сумка, перевязанная красной пряжей, со звоном упала на стол. "Счастливого Рождества". С поклоном Хайден расшнуровал его. Внутри было несколько бутылок aquavit, огненного норвежского напитка. "Чтобы согреться на обратном пути!"
  
  Немец ухмыльнулся. "И тебе немного голландского мужества, мой друг", - сказал Хейден, передавая взамен ящик шнапса.
  
  Янсен просиял. "Я люблю религиозные праздники". Он плюхнулся в кресло и с любопытством огляделся. "Хороший корабль. И все это ради науки?"
  
  "Мы намерены исследовать новые регионы континента по воздуху и предъявить официальные претензии", - заявил Дрекслер. "Наше намерение - увидеть за сезон больше Антарктиды, чем большинство исследователей видят за всю жизнь. На самолете".
  
  Норвежец с удивлением посмотрел на немца. "Вполне справедливо. Но полет не считается, не так ли? Я имею в виду, что вы должны сойти на берег, чтобы заявить о своих правах. С политической точки зрения ".
  
  "Мы сделаем это", - сказал Дрекслер. "У наших "Дорнье" есть лыжи, у нашего катера - двигатель, у наших гребных лодок - весла. Мы намерены быть везде, отстаивая свои права".
  
  Янсен рассмеялся. "Да, я могу сказать, что разговариваю с немцами! Хотя американец там - Харт, не так ли? У него немного другой вид - он торчит, как кривой гарпун. Кто ты на самом деле, молодой человек?"
  
  "Я пилот. Я уже летал в Антарктиде раньше".
  
  "Прилетал сюда раньше? И вернулся? С не меньшими нацистами? Тогда у тебя примерно столько же здравого смысла, сколько и у меня, запертого в этом вонючем, жалком, замораживающем задницу, разочаровывающем, обанкротившемся, славном промысле китобойного промысла ". Он повернулся к Хайдену. "Знаешь, сейчас не то что в старые времена. Все киты исчезли. Мы выследили их".
  
  "И все же вы все еще здесь", - заметил Дрекслер.
  
  "Как я уже говорил вам, у меня не больше здравого смысла, чем у тамошнего янки".
  
  "Конечно", - сухо сказал Дрекслер.
  
  "Конечно!" Норвежец широко улыбнулся, оглядывая зал, чтобы убедиться, что кто-нибудь ему поверил. "Было бы интересно осмотреть ваше судно. Я никогда раньше не видел такого тендера".
  
  "К сожалению, это невозможно", - сказал Хейден. "Большая часть корабля закрыта для посещения из-за секретности нашего научного груза. Я уверен, вы уже видели подобные суда раньше".
  
  "Не здесь, внизу".
  
  "Да. Мы, немцы, любим быть первыми".
  
  "Правда? Это очень плохо, потому что мы, норвежцы, были здесь на десятилетия раньше вас ". Выражение лица Янсена стало жестче. "Будьте осторожны на континенте, друзья мои. Там, внизу, холодно. Много льда. Мы научились держаться подальше от этих широт ". Он выглядел серьезным.
  
  "И почему же это так?" - спросил Хейден.
  
  "В прошлом сезоне китобоец отважился пройти этим путем. "Берген ". Поинтересовался, не отбросило ли китов так далеко на юг, и сообщил по радио, что нашел возможное место для станции рендеринга. А потом - пуф! О нем больше ничего не было слышно ".
  
  "Что случилось?" спросил немецкий капитан.
  
  "Кто знает? Лед. Шторм. Я не собираюсь спускаться туда, чтобы это выяснить! Я бы тоже посоветовал вам соблюдать осторожность. Но немцы! Сначала в Австрии, затем в Чехословакии, теперь в Антарктиде! Какие амбиции! Надеюсь, мы еще встретимся?"
  
  "Только если вы останетесь в этих водах", - сказал Дрекслер.
  
  "О, мы останемся. Теперь эти воды для нас дом ". Янсен снова перевел взгляд с немца на немца, глядя каждому из них прямо в глаза. "Но тогда ты это уже знаешь". Он подмигнул, встал и потопал обратно к ожидавшему его катеру. "Счастливого Рождества!" - снова крикнул он с лодки, махая рукой, когда она поднималась и опускалась на волнах.
  
  Немецкие офицеры собрались на крыле мостика и смотрели, как норвежский китобой отваливает.
  
  "Как животное, мочащееся, чтобы пометить свою территорию", - оценил Дрекслер.
  
  "Вероятно, он говорит то же самое о нас", - заметил Федер.
  
  "Даст Бог, мы будем первыми, а не последними исследователями Третьего рейха, которых он встретит здесь", - сказал Хайден. "Он найдет больше немцев, чем ему хотелось бы, и ему придется к этому приспособиться. Стань союзником или врагом."
  
  "Лучше первое".
  
  Хейден обернулся. Комментарий поступил от Фрица, несущего вахту на мостике.
  
  "Вы говорите, исходя из собственного опыта, мистер Экерманн?"
  
  "Да, сэр. Рыбачил с ними в 31-м году. В них осталось что-то от викингов. Лучше не пересекать их, особенно когда дело касается лодок и рыбы ".
  
  "И им лучше не переходить нам дорогу", - сказал Дрекслер.
  
  "Да, норвежцам предстоит испытать настоящее соперничество", - согласился капитан.
  
  "И мне интересно, что случилось с "Бергеном"?"
  
  "Я подозреваю, что Антарктида проглотила его".
  
  
  
  ***
  
  Облака потемнели, продолжая двигаться на юг. Поднялся ветер. По палубе понесся снег, и температура упала, сигнализируя о приближении корабля к южному континенту. Корабль начал сильно крениться, и Харт стоял, высматривая айсберги, наблюдая, как они проплывают мимо, похожие на темные крепости во мраке. Погода оставалась испорченной в течение короткой ночи, следующего дня и еще одной ночи, в то время как лед становился все толще. Рождественское утро наступило, когда корабль пробирался сквозь тонкий паковый лед, разбитый на льдины размером с дом. Он был достаточно рыхлым, чтобы они могли расталкивать лед плечами, иногда врезаясь головой в льдину и раскалывая ее, от носа корабля расходились трещины. Лед скрипел и ударялся о корпус. Дрекслер и Федер присоединились к Харту на палубе, наблюдая за зрелищем.
  
  На некоторых льдинах дремали тюлени гигантских размеров, довольные своим снежным матрасом. Очевидно, им здесь самое место. "Большинство из них тюлени-крабоеды", - сказала Грета мужчинам у поручня. "Они получили свое название из-за употребления в пищу криля".
  
  "Они выглядят неуклюжими".
  
  "Не в воде", - сказала Грета, улыбаясь.
  
  Дрекслер собрал немного снега с палубы и бросил снежком в одного из них. Он поднял голову и открыл пасть, издав хрюканье, когда сонно протестующе зевнул. Затем он скользнул вперед, в воду, и ускользнул, как замирающая музыкальная нота.
  
  "Юрген, - отругала она, - ты не должен их беспокоить".
  
  "Это всего лишь тюлени, Грета. Кусочки льда".
  
  "Прыгай в воду и плыви рядом с ними, и мы увидим, кто похож на слизняка", - пошутила она. "Они приспособились к этому месту так, что мы можем только позавидовать".
  
  Дрекслер хмыкнул. "Да, они умеют плавать, но они просто существуют. Они пассивны, кротки, туповаты".
  
  "Вы бы так не сказали, если бы столкнулись с морским леопардом".
  
  "О?"
  
  "Они пятнистые, десяти футов в длину, весят столько же, сколько четыре человека, и у них огромные челюсти, полные острых зубов. Они могут двигаться быстрее любого из нас и схватить нас за минуту. Они охотятся на пингвинов и тюленей."
  
  Дрекслер рассмеялся. "Ну, я не пингвин, и я не собираюсь терять сон из-за тюленя. Я восхищаюсь тем, как ты любишь этих животных, Грета. Но меня больше беспокоит будущее нашего вида."
  
  Она выглядела обиженной. "Когда-нибудь ты встретишь морского леопарда, Юрген, и тогда увидишь".
  
  "Когда-нибудь". Он пожал плечами.
  
  
  
  ***
  
  Корабль снова вышел на чистую воду, темную и холодную. Теперь проплывающие мимо айсберги были высокими и острыми, как маленькие зазубренные горы. Они миновали группу пингвинов, стоящих на одном из них, некоторые забавно скатывались по льду, как дети с горки.
  
  Рождественский ужин был праздничным, освещенным теплым светом свечей. Хайден был в хорошем настроении по поводу их успехов. Федер сначала весело, а затем раздражающе напился. Шмидт сидел в углу, непрерывно куря свои сигареты и довольствуясь тем, что просто наблюдал за остальными. Оказалось, что подарков не было, но Харт раздавал замысловато завязанные цепочки для ключей или часов, которые он связал из толстого шнура. "Грета" была разрисована красными и зелеными чернилами. Когда он подарил ее, ее щеки раскраснелись от возлияний, а глаза сияли от волнения от того, что она оказалась в таком экзотическом месте на праздник. Она засияла, как будто он подарил ей ожерелье, и, наклонившись вперед, быстро чмокнула его в щеку. "Мне стыдно, что у меня ничего нет для тебя!" - прошептала она ему на ухо. Затем она ускользнула.
  
  Дрекслер наблюдал за происходящим, теребя собственную цепочку для ключей. "Очень задумчивый, Харт. Хорошо, что ты находишь время для умных поделок. У меня тоже ничего нет для вас, но у меня есть, - и тут он повысил голос, - кое-что и для нашей пионерки".
  
  Она обернулась, удивленно улыбаясь.
  
  "Одинокая представительница своего пола, но не одинокая в наших сердцах", - сказал Дрекслер с поклоном. "Грете за ее терпимость к этой грубой компании", - они засмеялись, - "Я преподношу этот подарок". Он вытащил из-за стула завернутый пакет и протянул его биологу. Она покраснела.
  
  "Юрген, ты знаешь, что не должен так выделять меня". Она осторожно развернула яркую упаковку и посмотрела, когда она была наполовину раскрыта. "Это книга!" Появилось еще больше бумаги. Немцы столпились вокруг. "Книга о китах!"
  
  "Возможно, это не поэзия, но лучше, чем та, что о парамециях", - пошутил Дрекслер.
  
  "Но от тебя, Юрген?"
  
  "Он выбрал это в Гамбурге", - сказал Хайден. "Слишком робкий, чтобы купить роман, поэтому он направился в отдел биологии". Немцы рассмеялись.
  
  "Я подумал, что не ошибусь, купив тебе что-нибудь, связанное с твоей специальностью", - застенчиво сказал Юрген. "Когда я увидел название "Повелители океана", это показалось мне правильным выбором".
  
  Грета кивнула, ее глаза увлажнились. "Ты дьявол. Они заинтриговали тебя больше, чем ты смеешь признать!" Она обхватила его сзади за шею и быстро поцеловала в губы. Собрание взревело от признательности. "Спасибо". Она застенчиво посмотрела на него, прижимая книгу к груди. Юрген улыбнулся.
  
  Харт наблюдал из тени.
  
  
  
  ***
  
  На следующее утро был водянистый серый рассвет. Когда солнце поднялось выше, ветер стих, и облачность начала рассеиваться. "Швабенланд" шел впереди холодной черной воды между двумя массивами пакового льда, медленно продвигаясь на юг. На льдинах развалилось еще больше серебристых тюленей, издали действительно похожих на гигантских слизней. Возможно, Дрекслер был прав.
  
  Затем облака на горизонте медленно рассеялись, открывая более твердые очертания. Из моря поднялась цепь белых гор, покрытых таким толстым и безупречным снегом, что они казались сахарной стеной.
  
  "Антарктида", - объявил Харт немцам.
  
  
  ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
  
  
  Антарктида была похожа на жгучий сон. Часть этого казалась мягкой и галлюцинаторной: прозрачное мерцание пушистых белых вершин, отражающихся в кобальтовом море, огромные айсберги, выплывающие из холодного тумана, неземной мрак расселин, погруженных, как голубые раны, в смятые ледники. И все же континент тоже был суровым: ослепляющее сияние отраженного света, пронизывающий холод, обжигающий нос и горло, или иней на перилах и палубе. Волосы в носу замерзли, губы потрескались, и даже влага в глазах, которую можно сморгнуть, могла стать липкой от холода. Во время шторма ветер может стать таким сильным, что, казалось, высосет вместе с ним весь кислород, но в безветренный день от солнечного сияния тело человека, стоящего на глыбе льда, может светиться. Больше всего поражала прозрачность воздуха. Обычная легкая влажная дымка умеренных широт полностью отсутствовала, и далекие горы были видны в невероятных деталях. Вместо того, чтобы обострять восприятие, эта ясность, казалось, сбивала его с толку. Разум утратил свои общие ориентиры, и пейзаж казался менее реальным, а не более. Антарктида была такой же яркой, как фантазия, такой же существенной, как грезы. Харт влюбился в нее с первого раза. Он обнаружил, что все еще боится ее.
  
  "Где мы?" спросил он Хейдена. Несмотря на то, что он узнал белую стену гор, простиравшуюся во всех направлениях, насколько хватало глаз, он мог бы находиться на Луне.
  
  "Новая Швабия", - ответил капитан. "Новейшая часть великой Германии".
  
  Дрекслер объявил, что безотлагательной необходимостью было сойти на берег. "Швабенланд" был первым судном Третьего рейха, посетившим южный континент, и формальное требование имело первостепенное значение. Они бросили якорь в бухте, ограниченной ледяными стенами высотой в двести футов, которую географ Федер тут же назвал в честь их порта приписки Гамбурга. Время от времени кусок льда отрывался от поверхности ледника с треском, подобным пушечному выстрелу, падал в темную прозрачную воду и уносился прочь, сопровождаемый эхом собственной турбулентности. Скалистый выступ земли выступал из юго-западного угла, и именно там они гребли в спасательной шлюпке, вечно молчаливые альпинисты налегали на весла. Катер с хрустом причалил к каменистой гальке, и пассажиры зашлепали по отмели к мягкому снегу и гранитным выступам. Над головой пролетел похожий на чайку поморник, пронзительно крича в знак протеста против прежней оккупации.
  
  Федер принес киноаппарат, который он установил на треноге. У Греты была ее серебряная Leica. Дрекслер нес маленький нацистский флаг, привязанный к шесту с багром. Поскольку не было ветра, чтобы выставлять напоказ свастику, он попросил одного из солдат подержать флаг наружу, пока Грета будет делать снимок. Затем он подвел Хайдена к кинокамере, опустив капюшон парки капитана так, что стали отчетливо видны его серо-стальные прусские черты.
  
  "Мы заявляем права на эту землю для Германского рейха во имя Адольфа Гитлера", - провозгласил капитан, и его тоненький голос разнесся по огромному ландшафту. "Пусть ее вызовы и ресурсы вдохновляют немецкий народ для грядущих поколений!"
  
  Шмидт, спотыкаясь, отошел, чтобы рассмотреть маленькие пятна лишайника на камнях. "Жизнь в ее самом элементарном проявлении", - пробормотал он, соскребая немного.
  
  Неподалеку также была колония пингвинов Адели, и трио птичьих посланцев вразвалку прошлись по снегу, чтобы посмотреть на эти любопытные события. "Смотрите, они уже оделись по-новогоднему", - восхищенно воскликнула Грета. Действительно, "пингвины" выглядели как делегация в смокингах.
  
  "Они приветствуют нашу защиту и администрацию", - сказал Дрекслер, подмигивая. Он направился к птицам, которые осторожно улетели. "Спасибо за ваше гостеприимство, взамен мы приносим вам цивилизацию", - сказал он, кланяясь. Затем он выпрямился и отдал жесткое приветствие. "Heil Hitler!" Грета рассмеялась и сфотографировала его.
  
  Харт вздохнул и подошел осмотреть колонию пингвинов. Сотни птиц боролись за место для гнездования на голой земле, выступившей из окружающего снега. На лежбище стоял отвратительный запах птичьих экскрементов, которые окрашивали территорию в красновато-коричневый цвет. Периодически группа птиц подходила или скользила на брюхе к кромке воды, колебалась, а затем следовала за вожаком, их неуклюжесть мгновенно сменялась грацией, когда они уносились прочь, как шипящие торпеды.
  
  Грета тоже пришла, щелкая фотоаппаратом Leica. Харт почувствовал легкое раздражение из-за того, что она сфотографировала нацистские позы, но затем напомнил себе, что это ее страна. Она не замечала его настроения, радуясь тому, что снова на берегу. Он сбавил скорость, ожидая, пока она догонит его.
  
  "Они похожи на маленьких людей", - сказал он ей.
  
  "Это время их гнездования. Пока никто не знает, куда они отправляются зимой, но летом они заплывают в такие места, как это, чтобы размножаться".
  
  "Забавно видеть, как они останавливаются у кромки воды, как могли бы это сделать мы, как будто там слишком холодно".
  
  "Они не останавливаются из-за холода. Они проверяют, нет ли морских леопардов. Леопарды прячутся прямо под поверхностью, высматривая силуэт пингвина, прежде чем напасть. Если вы решитесь выйти на паковый лед, держитесь подальше от края. "
  
  "Да, мэм", - сказал Харт, шутливо отдавая честь. "Так почему пингвины собрались здесь?"
  
  "Они строят гнезда из гальки и год за годом возвращаются на лежбища, где ее много. Сейчас вы можете видеть, как они ссорятся из-за камней".
  
  Харт наблюдал. Некоторые пингвины просто шарили по земле в поисках камней, в то время как другие разглядывали тайник своих соседей. Иногда они устраивали набег и хватали камешек под шум и пронзительные крики. Часто другие пингвины одновременно совершали набеги на их собственные запасы. Это было бессмысленное соревнование, которое казалось, ну, очень человечным.
  
  "Они не очень яркие", - сказал пилот.
  
  "Нет, они немного больше, чем гормональные коробки, управляемые инстинктом. Поморники и чайки - более яркие птицы. Во время размножения они будут работать как команда: одна птица отвлекает родительского пингвина от яйца, в то время как другая хватает его. Но пингвинов так много, что, я думаю, выживет достаточно ".
  
  "Если бы только они сотрудничали друг с другом".
  
  "Иногда так и бывает. Видишь? Этот пингвин отдает свой камешек другому. Вероятно, это самец, демонстрирующий свое внимание самке. Романтично, да?"
  
  Харт ухмыльнулся. "Камни, которые мы, люди, даем, обычно красивее. Но да, они, кажется, подражают нам ".
  
  "Вот почему биология так увлекательна. Я вижу в них нас".
  
  "Даже криль?"
  
  Она засмеялась. "Трудно любить криль, который бесцельно дрейфует в океане подобно облакам. Но киты? Мы так мало знаем о них, кроме их великолепия. Знаете ли вы, что некоторые могут нырять более часа, на глубину более двух километров?"
  
  Харт подумал, узнала ли она об этом из книги, которую дал ей Юрген. С легким раздражением он указал на политического представителя и его людей, осматривавших близлежащую ледниковую трещину. "Что вы думаете о том, что они претендуют на дом китов?"
  
  Она пожала плечами. "Такое заявление позволяет таким людям, как я, заниматься наукой. И Юрген говорит, что если Германия не будет действовать, это сделает какая-нибудь другая нация. На самом деле, другие нации уже начали. Британцы, норвежцы, вы, американцы, аргентинцы, чилийцы… все поднимают флаги ".
  
  Харт неохотно кивнул. "Я полагаю, ты прав. Тем не менее, Дрекслер кажется таким ... высокомерным во всем этом. Германия такая, Германия сякая. Такой чертовски серьезный".
  
  "Он только что пошутил с "пингвинз" - он не такой суровый, как ты думаешь. И ты сам довольно напряженный. Никаких разговоров о доме, семье или спорте. Знаешь, что я думаю? Вы двое не нравитесь друг другу, потому что вы слишком похожи. Оба одиночки, оба непреклонны в своих мнениях, оба заинтересованы в… ну, очень похожи. Она слегка покраснела.
  
  Харт был обижен сравнением. "Я просто нахожу его ... самонадеянным. Претендовать на этот холодильник? Для чего? Никто на самом деле не может здесь жить. Погода сегодня прекрасная, но ждите первого шторма. Зимняя тьма. Это безумие. "
  
  "Тогда почему ты здесь?"
  
  "Исследовать. Летать. Не отдавать гитлеровский салют пингвинам".
  
  "Может быть, Юрген видит юмор там, где ты не видишь", - парировала она. "Он не так уж плох, если ты узнаешь его получше. И он подружился со мной. У меня был ... наставник, профессор, который погиб в автокатастрофе, и у меня не было поддержки в моей карьере женщины, не было средств утвердиться в университете, а потом я встретила Юргена, и внезапно мне предложили эту работу в Антарктиде… Боже, какая возможность! Я могла бы поцеловать его! И он искренен в своих мечтах. Ты никогда не слушаешь его непредвзято ".
  
  "А ты?"
  
  "Что я сделал?"
  
  "Поцеловать его?"
  
  "Нет. Нет! А что, если бы я это сделал! Это не твое дело!"
  
  "После той вечеринки ты должен задаться вопросом, какой у него мотив брать тебя на борт ..."
  
  "Хорошая биология". Ее голос был ровным.
  
  "Я знаю, что ты хороший биолог, но просто посмотри на него таким, какой он есть".
  
  "Как ты смеешь!" Ее гнев нарастал. "Кого ты поцеловал, чтобы получить место на "Швабенланде"? Ты тащишь это клетчатое прошлое с собой на борт, а затем ведешь себя высокомерно и снисходительно по отношению к научной миссии ...
  
  "Политическая миссия".
  
  "И то, и другое".
  
  Харт вздохнул. Она злилась и защищалась, и он знал, что вносит беспорядок в ситуацию: что он отталкивает женщину, которая его очаровывает, преследует женщину, которая может принести только неприятности.
  
  "Послушай, мне жаль. Я ... я просто не хочу видеть, как тебе больно".
  
  "Моя дружба - не твое дело!"
  
  "Давай оставим это".
  
  "Мне меньше всего наплевать, что ты думаешь!"
  
  Он безнадежно посмотрел на нее. "Грета, пожалуйста, я не критикую тебя..."
  
  Но она кралась прочь по пляжу. Он видел, что Юрген ждет, с прищуром любопытства на лице.
  
  Харт думал, что Грета остынет к тому времени, как они вернутся на катер, но она сидела на носу подальше от него, рядом с Дрекслером, наклонившись поближе, чтобы что-то прошептать немцу. Федер ухмыльнулся пилоту. Отлично, подумал Оуэн: о его неумелости будет говорить весь корабль. Рулевой сказал ему взяться за весло, потому что некоторые немецкие солдаты СС остались на пляже, чтобы потренироваться в сноровке. Он подчинился, изо всех сил прижимаясь спиной к немецкой паре.
  
  
  
  ***
  
  Они начали летать. Первоначальная разведка была простой: "Дорнье Вал", который пилоты окрестили "Борей", - на западе, "Пассат" - на востоке, каждый из которых взлетел с катапульты и взмыл в воздух, как гигантские буревестники. Харт не разбирался в географии - они находились в неисследованном районе к востоку от моря Уэдделла, ниже Атлантического океана и Африки, - но он обнаружил, что играет полезную роль в своих советах по обледенению, погодным условиям, опасным нисходящим потокам с гор и важности осторожной навигации.
  
  Необъятность Антарктиды неожиданно напугала немецких пилотов. Через несколько минут после взлета самолеты, казалось, растворились в самом диком, эпическом пейзаже, который они когда-либо видели. Там не только не было города, дороги, света или ориентира, там никогда не было. За все время существования человечества они были первыми из своего вида, кто увидел этот враждебный берег.
  
  Полеты проходили в основном в ясную, безветренную погоду, что не является чем-то необычным в разгар лета в Антарктиде в декабре и январе. Харту и Федеру часто удавалось сопровождать их, пилот самостоятельно выполнял взлеты и посадки. Они начали набрасывать карты, Федер иногда называл названия, которые, казалось, должны были привлечь внимание: хребет Гитлера, гора Геринг, ледник Геббельса, залив Бисмарка. Немецких пилотов, казалось, особенно интересовали якорные стоянки и прилегающие к ним участки свободной от снега земли. Иногда после обнаружения одного из них "Швабенланд" двигался к нему вдоль побережья, прокладывая себе путь мимо возвышающихся айсбергов и через неоднородные паковые льды. Харт понял, что они ищут гавань, в которую можно вернуться. Дрекслер использовал слово, которое он, по-видимому, почерпнул из речей или сочинений Гитлера: Lebensraum, гостиная.
  
  Самым большим страхом Хайдена был непредсказуемый лед. Иногда паковый лед под порывами ветра заносило в одну сторону, в то время как более крупные и глубокие айсберги упрямо двигались в противоположную, потому что их подводная масса выталкивалась океанскими течениями. "Швабенланд" не был настоящим ледоколом и мог продвигаться вперед, только выискивая отверстия или зацепки. Пилоты проводили разведку в поисках их.
  
  "Ищите дождевой шквал", - сказал Харт авиаторам в какой-то момент.
  
  "В Антарктиде слишком холодно для дождя", - возразил Кауфман.
  
  "Это отражение открытой воды на затянутом тучами небе. Лед отбрасывает свет обратно на облака и делает их белее, чем они есть на самом деле, но темная открытая вода отбрасывает полосу тени. Похоже на приближающийся шторм, но идите в ту сторону, и вы найдете зацеп или полынью ". После этого немцы начали пробираться сквозь лед с большей уверенностью.
  
  Самая странная часть каждого полета наступала, когда самолеты достигали самой дальней точки своего радиуса действия. Именно тогда была разгадана тайна по крайней мере некоторых ящиков. Каждое утро моряки загружали один из них в "Дорнье". Внутри находились металлические колья длиной в четыре фута с небольшим сплющенным овалом и выгравированной свастикой на одном конце. "Это подтвердит наше заявление о том, что мы увидели эти земли раньше любой другой нации", - торжественно сказал Дрекслер пилотам. "Высадите их на дальнем пределе вашего проникновения. Они предназначены для того, чтобы падать острием вниз и вонзаться в лед. "
  
  Харт едва мог удержаться от громкого смеха над этим самомнением, но обнаружил, что в его обязанности как воздушного наблюдателя часто входило сбрасывать эти чертовы штуки. Пилоты подадут сигнал в подходящий момент, и ему придется открыть боковой люк, чтобы выпустить струю визжащего воздуха, наблюдая через защитные очки, как колья падают, пока не теряются в ледяном сиянии. Позже он не видел никаких доказательств их существования; он подозревал, что их просто занесло снегом. Но пилотам было все равно, пока не было кольев.
  
  Тем временем Грета игнорировала Оуэна. Ладно, подумал он, я все равно устал от постоянных полетов. Пусть Дрекслер развлекает ее. Иногда, возвращаясь на корабль в "Дорнье", он замечал ее на катере, тащащей сеть или поднимающей воду. Она приходила поздно, промокшая и замерзшая, и молча шла в свою лабораторию со своими образцами. Она была более тихой и рассеянной во время еды, находя в себе силы только для того, чтобы слабо улыбаться Дрекслеру во время его монологов о Великой Германии и тысячелетнем рейхе. Фриц был прав: Харт устал от речей. Если Юрген будет стараться еще больше, подумал пилот, он вспотеет.
  
  
  ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
  
  
  Надвигался шторм. Бледное небо, натянутое, как воздушный шар, было захвачено огромной стремительной флотилией грозовых облаков, и ориентиры были уничтожены. "Швабенланд" предусмотрительно бросил якорь и переждал ветер, снег в середине лета придавал палубам зимний вид. Лед скрипел и лязгал, пока Хайден размышлял на мостике. Погода предоставила долгожданную передышку от полетов, и Харт воспользовался возможностью вздремнуть. Однако перерыв также дал ему время подумать, и его беспокоило, что он так много думал о Грете.
  
  Он едва знал ее. Он не хотел отвлекаться на нее. И все же он не мог выбросить ее из головы. Он этого не понимал; в ней не было ни капли калифорнийского очарования Одри. В половине случаев женщина просто расстраивала его. И все же он скучал по ее обществу, легкости разговора с ней, удивлению от того, что она говорила, - и проклинал себя за то, что скучал по этому и вел себя как осел каждый раз, когда был рядом с ней.
  
  Затем наступил Новый год.
  
  Они допоздна засиделись в офицерской кают-компании, произнося тосты за 1939 год при свечах и слушая корявые пластинки, некоторые из них американские, на единственном на корабле граммофоне.
  
  "За Америку!" предложил подвыпивший Федер.
  
  "В горнило истории и к нашему фюреру!" - добавил не менее подвыпивший Дрекслер.
  
  "За мир на земле", - сказала Грета. Послышалось одобрительное ворчание мужчин.
  
  "В Антарктиду, последнее нетронутое место", - сказал Харт.
  
  Он украдкой изучал лицо Греты при свете свечи, стараясь не показывать своего очарования слишком явно. Иногда она бросала на него взгляд и, видя, что он наблюдает за ней, неуверенно отводила глаза. Дрекслер заметила это и некоторое время спокойно смотрела на Харта, прежде чем снова повернуться, чтобы наполнить свой бокал. Мужчина висел на ней, как плащ. И все же она не растаяла в нем, заметил Харт, но он мог сказать, что осторожность разочаровала политического офицера. Она потягивала шампанское, но ей не хватало веселости, которую она демонстрировала на Рождество. Она казалась подавленной после их ссоры на пляже.
  
  Шампанское на борту в течение дня охлаждалось в холодильнике на камбузе. Когда одна бутылка опустела, Харт решил, что настала его очередь принести другую. Он пробрался в темноте мимо стального буфета и подвесных кастрюль, открыл дверь и наклонился в круг света, чтобы взять бутылку. Когда он развернулся, закрывая дверь локтем, затмевающий свет показал застывшую позади него Грету. Дверь со щелчком закрылась.
  
  "Думаю, у нас была одна и та же идея", - прошептала она в темноте.
  
  Он на мгновение заколебался, обдумывая, что сказать. "Грета, - наконец решился он, - я просто пытаюсь быть другом".
  
  Он услышал ее вздох. "Оуэн... Это не ты".
  
  Он ждал, ничего не говоря.
  
  "Это ... только я, экспедиция. Все идет не совсем так, как я ожидал. Мы с Юргеном пытаемся… мы знали друг друга раньше ... это сложно. Мне жаль ".
  
  "Мне тоже жаль".
  
  Она не двигалась, тень в темноте. Прерывистое дыхание.
  
  Что за черт, подумал Харт.
  
  Он протянул руку, кончики его пальцев похолодели от того, что он держал бокал с шампанским. Он коснулся ее волос, затем позволил своим пальцам коснуться ее щеки. На мгновение ему показалось, что он слышит ее сердцебиение, а затем понял, что это его собственное. Она по-прежнему не двигалась.
  
  Черт.
  
  Он протянул руку, чтобы обхватить ее затылок и наклонился вперед, ее аромат наполнил его чувства. Он поискал ее губы, а затем поцеловал ее, немного неловко, когда она напряглась. Ее собственная голова наклонилась, и она нерешительно поцеловала его в ответ, все еще держа руки по бокам. А затем она дернулась и сделала шаг назад.
  
  "Тебе не следовало этого делать". И с этими словами она ушла.
  
  Он подождал минуту, давая ей немного времени собраться с мыслями, а себе - успокоиться. Это было глупо, сказал он себе. Ты в этом не силен.
  
  "Где шампанское?" - кричал пьяный Федер.
  
  Харт медленно вернулся в столовую, неся бутылку и слабо улыбаясь. Грета исчезла. Дрекслер тоже. Мужчины ссутулились и выглядели растерянными. "Единственная женщина, и она ушла", - сказал Кауфман, застонав. "Все, что она делает, это напоминает тебе о том, чего ты лишаешься".
  
  "Где Юрген?" Спросил Харт.
  
  "Как гончая на охоте, а ты как думаешь?" Федер рассмеялся, указывая на дверь. "Или как собака, преследующая автомобиль, гадающая, что делать, когда поймает его". Он снова рассмеялся.
  
  
  
  ***
  
  На следующее утро у них было похмелье. Шторм прошел, оставив серую облачность. Корабль медленно продвигался вдоль побережья, воздушная разведка была приостановлена. Лишь немногие пришли даже на обед. Харт посмотрел на лед. До Антарктиды ему и в голову не приходило, что вода может замерзать столькими разными способами. У мореплавателей для этого был целый список названий: якорный лед, голый лед, дерзкий лед, плотный лед, уплотненный лед, деформированный лед, сухой лед, припайный лед, льдинный лед, фрезиловый лед, жирный лед, гроулерский лед, торосистый лед, ледяная корка, многолетний лед, лед нилас, сплавной лед, ребристый лед, гнилой лед, лед шуга, слякотный лед, полосатый лед, язычковый лед… Это был блинный лед, свежезамороженный в виде тарелок диаметром несколько футов, похожих на гигантские блины. Ветер сбил их вместе, так что края перекрывались, как у картофеля с зубчиками. Некоторые кусочки снизу выглядели грязными и красноватыми. Моряки предположили, что это пыль, принесенная ветром из Африки, но Грета сказала им, что на самом деле там росли водоросли, что биологи вряд ли считали возможным.
  
  Харт вздохнул, слушая ее. Он предположил, что она сердита, и, по его мнению, у нее есть на это право. Он сделал предположение, не разъяснив ее чувств. Он чувствовал себя болваном.
  
  И все же, напомнил он себе, она колебалась, прежде чем сбежать. Он скучал по ней. Мысль о том, что он останется на борту до конца путешествия и она будет избегать его, была невыносимой. Если она была предана Дрекслеру, это было прекрасно, он вряд ли ожидал чего-то другого. Однако ему нравилось разговаривать с ней. Разве они не могли хотя бы это сделать?
  
  Он размышлял об этом весь день, перебирая в уме события. В тот вечер он отправился в лабораторию Греты, намереваясь извиниться за свою дерзость. Сделав глубокий вдох, он постучал в дверь.
  
  Внутри раздался грохот, когда что-то упало, а затем шарканье ног. "Минутку!" - позвала она, немного запыхавшись.
  
  Харт подождала несколько секунд. Когда она открыла дверь, ее свитер был помят, а волосы растрепаны. Она выглядела пораженной, увидев его. "Оуэн! Что это?"
  
  Она наполовину вошла в дверь, чтобы частично закрыть ее за собой. Движение было недостаточно быстрым, чтобы скрыть от него Дрекслера, стоявшего в тени того, что было тускло освещенной комнатой.
  
  Повисла неловкая пауза. Харт проклинал себя за то, что пришел, но было слишком поздно просто уйти. "Послушай", - начал он, сглотнув. "Я просто хотел сказать, что сожалею, хорошо? Я ... я был неправ, сделав это. Я имею в виду, без спроса. И я не собираюсь критиковать. Это экспедиция Германии, ваша экспедиция. Я просто хочу прокатиться ".
  
  Она моргнула. "О. Да". Казалось, она на мгновение растерялась, поняв, о чем он говорит, а затем, когда вспомнила, боролась с желанием сказать что-нибудь еще. Ее рот открылся, но она ничего не произнесла.
  
  Очевидно, это было неподходящее время. "Извините, что беспокою вас". Харт почувствовал себя глупо. Она молчала, не поощряя, но выглядела обеспокоенной. Он повернулся и пошел по коридору. Что за бардак, сказал он себе. Продолжай летать.
  
  "Оуэн..." - услышал он ее шепот.
  
  Но он продолжал идти.
  
  
  
  ***
  
  Поворот экспедиции к катастрофе начался с их возвращения в воздух. Поначалу полет принес облегчение. Харт приветствовал толчок при старте и морозный воздух как тонизирующее средство, помогающее избавиться от депрессии. Местность была такой, как заметил Шмидт на первом пляже: элементарной. Простой. Без усложнений или привязанностей. Это то, за чем он приехал, подумал Харт, возможность смириться с местом, которое ничего не обещало. Он должен был сосредоточиться на этом.
  
  Радио в Борее вышло из строя, и они использовали этот самолет рядом с кораблем, но "Пассат" все еще совершал широкие разведывательные полеты. Они направились к горному барьеру на юго-западе, Харт послушно наклонился, чтобы бросить колья, похожие на пылинки, в огромный, белый, немигающий глаз. Затем они направились на север к побережью и пересекли паковый лед. Кауфман решил следовать по его краю обратно в Швабенланд. Когда они повернули на восток, к своему кораблю, Харт посмотрел на айсберги, усеявшие холодный океан. Среди них виднелась темная фигура, и он с любопытством поднял бинокль. Это был корабль! Он сосредоточился, и его первоначальное впечатление подтвердилось. Это было похоже на китобойное судно. Харт толкнул Кауфмана в плечо и приказал ему посмотреть. Пилот кивнул и наклонился поближе, вглядываясь.
  
  "Черт возьми", - пробормотал немец. Это было похоже на Австралийское сияние. "Что они делают так далеко на юге, так близко ко льду?"
  
  Харт поводил биноклем по сторонам, выискивая. Затем он снова указал. "Охота". Над океаном взвился сноп брызг, и вода забурлила, настолько тонкий, что его почти не было видно. Киты, находящиеся на полпути между норвежцами и немцами.
  
  Кауфман нацелился на иностранный корабль, слегка ускоряясь. Он с ревом пронесся над ним чуть выше высоты мачты, пара моряков инстинктивно пригнулись. "Они не должны были заходить так далеко, Харт", - прорычал немец. "Они пытаются доказать свою правоту, ублюдки. Не включайте радио. Нам нужно обсудить это наедине". Немцы взяли курс на Швабенландию.
  
  Оказавшись на борту, они бросились к мостику. "Норвежцы всего в пятидесяти километрах к западу", - доложил Кауфман. "Прямо у льда. Между нами и ними стая китов. Кругом айсберги. Это намного ниже их обычного ареала охоты. "
  
  Вместо комментариев Хайден повернулся к Дрекслеру и ждал. Политический представитель нахмурился, размышляя. "Мне все равно, что сказал этот бородатый викинг", - сказал он капитану. "Он не стал бы рисковать льдами только для того, чтобы охотиться на китов в этом регионе. Он следит за нами. Высказывает свою точку зрения".
  
  "Возможно. Или в поисках Бергена".
  
  "Может быть, он просто охотится", - предположил Харт.
  
  "Охота и позерство". Дрекслер повернулся к Федеру. "Как ты думаешь, наше рандеву перед Рождеством было запланировано? Он пытается выследить нас?"
  
  "Нет, это была случайность. Океан огромен, мы не определили время. Но он умен и любопытен. Знаем ли мы что-то, чего не знает он? Здесь есть киты? Он выслеживает нас, он ищет китов: почему бы и нет, если охота в других местах так плоха, как он утверждает? "
  
  "Сколько китов?" - спросила Грета, которая тоже пришла на мостик. Она посмотрела на Харта. "Каких именно?"
  
  "Это имеет значение?" Спросил Дрекслер.
  
  "Должно быть, они заплыли так далеко на юг, чтобы покормиться", - взволнованно сказала она. "Было бы интересно посмотреть, чем они питаются, - взять пробы криля".
  
  Дрекслер обдумал это. Затем он посмотрел на Хейдена.
  
  "Мы не можем позволить ему преследовать нас, сбрасывать флаги, путать даты первого заявления, подрывать нашу власть. Ты это знаешь".
  
  Капитан с несчастным видом кивнул. "Мы не можем, но мы должны. Мы не на войне, Юрген. Море невостребовано. Он может бродить, где пожелает".
  
  "Чушь. Отведите немецкий траулер к норвежским рыболовным угодьям, и вы не услышите, как они несут подобную чушь. Они просто защищают то, что принадлежит им. Мы должны сделать то же самое, если хотим выполнить наш долг перед рейхом ".
  
  Хайден выглядел настороженным. "Что ты хочешь сделать?"
  
  Дрекслер кивнул в сторону Греты. "Попробуй криль", - решительно сказал он. "В капсуле".
  
  "Криль?"
  
  "Да, крилл. Я хочу прервать его ". Он посмотрел на Грету, прикидывая. "Он не сможет охотиться, если мы сначала окажемся в капсуле, занимаясь научными исследованиями. Мы можем сохранить этих китов для будущего разведения, помочь Грете в ее исследованиях и дать понять, что это больше не прибыльное место для китобойного промысла - и все это в одно и то же время. В конечном счете, именно для этого мы и пришли сюда, Конрад: чтобы четко изложить наши интересы ".
  
  "Господи", - сказал Харт. "Отключи его? Ты разглядел этого парня? Я не думаю, что он из тех, кто легко относится к вмешательству".
  
  "Ты так думаешь?" Сказал Дрекслер. Он снова взглянул на Грету. "Я не боюсь кучки проклятых рыбоедов. Я не боюсь выполнить свою миссию."
  
  Грета неуверенно наблюдала за ними. "Какой у тебя план?"
  
  "Достаточно просто. Наш корабль между ними и китами. Вы в лодке берете пробы криля, наблюдаете за поведением, все, что пожелаете. Мы здесь ради науки, да?"
  
  "Это звучит рискованно", - возразил Харт.
  
  "Урок истории в том, что рискованно бездействие".
  
  Пилот посмотрел на Грету, ожидая, что она скажет "нет". "Я действительно хочу увидеть китов", - нерешительно сказала она вместо этого, глядя на своих коллег-немцев.
  
  Харт покачал головой. "Но что, если норвежцы... "
  
  "Я хочу, чтобы наше пребывание здесь что-то значило", - сказала она. "Юрген прав".
  
  Харт прикусил губу, раздраженный ее выбором, но ее поведение напомнило ему, что он иностранец. "Хорошо. Это ваша экспедиция".
  
  Дрекслер кивнул. "Именно". Он повернулся к Хайдену, напуская на себя командный вид. "Теперь устанавливайте курс".
  
  Капитан коротко, неуверенно кивнул. "Как пожелаете". Он пролаял несколько приказов. Корабль начал разворачиваться и набирать скорость. Харт был удивлен таким почтением к связному по политическим вопросам.
  
  "Лучше поторопиться", - сказал Федер. "Атмосферное давление падает. Угроза плохой погоды".
  
  "Юрген, мы доберемся туда вовремя?" Спросила Грета.
  
  "Уже поздно. Я сделаю все, что в моих силах". Он сопоставил правило с таблицей, затем взглянул на пилотов. "Хорошее зрение, Рейнхард. И ты тоже, Харт. Но сейчас я предлагаю вам удалиться на камбуз. Мы собираемся быть заняты здесь, наверху, разъяснением нового порядка вещей. "
  
  Пара отступила по трапу.
  
  "Немного самонадеян, не так ли?" - спросил Харт. "Я думал, он советник. Внезапно он ведет себя как адмирал".
  
  "Это вопрос территории, Оуэн", - ответил немецкий пилот. "Когда на карту поставлена политика рейха, мы обращаемся к нашему майору в СС".
  
  
  ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ
  
  
  С норвежского китобойного судна текла кровь.
  
  День клонился к вечеру, солнце тонуло в холодной дымке, а ветер медленно усиливался. "Швабенланд" беспокойно покачивался на растущей зыби, Харту стало немного не по себе, когда он стоял у поручня и рассматривал остов, буксируемый за "Авророй Австралис". Тело кита было под завязку накачано сжатым воздухом, чтобы удержать его на плаву, а его хвост поднимался и опускался на волнах скорбной волной, оставляя за собой алый след. Янсен нанес удар по капсуле. Теперь лодка прикрепляла к животному флаг, а норвежец отпускал кита в дрейф для последующего извлечения. Его корабль начал оставлять более широкий кильватерный след, ускоряясь, направляясь к выжившим. Направляясь к Грете Хайнц.
  
  Харт вышел на палубу после очередной неприятной встречи на мостике. Норвежцы и немцы прибыли к китам почти в одно и то же время, Янсен повернул в сторону, чтобы выследить заблудившегося зверька на краю капсулы. Когда немцы легли в дрейф, обдумывая, что делать, гарпун норвежца издал треск, отчетливо слышимый над ледяным морем. Дрекслер с несчастным видом наблюдал за происходящим, мысленно прикидывая, как далеко он осмелится зайти в сложившейся ситуации.
  
  "Мы не опоздали?" - спросил Федер.
  
  В ответ кормящиеся киты проплыли мимо немецкого корабля, словно инстинктивно ища укрытия, вода забурлила, когда они всплыли. Внезапно Швабенландия оказалась между охотником и добычей.
  
  "Похоже, что нет", - решил Дрекслер. Он поднял рацию. "Это Швабенланд вызывает Aurora Australis. Мы проводим научное обследование этой стаи китов, и ваша охота мешает нашему расследованию. Мы просим вас немедленно улететь ".
  
  "Мне жаль, друзья мои", - раздался в ответ хриплый голос Сигвальда Янсена. "Мы добрались сюда первыми".
  
  Дрекслер на мгновение задумался. "Теперь это немецкие территориальные воды по праву разведки и формальных притязаний", - попытался он.
  
  "Черт бы их побрал. Мы следуем правилам Китобойной конвенции и никаким другим. Разве вы не слышали о свободе морей?" Янсен отключился, игнорируя дальнейшие звонки.
  
  Немцы переглянулись. "Грета, ты знаешь, какое биологическое исследование ты хочешь здесь провести?" Спросил Хейден.
  
  "Взять пробы криля и понаблюдать за поведением китов с моторного катера. Не могли бы какие-нибудь моряки подвести меня поближе?"
  
  "Я думаю, что да".
  
  Харт вернулся с камбуза, испытывая неловкость от мысли выпустить Грету в море. "Давайте подумаем об этом", - снова предостерег он. "Ты собираешься отправить ее туда в открытой лодке с этим Сигвальдом Янсеном, стреляющим из своего гарпунного ружья?"
  
  "Только для того, чтобы установить, что мы проводим законные научные исследования", - сказал Дрекслер с ноткой презрения в голосе. "Никакой опасности нет, Харт, если это то, что пробудило твое знаменитое благоразумие. Мы просто подтверждаем наши законные права на эту капсулу ".
  
  "Я беспокоюсь о ней, а не о нас. Это она в опасности".
  
  "Все в порядке, Оуэн", - заверила Грета. "Киты пугливы".
  
  "Этот китобой - нет. Что, если у нас будет конфронтация?"
  
  "Тогда мы победим, и "рыбоеды" отправятся домой", - сказал Дрекслер. Он повернулся к Грете. "Не слушай Харта. Эти китобои не приблизятся ни к вам, ни к вашим китам. Я подозреваю, что, когда мы появимся на месте преступления, они удовлетворятся одним добычей и вернутся на свое заводское судно. Если нет, мы предупредим их с помощью "Швабенланда". Наш корабль в два раза больше их. "
  
  "Я все еще думаю, что это ненужная конфронтация", - настаивал пилот.
  
  "И я думаю, что вас наняли для предоставления технических консультаций, а не мнений", - парировал Дрекслер. Он снова повернулся к биологу. "Грета? Это ваше решение".
  
  Она наблюдала за китами, и ее лицо стало решительным. "Я хочу поехать. Это то наблюдение, ради которого я приехала в Антарктиду. Я просто не хочу ссоры ".
  
  "Весь смысл этого в том, чтобы избежать будущих столкновений, четко обозначив нашу позицию".
  
  "Грета, в этом нет необходимости", - попытался вмешаться Харт.
  
  "Мы были прижаты к побережью, проводя твою воздушную разведку, Оуэн", - ответила она. "У тебя был свой шанс, и это мой". Она повернулась к Дрекслеру. "Я схожу за своими сетями".
  
  Харт с несчастным видом смотрел ей вслед. "Твоя бравада может подвергнуть эту женщину опасности".
  
  "Только если твоя робость помешает мне защитить ее от этой опасности. Почему бы тебе не держаться подальше от мостика, если наш курс тебя беспокоит?"
  
  Теперь она и катер были точкой в эфемерном тумане из продувочной скважины. И Сигвальд Янсен, далекий от того, чтобы довольствоваться одним китом, указывал тот же курс.
  
  "Швабенланд" тоже начал набирать скорость, огибая несколько айсбергов, пытаясь сохранить барьер. Харт оказался на палубе один. Альпинистские отряды оставались вне поля зрения, а команда была занята управлением кораблем. Его беспокоила близость айсбергов, превращенных солнцем и ветром в барочные замки. Некоторые из них были заострены, другие прорезаны пещерами, еще больше построенных из арок и контрфорсов. В сгущающихся тучах они выглядели непрозрачными и тусклыми, угрожающе покачиваясь на волнах.
  
  Фриц подошел к поручням с термосом и ароматным кофе. "Я вижу, мы сделали крюк", - сказал немец.
  
  "Скорее, поворот не туда". Харт взял кубок. "Дрекслер хочет претендовать не только на континент, но и на китов, поэтому мы гоняемся за рыбой. И если норвежцы хоть в чем-то похожи на жителей Аляски, то весь ад разверзнется, когда мы попытаемся вставить Швабенландию между Сигвальдом Янсеном и его китами ".
  
  "Так ему и надо". Было неясно, кого имел в виду Фриц.
  
  "Тем временем единственная женщина на тысячу миль находится там, в открытой лодке, благодаря нашему сумасшедшему политическому контакту".
  
  "Он такой сумасшедший? Теперь женщину нужно спасать".
  
  Харт кисло посмотрел на моряка. "Значит, этот идиотизм - брачная игра?"
  
  "Просто человеческая натура в самом низменном проявлении, Оуэн".
  
  "Господи". От лица пилота повеял кофейный пар. "Версия Дрекслера заключается в том, что Германия просто пытается вернуть свои права".
  
  "Германия просто пытается вернуть себе самообладание. Особенно один немец. Знаешь, Оуэн, тебе не следовало смущать его в самолете. Не перед Гретой ".
  
  "Он сам напросился на это. Если бы он не был таким высокомерным - как этот маленький трюк здесь - он бы не смутился ".
  
  Фриц одарил Харта долгим взглядом. "Все, везде, пытаются вернуть свои яйца. Верно? Вот вам и вся история человечества".
  
  Харт посмеялся даже над собой. "История мужчины!"
  
  Фриц покачал головой. "История человечества".
  
  
  
  ***
  
  Сначала казалось, что Янсен отворачивается, чтобы либо уйти, либо преследовать другого кита на периферии капсулы. Затем, словно передумав, он снова замахнулся и начал описывать дугообразную волну носом, пока его китобой рассекал гладкие волны, а норвежский моряк на носу упирался в плечевые распорки гарпуна. Он направлялся прямо к сердцу капсулы. Прямо к моторному катеру с Гретой.
  
  "Боже мой", - сказал Федер на мостике. "Он направляется к женщине".
  
  "Он думает, что мы отступим и сбежим", - оценил Хейден.
  
  "Глупое предположение", - сказал Дрекслер. "Будь я проклят, если позволю ему приблизиться к Грете". Он наклонился к переговорному устройству, которое было соединено с машинным отделением. "Полный вперед! Полный вперед! Мы собираемся оттеснить этих высокомерных сукиных детей обратно в Норвегию!"
  
  "Юрген, ты собираешься рисковать столкновением?"
  
  "Нет". Голос был холоден. "Он рисковал столкнуться. И теперь он будет вынужден отвернуть".
  
  От последнего немецкого рывка дрожь пробежала по каждой заклепке корабля. Харт прошел на нос, чтобы посмотреть, и от полного включения двигателей палуба задрожала у него под ногами. Из трубы "Швабенланда" валил черный дым, и Грета с матросами на моторном катере поспешно убрались с дороги. Тем не менее, атакующие китобои, казалось, не обращали внимания на приближающийся немецкий тендер с гидросамолетами.
  
  Харт оглянулся на мостик. Он мог видеть Дрекслера там, у стекла, мрачно решительного, в его глазах отражался мысленный расчет его навигации. Хайден был менее заметен в тени, наблюдая за происходящим со своего кресла. На другом берегу моторный катер Греты покидал китов.
  
  Лоцман снова посмотрел вперед. То одно, то другое судно могло уступить дорогу. Пришлось бы. Норвежские моряки начали появляться у поручней своего китобойного судна, отмахиваясь от немцев или потрясая кулаками. И все же "Швабенланд" не дрогнул, устремившись вперед, как римский таран. Китобой приближался все ближе и ближе, норвежцы становились все отчетливее, их черты были искажены гневом или страхом, гарпунщик с тревогой смотрел сначала на намеченного кита, а затем на гоночное исследовательское судно, более чем на сто футов длиннее его собственного судна. Вода, разделяющая их, превратилась в озеро, пруд, ров. Харт мог видеть полосы ржавчины на Aurora Australis, желоб на палубе, запятнанный кровью. "Иисуссссс..." Он ухватился за якорную цепь палубы для опоры.
  
  Янсен наконец свернул.
  
  Было слишком поздно избегать столкновения, но удар был более скользящим. Китобойное судно раздулось так, что заполнило все, что Харт мог видеть, а затем раздался оглушительный грохот и металлический вой, когда два корпуса ударились друг о друга. Несмотря на его хватку, пилот был отброшен назад и растянулся на якорной цепи. Рычащий скрежет продолжался и продолжался, нос китобойца скользил вдоль борта более крупного исследовательского судна, норвежцев отбрасывало бульдозером с курса. Затем они миновали "Аврору Австралис", потерявшую скорость и подпрыгивающую у них на хвосте, гарпунщик, по-видимому, был сбит со своего насеста.
  
  На немецком мостике раздались торжествующие крики. "Швабенланд" начал разворачиваться, чтобы забрать Грету, которая отчаянно махала рукой. Китобойное судно, казалось, отступало.
  
  Харт сердито взбежал по внешнему трапу на мостик.
  
  Дрекслер был занят радио, но взглянул на американца с раздражением. Из динамика доносились проклятия Янсена, в его голосе слышалась ярость. "Гребаные фрицы!" - взревел норвежец. "Посмотрите, что вы сделали с моим кораблем, нацистские ублюдки!" Немцы инстинктивно обернулись, чтобы посмотреть. Нос китобойца был слегка помят, а на боку виднелись синяки, в тусклом свете на пластинах виднелась рябь. Цвет от царапин варьировался от голого металла до красного грунтовочного покрытия и собственной зеленой окраски корпуса "Швабенланда".
  
  "Это было безумие!" Крикнул Харт.
  
  "Молчать!" - рявкнул Хейден, не в настроении выслушивать критику. Его прусские черты лица могли быть высечены из камня, а голос выкован в холоде полярного плато.
  
  "Но, капитан, ради Бога... "
  
  "Хватит!"
  
  Янсена все еще бил апоплексический удар по радио. "Вы, сосисоголовые сумасшедшие!" он взревел. "Вы заплатите за это, заплатите каждый проклятый пфенниг, и Осло позаботится о том, чтобы ваши боссы сняли с вас шкуру! За двадцать лет в море это было самое возмутительное, опасное, высокомерное... "
  
  Дрекслер прервал его. "Это ваш лук попал в наш борт, капитан", - отрезал он. "Коммерческое судно, вмешивающееся в миссию научно-исследовательского судна, пытающееся проникнуть в нашу капсулу с образцами китов... "
  
  "Нарушение всех правил безопасного мореплавания... "
  
  "Мы подадим дипломатическую жалобу на ваш китобойный промысел в немецких территориальных водах, на основании четкого заявления Германии, о котором вы уже были проинформированы ".
  
  "Пошел ты на хуй лошадиным членом". Радио отключилось.
  
  Дрекслер торжествующе улыбнулся. "Ну вот. Эта маленькая охота на китов была прервана". Он посмотрел на корму. Катер Греты поднимали на борт. "И, возможно, мы действительно узнали, что приводит этих существ в эти ледяные воды". Он перевел дыхание. "Я надеюсь, наши повреждения были не слишком серьезными".
  
  Моряки пришли с докладом. "Мы потеряли немного краски", - резюмировал Хайден.
  
  Грета, запыхавшись, вбежала на мостик в ботинках и непромокаемой куртке. Она выглядела встревоженной. "Я думала, мы просто собирались предупредить его!"
  
  "Я пытался", - сказал Дрекслер. "Он проигнорировал меня".
  
  "Боже мой, Юрген, я думал, ты собираешься потопить оба наших корабля!"
  
  "Никогда не было никакой опасности, и нет необходимости прерывать ваше биологическое расследование. Все в порядке ". Он повернулся к пилоту. "Что касается вас, Харт, я должен еще раз напомнить вам, что вы являетесь нанятым консультантом по авиации, гражданином США, и не имеете права высказываться и комментировать эксплуатацию этого корабля. И я сказал тебе держаться подальше от мостика."
  
  Но Оуэн не слушал. Он смотрел в боковые окна мостика на норвежское китобойное судно. "Он не сдается", - тихо сказал он.
  
  Действительно, Aurora Australis обновила курс на удаляющихся китов, волна на носу снова неуклонно поднималась. Они могли узнать Янсена на крыле его мостика, который делал непристойный жест.
  
  "Невероятно". Дрекслер нахмурился. "Нелепое упрямство. Что ж. Полный вперед!"
  
  "Юрген, нет", - сказала Грета. "Мы высказали свою точку зрения".
  
  Политрук проигнорировал ее и поднял трубку внутренней связи машинного отделения. "Скорость, черт возьми! Я просил скорости!"
  
  "Юрген, ты сделал свой жест... "
  
  "Тихо!" Слишком поздно он попытался сдержаться. Она выглядела пораженной. Он перевел дыхание, справляясь со своими эмоциями. "Пожалуйста, Грета. Пришло время заявить права на эти воды и выполнить то, для чего рейхсминистр направил нас сюда.
  
  Я не боюсь нескольких проклятых китобоев. Мы разберемся с этим сейчас, и тогда все будет кончено ".
  
  "Юрген..." - взмолилась она.
  
  "Капитан, курс на перехват", - приказал он. "Харт, убирайся".
  
  
  
  ***
  
  Пилот снова подошел к носу, стиснув челюсти. Все чертовы дураки, как сказал Фриц. Он не видел маленького моряка, но немецкие пилоты Ламберт и Кауфман присоединились к нему в качестве зрителей. На этот раз корабли шли более параллельными курсами, "Швабенланд" поворачивал к норвежскому китобою, а китовая пена служила легкой приманкой для вздымающихся судов. Небо продолжало темнеть, а горизонт сужался. "Снег", - предсказал себе Харт.
  
  Немецкий корабль изо всех сил старался отрезать "Аврору Австралис". Снова водная щель между ними сужалась, но на этот раз медленнее. Харт увидел, что гарпунщик вернулся, а поврежденный борт китобойного судна был обращен в сторону. Казалось, ничего не изменилось, как в повторяющемся кошмаре; столкновение, казалось, обречено повториться снова.
  
  Затем Янсен появился на своем крыле мостика, как огромная черная ворона, в непромокаемой одежде, развевающейся на ветру. Он предупреждающе поднял руки.
  
  У него был пистолет, винтовка или дробовик.
  
  Харт посмотрел на мостик. Грета исчезла. Дрекслер казался спокойным, глядя на норвежца с веселым презрением.
  
  Два корабля сблизились, пенистая черная вода разделяла их, как стремительный желоб. Они снова собирались столкнуться.
  
  Янсен прицелился.
  
  "Пригнись!" Крикнул Харт, бросаясь к Кауфману. Раздался грохот, похожий на град, и грохот, унесенный ветром, шум достиг их после того, как долетели пули. Норвежец выстрелил.
  
  Ламберт упал на них сверху, воя. "Черт! О, черт! Черт, черт, черт!" В него попали. На палубе были яркие капли крови, а на куртке пилота виднелось несколько темных дырок от выстрелов, некоторые из которых были красными.
  
  Харт дернулся вверх. Разрыв между кораблями увеличивался, "Швабенланд" наконец-то ушел в сторону. Сумасшедший норвежец выстрелил еще раз, на этот раз в сторону мостика. Харт никого не видел наверху и предположил, что они нырнули. Новые пули зазвенели о сталь.
  
  "Господи, как больно", - простонал Ламберт.
  
  Затем последовал более глубокий отчет, а затем еще несколько. Появились альпинисты СС с полуавтоматическими карабинами и открыли ответный огонь. Теперь норвежцы рассеивались, Янсен нырнул на свой мостик, а другие растянулись на палубе, то ли от попадания, то ли в поисках укрытия. "Христос на костыле", - выдохнул Харт. Дрекслер и Янсен развязали войну.
  
  "Помоги мне, Оуэн!" Это был Кауфман. Немецкий пилот хотел отнести своего раненого друга вниз. Кивнув, американец взял Ламберта за ноги, а Кауфман - за плечи, и они понесли его к люку. Они могли слышать, как более тяжелые пули ударяют по Швабенландии: все больше норвежцев отстреливались, вероятно, из охотничьих ружей. Два пилота случайно ударили Ламберта плечом о комингс люка, когда протаскивали его внутрь, и он вскрикнул от боли.
  
  "Ради Бога, позвольте мне дойти до лазарета, идиоты! Все не так уж плохо, если только вы меня не прикончите".
  
  Они опустили его. "Прости, Зигфрид", - сказал Кауфман, задыхаясь. "Мы не были готовы к этому".
  
  "Теперь мне придется встретиться с этим доктором-животным Шмидтом. Какая удача..."
  
  Ступени трапа зазвенели от топота ног наверху, и Дрекслер оказался на них, запыхавшийся и возбужденный. "Вы двое!" - крикнул он Кауфману и Харту. "Бегите к самолетам! У того, у кого работает радио! Мы должны использовать имеющееся у нас преимущество; вы возьмете с собой несколько моих солдат и покончите с этим раз и навсегда!"
  
  "Что?" Спросил Кауфман.
  
  "У нас есть несколько гранат, немного взрывчатки. Мы собираемся атаковать как с воздуха, так и с моря и покончить с этим как можно быстрее, пока не пострадало больше немцев!"
  
  Харт застонал. "Юрген, ты собираешься разбомбить их? Ради Бога, давай прекратим это, пока кто-нибудь не... "
  
  "Молчать! Еще одно твое слово, и я вышвырну тебя за борт! Если ты не хочешь участвовать в этом, трус, тогда спускайся вниз!"
  
  "Будь я проклят , если собираюсь бомбить... "
  
  "Отлично. Ты не в курсе. Ты!" Он указал на Кауфмана. "Разогрей самолет. Это приказ".
  
  Кауфман побледнел. "Юрген, Оуэн прав... "
  
  "Сейчас, черт возьми! Они выстрелили первыми. Они сумасшедшие! Сумасшедшие мужчины! Вы хотите, чтобы в ваших товарищей попали еще больше?"
  
  Кауфман в агонии закусил губу. "Это приказ?"
  
  "От имени Германа Геринга и СС!"
  
  "Я хочу это в письменном виде".
  
  "Я высеку это на камне! А теперь вперед!"
  
  Он с несчастным видом кивнул. "Хорошо".
  
  "Возвращайтесь по правому борту на случай, если снова начнется стрельба. Вы будете защищены".
  
  "Да, майор". Он направился к самолету. Дрекслер вскочил обратно на мостик.
  
  Харт помог Ламберту спуститься в лазарет, а затем в нерешительности постоял внутри корабля. "Швабенланд" накренился сначала в одну сторону, затем в другую, отклоняясь в танце с норвежцами. Он устал от того, что его называли трусом. Он прошел на корму, туда, где находились катапульты гидросамолета. Винты Passat начали вращаться, и "Аврора Австралис", казалось, снова направлялась к ним. Харт подбежал к люку самолета и забрался внутрь. Посмотрев вниз на тусклый фюзеляж, он увидел четырех альпинистов, которые сидели там на корточках и разбирали ручные гранаты. У одного был пистолет-пулемет. Все сошли с ума, подумал он. Кауфман изучал свои приборы в кабине. "Я буду вторым пилотом, Рейнхард", - мрачно предложил американец. "Неправильно оставлять тебя одного с этим безумием".
  
  Немец оглянулся и покачал головой. "Нет, вылезай из самолета, Оуэн. Я ценю твой жест, но лучше, чтобы только одному из нас пришлось с этим жить. Если повезет, я быстро покончу с этим и прогоню их."
  
  "Если они выстрелят и попадут в тебя..."
  
  "Они этого не сделают. Все, что у них есть, это несколько винтовок. Убирайся ".
  
  "Я не уйду, черт возьми".
  
  "Убирайся сейчас же! Сейчас! Смотри, они приближаются, мне нужно вытащить нас! Пожалуйста!"
  
  Харт оглянулся. Китобойное судно снова приближалось. Затрещали выстрелы. Ради Бога, что делал Янсен? Он колебался еще мгновение.
  
  "Ладно". К черту все это. Пусть немцы ведут свою войну.
  
  Харт выпал из брюха самолета, и матрос захлопнул люк. Двигатель взвыл, и самолет задрожал, готовый взлететь. Харт попятился к "Борею". Кауфман выглянул наружу, свирепо ухмыльнулся и поднял вверх большой палец. Американец мог видеть вдали маячащий корпус Aurora Australis. Член экипажа потянулся, чтобы запустить катапульту.
  
  Прежде чем он успел стартовать, раздался еще один хлопок, а затем взрыв.
  
  Кабина Passat развалилась, куски металла разлетелись по кормовой палубе немецкого корабля. Харта ранило брызгами крови. Затем китобойное судно резко отвернуло в сторону, накренившись, и от разбитой кабины самолета к носу норвежца протянулась линия.
  
  "Господи!" В летающую лодку попал гарпун китобоя со взрывчатым наконечником. Теперь фланцы ее головной части утопали в остатках кокпита, натягивая "Дорнье". Райнхард Кауфман был мертв, его останки швырнули в Харта и ошеломленных моряков. Альпинисты внутри кричали, когда самолет начал крениться. Из его брюха выпал солдат, затем другой.
  
  Passat оторвался от катапульты, одно крыло зацепилось за борт "Швабенланда". На мгновение он зацепился, опасно накренился, а затем накренился. Трос гарпуна лопнул, но давления было достаточно. Самолет с грохотом упал в море.
  
  "Люди за бортом!" Крик разнесся по всему кораблю.
  
  Матросы подбежали, чтобы бросить спасательные кольца в качающийся самолет. Двигатели "Швабенланда" замедлились, и судно начало крутой разворот. Двое оставшихся альпинистов вынырнули из океана рядом со своим самолетом и заплыли на его крыло.
  
  "Спасательная шлюпка! Поднимите людей в спасательную шлюпку!" Судно начало опускаться. Разбитый гидросамолет медленно наполнялся, альпинисты тонули вместе с ним, крыло сияло голубым, когда его окутывала холодная вода. Спасательная шлюпка с плеском ударилась о воду и достигла альпинистов как раз в тот момент, когда самолет вынырнул из-под них, все еще выглядя так, словно пытался взлететь, когда соскользнул на глубину. Солдат подняли на борт полумертвыми от удара о воду, на их одежде образовался лед.
  
  Затем со свистом и облаком белого пара член экипажа сбросил давление воздуха на левую катапульту. Ее полезность была исчерпана.
  
  
  ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ
  
  
  Aurora Australis спасалась бегством, и Харт предположил, что немцы оставят это в покое. Дрекслер прибежал обратно на корму после норвежского удара гарпуном, вне себя от разочарования. Он остановился и, не веря своим глазам, уставился на царящий хаос.
  
  "Что случилось?"
  
  "Они проткнули нас копьями", - сказал один из моряков.
  
  Дрекслер посмотрел на окровавленную корму удаляющегося китобоя. "Кто пострадал?"
  
  "Двое солдат чуть не утонули. Рейнхард мертв". Голос моряка был деревянным, онемевшим от шока.
  
  Глаза Дрекслера нервно забегали по сторонам. "А как насчет другого самолета?"
  
  Ему никто не ответил.
  
  "Кто мог бы управлять другим самолетом?"
  
  Снова никакого ответа. Его взгляд метнулся по сторонам, затем остановился на Харте.
  
  Пилот угрожающе посмотрел на него в ответ. Этот взгляд говорил о многом. Сегодня полетов больше не будет.
  
  "Этот ублюдочный убийца", - пробормотал Дрекслер. Затем он повернулся и побежал обратно к мосту.
  
  Наблюдая за уходящим немцем, Харт понял, что дрожит от неожиданности. Рейнхард Кауфман невольно спас ему жизнь, приказав покинуть самолет. И все же, с какой судьбой столкнулся Харт теперь, когда Дрекслер спровоцировал международный инцидент, который наверняка затмит все достижения экспедиции?
  
  По движению судна на нарастающих волнах пилот мог сказать, что они снова набирают скорость. Усилившийся ветер был холодным. Он встал, чтобы посмотреть. На корме временно никого не было, но он заметил суматоху на носу. Солдаты СС складывали незакрепленные ящики и снаряжение, образуя баррикаду, и складывали за ней оружие. Озноб Харта усилился. Он неуклюже вскарабкался на катапульту, чтобы лучше видеть происходящее впереди. Они на полной скорости направлялись на юг, к архипелагу айсбергов, все еще преследуя "Аврору Австралис", чья корма была заманчивой приманкой. Горизонт сужался по мере усиления ветра. Приближался шторм Федера.
  
  Хватит. Харт направился обратно к мостику. Дважды он видел отверстия от пуль. Латунные гильзы катились и позвякивали по наклоненной палубе, как разбросанные игрушки. Безумие!
  
  Мост был долгожданным очагом жары, но Дрекслер немедленно набросился на него.
  
  "Я же сказал тебе держаться подальше!"
  
  Харт проигнорировал его, повернувшись к Хайдену. "Капитан, как участник экспедиции, имеющий опыт работы в антарктических водах, я должен протестовать против нашей скорости и курса. Лед и погода делают это совершенно небезопасным ".
  
  "Харт, я хочу, чтобы ты был внизу!"
  
  "Капитан?"
  
  Хайден молчал.
  
  "Капитан, вы знаете, что я прав. Вы были в Арктике. Или спросите Федера. Это рискованно ".
  
  Расстояние между двумя кораблями медленно сокращалось. Айсберг размером с городской квартал проплыл мимо по левому борту, его подводная громада напоминала разбухший голубой сыр.
  
  "Мы преследуем преступника, Харт", - сказал Дрекслер. "Корабль, на котором погиб один из нашей компании. Уничтожил один из наших самолетов".
  
  "Капитан Хейден, пожалуйста".
  
  Хайден наконец повернулся в своем кресле, чтобы обратиться к пилоту. "Мы не можем закончить это так. Или нам все равно конец".
  
  "Это лучше, чем тонуть!"
  
  "Нет, это не так". Хейден смирился. "Все зашло слишком далеко, Харт. Мы закрываемся через полчаса".
  
  "Но что мы будем делать, если поймаем их?"
  
  "Я не знаю". Он кивнул в сторону Дрекслера.
  
  Политический представитель отвернулся, устремив взгляд на корму китобойного судна. Льдина ударилась о корпус, зазвенев, как колокол.
  
  "Барометр все еще падает", - обеспокоенно сказал Федер в тишине. "Становится темно".
  
  Харт огляделся. Немцы избегали его взгляда. Впереди Австралийское сияние исчезало в холодном тумане. Падали хлопья снега.
  
  Дрекслер наклонился к переговорному устройству. "Мне нужно больше скорости!"
  
  "Юрген, мы ничего не сможем увидеть", - предупредил Федер.
  
  Связной кивнул. "Двое мужчин на крыльях, слушают прибой на льду".
  
  Хайден отдал приказ.
  
  Харт заметил, что рулевой вспотел. "Это безумие", - настаивал пилот.
  
  Никто не ответил. Атмосфера была наполнена контролируемой яростью. Вместо того, чтобы потерять контроль над группой, Дрекслер усилил его. Побежденный, Харт спустился по лестнице на камбуз, чувствуя себя бессильным.
  
  Грета была там, перед ней стояла кружка с чаем, она смотрела в стол. Харт мгновение поколебался, затем налил себе кофе и плюхнулся в кресло напротив нее. Волосы биолога свисали вокруг ее лица, как занавес, а руки были распростерты на поверхности, как будто она рассматривала их в первый раз.
  
  Она медленно подняла взгляд. Ее глаза увлажнились. Что бы ни разделило пару, оно на мгновение было забыто. "Я не думала, что наши пробы приведут к этому", - сказала она, недоверчиво качая головой. "Я не думала, что мужчины зайдут так далеко".
  
  Харт позволил ее словам повиснуть в воздухе. Затем он сказал: "Это путешествие всегда было связано с политикой, а не с наукой, не так ли?"
  
  Она свирепо посмотрела на него. "Это касалось обоих. Ты не можешь так аккуратно разделять - наивно думать, что ты можешь. Все, что мы, люди, делаем, запутано человеческими отношениями. Именно это так разозлило меня на пляже - то, что вы распознали этот элемент в отношении моего собственного присутствия на борту. Конечно, Юрген изменил ситуацию. Конечно, я здесь из-за него, я, а не кто-либо из сотни других биологов. Это не значит, что я знаю, что чувствовать, как себя вести, по каким стандартам я могу судить о себе. Какую роль я действительно сыграл."
  
  Харт внутренне поморщилась. Она винила себя. "Грета, ты не несешь ответственности за Юргена Дрекслера. Или Сигвальда Янсена".
  
  "Я несу ответственность за себя".
  
  Он протянул руку и положил ее на ее ладонь. Она была холодной на ощупь, а его рука была больше, как одеяло. Она не отстранилась. "Мы делаем все возможное и идем дальше", - сказал он. "Счастливчики знают, как молиться. У меня был друг, который верил, что ангелы сидят у тебя на плече".
  
  Она рассмеялась над этим. "Звучит как мои монашки". На мгновение ее мысли были далеко, а затем вернулась грусть. "Но, похоже, мы больше не ищем магию, мы ищем ресурсы". Последнее слово было горьким. "Оуэн, я больше не хочу помогать Германии охотиться на китов".
  
  Теперь он держал ее за руку, касаясь пальцами ее ладони, восхищаясь ее изяществом. Он кивнул. "Тебе не придется. Я думаю, мы здесь почти закончили ... "
  
  Но его фразу прервал оглушительный грохот, такой громкий, что казалось, будто они подвешены внутри барабана. Их сдернуло со стульев и швырнуло на палубу среди каскада осколков посуды. Раздался долгий, скрежещущий, ужасающий визг истерзанного металла. Затем погас свет.
  
  Она нащупала его в темноте. "Что случилось?"
  
  "Лед, я думаю. Они играли и проиграли ". Он слышал растерянные крики, топот ног, хлопанье люков. Возможно, тоже хлестала вода, или, возможно, ему это показалось. Он попытался сесть, наклон палубы еще не был слишком сильным. "С тобой все в порядке?" Он заметил, что тусклый свет все еще проникает через иллюминаторы камбуза.
  
  "Я так думаю. Было больно, но я так думаю". Она тоже села, держась за его свитер. "Прости. Я напугана".
  
  "Я тоже. Мы далеки от помощи". Ему не хотелось отпускать ее прикосновения, но он на мгновение нежно положил ее руки на колени и встал. Его ноги скользили по осколкам посуды, когда он, пошатываясь, подошел к иллюминатору. Ледяная стена закрыла ему обзор. Корабль со стоном поднимался и опускался в неуклюжих объятиях айсберга, когда лед проделал более широкую рану в корпусе.
  
  Пилот вернулся к Грете и помог ей подняться. Ее рука в его руке была электрической, чувственной, как при половом акте. Он почувствовал, как у него участился пульс. Как у школьника, подумал он. "Давайте попробуем добраться до моста".
  
  Он поднялся по трапу на мостик, прислушиваясь к скрипу разрываемого металла и грохоту летящих обломков, когда корабль кренится. Затем огни мигнули раз, другой и снова зажглись. Над ними стояла матроска и отпустила его руку, как будто она была горячей. Теперь он услышал успокаивающий гул двигателя. Казалось, что он переключается с прямого хода на обратный в попытке сдвинуть корабль со льда.
  
  Офицеры экспедиции столпились вокруг штурвала. Матросы продолжали кричать, некоторые голоса звучали неестественно высоко. Айсберг ускользнул, и "Швабенланд", покачиваясь, пятился назад, кренившись на правый борт в том месте, где они ударились.
  
  Дрекслер и Хайден даже не взглянули на него. "Что пошло не так?" он прошептал Федеру.
  
  "Мы услышали шум прибоя, но недостаточно быстро, чтобы остановиться; мы ехали слишком быстро. Капитан сказал, что на айсберге, должно быть, был ледяной выступ, который ударил нас ниже стального армирующего пояса у ватерлинии; затоплены самые нижние отсеки. Там, где находятся плавучие барабаны. Мы задраили люки, но внизу грохочут барабаны. Это нехорошо ".
  
  Харт прислушался. Даже на мостике он слышал глухую ритмичную барабанную дробь плавучих устройств, смещающихся с каждой волной.
  
  Шмидт вышел из лазарета, встревоженный. "Мы посылаем SOS?"
  
  Дрекслер горько рассмеялся. "Кому здесь, внизу?"
  
  "Норвежцы, я полагаю".
  
  "Они подумают, что это уловка. Кроме того, я не стану просить этих ублюдков о помощи, пока не окажусь по уши в дерьме. Мы еще не отчаялись. Мы не тонем ".
  
  "Но если они испарятся ..." Шмидт позволил этой мысли повиснуть на месте.
  
  "Они испаряются". Юрген взглянул на Грету, а затем опустил глаза, понимая, что бравада зашла слишком далеко. Она изо всех сил старалась не заплакать.
  
  Пилот молчал. Не было необходимости что-либо говорить.
  
  "Ну, и каков же тогда твой план?" Тон Шмидта был настойчивым. Доктора было нелегко переубедить.
  
  Дрекслер был непривычно молчалив.
  
  Хайден заговорил. "Если мы сможем сделать корабль мореходным, мы сможем отправиться на ремонт. В Кейптаун, Монтевидео или даже на Фолклендские острова. Но в море практически невозможно что-то сделать, когда кругом лед. Нам нужна быстрая гавань. Побережье, остров: где-нибудь можно поработать над временным участком. Если мы его не создадим, то рискуем расстегнуть молнию на корпусе. "
  
  "Замечательно", - едко сказал Шмидт.
  
  "Гамбургский залив", - предложил Федер. "Первый, где мы приземлились..."
  
  "Слишком далеко", - сказал Хайден. "И слишком глубоко во льдах. Если нужно, на материк, но остров дальше на север был бы менее рискованным, поскольку сезон становится поздним. Меньше льда".
  
  Федер склонился над почти пустой картой. "Эти воды в основном не исследованы ..."
  
  Грета закрыла глаза.
  
  "Самолет". Это был Дрекслер.
  
  "Да?" Сказал Хейден.
  
  "Борей". У нас все еще есть один самолет. Мы воспользуемся им, чтобы найти убежище ".
  
  Капитан покачал головой. "У нас один пилот убит, другой ранен. Барометр все еще падает. Сейчас ночь. Даже если бы мы смогли поднять самолет, я не знаю, смог бы он летать в такую погоду или мы смогли бы его вернуть. Сможет ли он приземлиться среди этого льда? В этих морях? Я сомневаюсь в этом. "
  
  На мгновение воцарилась тишина, крики матросов эхом разносились по мостику.
  
  "Он мог приземлиться в гавани", - сказал Харт, отчасти жалея, что промолчал.
  
  Хайден повернулся к нему. "Что хорошего это даст?"
  
  "Я найду гавань, дам вам знать, где она находится, высажусь там и буду ждать вас".
  
  "Радио не работает".
  
  "Я сброшу указания, координаты кораблю. Я уже сбрасывал вещи раньше".
  
  Дрекслер подозрительно посмотрел на него.
  
  "В этом плане есть только один недостаток", - сказал Шмидт. "Что, если вы не найдете гавани в этот шторм? Тогда вам придется попытаться приземлиться здесь, среди океанских льдов. Может, у тебя получится, а может, и нет."
  
  Харт кивнул. "Да, это недостаток".
  
  Грета обеспокоенно посмотрела на него. "Должен быть способ получше".
  
  Пилот посмотрел на Дрекслера. "К сожалению, нет".
  
  Хайден задумался. "Это лучшая авантюра, учитывая благосостояние всей команды".
  
  "Откуда нам знать, что вы не собираетесь улететь к норвежцам?" Сказал Дрекслер.
  
  Харт рассмеялся. "Они уже заарканили один самолет. Ты думаешь, я подпущу их на расстояние выстрела в другой? Я был там, когда погиб Райнхард. Это было некрасиво ". Он пристально посмотрел на немца. "Кроме того, у меня есть друзья на борту "Швабенланда". Он кивнул в сторону Греты.
  
  "У вас есть запасная еда", - сказал Хейден. "Тросы и якорь. Но вам нужен кто-то, кто поможет вам в поисках, передаст сообщение, обеспечит безопасность самолета. Возможно, ваш маленький друг Фриц".
  
  Харт кивнул. "Если он добровольно".
  
  "Нет". Это был Дрекслер, переводящий дыхание. "Я пойду. Я рискнул и проиграл. Теперь мне нужно попытаться вытащить нас. Я полечу с Хартом ".
  
  Хайден нахмурился. "Мы знаем, что ты не любишь летать, Юрген..."
  
  "Я не хочу. А Харт не любит летать в такую погоду. Он летит, потому что должен, и я еду, потому что должен. Мы будем охотиться вместе. И выживем или умрем вместе". Он вызывающе посмотрел на американца.
  
  Что ж, это было бы единственным удовлетворением, подумал пилот. Беру его с собой.
  
  "Вместе", - согласился Харт вслух. "Короткие летние сумерки снова начнут рассеиваться через пару часов. Мы стартуем, как только сможем разглядеть".
  
  
  ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ
  
  
  "Швабенланд" был неповоротлив, отягощенный сотнями тонн морской воды. Он осел на несколько футов, некоторые из его иллюминаторов были залиты водой из-за проходящих волн. Наклон корабля привел к наклону катапульты: взлет был бы затруднительным. Харт велел Хайдену медленно описывать кормой дугу, как только двигатели летающей лодки заработают на полную мощность, предоставив ему возможность выбора направления ветра и ледовых условий для старта. Он подаст сигнал оператору катапульты о лучшем моменте для выброса. Никто не спал; напряжение было слишком велико.
  
  Хотя солнцестояние прошло, в Южном полушарии все еще царили долгие январские дни. К трем часам ночи Харт решил, что уже достаточно светло, чтобы отправляться в путь. Хайден сказал, что после старта он собирается медленно двигаться на север, чтобы расчиститься ото льда, и пилот кивнул, сказав, что сможет снова найти их на этой трассе. "Держите ходовые огни включенными".
  
  Дрекслер с трудом забрался в гидросамолет, не сказав ни слова.
  
  Харт бросил взгляд на пустую катапульту, в которой раньше находился Passat. Палубу стерли с кровью, но церемонии в честь кончины Кауфмана не было. Теперь Дрекслер был непривычно тих. Он сидел, крепко сжавшись в кресле второго пилота, уставившись в иллюминатор, но, без сомнения, видел только события последних нескольких часов.
  
  Харт не хотел, чтобы его новый напарник замерз. "Послушай, Юрген, я отдаю должное твоему мужеству за то, что ты поехал с нами", - неохотно предложил пилот, проверяя свои приборы. "Я знаю, ты не любишь самолеты, и это не идеальный полет. Но "Дорнье" - крепкий, крепкий аппарат. У нас все должно быть в порядке".
  
  Последовало долгое молчание, и Харт подумал, что, возможно, Дрекслер не обращает внимания. Затем немец, наконец, ответил. "Вы действительно думаете, что меня волнует, что происходит со мной прямо сейчас? Я всего лишь хочу найти убежище для Швабенланда. Мой страх или его отсутствие несущественны после моей… ошибки ". Он сглотнул. "Я пытался и потерпел неудачу. Все, что у меня осталось, - это долг."
  
  Как раз то, что нам нужно, романтический фатализм, подумал Харт. "Прекрасно. Но у меня все еще есть моя шкура, и твой долг - помочь мне сохранить ее. Так что, пожалуйста, придержи язык за зубами с этим немецким стоическим дерьмом и постарайся помочь нам выжить ". Дрекслер отказался повернуться, чтобы посмотреть на него. "И если тебя вырвет, делай это в голову. Или ты можешь пойти домой пешком."
  
  Тогда нацист развернулся. "Если ты покажешь какую-нибудь из своих чертовых воздушных акробатик, я позабочусь о том, чтобы меня стошнило на тебя".
  
  Рот Харта сложился в характерную напряженную полуулыбку. "Я вижу, мы понимаем друг друга. Контакт!" Раздался лающий кашель, а затем рев заработавшего двигателя. Пилот включил двигатель на полную мощность и поднял большой палец, на что команда катапультировщиков ответила. Корма начала медленно поворачиваться, и американец заметил свободную ото льда полосу, на которой они могли бы сесть, если что-то пойдет не так, волны опасно вздымались. Когда они были почти в центре, его большой палец снова поднялся вверх. Раздался хлопок, шипение, толчок… а затем они сошли с корабля, на мгновение неловко накренившись из-за накрена кормы, опустив крыло в черную воду. Затем набираем высоту, делаем вираж, чтобы проскользнуть мимо огромного айсберга.
  
  Вернулось знакомое чувство освобожденного восторга. Харт пожалел, что у него нет топлива, чтобы долететь до Америки.
  
  Они решили искать на востоке, поскольку кораблю еще предстояло исследовать этот путь. Проблемой была видимость. Повсюду были облачные башни, с длинных черных завитков которых стекал снег. Над морем висела молочная дымка. Харт посмотрел на Дрекслера. Его кожа не была зеленой, но руки немца все еще сжимали сиденье и бортик кабины. Харт постучал по компасу, чтобы привлечь его внимание. "Начинай считать!" Если бы они собирались снова найти корабль, политическому отделу связи пришлось бы скрупулезно отслеживать его направление, скорость и ветры, чтобы позволить им точно определить, где они находились по отношению к Швабенланду. Дрекслер тяжело сглотнул, моргнул, а затем наклонился, чтобы взять бумагу и секундомер. Он слегка вспотел, но одарил Харта бледным выражением уверенности.
  
  Самолет попал в воздушную яму и отвратительно упал. Руки Дрекслера опустились вместе с ней, он вцепился в сиденье и выронил свой планшет. Затем самолет снова поднялся в воздух, подпрыгивая, и - на этот раз его рот сжался в твердую линию решимости - немец взял планшет и начал писать. Ручка слегка дрожала, но он справился.
  
  Некоторое время они летели молча. Харт понял, что тоже вспотел, несмотря на холод. Существовал вполне реальный шанс, что они ничего не найдут, и немцам придется пробираться через самые штормовые воды в мире на пробитом корабле. Хуже того, они с Дрекслером, возможно, не смогут вернуться на борт. Он мало что мог видеть, кроме серой облачности. Это были те условия, которых он всегда боялся, невыразительная пустота, которая целиком поглощала самолеты. Ненужное выяснение отношений Дрекслером, возможно, уже обрекло их на гибель.
  
  "Мы тебе не очень нравимся, не так ли?"
  
  Было поразительно, что тишина была нарушена. Голос немца был ровным.
  
  "Кто?"
  
  "Мы. Немцы. Национал-социалисты".
  
  Харт на мгновение задумался. "Возможно". Он решил быть честным. "Возможно, ты мне просто не нравишься".
  
  "Да, это очевидно. Я знаю, что многие этого не делают. Я не популярен. Возможно, меня уважают. Но не популярны. Я серьезен, одержим своей работой, Партией, Германией. Люди… возмущен этим. Не понимаю этого. Они знают, что я не такой, как они, что я не довольствуюсь компетентной посредственностью ".
  
  Харт посмотрел на него. "Тебе просто нужно перестать пытаться нести мир на своих плечах, вот и все".
  
  Дрекслер улыбнулся. "Конечно. И все же в какой-то момент мы все носим в себе то, чего предпочли бы не носить, потому что это стало частью нас. Да?"
  
  Харт вздохнул. "Мы все боремся с тем, кто мы есть, Юрген. Но я не думаю, что протаранив корабль и начав сражение, человек оправдывается своей личностью. И это не лучший способ завоевывать друзей и оказывать влияние на людей. Знаете, недавно вышла книга на эту тему, американская книга. Может быть, вам стоит ее прочитать ".
  
  "Ha! Американцы! Одержимы друзьями. Популярностью. Настолько, что пишут и читают об этом книги. И все же я не думаю, что ты тоже популярен, Харт. "
  
  "Может быть, я не читал эту книгу".
  
  "Нет, я бы предположил, что нет. Я подозреваю, что один из приемов в этой книге заключается в том, чтобы выяснить, почему вы действительно не нравитесь людям ".
  
  "Ты говоришь так, словно пытаешься это понять".
  
  "Другими словами, действительно ли я им не нравлюсь, или что-то еще. Ревность. Зависть. Отчаянное стремление принадлежать".
  
  "Принадлежать чему?"
  
  "Причина. Страна. Цель".
  
  Теперь Харт коротко рассмеялся. "Завидуете черным рубашкам, эмблеме в виде черепа и серебряным кинжалам? Проблема с вами, нацистами, в том, что вы предпочитаете, чтобы вас боялись, а не любили ".
  
  "Никакой угрозы не предполагалось. Вы имеете в виду форму нашей гитлеровской гвардии, наших альпинистов Шуцштаффеля. Это просто элитное подразделение. Как ваша американская морская пехота ".
  
  "Морские пехотинцы не одеваются как гангстеры или пираты".
  
  "Это наивно. У каждой сильной нации есть свои жестокие традиции. Подобную форму и знаки отличия носили некоторые элитные прусские полки, сражавшиеся с Наполеоном. Свастика - средневековый рисунок. В этом нет ничего зловещего. Просто гордость за порядок и дисциплину, за которые мы выступаем ".
  
  "Слишком много гордости. Вот почему Кауфман мертв, а наш корабль наполовину затонул. Вот почему ты мне не нравишься, Юрген. Нацистская гордость".
  
  "Нет, Оуэн, это что-то другое, и ты это знаешь. Ты завидуешь моему чувству цели, принадлежности. Даже если ты не хочешь признаться в этом самому себе ".
  
  Пилот не ответил.
  
  
  
  ***
  
  Остров, когда они его нашли, казался настолько благоприятным по своей географии, что позже у Харта возникло жуткое ощущение предопределенности. Сначала он вырисовывался как облачная гряда, настолько нечетко очерченная, что пилот был склонен не обращать на это внимания, когда Дрекслер впервые нерешительно указал в том направлении. Однако, когда они приблизились, части облака приобрели четкие очертания, и то, что казалось туманом, внезапно оказалось твердой снежной грядой. Из холодного серого моря поднималась гора, лед опоясывал ее скалистую береговую линию.
  
  Харт летел осторожно, пытаясь разглядеть очертания острова в пелене клубящихся облаков. Он сделал большой круг и определил две вершины на расстоянии дюжины миль друг от друга, предположительно соединенные, но низовья острова были слишком затянуты туманом, чтобы быть уверенными. Дрекслер внимательно осматривал береговую линию, его беспокойство в воздухе было забыто волнением от поиска земли. "Я пока не вижу бухты", - доложил он.
  
  "Я собираюсь пролететь над вершиной, чтобы поискать разрыв в облаках. Возможно, мы пару раз врежемся ". Облачность была настолько плотной, что Харт быстро ослеп. Самолет трясло в турбулентном воздухе, и пилот молился, чтобы он поднялся достаточно высоко и они не врезались в невидимую вершину.
  
  Сильный восходящий поток ударил в "Дорнье", и нос пилота сжался. "Что это?"
  
  Дрекслер принюхался. "Сера". Секундное замешательство уступило место пониманию. "Я думаю, вулкан. Мы пролетаем над ним".
  
  Они вышли из своего облака и посмотрели вниз на других. Казалось, что остров находится в коконе. Затем завеса облаков разошлась, обнажив изогнутый, похожий на нож хребет с гребнем из темных камней, словно прошитых на снегу. Край другого вулкана? За ним облачность еще больше поредела. Вода. Затем снова снег.
  
  "Что за черт?" Харт сделал круг. Облака дразнили их, появляясь и исчезая, но постепенно местность проявилась, как серия снимков. Часть острова была кратером, вулканическим кратером, заполненным водой. И в одном месте на стене - там?-нет, снова облака... да! Из кальдеры в море вела щель. Старый кратер, развороченный с одной стороны сильным взрывом, образовал залив Южного океана.
  
  Это была самая уютная гавань, которую Харт когда-либо видел: чаша с воротами, идеально защищенная от штормов. Если бы морской канал и лагуна были достаточно глубокими, Швабенландия могла бы получить идеальное укрытие. Дрекслер нехарактерно для себя взвыл и хлопнул Харта по плечу. "Мы нашли это!"
  
  Затем он снова исчез, окутанный штормом. Харт посмотрел на указатель уровня топлива. Возможно, им это удастся. "Вы можете снова найти корабль?"
  
  Немец кивнул, вновь обретя решимость. "Конечно". К нему целенаправленно возвращалась прежняя уверенность. Он изучил свои записи. "Держи курс на запад-северо-запад двести одиннадцать километров". Он посмотрел вниз на белые шапки океана. "Мы все еще не можем приземлиться, не так ли?"
  
  Харт покачал головой. "Ветер перевернет нас, как игрушку, прежде чем они смогут нас подобрать. Нам нужно найти корабль, передать инструкции и вернуться к тому кратеру, пока у нас не закончилось топливо. Жаль, что у этих самолетов нет запасной радиостанции. "
  
  Дрекслер кивнул. "Уже запланировано. Для экспедиции следующего года".
  
  На камбузе приготовили три старых мешка из-под муки в качестве воздушных "бомб", наполнив их сушеным горохом для веса. Дрекслер рассчитал направление острова и расстояние от Швабенланда, скопировал его три раза, положил каждый в мешок и завязал.
  
  Харт летел сквозь шквалы, гидросамолет дребезжал, топливо медленно иссякало, постоянно высматривая корабль. В расчетной точке встречи, рассчитанной Дрекслером, они летели в молоке. Он снизился до трехсот футов, чтобы оказаться ниже потолка. Не повезло. Он повернул на север.
  
  "Господи!" Это был немец. Зуб огромного айсберга прошел прямо под брюхом самолета. "Ты не можешь остановиться, Харт?"
  
  "Нет, если мы собираемся найти корабль".
  
  Затем они оторвались от берега, и вот оно, накренившееся на правый борт в бурном море, покрытом полосами пены, с горящими, как и требовалось, огнями. Волны забрасывали палубу катапульты брызгами. "Приготовься!" Сказал Харт. "Я пройду мимо. Целься в стек!"
  
  Дрекслер кивнул и пополз обратно к люку. Когда он открыл его, завыл ветер. Американец подошел к кораблю с правого борта, размахивая крошечными фигурками. Он пролетел мимо на высоте двухсот футов, сильно накренился… и первая бомба быстро просвистела мимо дымовой трубы и оставила аккуратный всплеск в море. Черт. На одну кастрюлю горохового супа меньше по дороге домой.
  
  Дрекслер снова пополз наверх. "Я промахнулся".
  
  "Давайте попробуем еще раз! Я зайду ниже, по длине корабля!" Он начал поворачиваться. В поле зрения снова появилась корма корабля.
  
  Давай, выдохнул Харт про себя. С Рамоной это сработало. "Отпусти как раз перед тем, как мы доберемся до кормы!"
  
  На этот раз пилот направил свой самолет прямо на штабель, решив едва миновать его, пролетая вдоль корабля. Он с ревом пролетел достаточно близко, чтобы некоторые из моряков пригнулись… да!
  
  Он сделал круг. Группа людей сгрудилась вокруг мешка с рассыпанным горохом, а затем бешено замахала руками. Люк закрылся, и Дрекслер вернулся, его лицо горело от холода. "Идеальное попадание", - сказал он, ухмыляясь. "Одно в запасе". Он поднял третий пакет с посланиями.
  
  "Прибереги это, пока мы не доберемся до почтового отделения".
  
  Харт снова повернул на восток, взглянув на указатель уровня топлива. Осталась треть. Немец передал ему курс и координаты, теперь все по-деловому, его страх перед самолетом под контролем. "Хорошая работа, Юрген". Партнерство дало ему новое уважение к этому человеку.
  
  "И хорошего полета", - разрешил немец. "Послание на борту, мой желудок цел ... Может быть, Бог все-таки на нашей стороне".
  
  "Мы узнаем это, когда приземлимся в той лагуне".
  
  На обратном пути найти остров было несложно. Облачность рассеивалась, и по мере приближения вулканические очертания становились все отчетливее. Харт увидел две главные горы: кратер с гаванью и за ним более высокий, крутой и узкий вулкан с тонким шлейфом пара, поднимающегося с вершины. Горные хребты и долины соединяли эти два региона, а ледники торчали с боков, как языки, подавая лед в море. Кратер казался слишком глубоким и узким, чтобы залететь в него сверху, поэтому он снизился до пятидесяти футов и нацелился в щель на склоне вулкана, скользя по верхушкам волн. Второго шанса не было: указатель уровня топлива был пуст. Пилот надеялся, что ветер не унесет их на скалы.
  
  Со скал возле узкого входа срывались столбы брызг. Гидросамолет пролетел над небольшим плоским айсбергом, сапфировым в остальном монохромном мире. Двигатель кашлянул, и самолет на мгновение снизился, пропеллер задымился. Пока не сдавайтесь! Затем они оказались в прорези в склоне кратера, вода поднималась из океанских волн внизу, сворачиваясь пеной, мокрые базальтовые скалы по обе стороны, брызги забрызгивали купол ... и дальше, в туманную кальдеру, ее береговые линии скрыты, поверхность относительно спокойна. Харт быстро сбросил гидросамолет, поплавки с шипением заскользили. Они были в безопасности, "Борей" наступал им на пятки. Его нос медленно поворачивался, ища место для швартовки.
  
  "Боже мой".
  
  Это был Дрекслер. Он смотрел назад, на вход в кальдеру. Харт тоже обернулся, самолет медленно поворачивался в том направлении. Двигатель снова кашлянул, затем заглох. "Давай, детка, еще немного..."
  
  Пилот вытаращил глаза. Там, у берега, его нос тщетно тянулся ко входу в гавань, стоял наполовину затонувший, покрытый снежной коркой корабль, его корма была под водой, как будто его тянуло вниз при попытке спастись. Туман и хлопья снега проносились мимо его покрытой льдом надстройки. На носу, словно угрожающая фигура, торчало дуло гарпуна, направленное на скалу наверху.
  
  "Я думаю, мы нашли пропавший Берген", - сказал немец. "Норвежцы никогда не покидали этот остров".
  
  
  ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ
  
  
  Харт подрулил самолет к потерпевшему крушение кораблю. "Юрген, в носовом отсеке есть заграждение. Тебе придется выбраться на поплавке, привязать его к плоскости, а затем прыгнуть на корабль, когда я вырулю на затонувшую кормовую палубу. Будь осторожен. Ты сможешь это сделать? "
  
  "Я могу справиться с осторожностью. Я не умею плавать". Он наклонился за веревкой.
  
  Брошенное китобойное судно действительно оказалось идеальным местом для стоянки. Понтоны гидросамолета неглубоко скользили по его полузатопленной палубе, кончик крыла едва касался нескольких стоек. Дрекслер ловко прыгнул, ухватился за поручень и затормозил самолет. Харт быстро выключил заикающийся пропеллер, все равно ему не хватало топлива. Затем он, ухмыляясь, вылез из люка.
  
  "Я думаю, Бог все-таки явился к нам".
  
  Натянув капюшоны парк и рукавицы, двое мужчин стояли на скользкой палубе корабля и оглядывались по сторонам. Харт прикинул, что кальдера была около двух миль в поперечнике, может быть, больше, клубящийся туман не обнаруживал никаких других признаков человеческого жилья. Тем не менее, их защита от шторма была полной. Они находились в естественном амфитеатре, в котором волны, набегающие от входа в кальдеру, успокоились до умеренного прибоя. Это была идеальная естественная гавань.
  
  "Гитлеру удачи!" Крикнул Дрекслер, и звук эхом отдался вдали. Он втянул холодный воздух, явно довольный тем, что выбрался из душного самолета. Его прежняя мрачность испарилась. "Какое превосходное убежище для базы, еще не отмеченной ни на одной карте!" Харт мог представить, как этот человек внезапно просчитал возможности реабилитации. Героическое морское сражение с иностранными соперниками, открытие идеальной гавани, нанесение на карту континента, наблюдение за китами…
  
  Предполагая, что "Швабенланд" последовал за ними, чтобы забрать их.
  
  "Интересно, что случилось с этим кораблем", - сказал пилот.
  
  Они осмотрели наклонную палубу. Одна спасательная шлюпка все еще висела на шлюпбалках, но ее крышка была снята, а корпус заполнен снегом. Другая отсутствовала. Размотанные веревки змеились по палубе, скрученные и замерзшие. С мостика свисали сосульки. Казалось, китобойное судно бросили в спешке.
  
  "Давайте заглянем внутрь", - сказал Дрекслер.
  
  Первый люк был настолько проржавевшим, что они вдвоем не смогли сдвинуть его с места. Второй поддался со скрежетом металла. Харт заглянул в отверстие. Внутри было сумрачно, освещаемое только бледным светом из покрытых коркой льда иллюминаторов. Он перешагнул комингс. Палуба была скользкой от инея. Стояла полная тишина.
  
  "У меня от этого мурашки по коже".
  
  "Это всего лишь лодка", - ответил Дрекслер. Он протиснулся вперед, радуясь шансу подтвердить свое лидерство.
  
  Двери каюты были закрыты, и им не хотелось открывать их, но там был трап на мостик. "Сюда", - сказал немец. Внутри было так же холодно, как и снаружи, от их дыхания шел пар, когда они поднимались, а предсмертный крен корабля делал лестницу еще круче. Деревянная дверь на мостик тоже была закрыта, но Дрекслер, кряхтя, наклонился, и она со скрежетом открылась, чтобы отодвинуть снежную пудру. Окно разбилось и впустило непогоду внутрь. Немец прошел сквозь него.
  
  Он помолчал мгновение. Затем: "Бог на небесах".
  
  Харт последовал за ним и увидел, на что уставился Дрекслер. В капитанском кресле лежало тело. Оно откинулось назад, рот открыт, спина изогнута, одна нога вытянута вперед, скривившись от боли. Что-то - возможно, поморник - выклевало глаза до того, как труп окончательно замерз. Теперь он был мумифицирован сухим холодом, шапка исчезла, обнажив клок волос на лысеющей голове. Кожа высохла и приобрела темно-коричневый цвет, испещренный черными фурункулами на лице. Рот с растянутыми губами, обнажающими желтые зубы, придавал ему вид человека, который умер быстро, но недостаточно быстро: в агонии.
  
  "Господи", - пробормотал Харт, и его дыхание превратилось в облачко, подтверждающее его собственную жизнеспособность. "Что с ним случилось?"
  
  Дрекслер осторожно приблизился. "Я подозреваю, что у него какая-то болезнь. Но почему он здесь, на мостике, а не в постели?" Он огляделся. Карты все еще лежали на столе, покрытые коричневыми пятнами от опрокинутой кружки кофе и птичьим пометом. Настенный календарь остановился на 29 декабря 1937 года, предыдущем антарктическом сезоне. Морские бушлаты все еще висели на крючках. Карандаши рассыпались. Он посмотрел на штурвал. Латунная табличка с именем, теперь позеленевшая, гласила "БЕРГЕН". Все было покрыто инеем льда. "Пищевое отравление? Я не знаю. В этом нет смысла".
  
  "Что бы это ни было, я не хочу это ловить".
  
  "Ботинок". Дрекслер указал. Немец двинулся к кабине штурмана, оставляя следы на снегу. Кабина была занавешена, чтобы свет не мешал рулевому и впередсмотрящим видеть в темноте. Отодвинув занавеску, они увидели распростертое внутри тело. Рот снова был широко открыт, глаза исчезли, на лице застыл ужас. Пальцы были изогнуты, как когти, словно пытались схватить то, за что уже нельзя было ухватиться.
  
  Рядом с ним лежала мертвая птица.
  
  "Не прикасайтесь к ним", - посоветовал Дрекслер. "Если бы они были больны, смерть и холод должны были содержать какие-либо микробы, но нет необходимости рисковать. Здесь определенно произошло что-то странное".
  
  "И почему он затонул? Что случилось с "Бергеном"?"
  
  "Кто знает? Они могли налететь на одну из этих скал, когда входили в гавань или пытались покинуть ее. Возможно, выжившие пытались затопить судно. Возможно, оно было привязано и дало течь после гибели экипажа ". Он глубоко вздохнул. "По крайней мере, здесь не пахнет. Преимущество Антарктиды, да?"
  
  Харт хотел вернуться к самолету, но любопытство Дрекслера было явно возбуждено. Он настоял на дальнейших исследованиях.
  
  Камбуз представлял собой картину из теней, которые колыхались в водянистом свете. Некоторые блюда соскользнули со столов и разбились о палубу, когда затонула корма корабля, но другие все еще оставались на месте, на них были замороженные остатки недоеденных блюд. Грязные кастрюли были свалены в кучу в раковине. Дверцы шкафа были открыты, с одной стекала мука из таинственно порванного мешка. В кладовке было еще одно тело, которое тянулось.
  
  Две каюты на нижней палубе были пусты, но в третьей лежал труп. Его позвоночник был ужасно согнут, замороженные останки застыли, ноги лежали на койке, а голова на полу. Что бы ни обрушилось на корабль, это было чудовищно.
  
  Дальше на корме морская вода омывала коридоры, ведущие в трюм и машинные отделения. На ощупь было прохладно, но, по-видимому, достаточно тепло, чтобы не замерзнуть. Дрекслер кивнул, как будто каким-то образом понимал такое бедствие. "Потрясающе". Он направился обратно. Был момент беспокойства, когда замешательство заставило их снова попробовать открыть ржавую дверь, ведущую на внешнюю палубу, и они не смогли сдвинуть ее с места - возникло ощущение западни, - но затем они подошли к другому люку и снова выбрались на палубу, глубоко дыша.
  
  "Боже мой", - сказал Харт. "Ты думаешь, это чума?"
  
  "Возможно. Но откуда, из этого холодильника?" Дрекслер изучал припорошенные снегом пемзовые склоны кратера. "Нет, я думаю, в Антарктиде слишком холодно. Возможно, пищевое отравление рыбой или китом… кто знает? Может быть, у Шмидта или Греты появится идея. Но я думаю, нам следует ограничить доступ на этот корабль ".
  
  Харт кивнул. У него не было желания возвращаться внутрь. Пилот почувствует себя лучше, когда появится "Швабенланд", поврежденный или нет. Из-за присутствия мертвых тел здесь казалось еще более одиноко, ветер завывал на краю кратера. Он наблюдал, как клочья облаков проносятся мимо и ныряют, растворяясь в относительном тепле кальдеры. И Харт понял, что здесь было теплее: не только защищено от ветра, но и чуть менее пронизывающе, чем в открытом море или на континенте на юге. Он снова посмотрел на туман на дальнем берегу. Кое-что было просто туманом, он знал, но кое-что… от пляжа шел пар. Да, он был уверен в этом. Горячая вода. Ну, это был старый вулкан.
  
  "Борей" обеспечивал укрытие в трубе, но металлическая обшивка самолета сохраняла мало тепла. Люди взяли с собой одеяла и завернулись, внезапно осознав, как они устали. Они не спали тридцать четыре часа. Какой это был долгий, кошмарный день!
  
  Пара съела немного холодной колбасы и хлеба. Харт был настолько измотан, что едва мог думать. Тем не менее, долгий день заслуживал комментариев.
  
  "Странно, не правда ли, Юрген, найти убежище, а затем сделать такое омерзительное открытие? Все равно что найти жизнь и смерть одновременно".
  
  Дрекслер устало кивнул. "Фортуна любопытна".
  
  Эта фраза пробудила воспоминание. "Это то, что сказал мне Отто Коль, когда я встретил его на Аляске".
  
  "А. Что ж, Отто умеет выживать. Это то, что он бы сказал ". Дрекслер откинулся на спинку сиденья, уставившись в ребристый потолок фюзеляжа. "Хитрость, - сказал мне Отто, - в том, чтобы понимать, что каждое препятствие представляет собой новую возможность. Я стараюсь помнить об этом, когда что-то идет не так".
  
  "Как сейчас?"
  
  Дрекслер посмотрел на Харта глазами, которые невозможно было прочесть в тени фюзеляжа. "Точно такими же, как сейчас".
  
  А иногда катастрофа просто означает конец, подумал Харт, но вслух этого не сказал. Это не помогло. Когда пилот погрузился в сон, ему показалось, что он погружается в колодец с бездонной водой, лазурной и чистой, серебряное зеркало вверху, чернильная тьма внизу. Погружается, как корма обреченного "Бергена". Или тонущий, как загарпунированный Passat, брошенный в бездну изуродованным телом Райнхарда Кауфмана.
  
  
  ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ
  
  
  "Чертова жижа. Я промерз выше колен и увяз в зыбучих песках ниже. Ты совместил худшее из двух миров, Оуэн: ты нашел болото с отрицательной температурой. Это так же весело, как проститутка в чугунном нижнем белье ".
  
  "Ты говоришь по собственному опыту, Фриц?"
  
  Маленький немец затянулся сигаретой. "Нет, я просто могу представить худшее. Это талант, как найти единственный пляж в Антарктиде, где так тепло, что ты валяешься в нем. Господи! Грязь в холодильнике!"
  
  Харт проигнорировал подколку. Он чувствовал себя хорошо. Он спал, а затем проснулся и обнаружил, что "Швабенланд" стоит на якоре в вулканической кальдере. Катер доставил двух воздушных разведчиков на горячий завтрак. Все ликовали, что нашли временную безопасную гавань, и Грета поцеловала Оуэна и Юргена в щеку. Конечно, сообщение о трупах на "Бергене" быстро подорвало всеобщее облегчение, но потерпевшее крушение китобойное судно также стало извращенным напоминанием о том, что немцы были не совсем одиноки в мире. "Возможно, нам удастся спасти предметы, необходимые для ремонта", - сказал Хайден.
  
  Безопасность была первым вопросом. Руководители экспедиции, включая Грету, отправились на лодке к норвежскому кораблю-призраку, чтобы расследовать загадочную трагедию. По настоянию Шмидта они были в перчатках и масках для защиты от возможного заболевания. "Не трогай ничего, что тебе не нужно", - предупредил он.
  
  Харт с удовольствием наблюдал за их уходом, не желая участвовать в возвращении в мрачный Берген. Вместо этого он вызвался исследовать остров в поисках других подсказок к судьбе китобоев. Теперь он покинул тесный корабль и оказался на пляже кратера с Фрицем, который, по правде говоря, наслаждался свободой не меньше, чем пилот. Однако жалоба моряка была понятна: берег был таким же необычным, как и уютная гавань острова. От горячей минеральной воды поднимался пар, который превращал черный вулканический песок в кашицу, а не в лед. Ходьба была трудоемкой.
  
  Погода улучшилась, облачность рассеялась. Харт предпочел не рисковать "Бореем" при взлете в замкнутом кратере - он посоветовал подождать запуска катапульты в море, - но был готов подняться на край кратера, чтобы получше рассмотреть, где они находятся. Прибыв на корабле, Хайден подтвердил, что остров состоит из двух крупных вулканических вершин и обычного снежного покрова и ледников, но мало что знал об этом. "Возможно, наше несчастье окажется удачным, если эта защищенная гавань сможет послужить будущей базой", - размышлял капитан за завтраком. "Оглянись вокруг с учетом этого, Харт". Это была та же фраза о выгоде от невзгод, которую произнес Юрген Дрекслер. Возможно, немцы учили этому в школе.
  
  "Не унывай, Фриц", - сказал теперь пилот. "Я собираюсь вытащить тебя из этой грязи". Он указал на край кратера, по крайней мере, в двух тысячах футов над ними. "Когда мы доберемся до вершины, прогулка будет приятной".
  
  Маленький немец запрокинул голову, чтобы изучить покрытый пемзовым слоем склон. Защищенная кальдера и ее жара, по-видимому, предотвратили обильное скопление снега, обычно встречающееся в Антарктиде. "Бог на небесах". Он еще раз затянулся сигаретой. "Возможно, ты путаешь меня с теми горными нацистами. Я ушел в море, чтобы не служить в пехоте, мой друг".
  
  "Никакой путаницы. Я позвал тебя, потому что ты лучший собеседник".
  
  "Ha! Ослиная задница ведет беседу лучше, чем эти роботы. Как будто у меня все равно хватит дыхания, чтобы вымолвить хоть слово ".
  
  "Совершенно верно. У каждого судебного процесса есть свои преимущества. Вы, немцы, продолжаете говорить мне это".
  
  "Если вы полагаетесь на советы немцев, то вы слишком долго пробыли на корабле".
  
  Они начали подниматься. Грязь закончилась сразу, но по пемзе было все равно что взбираться на песчаную дюну. Их ноги соскальзывали назад, и клубы охристой пыли окрасили их брюки. Они начали ориентироваться на участки снега, предпочитая пробираться по замерзшей корке ногами. Моторный катер корабля высадил их на западной, обращенной к морю стороне кратера. План Харта состоял в том, чтобы взобраться на вершину, пройти по краю до того места, где он обращен к другому вулкану, откуда открывается внутренний вид на остров, а затем спуститься на противоположный восточный берег кратера.
  
  Восхождение было тяжелой, изнурительной работой. Они сбросили свои парки и часто останавливались передохнуть, корабли под ними казались игрушечными. "Швабенланд" извергал постоянный поток воды. Команда замотала пробоину брезентом, чтобы насосы могли опередить утечку, но перед возвращением в море требовался более длительный ремонт.
  
  Холодный ветер на краю кратера быстро сменился с освежающего на леденящий, и они снова надели парки. Океан за кратером в этот день был цвета индиго, усеянный айсбергами и расколотыми пластинами морского льда. Далеко на юге горы антарктического материка образовывали зубчатую стену. По ту сторону лагуны кальдера виднелась вершина другого вулкана, возвышавшаяся над их собственным, все еще слегка дымящаяся. Первозданная красота, дикая пустота, резкий порыв ветра: все это действовало на пилота как опьяняющий наркотик. На мгновение жизнь снова показалась отскобленной дочиста. Ужас "Бергена" и безумная битва с Aurora Australis могут быть забыты.
  
  "Великолепно, а, Фриц?"
  
  "Да". Моряк все еще тяжело дышал. "Хотя с пальмами было бы лучше. И кружку пива".
  
  Они двинулись в обход хребта кратера из застывшей лавы и покрытого коркой снега. Посмотрев вниз, Харт увидел, как несколько солдат вытаскивают закутанные тела из наполовину затонувшего китобойца. Они переправляли их на берег на баркасе.
  
  В полдень пара достигла противоположной стороны бортика и села поесть и попить. Необходимость бороться с обезвоживанием напомнила Харту о важности пресной воды для любой будущей немецкой базы. Таяние снега или ледникового покрова было трудоемким делом. Здесь, возможно, тепло земли стало бы более удобным источником. Изучая эту часть кратера, освещенную низким антарктическим солнцем, он действительно увидел жидкую воду, вытекающую из точки на полпути вверх по его внутреннему склону. Поток снова погрузился в пемзу, прежде чем достиг лагуны кратера, но пляж под ней дымился от жары. Они присмотрятся повнимательнее на обратном пути, решил он.
  
  Своеобразная долина соединяла их усеченный конус с более высоким и крутым вулканом, который все еще дымился. Харт слышал разговоры об антарктических сухих долинах, но это было первое, что он увидел: длинная расщелина между похожими на нож магматическими хребтами с замерзшим озером на дне. Окружающие склоны из пемзы и обнажения базальта выглядели такими же бесплодными, как на Марсе. В отличие от остальной части острова, благодаря сочетанию ветра, жары и небольшого количества осадков долина почти полностью освободилась от снега. Это напомнило Харту пустыни, которые он посетил в Аризоне.
  
  "Интересно, что удерживает снег снаружи".
  
  "Эльфы". Фриц хмыкнул, настолько уставший, что растянулся на скалистом гребне со своим рюкзаком вместо подушки и подставил лицо холодному солнцу. "Лава. Платные ворота. Кого это волнует?"
  
  "Ты не хочешь проводить расследование?"
  
  "Я не вижу там никаких женщин, а ты?"
  
  "Где твой дух приключений, Фриц?"
  
  "С моим уважением к вашему руководству. Потерялся на первых пятистах футах этого проклятого пемзового склона".
  
  Они начали спускаться вниз по внутренней части кратера. Вместо того чтобы направиться к берегу, где его намеревались подобрать, Харт повернул к серебристой нити вытекающего потока. Он возник из тени у основания скалистого выступа на стене кратера.
  
  "Пещера", - объявил он. Вода вытекала из источника на склоне кратера, дымясь на холоде. Сразу за небольшим бассейном было темное отверстие, похожее на туннель. "Похоже на лавовые трубы. Я видел их на Западе. Магма проходит через них и вытекает, оставляя после себя пещеру ".
  
  "Значит, он уходит в гору?" Спросил Фриц. "Воняет так же". Чувствовался слабый запах серы.
  
  "Возможно". Харт достал жестяную кружку для питья, чтобы намочить немного воды, предварительно осторожно опустив в нее палец. "Теплой, но не слишком горячей". Затем он понюхал, слегка скривившись. "Минералы". Он предложил их немцу. "Понюхай".
  
  Фриц колебался, но сделал это, сморщив нос. "Трюмная вода!" Он скептически посмотрел на американца.
  
  "Нам следовало бы пригласить сюда Грету для расследования", - сказал Харт.
  
  "Да. Чтобы вы не отравили нас". Фриц протиснулся мимо него. "Меня больше интересует пещера. Я подозреваю, что там теплее". Он вошел в отверстие. "Кажется, все идет своим чередом. Уютно, несмотря на вонь ... ой! Проклятые камни!"
  
  Харт последовал за ним и остановился, чтобы дать глазам привыкнуть к полумраку. Моряк потирал голень. Несколько вулканических камней были сложены пирамидой, и Фриц споткнулся об них.
  
  "Кто-то был здесь до нас", - сказал пилот. "Они оставили отметку".
  
  "Чудесно. В месте, достаточно темном, чтобы я мог сломать об это ногу".
  
  "Нет. Они знали, что любой, кто прибудет на остров, рано или поздно придет сюда в поисках воды. Эта труба защищена от штормов. Идеальное место ".
  
  "Для чего?"
  
  "Чтобы ... отметить что-нибудь". Он оглядел стены пещеры, но ничего не увидел. "Может быть, чтобы привлечь внимание к этому туннелю. Или закопать что-нибудь".
  
  "Из Бергена?"
  
  "Возможно". Он поскреб ножом землю.
  
  "Сокровище?" С новым энтузиазмом Фриц начал отбрасывать камни в сторону, разбирая пирамиду.
  
  "Это было китобойное судно, Фриц, а не испанский галеон".
  
  "Они спрятали свой жир прямо здесь".
  
  После того, как камни были разбросаны, им пришлось углубиться всего на несколько дюймов, прежде чем наткнуться на что-то металлическое. Это была стальная коробка площадью в квадратный фут: обычная консервная банка из-под еды. Этикетка была неразборчивой. "Посмотрите на ржавчину", - сказал пилот. Воздух Антарктики обычно был таким сухим и холодным, что дерево не гнило, металл не ржавел, продукты оставались замороженными. "Сразу видно, что здесь теплее и влажнее".
  
  "Наука снова торжествует. Конечно, я заметил это, откинув капюшон парки, но ведь я всего лишь простой моряк ".
  
  Харт подковырнул коробку ножом, и она легко открылась. "Боюсь, золотых монет нет". Он вытащил предмет. "Книга". Он открыл его и увидел почерк, страницы потемнели от обесцвечивания. "Записная книжка или дневник". Он протянул ее немцу.
  
  Фриц отнес книгу ко входу в пещеру, где было лучше освещено. "Это на норвежском. Без сомнения, из Бергена. Что-то вроде дневника. Видишь даты?" Харт оглянулся через плечо.
  
  "Зачем им хоронить дневник?" удивился пилот. "И нам просто повезло, что мы не можем его прочитать".
  
  "Я могу", - сказал Фриц. "Медленно. Я научился этому, когда рыбачил с норвежцами, пока Германия переживала депрессию. Это был единственный способ просмотреть газеты, которые выдавали тендеры на поставку. Но я заржавел, как эта жестянка. Словарь бы помог; кажется, я видел его в библиотеке Швабенланда. В конце концов, мы ожидали встретить здесь норвежцев ".
  
  "Ты можешь что-нибудь разобрать?"
  
  Моряк лениво пролистал его. "Я думаю, там говорится о болезни, которую они обнаружили здесь. Автор был последним выжившим". Из книги выскользнул листок бумаги, и Харт схватил его, прежде чем его унесло ветром. На нем было всего несколько крупных слов, нацарапанных чернилами. Он протянул его Фрицу. "О чем здесь говорится?"
  
  Моряк мгновение изучал его, затем серьезно посмотрел на лоцмана. "Здесь сказано: "Убирайтесь с острова ".
  
  
  
  ***
  
  "Нашему острову нужно название, Альфред", - бросил вызов капитан Хайден. "Как нам его назвать?"
  
  Географ угрюмо потягивал чай, изучая офицеров, собравшихся после ужина в столовой "Швабенланда". "Мне пришло в голову слово "Разрушение", - кисло сказал Федер. "Или "Катаклизм". Они подходят для любого взрыва, сорвавшего вершину этого вулкана и создавшего трещину, которая впустила море, не говоря уже о Бергене и нашем нынешнем тяжелом положении ".
  
  "Боже мой, Альфред", - сказал Дрекслер. "Даже викингам хватило ума назвать свое открытие "Гренландия" в надежде, что другие последуют их примеру. Разве мы не можем быть более оптимистичными? Как насчет "Острова возможностей" или, по крайней мере, "Пункта назначения"? Клянусь, Судьба распорядилась так, что мы оказались здесь ".
  
  "Я бы согласился на "Прекращение", если бы это означало, что мы можем закончить эту экспедицию и вернуться в Германию до того, как утонем", - ответил Федер. "Эта гавань кажется мне уютной, как ловушка, когда этот чертов корабль-призрак так близко".
  
  "Это хуже, чем твои первые два!" Хайден рассмеялся. "Ты в слишком плохом настроении, чтобы что-то называть".
  
  "Все эти тела". Федер поморщился.
  
  "Харт, ты был на берегу", - сказал капитан, поворачиваясь к пилоту. Оуэн уже доложил о теплом пляже, виде с края кратера, источнике минеральной воды и пещере. Он решил пока сохранить информацию о дневнике при себе. Фриц пытался прочитать его сейчас в своей каюте внизу. "Есть предложения?"
  
  Пилот покачал головой. "Все, что мы видели, это пемзу и снег. И давайте посмотрим правде в глаза, мы еще не знаем, окажется ли этот остров уютным или враждебным".
  
  На мгновение в группе воцарилась тишина. Всех потревожил потерпевший крушение китобой.
  
  "Несомненно, первое", - наконец сказал Хайден. "Какой бы ужасной ни казалась судьба "Бергена", его присутствие означает, что мы сможем спасти часть его носовой части для временного ремонта. Ремонт не будет полностью водонепроницаемым, но должен быть достаточно качественным, чтобы наши насосы справились с ним. Затем мы сможем отправиться домой ".
  
  Все кивнули. Поскольку тендер на гидросамолеты был поврежден, а один самолет потерян, дом казался действительно очень далеким.
  
  "Все это основано на том, что на "Бергене" безопасно работать", - продолжил Хайден. "Очевидно, что здесь произошло что-то катастрофическое, и мы не хотим повторять этот опыт. Итак, давайте на мгновение оставим в стороне именование и обратимся к этому. Доктор Шмидт?"
  
  Руки немца были обхвачены кофейной кружкой, чтобы согреться, и его худое тело сгорбилось даже в этой перегретой кают-компании. "На этой развалюхе холодно", - заметил он. "Но для нас это на самом деле хорошо. Это делает маловероятным любое наше собственное заражение".
  
  Хайден кивнул.
  
  "Я осмотрел некоторые трупы", - продолжал Шмидт. "Изгибы тел предполагают какое-то воздействие на нервы или мышцы. Их заполненные жидкостью легкие предполагают легочное заболевание, которое может передаваться при дыхании или кашле. Поистине ужасное заражение и чрезвычайно быстрое, судя по месту смерти: многие упали в обморок на своей станции. Но сильно заразные болезни, как правило, быстро выгорают сами. Бактерии или вирусы обычно погибают вместе с первоначально инфицированными. Если нет, холод должен был убить или обездвижить микробы. Поэтому я думаю, что вероятность подхватить болезнь крайне мала, хотя лучше оставаться в маске и перчатках. Для большей уверенности я прикажу сложить тела на пляже и сожгу их вместе с авиационным топливом. Но с учетом их вывоза и содержания наших собственных моряков на внешней палубе "Бергена", я думаю, что риски приемлемы. В конце концов, мы должны отремонтировать Швабенланд ". Он с раздражением взглянул на Дрекслера, который проигнорировал его.
  
  "Хорошо", - сказал Хейден. "Грета? Что обнаружил наш биолог?"
  
  "Доктор Шмидт и я взяли образцы тканей", - сообщила она. "Я изучала их под микроскопом. К сожалению, это немного похоже на попытку реконструировать битву по полю из костей. Есть признаки микроскопической травмы, разрыва клеточных стенок. Также остатки палочковидных бактерий, которые мы называем бациллами. Похожи на вирус чумы. "
  
  "Бубонная чума?"
  
  "Я сомневаюсь в этом; трупы не совсем соответствуют этим симптомам. В этом климате кажется более вероятным, что норвежцы столкнулись с чем-то новым ". Она заколебалась, перевела дыхание и посмотрела на Дрекслера. "Тем временем я собираюсь попробовать обработать некоторые образцы".
  
  "Что это значит?" спросил Федер.
  
  "Выращивайте останки на питательном веществе, таком как агар", - ответила она. "Человеческие клетки, конечно, не регенерируются. Они мертвы уже больше года. Но одно из свойств некоторых микроскопических существ - от маленьких червей до крошечных бактерий - заключается в том, что они могут впадать в стазис, или своего рода анабиоз, когда условия неблагоприятны. Например, когда холодно и сухо, как на "Бергене". Затем они оживают, когда ситуация улучшается, например, при наличии жидкой воды ".
  
  "Ты имеешь в виду вернуться к жизни?" Спросил Харт.
  
  "В некотором смысле. Эти существа на самом деле не умирают и не размножаются, как мы; они делятся навсегда. Иногда микроорганизмы, конечно, погибают, но они не умирают от старости. А иногда они просто приостанавливают всякую активность, пока их окружающая среда не улучшится, и тогда они снова начинают расти. Возможно, болезнетворные организмы оживут в моих чашках Петри ".
  
  Мужчины выглядели встревоженными. "Это звучит опасно", - возразил Федер.
  
  "Это так, если ты неосторожна", - сказал Дрекслер. "Грета - нет". Он ободряюще улыбнулся ей.
  
  "У меня действительно нет надлежащего лабораторного оборудования на борту этого корабля", - предупредил биолог, взглянув на Дрекслера. "Но Юрген и доктор Шмидт считают, что было бы разумно изучить патоген. Для науки".
  
  "Изучите это!" Воскликнул Харт. "Разве вы не смотрели на искривления этих трупов? Мне кажется, было бы разумно бросить ткани ваших трупов в тот, другой вулкан!"
  
  "Вероятно, мы так и сделаем", - мягко сказал Дрекслер. "После того, как мы это поймем".
  
  "Этот организм, возможно, самое замечательное открытие экспедиции на сегодняшний день", - утверждала Грета.
  
  "Это мягко сказано", - сказал Шмидт. "Его быстродействующая вирулентность настолько ... непривычна для нашего опыта - это могло бы пролить свет на все виды интересных медицинских вопросов".
  
  "И никто не должен снова так умирать", - добавила Грета.
  
  На мгновение в группе снова воцарилась тишина.
  
  "Эта культура, если она работает - становится ли она тогда в некотором смысле бессмертной?" Спросил Дрекслер. "Можем ли мы поддерживать ее бесконечно? Я имею в виду, для исследований".
  
  Она кивнула. "Возможно. Я должен предупредить, что бактерии не всегда легко выращивать. Большинство из них не выдерживают гостеприимства лаборатории. Мы не знаем нужной температуры, уровня питательных веществ или влажности. Я использую столько переменных, сколько у меня есть посуды и оборудования, но было бы чрезвычайно полезно, если бы мы знали его источник в природе ".
  
  Дрекслер кивнул. "Конечно. Мы попытаемся научиться этому". Он на мгновение замолчал. "Знаешь, все эти разговоры о лабораторном воскрешении навели меня на мысль, как назвать это место. Как насчет "Острова восстановления"?"
  
  Группа на мгновение задумалась об этом.
  
  "Неплохо", - прокомментировал Хайден. "Но стоит ли искушать судьбу? В конце концов, мы еще не закончили ремонт".
  
  Дрекслер улыбнулся. "Суеверие моряка, да? Ну, а как насчет имени, связанного с судьбой: возможно, с одной из греческих судеб?"
  
  "Ты помнишь их имена?" сказал Федер.
  
  "Я мало что забываю. Насколько я помню, их было трое, но у Клото и Лахесиса, на мой слух, мало поэзии. Однако, я считаю, что название "Остров Атропос" может подойти. В нем есть определенная музыка, ты не согласен?"
  
  Остальные выглядели неуверенно, за исключением Шмидта, который криво улыбнулся. Хайден наконец пожал плечами. "Почему бы и нет? Это такое же хорошее название, как и любое другое, и те, кто судит о таких вещах, сочтут нас грамотными. Ha!" Затем он протрезвел. "Юрген, ты и твои люди хорошо осмотрели "Берген". Можешь ли ты рассказать нам что-нибудь еще о его судьбе?"
  
  "Что ж. Судовой журнал заканчивается в конце декабря прошлого года без упоминания о болезни. Должно быть, она поразила чрезвычайно быстро - так быстро, что люди умерли на месте ".
  
  "Если это так, то мы имеем дело с чем-то беспрецедентным", - сказал Шмидт.
  
  "Совершенно верно", - сказал Дрекслер. "Это-то меня и интригует".
  
  Встреча закончилась, и доктор отвел политического представителя в сторону. "Я впечатлен вашим классическим образованием, Юрген".
  
  "В то время я думал, что классная мифология бесполезна".
  
  "Да. И твой разговор о Судьбах пробудил во мне собственные воспоминания".
  
  "Тогда ты, возможно, полностью понимаешь, почему я считаю свой выбор правильным, Макс". Дрекслер налил себе бренди.
  
  Шмидт кивнул. "Клото, насколько я помню, прядет нить жизни. Лахесис определяет ее длину".
  
  "Очень хорошо, доктор. И Атропос отрезает это. Как наш очаровательный микроб".
  
  
  
  ***
  
  Кто-то стучал в дверь каюты Харта. Было поздно, небо потемнело, на корабле было тихо после изнурительного дня, и пилот уже заснул. Он проснулся, пошатываясь, и приоткрыл дверь. Это был Фриц.
  
  "Двое выжили".
  
  Не спрашивая разрешения, моряк протиснулся мимо лоцмана и закрыл дверь. У него был норвежский дневник, и он тяжело опустился на неубранную койку Харта. Его глаза покраснели от чтения. "Двое выжили, и они сами не были уверены, почему. Они взяли одну из спасательных шлюпок и поплыли на север. Они знали, что их шансы невелики, но какой у них был выбор?"
  
  Харт сел на стул в своей каюте. "Они знали, что произошло?"
  
  Фриц покачал головой. "Болезнь подступила быстро, после того как они пробыли на острове несколько дней. Эти двое, Генри Сандвик и Свейн Юнгвальд, копались в пещере: по-видимому, довольно глубоко. Другие исследовали остров. Они были в восторге от создания здесь китобойной базы, потому что это так далеко на юге и так хорошо защищено от непогоды. Затем началась болезнь. Капитан и команда запаниковали, попытались подняться под парусом, налетели на скалу и начали тонуть. Генри и Свейн были единственными, кто еще был достаточно здоров, чтобы сесть в спасательную шлюпку. Они сбежали с корабля и отправились в пещеру, чтобы укрыться от холода и дождаться конца, но он так и не наступил. Ни один из них не заболел ".
  
  "Почему?"
  
  "Они задавались вопросом, не является ли источником заболевания зараженная пища. Они боялись возвращаться на корабль и брать что-либо. "Берген " потерпел крушение, и они были за тысячи миль от помощи. У них была запасная еда в спасательной шлюпке, вода из источника и парус. Они оставили дневник в качестве предупреждения и свидетельства. "
  
  "Господи. Двое мужчин, открытая лодка, минимум еды? Они бы не справились".
  
  "Нет". Фриц покачал головой. "Если они не перевернулись, их конец, возможно, был медленнее и мучительнее, чем болезнь. Это не очень приятная история, Оуэн".
  
  Харт задумался. "Я полагаю, это могла быть еда. Но время их прибытия на остров совпало. А эти двое в пещере ... Может быть, что-то попало на корабль, пока они были под землей?"
  
  Фриц пожал плечами. "Я не знаю. Двое норвежцев тоже задавались этим вопросом. Но этот остров вызывает у меня беспокойство, мой друг. Пар, пустота: ты понимаешь, что мы не видели здесь колоний пингвинов или морских птиц? Здесь чертовски тихо. Я хочу закончить ремонт и убраться отсюда ".
  
  "Они попытаются финишировать завтра", - сказал Харт. "Таков план. Я думаю, все хотят уехать как можно быстрее".
  
  "Это не может быть слишком рано. Этот кратер напоминает мне открытую могилу".
  
  "Все, кроме Юргена. И, возможно, Шмидта".
  
  Моряк криво усмехнулся. "Они могли бы остаться".
  
  "Нет, они просто интересуются болезнью. Как пара проклятых Франкенштейнов. Медицина, черт возьми. Я боюсь, что они будут держать нас здесь, пока мы не подхватим ее. И Грета с этим согласна."
  
  "Она хорошая немка. Или, лучше сказать, практичная".
  
  "Что это значит?"
  
  "Это значит, что ты ей нравишься, но ее будущее с ним".
  
  Харт был недоволен. "Откуда ты это знаешь?"
  
  "Она амбициозна, как любой яркий молодой ученый".
  
  "Нет, - нетерпеливо сказал Харт, - откуда ты знаешь, что я ей нравлюсь?"
  
  Фриц рассмеялся. "Это очевидно каждый раз, когда она смотрит на тебя! Боже мой, как ты вообще получил лицензию пилота, если ты такой слепой? Что ей нужно сделать, разорвать блузку? " Я бы хотел, чтобы вы двое покончили с этим, чтобы остальные из нас могли расслабиться. "
  
  Харт покраснел. "Я не пытаюсь затащить ее в постель, Фриц".
  
  "В этом-то и проблема".
  
  Харт сердито посмотрел на моряка, но Фриц, казалось, не обратил на него внимания, лениво листая дневник.
  
  "Я думаю, с тобой она была бы счастливее. Но это всего лишь разговор Фрица. Я на нижней палубе, добросовестный моряк. Я ничего не знаю ".
  
  "Пошел ты".
  
  Фриц ухмыльнулся, продолжая читать.
  
  Тени в его каюте танцевали. В иллюминаторе мерцал странный свет. Харт встал, чтобы посмотреть. "Пожар", - объявил он. "Они сжигают тела".
  
  Фриц подошел, чтобы присоединиться к нему, и посмотрел на погребальный костер на пляже. Пламя, заправленное авиационным бензином, взметнулось ввысь с жирным черным дымом, отблески которого отражались на воде.
  
  "Должно быть, Хайден решил сделать это ночью и убрать с дороги, прежде чем это могло повлиять на моральный дух", - предположил Харт. "Говорю вам, мне становится легче, когда я вижу, как кремируют их больные тела".
  
  "Да", - сказал Фриц. "И еще хуже знать, что у твоей подружки все еще есть их фрагменты на борту нашего корабля".
  
  Харт проигнорировал сарказм. "Я хочу знать, что они делают с этими культурами".
  
  "Осторожнее, мой друг. Неприятности в Третьем рейхе возникают, когда ты знаешь слишком много".
  
  
  ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ
  
  
  Харт размышлял. Пламя угасало. Дневник лежал открытым на его койке, где Фриц оставил его перед отходом ко сну. Двое выжили. Что это значило? Он не доверял Юргену Дрекслеру. Он хотел поговорить с Гретой.
  
  Какими словами Фриц описал ее? Да, теперь он вспомнил: твоя девушка. Был ли его интерес к Грете настолько очевиден? Неужели он невольно вступил в какое-то соревнование с Дрекслером, которое ему было суждено проиграть? Противоречивые импульсы терзали его. Он понял, что начинает терять уверенность в том, почему он здесь, в чем заключается его роль.
  
  Он выскользнул в коридор. На корабле было тихо, все были измотаны событиями последних трех дней. Он направился к каюте Греты и тихо постучал. "Грета?" Ответа не было. Может быть, она спала. Может быть, она игнорировала его. Он стоял в нерешительности. Разве новости из дневника не были важными? Он подергал ручку.
  
  Ее каюта была пуста. Он виновато огляделся. Все было опрятно, безлико. Не было ни фотографий, ни украшений. На крючке в шкафу висела белая ночная рубашка - единственная уступка женственности в комнате. Это и запах духов. Кровать была заправлена, одеяло застелено по-военному. Харт сглотнула. Она была с Дрекслером?
  
  Он снова закрыл дверь. Просто продолжай спать, сказал он себе.
  
  Но ответы могли быть в ее лаборатории. Возможно, она все еще работала.
  
  Он быстро спустился по лестнице и прошел по коридору. В лаборатории не было замка, но кто-то прикрепил грубую табличку на двери каюты. ВХОД ВОСПРЕЩЕН. Над ней были нарисованы череп и скрещенные кости. Достаточно ясно, подумал Харт, но все равно постучал. Ответа не последовало. Он нажал на ручку, и дверь открылась. Лаборатория была тусклой, освещенной двумя лампами на центральном столе. Там никого не было.
  
  Она с Юргеном, снова подумал он.
  
  Ужасающая уверенность в этом сделала его безрассудным. К черту немецкие правила и секреты. Он проскользнул внутрь, закрыл дверь и включил главный свет. Он хотел знать. Знаю столько же, сколько Юрген Дрекслер.
  
  Лаборатория была такой же опрятной, как и ее каюта, но переполненной. На скамейке стояли два микроскопа. Полки с банками с формальдегидом выстроились в ряд, как солдаты, заполненные свежими организмами, которые она выловила сеткой из моря. Записные книжки в таких же обложках и с аккуратными этикетками. За ними находился большой шкаф для хранения, заставленный сетками, ведрами, непромокаемыми куртками и резиновыми сапогами. А на столе в центре стояли ряды накрытых стеклянных тарелок. Чашки Петри, как она их называла. Каждая половинка наполнена золотистым желатином и снабжена этикеткой. Часть на льду, часть на горячей плите, часть под лампами, часть накрыта темной тканью. Ее культуры. Ни одна из них ни на что не была похожа для него. Неужели она потерпела неудачу?
  
  Он услышал голоса и шаги. Ее женственный тон, такой уникальный на корабле, а затем голос Дрекслера. Низкий и встревоженный. Оба направляются в эту сторону. Он погасил основной свет и огляделся в панике от возможного замешательства. Он быстро отступил в тень складского помещения и скользнул за висящие непромокаемые плащи.
  
  Дверь распахнулась, и вошел Дрекслер с нетерпеливым видом. Грета последовала за ним с напряженным лицом. Харт сразу заметил, что они были полностью одеты: в тех же нарядах, что были на встрече после ужина. Его охватило облегчение. Она так и не легла спать.
  
  "Я понимаю твое беспокойство, Грета", - устало сказал Дрекслер, доставая из коробки марлевую маску и протягивая ее ей, затем повязывая одну из своих. Оба натянули резиновые перчатки. "Но экспедиция в кризисе, и риск приемлемый. Это открытие такого рода, которое может сделать вашу карьеру в Германии. Это может изменить вашу жизнь. Нашу жизнь".
  
  "Или покончи с этим, Юрген. Я думаю, мы здесь играем с огнем".
  
  "У нас есть шанс использовать это, как огонь, как инструмент. Для Германии. Для продвижения". Он склонился над чашками Петри. "Отрадно, что они росли так быстро. Какие именно?"
  
  Она без энтузиазма указала пальцем. "Там. И там, и там".
  
  Он поднес одну к свету. "Просто белые точки".
  
  "Каждая крупинка - это колония. Вероятно, этого достаточно, чтобы убить нас всех".
  
  "Если ты будешь неосторожен".
  
  "И это я, не так ли, Юрген? Я должен культивировать чуму. Я должен защищать ее. Это не настоящая лаборатория. Это безумие - брать это на борт ".
  
  "Это временно, пока мы не узнаем, с чем имеем дело". Он поставил тарелку и положил руку ей на плечо. "Грета, послушай меня. Норвегия будет дышать огнем из-за этого несчастного… инцидент с китобоем. Они будут вовсю кричать, требуя компенсации, смело заявляя о своих претензиях. Нам было важно найти что-то, что компенсировало бы это раздражение - представить экспедицию в позитивном свете. Теперь Бог дал нам это нечто в руки - организм, не похожий ни на один другой, бактерию, которая, кажется, убивает со скоростью и смертоносностью, по сравнению с которыми другие болезни кажутся обычной простудой! И вы ключевой ученый. Все мы зависим от вас. Вы один будете знать, как культивировать эту штуку, как ее изучать. Мировой эксперт в… чем? Я не знаю. Может быть, мы даже назовем его в твою честь ".
  
  "Какая честь". В ее голосе звучал сарказм.
  
  "Или нет, как вам угодно. Я хочу сказать, что просто сжечь трупы и уплыть было бы еще большим безумием. Возможно, мы сможем остановить будущую чуму с нашим открытием. Сделайте этот остров безопасным для базы. Поймите новую полярную биологию. Грета, мы поступаем правильно ".
  
  "Тогда почему споры? Почему Шмидта волнуют споры?"
  
  "Он ученый, как и ты".
  
  "Нет, это не так. Он врач, и даже не так - патологоанатом-шарлатан, вскрывающий грудные полости норвежцев, как жадный коронер в поисках споровых оболочек. Зачем?"
  
  "Чтобы понять биологию. Чтобы найти источник".
  
  "Я не дурак, Юрген".
  
  "Учиться, Грета".
  
  Она покачала головой. "Я читала литературу. Я знаю, что правительство могло бы сделать с нужными бактериями чумы ..."
  
  "Как британцы в Шотландии?"
  
  "Микробом, покрытым спорами..."
  
  "Как британцы и сибирская язва? Их хитрые маленькие эксперименты, возможно, накануне войны?"
  
  "Ты не знаешь этого наверняка ..."
  
  "Я знаю о таких вещах гораздо, гораздо больше, чем ты когда-либо узнаешь". Ему не удалось скрыть нотку снисхождения в своем голосе. "Грета, ты хороший биолог, но в политике ты так же наивна, как этот плохо образованный американец. Великие державы хотят сокрушить рейх, дорогая. Сокруши его. Пока это не стало слишком сильным. Потому что мы представляем будущее. И если что-то подобное может выиграть нам время ... "
  
  "Не говори о нем так".
  
  "Кто?"
  
  "Оуэн. Он хорош в том, что делает, и все же ты всегда насмехаешься над ним, оскорбляешь его ".
  
  "Он любопытный и склочный. И ты всегда с ним флиртуешь".
  
  "Это ложь! Ты такой неуверенный в себе..."
  
  "Я просто устал от этого проклятого американца и устал от того, что ты защищаешь его. Нам никогда не следовало приглашать его на борт. Теперь я просто прошу, чтобы мы - ты и я - сосредоточились на Германии ".
  
  "Не надо покровительствовать мне своим нацистским патриотизмом! Шмидт не хочет тянуть время. Он хочет создать оружие!"
  
  "Противостоять их оружию, сделать их зло непригодным для использования. Разве ты этого не видишь? Шмидт думает, что мы наткнулись на невиданную прежде силу. И Германия могут использовать это для сохранения баланса сил ".
  
  "Юрген, я не хочу над этим работать", - сказала она в отчаянии. "Только не с этим упырем Шмидтом. Я видел его на том погребальном костре на пляже - он был полностью в своей стихии. Давай просто пойдем домой, продолжим нашу жизнь ..."
  
  "Это наша жизнь. И ты будешь работать над этим!"
  
  "Послушай меня! Эти тарелки могут убить нас! Что, если они разобьются? Клянусь, я уничтожу культуры!" Ее предупреждение звучало искренне.
  
  Он уставился на нее с удивлением, которое быстро переросло в едва сдерживаемое возмущение. Его лицо было напряжено от сдерживаемого гнева, а в голосе звучала угроза. "Теперь послушай меня, Грета Хайнц. Ты будешь работать над этим как лояльный член экспедиции Рейха - или, клянусь всеми святыми, я не смогу защитить тебя от последствий, когда мы вернемся! Я не позволю твоему детскому и упрощенному взгляду на вещи разрушить наше будущее! Мое будущее ".
  
  Она выглядела настолько шокированной его горячностью, что ее взгляд остановил его. Он закусил губу, пытаясь восстановить контроль над своими эмоциями. Его лицо исказилось от внутренней боли из-за предательства самого себя. Он глубоко вздохнул. - Чего ты не понимаешь, так это того, что я люблю тебя, - наконец выдавил он более слабым голосом. - Я люблю тебя, Грета. И все, о чем я прошу, это сделать одну вещь, поработать над этим открытием для нас. Для нас и для рейха. Для Германии. Это правильный поступок ".
  
  Ее лицо исказилось. "Юрген, я не могу!" - взмолилась она. "Я боюсь!"
  
  "Я тоже напуган. Возможностью неудачи". Он серьезно посмотрел на нее, выражение его лица говорило о его потребности. "Ты не можешь позволить, чтобы это случилось со мной". Он снял маску и перчатки и чопорно наклонился, чтобы поцеловать ее в твердую щеку. Затем он вышел.
  
  Харт стоял неподвижно, застыв. Раздался тихий звук. Грета плакала.
  
  Слезы стекали на ее маску, и она подняла свои резиновые руки, чтобы попытаться вытереть их. Затем она сердито сорвала перчатки, швырнув их вместе с маской в угол. "Черт возьми, - всхлипывала она, - черт бы побрал всех мужчин, черт бы побрал эти тарелки, я так боюсь этих культур..."
  
  "Это убило не всех".
  
  Ее голова дернулась вверх. Харт почувствовал, что ему трудно дышать.
  
  "Это убило не всех", - повторил он. Он неуклюже вышел из камеры хранения. Она обернулась.
  
  "Ты!"
  
  "Мы нашли дневник и... " Он протянул к ней руку.
  
  Мгновенно ее гнев обрушился на него. "Боже мой! Как долго ты здесь стоишь? Как ты смеешь... "
  
  "Грета, пожалуйста, прости, я не хотел, я пришел в лабораторию, чтобы поделиться этой новостью, но тебя здесь не было, а потом я услышал шаги и, и..." Он знал, что это звучало неубедительно.
  
  Ее лицо блестело от слез. "Что ты слышал? Как долго ты там был?"
  
  Он пожал плечами.
  
  "Ты все слышал, не так ли?"
  
  "Да, но я не пытался... "
  
  "Убирайся, уходи отсюда сейчас же!"
  
  "Двое пережили болезнь... "
  
  "Убирайтесь, убирайтесь, убирайтесь! Боже, я так сильно ненавижу вас обоих!"
  
  Он попятился к двери, съежившись от ее ярости, а затем закрыл ее за собой, прислонившись к ней с закрытыми глазами.
  
  Внутри он услышал ее вопль. "Боже, как бы я хотела убраться с этого проклятого корабля!"
  
  
  
  ***
  
  Харт не мог уснуть, в его голове бушевали эмоции. Всегда случалась катастрофа, каждый раз, когда он оказывался рядом с ней. Расскажет ли она Дрекслеру? Ему повезло, что они не выбросили его за борт как проклятого шпиона. Господи, как же он устал…
  
  Затем раздался глухой удар, и он обнаружил, что оглушен. Он понял, что наконец-то заснул, и не просто заснул, а погрузился в наркотический сон измученного человека. Теперь он скатился со своей койки. Палуба резко накренилась, и яркий полярный солнечный свет лился в иллюминатор. "Что за черт?" Они снова тонули?
  
  Пилот услышал громкий стук и лязг, но смутно осознал, что это был целенаправленный шум, а не замешательство. Послышался более глубокий гул насосов. Он посмотрел на часы. Было начало дня; он долго спал. Кряхтя, он нетвердо поднялся на склоне, чувствуя себя покрытым песком. Норвежский дневник разлетелся по полу, он подобрал его и сунул под матрас, затем неуклюже оделся и поднялся на верхнюю палубу.
  
  "Швабенланд" был пришвартован к наполовину затонувшему "Бергену", матросы кишели на обоих. Тросы с более высокого немецкого корабля были натянуты к лебедкам на норвежском. Часть немецкого груза была временно выгружена на палубу "Бергена", и еще больше - пронумерованные ящики, которые озадачили его, - переправлялись на берег. Выборочное затопление отсеков и подъем лебедки привели к тому, что "Швабенланд" накренился на левый борт достаточно сильно, чтобы через пробоину в корпусе освободилась вода. Спасательные шлюпки были привязаны к "длинной ране", и матросы били, резали и клепали металл. На приподнятой носовой части норвежского корабля была срезана секция обшивки с дождем искр. Канаты были натянуты, чтобы преградить вход внутрь норвежского китобойного судна, но даже в этом случае моряки носили защитные марлевые маски. Хайден ходил туда-сюда, внимательно наблюдая и отдавая приказы.
  
  Харт поискал Фрица и не заметил его. Он подошел к Хайдену.
  
  "Почему припасы отправляются на берег? Мы остаемся?"
  
  "Нет", - ответил Хейден. "Идея Юргена. Запас на следующий год".
  
  Итак, немцы планировали вернуться. "Ты видел Фрица?"
  
  Капитан покачал головой. "Нет. Если ты это сделаешь, скажи этому ленивому ублюдку, чтобы он принимался за работу".
  
  "Ты знаешь, когда мы сможем уехать?"
  
  "Когда мой корабль отремонтируют". Тон был нетерпеливым и коротким.
  
  Пилот отступил и направился на корму, мрачно оглядывая холодную лагуну. Антарктида в очередной раз обернулась катастрофой. Дрекслер презирал его, несмотря на их совместный успешный полет. Грета, очевидно, ненавидела его. Столкновение с китобоями, вероятно, исключило всякую возможность веселой огласки. Фриц исчез. Он чувствовал себя совершенно одиноким.
  
  И тут она оказалась у его локтя, капюшон ее парки был опущен, ее рыжие волосы мягко скользнули по его плечу, когда она облокотилась на перила. Он вздрогнул, это было так неожиданно.
  
  "Кто выжил?"
  
  Ее вопрос был клиническим, ничего не выражающим. Она бесстрастно посмотрела на него. "Ну? Кто выжил, Оуэн?"
  
  "Двое моряков", - пробормотал он, слегка заикаясь. "Норвежские китобои. Они выжили, взяли спасательную шлюпку и уплыли из лагуны. Я сомневаюсь, что им это наконец удалось. "
  
  Она кивнула, переваривая услышанное. "Как?"
  
  "Я не знаю. Они не знали. Они исследовали пещеру, и они вышли, а потом началась болезнь, только они ею не заразились ..."
  
  "Пещера? Какая пещера?"
  
  "Тот, который нашли мы с Фрицем. Я упомянул о нем вчера вечером на собрании. Вот, вы можете увидеть его отсюда ". Он указал через кальдеру на стену кратера.
  
  Она проследила за его рукой, затем снова оглянулась. Ее тон по-прежнему был странно отстраненным, как будто она исчерпала все свои эмоции прошлой ночью. "Что было в пещере?"
  
  "Я не знаю. Они не сказали. Мы не исследовали. Там есть горячий источник и запах серы - я думаю, это старая лавовая труба - и это все, что я знаю. Я подумал, что вы, возможно, знаете. Вот почему я пришел в вашу лабораторию. "
  
  Она долго думала об этом. "Ты знаешь, какая температура в этой гавани?"
  
  "Нет".
  
  "Один и восемь десятых градуса по Цельсию. Комфортно выше нуля. Странно, не так ли?"
  
  "Неужели?"
  
  "Температура океана за пределами кратера ниже точки замерзания пресной воды; только соль и давление не дают ему затвердеть. Но здесь вода теплее. Здесь нет льда, а на склонах кратера мало снега: это теплое место, да?"
  
  "Это вулкан, Грета".
  
  Она кивнула. "Совершенно верно. Полна тепла и энергии". Она посмотрела на другой берег, изучая пещеру. "Я помню, что часть своего детства ты провела, занимаясь спелеологией. Верно?"
  
  Он неуверенно улыбнулся. "Лучшие годы моей жизни".
  
  "Оуэн, я хочу лекарство".
  
  "Что?"
  
  "Противоядие от того, что убило норвежцев. Как вы думаете, оно могло находиться в той пещере?"
  
  "Это то, о чем я пришел спросить тебя. Я имею в виду прошлую ночь. Я ... прости, что послушал ".
  
  "Ты должен извиниться". Она грустно улыбнулась. "Знаешь, почему ты мне не всегда нравишься, Оуэн?"
  
  Он не ответил.
  
  "Потому что ты всегда, кажется, знаешь обо мне слишком много. Прямо как Юрген".
  
  Он не знал, что ответить.
  
  "Что ж, я воспроизвел микроб, и теперь мне нужен способ убить его. Как предохранительный клапан. Как способ сохранить контроль над тем, что вы, сумасшедшие, попытаетесь сделать дальше. И я заинтригован этой пещерой. Ты отведешь меня туда?"
  
  "Я? Я думал, ты злишься".
  
  "Я зол. Но я также спокоен. Я не могу позволить себе роскошь моего гнева".
  
  "Так это для Юргена? Или для Германии?"
  
  "Ты мне не поможешь?"
  
  "Я этого не говорил".
  
  Она прикусила губу. "Это ради науки".
  
  "Ах. Нравится это путешествие".
  
  "И для меня".
  
  Он склонил голову в знак согласия. "Тогда я сделаю это".
  
  "И для нас".
  
  "Какие мы?"
  
  Она не ответила.
  
  "Ты хочешь уйти прямо сейчас?"
  
  Она покачала головой. "Сегодня вечером. Когда Юрген не сможет видеть. Он никогда не позволил бы мне пойти с тобой".
  
  "Мы будем искать лекарство?"
  
  "Мы будем искать что-то, что сделает все это безумие стоящим".
  
  
  ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ
  
  
  "Кажется, здесь темно".
  
  "Это пещера, Грета".
  
  Они стояли у источника. Короткая ночь позднего антарктического лета заканчивалась, и купол ярких звезд над краем кратера превращался в потолок бледно-голубого цвета. По ту сторону темной кальдеры огни Швабенланда освещали ее объятия с искалеченным Бергеном.
  
  До этого момента Грета была смелой и напористой: собирала исследовательское снаряжение из подвесных шкафчиков, заказывала ночному дозору лодку на берег под туманным предлогом осмотра пепла от погребального костра и взваливала на плечи рюкзак для похода по пляжу. Она почти ничего не говорила, решив сбежать с корабля, пока другие офицеры еще спали. Теперь, когда они с Оуэном стояли лицом к устью лавовой трубы с запахом серы, он услышал нотку неуверенности в ее голосе. Уход под землю делал это с людьми. Ад представлялся глубоко под землей.
  
  "Тысячи лет назад люди использовали пещеры для укрытия", - сказал Харт, стараясь быть уверенным. "И у нас будет много света". Он включил фонарик и направился туда, где они с Фрицем откопали дневник. Затем накачали и зажгли газовый фонарь. Они заморгали от свечения, успокоенные его ровным шипением. "Мы будем двигаться медленно. Ты выбираешь направление, а я попытаюсь найти дорогу". Он указал на отрезы яркой ткани, свисающие с его пояса. "Мы привяжем обзорную ленту на каждом повороте и перекрестке. Как Гензель и Гретель, оставляющие хлебные крошки".
  
  Она улыбнулась при этом воспоминании. "Хорошо". Он знал, что, несмотря на ее естественную неловкость, она решила войти. Как и Дрекслер, признал он. Еще один немец, который не отступает.
  
  В отличие от известняковой пещеры, в этой вулканической не было ничего красочного. Труба была похожа на вход в покрытую коркой кровеносную систему тлеющего сердца. Базальт был тусклым черно-красным, и на нем не было сталактитов. В нескольких местах капала вода.
  
  На протяжении первых ста ярдов входной туннель был довольно ровным и широким. Несколько отверстий разветвлялись, создавая соблазн сделать крюк, но фонарик Харта показал, что они быстро заканчивались обвалами породы. С потолка центрального туннеля также отвалились базальтовые плиты, периодически заставляя пару протискиваться вокруг них. Пилот не показал своего беспокойства по поводу возможности обвала, но поинтересовался, как часто происходили извержения или землетрясения. Некоторое утешение придавали случайные отпечатки ботинок. Норвежцы прошли этот путь, и с тех пор ничто не могло потревожить их репутацию.
  
  Труба заканчивалась тупиком у дымохода, или, по крайней мере, Харту так казалось. Большой вертикальный туннель высотой в сотни футов и глубиной вел вверх и вниз в гору. Он направил свой фонарь туда, где луч терялся во мраке, и трещина вызвала у него легкое головокружение.
  
  "Вот мы и у шахты лифта", - пробормотала Грета, изучая расщелину. "Где здесь кнопка, на которую нужно нажать?"
  
  "Должно быть, это был крупный лавовый коридор во время извержения вулкана". Когда Харт направил луч фонаря вниз, он осветил несколько валунов, перекрывающих шахту, темные отверстия указывали путь вокруг них. На полке было множество отпечатков ботинок. "Норвежцы были так же неуверенны, как и мы, фрейлейн биолог. В какую сторону нам идти?"
  
  Она огляделась вокруг, размышляя. У Греты все еще был отстраненный вид холодного профессионализма. Это был первый раз, когда Харт провел так много времени наедине с ней, и все же она совсем не была сосредоточена на нем. Он воспринял это философски. Он понял, что в данный момент он был средством для достижения цели, способом подтвердить ее независимость от Юргена Дрекслера. Тем не менее, он был здесь, а Дрекслер - нет. Он улыбнулся при мысли о реакции немца утром, когда ночная вахта сообщила, что пара вместе сошла на берег и не вернулась.
  
  Грета опустилась на колени, заглядывая за край. "Я думаю, вниз. Если ты сможешь поднять нас обратно".
  
  Он кивнул. "Мы оставим одну из линий привязанной здесь. Я не знаю, как далеко простираются эти трубы, но большинство из них не должны быть такими крутыми. Я надеюсь ".
  
  "Я хочу спуститься вниз, потому что вода из этого горячего источника в конечном счете должна поступать из глубины горы, где находится источник тепла. Жизни нужны энергия и тепло, да? Поэтому я думаю, что мы должны спуститься ".
  
  "Возможно, противоядие, если оно существует, не биологическое", - рассуждал Харт. "Может быть, это что-то химическое? Минералы в воде?"
  
  "Я так не думаю. Если бактерии являются аборигенами этого острова, они должны были за века адаптироваться к местной химии. Но кто знает? Возможно, эти два моряка просто пропустили первоначальную инфекцию, или у них был естественный иммунитет, или симптомы не проявлялись до тех пор, пока они не спаслись на лодке. Возможно, это безнадежный поиск. Но то, что я ищу, - это две формы жизни в непростом сосуществовании: болезнетворные бактерии и что-то токсичное для них, развившиеся в целях самозащиты. Биологический тупик, если хотите. Что-то, что может держать эту ужасную чуму в узде. "
  
  "Ты ученый. Так оно и есть".
  
  Он привязал веревку к выступу скалы и позволил ей размотаться в темноте. Еще одна веревка, сложенная вдвое, опустила их рюкзаки. "На самом деле я не альпинист и даже не пещерный крысеныш-любитель, но я знаю достаточно, чтобы двигаться медленно", - посоветовал он. "Двигайте только одной рукой или одной ногой за раз. И не прижимайся к скале, это заставляет твою ногу соскользнуть с нее. Немного наклонись, чтобы твое тело было вертикальным ". Он поднял руку, чтобы показать ей.
  
  "Хорошо". Она выглядела неуверенной, но решительной. "После тебя".
  
  Он шел первым, направляя ее продвижение с помощью фонарика. По правде говоря, Харт признала, что она была так же хороша на спуске, как и он: возможно, не такая сильная, но уравновешенная, гибкая. Если она и боялась, то никак этого не показала. Они спустились на сотню футов до места, где в трубе застрял валун. Она добралась запыхавшаяся, но в приподнятом настроении. "Боже мой!" Она рассмеялась. "Я знаю, что могу упасть, но смогу ли я подняться обратно?"
  
  "Судя по тому, как ты пойдешь, ты будешь нести меня". Он снова повел меня вниз.
  
  Вокруг валуна произошло сжатие, затем обрыв еще на двадцать футов. Оттуда труба спускалась под большим углом, ее дно было усеяно камнями. Движение было медленным и неровным. По мере того, как они углублялись в пещеру, в ней становилось теплее, и вскоре они сняли все, кроме брюк и рубашек. Пронизывающий холод Антарктиды казался далеким.
  
  Пол выровнялся, но потолок продолжал опускаться. Внезапно Харт остановился. Он почувствовал дрожь. Откуда-то донеслось отдаленное эхо падения или сдвига камня, похожее на стон чего-то потревоженного.
  
  "Что это было?" Ее восторг исчез.
  
  "Кажется, землетрясение. Небольшое".
  
  "Боже мой".
  
  "Это опасно, Грета. Я должен предупредить тебя об этом. В конце концов, мы на вулкане. Ты хочешь вернуться?"
  
  Наступила тишина, пока она размышляла. "Нет. Я должна знать".
  
  "Все в порядке".
  
  Он шел впереди. Вскоре они пригнулись, затем встали на четвереньки. Наконец тропа впереди сузилась до ползания на брюхе. "Оуэн, мы правильно идем?"
  
  "Я не знаю. Подожди здесь". Харт прокрался вперед, затем вернулся. "Я слышу шум воды".
  
  "Но неужели мы подошли к концу?"
  
  "Не обязательно. В пещерах Монтаны были тесные места, а потом вы протискивались и находили большую комнату. Возможно, здесь будет то же самое. Но мы также можем протиснуться и застрять, или, если не будем осторожны, выскочить в другую шахту лифта. Итак, я собираюсь обвязать веревку вокруг своей талии, а ты будешь разыгрывать реплику - я покажу тебе, как это делается, - пока я исследую местность с фонариком. Ты можешь это сделать? "
  
  "Конечно".
  
  Он пополз вперед, когда потолок надавил вниз. Луч его света продолжал теряться в темном вакууме впереди, что было обнадеживающим знаком. Грубый камень начал царапать его рюкзак, и поэтому он стряхнул его с плеч, оставив на мгновение. Последнее трудное место ... а затем его руки и голова оказались в пустоте, и он услышал шум реки, эхом отражающийся от каменных стен. Он посветил фонариком вокруг. Он нашел грот. Луч танцевал на текущей воде.
  
  "Оуэн, что ты видишь?" Ее крик показался слабым позади него.
  
  "Возможно, это то, что мы ищем!"
  
  Он выбрался из туннеля и вытащил свой рюкзак, опустив его на пол ниже. По его указанию Грета погасила фонарь и подтолкнула свое снаряжение вперед, пока он медленно сматывал веревку.
  
  Ее голова просунулась внутрь, и он схватил ее под мышки и потянул. Она выскользнула и инстинктивно обхватила его, приземляясь, и он держал ее на мгновение дольше, чем нужно, зарывшись лицом в ее волосы, воображая, что чувствует биение ее сердца. Затем она мягко отстранилась. "Я думаю, нам следует зажечь фонарь", - сказала она.
  
  
  
  ***
  
  Грот представлял собой скальную камеру длиной около двухсот футов и высотой тридцать футов. Его разделял ручей, который вытекал из другого темного отверстия и исчезал в желобе в дальнем конце. Нагромождение валунов занимало большую часть дна, но вода нанесла песчаную полосу посередине, сухую и мягкую. Неподалеку журчал горячий источник, и его вода влилась в основной поток. В пещере было приятно тепло. Камни возле источника излучали тепло, как обогреватели.
  
  "Нам нужно поесть", - сказала Грета. "Я умираю с голоду".
  
  Они сидели в круге света фонаря. Каждый взял с собой одеяло на случай, если их пребывание затянется, и они расстелили его на песке. Там были банки с ветчиной и сыром и сдобный черный хлеб из печи Швабенланда. Оуэн достал бутылку вина. "Я достал это из запасов Хайдена на камбузе", - признался он.
  
  Она улыбнулась. "Здесь уютно. Тепло. Почти как в маленьком ресторанчике. Я начинаю привыкать к темноте".
  
  "И ты думаешь, мы близки к тому, что ищем?"
  
  "Я не знаю. Я посмотрю на воду после того, как поем. Так странно находиться здесь, внизу: в университете нам не рассказывали о пещерах. Я понятия не имею, чего ожидать ". Она сделала глоток вина; бокалов не было. Она провела пальцами по уголку рта.
  
  Биолог сидела, глядя на песок, погруженная в свои мысли. Она такая красивая, размышлял Харт, любуясь скульптурой лица, состоящей из бликов и теней в свете газового фонаря. Несколько волос выбились из того места, где она собрала их в конский хвост, и рассыпались по ее щекам. Такие соблазнительные, но такие далекие. Что заставило ее рискнуть и проникнуть в эту темную дыру?
  
  "Грета, - сказал он, - почему мы здесь?"
  
  "Что? Исследовать - искать противоядие, конечно".
  
  "Да, но почему такая внезапная срочность? И почему такая перемена? Сначала вы, казалось, были не против сделать лабораторные культуры. Не на собрании. Но потом что-то случилось со Шмидтом. Вчера вечером вы говорили о спорах. Почему они так важны?"
  
  "О, он". Она покачала головой, словно отгоняя другие мысли, и откусила кусочек хлеба. "Все произошло очень быстро, Оуэн. Норвежцы. Айсберг. Этот остров. Берген. Для меня имело смысл попытаться выяснить, что случилось с этими беднягами, хотя бы для того, чтобы защитить себя. Вот почему я согласился заняться культурами. Но Шмидт, я думаю, опередил меня. И Юргена. Они хотели понять, откуда берется болезнь в такой стерильной среде. И поэтому он обыскал легкие и дыхательные пути в поисках оболочек из спор. "
  
  "Которые из них...?"
  
  "Оболочка. Немного похожа на оболочку семени или яичную скорлупу. У некоторых микробов они развиваются, когда их вытесняют из их предпочтительной среды обитания. Они похожи на кокон, внутри которого организм находится в застое, ожидая благоприятных условий, когда он сможет вырваться наружу и размножиться. Шмидт считает, что это может объяснить инфекцию. Споры попали на остров из неизвестного источника. Каким-то образом норвежцы попали в них и вдохнули немного. Ферменты организма взломали их, как троянского коня, и они начали удваиваться каждые двадцать-тридцать минут: сначала два, затем четыре, затем восемь - за один день их может быть миллиарды. Люди начинают кашлять и чихать. В конце концов мышцы сводит судорогой, нервы горят огнем, органы растворяются ... и ты мертв ".
  
  "Так ты боишься, что эти споры могут ударить снова?"
  
  Она кивнула. "Да. Это возможно. Но меня больше беспокоят разговоры Юргена о создании нового смертоносного оружия ".
  
  "Это действительно возможно?"
  
  "При большинстве заболеваний я бы сказал, что это возможно, но не практично. В конце концов, как вы их сохраняете? Как вы можете предотвратить заражение самостоятельно? Осложнений много. Но болезни, при которых образуются споровые оболочки, идеальны. Покрытие решает многие проблемы. "
  
  "И ни Шмидта, ни Юргена не волнует мораль всего этого?"
  
  Она горько рассмеялась. "Шмидт, он настолько аморален, насколько это возможно. Юрген, он безжалостный моралист. Видите ли, это круг - на двух крайностях средства достижения цели сходятся воедино. Он и Шмидт согласны ".
  
  "Прошлой ночью он сказал, что любит тебя".
  
  "Да. Я знаю, что это так. Он говорит серьезно".
  
  "И ты любишь его?"
  
  Она улыбнулась, ее глаза все еще были опущены. "Ах, я думаю, мы вернулись к предыдущему разговору". Грета задумалась, как будто этот вопрос никогда не приходил ей в голову. "Нет. Ну ... да. Я люблю ". В ее голосе прозвучала нотка сомнения. "Но, возможно, не так, как… Я люблю его, когда он расслабляется. Знаешь, он может быть нежным. Я восхищаюсь им, его целеустремленностью - его морализмом, если хочешь. Его уверенностью. Он сильный человек. Умный. Он меня интригует."
  
  "Ты сама себя уговариваешь на это, Грета".
  
  Она выглядела обеспокоенной. "Я не знаю, Оуэн. Он также иногда пугает меня своей напористостью. Борьба с китобоями. Я не знаю, что я чувствую или что я должен чувствовать. Эта любовь. Она сбивает меня с толку ".
  
  Она ждала. Был только шум реки, шипение фонаря.
  
  "Я тоже". Это прозвучало неадекватно, но он не был уверен, что еще сказать.
  
  Она торжественно кивнула, сглотнув. "И это хорошо, я думаю. Легче". Ее голос немного дрогнул. "Потому что я хочу сделать то, ради чего мы сюда спустились. Исследуй эту пещеру ". Она быстро засунула остатки их ужина обратно в рюкзак и встала. Она снова стала деловой. "Итак. Ты пойдешь с фонарем, пока я изучу этот ручей ".
  
  "Грета..." Харт встал. Он изо всех сил старался сохранить равновесие, боясь быть слишком смелым и напугать ее, заставив броситься наутек, как оленя на лугу.
  
  Она приложила палец к его открытым губам, успокаивая его. "Оуэн, для работы лучше оставить все как есть".
  
  Они исследовали воду. Главный поток был чистым и холодным: ее измерения показали, что температура была 6,3 градуса по Цельсию. Приток горячего источника, напротив, был сорокаградусным, горячим на ощупь. Он был покрыт минералами и какой-то слизью. "Оуэн, посмотри на это", - сказал биолог с оттенком удивления. "Света нет, и все же что-то живет, возможно, подпитываемое этим подземным теплом. Жаль, что у меня нет микроскопа".
  
  Она нашла еще больше слизи на камнях ниже по течению от впадения, которое согревало реку. А затем в конце грота был желоб, и ручей с плеском устремлялся в темноту внизу. Ее фонарик заиграл на его поверхности, и что-то колыхнулось в потоке, похожее на пышные волосы.
  
  "Растение?" Спросил Харт.
  
  "Не здесь, внизу. Солнечного света нет. Но растет что-то примитивное, странная водоросль, которая получает энергию не от фотосинтеза, а от чего-то другого, или, может быть, колония животных, таких как губка или коралл. Может быть, то, что нашли норвежцы. Позвольте мне взять образец..."
  
  "Лучше подожди, пока я не смогу связать нас веревкой".
  
  Но она уже шла вперед и не могла слышать его. Она наклонилась, чтобы схватить тонкое существо, и схватила его как раз в тот момент, когда ее ботинки поскользнулись на иле подводных скал.
  
  "Грета!"
  
  А потом с криком она исчезла.
  
  
  
  ***
  
  "Мы садимся на поезд? Это все? Есть ли в конце этой долины железнодорожное полотно, о котором я не знаю? Потому что это, я полагаю, могло бы объяснить эту безумную спешку, это затрудненное дыхание, которое я терплю. Возможно, я смогу понять это, если есть экспресс до Мюнхена. Или если вы заметили огни в пивной."
  
  "Заткни свой рот, ты, скулящий хорек", - зарычал на Фрица сержант СС Гюнтер Шульц, не будучи уверенным, что его приказ возымеет какой-либо эффект. Господи, ну и жалобщик: зачем Дрекслер взвалил на их плечи этого хромающего бездельника? Связной по политическим вопросам отправил их с корабля в таинственную сухую долину на рассвете предыдущего дня, Юрген был бессонным, кислым и ворчливым из-за бог знает какой неудачи. Вероятно, проклятая женщина, прошептали солдаты СС. К позднему утру солдаты перевалили через край кратера, и в тот вечер они разбили лагерь в дно долины, отрезанное от корабля: полевое радио не работало, пока они не взобрались на боковой склон для связи. Солдаты были недовольны. Шмидт заверил их, что риска нет, но они не были глупцами: они вынесли тела из Бергена, обливаясь потом под марлевыми масками. И вот, вместо своего обычного восторга от возможности размять ноги, они были не счастливее, находясь так далеко от корабля, чем Фриц. "Это мертвое место, место смерти", - сказал Шульцу один из солдат, глядя на засушливую замерзшую долину. "Я просто хочу вернуться на яхту и вернуться домой." Но Дрекслер хотел, чтобы остров обследовали в поисках какого-нибудь ключа к разгадке болезни, и предполагал, что на покрытом льдом острове ничего нельзя было найти. Так они выглядели бы здесь, в глубине долины, поедая разносимую ветром пыль.
  
  Фриц был добавлен в последнюю минуту. Политический представитель, очевидно, решил наказать моряка за его надоедливый сарказм, назвав его проклятым коммунистом, прежде чем назначить его "гидом" из-за его предыдущей поездки на берег с американцем. Фриц, конечно, ничего не знал о том, куда они направлялись, за исключением того, что у него не было никакого желания туда идти. "Я видел эту долину с края, и в ней есть все очарование гравийного карьера", - предупредил он их перед тем, как они покинули корабль. "Канализация более привлекательна".
  
  "Конечно, если нет поезда, то можно было бы отдохнуть прямо здесь", - продолжил Фриц. "Мы находимся рядом с озером, хотя и замерзшим. Пообедаем, закажем стейк, поговорим о садоводстве..."
  
  "Отлично", - раздраженно сказал Шульц. "Меня тошнит от твоих стонов. Ты остаешься со снаряжением, пока мы продвигаемся к концу долины. Мы вернемся до наступления темноты."
  
  "Ты оставляешь меня в покое?"
  
  "И скатертью дорога", - сказал один из солдат.
  
  "О. Знаешь, я чувствовал себя в большей безопасности в гамбургском переулке".
  
  "Если ты не останешься здесь и не заткнешься, ты никогда не увидишь Гамбург".
  
  Альпинисты тащились дальше, Шульц кисло смотрел на окружающие холмы из красной пемзы. Сержант подумал, что это похоже на фотографии другой планеты. Лед на озере был старым, никогда не таял, и солнце и пронизывающие ветры превратили его в неровные замерзшие волны.
  
  Они берегли свою воду. доктор Шмидт предупредил их, чтобы они не рисковали пить что-либо, что может стать источником заболевания. Теперь они увидели впереди, у подножия второго вулкана, горячие источники, из бассейнов которых в холодном воздухе безмятежно поднимался пар. Минеральная вода стекала по ряду террас, окрашенных в желтый и охристый цвета, горячие струйки растапливали тонкий клин льда в конце замерзшего озера. Вверх по склону ледник со второго вулкана был снесен бульдозером и остановился, его лед и осколки гравия нависли над источниками.
  
  Шульц поднялся к бассейнам, чтобы осмотреться. Некоторые из них высохли, оставив после себя остатки коричневатой пыли, поднятой из недр земли. Но никаких признаков прежних норвежцев или намеков на катастрофу. Порыв ветра поднял немного пыли, и шлейф песка пронесся над отрядом альпинистов, заставив их прищуриться.
  
  "Господи, что за проклятое место", - пробормотал сержант. "И мы не нашли ничего полезного".
  
  Солдат кивнул в знак слабого согласия.
  
  Затем он чихнул.
  
  
  ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ
  
  
  "Грета!"
  
  Харт подполз к краю желоба так близко, как только осмелился, обезумев от отчаяния и безнадежности.
  
  Затем в темноте внизу он услышал звук, слабый на фоне рева водопада. "Оуэннннн! О Боже мой, Оуэн! Я в воде! Пожалуйста, помоги мне!"
  
  Ее голос был подобен удару током по его организму. "Я иду!" хрипло крикнул он. "Держись!"
  
  Пилот вскарабкался обратно к рюкзакам, схватил трос и фонарь и поспешил обратно, шлепая по середине ручья. Он установил фонарь на нависающем валуне, где тот должен был служить маяком, привязал веревку и бросил ее в водопад. Ухватившись за грубую пеньку, он начал опускаться назад, холодная вода пенилась у него на бедрах. Фонарик, заткнутый за пояс, давал скудное освещение. Она соскользнула вниз по желобу, как будто ее несли по бревенчатому желобу.
  
  "Оуэн, я вижу тебя!" - позвала она. "Я в бассейне, в озере!"
  
  По мере того, как он спускался, желоб становился все круче, изгибаясь, пока не стал вертикальным. Труба, по которой стекала вода, открылась в гораздо более обширное пространство. Харт высунулся наружу. Он видел, как свет отражается в черной воде, и слышал, как она там, внизу, умоляет его поторопиться. Его собственные руки болели от усилий, а сердце бешено колотилось. Вниз, вниз…
  
  У него кончилась веревка.
  
  Он колебался всего мгновение. На самом деле не было альтернативы, не так ли? Он спасет ее или умрет, пытаясь. Потому что альтернатива была неприемлема.
  
  Он отпустил руку и нырнул.
  
  Он приготовился к шоку от холодной воды, которая высасывает воздух и угрожает остановить сердце. Вместо этого он попал в черную лужу, которая оказалась на удивление теплой. Когда он вынырнул, выплевывая солоноватую на вкус воду, она была на нем, радостно всхлипывая, прижимаясь к нему в теплом темном озере под замерзшей огненной горой.
  
  Они были живы.
  
  Он поцеловал ее, яростно, собственнически, и на этот раз она поцеловала его в ответ, так же жадно, как и он. Они утонули, держа друг друга в объятиях воссоединения, а затем оторвались друг от друга, чтобы подняться, смеясь и кашляя.
  
  "Тонем в вулкане, и мы думаем, что это забавно", - пробормотал он.
  
  Она шла по воде, свет был таким тусклым, что она была всего лишь силуэтом. "Это забавно, Оуэн. Я был в ужасе, когда падал, уверенный, что вот-вот разобьюсь о камни. Но теперь ты здесь, и вода теплая. Как будто больше ничего не реально ".
  
  Они поплыли обратно к подножию скалы, где стекал ручей, ухватившись за мокрый выступ, чтобы передохнуть. Далеко вверху Харт разглядел похожий на маяк фонарь. А над черной водой виднелось голубое свечение. Он указал на него. "Что это?"
  
  Она посмотрела, сморгнув воду. "Похоже на лед. Так странно. Ледник? Я не знаю".
  
  "Оставайся здесь и отдыхай".
  
  Он поплыл навстречу сиянию, замечая при этом игру теплых и холодных течений по всему телу и водоворот матовидных организмов на руках и ногах. Прозрачный пушок, который, казалось, растворялся, когда он пытался ухватиться за него. Каменный потолок уступил место льду, и он наконец увидел, что наверху - сводчатый свод замерзшей воды, усыпанный миллионами крошечных кристаллических сосулек, образующихся из конденсирующегося пара бассейна. Ледяной потолок, казалось, опускался к воде где-то во мраке за ним. Бледно-голубой свет далекого солнца тускло просачивался сквозь то, что, должно быть, было невероятно толстой крышкой. Озеро находилось под какой-то ледяной шапкой: возможно, это было замерзшее озеро долины, которое они с Фрицем наблюдали. И на стыке горячих подземных вулканических источников и замерзшего верхнего льда находилась эта прохладная преисподняя, сумрачная и тайная, изобилующая какой-то странной растительностью.
  
  Он поплыл обратно к Грете. Она бросала пригоршни органических циновок на выступ у водопада, образуя кучу коричневой слизи.
  
  "Это странно", - сказал он ей на ухо сквозь шум воды.
  
  Она кивнула. "Я подозреваю, что у нас есть своего рода петля, талая вода опускается, нагревается, поднимается, унося минералы из глубин острова. И эти примитивные образования питаются… чем? Химической энергией? Может ли жизнь процветать под землей? Это удивительно. "
  
  "Если это нас не убьет".
  
  "Если это произойдет, то я, по крайней мере, дожила до этого". Она продолжала вертеть головой, радуясь, как ребенок. "И, может быть, что-то вроде этой растительности спасет нас".
  
  "Это что за слизь там?" с сомнением спросил он.
  
  "Ты слышал о пенициллине?" спросила она, озорно улыбаясь. "Его получают из плесени. Или лизоцима? Его получают из вещества у тебя в носу".
  
  "Радость слизи. Напомни мне держаться подальше от биологов".
  
  Она засмеялась, обрызгав его. Он плеснул в ответ.
  
  "Остановись, я достаточно промокла!"
  
  Он протянул руку более нежно и смахнул капли воды с ее лба. Убрал водянистые драгоценности с ее волос. Она вздрогнула, но не смутилась от его прикосновения.
  
  Затем она резко повернулась, зачерпнула еще одну пригоршню живого пуха и шлепнула его на свой тайник. "И как я собираюсь вернуть это обратно?" Она смотрела на неряшливое органическое месиво вместо него, снова вся наука.
  
  "Вот". Харт снял свою шерстяную рубашку, оставшись в белой майке без рукавов. Он набросил на нее организм и завязал рукава. "Вы будете должны мне уборку, мисс Хайнц".
  
  "Если ты сможешь отвезти меня обратно в прачечную, я все почищу". Она снова вздрогнула, на этот раз от холода. Они слишком долго пробыли в воде и начали мерзнуть, несмотря на ее жару. "Оуэн, как мы собираемся забраться по этому желобу?"
  
  Он посмотрел на далекий маяк фонаря. "Веревка находится не слишком высоко, может быть, футах в двадцати". Он указал. "Ручей вытекает из туннеля или трубы. Если мы сможем взобраться на него, мы сможем вклиниться, прижавшись спиной к одной стороне, а ногами - к другой, а затем подняться ".
  
  Она с сомнением подняла глаза. "Я не знаю, смогу ли я".
  
  "Ты сделаешь это, потому что должен. Давай, пока нам не стало так холодно, что мы не можем функционировать".
  
  Толчком рук он принял сидячее положение на выступе, и Грета наблюдала за игрой мышц на его плечах. Он снял ботинки и обвязал их вокруг шеи, проинструктировав ее сделать то же самое. "Для лучшего сцепления с этим мокрым камнем". Он продернул пояс через импровизированный мешок из водорослей и неловко встал, отклоняясь от водопада в поисках опоры для рук. Базальт был достаточно грубым, чтобы их было много, но поток холодной воды, казалось, хотел сорвать их со скалы. Грета, казалось, застряла, неспособная карабкаться дальше. "Подождите!" Сказал Харт.
  
  Он вскарабкался сам, продираясь сквозь воду плечом, пока не смог упереться в трубу и дотянуться до веревки. Он засунул рубашку с грузом из водорослей в расщелину и стащил штаны. Не время для скромности, и, черт возьми, все равно было темно. Он привязал одну ногу к веревке, а другую опустил. Еще фута четыре, по крайней мере. Он посмотрел вниз, туда, где цеплялась Грета. Она кивнула, затем отпустила себя и упала в озеро. Ступая по воде, она сбросила рубашку и брюки. Подплыв обратно к скале, она подбросила их вверх. Он добавил их к веревке и потянул, чтобы проверить. Это казалось достаточно сильным. Он опустился, почувствовал, как она протягивает руки к его ноге, схватил одно из ее запястий ... и она медленно начала подниматься. Он позволил ей вскарабкаться на него и обхватить его грудь и плечи для утешения. Грета тяжело дышала, ее кожа покрылась гусиной кожей от холода.
  
  "С тобой все в порядке?"
  
  Она кивнула.
  
  "Попробуй забраться наверх мимо меня".
  
  Грета сделала глубокий вдох и продолжила, отталкиваясь от него. Она достигла каменного туннеля и втиснулась в него, ухватившись за веревку и немного отдохнув. Харт забрался рядом с ней и поднял нижний конец веревки, развязывая ее рубашку. "Держи, а то поцарапаешь спину". Она прижалась своей влажной кожей к его коже, когда снова натягивала ее. Она была скользкой, холодной. Теперь, когда они были ближе к фонарю, он мог разглядеть крошечную тень возбужденных сосков в ее мокром лифчике, когда она застегивала пуговицы. Ему захотелось прикоснуться к ним. Из-за тебя мы оба упадем, задница. Если она и заметила его взгляд, то не подала виду.
  
  "Это было хуже всего. Мы справимся, Грета".
  
  Она молча повернула голову и снова поцеловала его с серьезным выражением лица. Затем она ухватилась за веревку обеими руками.
  
  "Постарайся не опаздывать". Когда она пробиралась мимо него, он заметил, что ее голые ноги были в синяках от падения. По ее бедрам стекали ручейки воды.
  
  Он так сильно хотел ее.
  
  Она стояла в ручье и тяжело дышала, когда он перевалился через край желоба для воды. Он был одет только в нижнее белье с мешком водорослей, привязанным к поясу, и чувствовал себя немного нелепо. Но она выглядела прекрасно в свете фонаря, мокрая и блестящая. Ее рубашка, все еще наполовину расстегнутая, доходила до бедер. Ее волосы были растрепаны. Харт знал, что его собственное желание было слишком очевидным, когда он смотрел на нее. Ему было все равно.
  
  Не говоря ни слова, она повернулась и побрела обратно вверх по течению к песчаной отмели. Пилот смотал веревку, отвязал от ее конца одежду, взял фонарь и последовал за ней.
  
  Она ждала, бледная и совершенная. Она расстегнула рубашку, и та распахнулась, позволив ему увидеть, как вздымается ее грудь над лифчиком. У нее была высокая шея, ее линия и ключицы на плечах, образующие арабеску изгибов, отражались на ее талии, бедрах, ляжках. Ему до боли хотелось обладать ею.
  
  "Мы должны высушить это", - сказала она самым деловым тоном, за исключением того, что ее голос немного дрогнул. Она потянулась за мокрым свертком с одеждой и отвернулась, чтобы взобраться на горячие камни вокруг дымящегося источника, набросив на них одежду. Он наблюдал за изящной архитектурой ее спины, когда она работала, за игрой костей и мускулов. Затем она сошла с трона и снова повернулась к нему лицом, тряхнув головой, чтобы убрать мокрые волосы с плеч. Сквозь промокший лифчик он мог видеть ореол ее сосков. Они были похожи на две темные луны. Треугольник под ее мокрыми трусиками казался темными воротами. И все же она колебалась. Она скрестила руки, чтобы обнять себя, все еще холодную, ее бедра были сжаты вместе.
  
  Он шагнул к ней.
  
  "Мы этого не планировали", - тихо сказала она.
  
  "Нет, мы этого не делали". Кончики его пальцев коснулись ее щеки, и он смахнул каплю воды. Или это была слеза?
  
  "Обними меня, Оуэн. Мне так холодно".
  
  Его руки обхватили ее, и она съежилась в них. Он наклонился, чтобы уткнуться носом в ее ухо, в шею. Ее снова била дрожь.
  
  "Я люблю тебя, Грета".
  
  "Пожалуйста, не говори так". Просьба прозвучала неубедительно.
  
  "Я люблю тебя больше, чем думал, что кого-либо вообще возможно любить. Я полюбил тебя с тех пор, как увидел у костра в Каринхолле, но не признавался себе в этом до конца, пока ты не упала, и на какой-то ужасный момент я подумал, что потерял тебя навсегда. Я люблю тебя и скорее умру, чем останусь без тебя. Я был наполовину мертв, прежде чем встретил тебя. Я оцепенел после Антарктиды. " Он целовал, находя ее шею, ее щеку, ее губы, кончик ее языка. "И ты снова оживила меня..."
  
  "Оуэн, пожалуйста, я все еще в замешательстве, мне кажется, это может быть неправильно ..."
  
  "Ты знаешь, что в этом нет ничего плохого".
  
  "Должно быть. Юрген, экспедиция ..." Но затем она поцеловала его, сильно и голодно, до боли, раскрыв руки, чтобы обхватить его за плечи. Она оторвалась, чтобы вздохнуть. "Это так иррационально, так эмоционально..."
  
  "Ты знаешь, как это правильно". Он снова поцеловал ее.
  
  "Так ненаучно..."
  
  "К черту науку".
  
  Ее глаза были влажными, блестящими, дыхание участилось. Она зажмурилась. "Я думаю, что тоже люблю тебя, и это заставляет меня бояться. То, что я так сильно люблю тебя".
  
  Он погладил ее по спине, влажный хлопок на ее ягодицах, и она выгнулась под его рукой, вздыхая. "Ты простудишься, если не снимешь все это", - прошептал он ей на ухо хриплым голосом.
  
  Грета прикусила нижнюю губу и кивнула. Она высвободилась и повернулась, подставляя спину. Он расстегнул ее лифчик, и она позволила ему упасть, белые бретельки соскользнули по ее белым рукам. Харт мог видеть спелые выпуклости ее грудей по бокам. Затем она тоже стянула трусики, немного покачиваясь, чтобы снять их с бедер, ее попка стала округлой и упругой. Наклонившись, она разложила свое нижнее белье на камнях, тщательно разглаживая. Затем повернулась к нему лицом, обнаженная, дрожащая. Она протянула руку.
  
  "Ваше белье для стирки, мистер Харт?"
  
  Он снял майку и шорты и отдал их ей. Он был возбужден и тверд, как скала, кровь стучала в ушах. Его тоже трясло. Как долго? он думал. Как давно он не был с женщиной, которую по-настоящему любил?
  
  Она бросила его вещи на камни.
  
  А потом они снова были вместе, на этот раз она таяла рядом с ним, отчаянно прижимаясь, открывая рот навстречу его поцелуям, жаждая их, и ликующий рев заполнил его голову, заглушая шум реки. Его руки пробежались по ее спине, скользнули по ягодицам, почувствовали ее насквозь влажную кожу, и его пенис уткнулся носом в ее влажный мех, когда она сильно прижалась к нему. Он обхватил грудь.
  
  И когда он наклонился, чтобы поцеловать ее затвердевшие соски, ее волосы на мгновение укрыли их лица, словно палатка, создавая интимность. "Боже мой, Оуэн, я чувствовала себя такой одинокой ..."
  
  Затем он отнес ее к одеялам, она свернулась калачиком в его объятиях, уткнувшись лицом в его шею. Он опустился на колени, чтобы осторожно уложить ее. А потом он долго держал, гладил и целовал ее, она раскрывалась перед ним, потягиваясь, их тела разгорячались. И в конце концов ее крики эхом разнеслись по гроту. Не услышанный никем, кроме них.
  
  
  ГЛАВА ДЕВЯТНАДЦАТАЯ
  
  
  Что-то было не так. "Швабенланд" все еще был соединен с "Бергеном", и тендер с гидросамолетами выровнялся, ремонт его поврежденного корпуса, по-видимому, был завершен. Тем не менее, члены экипажа бегали по палубам в кажущейся панике. Матросы выкрикивали приказы и поднимали груз обратно в трюм немцев, а труба корабля уже дымилась. Тендер на гидросамолеты готовился к отправке, некоторые из его ящиков с припасами все еще были разбросаны по пляжу. Тем временем над кратером сгустились тучи. Погода снова испортилась.
  
  Двое спелеологов были грязными, но счастливыми после того, как выбрались из пещеры. "Свет!" Грета с облегчением воскликнула у входа в лавовую трубу. Она обняла Харта, и он снова поцеловал ее, ухмыляясь, и они зашагали вдоль берега кратера в довольном настроении нового партнерства. Но когда подошел моторный катер, чтобы переправить пару обратно на корабль, они неловко приняли позу, соблюдающую надлежащую дистанцию. На "Швабенланде" они увидели фигуру Юргена Дрекслера на крыле мостика, который напряженно наблюдал за ними.
  
  "Позволь мне поговорить с ним", - прошептала Грета.
  
  Они оставили свое снаряжение на палубе, биолог достала одну бутылку из своего рюкзака и сунула ее в карман. Шмидт встретил их на пути к мостику.
  
  "Ты ходил в долину?"
  
  Они покачали головами.
  
  Он настороженно оглядел их. "Тогда пошли. Это должно быть безопасно".
  
  "Я бы хотела поговорить с Юргеном наедине", - сказала Грета.
  
  "Сейчас на это нет времени".
  
  Рядовых моряков уволили с мостика, но Хайден, Федер и Дрекслер были там. Повисло неловкое молчание, пока немцы изучали пару, пытаясь оценить, как много всего произошло. Грета перевела взгляд на штурвал корабля. Оуэн невозмутимо смотрел в ответ. Юрген стоял неподвижно, его унижение из-за ее недавнего отсутствия было очевидным. Политический представитель не мог оторвать взгляда от одного из них, переводя его с одного на другого.
  
  Наконец Хейден заговорил. "Мы думали, ты мертв".
  
  "Мы ходили в пещеру Оуэна", - сказала Грета, теперь взглянув на Дрекслера. Он с каменным выражением лица посмотрел в ответ. "По моей просьбе. Чтобы изучить подземную биологию острова".
  
  "Вы покинули корабль без разрешения", - пожаловался капитан. "Вы отсутствовали без разрешения. Это равносильно дезертирству".
  
  "Ради бога, мы не на флоте", - ответил Харт.
  
  "Вы уезжаете на ночь и не оставляете никаких известий?" Голос Дрекслера был напряженным. "Мы сходили с ума от беспокойства". Он посмотрел на Грету. "Я думал, ты подхватила болезнь".
  
  Она покачала головой. "Нет, мы уехали, чтобы исследовать научную гипотезу. Исследовать".
  
  "И вы нашли то, что искали?" Лукаво спросил Федер. Он перевел взгляд с пары на Дрекслера, стараясь сохранить серьезное выражение лица.
  
  Грета проигнорировала его.
  
  Взгляд Дрекслера остановился на Харт. "Это было безответственно и нарушало все процедуры безопасности, и ты это знаешь. Ты мог убить ее".
  
  "Это созрело для парня, у которого она выращивала вирусы чумы. Она здесь, не так ли?"
  
  "Выглядит так, будто ты затащил ее за грузовик!"
  
  "Послушай, почему бы тебе не..."
  
  "Хватит!" Это был рев Хайдена. Он указал на них, как и Дрекслер, обвиняющим жестом. "Вы оба знаете, что нарушили все правила безопасности на этом корабле, основанные на здравом смысле. Уходить вот так было безответственно, а пещеры опасны ". Он с отвращением покачал головой. "Тебе повезло, что ты вовремя вернулся, иначе мы могли бы оставить тебя здесь. Мы вылетаем как можно скорее."
  
  "Уходишь?" Запротестовала Грета.
  
  "Некоторые из мужчин больны. Мы думаем, что это болезнь Бергена. Пришло время бежать, пока не погибло больше ".
  
  "О боже мой!"
  
  "Кто?" - спросил Харт.
  
  "Отряд альпинистов. Они исследовали ту сухую долину. Шульц и некоторые другие".
  
  "Сколько их?"
  
  "Пять. Нет, шесть. Альпинисты и Экерманн".
  
  "Что?"
  
  "Я подумал, что Фрицу пора потренировать не только рот, но и ноги", - мрачно сказал Дрекслер. "Теперь его остроумие привело его к неприятностям".
  
  "Господи Иисусе. Они в лазарете?"
  
  "Нет, на берегу".
  
  "Вам лучше рассказать нам, что произошло", - обеспокоенно попросила Грета, с тревогой глядя на Дрекслера.
  
  "На самом деле мы не знаем", - сказал Хейден. "Эккерман радировал с края кратера этим утром. Он сообщил, что они вошли в долину накануне, и ко вчерашнему вечеру у некоторых из мужчин начали проявляться симптомы. Он сказал, что все еще чувствует себя хорошо и собирается вернуться, чтобы помочь. Источник заражения остается неясным, хотя он что-то бормотал о пыли. В любом случае мы не можем рисковать и подвергать опасности экспедицию. Они больше не связывались по радио, и у нас нет никаких признаков их присутствия. Мы собираемся уходить до того, как кто-нибудь здесь заболеет ".
  
  "Ты просто собираешься бросить их?" Недоверчиво спросил Харт.
  
  "В сложившихся обстоятельствах у нас нет выбора. Мы не знаем, где они, и не сможем помочь им с медицинской точки зрения, даже если бы знали. Даже если бы мы смогли вернуть их на борт, они могли бы превратить этот корабль в еще один Берген. Пришло время покинуть это проклятое место. Возможно, было ошибкой посылать их, но что сделано, то сделано. Команда на грани паники ".
  
  "Вы ничего не поймаете в этой лагуне", - возразил Харт.
  
  "И откуда вы это знаете, учитывая, что к нашему борту привязан китобойный корабль-призрак?" - возразил Дрекслер. "Вы не знаете, как и куда поразит эта болезнь".
  
  "Если есть шанс , что эти люди живы ... "
  
  "Джентльмены!" Это был Шмидт, в его голосе звучало нетерпение. "Мне кажется, у нас есть более насущный вопрос: помещать ли в карантин двух наших исследователей, ушедших в самоволку".
  
  "Мы не рискуем", - сказала Грета.
  
  "Ты этого не знаешь".
  
  "Может быть, и так", - сказала Грета. Она повернулась к Дрекслеру и Хайдену. "Причина, по которой мы сошли на берег, заключается в том, что Оуэн и Фриц нашли документальное подтверждение - дневник, - что некоторые норвежцы выжили. Они были в пещере; Мы с Оуэном отправились туда, чтобы узнать почему. Мы ... подумали, что будет быстрее просто уйти, никому не сказав ". Она виновато посмотрела на Дрекслера. "Мы не пытались вас встревожить".
  
  Он мрачно посмотрел на нее.
  
  Она перевела дыхание. "Мы обнаружили там интересный организм, колонию животных, похожих на водоросли или губки, привязанных к подземному источнику тепла и, возможно, независимых от потребности в солнечном свете. Моя гипотеза заключается в том, что этот органический нарост, возможно, выделял токсины, чтобы предотвратить размножение бактерий. Это достаточно распространено в природе. Возможно, жившие норвежцы пили пещерную воду. Мы упали в подземное озеро и по неосторожности проглотили немного воды, пока без каких-либо побочных эффектов. И прежде чем мы покинули корабль, я наполнил эту маленькую бутылочку культурой болезни из моей лаборатории ".
  
  Она достала его из кармана и подняла вверх.
  
  "В то время раствор был мутно-белым из-за взрывного роста бактерий. Поэтому я добавил немного пещерного организма. Как вы можете видеть, он стал совершенно прозрачным ".
  
  Немцы выглядели смущенными. Шмидт с любопытством взял бутылку.
  
  "Что это значит?" Медленно спросил Хейден.
  
  "Возможно, существует противоядие от этой болезни", - объяснила Грета. "Природный антибиотик. И если он убивает эту бактерию, возможно, он убьет и другие. Точно так же, как пенициллин Флеминга."
  
  "То британское исследование провалилось", - возразил Шмидт. "Флеминг не смог найти способ эффективного выращивания, очистки или хранения своей плесени. Он сдался. Вот почему немецкие лаборатории разработали химическую альтернативу - пронтозил."
  
  "Да, но пенициллин действовал лучше химикатов в тех крошечных количествах, которые Флеминг мог выделить", - возразила Грета. "Его плесень не повредила здоровые ткани. И это тоже может сработать, по крайней мере, в экстренных случаях ". Она повернулась к Дрекслеру. "Разве ты не видишь, Юрген? Это может быть гораздо важнее и увлекательнее, чем новый ужасный микроб. Инфекция унесла миллионы жизней во время Великой войны. Что, если бы у нас был способ бороться с ней? Мы не можем уйти на пороге такого открытия."
  
  Дрекслер изучал ее, размышляя. Харт почти почувствовала жалость к этому человеку, его рана была такой очевидной. Очевидно, что политический офицер все еще был по уши влюблен в Грету, и выслушивать, как она неуклюже оправдывалась за то, что ушла, стоя рядом с мужчиной, с которым ушла, - что ж, это, должно быть, было тяжело.
  
  И все же пилот видел, как Юрген мысленно подавляет боль, разделяя ее по частям, яростно обдумывая более широкую картину. Предательство Греты, риск заболевания, новый микроб, шанс, что экспедиция увенчается успехом в медицине, привели на этот остров… Юргена Дрекслера. Немец перевел взгляд на Харта.
  
  "То, что вы говорите, интригует", - осторожно произнес Дрекслер. "Но все, что у нас есть на данный момент, - это бутылка с прозрачной жидкостью и два человека, все еще живых после того, как они выползли через дыру в земле". Он задумался. "И возможность для немедленного испытания". Он кивнул в сторону капитана.
  
  "Да", - осторожно сказал Хейден. "Это очевидно. Посмотри, поможет ли эта слизь, которую ты нашел, тем солдатам".
  
  "И Фриц", - поправил Харт.
  
  "Совершенно верно", - согласился Дрекслер. "Возможно, Бог дал нам шанс сотворить чудо. Если вы правы. И если мы сможем их найти".
  
  "Я найду их", - сказал Харт.
  
  "Оуэн!" Грета коснулась его рукава, взгляд Юргена проследил за ее рукой. "Нет".
  
  Харт посмотрел на Дрекслера. "Я не оставлю здесь живых людей. Я найду их на Борее. Если они живы, я приземлюсь, чтобы либо раздать наркотик, либо переправить их ".
  
  "Тогда я пойду с ним", - объявила Грета.
  
  "Об этом не может быть и речи", - отрезал Дрекслер.
  
  "Это мое открытие, Юрген!"
  
  "Нет. Я не собираюсь снова рисковать вами, и вы достаточно долго пренебрегали своими культурами. Если вы хотите изучить эту пещерную слизь, лучшее место - ваша лаборатория ".
  
  Она выглядела расстроенной.
  
  "Харт, с другой стороны, наш последний годный пилот. Ламберт все еще перевязан. И он прав, самолет - самый быстрый способ найти команду. Тогда мы сможем решить, что делать дальше."
  
  Грета знала, что лучше не протестовать дальше. Она бросила на Харта страдальческий взгляд.
  
  Пилот встретился с ней взглядом, затем повернулся к Хайдену. "Эта чаша слишком узкая для взлета. Нам нужно стартовать и восстановиться снаружи кратера. Достаточно ли мореходен корабль для этого?"
  
  "Я надеюсь на это. В этом и был смысл нашего ремонта".
  
  "Радио самолета все еще не работает. Я полечу, найду их и вернусь. Я хочу, чтобы лыжи были прикреплены к днищу понтонов на случай, если мне придется приземлиться на снег".
  
  "Тебе снова понадобится сопровождающий?" Спросил Федер.
  
  Дрекслер нахмурился.
  
  "Нет", - решил Харт. "Бессмысленно рисковать большим количеством жизней, чем необходимо. Позвольте мне проверить их состояние, и мы будем действовать дальше".
  
  "Что, если ты не вернешься?" Спросил Шмидт.
  
  Он пожал плечами. "Плывите без меня".
  
  "Нет!" - воскликнула Грета. "Это безумие!"
  
  "Я вернусь". Он повернулся и взял биолога за плечи. "Грета, я сам съем организмы и пойду с маской. Мы не можем дождаться дальнейших испытаний этого препарата, мы должны сделать ставку на него сейчас. На карту поставлены жизни. Я доверяю вашему суждению. Поможет ли это лекарство Фрицу и тем людям? Сохранит ли это мне жизнь?"
  
  "Боже мой, Оуэн, я не могу обещать этого за сырую ... прудовую пену, основанную на эксперименте с одной бутылкой. Даже лекарства, которые хорошо действуют на одного человека, не всегда действуют на другого. Возможно, организм теряет свою эффективность по мере высыхания или со временем. И эти люди, возможно, уже мертвы. Это невероятный риск ". В ее глазах была тревога. "Пожалуйста, не ходи одна. Пожалуйста."
  
  "Короткий перелет, проверка их ситуации, и я возвращаюсь". Он повернулся к Шмидту. "Если они живы, если они не слишком далеко ушли, мы можем поместить их в карантин на кормовой палубе, где был привязан Пассат. Вы тоже можете изолировать меня ".
  
  "Итак, через сколько времени ты вернешься?" Спросил Федер.
  
  Харт пожал плечами. "Долина слишком сухая для лыж, поэтому мне придется найти ледяное поле выше по склону, чтобы приземлиться. Четыре часа?"
  
  "Шесть", - потребовала Грета.
  
  "Нет!" - сказал Федер. "Барометр снова падает, и эта залатанная посудина окажется в океане, кишащем айсбергами. Это должно быть быстрее!"
  
  "Восемь", - сказал Дрекслер. "Или больше". Он посмотрел на Грету. "Я тоже никого не бросаю".
  
  
  
  ***
  
  "Харт" стартовал, как и планировалось, из открытого океана, обогнул склон вулкана Харбор и протиснулся над грядой долины за ним, пролетев под сгущающимся потолком из темных облаков.
  
  Долина была похожа на коричневую впадину с белым блюдом замерзшего озера посередине, ее эродированный лед был слишком измят, чтобы на него можно было приземлиться. Несмотря на стерильность ландшафта, пилот долетел до второго вулкана, ничего не увидев: осажденный отряд было на удивление трудно заметить с воздуха. Он развернулся и снизил высоту, возвращаясь тем же путем, которым пришел. По-прежнему ничего.
  
  Затем камень ожил и начал неистово размахивать руками.
  
  Харт взмахнул крыльями и покружился, изучая голый пемзовый склон, чтобы, наконец, различить неподвижные человеческие очертания. Альпинисты были распростерты, как разбросанные палки. Один из них стоял в стороне, энергично танцуя.
  
  Это было похоже на Фрица! Оуэн начал искать место для приземления.
  
  Ледники спускались в долину, но были слишком крутыми и изломанными, чтобы служить безопасной взлетно-посадочной полосой. Харт снова пролетел над окружающим хребтом и обследовал более пологие склоны со стороны моря. У склона вулкана было многообещающее снежное плато, которое образовывало уютную гавань острова. Пилот приземлился там и выбрался наружу, щурясь на темнеющее небо.
  
  Усиливался ветер, поэтому он протянул веревки от крыльев и привязал их к металлическим кольям со свастикой, которые нашел в задней части самолета. "Первое практическое применение этих чертовых штуковин за все путешествие", - пробормотал он себе под нос, вбивая колья в твердый снег. Он обернул брезентом капот двигателя, а другим - купол кабины и отправился в путь со своим рюкзаком и наркотиком. Пустая панорама пугала, но пилот признался, что ему действительно понравилось снова побыть одному на мгновение. Это напомнило ему о его независимости на Аляске.
  
  Самый прямой маршрут вел вниз по поверхности ледника, изрезанной трещинами, но он решил, что безопаснее будет обогнуть склон вулкана и спуститься по его более гладкому склону в долину. Поход был неудобным. Его ноги скользили на снежных заплатах и рыхлых камнях, а марлевая маска от болезни согревала его лицо, но также имела тенденцию обледеневать. Когда он добрался до замерзшего озера на дне, то убедился, что его лед такой же странный, как и вся остальная Антарктида. Скопления пыли таяли в его толстом покрове быстрее, чем в более отражающих местах, образуя лабиринт неровностей высотой по пояс или замерзших волн.
  
  Он поспешил дальше. Когда он приблизился к месту, где заметил распростертых солдат СС, Фриц побежал ему навстречу по пемзовому склону, размахивая руками, чтобы Оуэн остановился. Моряк был в маске из носового платка, как бандит. Они остановились на осторожном расстоянии.
  
  "Не подходи ближе, Оуэн, как бы мне ни хотелось обнять тебя, мой друг! Твой самолет сделал меня счастливее, чем торговка нижним бельем в разгоряченном гареме!"
  
  "Не будь слишком восторженным. Прежде чем ты сможешь улететь, тебе придется дойти до "Дорнье" пешком, Фриц. Несколько миль".
  
  "Лучше, чем сидеть здесь! Я был готов замерзнуть крепче нацистского протокола!"
  
  Харт улыбнулся. "Ну, по крайней мере, твой язык все еще работает. Остальные из вас больны?"
  
  Он кивнул. "Я думал, может быть, я сбежал, но у меня начинает болеть. Правда в том, что я напуган. Я болтаю без умолку, потому что видел, что болезнь делает с другими. Это чудовищно."
  
  Пилот бросил ему флягу. "Выпей это. Это может спасти тебе жизнь".
  
  Фриц приподнял нижнюю часть своей маски и сделал глоток. "Ах!" Он отплевался и закашлялся. "Что это? Моча пингвина?"
  
  "Лекарство. Я знаю, что это мерзко. Я сам пробовал".
  
  "Так что, конечно, ты хочешь поделиться". Он осторожно отпил еще.
  
  "Грета думает, что это может быть противоядие, антибиотик, который борется с микробами чумы. Это ужасно, но ты должен пить как можно больше. Мы нашли это в той пещере ".
  
  Фриц выпил еще и поморщился. "Маршировал, болел, теперь отравлен: у меня были круизы и получше. И все же, если это не поможет, я умру, мой друг". Его глаза были мрачны.
  
  "Остальные?"
  
  "Уже ушел. Ужасная боль. Некоторые из них скривились, как крендели ".
  
  "И все же ты слишком необщителен даже для микробов?"
  
  "Нет, только ради Шульца, упокой господь его душу. Он так устал от моих жалоб, что оставил меня недалеко отсюда, в то время как остальные отправились в конец долины. К тому времени, как они вернулись, парочка уже кашляла. Я надел маску и ушел - можете себе представить, насколько это было популярно, - но это единственная причина, по которой я все еще жив. Я поднялся по рации на склон, чтобы предупредить Швабенландцев, а затем вернулся, чтобы попытаться вывести выживших до того, как разразится шторм. Было слишком поздно. Шульц был последним, и он умер два часа назад."
  
  "Боже мой".
  
  "Мы в аду, Оуэн. Холодный ад".
  
  Харт поднял свою флягу и, морщась, выпил. "Ты, наверное, заразная. Нам придется поделиться наркотиком, а затем поместить в карантин на палубе "Швабенланда" ".
  
  Фриц кивнул. "Я подозреваю, что Дрекслер мечтал об этом все путешествие. Хотя лучшая причина жить - увидеть его лицо, когда он поймет, что я единственный выживший". Он сделал еще один глоток. "Но это предполагает, что вы сможете вытащить нас отсюда". Начало падать несколько снежинок. "Я предлагаю поторопиться к вашему самолету".
  
  
  ГЛАВА ДВАДЦАТАЯ
  
  
  "Почему он не вернулся?"
  
  Грета смотрела на темнеющий мир. Остров Атропос был серым, затуманенным усиливающимся снегопадом, а море становилось все более бурным. Они могли видеть, как у входа в кальдеру вздымаются к небу брызги по мере нарастания волн, как "Швабенланд" жалко барахтается, ползая, чтобы сохранить позицию на случай возвращения Борея. Айсберги дрейфовали мимо, как дредноуты, Хайден периодически отдавал приказы слегка изменить курс, чтобы не мешать им. Однако никаких признаков Оуэна Харта не было. Полевая рация, захваченная альпинистами, больше не передавала никаких вызовов. Экипаж был встревожен. Даже высоко на своем мостике офицеры могли слышать работу насосов, продолжающих с глухим стуком справляться с медленной протечкой в районе айсбергового пятна в корпусе. Течь все еще была устранена, но по мере того, как нарастали волны и корабль скрипел, проникновение холодной морской воды усиливалось.
  
  "Я говорил тебе, что было безумием отпускать его", - раздражался Федер. "И безумием оставаться здесь и ждать, когда мы должны были бы направиться в подходящий порт. Похоже, мы полны решимости усугубить одну ошибку другой ".
  
  "Как ты можешь говорить, что мы не должны ждать, когда он может быть просто придавлен погодой?" Спросила Грета.
  
  "Потому что, если мы будем ждать слишком долго, нас тоже могут прижать!"
  
  "Этого вполне достаточно, Альфред", - прорычал Хейден. "Нам не грозит опасность утонуть. И если вы, две курицы, хотите кудахтать друг над другом, делайте это с моста".
  
  Федер нахмурился. "Я просто хочу, чтобы было записано, что я указал на опасную погоду, когда мы впервые попали здесь в беду".
  
  "Записано. А теперь тишина!"
  
  Дрекслер увидел возможность и придвинулся поближе к Грете, стараясь пока не пытаться прикоснуться к ней. "Я знаю, как ты привязалась к Харту", - тихо сказал он. "Я понимаю твое беспокойство. Но он находчивый путешественник. Я уверен, что с ним все в порядке ".
  
  Она вздохнула. "Просто так неприятно видеть его там совсем одного так скоро после ... " Она замолчала. "Просто так трудно ждать, Юрген. А что, если я ошибался насчет пещерного организма? Что, если он доверился мне и улетел навстречу своей смерти от болезни?"
  
  "Это чушь. Ты действовал, исходя из лучших знаний, которые у тебя были. Мы все боремся. Ты, Харт, я. И разве ты не пробовал это в своей бутылке? Это должно принести какую-то пользу ".
  
  "Я просто хотел бы быть уверен".
  
  "Не могли бы вы попробовать это на культурах?"
  
  "Оуэн принял все противоядие". Она колебалась. "И, кроме того, культуры исчезли".
  
  "Что?"
  
  "Я уничтожил их, Юрген. Я предупреждал тебя, что сделаю это. У нас было достаточно смертей".
  
  Он посмотрел на нее в шоке. Осторожнее, подумал он. Контролируй свои эмоции, или ты потеряешь ее. Она убежит.
  
  "Ты злишься?"
  
  Он сглотнул. "Удивлен", - выдавил он. "Это кажется... ненаучным".
  
  Она отвела взгляд.
  
  "Что ж". Его лицо исказилось от смятения. "Я надеялся привезти что-нибудь обратно в Германию, но..." Сохраняй то, что имеешь, подсказал ему какой-то инстинкт. Он попробовал другой подход: "У нас с тобой были некоторые разногласия, Грета. Но это не изменило моих ... моих чувств к тебе. Что бы ни случилось, пожалуйста, помни: Я все еще твой друг ".
  
  Она кивнула с облегчением. "Спасибо. Я ценю это, Юрген".
  
  Он отвернулся, чтобы скрыть содрогание.
  
  
  
  ***
  
  Поход к самолету вымотал Фрица. "Борей" находился за горным хребтом на противоположной стороне озера от того места, где погибли альпинисты, и маленький моряк настоял на том, чтобы сократить расстояние, срезав путь по его замерзшей поверхности. Но, как и предупреждал Харт, размытые замерзшие волны оказались кошмарно скользкими, по ним было трудно карабкаться. Они оба несколько раз падали. Хуже того, их последующее движение вверх по стене долины в условиях растущего снега сбило с курса, и они оказались на снежной корке ледника. Они бездумно тащились вверх по его мрачному склону, пока не раздался треск и Фриц почти не исчез из виду.
  
  "Боже мой!" - воскликнул он, отползая. "Теперь остров пытается поглотить меня!"
  
  Харт осторожно подобрался к краю расщелины и вгляделся в ее синие сумерки. Из ее глубин он почувствовал еще более глубокий холод, исходящий от твердых, как сталь, стен. "Тебе повезло".
  
  "И твои навыки руководства не улучшились".
  
  "Уступил. С тобой все в порядке?"
  
  Фриц вздохнул. "У меня все болит, Оуэн. Это ... пугает". Пилот дал ему еще наркотика. Запас уже почти закончился.
  
  Харт осторожно повел их обратно с ледника вверх по заснеженному пемзовому склону. В конце концов, тяжело дыша, они добрались до гребня и вышли на плато. Завывал ветер. Гидросамолет все еще был там, снег падал на его переоборудованные под лыжи поплавки, а крыло цеплялось за закрепленные колья со свастикой. Океан за ними казался размытым серым пятном с белыми прожилками. Швабенланд не был виден, потому что находился за склоном вулкана. Харт осознавал, что время уходит. Наверняка немцы поймут, что он не сможет улететь обратно в шторм?
  
  "Мы сможем взлететь при таком ветре, Оуэн?"
  
  "Может быть. И, может быть, полетим на нем. Может быть, даже найдем дорогу обратно на корабль. Но приземляться в море, среди этого несущегося льда ..."
  
  Фриц поежился. Они были холодными, опасно холодными.
  
  "Может, нам переждать это в самолете?"
  
  "Если придется. Но обшивка не имеет изоляции, и фюзеляж будет замерзать ". Харт огляделся.
  
  "Тогда где же еще?"
  
  Пилот указал. "Может быть, внутри горы. Там теплее".
  
  Моряк проследил за его пальцем. В снегу виднелось темное отверстие, похожее на прикрытый глаз.
  
  "Я заметил это во время моего спуска вниз, и снег не скрыл это. Это означает, что это может быть выступ или пещера. Если последнее, то это лучше, чем самолет ".
  
  "А если нет?"
  
  "Скалолазание согреет тебя. Ты можешь справиться с болью?"
  
  Фриц сделал паузу, чтобы провести внутреннюю инвентаризацию. "На самом деле, я начинаю чувствовать себя лучше. Может быть, эта моча Греты действительно работает".
  
  Они медленно продвигались к далекому глазу, тяжело дыша, временами теряя цель из-за метели. Ветер завывал сильнее, когда они поднимались выше, порывы трепали концы их парк. Холод обжигал их легкие и хрипел в горле. У Харта немели ноги и руки, и он знал, что маленькому моряку, должно быть, гораздо хуже. Жить было больно.
  
  Затем они достигли стены из лавы высотой по грудь, части обнажения на заснеженном склоне вулкана. На вершине была полка, а затем небольшая пещера. Оуэн поднял уставшего моряка на выступ и подтолкнул его вперед.
  
  Входной туннель был тесным, и им пришлось ползти на четвереньках, но за ним была камера размером с жилую комнату, пол которой был посыпан песком. Они с благодарностью растянулись. Шум ветра резко стих, а температура резко возросла.
  
  "Я думаю, у нас все получится", - сказал Оуэн. "Хочешь чего-нибудь поесть?"
  
  Моряк устало посмотрел на него. "Нравится ваша столовая? Да, книжный клей и растворитель для краски, пожалуйста. Я не могу насытиться вашей стряпней".
  
  
  
  ***
  
  Обещанное Хартом четырехчасовое отсутствие прошло. Грета отсутствовала шесть часов. Дрекслер - восемь. По-прежнему никаких признаков пилота. Наступила ночь, и "Швабенланд" с трудом удерживался на плаву, команда нервно ворчала, когда мимо проносились большие айсберги, а льдины поменьше лязгали и скользили по поврежденному корпусу. Снег покрывал палубы, пока, наконец, не прекратился на прозрачном рассвете. Грета не выспалась, ее глаза покраснели. Настроение на мостике было мрачным.
  
  "Пришло время обдумать нашу ситуацию", - сказал Шмидт. "Нам следует либо вернуться в укрытие гавани, либо рассмотреть возможность возвращения на север. Сезон подходит к концу, погода может только ухудшиться".
  
  "Оуэн попросил нас остаться здесь", - сказала Грета.
  
  Наступила тишина.
  
  "Что ж, я сказал то, что должен был сказать, и я не собираюсь повторять это снова", - напомнил Федер.
  
  Хейден побарабанил пальцами, глядя в окна мостика. "Вход в кальдеру все еще штормит". Все они могли видеть брызги. "Я не хочу рисковать судьбой "Бергена" и врезаться в скалу. Теперь, когда мы на улице, я предпочитаю оставаться снаружи, пока погода не успокоится".
  
  "И как долго вы предполагаете оставаться?" Спросил Шмидт. "Утечка снова усилилась".
  
  "Немного хуже". Капитан выглядел несчастным.
  
  "Отсутствие пилота не должно вызывать удивления", - настаивал врач. "Мы все видели, на что способна эта болезнь".
  
  "Мы этого не знаем!" Грета запротестовала.
  
  "Мы знаем, что каждый человек, который отважился спуститься в эту долину, не смог вернуться".
  
  Грета умоляюще посмотрела на офицеров. Большинство отвело взгляд. Дрекслер этого не сделал.
  
  "Послушай", - сказал он. "Я тут подумал. Наша проблема в недостатке информации, а не в недостатке воли. Мы все хотим сделать так, как будет лучше для американцев и альпинистов, но ни от кого из них нет вестей, поэтому мы не можем действовать. Позвольте мне попытаться исправить это ".
  
  "Что ты предлагаешь?" - спросил Хейден.
  
  "Отведите моторный катер обратно в кальдеру. Таким образом, мы рискуем лодкой, а не кораблем".
  
  "Ты даже плавать не умеешь!"
  
  "Плавать бессмысленно в этой холодной воде", - отмахнулся он. "И я не хочу, чтобы говорили, что я бросил американца". Он взглянул на Грету. Она опустила глаза.
  
  "Твой план?" - спросил Шмидт.
  
  "Я попрошу добровольцев, мы сойдем на берег и заберемся на край кратера. Дальше нельзя! Харт и Экерманн благополучно проделали это, когда мы только прибыли, так что и мы должны быть в состоянии сделать то же самое. Я посмотрю, смогу ли я обнаружить какие-либо признаки людей или самолета. Если мы это сделаем… мы можем планировать оттуда. "
  
  "А если мы этого не сделаем?"
  
  "Тогда лучше всего уйти". Он услышал, как Грета резко вздохнула. "Мне жаль, но мы не можем бесконечно подвергать опасности многих ради немногих. Наш главный долг перед Германией - вернуться и сообщить о наших претензиях ".
  
  Они ждали.
  
  "Это разумный план действий", - сказал ей Хайден. "Может быть, он даже прилетит обратно, пока Юрген будет на разведке".
  
  Она с несчастным видом кивнула.
  
  "Эта поездка также позволит мне выполнить еще одну задачу", - сказал Дрекслер. "Я думаю, мы должны взорвать Берген".
  
  "Почему?" - спросил Федер.
  
  "Две причины. Во-первых, на корпусе могут сохраниться следы болезни, несмотря на кремацию трупов. Нет причин подвергать опасности будущих исследователей. И, во-вторых, его удаление исключило бы любые конкурирующие претензии Норвегии на этот остров. С сожженными телами и пропавшим кораблем никто не узнает, что китобои когда-либо добирались сюда. Это все еще может стать великолепной немецкой базой, как только мы разберемся с болезнью. Припасы, спрятанные в тайнике, подтверждают наши претензии ".
  
  "Ты вернешься сюда?" Грета ахнула.
  
  "При должном опыте и снаряжении. На самом деле, если рейх позволит, я приеду в следующем сезоне. Но обо всем по порядку. Слышу ли я добровольцев?"
  
  Федер мрачно улыбнулся. "Я пойду, если это ускорит наш выход отсюда".
  
  
  
  ***
  
  "Когда же я научусь не следовать твоему примеру? Великий Боже на небесах".
  
  "Это просто дрожь, Фриц. На данный момент это самый быстрый выход".
  
  Они были подвешены в пещере, как мухи на стене. По иронии судьбы, их нынешнее опасное положение стало возможным только благодаря улучшению здоровья Фрица. Оставшийся лекарственный препарат, еда и тепло пещеры сотворили чудеса, восстановив силы моряка. Следовательно, его убедили помочь исследовать пещеру, пока они ждали, когда стихнет шторм. В рюкзаке Харта все еще были фонарь и свечи, которыми он пользовался во время путешествия с Гретой, и они спускались по крутому туннелю вглубь горы. Но как раз в тот момент, когда Фриц решил, что они достигли точки необходимого возвращения, пилот вместо этого пришел в неописуемое возбуждение. Сумасшедший американец не только не повернул назад, но и хотел продолжать путь.
  
  "Это шахта лифта!" Харт закричал.
  
  "Что?"
  
  "Мы с Гретой пошли по этому спуску к озеру, где нашли лекарство, которое, похоже, спасает вам жизнь! Мы вошли в него на полпути вверх, когда этот туннель переходит в его вершину. Два входа в пещеру соединены!"
  
  "Чудесно. У такой глубокой ямы, что мы даже не видим дна".
  
  Харт посветил фонариком вокруг. "Дымоход глубиной в сотни футов, но не бездонный. И посмотрите, в нем есть выступы и опоры для рук. На полпути вниз находится горизонтальный туннель, в который мы с Гретой заходили раньше. Эта шахта может привести нас обратно через гору к кальдере. Пока мы там, я даже могу вернуться к озеру и взять немного наркотика - теперь, когда мы знаем, что он работает ".
  
  "Ты хочешь, чтобы я спустился туда?"
  
  "Только наполовину. Если у немцев есть хоть капля здравого смысла, они вернули "Швабенланд" обратно в лагуну, как только осознали серьезность шторма. Мы выйдем им навстречу ".
  
  "И если у них нет ни капли здравого смысла, каково мое мнение обо всей этой экспедиции?"
  
  "Тогда ты подождешь у источника, пока я перелезу через край вулкана за самолетом. Тем временем у тебя будет больше лекарств".
  
  "Почему я позволяю тебе уговаривать меня взобраться на отвесную скалу?"
  
  "Потому что в этом направлении все идет под уклон". Он хлопнул Фрица по спине. "Не волнуйся, мы подтянемся".
  
  "Ах. Мы можем упасть вместе".
  
  У Фрица на самом деле все было хорошо, пока не произошло небольшое вулканическое землетрясение. Затем стена пещеры содрогнулась, и несколько расшатанных фрагментов скалы прорезали воздух мимо них, взорвавшись каменной шрапнелью где-то далеко внизу. Теперь моряка била дрожь. "Я не люблю пещеры!"
  
  "Мы почти выбрались из этого, Фриц". Пилот посветил фонариком. "Видишь? Вот выступ, к которому мы направляемся. Гораздо ближе, чем пытаться вернуться. Пещера нестабильна, но мы здесь долго не пробудем."
  
  "Господи. Я никогда больше не сойду с корабля. Мне все равно, что прикажет Свинья-Голова".
  
  "Ты уже станешь героем. Тебе не придется".
  
  Харт вбил в скалу последний крюк и продел через него веревку, затем повел Фрица вниз по двойной длине. На песчаном выступе, где они с Гретой колебались - казалось, это было столетия назад, - он смотал леску. Пилот был весел. Скоро он увидит ее снова.
  
  Пара подошла ко входу в пещеру кратера, моргая в сером свете нового рассвета. Шторм утихал, но ветер все еще свистел на краю кратера, и брызги долбили вход в кальдеру. Не было никаких признаков "Швабенланда", что вызывало беспокойство. Но если Дрекслер был так терпелив, как обещал, он все еще должен был ждать в море. По крайней мере, Харт на это надеялся. "Я быстро спущусь на озеро, чтобы принести вам достаточно органических ковриков. Если они все еще не вернутся к тому времени, когда я вернусь, я заберу самолет. К тому времени шторм должен полностью закончиться. Потом я найду корабль. А пока просто немного поспи."
  
  Фриц устало выглянул наружу, совершенно измотанный. "Знаешь, Оуэн, мы не самые популярные участники этого круиза. Ты действительно думаешь, что они будут ждать?"
  
  "Конечно. Грета заставит их ждать".
  
  
  
  ***
  
  Позже тем же утром Юрген Дрекслер и его добровольцы провели покрытый инеем моторный катер по вздымающимся волнам у входа в кальдеру. Открытая лодка на удивление устойчиво бороздила набегающие волны в неспокойной лагуне. За исключением разбросанных на берегу ящиков с оставленными припасами, которые образовывали скорбный памятник, казалось бы, сорванной миссии, кратер был пуст: Харт находился глубоко в сердце горы, а Фриц спал. Дрекслер осмотрел в бинокль край кратера. Никто не махал и не кричал.
  
  Политический связной был отправлен на берег вместе с Федером, чтобы взобраться на стену кратера, в то время как остальные добровольцы отправились на автомобиле в Берген, чтобы подготовить его взрывчаткой. Двое немцев уверенно поднялись на вершину, географ тяжело дышал, и осторожно перевалили через гребень. Желание Федера съежиться от воображаемого нападения микробов было подавлено резким ветром, который дул им в спину, унося от них таинственную угрозу сухой долины. Тем не менее, на обоих были марлевые маски, липкие изнутри и покрытые инеем на поверхности.
  
  Долина была пустынной: настолько пустынной, насколько втайне надеялся Дрекслер. По мере того, как тикали часы на корабле, мысль о том, что назойливый американец, возможно, не вернется, наполняла политический отдел растущим волнением. Это решило бы так много проблем! Тем не менее, он прошел вдоль бортика, чтобы убедиться. Он должен был знать, как ради Греты, так и ради себя. Пройдя четверть мили, он нашел рацию, которую Фриц поднял со дна долины, покрытую снежной коркой и брошенную в сотне ярдов ниже края.
  
  "Я и близко к этому не подойду", - сказал Федер.
  
  "Тогда жди здесь. Мы должны проверить". Дрекслер заскользил вниз по внешнему склону, обливаясь потом даже от этого пробного спуска в долину смерти, но он заставил себя это сделать. Попытка показала, что батарейки в рации сели на морозе; он не мог связаться с кораблем. В остальном не было никаких признаков Фрица, Харта или альпинистов. Дрекслер на мгновение задумался, затем поднялся обратно и указал вдоль бортика.
  
  "Мы идем дальше".
  
  Федер бессознательно отступил от него на фут, как будто он уже мог быть заражен. "Ради бога, Юрген, они ушли! Пропали!"
  
  "Нет. Я хочу полюбоваться видом на гребень долины".
  
  Сердце Дрекслера поначалу упало, когда они увидели летающую лодку. Итак, пилот не разбился. Немцы могли видеть его привязанным на снегу далеко внизу и внимательно изучали в поисках признаков жизни. К тихому облегчению, они ничего не увидели. Самолет был покрыт коркой снега, вокруг не было следов. Харт, очевидно, уехал до шторма и не вернулся.
  
  "Вы что-нибудь видите?" Спросил Дрекслер, опуская бинокль.
  
  "Всего лишь брошенный самолет. Боже мой, разве Харт не вернулся бы к этому времени, если бы он все еще был жив? Он сказал четыре часа, а прошел целый день!"
  
  Политический представитель кивнул, радуясь присутствию свидетеля. "Возможно, нам следует спуститься и осмотреть", - осторожно предложил он.
  
  "Нет! Запуск может оставить нас в покое! Ты хочешь, чтобы мы все умерли, один за другим, ища друг друга? Я не подойду к этому бедствию ближе, чем прямо здесь. Пора возвращаться!"
  
  Дрекслер изобразил неохоту, осматривая остров в бинокль. Затем: "Ты прав, Альфред. Даже Харт выступал за благоразумие ". Это было очевидно, сказал он себе. Американец приземлился, спустился в долину и умер от микроба или облучения. Как бы сильно он ни хотел получить свежие образцы тканей от болезни, искать тела было бы самоубийством. Все было кончено. Его соперник был мертв.
  
  Он выдохнул, осознав, как напряженно он держал свое тело. "Итак. Мы видели брошенный самолет и никаких признаков жизни. Согласны?"
  
  "Я сказал ему не приходить".
  
  "Нам лучше вернуться на старт. Они будут гадать, что с нами случилось".
  
  "Наконец-то. Я замерзаю". Когда они повернулись, ветер дул им в лицо. Юрген шел впереди, размышляя, прокручивая в уме события. Да, весь этот эпизод был трагедией. Он был готов это признать. Но кто мог предвидеть, что простая разведывательная экспедиция приведет к стольким смертям? И они извлекли ценные уроки, чтобы подготовиться к возвращению: его люди погибли не напрасно. Катастрофа продемонстрировала мощь этого странного нового микроба, потенциально потрясающего нового оружия!
  
  Он продолжал размышлять, пока они с Федером спускались по склону. Остров Атропос: судьба, которая запланировала смерть, Судьба, которая должна была возродить его карьеру, как только он восстановит культуры, вернувшись в следующем году. Кроме того, обрекая Харта на неизвестный конец, Судьба возродила его отношения с Гретой. Проанализировав цепочку событий, его совесть была чиста. Все поступили правильно, насколько это было в их силах. Все.
  
  Когда пара приблизилась ко дну кратера, они увидели моторный катер, отходящий от брошенного китобойца, чтобы встретить их для возвращения в Швабенланд. Внезапно произошла вспышка света, и они резко остановили спуск, наблюдая, как взрывается мост китобойного судна. Разрушение началось! Затем еще один взрыв, и еще. Китобойное судно разрывалось на части, дым и вода взметались ввысь. Дрекслер чувствовал звук и давление в костях, когда энергия пробивала вулканическую чашу. Затем столб дыма начал рассеиваться, черная вода кальдеры затопила место крушения. Немцы в лодке внизу зааплодировали.
  
  Внезапно раздался новый грохот, и Дрекслер повернулся на шум. Он увидел, что взрыв вызвал снежно-каменную лавину на стене кратера прямо над проклятой пещерой Харта. Юрген не смог удержаться от ухмылки при виде этого зрелища. Облако обломков скользило над входом в огромном облаке пыли, помогая стереть горькие воспоминания. Пещера предательства стала историей.
  
  "Боже мой, потрясающий взрыв", - выдохнул Федер. "Я и понятия не имел, что у нас на борту столько взрывчатки".
  
  "Как я уже говорил Харту, мы, немцы, любим быть тщательными". Дрекслер наблюдал, как облако пыли рассеивается на ветру. Вход в пещеру исчез. ДА.
  
  Внезапно придя в возбуждение, он начал спускаться по склону к приближающейся лодке, а географ неуклюже последовал за ним, поднимая ботинками клубы пемзовой пыли.
  
  Пришло время смотреть в будущее, а не в прошлое.
  
  Пришло время утешить Грету.
  
  
  
  ***
  
  Фрица разбудил рев. Он спал в пещере и был дезориентирован темнотой; только через секунду или две его глаза повернулись к свету у входа в пещеру, как к источнику шума. Снаружи раздалась целая серия глухих ударов, и он, пошатываясь, направился ко входу в пещеру, чтобы посмотреть, что происходит.
  
  Он увидел, что китобойное судно взорвалось в облаке брызг и обломков, осколки все еще дождем падали в лагуну. Он с трудом осознал, что моторный катер "Швабенланда" тоже находится в гавани. Зовем на помощь! Он поднял руку, чтобы помахать.
  
  Затем раздался более глубокий, близкий рев, и лавовая пещера начала дрожать. Камни обрушились на вход в трубу, а затем поток грязи и снега начал стекать вниз, закрывая ему обзор. Господи Иисусе! На него посыпалась пыль, и он начал кашлять. Что на этот раз натворили гребаные нацисты?
  
  Матрос, спотыкаясь, побежал обратно в трубу, чтобы спастись от лавины у входа, сбитый с толку этим бедствием. Внезапно раздался треск, и огромная плита с потолка с глухим стуком упала позади него. Обвал! Пол содрогнулся, воздух задрожал, и по мере того, как падало все больше осколков, он бешено бежал, шум нарастал ... а потом его сбили с ног, и время остановилось. Чернота.
  
  Он проснулся оттого, что чья-то рука трясла его за плечо. Голос произносил его имя. Это казалось жестоким поступком. Он чувствовал не столько боль, сколько утечку жизненных сил. Зачем перезванивать ему?
  
  "Fritz!"
  
  Это был Оуэн. Все еще жив? Это было что-то…
  
  "Fritz! Что произошло?"
  
  Моряк заговорил. Или попытался. Это прозвучало как карканье. Он был разочарован тем, что не смог изобразить ничего лучше, чем гребаное карканье. Что он не вернется на корабль, чтобы застать Свиноголового врасплох.
  
  "Что?" Пилот наклонился ближе.
  
  Фрицу удалось хрипло прошептать. "Вернись к ней, Оуэн". Он говорил в обмороке от боли. "Не сдавайся снова".
  
  А затем из него вытекли последние остатки.
  
  
  
  ***
  
  Небо. Покрытый льдом океан. Такой же огромный и сверкающий, какой была пещера, был тесным и темным. Теперь Харт летел в ее ужасающей пустоте со свинцовым грузом внезапной, опустошительной потери. Казалось, он был совершенно один в мире. Пещера разрушена, Фриц мертв, корабль исчез, Грета пропала. Он опоздал. Как он и велел, они отплыли без него.
  
  Пилот наблюдал, как указатель уровня топлива показывает, как тонет его надежда. В самом конце он планировал круто нырнуть в море; крушение произошло бы быстрее, чем в холодной воде. Но он будет охотиться до последней капли бензина. Он уже зашел так далеко.
  
  Он был на полпути к озеру, когда произошел обвал, глубокая гора зловеще задрожала с гортанным рокотом. Что за черт? Размышляя над тайной, он решил быстро ретироваться. Когда он вскарабкался обратно в трубу, она была полна удушливой пыли. Встревоженный, он вскарабкался по шахте к лавовой трубе, внезапно заваленной обломками породы. Он нашел своего маленького друга на внутренней границе полного обрушения, наполовину погребенного и истекающего кровью. Великий Боже, почему тогда обвал? Время было чудовищно неудачным. И когда Фриц ускользнул, Оуэн потратил драгоценное время на скорбь, уступив место жалости к себе в конце жизни. несправедливость. Он оцепенело обрел цель, только вспомнив Грету, а затем начал долгий, одинокий подъем к задней двери пещеры, молясь, чтобы она тоже не была запечатана. Один за другим погасли его огни: сначала фонарик, потом фонарь, а затем свечи. Последний час он полз в кромешной темноте, руководствуясь только знанием того, что выход есть и он лежит где-то наверху этого лабиринта туннелей. Дважды он натыкался на тупики, возвращался и пробовал другой туннель. Три раза он почти сдавался, лежа в темноте, слыша только звук собственного дыхания и капли талой воды, которые в конце концов подталкивали его карабкаться дальше. И все же, наконец, он снова оказался на заснеженном уступе, ослепленный полярным сиянием, с бешено колотящейся кровью, с электрическим током от холода, с дрожью вдыхая холодный воздух. Стонет от неумолимого течения времени. Как долго они будут ждать?
  
  В конце концов он устало добрался до самолета, откопал его, расправил крылья, развернул брезент и старательно прогрел двигатель. Он был медлительным, неуклюжим, уставшим, и это заняло целую вечность. Целую вечность! Он всегда осознавал, как проходят минуты и часы, гаснет свет, уменьшаются шансы. И все же, когда он, наконец, завел двигатель до рева, скользя по заснеженному плато и наконец отрываясь от проклятого острова, у него все еще оставалась надежда. Что он сможет их догнать. Что он может до нее дотянуться.
  
  Лагуна кратера была пуста, даже Берген. Как и море.
  
  Он вертел головой в тревожных поисках, пока у него не заболела шея, и ничего не видел. Он летел над океаном, таким безжизненным, что, возможно, он умер и теперь находился в холодном раю или бесконечном аду.
  
  Он так чертовски устал. Его голова клонилась. Тело болело. Его сердце было камнем скорби. Как жизнь могла быть такой приятной на короткое время, а затем снова стать такой быстрой и разочаровывающей? Почему он вообще бросил ее?
  
  Боже, как он ненавидел Антарктиду.
  
  И тут краем глаза он заметил темную точку среди осколков ледяной белизны. Подлетев ближе, он понял, что это выдавливается струйка дыма.
  
  Он посмотрел вниз. Указатель уровня топлива был пуст.
  
  И вот здесь был корабль.
  
  Медленно проникало осознание. Корабль! Это была Грета! Он сделал это!
  
  Ангел Элмера.
  
  Он плакал, когда перевел "Борей" в длинное, плоское, скользящее пике, чтобы израсходовать топливо, наклонился вперед, толкая "Дорнье" одной лишь волей.
  
  А затем, когда он в последний раз посадил самолет в море, подрезая гребни волн, он наконец увидел название на корпусе самолета, за которым гнался.
  
  Это было норвежское китобойное судно Aurora Australis. Медленно поворачивающееся к нему.
  
  
  ЧАСТЬ ВТОРАЯ
  
  1939-44
  
  ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЕРВАЯ
  
  
  Боль утихает, но память укореняется все глубже. Грета запечатлелась в мозгу Харта, как след от вспышки пороха: ее лицо, обрамленное мехом, когда она смотрела на айсберги цвета ее глаз, ее тело, освещенное светом фонаря в похожем на утробу гроте пещеры, ее пальцы, дотрагивающиеся до его рукава, когда она просила его не покидать корабль - не оставлять ее. И это светлое воспоминание было омрачено более мрачной опухолью Юргена Дрекслера. Другие мысленные образы были вытравлены кислотой и солнечным огнем: порывы полярного ветра, искривленные болезнью тела, дразнящий луч света, который заставил его выползти на поверхность, когда мышцы и воля, казалось, были совершенно истощены, зловещее исчезновение Швабенланда и Бергена. "Антарктида" была песней настолько изысканной и настолько мерзкой, что он не мог выбросить ее из головы. И из-за этого он не мог ни забыть ее, ни заменить, ни пройти мимо нее. Он потерял ее, и все же он знал, что это еще не конец. Это не могло закончиться, пока они не встретятся снова.
  
  Сначала он просто поддался отчаянию, лежа на заплесневелом хлопчатобумажном матрасе в кладовой "Авроры Австралис", скованный недоверием Сигвальда Янсена. Освещенная запертой в клетку лампочкой стальная камера, к счастью, не позволяла много общаться с норвежскими моряками, все еще разъяренными своей конфронтацией с немцами. "Убийца", - пробормотал один из них пилоту, когда тот проносил еду через дверной проем. Харт узнал, что один из китобоев был убит в перестрелке и двое ранены.
  
  Какое-то время китобои мрачно ждали, когда у него проявятся симптомы ужасной новой болезни, о которой он так много говорил, ждали в предвкушении и страхе. Но никаких симптомов не появилось. Итак, он некоторое время существовал вне обычного времени, в изнуряющем тумане горя, тоски и сожаления. Внезапная потеря Греты и Фрица была такой сильной мукой, что сначала он не думал, что сможет жить, что когда-нибудь снова захочет жить. И все же он жил: оцепенело, автоматически. И постепенно - как будто он находился на дыбе, которую день за мучительным днем затягивали - потеря становилась все более терпимой. Его выбор стал неизбежностью, которую невозможно было отменить, а поражения принесли горький покой. Альтернативой было безумие. И по мере того, как дни превращались в недели - пока китобоец заканчивал свой бесконечный сезон и медленно плыл домой, - дыра в его сердце начала затягиваться. Будущее начало вытеснять прошлое, и решимость затмила отчаяние. Даже если бы экспедиция потерпела трагическое фиаско - даже если бы его сочли погибшим - разве он не мог вернуться в жизнь Греты? Это, должно быть, и есть его цель.
  
  Норвежцы, которые так жаждали мести, что радостно протаранили "Борей" и отправили пустую летающую лодку на дно океана, были озадачены. Был ли Харт немецким шпионом, дезертиром или беженцем, как он утверждал? Ничто из того, что он сказал, не могло быть проверено. Американец утверждал, что сбежал от новой чумы, но не обнаружил никаких признаков ее. Он утверждал, что нашел "Берген", но у него не было доказательств: фактически, он утверждал, что доказательств не было, что пропавший корабль таинственным образом исчез из кальдеры таинственного острова, лагуна которого была пуста, когда он пролетал над ней в последний раз. Итак, в конце концов Янсен просто запер американца и размышлял о странном столкновении с нацистами, держа Харта взаперти всю дорогу до Норвегии. Пилот пообещал Янсену, что женщина, какой-то немецкий биолог, сможет подтвердить его странную историю, и он даже поделился с Сигвальдом своими фантазиями о воссоединении и реабилитации. По его словам, он опишет властям неприступный остров. Тогда норвежские ученые смогут вернуться в следующем году, вооруженные и осторожные.
  
  Но надежды пилота не оправдались.
  
  Американец был дипломатической и юридической загадкой и поэтому был заключен в Осло, пока норвежцы решали, что делать. У Харта не было ни малейших доказательств. И Норвегия неохотно бросали вызов нацистской Германии из-за такого непонятного и, в контексте недавних событий, тривиального инцидента. Greta Heinz? У Харт не только не было адреса, но и в немецкой прессе о ней не упоминалось. Ни об экспедиции, если уж на то пошло, ни о возвращении "Швабенланда". Неужели поврежденный корабль пошел ко дну? Это было очень странно.
  
  Харт задумался. "Это болезнь", - предположил он. "Они хотят сохранить свой микроб в секрете. Само их молчание доказывает то, что я говорил".
  
  Конечно. А у Харта были документы или паспорт?
  
  Все осталось на корабле, объяснил он.
  
  Конечно.
  
  Шли недели и месяцы, но немцы не делали никаких заявлений об открытии нового острова и не жаловались на вмешательство норвежского китобоя в отбор биологических проб в Рейхе. Норвежцы, в свою очередь, не видели причин сообщать немцам о выживании Aurora Australis, спасении и заключении под стражу Оуэна Харта или его отчете о судьбе "Бергена". Нацисты узнают все это, когда однажды вернутся на остров и обнаружат норвежский флаг, развевающийся в гавани перед ними - при условии, что он вообще существует.
  
  Благодаря повороту событий пилот был освобожден в сентябре. Германия вторглась в Польшу, а Франция и Англия объявили войну. Доставленный в комнату для слушаний, Харт был проинформирован о том, что он больше не разыскивается в Норвегии, но у него ограниченные возможности. Если бы он попытался обнародовать свои претензии, правительство было бы вынуждено отреагировать на слухи о трагическом антарктическом противостоянии, и логичным действием было бы привлечь Харта - единственного задержанного члена "Швабенланда" - к ответственности за убийство норвежского китобоя, который погиб. Однако пообещал, что молчание позволит его освободить.
  
  "Тогда позволь мне вернуться в Германию", - взмолился Харт. "Мне нужно узнать, что произошло. Мне нужно найти Грету Хайнц".
  
  "Боюсь, для этого уже слишком поздно", - сказал министр. "Рейх закрыл свои границы. Мы договорились с американским посольством о выдаче новых документов и билета из Норвегии, если вы подпишете эти формы, освобождающие все стороны от ответственности и согласные соблюдать конфиденциальность в отношении прискорбных инцидентов в полярных водах. В настоящее время мы предпочитаем не осложнять наши отношения с Германией".
  
  Харт попросил, чтобы его отправили в Англию. Оттуда он будет искать Грету. Лондон с готовностью принял его благодаря своей невероятной анонимности, но связаться с участниками экспедиции оказалось невозможным. Если они были живы, то были поглощены Рейхом, так далеко, словно находились на другой планете. Информационный вакуум сводил с ума: Харту казалось, что все путешествие ему приснилось. Он понял, как мало знал о Грете. Ее звук, запах и прикосновение были такими же яркими, как и его воспоминание о том, как она выглядела, но ее прошлое было непроницаемым. Он писал письма без подписи , с обратным адресом только в лондонском почтовом ящике (он предполагал, что письма будут вскрыты и прочитаны немецкой полицией) в министерства внутренних дел, военно-воздушных сил, лесного хозяйства и охоты Рейха. Все, что хоть как-то связано с Горингом.
  
  Дорогая Грета. Если ты можешь прочитать это, слава Богу, ты жива. Я тоже в Лондоне. Ты можешь присоединиться ко мне?
  
  Он знал, что они были загадочными. Он не был писателем и, кроме того, понятия не имел, жива она или мертва, замужем или одна. Вернулась ли она? Думала ли она, что он мертв? В какой ситуации она была? В каком настроении? Ответа не последовало. Временами ему казалось, что неопределенность убьет его. Но, конечно, это его не убивало, и день просто следовал за днем.
  
  Ничто не проникало в Германию и не покидало ее, чего бы не желали нацисты. Подобно тому, как осиное гнездо заворачивают во все более глубокие слои бумаги, Третий рейх запечатывался. Политический исход евреев и интеллектуалов из Германии усиливался, и Харт питал нереалистичные надежды на то, что Грета материализуется в паровозе лондонского вокзала, изгнанная и готовая начать новую жизнь. Бесцельно, охваченный депрессией, он несколько раз выходил на платформы и пробирался сквозь толпу, выискивая ее лицо в упражнении, которое, как он знал, было явно нелепым. Другие пути оказались тупиковыми. Посольство Германии закрылось. У Красного Креста не было записей в списках беженцев. Ему сказали, что его бдение было безнадежным. И все же у него не было интереса возвращаться в Америку и находиться за океаном от Германии. Не было интереса к другим женщинам. Не было интереса к большому миру.
  
  В то время как Вторая мировая война отгородила Германию стеной, она также оказалась психологическим спасением для Харта. Внезапно он оказался не одинок в своей неспособности контролировать события; миллионы людей были унесены великой темной рекой. И он нашел убежище в работе. Американец стал летным инструктором Королевских военно-воздушных сил, отдаваясь выполнению задания с мрачной целеустремленностью. Пилоты были так молоды! Многие признавались, что надеялись, что чарующее умение убережет их от окопов этой новой войны. Их побег стал его собственным. Он растворился в воздухе.
  
  Летный капитан королевских ВВС на тренировочном поле постепенно подружился с тихим, отстраненным американцем, однажды выразив любопытство по поводу нежелания Харта использовать возможности военного времени с женщинами. Пилот поделился своим отчаянием из-за Греты. "Влюблен в Джерри!" - изумился мужчина. "Лучше держать этот маленький секрет при себе, старина. А еще лучше отказаться от нее и продолжать жить своей жизнью. Если она жива, то заточена в чертовом сумасшедшем доме."
  
  "Она - единственная причина, по которой я хочу жить", - ответил Оуэн. "Она единственная, кто позволил мне вернуться к жизни".
  
  "Не позволяй ей лишить тебя этого сейчас".
  
  Югославия, Греция, Северная Африка, Россия. Барабанный бой поражения. Если Грета была еще жива, она попала в паутину чудовищных размеров, новую империю, которая простиралась от Нормандии до Кавказа и от Северного полярного круга до Сахары. Затем наступил Перл-Харбор. С вступлением Америки в войну Харт поступил на службу в военно-воздушный корпус армии США в Англии и был привлечен к разведке из-за своего свободного владения немецким языком. Начальству Харта не понравилось его мнение о том, что у немцев не больше шансов сломаться под стратегическими бомбардировками , чем у британцев, но они признали его умение допрашивать захваченных вражеских пилотов.
  
  Несколько раз Харт добровольно участвовал в разведывательных полетах над Европой. Его самолеты обстреливались зенитными установками и преследовались истребителями, и все же он находил этот опыт странно бесстрастным. Его эмоциональный панцирь - его оболочка из спор, с усмешкой подумал он, - стал настолько неизбежно толстым, что это было похоже на наблюдение за собственной опасностью на расстоянии. Даже если бы он все еще мог бояться долгих мучительных минут, которые потребуются, чтобы прыгнуть с высоты двадцати тысяч футов, сама смерть обещала определенный покой. Его эмоции были еще более смущены осознанием того, что косвенным образом он мог помогать убивать Грету; иногда он смотрел на огромные пожары, бушующие внизу, и представлял ее в ловушке среди них. И все же, когда он был честен с самим собой, он не думал, что она мертва или может умереть. Он чувствовал, что мгновенно понял бы, если бы это произошло - что вся ткань вселенной, казалось бы, рухнула бы - и, более того, что судьба приготовила для них нечто большее.
  
  Таким образом, для Оуэна Харта большая часть Второй мировой войны была периодом бесконечного ожидания, ожидания настолько длительного и ужасного, что, казалось, само время остановилось. И все же, наконец, наступила осень 1944 года, войска союзников освободили большую часть Франции, и пилот пережил одну из тех встреч, которые говорят о том, что жизнью правит судьба: встреча, которая заменила пять лет отчаяния лучом надежды, достаточной надежды, чтобы подпитывать отчаяние. Заключенный спрашивал об Оуэне Харте, и его звали Отто Коль.
  
  
  
  ***
  
  Американские военные полицейские бойко отдали честь, когда майор Харт зашагал по мрачному коридору бывшей психиатрической больницы, его ботинки эхом отдавались по деревянным полам, которые без должного ухода потеряли всякий блеск. Лицо пилота превратилось в маску, изо всех сил пытающуюся скрыть нарастающее волнение. Kohl! Оуэн время от времени просматривал распространяющиеся списки немецких военнопленных в поисках какой-либо связи с прошлым, но знал, что это так же бесполезно, как расталкивать локтями толпы на лондонских вокзалах. И все же здесь был Отто, появляющийся из ниоткуда и спрашивающий о нем! Один из бесчисленных немцев , которых замели после падения Парижа, его убегающий Mercedes, как сообщается, был найден перегретым и выскочившим из-под груза винных ящиков, позолоченных рам для картин, груды драгоценностей и любовницы-галльки, которая была на тридцать лет моложе его. Француженка была схвачена ближайшими жителями деревни и обрита наголо. Немца, однако, увезли на допрос, на котором он хвастался высокопоставленными связями. Чувство собственной важности привело его к временному заключению в политическую тюрьму, устроенную в заброшенной психиатрической больнице. Во время Оккупации его постоянные обитатели таинственным образом исчезли.
  
  Война оставила свой мрачный след. Стальные решетки давно пора было покрасить. Кабина лифта была заземлена, отяжелевшая от пыли. Зеленый цвет стен потемнел и превратился из успокаивающего в болезненный. В одном углу была брошена каталка, ее серое покрывало было испачкано серой кровью. В маленьком кабинете, используемом для допросов, не было ничего, кроме стола и двух стульев. Позднеосеннее солнце нарисовало геометрический узор на стенах из-за проволочной сетки на окнах; температура была холодной. И там, за столом, сидел Отто Коль, одетый в тюремную робу, со скованными на лодыжках наручниками. Немец моргнул и неуверенно улыбнулся, когда вошел Харт, выглядя почти застенчивым. Он неловко встал.
  
  "Оуэн!" Хрипло поздоровался Коль. "Восстал из мертвых!" Харт сел, и Коль нерешительно последовал за ним. Немец выглядел старше, его волосы поседели, и все же война, казалось, не обошлась с ним плохо. Хорошо питался. "Только что вернулся из Антарктиды, Отто. Корабль не стал ждать".
  
  Коль озабоченно покачал головой. "Да. Очевидно, что нет. Но потом сообщили, что ты погиб при героической попытке спасения с воздуха. Это чудо - что я нашел тебя живым вот так. Судьба любопытна, не так ли?"
  
  "И вполовину не такой любопытный, как я". Итак, корабль определенно уцелел. Он уставился на Коля, вспоминая ужин в Каринхолле, Грету в свете камина. "Какого черта ты здесь делаешь?"
  
  Коль взволнованно кивнул. "Точно! Совершенно правильный вопрос! Я неделями говорил своим похитителям, что у меня нет связей в армии, что я просто бизнесмен, правительственный посредник, мелкий функционер! Мне не место в клетке. Я должен быть занят восстановлением, примирением, где я могу помогать людям. Мое пребывание здесь - трагическая потеря ".
  
  Харт, казалось, обдумывал это. Затем он открыл свою папку. "Здесь сказано, что вы разграбили половину долины Луары".
  
  "Это возмутительная интерпретация! Я просто служил связующим звеном для импорта-экспорта в Германию".
  
  "Что у вас там был замок и городской дом в Париже. Что вы занимали видное положение в оккупационных кругах и кругах виши. Что днем ты носишь свастику на лацкане пиджака, а ночью посещаешь кабаре. Что ты спекулянт на черном рынке. Бабник. Что вы организовали перевалку рабского труда."
  
  "Нет!" Коль энергично и встревоженно покачал головой. "Нет, нет, нет. Сообщения, распространяемые завистниками, моими врагами, пленными, стремящимися спасти свою шкуру, распространяя ложные истории - и все это без каких-либо фактических оснований. Меня просто направили помочь с экономической интеграцией Германии и Франции. Когда мое присутствие в Вашингтоне стало невозможным."
  
  Харт ничего не сказал.
  
  "Я пытался объяснить вашему руководству, что я деловой человек, Оуэн. Человек дальновидный. Человек науки. Я упомянул экспедицию в Антарктиду. Это был настоящий Отто Коль! Организовывал экспедиции для изучения мира природы! Я даже сказал, что включил американца. Международное мероприятие! И затем один из ваших следователей, полковник Кэткарт, упомянул вас. Он сказал, что вы упоминали о такой экспедиции и что вы были здесь, живы, во Франции. И это было потрясающе, откровение! Удар молнии! Я не мог в это поверить! И поэтому, конечно, я попросил позвать тебя: Оуэна Харта, моего старого друга, человека, который смог распознать во мне то, кто я есть на самом деле!"
  
  Харт с сомнением изучал немца. "Я ничего не смог узнать об экспедиции после ее возвращения".
  
  "Да, это держалось в секрете".
  
  "Даже ни слова о моей собственной судьбе. Я как будто исчез. Никаких упоминаний. Никаких заслуг. Никакой награды ".
  
  "Ты думаешь, меня это не беспокоило? Завербовать тебя, а потом такая жестокая болезнь: это была трагедия. И мы, конечно, хотели выслать вам задаток, но у нас не было ни родственников, ни адреса...
  
  "Откуда ты это знаешь?"
  
  "Но затем вся антарктическая экспедиция пошла наперекосяк и... "
  
  "Откуда ты это знаешь, Отто?"
  
  Он остановился. "Знаешь что?"
  
  "Что я умер от болезни? Ранее вы сказали, что я погиб при героической попытке спасения с воздуха".
  
  Он нахмурился. "Я это сказал? Я сказал болезнь? Я имел в виду, что это было мое предположение, наше допущение, это было естественным ... "
  
  "Мы были в Антарктиде, а не в Панаме. Там нет болезней - за исключением, возможно, обморожения. Итак, что они сказали вам о моей смерти?"
  
  Казалось, Коль проводит внутренние расчеты, взвешивая то, что Оуэн хотел услышать. "Ну, ходили разговоры об открытии - ужасной новой болезни. Ты был одной из жертв. Люди очень переживали из-за вашей смерти. Дрекслер объявил о своем намерении вернуться в следующем сезоне, чтобы провести более передовые исследования. За исключением ... "
  
  "Кроме?"
  
  "Война. Британский флот преграждал путь".
  
  Харт встал и беспокойно зашагал по маленькой комнате, Коль нервно следил за ним глазами. В голове пилота бурлили вопросы, накопившиеся за пять лет. Он остановился и внимательно изучил немца. "Значит, вам известно о какой-либо программе создания оружия, связанной с экспедицией?"
  
  "Абсолютно нет. Я просто встретился с кораблем и узнал, что вы пропали без вести вместе с некоторыми другими членами экипажа. Хайден сказал мне, что они спаслись от этой болезни и сумасшедших китобоев, были повреждения… это было очень странно ".
  
  "Другие члены экипажа? Кто еще пропал без вести?"
  
  "Ну,… на самом деле, никто. Это я знал. Думаю, солдаты. Конечно, все важные люди были там: Хайден, Дрекслер ..."
  
  "Грета?"
  
  Последовала пауза. Коль внимательно посмотрел на своего следователя. "Нет..."
  
  Настроение Харта упало.
  
  "Не сначала, не во время стыковки. Но позже она поднялась вместе с Дрекслером. Она казалась тихой, подавленной. Довольно быстро поспешила на станцию. Наверное, не мог дождаться, когда сойдет с корабля."
  
  Харт наклонился вперед. "Куда она пошла?"
  
  Коль прикусил губу, размышляя. "Не пойми меня неправильно, Оуэн. Я колеблюсь только из-за того, что услышал. На корабле ходили разговоры, что ... что вы с Гретой были больше, чем просто коллеги. Больше, чем друзья. Это правда?"
  
  "Куда она делась, черт возьми?"
  
  "Значит, вы были любовниками?"
  
  Харт помолчал, глядя на расчетливого Коля. Затем он снова медленно наклонился вперед, его голос был напряженным. "Зачем задавать вопросы, когда ты знаешь ответы?"
  
  Коль отодвинулся от американца. Он вспотел, несмотря на прохладу в комнате, и вытер лоб рукавом. "Забавно, что наши позиции поменялись местами, не так ли, Оуэн?"
  
  "Почему ты хотел меня видеть, Отто?"
  
  Коль автоматически огляделся - немецкий взгляд Фрица, инстинктивный после более чем десяти лет в Третьем рейхе - и сам наклонился вперед. Его собственный голос упал до шепота. "Я могу тебе помочь".
  
  Харт откинулся на спинку стула. "Это здорово. Чем ты можешь мне помочь?"
  
  "У меня есть информация, которая вам нужна".
  
  "Как всегда, продавец", - сказал Харт, не пытаясь скрыть своего презрения. "Итак, что у вас за товар?"
  
  "Я могу помочь тебе вытащить Грету".
  
  Харт напрягся. "Что?"
  
  "Вытащи ее. Из рейха. Германия проигрывает войну, Оуэн. Это видят все. Петля затягивается. Но ты - мы - могли бы вытащить ее. Ты и я. Пока не стало слишком поздно."
  
  Харт чувствовал себя неуверенно. "Почему?" ему удалось выдавить из себя. "Зачем нам это делать?"
  
  "Потому что, хотя она и верит, что ты мертв, она никогда не переставала любить тебя. Она сбежала бы с тобой. Я уверен в этом. Моя идея… что ж, мой план таков, что мы с тобой свяжемся с ней, и тогда ты доставишь нас обоих в безопасное место. Вот почему я позвал тебя."
  
  "Ты можешь найти ее?"
  
  "О, да".
  
  "Почему я должен тебе верить?"
  
  "Поверь в это. Я знаю точный адрес".
  
  "Нет. Часть о том, что она все еще любит меня. Почему она призналась тебе в таких чувствах?"
  
  "Потому что Грета Хайнц - моя дочь", - сказал Коль.
  
  Харт дернулся, как от удара.
  
  "И, - продолжил он, - Юрген Дрекслер - мой зять".
  
  
  ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВТОРАЯ
  
  
  Подобно дикой местности, освещенной молнией, Германия ночью была темной, мерцающей пустотой. Вынужденное затемнение военного времени лишило его света цивилизации, сделав его ночные часы такими же непроницаемыми, как в средние века. С воздуха, где Харт и Коль летели на легком самолете, мерцали только далекие горизонты. Артиллерийский и зенитный огонь, далекие языки пламени, прожекторы зондирующих средств ПВО - это были признаки того, что Третий рейх оставался обитаемым. Где-то в бездне внизу все еще жила Грета.
  
  Харт просто ушел. Это была необходимость. Американские военно-воздушные силы никогда бы не позволили ему отправиться в тыл врага на поиски женщины. Итак, он сел в самолет и рискнул потерять одну пустую жизнь в азартной игре ради другой.
  
  Коль тщательно продумал их план. Пара реквизировала джип, сообщив начальству Харта, что коварный немец собирается привести Оуэна к тайнику с украденными произведениями искусства под Парижем в обмен на просьбу американца о снисхождении. Но вместо того, чтобы охотиться за импрессионистской добычей, Харт сопроводил Коля к фальшивомонетчику, который снабдил их документами Рейха в обмен на все доллары, которые он смог выманить из сбережений американца. За этим последовал позаимствованный легкий самолет, чтобы якобы доставить информатора Отто Коля, известного источника важнейшей стратегической информации, в штаб Третьей армии.
  
  "Это сработает, если мы будем действовать достаточно быстро", - пообещал Коль. И это сработало. Как только беглецы оказались в воздухе, они развернулись и понеслись низко в ночи к Берлину, скользя над верхушками деревьев, чтобы остаться вне поля зрения радаров. "Они решат, что ты сбит и пропал без вести", - объяснил Коль. "Если это успокоит твою совесть, ты можешь поиграть в шпиона. Ваше начальство с радостью отказалось бы от легкого самолета, чтобы провести наземное наблюдение за обстановкой в Берлине. "
  
  "Как нам вернуться?"
  
  Коль излучал уверенность. "У меня есть ферма на окраине столицы. Мы прячем там самолет, связываемся с Гретой, затем летим в Швейцарию. У меня есть доступ к деньгам - их достаточно, чтобы смазать ладони. Швейцарцы помогут нам изобрести новую жизнь, и мы отправимся туда, куда захотим ".
  
  "И Грета пойдет с нами?"
  
  "Это, конечно, зависит от тебя".
  
  Харт поставила на кон все, что могла. И все же он не мог не думать о ее браке с Дрекслером. Должен ли он верить заверениям Отто, что это был союз без любви, что Грета несла факел в память о своем, насколько она знала, погибшем американском пилоте? Были ли эти отношения отношениями двух людей, ведущих параллельные, но отдельные жизни? Он расспросил немку более внимательно. "Я никогда до конца не понимал, какое влияние, казалось, оказывал на нее Юрген", - сказал он. "На чем это основано?"
  
  Коль мрачно уставился в окно кабины, казалось, выуживая воспоминания из чернильной тьмы. "Еще до Юргена, - начал он, - был мужчина. Фактически, муж. Пожилой немецкий биолог из Гамбургского университета. Оглядываясь назад, можно сказать, что влечение было не совсем неожиданным: мать Греты умерла при родах, а я ... ну, я много бывал за границей. Девочка воспитывалась в монастырях и школах-интернатах."
  
  Коль устало покачал головой. "Ее детство было одиноким, Оуэн. Это была моя вина, конечно".
  
  Далее он объяснил, что их неловкий союз внезапно распался, когда профессор Хайнц погиб в автомобильной катастрофе. Для Греты это был сокрушительный удар, и не только из-за потери его охраны. Она свернула свои собственные исследования ради замужества. Его конец означал, что ее карьера непроверенной женщины-биолога в профессии, в которой доминировали мужчины, внезапно перестала быть перспективной. И ее наставник, и ее академический импульс исчезли.
  
  Коль вернулся в Германию из Вашингтона, округ Колумбия, чтобы помочь своей дочери определиться с ее будущим и улучшить свои собственные связи с правительством рейха. Он быстро решил, что она должна найти нового мужа: какого-нибудь яркого молодого чиновника, который, вероятно, встанет на вершину нового режима, человека, который окажется таким же полезным для него, как и для нее.
  
  И поэтому он воспитывал Дрекслера, нациста с плаката, который, в свою очередь, видел в Коле сообразительного советника с друзьями и связями.
  
  Коль пригласил Грету на вечеринку в честь дня рождения фюрера и убедил Дрекслера тоже там присутствовать. Молодой нацист был явно сражен; мотылек на пламя. И все же она колебалась. Да, он был красив, умен и амбициозен. Да, его видение будущего Германии было пьянящим, даже захватывающим. И он упорно агитировал за нее: это льстило. Женщины считали его великолепным.
  
  "Он просто немного холодный, папа", - призналась она. "Я имею в виду, озабоченный. Я подозреваю, что он уже женат - на своей карьере".
  
  "У всех успешных мужчин есть мастерица своего дела! Этот мужчина мог бы стать вашим будущим. Нашим будущим! Он откроет перед вами двери".
  
  Она вздохнула. "Я знаю. Он ... удивительный человек. Но, кажется, он не всегда видит то, что вижу я, заботится о том, что волнует меня. Иногда нам не о чем говорить. На самом деле он немного неуклюжий."
  
  "С женщинами, возможно. Не с людьми у власти".
  
  Затем Дрекслер проговорился о предстоящей антарктической экспедиции, хвастаясь, что его выбрали представлять ее политическую сторону. Сам Геринг стоял за этим! Те, кто сопровождал ее, станут героями. И научная команда для путешествия была в сборе.
  
  Для Коля экспедиция была ответом на молитву. Так случилось, что у него был блестящий молодой биолог, которого он мог предложить в команду корабля. И хотя ее присутствие в качестве женщины было необычным для морского путешествия рейха, это дало бы Дрекслеру время по-настоящему узнать ее.
  
  Грета не была уверена. Что, если они с Юргеном поссорятся? Но она также была взволнована. Антарктида! Она будет первой немецкой женщиной, посетившей это место. Это было головокружительно, знаменательно. Биолог почувствовала, что ее способности заслуживают второго шанса утвердить свою профессиональную репутацию. Она спросила молодого нациста, кого он принимает на работу - способного ученого или женщину.
  
  "Я набираю лучшего человека, которого могу найти", - ответил Дрекслер.
  
  Воспоминание о том дне, когда Грета получила подтверждение, что ее приняли в экспедицию, вернулось к Колю, когда порыв ветра ударил по самолету. "Ты должен был быть там, Оуэн", - сказал немец. "Она была в бреду. Я никогда не видел ее такой сияющей". Внезапно его лицо потемнело. "Полная противоположность девушке, которую вернули мне три месяца спустя, когда "Швабенланд" пришвартовался в гамбургских доках".
  
  Харт продолжал смотреть прямо перед собой, хотя его пальцы на панели управления стали влажными и липкими. "Она рассказала тебе о ... о нас?"
  
  Коль кивнула. "Сквозь слезы. После ее рассказа о событиях, приведших… ну, к твоей смерти, она снова впала в оцепенение. Я не был уверен, как с ней вести себя, что сказать. Но Юрген был - как это у вас по-американски называется? Джонни-на-месте. Он поставил перед собой задачу отвлечь Грету от ее горя. Говорю вам, этот человек был силой природы. Ему нельзя было отказать. И со временем Грета смягчилась. У нее не было собственного импульса, не было направления. А Юрген, он и есть направление ". Коль горько улыбнулся. "Лично я подумал: это лучший выход для нее ".
  
  "Но это было не так?" - спросил Харт. Он опустил глаза, чтобы проверить направление по компасу. Все еще на курсе.
  
  "Юрген очень сложный человек. Он достоин восхищения во многих отношениях, но также, как я понял, неразвит. Он подобен ребенку, который сражается за игрушку, но устает от нее только тогда, когда она перестает быть предметом спора. Я не сомневаюсь, что, если бы кто-то попытался отобрать у него добычу, он показал бы свои когти, но это не потому, что он получает от этого большое удовольствие. Одиночество моей дочери глубоко ".
  
  Тупая боль, поселившаяся в груди Харта с момента возвращения из Антарктиды, теперь полностью заполнила его, но он ничего не сказал. Германия - темная, израненная - продолжала расплываться под ними.
  
  Пилот знал, что их план был безнадежен в своей простой дерзости. Каким-то образом добраться до Берлина. Каким-то образом найти Грету. Каким-то образом убедить ее бросить мужа. Каким-то образом избежать когтей Дрекслера. Каким-то образом сбежать в Швейцарию. Как-то начать новую жизнь.
  
  Каким-то образом. Это был самый четкий план, который был у Харта за шесть лет.
  
  Они летели дальше, и небо начало светлеть. На горизонте загорелись огни, и, по расчетам Харта, они были примерно в двадцати милях от Берлина. Скоро они пересекут зенитные батареи. Подниматься в воздух при дневном свете было бы самоубийством. "Где эта твоя ферма?"
  
  "Поворачивай в ту сторону. Мы пересекаем автобан, а затем на несколько миль дальше ..."
  
  Харт нервничал. У их самолета были американские опознавательные знаки. "Мы должны поскорее убраться с неба, иначе на нас нападет крадущийся истребитель".
  
  "Если мы не спрячем самолет, то окажемся в ловушке в Германии. Наберитесь терпения".
  
  Они летели в тревожном молчании еще несколько минут. Затем Коль указал. "Хорошо. "Вердер" в том направлении. И я узнаю свои здания. Красиво с воздуха. Ты можешь лечь на том пастбище. "
  
  Они приземлились в рассветных лучах и подрулили к сараю, выбираясь из него окоченевшими и усталыми. Где-то прокукарекал петух.
  
  "Это похоже на ту Германию, которую я помню", - сказал Харт, оглядываясь по сторонам. "Опрятно".
  
  "Придут смотрители. Но не раньше, чем через несколько дней. Вот, помоги мне затолкать этот самолет в сарай". Они покатили его вперед, крылья заскользили над пустыми стойлами. Внутри под брезентом уже стояла другая машина, и Харт заглянул внутрь. "Мерседес".
  
  "Бензина нет", - объяснил Коль. "А транспортное средство требует проверки. Мы поедем на велосипеде. До города несколько часов езды".
  
  Харт кивнул. "Я не знал, что ты такой спортивный, Отто".
  
  "Я не такой. Просто осторожный. Мы в сердце нацистской Германии".
  
  
  
  ***
  
  На окраинах Берлина были лишь редкие признаки войны. Сгоревший остов бомбардировщика занесло на край школьного двора. Серебристые нити мякины, сброшенные самолетами союзников, чтобы сбить с толку радары, были развешаны на осенних деревьях, как рождественская мишура. Линия заполненных водой бомбовых воронок тянулась через поле, отмечая промах союзников. Когда они въехали в пригород, то обнаружили шахматную доску нормальности и разрушений: здесь улица сохранила ауру довоенного порядка, там упали бомбы, разнесшие в щепки четыре дома и парк. В центре Берлина руины стали более полными. Они проезжали целые кварталы, превратившиеся в груды разрушенной каменной кладки, кварталы и улицы, волнистые, как череда песчаных дюн. Над этой искусственной осыпью возвышались призрачные руины разрушенных зданий, которые еще не полностью разрушились, пустые оконные проемы, освещающие квартиры, которых больше не существовало.
  
  Коль объехал на велосипеде груду битого стекла и остановился, чтобы отдышаться.
  
  "С тобой все в порядке, Отто?"
  
  "Не мой копчик. Возможно, я больше никогда не смогу ходить".
  
  Пауза заставила Харта занервничать. Проходящие мимо немцы едва взглянули на них, но половина мужчин, которых он видел, были в форме. Одно слово Коля - и его предали. Что его успокоило, так это опустошение. Коль не захотел бы оставаться здесь, и Оуэн Харт был его единственным выходом.
  
  "Она где-нибудь поблизости?"
  
  "Она была". Поморщившись, он забрался обратно на сиденье. "Молись, чтобы твои самолеты не добрались до ее района". Они продолжали крутить педали.
  
  Юргену и Грете повезло. Городские дома на их обсаженной деревьями аллее стояли рядами и внушали довоенную уверенность. По тротуару ободряюще катил молочный фургон. Нормальность. Коль указал. "Вон тот".
  
  Это было четырехэтажное здание, модное, как нью-йоркский особняк. Казалось, Юрген Дрекслер преуспел. Увидев нетронутый дом этого человека, Харт внезапно почувствовал сомнение. Такого дома у него никогда не было и, возможно, никогда не будет : крепкого, надежного, стильного. Такой дом понравился бы женщине.
  
  "Я не могу навестить ее в его доме".
  
  "Нет, конечно, нет", - сказал Коль. "Это было бы опасно. У них есть слуги и, возможно, даже охранник, кто знает? Юрген сейчас штандартенфюрер, полковник, в гражданском подразделении СС. Он вращается в высших кругах, а это значит, что его телефон, вероятно, прослушивается. Но я подойду к нему вкратце. Любой присутствующий персонал должен обращать только небрежное внимание, даже если меня узнают: они могут подумать, что я сбежал из Франции и нахожусь в обычных поездках. Я объясню ситуацию, а затем уеду по делам, у меня есть немного денег, которые нужно собрать в Берлине перед нашим отъездом. Теперь, что касается тебя. Напротив площади Бебельплатц, недалеко от отеля "Адлон", где ты когда-то останавливался, есть статуя Фридриха Великого. Ты помнишь ее? Примерно в миле к востоку отсюда?"
  
  Харт неуверенно кивнул.
  
  "Встречайся с ней там через час. Понял?"
  
  "Да, но что, если она не..."
  
  Коль поднял руку, оглядываясь на внушительный городской дом. Теперь Харт заметил, что его окна были пустыми, затемненными. Внутри должно быть полумрак.
  
  "Она придет".
  
  
  ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ТРЕТЬЯ
  
  
  Король Фридрих стал еще одной жертвой войны. Его треуголка была разбита шрапнелью, а один глаз превратился в пустую глазницу. Некоторые здания, окружающие площадь Бебельплатц, остались нетронутыми, но другие обвалились сами по себе, и обломки посыпались из их измельченных внутренностей, как из лавинного желоба. Харт прибыл рано и, слишком взволнованный, чтобы сидеть, расхаживал по площади, обходя обломки каменной кладки и не сводя глаз с фигуры Фредерика верхом. Проходящие мимо немцы не обращали на него внимания, спеша по своим делам. Никто не проверял его поддельные документы - роботизированная бюрократия Третьего рейха начала разъедать от перспективы поражения, - но его тревога при встрече с Гретой возросла. Почти шесть лет! Тогда ей было двадцать восемь, и она не была замужем. Он приготовился к предательству памяти.
  
  И все же предательства не последовало. Когда она приблизилась к нему через площадь, он сразу узнал ее: походка, копна великолепных рыжих волос, даже прямая посадка головы, в то время как многие лица казались опущенными. У него перехватило дыхание. Она была такой же красивой, какой он ее помнил, и гораздо более стильно одетой; ее прямая осанка отражала уверенность высокого положения. Она прошла мимо руин в длинном шерстяном пальто, отороченном мехом, и в модных сапогах, ее каблуки цокали по брусчатке. На шее у нее была нитка жемчуга. Дрекслер, по признанию Харта, был хорошим провайдером.
  
  И все же, когда она замедлила шаг, а затем остановилась в нескольких футах от него, глядя без всякого выражения, Харт заметил кое-что еще: новую серьезность в ее лице. Напряженность от сдерживаемых эмоций. Ее взгляд был таким объективным - таким аналитическим - что на мгновение он испугался, что то влияние, которое он когда-то имел на нее, исчезло, стертое временем.
  
  Она удивленно моргнула. "Так. Это действительно ты". Ее тон ничего не выражал.
  
  "Привет, Грета", - сказал он, сглотнув. "Я говорил тебе, что вернусь".
  
  Ее глаза блуждали по его лицу, впитывая его. "Я думала, ты умер. И все же ты стоишь здесь, посреди Берлина". Она оценивала его клиническим взглядом. "Ты почти не изменился".
  
  "По-моему, ты красивее".
  
  Она никак не отреагировала на комплимент, глядя на него так, словно он был призраком. Ее отстраненность встревожила его.
  
  Он сглотнул и полез в карман пальто. "Я заказал это в Лондоне в 1939 году. Я долго ждал, чтобы подарить это тебе ". Он протянул руку. На его пальцах была золотая цепочка с медальоном. "Пожалуйста, возьми это".
  
  После минутного колебания она так и сделала. Их пальцы соприкоснулись, и она слегка дернулась, как будто ее ударили током. Затем она взяла украшение, глядя на него, словно в трансе.
  
  "Открой это".
  
  Медальон был золотым и имел форму пингвина. Она открыла его щелчком. Внутри было выгравировано слово: надежда. И тусклый камешек.
  
  "Камешек из пещеры. Я нашел его в своем ботинке. Это подарок. Такие дарят пингвины".
  
  Она долго смотрела на камешек, как будто никогда раньше не видела камня. Он ждал, наблюдая, как она слегка покачивается в порыве воспоминаний. Затем она начала дрожать, подняв глаза, затуманенные слезами. Она позволила себе, наконец, поверить. Ее рот открылся. "О, Оуэн". Ее голос сорвался. "Это действительно ты..." А затем пространство между ними, казалось, растворилось само по себе, и он обнял ее, прижимая к себе сквозь дорогую шерсть ее пальто, зарывшись лицом в ее волосы и вдыхая ее чудесный аромат.
  
  "Я думала, ты мертв!" - воскликнула она. "Я думала, что убила тебя, что подвела тебя..."
  
  Она пользовалась духами, восхитился он. Она принарядилась ради меня.
  
  А потом ее крик оборвался, когда он поцеловал ее, почувствовав соль ее слез - поцеловал, не обращая внимания на то, что кто-то наблюдает, поцеловал с острой тоской по шести потерянным годам.
  
  Она ответила на поцелуй с отчаянной потребностью, испытывая боль, а затем оттолкнула его. "Оуэн, Боже мой. Ты знаешь, сколько раз я мечтала о таком моменте? Но не здесь. Не сейчас. Пожалуйста."
  
  Он огляделся, торжествующе ухмыляясь. Пожилая женщина с авоськой нахмурилась, но девушка помоложе мимоходом задумчиво улыбнулась.
  
  Он держал Грету за плечи, не желая отпускать. "Я пытался написать, - объяснил он, - пытался достучаться до тебя, но, казалось, ничего не доходило ..."
  
  Слезы свободно текли по ее щекам. "Я думала, ты умер!" - повторила она. "Все эти годы ни слова, ни шепота! И все же ты здесь, вернись к жизни, вернись в этот земной ад Берлина ". Она делала глубокие судорожные вдохи, ее грудь поднималась, прижимаясь к его груди, глаза все еще были широко раскрыты от удивления. "Вернись ко мне". А потом она запрокинула голову и громко расхохоталась, внезапно, шокирующе, весело. "И теперь, наконец, хотя бы на одно это мгновение я так счастлива! Вся моя жизнь и вся ее боль стали стоящими благодаря этому единственному моменту!" Она улыбнулась, ее лицо сияло.
  
  Харт нежно погладил ее по мокрой щеке. "Эй, эй", - сказал он с усмешкой. "Это всего лишь камешек. Неудивительно, что пингвины-самцы находят его таким эффективным".
  
  Она покачала головой. "Такой другой мир, столько веков назад. Антарктида казалась сном. И кошмаром. И все же ты здесь, воскрешенный. Как? Почему? Боже мой, эти вопросы..."
  
  "Твой организм сработал, Грета. Это сработало со мной, это сработало даже с Фрицем, но потом… Мы захватили твоего отца и улетели… Это долгая история ".
  
  Она неуверенно кивнула, сбитая с толку, но взволнованная. "Это сработало?"
  
  "Это вылечило Фрица. Я знаю, что это помогло. Затем он был убит в пещере. Вход обрушился".
  
  "Боже мой". Ее взгляд стал серьезным, задумчивым. "Нам следовало протестировать его более тщательно. Вы слышали, что союзники наконец добились успеха с пенициллином? Скольких немцев мы могли бы спасти в этой войне?" Она покачала головой. "Всегда сожалею! Так много сожалений. Что ж." Она посмотрела на медальон, который все еще держала в руке, принимая решение, а затем застенчиво посмотрела на него. "Ты наденешь это на меня?"
  
  Он с удивлением огляделся вокруг. "Ты осмелишься? Это вызовет вопросы?"
  
  Она посмотрела на разрушенные здания, на мгновение ей стало очень грустно. "Да. Конечно, это вызвало бы вопросы. Но прямо сейчас я хочу почувствовать его тяжесть на своей шее. Я надену его под платье и сниму позже."
  
  Он взял цепочку и медальон, и она повернулась, подняв волосы, чтобы обнажить шею цвета слоновой кости. Он застегнул их. Она на мгновение потрогала пингвина, застенчиво улыбаясь, а затем спрятала его под платье. Она вздрогнула. "Это заставляет мое сердце биться быстрее".
  
  Он улыбнулся. "Грета, я пришел вытащить тебя. Из Германии и войны".
  
  Она была трезва. "Это невозможно".
  
  "Нет, это не так. У меня есть самолет. У твоего отца есть деньги и документы ".
  
  "Оуэн, все так сильно изменилось..."
  
  "Отто рассказал мне о браке. Он также сказал, что ты все еще любишь меня. Вот почему я пришел, Грета ".
  
  Она опустила голову. "Это брак скорее номинально, чем на практике", - призналась она. "Я думала, что смогу изменить его, научить его счастью. Он думал, что сможет завоевать меня, дать мне цель. Но… слишком многое произошло в Антарктиде."
  
  "Значит, ты его не любишь?"
  
  "Да ... в некотором смысле". Ее голос был очень тихим. "Он был рядом со мной, Оуэн, когда тебя не было. Просто не таким образом".
  
  Он коснулся ее щеки. "Я никогда не переставал любить тебя, Грета. Ни на мгновение. Я думал, что мне придется подождать, чтобы найти тебя после войны, но потом Отто появился как чудо, и я появился в одно мгновение. Я покинул свою часть. Я выбросил свою старую жизнь. А теперь я хочу, чтобы ты уехала со мной. Ты знаешь, с Германией покончено. Нацисты превратили мир в хаос. Мы с твоим отцом хотим отвезти тебя в Швейцарию. К новой жизни ".
  
  Она покачала головой, дрожа. "Оуэн, это не так просто. Есть клятвы. Долг. Страна".
  
  "Грета, если ты останешься здесь с Юргеном, тебя убьют. Берлин превратится в поле битвы. Мы можем обрести счастье, если у нас хватит смелости его постичь ".
  
  Она закрыла глаза. "Я вышла замуж за Юргена, Оуэн. Вышла за него замуж. Если бы ты вернулся с нами, все могло бы быть по-другому, но ты этого не сделал. Ты знала, что он даже сошел на берег в бурном море в конце шторма, чтобы найти тебя? Он сказал, что не было никаких признаков ... "
  
  "Мой самолет был там, я был в пещере, произошел обвал..."
  
  Грета покачала головой. "Я не знаю обо всем этом. Это была болезненная тема для нас обоих. Я не хотела вспоминать ". Она огляделась. "Боже мой, бросить все? Свою работу, свой дом, своего мужа... "
  
  "За счастье, Грета. Ты в долгу перед собой".
  
  Она выглядела растерянной. "Все это так неожиданно, так ... сбивает с толку. Папа появляется в моей двери, ты восстаешь из мертвых. Я чувствую себя ошеломленной ". Она вздрогнула, собираясь с духом, затем посмотрела на него с яростной надеждой. "Я хочу начать все сначала, Оуэн. Ты должен это знать. Я хочу начать все сначала вдали от Германии и Антарктиды".
  
  "Так далеко, как только сможем".
  
  Она кивнула. "Но я не хочу причинять боль Юргену. Я принял его утешение. Я должен подумать обо всем этом".
  
  "Грета, ты - все, чего я когда-либо хотел. Я не смог бы снова потерять тебя".
  
  Она сокрушенно вздохнула. "Когда мы уедем?"
  
  "Сейчас. Мы пойдем к твоему дому за твоими вещами. Затем мы исчезнем прежде, чем Юрген даже узнает, что я жив ". Он протянул руку и коснулся цепочки ее медальона.
  
  "Нет", - сказала она, качая головой. "Я должна подумать". Она отстранила его. "Подумай за себя, а не за мужчин в моей жизни: тебя, Юргена и папу". Она глубоко вздохнула. "Я дам тебе свой ответ завтра, Оуэн. Здесь, в полдень. Я принесу все, что мне нужно для побега, если я решу пойти с тобой. Но тебе придется подождать до тех пор. Спрячься в руинах и ни с кем не разговаривай."
  
  "Грета, пожалуйста! Жизнь не дает много шансов. Мы должны уйти сейчас, пока не стало слишком поздно!"
  
  Казалось, она заколебалась, затем решительно сжала кулаки. "Ты собираешься встретиться с моим отцом?"
  
  "Позже". Это был стон.
  
  "Скажи ему, что завтра в полдень". Она приложила палец к его губам. "Дай мне время, Оуэн. Время прислушаться к своему разуму и сердцу".
  
  
  ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ЧЕТВЕРТАЯ
  
  
  Грета некоторое время бродила по разбитым улицам города в одиночестве, пытаясь восстановить контроль над своими эмоциями. Она больше не надеялась на счастье. Не после того, как потеряла своего первого мужа, а затем Оуэна, а затем по-другому Юргена: мужчину, который забрал ее обратно, а затем стал рассматривать их бездушный союз как свое собственное самонаказание, отказываясь бросить ее и черпая какую-то извращенную силу в боли от их близости. Она променяла счастье на поверхностные достижения дома и карьеры, променяла надежду на отставку и уныло переживала череду дней. Она , как ей показалось, ждала, когда ее заберет бомба.
  
  Теперь она была потрясена возвращением к жизни. Потрясена возвращением к тоске, желанию и, да, к предательству. Впечатления от новой встречи с Оуэном было достаточно, чтобы она подумала о том, чтобы оставить своего мужа, свой дом, свою страну и сухие пожитки пустого существования. Она почти почувствовала вкус обещанной свободы.
  
  Ее палец провел по золотой цепочке на шее, медальон с пингвином согревал кожу ее груди. Юрген дарил ей подарок за подарком и расстраивался из-за того, что его подарки не помогали, а скорее причиняли боль, казалось, увеличивая бремя греха, которое она сама на себя возложила из-за того, что позволила Оуэну умереть. Она ненавидела себя за то, что ненавидела усилия Юргена. Теперь все перевернулось с ног на голову, ее муж снова стал жертвой ее романтического замешательства. Она боялась возвращаться в их дом, чтобы встретиться с ним лицом к лицу, боялась необходимости решать, предавать его или нет еще раз. Но осенние сумерки опускались на все более опасный город, и ее городской дом манил как единственное разумное место назначения. На ступенях она отстегнула медальон и сунула его в карман своего платья.
  
  "Frau Drexler! Уже поздно, мы волновались. С тобой все в порядке?"
  
  "Да, Ингрид". Грета сняла пальто и передала его горничной, которая перекинула его через руку. "Я должна была идти и думать и потеряла счет времени. Юрген дома?"
  
  "Нет, пока нет". Конечно, пока нет. По мере углубления войны дни Дрекслера становились длиннее. Он часто пропускал ужин, ссылаясь на работу. Грета подозревала любовницу или, по крайней мере, временную шлюху, и втайне испытывала облегчение от того, что не чувствовала вины и за этот аспект их отчуждения. Будучи вежливыми и общительными на людях, они спали в разных спальнях в слишком большом, гулком городском доме, где царило гулкое эхо, в то время как десятки тысяч людей остались без крова после бомбежки. Размеры дома позволили им избежать брака.
  
  "Сегодня вечером я не буду требовать официального ужина, Ингрид. Я чувствую себя немного не в своей тарелке и просто перекушу у себя в номере. Скажите герру Дрекслеру, что я рано лег спать".
  
  "Как пожелаете. Сегодняшний посетитель, он... "
  
  "Потревожила меня, Ингрид. Лицо из прошлого. Пожалуйста, не упоминай о посетителе моему мужу".
  
  "Как пожелаешь". Она прикусила губу.
  
  Ингрид доверила это указание Арнольду, повару, когда готовила легкий ужин. "Я думаю, фюрер сказал бы, что немецкая жена не хранит секретов", - неодобрительно прокомментировала она.
  
  "Я думаю, фюрер сказал бы, что немецкая прислуга делает то, что ей говорят", - ответил он.
  
  Грета рассеянно мерила шагами свой номер, борясь со своими эмоциями. Почему она просто не сбежала с Оуэном? Зачем возвращаться сюда, чтобы мучить себя? Потому что у нее сохранились какие-то чувства к Юргену, сказала она себе. За его преданность и за боль от разочарования, когда он понял, что она никогда не полюбит его так, как он любил ее.
  
  Она сидела на своей кровати и оцепенело смотрела на свои открытые шкафы. Что она возьмет, если уйдет? Практичная одежда. Немного денег, но не все: она не могла так поступить с Юргеном. Не более чем сумка через плечо, чтобы не вызывать подозрений. В результате выбор был невелик, и все же было странно, как мало одежда значила для нее теперь, когда она собиралась от нее отказаться. Они казались якорем, от которого она могла наконец освободиться. Проблема заключалась в том, чтобы решить взять что-нибудь из этого прошлого. Она откинулась на кровать, думая об Оуэне, жалея, что не целовала его дольше, желая, чтобы он был сейчас рядом с ней, желая, чтобы они никогда не встречались и у нее не было этого чудовищного выбора…
  
  Она вздрогнула и проснулась. Она заснула. Было темно, в доме было тихо. Она неуверенно села и включила свет. Было уже за полночь. На ночном столике стоял поднос с нетронутой едой, который Ингрид оставила на тумбочке. Ее сумка и одежда были разбросаны рядом с ней на кровати. Она встала, подошла к двери и тихо открыла ее. Внизу было темно, дом наполнился тенью. Должно быть, все спали. Она снова закрыла дверь, чувствуя беспокойство, ее мысли путались. Возможно, ей следует принять ванну, чтобы расслабиться.
  
  Она сбросила одежду на холодный кафель и нетерпеливо ждала, пока наполнится ванна. Она лениво наклонилась, чтобы достать медальон из кармана платья. Пингвин будет лежать в ее сумке через плечо, пока они с Оуэном не окажутся в безопасности. Она снова открыла фигурку и посмотрела на камешек, улыбаясь про себя воспоминаниям: своему страху перед пещерой, пугающим и странным озером, их занятиям любовью на грубых шерстяных одеялах. Импульсивно она закрыла медальон и надела его, глядя на себя в зеркало в ванной. Он висел прямо над ее грудями, словно гнездясь между двумя холмами, его сияние подпитывалось ее собственным теплом. Она критически оглядела себя, повернувшись, чтобы посмотреть на спину, округлость бедер. Будет ли Оуэн по-прежнему считать ее привлекательной? Он сказал ей, что она хорошенькая. Ей это понравилось. Никто не говорил ей этого уже долгое время.
  
  Она подошла к ванне, закрыла краны и осторожно ступила в нее. Вода была горячей, ноги покалывало после прохладного кафельного пола. Она на мгновение замерла от удовольствия, когда пар поднялся, превращаясь в росу, на ее волосах, а мягкая ложбинка между бедер слегка изогнулась. Затем она опустилась, благодарно вздохнув, и легла на спину, купаясь в тепле. Она почувствовала, что успокаивается, когда тепло проникло внутрь нее. Она посмотрела вниз. Ее груди вздымались, как айсберги-близнецы, между ними плавал пингвин, и этот образ вызвал улыбку. Встреча с Оуэном уже казалась мечтой, за исключением того, что здесь было материальное доказательство, гладкое и твердое. Почти шесть лет он носил это украшение! Это была потрясающая мысль.
  
  Она намылила губку и отжала. Ледник пены соскользнул с ее шеи и растаял в Южном океане. Грета, белый континент! Она позволила коленям оторваться от воды. Остров Атропос! На коленях у нее была вулканическая кальдера и пещера, ну, она знала, где это находится… Она чувствовала себя там. Как будто ее тело пробуждалось от долгого сна. Слегка смутившись, она убрала пальцы.
  
  Она поняла, что ее разум тоже впал в спячку. Сообщение о смерти Оуэна уничтожило ее интерес к Антарктиде. Она не публиковала никаких статей и не писала отчетов о путешествии, которое в любом случае было покрыто официальной тайной. Теперь все начинало возвращаться к ней: киты, криль, ее микроскоп, отвратительные чашки Петри и их икра…
  
  Она обхватила себя руками. Думай об Оуэне, сказала она себе. Думай о его сильных руках, о его рте на твоем горле.
  
  Киты! Война серьезно сократила исследования мира природы. Ее университетские руководители оставались снисходительными, а возможности собирать новые образцы были закрыты. Стало невозможно даже идти в ногу с достижениями в биологии. А после неизбежного поражения Германии, что тогда? Ученым страны было бы нелегко. В Америке, однако, наука взорвалась бы. Сможет ли она восстановить карьеру? Такая возможность заинтриговала ее.
  
  Она поняла, что собирается уехать с Оуэном. Решение было принято. Она планировала будущее, чего не делала уже долгое время.
  
  Затем погас свет.
  
  Пораженная, она села прямо. Не было ничего необычного в том, что во время рейдов отключалось электричество. И да, вот оно, заунывный вой сирены воздушной тревоги, надвигающийся ночью на спящий город. Черт. Ее никогда раньше не заставали в ванне, и это сбивало с толку. Она стояла, с нее стекала вода. Хлопали двери, когда Арнольд, Ингрид и Юрген спешили вниз по лестнице.
  
  Она так устала уходить ночью в подвал. Но ведь в этом и был смысл рейдов, не так ли? Чтобы утомить Джерри.
  
  Она подняла одну ногу из ванны, перенесла на нее свой вес и, поскользнувшись, с грохотом упала. Вода выплеснулась вместе с ней, разлившись по полу. "Неуклюжая, Грета". Она шарила в темноте в поисках полотенец. Было забавно вытираться голой, стоя на четвереньках в темноте. Сирена продолжала гудеть.
  
  Наконец она встала, чувствуя боль, и ощупью добралась до двери ванной. В ее спальне было так же темно. Она ощупью добралась до крайнего столика с вытянутыми руками, ругая себя, планируя найти масляную лампу и спички, чтобы у нее был свет, чтобы одеться.
  
  Затем дверь распахнулась.
  
  "Грета!"
  
  Это был Юрген. Он был одет в наспех натянутые брюки и майку без рукавов, в руках держал лампу. Инстинктивно она прикрыла руками все, что могла, и они оба на мгновение застыли от удивления.
  
  Он не видел ее обнаженной много лет. Он уставился на нее, не в силах произнести ни слова.
  
  "Что ты здесь делаешь?" выдавила она. "Ты должен быть в подвале".
  
  "Ты тоже должен". Он закрыл за собой дверь и шагнул вперед, ободренный их словами. "Я волновался, когда ты не пришел. Я подумал, что, возможно, ты проснулась не от воя сирен. Его голос был хриплым. Его глаза блуждали по ней.
  
  Ей это не понравилось. Она повернулась и быстро подняла одеяло со своей кровати, неосторожно сбросив сумку и одежду на пол. Она натянула его на себя, выпрямляясь. "Это моя комната. Ты никогда не приходишь в мою комнату".
  
  Он поставил лампу на стол, теперь уже возбужденный, раздраженный ее прикрытием. "Наша комната. Мы женаты, помнишь?"
  
  "Моя комната. Ты знаешь, что должна держаться особняком, это было такое же твое решение, как и мое. Боже мой, ты напугал меня, ворвавшись вот так. Бомбардировщики застали меня в ванной. Я чуть не сломал ногу."
  
  Он смотрел на нее жадно, печально. Она отвела взгляд. Ей стало неловко. Чувство вины. "Нам лучше спуститься в подвал". Она доковыляла до комода и достала ночную рубашку. "Пожалуйста, не смотри". Удивительно, но он подчинился. Она сбросила одеяло и быстро натянула на себя постельное белье, пока его глаза нетерпеливо оглядывали комнату. Они подошли к куче у кровати. Во взгляде появилось сомнение. Когда она попыталась пройти мимо него, он поймал ее за руку.
  
  "Подожди". Он указал на одежду и сумку. "Что это? Ты куда-то идешь?"
  
  Она посмотрела на кучу, как будто удивилась, что она там есть. "Я просто сортирую одежду".
  
  "Посреди ночи?"
  
  "Юрген, я заснул!" Они начали слышать прерывистый треск зенитных орудий. "Быстрее, мы должны идти". Она потянула его, но он сжал крепче.
  
  "Тоже принять ванну посреди ночи?"
  
  "Чтобы помочь мне снова уснуть! Перестань обнимать меня!"
  
  Затем он схватил ее за оба плеча, притянув к себе. "Я буду обнимать тебя сколько захочу. Я твой муж, черт возьми!"
  
  "Юрген!" Она изогнулась в его объятиях. Она не могла вынести этой близости, не сейчас, не этой ночью. "Если ты не позволишь нам спуститься в подвал, мы оба будем убиты!"
  
  Затем он наклонился, чтобы поцеловать ее, грубо, сердито, и она отвернула лицо. "Прекрати!" Высвободив одну руку, она дала ему пощечину, от удара ее ладонь обожгло. "Возьми себя в руки!"
  
  Какую-то долю секунды он выглядел потрясенным. Затем инстинктивно толкнул. Она отлетела назад, с шумом упав на кровать.
  
  Они уставились друг на друга, тяжело дыша. Откуда-то до них донесся глухой грохот падающих бомб. Наконец он кивнул, усмехнувшись. "Хорошо. Найди свой собственный путь в подвал. Живи одна, фригидная. Как ледяная королева ". Он взял лампу и направился к двери, остановившись, чтобы посмотреть на нее. "Ты знаешь, я дал тебе все, Грета. В обмен ни на что."
  
  "Нет", - ответила она, не подумав. "Я потеряла все".
  
  "Сука". Он взялся за ручку, чтобы выйти. Затем остановился, поколебался и снова развернулся. "Что ты сказала?"
  
  Она молчала.
  
  "Что значит, ты потерял все? Когда? Что ты имеешь в виду?"
  
  "Юрген, просто уходи".
  
  Теперь у него появились подозрения. Он поднял лампу, вглядываясь в нее. "Что это?"
  
  Ее сердце забилось быстрее. "Что-что?"
  
  "Эта штука. У тебя на шее". Он снова вошел в комнату и направился к кровати.
  
  Ее рука инстинктивно потянулась к горлу. Она забыла, что все еще носит медальон. "Просто кое-какие украшения". Она схватила его, защищая. "Оставь это в покое".
  
  Его рука сомкнулась на ее руке, сильные пальцы разжали ее. Затем он схватил медальон и дернул, цепочка порвалась. Он поднял его. Золотой пингвин ритмично раскачивался в тусклом свете.
  
  Она тупо уставилась на него.
  
  "Пингвин". Он сказал это категорично, обдумывая. "Оттенки Антарктиды". Странный выбор, учитывая нашу историю. Я не помню, чтобы давал тебе это ".
  
  Она покраснела, ее кожу покалывало. Она надеялась, что он не заметит этого при свете лампы. "Я нашла это сама. В магазине два Рождества назад, когда мы ездили в Баварию."
  
  "Правда?" Он раскрыл его. "Надежда", - прочитал он. "Вот подходящее настроение для этого этапа войны". Он перевернул медальон, и маленький камешек упал ему на ладонь. "И внутри остался кусочек песка! Неаккуратно, не так ли?" Он бросил ее на ковер, где она потерялась в темноте, наблюдая за безумным блеском ее глаз. "И все же я не помню эту вещь. И я помню все".
  
  Грохот бомб становился все громче. Она закрыла глаза. "Юрген, пожалуйста, пойдем в подвал, там безопасно".
  
  "Это не привлекло бы моего внимания, если бы не посетитель, который был у вас сегодня. Какой-то таинственный пожилой мужчина. А потом вы надеваете пальто и в спешке исчезаете, не возвращаясь до наступления темноты. Почему это было, Грета?"
  
  "Я думаю, ты ошибаешься".
  
  "По словам Ингрид, нет". Он тонко улыбнулся. "Ингрид, кто знает, что лучше, чем хранить от меня секреты".
  
  "Ингрид - глупая сплетница, которая все преувеличивает".
  
  Он рассмеялся. "Я думаю, это называется говорить правду, моя дорогая".
  
  "Если она говорит за моей спиной, я хочу, чтобы ее уволили!"
  
  "Когда у тебя нет власти, Грета, все предают тебя. Все". Он помахал пингвином перед ее лицом. "Таинственный посетитель, новая безделушка, беспорядок при упаковке. Моя дорогая жена, что происходит?"
  
  Еще одна бомба, на этот раз ближе. Окно задребезжало.
  
  "Как ты смеешь совать нос в мои личные дела!"
  
  "Как ты смеешь что-то скрывать от меня". Он снова взял в руки пингвина, внимательно изучая ее. Она смотрела, словно загипнотизированная, отчаянно размышляя. Она не смела предать Оуэна.
  
  "Это… это от моего отца", - наконец пробормотала она, запинаясь. "Он приходил сегодня. Быстрый визит, когда он проезжает". Ингрид, она знала, могла бы передать описание, которое Юрген признал бы подходящим Колю.
  
  "А". Он перевернул фигурку и сжал ее в кулаке, затем пристально посмотрел на нее. "Отто в Берлине? Как удивительно. Я думал, он исчез во Франции ".
  
  "Он только что появился. Я была поражена. Он отдал медальон мне. Он сказал, что получил его в… Париже. Что он напоминает ему обо мне, об экспедиции. Он обеспокоен взрывом и пригласил меня… сопровождать его в поездке. Деловая поездка. Я собирался спросить тебя об этом за завтраком. "
  
  Лицо Дрекслера было бесстрастным. "Я понимаю".
  
  "Здесь нет никакого секрета, Юрген..."
  
  "Ингрид думала, что есть".
  
  "Ты же знаешь , как она делает поспешные выводы ... "
  
  "Тишина!" Он допытывался. "И ты собирался вернуться из этой поездки?"
  
  Она долго смотрела на него, собираясь с духом. Это была точка невозврата, не так ли? Пришло время наконец сказать правду, ему и самой себе. "Нет. Я ухожу от тебя, Юрген ". Она пыталась говорить спокойно, но у нее сорвался голос. Он все еще думает, что Оуэн мертв, напомнила она себе.
  
  "Итак". Его лицо выдавало пустоту, которую Антарктида оставила в их отношениях. "Ты бросаешь меня. Здесь, сейчас, в то время, когда Германия находится в таком кризисе".
  
  "Я тебя больше не люблю". Она говорила шепотом, но внезапно поняла, что это утверждение было правдой. "Я так и не научилась любить тебя так, как должна любить жена, и я хочу выбраться из-под угрозы бомбежек. В нашем браке нет ничего, что удерживало бы меня здесь. Папа это знает. Он известен уже давно."
  
  Дрекслер выглядел так, словно ему было физически больно. "Когда? Когда ты уйдешь?"
  
  "Я думаю, завтра".
  
  "Боже мой. Как долго ты это планировал?"
  
  "Я этого не планировал. Это ... просто ... случилось. Прости, Юрген. Тебе тоже следует уехать из Берлина. Но не со мной ".
  
  "Я не могу бросить рейх". Его тон все еще был ошеломленным. "Я никогда не брошу рейх. Ты это знаешь".
  
  Она кивнула. "Я знаю. И я не буду жертвовать своей жизнью ради этого. Больше нет. Я хочу вернуть свою жизнь, Юрген. Я хочу вернуть себя. Каждый из нас думал, что может изменить другого, но у нас ничего не вышло ".
  
  Его глаза блуждали по комнате, словно ища подсказку. "Но я все еще люблю тебя". Это было жалобно. Раздался еще один взрыв, и окно нервно задребезжало. Бомбы были все ближе.
  
  "Прости, Юрген. Пожалуйста, пойдем в подвал. Если это окно разобьется, мы можем пострадать".
  
  Он кивнул, но не двинулся с места. "Так вот почему Отто прокрался обратно? Чтобы забрать тебя?"
  
  Она пожала плечами.
  
  Он размышлял вслух. "И все же, почему такой трус, как Отто Коль, рискнул вернуться в Берлин? Чтобы забрать дочь, которую он игнорировал всю свою жизнь? Почему-то я сомневаюсь в этом. Чтобы получить немного нечестно заработанных денег? Его военная спекуляция? Это я мог понять. "
  
  "Юрген, бомбы..." Раздался еще один взрыв, ближе, и окно снова задребезжало.
  
  "И как он сюда попал?"
  
  "Юрген, я не знаю. Пожалуйста..."
  
  "И он покупает тебе украшения ...?" Он озадаченно посмотрел на пингвина. Затем сунул его в карман. "Ну. Ты бы вообще сообщил мне, если бы у нас не было этой маленькой стычки? Я сомневаюсь в этом. Оставил хотя бы записку? Вероятно, нет. "
  
  Она опустила глаза.
  
  "Знаешь, я мог бы последовать за тобой".
  
  "Юрген, пожалуйста. Это тяжело. Я не хочу причинять тебе боль. Просто отпусти меня ".
  
  "Ах, конечно. Просто попрощайся с шестью годами брака. Пуф! Что ж. Это очаровательно, это ваше маленькое воссоединение с папой, но я чувствую себя обделенной - как, я уверена, вы можете видеть. Отто Коль волшебным образом материализуется? Очень странно. Думаю, я хочу, чтобы Отто пришел на ужин завтра вечером. Мое любопытство разгорелось. Тогда мы обсудим будущее, да?"
  
  Грета сглотнула и кивнула. К тому времени она уже уйдет.
  
  "И ты отпустишь меня?"
  
  Взорвалась еще одна бомба, и он встал. "Я никогда не хотел женщину, которая не хочет меня". Его голос был напряженным, когда он произносил это. "Тогда поторопись! Пойдем в подвал".
  
  
  
  ***
  
  На следующее утро на кухне Греты появился незнакомец. На нем была черная форма СС, и он читал газету, как будто это место принадлежало ему. Его стул стоял у задней двери.
  
  "Кто это?" спросила Грета.
  
  Полицейский из службы безопасности ничего не ответил. Ингрид, демонстративно полируя чайник, взглянула на мужчину так, словно заметила его впервые. "Ваш муж пригласил его сюда для вашей безопасности", - сказала она. Она избегала взгляда Греты.
  
  "Мне не нужна особая охрана".
  
  "Герр Дрекслер сказал, что да". Теперь горничная самодовольно посмотрела на нее, как будто это было именно то, чего она ожидала. Грета готова была ее задушить.
  
  "О, правда? А где герр Дрекслер?"
  
  "Он вышел".
  
  "Тогда я тоже ухожу". Она направилась в прихожую за своим пальто. Там был второй эсэсовец, его стул стоял у двери. Он бесстрастно наблюдал, как она надевает пальто, ничего не говоря. Когда она направилась к двери, он вежливо встал, приготовившись.
  
  "Прошу прощения, фрау Дрекслер. Ваш муж счел небезопасным выходить сегодня на улицу. Нас попросили обеспечить вашу защиту в этом доме".
  
  "Ерунда. У меня назначена встреча. Уйди с дороги".
  
  "Мне очень жаль, фрау Дрекслер".
  
  Она колебалась. "Я пленница в своем собственном доме?"
  
  "Извините, фрау Дрекслер. Могу я взять ваше пальто?"
  
  Она стояла в фойе, напуганная и разъяренная. Ночь была ужасной, и она устала. Юрген больше ничего не сказал во время воздушного налета, но казался задумчивым. Вместо того чтобы лечь спать после взрыва, он пошел в свой кабинет и начал работать с телефоном, ища неповрежденные линии. Она была в ярости на него за то, что он сохранил ее медальон, но боялась, что ссора из-за драгоценностей может выдать Оуэна. Поэтому она пошла в свою комнату, но не могла уснуть, беспокоясь о том, как много он угадал. Ранним утром зазвонил их собственный телефон, и Юрген сразу же ответил. Теперь его не было.
  
  Если она пропустит встречу в полдень, папа и Оуэн, возможно, осмелятся прийти сюда…
  
  Неужели Юрген действительно считал ее такой несчастной?
  
  Она отдала свое пальто часовому. "Что ж. В таком случае". Грета вернулась в столовую и позавтракала в одиночестве. Что знал Юрген? Что бы сделал Юрген? Она пошла в кабинет, чтобы проверить тайник с рейхсмарками и золотыми монетами, которые они хранили на крайний случай. Разумеется, все исчезло.
  
  Она должна была действовать раньше, чем это сделал он.
  
  "Если мне суждено быть пленницей в собственном доме, - громко объявила она на кухне, - тогда я собираюсь вздремнуть. Я почти не спала прошлой ночью". Ингрид и Арнольд избегали ее вызывающего взгляда. Они знали, что что-то серьезно не так. "Вам двоим, - сказала она, указывая на них, - лучше хоть раз хорошенько вытереть пыль и отполировать. Сегодня вечером приезжает мой отец ". Арнольд бросил на Ингрид кислый взгляд. "Я проверю твои успехи в полдень".
  
  Она поспешно собрала вещи, ее решимость и нерешительность исчезли. Нижнее белье, брюки, свитер. На ней были вчерашние шерстяное платье и ботинки, а также нитка жемчуга. Возможно, их можно было бы обменять, если бы паре понадобились деньги. Она нашла камешек на ковре в своей спальне, завернула его в обрывок ленты и засунула себе в лифчик. "Надежда", - прошептала она себе под нос, дотрагиваясь до бугорка.
  
  Она оглядела свою комнату, но не почувствовала ностальгии. Задолго до сегодняшнего утра здесь была камера. Повесив сумку на плечо, она выскользнула из спальни и заперла за собой дверь. Затем она поднялась на четвертый этаж, где находились помещения для прислуги, и подошла к чердачному люку, протянув руку, чтобы потянуть его. Лестница опустилась. "Прощай, Юрген", - прошептала она. Она поднялась и закрыла за собой люк.
  
  На чердаке было темно, его освещали только маленькие иллюминаторы круглых мансардных окон на наклонной шиферной крыше. В отличие от остальной части дома, они не были затемнены, потому что там не было электрического освещения. Половицы были покрыты толстым слоем пыли и мышиным пометом. Она видела, как рабочие пользовались чердаком, чтобы добраться до крыши для ремонта.
  
  Она подошла к маленьким мансардным окнам. Переднее, казалось, было закрашено, но она увидела, что на заднем есть защелка. Она открыла замок и толкнула. Окно не сдвинулось с места. Она толкнула сильнее. Ей нужен был какой-то инструмент? Она чувствовала себя глупо в своем невежестве; что, если бы ей когда-нибудь пришлось спасаться таким образом из-за пожара? Она подумала, затем повесила сумку на плечо и подбежала к окну. Оно с треском распахнулось.
  
  Она подождала мгновение. Снизу не доносилось ни звука.
  
  Она выглянула наружу. Облачность рассеивалась, воздух был холодным. Шиферная черепица на крыше выглядела крутой и скользкой. Она находилась на задней стороне городского дома, а за свинцовым желобом был головокружительный обрыв в три с половиной этажа, ведущий в маленький садик внизу. Немного подтянувшись, она посмотрела вверх. Вершина крыши находилась примерно на расстоянии длины тела от нас и вела на более плоскую крышу соседнего дома Хаупстедов.
  
  Она слышала слабый звук пронзительного телефонного звонка. Что, если это звонили ей?
  
  Альтернативы действительно не было.
  
  Используя руки, она вылезла в окно и неловко балансировала на подоконнике, лицом к крыше. Прислонившись к шиферу и не глядя вниз, она осторожно взобралась на верх маленькой мансардной крыши. Она медленно выпрямилась, ее руки скользнули вверх по черепице главной крыши, камешек оказался между ее грудью и скользким шифером. Недостаточно далеко. Она приподнялась на подушечках ног, чувствуя, как пальцы начинают соскальзывать, когда она отчаянно потягивалась. Наконец ее пальцы сомкнулись на гребне. Да! Она потянулась, упираясь коленями, и перевалила торс, а затем ногу через гребень. Затем она оседлала крышу, тяжело дыша.
  
  Она посмотрела вниз, на улицу. Ветви деревьев были словно кружевная сетка. Муниципальный служащий отпиливал одну из них, его закрывающая шляпа была похожа на блюдце. Она подозревала, что он будет продавать древесину на черном рынке в качестве топлива.
  
  Она карабкалась по козырьку крыши, пока не добралась до дома Хаупстедов, где смогла неуверенно ступать по плоскому верху их мансардной крыши. В углу было четыре крыши, две ребристые, как ее собственная. Одну за другой она преодолела их, двигаясь так быстро, как только могла, вспоминая, как взбиралась в пещеру. В конце ее блока была железная лестница, ведущая на балкон внизу. Она дождалась, пока на жилой улице не станет меньше машин, спустилась вниз, а затем упала с балкона, ударившись о булыжную мостовую и слегка подвернув лодыжку. Она огляделась. Казалось, никто не выглядывал из-за занавесок окружающих домов. На углу она снова оглянулась. На ее собственной улице была только лесная воровка. Она бы столкнулась с ним лицом к лицу, если бы у нее было время. Вместо этого она сделала глубокий вдох. Свобода! Слегка прихрамывая, она направилась к статуе Фредерика. Всего один раз она оглянулась на свой дом.
  
  Она улыбнулась при мысли о часовых СС, высокомерно сидящих у ее входа.
  
  Когда она уходила, дровосек выпрямился, чтобы посмотреть, как она исчезает, затем бросил пилу, слез и, легко подбежав к ее входной двери, быстро постучал. Дверь распахнулась, и оттуда выглянул часовой СС.
  
  "Можете передать полковнику Дрекслеру, что она уже в пути", - сказал он. "Гюнтер перехватит хвост на проспекте".
  
  Мужчина кивнул. "Он уже арестовал своего тестя и нашел самолет с американскими опознавательными знаками. Удивительно, что человек узнает о своих родственниках, не так ли? Коль начинает говорить".
  
  Агент СС сбросил шляпу и начал стаскивать пальто и мешковатые брюки, скрывавшие его форму. "Глупая женщина".
  
  "Она не понимает, как ей повезло, что она замужем за могущественным штандартенфюрером".
  
  "Да. И если она замужем за полковником Дрекслером, она должна знать, что от рейха никуда не деться".
  
  
  ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЯТАЯ
  
  
  Грета первой подошла к статуе и присела на скамейку на Бебельплатц. Она с опаской смотрела на проходящих мимо людей, но никто, казалось, не обращал на нее внимания. Она взглянула поверх разрушенных зданий на небо, которое, казалось, обещало спасение. На горизонте висел дым от ночного налета, но над ним сиял бледный солнечный свет. Осеннее солнце стояло низко, как в Антарктиде. Поздним утром было тихо. Птицы исчезли с площадей Берлина так же бесследно, как машины и троллейбусы покинули его улицы. Они улетели, как она и планировала. На мгновение она улыбнулась, вспомнив мир таким, каким он был. И все же расслабиться было трудно. Полицейский бесцельно расхаживал возле выщербленных ступенек. "Скорее, скорее", - прошептала она.
  
  А затем, как и обещал, появился Оуэн, пересекший площадь с открытыми качающимися воротами, которые объявляли его американцем для всех, у кого были основания подозревать. Прогулка была безрассудной; ей придется научить его осмотрительности. И все же у нее защемило в груди от нежности, когда она увидела эту легкую свободу. Она надеялась, что это было в духе места, куда они направлялись. Он выглядел грязным и небритым, но торжествующим оттого, что снова увидел ее, зная, что ее сумка сообщила о ее решении. Поэтому она вскочила и поспешила к нему, ее щеки раскраснелись от холода. Они быстро поцеловались, Грета инстинктивно оглянулась по сторонам.
  
  Харт посмеялся над ней. "Немецкий взгляд, Фриц назвал это".
  
  "Если бы ты жил здесь, Оуэн, ты бы тоже научился оглядываться через плечо. Это хорошая привычка ". Она смущенно замялась. "Кроме того, здесь опасно. Я сказал Юргену, что ухожу со своим отцом. Он послал солдат, чтобы удержать меня дома, и мне пришлось спасаться бегством по крышам ".
  
  "Иисус Христос. За тобой следили?"
  
  "Я так не думаю. Но никогда нельзя быть уверенным".
  
  Харт обеспокоенно оглядел площадь. "Ты прав. Я учусь немецкому взгляду". Затем его осенила мысль. "Где Отто?" Он встретился со мной прошлой ночью и обещал быть здесь. Как ты думаешь, Юрген приказал его забрать?"
  
  "Все возможно", - сказала она, нахмурившись. "Что, если он не появится?"
  
  "Тогда нам придется лететь без него".
  
  Ее глаза сканировали людей, проходящих взад и вперед, в поисках Коля. "Я бы не хотела оставлять своего отца в этом городе. Не сейчас, когда приближается враг. Только не с моим мужем."
  
  "Знает ли Юрген о ферме Отто?"
  
  "Я не знаю. Мы никогда там не были. Я думаю, нам стоит пойти к самолету".
  
  Харт задумался. "Я доверяю твоим инстинктам..."
  
  Эти мысли были прерваны нарастающим скорбным воем. Люди вокруг них остановились на полушаге и, прищурившись, посмотрели на небо, затем перешли на торопливую рысь. Еще один воздушный налет.
  
  "Черт возьми", - сказал Харт. "Погода бомбовая".
  
  Они еще ничего не могли разглядеть. Американские бомбардировщики летели так высоко.
  
  "Нам лучше пойти в убежище, Оуэн. Нет смысла рисковать рейдом. Может быть, мой отец найдет нас в метро".
  
  Харт изумленно покачал головой. "Теперь я могу сказать, что меня бомбили обе стороны".
  
  Неподалеку находилась станция метро "Фридрихштрассе". Они присоединились к потоку людей, с грохотом спускающихся по ступенькам и жалующихся на разноязычии, собранном со всей нацистской империи. Город был полон рабов, любовниц, коллаборационистов и приспособленцев: славян в ватниках, белокурых датчанок, элегантно одетых француженок, смуглых и худощавых итальянцев, которые выглядели холодными и несчастными в своих обреченных объятиях Германии. Несмотря на разнообразие, все выглядели серыми и усталыми. Станция была тускло освещена и переполнена, пахла потом и страхом. Сирены звучали все громче.
  
  Харт оттащил Грету в угол платформы ожидания, и они сели на бетон, обнимая друг друга. "Как долго это длится?"
  
  Она пожала плечами. "Час. Иногда больше. Тебе становится все равно. Время теряет смысл".
  
  "Я бы хотел, чтобы твой отец пришел".
  
  Некоторое время он молча обнимал ее, гладя по волосам. Она закрыла глаза и прижалась к нему. Они начали слышать отдаленный грохот зенитных орудий, а затем тяжелый грохот бомб. Свет в туннеле начал мигать. Несколько человек застонали, а ребенок заплакал. Тревожная колыбельная его матери эхом отдавалась в вольере. Ребенок заплакал сильнее.
  
  Бомбы приблизились, шагающий великан, и убежище задрожало. С потолка посыпалась пыль. Вспыхнул свет, погрузив помещение в полумрак.
  
  Она открыла глаза и посмотрела на него. Они сияли. "Почти за шесть лет я никогда не была так счастлива", - прошептала она. Рядом разорвалась бомба, и несколько женщин закричали. Грета протянула руку, чтобы коснуться его лица, а затем снова поцеловала, на этот раз долго и глубоко. В этом поцелуе чувствовался голод. Он порывисто поцеловал ее в ответ и раздраженно пожелал, чтобы они уже были одни.
  
  Затем она прижалась к нему, гнездясь. "Я была одинока, Оуэн. Опустошена. Почему-то мой муж так и не стал моим другом".
  
  Он крепче обнял ее. "Он был жесток?"
  
  Она вздохнула. "Нет. Он ударил меня один раз в самом начале, когда был расстроен, а затем остановился в замешательстве. Позже он обращался со мной как с фарфоровым изделием. Мы никогда не могли найти правильный тон в отношениях друг с другом, и, я думаю, отчасти в этом была моя вина: в своей печали после Антарктиды я позволила ему решить мое будущее, не заботясь о том, каким оно было. Он знал, что завоевал меня, или захватил столько меня, сколько когда-либо мог. И решил, по-видимому, что этого достаточно ".
  
  "Ради бога, почему он женился на тебе?"
  
  "Я не знаю". Она закрыла глаза. "Он желал меня. Он надеялся, что я смогу дать ему то, в чем он нуждался, хотя никто из нас никогда не понимал, что это было. И он просто не выносит поражения. С ним что-то не так, какая-то фундаментальная неуверенность. Как только я согласилась выйти за него замуж, он казался странно удовлетворенным: как будто брак для него был не началом, а концом. Сами по себе отношения были несущественными."
  
  "Иисус".
  
  Некоторое время они молчали. "Ты просил о разводе?"
  
  "Я спросил, не хочет ли он такой же. Он сказал мне, что судьба свела нас вместе и что будущее покажет наше предназначение для Германии. Это безумие! Всегда для Германии!"
  
  "Так чем же ты занимался весь день?"
  
  "Я продолжал морские исследования, но это становилось все труднее. Биологию поглотила война, и мои коллеги ставили меня в неловкое положение: рейх хочет, чтобы его женщины были дома. Так что я тоже занялся домашним хозяйством: общался с другими пустыми женами, читал, думал о тебе. Я ждал, когда жизнь наладится сама собой ".
  
  Харт выглядел огорченным. "Мне жаль, что я не вернулся. Налетел шторм, мы искали убежища в пещере, а затем часть ее обрушилась. Что-то вызвало землетрясение. Фриц умер, и к тому времени, как я выбрался, остров был пуст. Швабенланд исчез, и мы не могли его найти. Исчез даже Берген ".
  
  "Юрген все взорвал".
  
  "Что? Почему?"
  
  "Притвориться, что немцы добрались до острова первыми. Переписать историю". Она на мгновение задумалась. "Мы могли слышать грохот взрыва даже за пределами кратера. Могло ли это быть достаточно мощным, чтобы вызвать ваш обвал?"
  
  Он выглядел удивленным. "Я никогда об этом не догадывался. Возможно, это все объясняет". Он покачал головой. "Фриц сказал мне вернуться к тебе, ты знаешь. Он сказал мне не сдаваться."
  
  Она сглотнула. "Так странно, как наши жизни пересеклись. Иногда я удивляюсь, почему Бог свел нас троих вместе. Так много боли, так много потерянного времени… И я не удивлен, что вы не нашли Швабенландию. Вы знали, что мы отправились на восток, прежде чем отправиться на север?"
  
  "Все еще исследуешь, несмотря на эту заплату на корпусе?"
  
  "Из-за этого. Капитан Хейден сказал, что хочет выйти в открытое море, пока он будет улучшать свой ремонт. Через день мы повернули на север. К тому времени утечка была настолько хорошо под контролем, что мы не останавливались, пока не вернулись в Германию ".
  
  "Ты думаешь, Юрген...?"
  
  "Пошел таким путем, чтобы избегать тебя? Я не знаю. Возможно, подсознательно. К тому времени, я думаю, мы все больше действовали, чем думали, и реагировали больше, чем действовали ".
  
  "Боже, какой беспорядок". Он немного помолчал, вспоминая события в своей голове. "Ты будешь скучать по нему?"
  
  Она прислонилась спиной к кафельной стене станционной платформы. "Я буду думать о нем. Я ничего не могу с этим поделать. И хотя для меня будет облегчением избавиться от его пыла, я не могу не уважать его целеустремленность. Так мало людей обладают этим ".
  
  "Посмотри на ужас снаружи. Он занимается неправильными вещами".
  
  Она закрыла глаза. "Я знаю это. Но он также был предан мне".
  
  "Мне очень жаль".
  
  "Не сожалей о том, чего никто из нас не мог избежать".
  
  Затем он поцеловал ее, страстно желая остаться с ней наедине, представляя, как она обволакивает его. Бомбы пролетали туда-сюда, сотрясая их убежище.
  
  Затем он смутно осознал, что в толпе поднялось волнение, что люди жалуются. Он выпрямился, чтобы оглядеться. Группа мужчин пыталась пройти по плотно забитой платформе, наступая или спотыкаясь о сбившихся в кучу телах под крики боли и гнева. "Сядьте, сядьте!" - закричали некоторые из обитателей приюта.
  
  Одна из фигур в плаще показала какое-то удостоверение личности, и жалобщики притихли. Глаза злоумышленников обшаривали толпу, как радары. Затем один указал на пару. Палец был обвиняющим.
  
  "Полиция", - тихо сказал Харт, вставая. "Может быть, гестапо". Он оглядел станцию. "Бомбежка действительно могла бы дать нам прикрытие, чтобы уйти, если мы сможем выбраться на поверхность. Ты хочешь рискнуть?"
  
  "Конечно. Я не собираюсь сидеть здесь взаперти".
  
  Он схватил ее за руку, и они направились к южному входу в метро, подальше от того, которым пользовалась приближающаяся полиция. Это было похоже на брожение в глубокой воде. Кто-то схватил Грету за лодыжку, она повернулась и наступила мужчине на руку, издав вопль боли. Затем они снова рванулись вперед.
  
  Харт оглянулся через плечо. "Я думаю, мы можем победить их".
  
  Они приближались к выходу, когда послышался стук по выложенной плиткой лестнице и в поле зрения показался поток черных ботинок, спускавшихся по южному входу, словно качающиеся поршни. Отряд СС отрезал им путь. Среди них был гражданский.
  
  "Черт возьми", - сказал Харт. "Это твой отец".
  
  Коль выглядел бледным. Когда солдаты достигли платформы, его толкнули к паре, его лицо было в синяках, а пиджак порван. Эсэсовец указал на него, и Отто с несчастным видом кивнул. "Мне очень жаль, Грета".
  
  Харт обернулся. Полиция все еще приближалась с другой стороны, толпа расступалась перед властями, как библейское море. Грета потянула Оуэна. "Туннель! Поезда остановлены из-за отключения электричества. Если мы доберемся до путей, то сможем добежать до следующей станции ".
  
  Немцы рассыпались веером, чтобы блокировать их. Кто-то вытащил пистолеты, и кто-то начал кричать. Давление толпы было таким, словно ты увяз в зыбучих песках.
  
  Затем Отто закружился, вращаясь по кругу, как дервиш, выбросив вперед одну руку. Бумага брызнула из его пальцев, и толпа пришла в неистовство.
  
  Это были деньги! Несколько рейхсмарок, которые собрал Коль! "Беги!" - крикнул немец. Лидер СС жестоко ударил отца Греты по лицу, и тот упал в суматохе. "Беги!"
  
  Пара бульдозером двинулась к краю платформы. Воздух наполнился трепещущими банкнотами, сбивчивыми ругательствами и людьми, бросающимися ловить банкноты. Полицию швыряло из стороны в сторону, как лодки во время шторма, их предводитель выл от отчаяния.
  
  Платформа заканчивалась на краю темноты, которая скрывала даже рельсы.
  
  "Всегда с тобой это какая-то пещера", - криво усмехнулась Грета.
  
  "Только потому, что мне понравился последний".
  
  "Стой!" Раздался хлопок, и что-то горячее и злое прожужжало у них над головами, со скрежетом отскакивая от плитки на дальней стороне туннеля. Они пригнулись.
  
  "У тебя есть пистолет?"
  
  "Да". Он оглянулся. "Во Франции".
  
  Она схватила его за руку и запустила их в темноту. Когда они растянулись на золе, что-то завизжало, Грета вскочила и оттолкнулась. Туннельная крыса юркнула прочь. Мимо них пролетела немецкая марка.
  
  Раздался еще один выстрел, и снова пуля отскочила от туннеля.
  
  "Грета, давай же!"
  
  "Подожди". Она наклонилась, взяла горсть каменной крошки, подняла руку и метнула. Цель была неидеальной, но эффект был такой, словно попала в осиное гнездо. Несколько человек взвизгнули, и завязалась драка. Толпа на платформе стала еще более возбужденной из-за толкающихся людей. Полиция погрязла в жадности и гневе, словно в смоле.
  
  "Ты бросаешь как девчонка", - оценил Харт. "Отлично".
  
  Они пробежали мимо ошеломленных лиц берлинцев, смотревших на них сверху вниз, не зная, что делать с этим волнением. Грохот бомб над головой усилил неразбериху; ни один из криков не был отчетливо слышен на фоне раскатов грома. Затем они оказались в туннеле, и там было темно. Она снова ударила ногой.
  
  "С тобой все в порядке?"
  
  "За исключением проклятых крыс. Они разжирели и обнаглели с войной. Не останавливайся ". Она потянула его за руку, ее ладонь была скользкой.
  
  Воздух был пыльным. В перерывах между взрывами они слышали торопливые шаги сапог и растерянные крики своих преследователей. Слепо выставив руку, как футболист, чтобы избежать столкновения с неожиданной стеной, Харт перешел на рысь, Грета последовала за ним.
  
  Внезапно раздалась серия пистолетных выстрелов, и пара на мгновение упала ничком. Вокруг них засвистел град пуль.
  
  "Прекрати, дурак!" - крикнул кто-то, и звук разнесся эхом. "Ты попадешь в полицию, идущую с другого конца!"
  
  "Ты ранен?" С тревогой спросил Харт.
  
  "Нет, но я боюсь".
  
  "Я тоже".
  
  Они снова поднялись и, пошатываясь, побрели дальше. Пилот поискал глазами аварийный выход, но ничего не увидел. Постепенно он заметил свет, исходящий от следующей станции впереди, и увидел загораживающие путь фигуры, силуэты на фоне освещения. "Черт". Пара беглецов все еще была скрыта темнотой, но, похоже, оказалась в ловушке. Харт на мгновение отпустил руку Греты, чтобы пошарить в темноте. "Мы должны найти другой выход", - в отчаянии сказал он, ощупывая ребра стены. "Дверь, лестница".
  
  Словно в ответ раздался рев, и воздух туннеля ударил в них, сбивая с ног. Харту удалось перекатиться на Грету, когда мимо пронесся поток тепла, сопровождаемый брызгами камней и грязи. Воздух наполнился дымом, но темнота уступила место более яркому свету. Пилот моргнул. Американская бомба попала в слабое место и пробила туннель там, где он соединялся со следующей станцией, заменив ожидавшую полицию лавиной новых обломков. Склон вел вверх, к затянутому дымом небу.
  
  "Давай!" Проворчала Грета, сбрасывая с себя Оуэна и вставая на колени. "Мы можем выбраться этим путем!" Они оба были покрыты пылью, ее прекрасное пальто разорвано, нитка жемчуга рассыпалась, как слезы, по дорожкам. По его лбу стекала струйка крови.
  
  "Боже, я люблю тебя", - выдохнул он.
  
  "Я тоже тебя люблю".
  
  Они начали карабкаться по обрушившемуся потолку туннеля к свету, ее рука была в его руке. Шум воздушного налета стал намного громче, когда исчез потолок, аритмичный стук, который, казалось, отдавался эхом в их костях. Когда они вынырнули, он увидел, что небо далеко вверху испещрено черными всполохами зенитных снарядов. Раздался пугающий грохот, когда осколки металла от зенитного огня градом посыпались на город.
  
  Они выбрались наружу, кратер отделял их от убежища, в котором они чуть не оказались в ловушке. Им просто нужно было бежать в другую сторону. Жилой дом, примыкающий к зияющей воронке от бомбы, загорелся, дым от него служил завесой.
  
  "Моя лодыжка", - ахнула Грета. Она хромала. Харт положил одну руку ей на плечо, и они, пошатываясь, прошли мимо двух тел, распростертых на булыжниках. Вскоре он решил, что она слишком медлительна, и, подхватив ее на руки, начал, спотыкаясь, бежать. Он мало что видел и был в ужасе от того, что все, чего он добьется, приехав в Берлин, - это убьет Грету. Частота взрывов уменьшилась? Он появился из дыма…
  
  И замедлил ход, затем остановился. "Ад". От входа на следующую станцию широким шагом шел Юрген Дрекслер с пистолетом в руке. Грета увидела его, а затем обхватила Оуэна за шею и уткнулась лицом ему в грудь.
  
  Харт повернулся, чтобы вернуться другим путем, но из кратера появились эсэсовцы, в их светлых волосах развевался дым. У них тоже было оружие.
  
  Все было кончено.
  
  Дрекслер остановился в дюжине футов от него и на мгновение опустил пистолет, изумленно уставившись на Харта. "Ты жив ..." Он дважды моргнул, словно не веря своим ощущениям. "Но как?" Прошло мгновение, затем: "А, теперь я начинаю понимать, по крайней мере, часть этого".
  
  Харт осторожно опустил Грету на землю. Он не хотел, чтобы она пострадала.
  
  "Юрген, пожалуйста", - умоляла она, все еще опираясь на Оуэна. "Просто позволь нам уйти".
  
  "Ты солгала мне, Грета. Ты солгала о медальоне. Ты солгала о побеге".
  
  "Ты сказал мне, что Оуэн мертв", - возразила она. "Сказал, что его самолет пропал".
  
  "Я действительно думал, что он не выжил, и был тихо рад. Но, похоже, надо мной подшутили. Как давно ты знаешь, что он жив?"
  
  "Один день".
  
  "И так быстро ты решил покинуть меня?"
  
  Она несчастно посмотрела на него. "У меня никогда не было тебя, Юрген. В этом и была проблема. Ты никому не позволял обладать тобой. Ты никому не позволял залезать под… твою споровую оболочку ".
  
  Он вздрогнул от ее выбора слов и затем посмотрел на Харта с большим любопытством. "Ты знала, какой я", - возразил он, очевидно, думая о чем-то большем. Очевидно, колеса завертелись. Он оглядел Харта с ног до головы. "Как ты пережил болезнь?"
  
  "Антибиотик сработал", - сказал Оуэн, пожимая плечами. "Грета была права. Тебе следовало больше верить, Юрген. Ты мог бы избавить всех нас от многих болей".
  
  Юрген задумчиво кивнул. Снова тот расчет. "Возможно, я могу учиться на своих ошибках". Он посмотрел на Грету. "Значит, эта слизь была эффективной?"
  
  "Очевидно", - сказала Грета, которой не терпелось продолжить дискуссию. Какое теперь это имело значение?
  
  "И этот организм. Мог ли он быть воспроизведен? Изготовлен?"
  
  Грета, казалось, была озадачена его напором. "Мы никогда не узнаем".
  
  Харт огляделся по сторонам. Бомбежка прекратилась, и завыли сирены, объявляя "все чисто". Сотрудники МЧС поливали водой горящий жилой дом, а берлинцы выходили из станций метро. "Посмотри на этот беспорядок, Юрген", - сказал он. "Берлин - это склеп. Почему бы тебе просто не опустить пистолет и не поехать с нами? Я тебя тоже вывезу. Пришло время всем начать все сначала."
  
  Дрекслер посмотрел на него с изумлением. "Улететь с прелюбодеями?"
  
  "Мы не прелюбодеи!" Запротестовала Грета. "Мы просто... "
  
  "Заткнись!" Взревел Дрекслер. "Заткнись, заткнись, заткнись!"
  
  Грета выглядела так, словно ей дали пощечину.
  
  "Вы думаете, я идиот?" прошипел он, изо всех сил пытаясь контролировать громкость своего голоса, чтобы его люди не могли услышать. "Думаешь, я не знаю, что твои сны были наполнены этим призраком, вернувшимся к жизни? И теперь я должен пойти с тобой? Бросить мою страну и мою карьеру, пожать друг другу руки и позволить этому человеку украсть мою жену?" Он покачал головой. "Послушай меня, Грета. Ты предала меня. Предала. Если не физически, то морально: много, много раз. В результате дни, когда я был настоящим мужем, прошли. Закончились! Понимаешь? С этого момента у нас новые отношения, отношения, определяемые потребностями государства. Теперь вы оба в моей власти. Власть рейха. Твой единственный шанс - это подчиняться каждому моему приказу."
  
  На мгновение воцарилась тишина, пока Харт бросал на Грету взгляд. Он говорил: сохраняй спокойствие.
  
  Дрекслер подошел на несколько шагов ближе к паре. "Итак ... теперь, когда мы понимаем друг друга, у меня к тебе вопрос, Харт".
  
  "Только один?"
  
  "Если с вами все было в порядке, - нахмурившись, сказал полковник СС, - почему вы не улетели обратно в Швабию? Почему вы не покинули остров?"
  
  "Я был заперт в чертовой пещере. Обвал, вероятно, вызванный твоим удалением Бергена. К тому времени, как я выбрался, ты уже ушел. Я летел и наткнулся на норвежцев."
  
  Дрекслер посмотрел на него с неподдельным удивлением. "Вы были в пещере, когда сошла лавина?"
  
  "И Фриц тоже. Он умер. И если вы вызвали коллапс, то вы убили его ".
  
  "Это абсурд. Я с самого начала понятия не имел, что в пещере кто-то есть. Ты не можешь винить в этом меня. И какого дьявола ты там делал?"
  
  "Выбираюсь из шторма".
  
  "Боже мой". Дрекслер покачал головой. "Ирония истории. И теперь пещера запечатана, отрезав источник чудесного лекарства. Жаль." Внезапно его глаза сузились. "Но в твоей истории есть проблема, Харт. Ты здесь после схода лавины. Как ты выбрался из пещеры?"
  
  Пилот начал отвечать, но затем остановился. Теперь была его очередь подсчитывать. "Действительно. Как я выбрался, Юрген?"
  
  Дрекслер задумчиво изучал пару. Прибывали все новые полицейские. С ними был истекающий кровью и морщащийся от боли Отто Коль. Цвет его лица был серым.
  
  "А, человек, который предал свою дочь", - поприветствовал Дрекслер. Его взгляд метнулся к агентам. "Мы обсуждаем вопрос государственной безопасности", - обратился он к ним. "Оставьте его здесь на минутку. Я скоро подойду". Мужчины неохотно отступили.
  
  Коль уставился в землю. "Прости, Грета. Они заставили меня сказать им, где ты будешь". Его голос был приглушенным. "Они отправились на ферму и нашли самолет".
  
  "Все в порядке, папа". По ее щеке скатилась слеза. "Юрген узнал от меня, что ты в Берлине. В приюте ты сделал все, что мог".
  
  "Выбрасывать деньги на ветер". Кривая усмешка. "Для меня это было тяжело".
  
  "Как трогательно", - прервал его Дрекслер. "Отто, мы только что обсуждали судьбу твоей семьи. Вопрос, похоже, в том, должен ли я поставить вас всех к стенке, передать в гестапо или найти вам применение ".
  
  "Ты будешь делать то, что пожелаешь. Мы все это знаем".
  
  "Именно. Вот почему ты всегда был полезен, Отто. Ты человек, который понимает реальность ".
  
  "И реальность такова, что война проиграна. Все это знают. Так что возьми меня, если должен, но отпусти этих двоих. Пусть кто-нибудь что-нибудь спасет".
  
  "Вот тут ты ошибаешься, Отто. Я начинаю думать, что победа все еще может быть за нами. Если ты поможешь".
  
  Он посмотрел с подозрением. "Что ты имеешь в виду?"
  
  "Я полагаю, вы остаетесь близким личным сотрудником рейхсмаршала Геринга, не так ли?" Титул отражал продвижение Геринга по службе.
  
  "Наши официальные отношения приостановлены ..."
  
  "А твой неофициальный?"
  
  Коль закусил губу.
  
  "Не думайте, что я не в курсе, что мой тесть был ключевым посредником в походах Геринга за покупками в Оккупированной Франции. Два патриота, объединенных жадностью. И из-за этого, Отто, ты все еще можешь быть мне полезен. Потому что мне нужна твоя помощь, чтобы снова увидеть рейхсмаршала. Сейчас. Чрезвычайная ситуация. Он послушает тебя?"
  
  "Возможно".
  
  "Ты можешь отвести меня к нему?"
  
  "Я не знаю. Ты помнишь, что он был не очень доволен нашей экспедицией. Но это было давно. Зачем ему встречаться с тобой сейчас?"
  
  "Потому что экспедиция, в которой он разочаровался, может оказаться, в конце концов, многообещающей. Обещание на критическом этапе войны".
  
  Коль выглядел скептически. "И что я получу за эту помощь?"
  
  "Твоя жизнь".
  
  Он горько рассмеялся. "Моя жизнь? Здесь? Чтобы делать что, учить русский?"
  
  Дрекслер слабо улыбнулся. "И выход. Вы можете уйти, как пожелаете".
  
  "С моими сбережениями, конечно".
  
  "Нет, эта часть исчезла. Ваша собственность теперь принадлежит государству".
  
  "Что? Эти деньги мои! Я честный немецкий бизнесмен... "
  
  "Чепуха!"
  
  "Это дело моей жизни, Юрген. Дело моей жизни! Я не собираюсь отказываться от этого сейчас. Я бы предпочел, чтобы меня застрелили".
  
  "Возможно, вам не удастся позволить себе роскошь быть застреленным!"
  
  "Возможно, вам не удастся позволить себе роскошь добраться до Германа Геринга".
  
  Они уставились друг на друга, Дрекслер разгоряченный, Коль неумолимый. Наконец Юрген поморщился. "Хорошо. Вы можете вернуть то, что мы изъяли. Если все будут сотрудничать. Включая вашу дочь."
  
  "Сотрудничает с чем?"
  
  "Об этом мы и собираемся поговорить с Герингом". Он повысил голос, обращаясь к ближайшим солдатам. "Johann! Каждому из них по камере предварительного заключения!" Он указал на Оуэна и Грету. "И Абеля!" Мужчина тихо подошел, и Дрекслер наклонился, чтобы прошептать ему. "Соедините меня с Максимилианом Шмидтом".
  
  Харт с любопытством посмотрел на него. "Чем ты сейчас занимаешься, Юрген?"
  
  "Почему, Оуэн! Разве я не говорил тебе однажды, что кризис порождает возможности?"
  
  
  ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ШЕСТАЯ
  
  
  Каринхолл, казалось, забрался под одеяло, прячась от неба. Его пряничные крыши были покрыты камуфляжной сеткой, маскировка поддерживалась ободранными елями и паутиной кабелей, похожих на такелаж циркового шатра. Воздушная армада Германа Геринга была рассеяна в тысяче масштабных сражений, и теперь бывшему повелителю воздуха приходилось притворяться, что его замок провалился под землю, чтобы военные самолеты союзников не обнаружили его. Лужайки вокруг большого дома были изрыты гусеницами военных машин, а деревья затеняли защитный лагерь. Зенитные орудия гнездились в огневых точках из мешков с песком, стволы торчали вверх. С этим унижением исчезла большая часть влияния рейхсмаршала в нацистской Германии. Назначенного преемника Гитлера лишь изредка вызывали на военные советы.
  
  По мере того как положение Германии ухудшалось, разум Геринга перешел к привычке к бездумному приобретению, столь же отвлекающему, как наркотики. Соответственно, одному из его торговых агентов, Отто Колю, было не так уж трудно снова достучаться до рейхсмаршала. Отто, возвращайся из небытия! Напоминание о безудержном грабеже во Франции! И вот немецкий посредник снова приехал в поместье в сумерках, огни Каринхолла теперь были скрыты за плотной бумагой. Дрекслер и Шмидт сидели в задней части штабного автомобиля, одетые в парадную форму СС. Коль был в деловом костюме, привезенном со своей фермы под Берлином, его лоб все еще был забинтован после драки в бомбоубежище. Обещание его возможного побега из Германии было омрачено страхом, что Дрекслер каким-то образом предаст его, как только они увидятся с Герингом. Он отчаянно пытался угадать игру Юргена, демонстрируя блефовую сердечность, которой не чувствовал.
  
  "Итак, мы снова здесь!" Воскликнул Коль, когда штабная машина со скрежетом остановилась на гравийной дорожке перед входом, на этот раз дверь была окружена заставленными мешками с песком часовыми с пулеметами. "Это навевает воспоминания о более счастливых временах".
  
  Дрекслер посмотрел на огромный тусклый дом. "Это навевает воспоминания о том, как низко мы пали, Отто", - ответил он. Он был не в настроении успокаивать своего тестя. "Мы переживаем отчаянные времена. Так что тебе придется отчаянно очаровывать: ради своей дочери".
  
  "Если бы это зависело от меня, она бы уже была за пределами Германии и в безопасности".
  
  "Если бы это зависело от тебя, я бы наставил рога американскому летуну, живущему на добычу, которую ты планируешь вывезти пиратским путем из Германии!"
  
  Коль надулся. "Ты в прекрасном настроении в этот критический вечер".
  
  "Канун Готтердаммерунга", - вставил Шмидт, чтобы прекратить перепалку. "Сумерки богов. Время обнажать меч".
  
  Коль скептически посмотрел на этого мрачного собеседника. "Я и понятия не имел, что ты любитель литературных аллюзий, Макс".
  
  "Я не литератор, Отто". Доктор затушил сигарету, прежде чем выйти из машины. "Я человек воли".
  
  Сторожевые собаки разразились свирепым лаем, когда мужчины вышли из машины, заставив троицу замешкаться у подножия ступенек. Затем резкая команда заставила животных замолчать, и капитан люфтваффе спустился по гранитной дорожке, чтобы поприветствовать их. Их сопроводили в темное фойе Каринхолла, где часовые быстро проверили наличие оружия. Извинений не последовало. Попытка покушения на Гитлера прошлым летом ужесточила процедуры безопасности по всей Германии.
  
  "Сюда, джентльмены", - приказал капитан люфтваффе.
  
  Большой банкетный стол был накрыт белыми простынями, что говорило о том, что им некоторое время не пользовались. Картины маслом и гобелены были сняты со стен, оставив призрачные отпечатки. Фотографии были сложены рядом с деревянными ящиками для отправки в безопасное место под землей. Вся Германия зарывалась в землю.
  
  Библиотека изменилась меньше, книг в ней читали не больше, чем шесть лет назад. Горел камин, и они могли видеть фигуру в кресле с высокой спинкой, спиной к ним. "Ваши гости, рейхсмаршал".
  
  Геринг махнул рукой поверх спинки стула. "Да, пригласите их". В его голосе звучало легкое нетерпение. "Идемте, идемте, джентльмены. Здесь никаких церемоний".
  
  Они стояли перед ним. Геринг был в шелковом халате, одна нога в тапочке лежала на оттоманке. "Проклятая подагра". Он постарел, его лицо покрылось морщинами и побледнело, глаза ввалились, и он, казалось, немного похудел. Его присутствие также уменьшилось; казалось, он больше не доминировал автоматически в комнате, не говоря уже об империи. Тем не менее, взгляд рейхсмаршала сохранял холодный блеск расчета. Он с полуулыбкой изучал своих гостей, отмечая униформу и папку под мышкой у Дрекслера. "Очень по-военному". Он указал на три стула, расставленных полукругом перед его собственным. "Пожалуйста, пожалуйста, садитесь. Воспоминания о 38-м, нет?"
  
  "Для меня большая честь, что вы помните, сэр". Дрекслер поклонился.
  
  "О, я помню. Как нам пришлось прикрыть все это дело".
  
  Дрекслер колебался. "И сейчас, возможно, самое подходящее время развернуть его".
  
  Они сели.
  
  "Рад видеть вас здоровым и невредимым, рейхсмаршал", - сказал Коль.
  
  "Да, и ты тоже, Отто". Он озорно ухмыльнулся своему старому другу. "И что ты принес мне на этот раз?"
  
  "Боюсь, только я. Я чудом сбежал из Франции. Здесь только я и мои ... друзья. С их интересным предложением ".
  
  Геринг что-то буркнул в знак согласия. "Что ж, вы прекрасно справлялись во Франции столько, сколько могли. Это шампанское, - сказал он, указывая на бутылку двум другим, - было в партии, которую Отто закупил для меня. У этого человека необыкновенный вкус ". Санитар вышел вперед и начал разливать. Они пригубили. "Вы согласны?"
  
  "Отто всегда знал, как жить", - отметил Дрекслер. "Кого нужно знать. И как им угодить".
  
  "Действительно! И теперь вместо картин импрессионистов или винтажей из Бордо он привозит мне вас двоих. И я помню нашу маленькую миссию на край света. Какая у вас была возможность!" Он покачал головой. "Ах, обещание того времени, теперь утраченное. Это трагично, не так ли?"
  
  Его посетители нерешительно кивнули.
  
  "Что меня угнетает в развитии событий, так это то, что в душе я строитель, а не разрушитель. Строитель! Какие у нас были мечты о том, что мы построим в нашем новом мире! Теперь я должен прятаться под этим огромным чертовым одеялом над головой и сносить оскорбления и жалобы от тупых идиотов вроде этого бункерного червяка Бормана. Даже фюрер издевается надо мной! Что ж. Это не я решил захватить весь мир сразу ". Он снова отхлебнул.
  
  "Вы все еще верите в победу, рейхсмаршал?" Наконец спросил Дрекслер.
  
  Геринг посмотрел на офицера СС маленькими темными глазами. "Конечно, полковник Дрекслер. Моя вера в фюрера и его судьбу непоколебима. Супероружие, наши секретные планы. Это всего лишь вопрос времени. Бог не оставит нас в конце концов, нет?" Это было заученное утверждение.
  
  "Возможно, он уже послал нам чудо".
  
  "Неужели?" Геринг осушил свой бокал.
  
  "Да. Именно поэтому мы здесь, рейхсмаршал. Поэтому мы попросили нашего друга Отто - моего тестя - ускорить наш визит ".
  
  "Вы родственники!"
  
  "Да. Я женат на дочери Отто, Грете, женщине, которая сопровождала нас в Антарктиду".
  
  "Ах. Я помню ее. Милая девушка. Я всегда помню женщин!" Он отрывисто рассмеялся, остановившись, когда никто к нему не присоединился. "Больше я ничего не слышал. Но, конечно, ты заявил на нее права и спрятал подальше! Что ж, выпьем за счастливый брак! "
  
  Дрекслер тонко улыбнулся и поднял свой бокал. "Действительно".
  
  Коль изучал огонь.
  
  "А твое чудо?"
  
  Дрекслер наклонился вперед. "Мы подозреваем, что из маловероятного источника мы нашли потенциальный ключ к победе. Я признаю, что это рискованный шаг, далеко не гарантированный. Но отчаянные времена заслуживают отчаянных средств, не так ли?"
  
  Геринг выглядел скептически. "Нет, если они не истощат ценные ресурсы".
  
  "Одна подводная лодка", - сказал Дрекслер. "Одна подводная лодка и я - мы - можем выиграть эту войну. Или, по крайней мере, добиться благоприятного перемирия. Но для этого нам нужна ваша поддержка, рейхсмаршал. И если мы добьемся успеха, вы станете лидером, который спас Германию ".
  
  Геринг рассмеялся. "Вы собираетесь выиграть войну с одной лодкой? Очень жаль, что вы не присоединились к военно-морскому флоту в 39-м и не избавили адмирала Деница от множества неприятностей!"
  
  Дрекслер улыбнулся. "Подводная лодка нужна нам только для транспортировки. Чтобы вернуться в Антарктиду и привезти что-то потенциально достаточно мощное, чтобы изменить нашу судьбу".
  
  "А. Ты снова ссылаешься на свой микроб".
  
  "Да, рейхсмаршал. Вы помните наше открытие. Оружие настолько мощное, такое быстрое, такое смертоносное, что оно заставит наших врагов просить мира. Оружие, которое легко размножить и которым легко пользоваться в эти трудные времена. "
  
  "Но мы знали об этом оружии в 1939 году и не вернулись за ним. Насколько я помню, с ним было сочтено слишком опасным шутить. К тому же, вмешалась война".
  
  "Верно. Но обстоятельства, возможно, изменились в нашу пользу". Дрекслер повернулся к Шмидту. "Доктор, не могли бы вы проверить для рейхсмаршала, на что именно способен этот микроб".
  
  Нацистский врач выпрямился, услышав эту реплику. "Во-первых, это, по-видимому, очень заразно, для передачи ему не нужен третий организм, такой как крыса, блоха или комар. Он развивается в легких и распространяется при кашле, чихании, даже при дыхании. Во-вторых, в своем спящем состоянии он чрезвычайно стабилен. Он заключен в оболочку, которая позволяет ему выдерживать экстремальные температуры, влажность и даже такие помехи, как детонация снаряда или бомбы. Такая стойкость делает его легко доставляемым. В-третьих, он может убивать с беспрецедентной быстротой. Всего через двенадцать часов после заражения люди становятся недееспособными. Смерть практически ста процентов зараженных наступает через пару дней. Это гораздо более смертельно, чем более знакомые бубонные, легочные чумы или сибирская язва. За все годы моей работы врачом я никогда не видел ничего подобного ".
  
  Геринг задумчиво поджал губы, а затем медленно покачал головой. "Вот почему пытаться использовать это было бы равносильно открытию ящика Пандоры. Когда вы играете с ведьминым зельем, как с чумой, оно может отразиться на вас. - Он многозначительно кивнул в сторону Дрекслера. - Как ваши отряды альпинистов узнали слишком поздно.
  
  Дрекслер поднял руку. "Уступил. Но я обнаружил кое-что еще на этом острове, рейхсмаршал. Подземный организм, который, по предположению некоторых ученых, может нейтрализовать действие микроба. "
  
  "Какое это имеет значение?"
  
  "Потому что, открывая ящик Пандоры, человек должен обладать иммунитетом от его воздействия, как испанцы обладали иммунитетом от европейских болезней, уничтоживших империи ацтеков и инков".
  
  "Очевидно", - нетерпеливо сказал Геринг. "Итак, если вы нашли лекарство, почему вы не привезли его с собой?"
  
  "Экспедиция находилась в кризисе. Люди умирали, корабль в опасности. Эффективность антибиотика на людях не была полностью продемонстрирована. После тщетных попыток добраться до отряда СС, во время которых наш небольшой запас антибиотика иссяк, пещера, где было найдено вещество, была заблокирована обвалом. По соображениям безопасности нам также пришлось уничтожить микроб; при ограниченном количестве оборудования для локализации, которое у нас было, не было способа гарантировать отсутствие контакта. Но теперь... "
  
  "Как что-то изменилось?" Спросил Геринг, устав от уклончивости Дрекслера.
  
  Полковник СС разыграл свою карту. "Сэр, всего два дня назад мы совершили замечательный захват, который направил наше мышление по совершенно новому пути. Вы помните американского пилота Оуэна Харта? Он был здесь, в Каринхолле."
  
  "Я помню имя из отчетов. Не лицо".
  
  "Мы думали, что он был одной из жертв миссии. Но оказалось, что он все-таки выжил после заражения микробом. Менее сорока восьми часов назад он тайно вылетел в Берлин, чтобы связаться с моей женой. Оказавшись под стражей, он признался, что пережил болезнь после приема антибиотика. Он живое доказательство того, что лекарство существует ".
  
  Геринг нахмурился, лениво крутя одно из колец на левой руке. "Связался с вашей женой?"
  
  "Да. Видите ли, Грета, моя жена, проделала большую часть новаторской работы по этим открытиям в Антарктиде. Харт, ныне офицер американской разведки, по-видимому, получил от своего начальства задание похитить Грету и заставить ее использовать эту биологию против нас. К счастью, ее преданность рейху позволила мне сорвать такой заговор ". Он искоса взглянул на Коля. Немецкий бизнесмен сглотнул и кивнул в знак слабой поддержки.
  
  "Моя точка зрения, - продолжал Дрекслер, - заключается в том, что мы, возможно, участвуем в гонке биологических вооружений. И случайный арест Харта дает нам преимущество. Если бы мы могли вернуться на остров Атропос, мы смогли бы собрать достаточно спор болезни, чтобы культивировать и вырастить микроб. Мы также могли бы собрать организм-антибиотик и начать его размножение. Затем мы уничтожаем источник и того, и другого, наносим удар раньше американцев и добиваемся прекращения войны ".
  
  "Твоя жена поможет с этим?"
  
  "Конечно. Ее верность рейху и мне не подлежит сомнению ". Двое других сидели как каменные.
  
  Геринг сложил руки и оперся на них подбородком. "Инфекция, чума - это не та война, в которой мне нравится сражаться. Сколько миллионов вы намерены убить?"
  
  "Сколько десятков миллионов уже погибло?" Ответил Шмидт. "Нация, которая сможет добиться успешного завершения этой войны до последних, величайших сражений, совершит гуманитарный поступок. Мы спасем жизни ".
  
  Геринг задумчиво постучал пальцами. "Это сопряжено с трудностями".
  
  "И мне кажется безрассудным вовлекать мою дочь в этот опасный план", - обеспокоенно вмешался Коль.
  
  "Она необходима", - раздраженно сказал Дрекслер. "Риск приемлем для спасения Германии".
  
  "Вы хотите взять с собой свою жену?" - спросил рейхсмаршал. "Она поедет?"
  
  "Если я объясню необходимость".
  
  "Что ж. Замечательная женщина. Тем не менее, Отто прав. Это экстремальная авантюра ".
  
  "На данный момент кажется, что Германия должна пойти на рискованную игру".
  
  "Да". Геринг подумал, затем указал на часы. "Ключевая проблема, конечно, это время".
  
  Шмидт кивнул. "Время добраться до острова, время добыть эти организмы, время начать их массовое производство. Учитывая давление союзников, это будет сложно".
  
  "Но здесь, джентльмены, у меня есть информация, которая может сделать вашу задачу менее безнадежной, чем кажется". Геринг помолчал, обдумывая, затем подмигнул. Ему нравилось демонстрировать, что он все еще иногда принимал участие во внутренних советах рейха. "Это, конечно, совершенно секретно, но Германия не настолько закончена, как считает враг. Отечество собирается нанести ответный удар этой зимой, ударив американцев и англичан там, где они меньше всего этого ожидают. Фюрер уверен, что это принесет победу. Я в меньшей степени, но уверен, что наше наступление продлит войну. Возможно, этого будет достаточно, чтобы вы смогли сотворить для нас какое-нибудь чудо ". Он задумался. "Для этого потребуется всего одна подводная лодка?"
  
  "Чтобы выиграть войну", - пообещал Дрекслер. "Когда мы вернемся, нам понадобятся биологические установки для массового производства как болезни, так и противоядия от нее. Лаборатории - возможно, расположенной в шахте - должно быть достаточно. Микробы намного дешевле танков или самолетов."
  
  Геринг рассмеялся. "Наши шахты переполнены, туда столько всего перевезено! Тем не менее, было бы неплохо снова контролировать события. Что ж." Казалось, к нему вернулась часть его былой энергии. Он поднялся на ноги, слегка кряхтя от боли. "Давай обсудим детали этого за ужином, Юрген. Я согласен с Отто, что шансы складываются против нас, но идея иметь крайний вариант меня интригует. Мы определим, действительно ли это осуществимо, и вы сможете рассказать мне больше об Антарктиде ".
  
  "Я был бы рад, рейхсмаршал".
  
  
  
  ***
  
  "Открой это".
  
  Дрекслер стоял перед стальной дверью в безукоризненной униформе, его высокие сапоги сияли, а пистолет был только что смазан. С лязгом стальная дверь была отперта, и толстый, грубый охранник СС распахнул ее, его мускулистые руки были перевязаны веревками, а голова выдавалась вперед. Животное, поставленное охранять животных. Дрекслер вошел внутрь, охранник включил свет от внешнего выключателя.
  
  Грета резко проснулась. Она лежала на койке, съежившись, чтобы согреться. В камере не было ничего, кроме стального ведра. Дрекслер внес раскладной стул и сел. "Привет, Грета".
  
  Она села, моргая от резкого света. Она выглядела растрепанной, измученной и очень маленькой. Было больно видеть ее в таком окружении. Унизительно. И все же это необходимо, напомнил он себе. Необходимо, чтобы она поняла, насколько отчаянным на самом деле было их положение. Не проявляй эмоций, сказал себе Дрекслер. Не испытывай эмоций. Каждый раз, когда ты отдавался своему сердцу, ты сожалел об этом. И все же ему было трудно начать.
  
  Наконец заговорила Грета. "Итак, вы пришли посмотреть? Вам это нравится? Что вы сделали, чтобы удержать меня в Германии?"
  
  Ее сарказм разрушил его колебания. Именно он контролировал ситуацию. "Ты думаешь, мне нравится видеть тебя такой? Моя жена попала в тюрьму за попытку сбежать с офицером американской разведки?" Гестапо действительно начинает подозревать, что вы, возможно, раскрыли врагу ключевую информацию. Я потратил весь свой политический капитал на то, чтобы сохранить этот арест в тайне, чтобы защитить наши репутации. Твой импульсивный эгоизм почти уничтожил меня, Грета. Погубил меня. "
  
  "Все, чего я хотел, это чтобы меня отпустили".
  
  "Вы знаете, что Рейх не может этого сделать. Единственный спор ваших хранителей заключается в том, как медленно вы оба должны умирать. Такова реальность войны, Грета: в этой камере ты оказалась без моей защиты, без моего прекрасного дома, без моей жизни, карьеры и связей. Очнись! Потому что то, что может произойти в таком месте, как это, неописуемо. Все, что стоит между тобой и этим, - это я ".
  
  Она закрыла глаза. "Где Оуэн?"
  
  "Жду твоего решения. Жду, когда ты спасешь его".
  
  "Какое решение?"
  
  "Я прошу вас оценить вашу ситуацию". Он наклонился к ней. "Офицер американской разведки в центре Берлина. Шпион, по определению любой страны. Немка общается с ним. Вас обоих, конечно, могут расстрелять. На самом деле, я очень усердно работал, чтобы вас не расстреляли ".
  
  "Было бы большим облегчением покончить с этим".
  
  "Мне жаль слышать это от вас. Однако для Харта все пройдет не так быстро. У гестапо будут вопросы к американскому шпиону. Расследование займет несколько дней. К концу он будет умолять о пуле ".
  
  Она оглядела его с ног до головы, как будто увидела впервые. "Ты пришел сюда, чтобы сказать мне это?"
  
  "Нет, конечно, нет. Я твой муж, Грета. Наши отношения, конечно, изменились: мне больно, я зол. Но, несмотря на твое предательство, я все еще пришел сюда, чтобы помочь тебе. Так что ты можешь мне помочь."
  
  Она выглядела настороженной.
  
  "Мне нужна твоя помощь, Грета". Он торжественно кивнул. "Германия нуждается в твоей помощи. Нет, я не хочу видеть тебя мертвой. Возможно, я хотел бы убить Харта, но я также не могу позволить себе видеть его мертвым. Потому что каким-то образом он нашел выход из той запечатанной пещеры, а это значит, что он может найти способ вернуться обратно. Соответственно, я хочу предложить вам обоим шанс на искупление. Шанс для нас снова работать вместе на общее благо ".
  
  "Какой шанс?" Ее тон был скептическим.
  
  "Вернуться в Антарктиду".
  
  У нее перехватило дыхание. "Нет! С этого все и началось!"
  
  "Разработать твое лекарство, Грета. Я не думал, что это реально, пока не увидел Харта. И необходимость была не совсем очевидна для меня, когда мы впервые посетили остров Атропос. Но война принесла это домой. Что, если бы у нас был новый антибиотик? Это полностью изменило бы ситуацию в наших больницах ".
  
  "Юрген, идет война! Мы не можем вернуться в Антарктиду".
  
  "Но мы можем. На подводной лодке. Рейх готов предоставить такую возможность".
  
  "Но время, война уже на исходе..."
  
  "Эта война может продолжаться дольше, чем вы думаете".
  
  Ее взгляд стал скептическим. "Нет. Ты идешь за микробом".
  
  Он покачал головой, тщательно обдумывая свои слова. "Боюсь, доктор Шмидт был на шаг впереди нас обоих, Грета". Он держал свой взгляд на одном уровне с ее взглядом, пытаясь передать предельную искренность. "Я предполагал, что все культуры были уничтожены, как вы и сказали, но оказывается, Шмидт потихоньку создал некоторые из своих собственных культур, позаимствовав их у вашей посуды".
  
  "Что?"
  
  "Он привез болезнь обратно в Германию, и она была протестирована в лагерях", - солгал Дрекслер. "Рейх в отчаянии и, возможно, будет вынужден использовать ее. Все это стало для меня полным шоком. Геринг разделяет мои опасения, но из штаба фюрера нарастает давление: Борман, возможно, другие советники, я не знаю. Итак, рейхсмаршал хочет, чтобы мы вернулись в Антарктиду, чтобы получить противоядие в качестве предохранительного клапана. Чтобы получить ваш антибиотик. Спасать жизни, а не отнимать их. - Он внимательно наблюдал за ней, чтобы понять, видит ли она его насквозь.
  
  "Ты просто хочешь наркотик?"
  
  "Да".
  
  Она выглядела смущенной, усталой, полной надежды. "Если бы я помогла, ты бы оставил Оуэна в живых?"
  
  "Мне нужен Харт, чтобы помочь нам быстро вернуться в пещеру. Я не могу рисковать шансом, что он соврет, направляя нас в такое опасное путешествие: мне нужно, чтобы он был там, чтобы показать нам. И мне нужно, чтобы ты убедил его. Мне нужно, чтобы ты помог собрать и обустроить лагерь. Вы оба нужны мне. Так же, как сейчас я нужен тебе. Партнерство. "
  
  Она удивленно покачала головой. "Мы втроем снова возвращаемся?"
  
  "Грета, мы все в отчаянном положении. Ты думаешь, это то, чего я хочу, чтобы ты оказалась в тюремной камере? Это не победа. Но появление Харта извращенно означает, что мы можем сделать что-то вместе, чтобы принести пользу в этой войне. В партнерстве с моей женой, даже если она меня больше не любит. Мы все совершали ошибки, Грета, великие, ужасные и горькие. И я подумал, что возвращение Харта было худшей ошибкой из всех. Потом я понял, что он открывает новые возможности, шанс попробовать еще раз. Поздно, очень поздно. Но, возможно, не слишком поздно."
  
  "Юрген ..." Это был стон, когда она пыталась разобраться в его мотивах.
  
  Он перевел дыхание. "Когда-нибудь война закончится победой, поражением или тупиком: кто знает? И тогда будет дан отчет о том, что было сделано всеми сторонами. Я хочу, чтобы в эту отчетность был включен новый чудесный препарат. Препарат, который мы открыли. Это наш шанс спасти что-то от катастрофы, Грета, независимо от того, что произойдет между тобой и мной. То, что запомнится послевоенному миру. Поэтому поехали со мной в Антарктиду, чтобы повторить экспедицию, на этот раз более полно. Исправить ошибки прошлого. Добиться успеха, а не потерпеть неудачу ".
  
  "А потом? Ты, я и Оуэн?"
  
  "Твое сердце принадлежит тебе. Я усвоил это. Честно говоря, я все еще надеюсь изменить твое мнение. Но иди, куда хочешь, с ним, если нужно. Моя миссия - служить Германии. Сделай это, и мы все будем спасены ".
  
  Она закрыла глаза. "Что я должна сделать?"
  
  "Убеди его, Грета. Убеди его, что он должен сотрудничать".
  
  "Чтобы спасти ему жизнь?"
  
  "Чтобы спасти его. Чтобы спасти твоего отца. И чтобы спасти тебя".
  
  Она грустно посмотрела на своего мужа, размышляя о возвращении на остров. Наконец она кивнула. "Я поговорю с ним".
  
  
  ГЛАВА ДВАДЦАТЬ СЕДЬМАЯ
  
  
  Грета вдохнула ночной воздух гавани. На северо-западе Испании в ноябре было прохладно, но все же теплее, чем в Германии, небо сияло звездами. Из порта Виго доносятся сладкие запахи, аромат моря, леса и рыбацкой пристани - пьянящее напоминание о лучших временах. В течение двух недель они с Оуэном были заперты в стерильном мире без окон: череда камер, обшитые панелями грузовики, а затем самолет, смотровые окна которого были заклеены плотной бумагой. Их продержали более суток в противоположных концах холодного металлического ангара в Швейцарии, без сна и в тесноте на твердом бетонном полу. Теперь, все еще окоченевший после долгого путешествия, он получил минутную передышку на краю Атлантики в стране, которая все еще предоставляла убежище нацистским кораблям.
  
  Несколько огоньков мерцали на воде, и музыка доносилась из побеленных зданий, расположенных вокруг естественного амфитеатра Виго. Вот на что похожа жизнь без войны, вспомнила она. Это был всего лишь проблеск. Скользкие от водорослей каменные ступени вели к причалу, к которому приближался моторный катер. Через залив виднелась низкая темная тень подводной лодки. Нетерпеливый Шмидт уже спускался по ступенькам, его изможденный силуэт был виден по огоньку сигареты. Он даже не взглянул на красоту гавани.
  
  Несмотря на то, что Грета находилась в радиусе пятидесяти футов от своего мужа, отца и мужчины, которого она любила, она чувствовала себя беспомощно одинокой. Юрген был настороженно вежлив, Отто держали отдельно, а любому контакту с Оуэном препятствовал отряд солдат СС с гранитными лицами, которые вылетели вместе с ними из Германии. Изоляция причиняла боль. Она не думала, что доживет до того, чтобы снова оказаться на берегу с умеренным климатом, и перед тем, как ее запечатают в подводной лодке, она хотела разделить этот последний момент с мужчиной, которого любила. Именно по этой причине Дрекслер этого не позволил. Хотя ему и нужны были Оуэн и Грета для осуществления его плана, они не были нужны ему вместе. Пока нет.
  
  Последний разговор пары в Берлине был поспешным и мучительным. Дрекслер неохотно согласился позволить своей жене зайти в камеру Оуэна одной, чтобы убедить пилота отправиться в новую экспедицию. Но полковник СС колотил в дверь и кричал "Время!" задолго до того, как они сказали все, что должны были сказать. Грета быстро поставила перед жестоким выбором - Антарктида или мучительная смерть, не сомневаясь, что Харт согласится приехать. "Все в порядке", - заверил он ее. "Я знаю, что еще не закончил с этим местом. Или с этой войной. И у меня есть идея." Но она плакала, когда он согласился, ненавидя себя за то, что попросила его приехать, и в то же время испытывая огромное облегчение от того, что он это сделал.
  
  Теперь Оуэн оставался запертым в испанском грузовике, ожидая перевода на подводную лодку. Ее отец угрюмо стоял рядом с ветхим складом, за которым присматривал желтоволосый гигант по имени Ганс. И Юрген был бодр и уверен в себе, воодушевленный тем, что он явно рассматривал как второй шанс оставить свой след в Рейхе и работать вместе с Гретой.
  
  Он по-прежнему был одет в официальную черную форму, подчеркивающую его авторитет. Теперь он наблюдал, как мотор катится от клюшки подводной лодки к каменным ступеням причала. Командир подводной лодки, вышедший из лодки, отказался ответить на гитлеровское приветствие Дрекслера, вместо этого устало поднялся по ступенькам причала в поношенном свитере и заляпанной офицерской фуражке и коротко кивнул наверх. Он выглядел усталым, его глаза покраснели от долгих часов работы. "Полковник Дрекслер? Капитан Иоахим Фрейвальд, командир U-4501".
  
  "Приветствую вас, капитан. Насколько я понимаю, вы шкипер совершенно новой подводной лодки".
  
  "Такой новый, что я готов поклясться, краска еще сохнет. Извините, что не смог встретить вас на берегу, но время вашего прибытия было неясным. И наши заказы были довольно внезапными. Мы прошли Атлантический бой с верфей в Киле и с трудом добывали провизию с момента нашего прибытия в Испанию. И все это ради конечного пункта назначения, о котором нам еще предстоит узнать ". Он вопросительно посмотрел на Юргена.
  
  "Я сообщу вам о нашей миссии, как только мы выйдем в море, капитан. Боюсь, спешка необходима. Война находится на критической стадии, и у нас сжатые сроки".
  
  Фрайвальд выглядел смущенным. "Мои приказы от командования подводных лодок не совсем ясны. Только взять необычно большое количество дополнительного персонала для необычно длительного плавания. Я связался по радио для уточнения своих инструкций. "
  
  "В этом нет необходимости. Я получаю приказы из Берлина ". Он указал на свой контингент СС. "Эти люди получают приказы от меня. И вы тоже, как ясно из этих бумаг". Санитар передал папку. "Мы не можем позволить себе тратить время на юрисдикционную неразбериху, поэтому я составил эти приказы, четко обозначающие мои полномочия. И я спешу. Я хочу, чтобы мы выступили до рассвета, капитан."
  
  Фрейвальд выглядел удивленным. "Я так понял, что наш отъезд назначен на завтрашний вечер, полковник. Некоторые из моих людей находятся в городе в отпуске".
  
  "Ваша директива только что изменилась. Отпуск ваших людей на берег должен быть отменен. Наш успех зависит от скорости".
  
  "Полковник, мы непрерывно работали над вводом в строй, а затем над обеспечением здесь, в Испании. Мои люди не отдыхали с тех пор, как... "
  
  "Сегодня вечером, капитан. Время дорого. Они смогут сойти на берег после того, как мы выиграем войну".
  
  Фрейвальд поджал губы и открыл папку. Света от складского прожектора было достаточно, чтобы разглядеть подписи и печати. Он закрыл ее, его лицо превратилось в маску. "Да, полковник. Отправление в 03:00."
  
  "Вы можете снова собрать свою команду?"
  
  Он пожал плечами. "Я знаю, где их найти. Развлечения в Виго ограничены".
  
  "Хорошо. Далее, сопровождающий нас биолог - женщина. На самом деле это моя жена, хотя это не имеет отношения к вашему обращению с ней. Ее опыт имеет решающее значение для этой миссии, и как женщине ей понадобится отдельная каюта. Пожалуйста, вы это организуете ".
  
  Шкипер моргнул. - Подводные лодки тесны, полковник, даже наш новый тип XXI. У меня есть каюта, а там есть отсек первого помощника. Там только одна койка...
  
  "Это будет удовлетворительно. Я не буду делить с ней каюту. Мои извинения первому помощнику, но я уверен, что он поймет. Теперь я также хочу, чтобы для меня и моих девяти солдат шуцштаффеля было зарезервировано отделение: возможно, носовое торпедное отделение. Вы соответствующим образом распределите свой экипаж. "
  
  "Но... "
  
  "А лабораторное помещение, оно было очищено?"
  
  "Эта необходимость сделала хранилище тесным , и эти клетки ... "
  
  "Прибыло тяжелое погодное снаряжение?"
  
  "Да"...
  
  "И у нас также есть пленник. Офицер американской разведки, обладающий важнейшей информацией для нашего успеха. Где мы можем его запереть?"
  
  Фрейвальд выглядел еще более смущенным. "Нигде, полковник. У подводной лодки нет гауптвахты".
  
  "Тогда просто запри его где-нибудь. В трубе или на койке".
  
  Капитан нахмурился. "Он представляет угрозу?"
  
  "Потенциально".
  
  "Полковник, это не сработает. Не в длительном морском путешествии. Он будет мешать, если будет прикован к одному месту, и это не пойдет на пользу моральному духу. Подводные лодки - это больше… непринужденнее, чем то, к чему вы привыкли в Берлине. "
  
  "Что вы предлагаете, капитан?"
  
  "Куда он может пойти? Что он может сделать? Поверьте мне, он никогда не останется один в тесноте подводной лодки, особенно с таким количеством дополнительных солдат на борту. Мы просто наблюдаем за ним ".
  
  Раздалось недовольное ворчание. "Очень хорошо. Просто держи его подальше от этой женщины. Я имею в виду мою жену. Он не должен с ней разговаривать ".
  
  Фрейвальд выглядел еще более сбитым с толку, чем когда-либо.
  
  "На данный момент это все. Вы можете начинать транспортировку моих людей и их снаряжения на свой корабль".
  
  "Это называется лодка, полковник".
  
  Но Дрекслер уже уходил.
  
  
  
  ***
  
  Отто Коль издали наблюдал за замешательством командира подводной лодки, втайне забавляясь очевидными трениями. Командир подводной лодки только что прошел краткий курс обучения тому, как Дрекслер быстро обустраивал мир в соответствии со своими собственными замыслами. Коль ожидал, что ему разрешат остаться в Швейцарии, но Юрген приказал ему продолжать путь в Испанию. Некоторое время Коль боялся, что его тоже впечатает в подводную лодку, но никаких признаков этого не было. Вместо этого ему пришлось стоять, как кающемуся школьнику, в тени гигантского головореза СС, наблюдая за своей единственной дочерью, одиноко стоящей неподалеку, подавленной и, вероятно, напуганной. Ее изоляция пристыдила его.
  
  Дрекслер, напротив, выглядел положительно развязным, как будто отправлялся в увеселительный круиз. Колю пришло в голову, что его зять, вполне возможно, сорвался. Нацист подошел.
  
  "Здесь мы прощаемся, Отто". Он держал руки сцепленными за спиной. "Тебе повезло, что ты переждал войну здесь".
  
  "Просто разумный вариант". Решив попробовать в последний раз, Коль указал в сторону холмов Испании. "Это может закончиться для всех нас, Юрген. Вы вне досягаемости умирающего рейха. Заключите сепаратный мир и просто уходите. Вы сделали достаточно ".
  
  "Ты все еще не понимаешь таких людей, как я, не так ли, Отто?" В голосе Юргена слышалось презрение, граничащее с жалостью. "Что некоторые вещи важнее, чем собственная короткая искра существования. Что есть такие вещи, как страна, долг и честь. Что иногда человек жертвует собой ради многих ".
  
  "За правое дело".
  
  "Дело вашего Отечества - правое дело. Всегда. Вы выбираете свое Отечество не больше, чем вы выбираете свою семью. И вы не больше отказываетесь от своего Отечества, чем вы отказываетесь от своей семьи ".
  
  Коль был спокоен. Он отказывался от обоих.
  
  "Судьба привела меня в эту гавань", - продолжал Дрекслер. "Судьба дала мне шанс переломить ход войны. Бог привел меня на этот остров так же верно, как если бы он установил указатели, а вы с Оуэном Хартом упали с неба, как ангелы-трубачи. Сначала я подумал, что это ночной кошмар. Тогда я понял, что это решение всех моих проблем ".
  
  Боже, какой напыщенный, самовлюбленный дурак. "Никто не знает, что задумал Бог", - тихо предупредил Коль. "Если ты должен пойти на этот риск, то сделай это, Юрген, но, пожалуйста… Я умоляю тебя. Оставь мою дочь здесь. Она тебе не нужна. "
  
  "Ах, но я верю. Как вы думаете, Харт помог бы мне без Греты в качестве рычага воздействия? Кроме того, ваша дочь - удивительно интуитивный ученый. Время дорого, союзники стучат в Западную стену. Я рассчитываю на ее изобретательность, которая даст нам фору в реализации наших планов. И, кроме того, она нужна мне еще по одной причине ".
  
  "Что это?"
  
  "Ты".
  
  "Что ты имеешь в виду?"
  
  "Вы действительно думаете, что я доверяю кому-то из вас? Что я спокойно отношусь к тому, что Отто Коль может свободно разгуливать по Испании, пока я выполняю секретную миссию в Антарктиде? Нет, она моя гарантия, дорогой тесть. Ты не сделаешь ничего глупого, потому что, если ты это сделаешь, это поставит ее под угрозу: если мы потерпим неудачу, она первая пострадает от последствий ".
  
  "Ты не можешь делать Грету заложницей моего поведения! Это не входит в наше соглашение!"
  
  "Именно. Я согласился только отпустить тебя, но больше мы ничего не говорили. Теперь я заполнил пробелы ".
  
  "Наполнил его шантажом!"
  
  "Я учился у мастера".
  
  Коль кипел от злости. "Я все равно не собирался говорить. Я не предатель".
  
  "Тогда вы должны приветствовать это соглашение. Мы союзники".
  
  Коль пожалел, что встретил Юргена Дрекслера. "Когда ты возвращаешься?"
  
  "Я надеюсь, меньше чем через два месяца. К тому времени ты будешь знать Виго как родной".
  
  "Я не собираюсь сидеть и ждать в этом захудалом порту. Возможно, в Барселоне. Или в Лиссабоне, в Португалии. Теперь у меня есть деньги, чтобы отправиться туда, куда я захочу ". Он указал на две кожаные сумки, лежащие на земле рядом с грузовиком, за которыми наблюдал охранник СС. Они были набиты валютой, золотом и банковскими сертификатами, которые Коль собрал в Швейцарии после того, как они прилетели туда из Берлина для дозаправки. "Если мне придется тратить впустую свое время в течение двух месяцев, это будет хоть как-то удобно", - сказал Отто. Он подошел, чтобы забрать сумки.
  
  Дрекслер положил руку ему на плечо. "Нет, Отто. Есть еще одна поправка к нашему соглашению".
  
  "Что это?"
  
  "Вы получите свои деньги, как я и обещал. Но не раньше, чем мы благополучно вернемся. Просто еще одна причина пожелать нам счастливого пути. Они отправятся со мной на подводной лодке".
  
  "Что?"
  
  "Вам будет выдано достаточно песет, чтобы вы могли два месяца жить в лучшем ресторане Виго. И зажечь лампу по случаю нашего возвращения домой. Но ты никуда больше не пойдешь, если тебя волнует судьба твоей дочери. В начале нового года у нас будет семейное воссоединение. Тогда ты станешь богатым человеком, а я могущественным. Не раньше. "
  
  "Это возмутительно! Эти деньги мои!"
  
  "Думай обо мне как о своем банкире".
  
  "Юрген, ты сукин сын..."
  
  "Ну, ну, Отто", - сказал Дрекслер, улыбаясь. "Мы не должны враждовать между членами семьи". Он кивнул в сторону Греты. "А теперь попрощайся со своей дочерью. Скажи ей, как важно ее сотрудничество. Поцелуй ее в щеку, от меня". Он был в хорошем настроении.
  
  Коль изо всех сил пытался овладеть своим самообладанием. Он наблюдал, как Юрген кивнул охраннику, который поднял сумки и понес их вниз по ступенькам причала для транспортировки на подводную лодку. Затем, смирившись с поражением, Коль подошел, чтобы коротко поговорить с Гретой. Она коснулась его руки, прежде чем охранник СС сопроводил и ее на старт. Следующим вышел Харт со скованными руками. Лодка отчалила с этим первым грузом.
  
  Дрекслер вернулся рядом с Колем. "Это были теплые проводы?"
  
  "Она сказала мне, что не собирается возвращаться".
  
  "Ах. Ну что ж. Она всегда меня недооценивает".
  
  "А ты меня", - сказал Коль. "Я не твоя марионетка, Юрген. Я отказываюсь больше быть марионеткой какого-либо мужчины".
  
  "Конечно, нет, Отто. Ты лорд Виго. Новоиспеченный испанский дон. И с терпением у тебя начнется новая жизнь ".
  
  Они смотрели, как моторный катер нацелился на ожидавшую их подводную лодку. Они видели, как Грета оглядывается на них, выражение ее лица было невидимым. Затем она растаяла в темноте, а Дрекслер обнял Коля за плечи и повел его к ожидавшей машине. Немец угрюмо сел внутрь, и Дрекслер наклонился к открытому окну.
  
  "Твоя дочь и твои деньги со мной в безопасности. Я думаю, звезды обещают нам удачу, ты согласен?"
  
  Коль смотрел прямо перед собой. "Прощай, Юрген". Когда он больше ничего не сказал, Дрекслер пожал плечами, и машина тронулась с места.
  
  Отто наполовину ожидал объезда и быстрой пули по дороге в город, но ее не последовало. Ошибка, подумал он. Если ты сбил человека с ног, ты прикончил его. Он подозревал, что у Юргена не совсем хватило духу для реализации его планов.
  
  Коля сопроводили в гостиничный номер с видом на темную гавань. "Ваше проживание оплачено", - сообщили ему. С балкона своей комнаты он мог видеть свет моторного катера, который ходил взад и вперед. Подводная лодка была слишком низкой и темной, чтобы ее можно было разглядеть.
  
  Коль вздохнул, сел на свою продавленную кровать и задумался о руинах своей жизни. Затем он достал предмет, который Грета вложила ему в руку. "Сохрани это для меня", - прошептала она.
  
  Это был обрывок грязной белой ленты. Он размотал его и обнаружил внутри камешек, тусклый и коричневый. Он предположил, что это как-то связано с Оуэном. Вместе с ним был клочок бумаги, аккуратно исписанный чернилами.
  
  "Проблема важнее нас, папа. Ты должен остановить эту лодку".
  
  Коль лег на свою кровать. Впервые за много лет слезы затуманили его глаза. Он был напуган такими чувствами.
  
  Для уверенности он пощупал подкладку своей куртки, куда зашил немного денег. Затем он задумался, что делать.
  
  
  ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ
  
  1944
  
  ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВОСЬМАЯ
  
  
  U-4501 была одной из подводных лодок нового класса, на годы опередившей свое время. Ее водоизмещение было более чем в два раза больше, чем у стандартной немецкой подводной лодки, и она была на тридцать футов длиннее, что обеспечивало необходимую дальность полета и грузовой отсек для достижения Антарктиды. Новый "шноркель" обеспечивал способность дышать и позволял оставаться под водой достаточно долго, чтобы избежать берегов Европы. Даже его внешний вид был футуристичным, с обтекаемой боевой рубкой, которая напомнила Харту модный довоенный DeSoto. Подводная лодка могла похвастаться внутренними удобствами, которых не было на более ранних подводных лодках : морозильной камерой, единственным душем и гидравлической системой для более быстрой перезарядки торпед. Он мог погружаться на шестьсот пятьдесят футов. И все же, несмотря на все это, он оставался клаустрофобной трубой, шумной и сырой.
  
  Судно было битком набито. Считая себя, Грету, Оуэна, Шмидта и солдат, Дрекслер взял на борт еще тринадцать человек - невезучие тринадцать, пробормотали некоторые матросы, - чтобы добавить к обычному экипажу из пятидесяти семи человек. Койки приходилось делить, один матрос заползал в тепло и запах предыдущего пассажира, когда сменялась вахта. Кроме того, освобождение места для примитивной лаборатории и антарктических припасов означало, что провизия была заполнена до отказа. Моряки ходили на консервных банках с едой в торпедных отсеках и одна голова была временно занята копченостями и сосисками. Лодка была так плотно набита, что моряки шутили, что им пришлось сбросить вес, чтобы протиснуться за едой.
  
  Для Харта, который любил простор неба и моря, цилиндр был мрачно-угнетающим. Со своей койки в кормовом торпедном отсеке он с беспокойством прислушивался к грохоту насосов и журчанию воды, когда подводная лодка ныряла, преодолев волнорез Виго, представляя себе темные воды океана, когда они начинают свой долгий подводный переход.
  
  Он все еще лежал там, когда внезапно появился Дрекслер. Это был первый раз, когда они были так близки со времен Берлина. Немец сменил свою форменную куртку на темно-синий свитер. На лице у него также было выражение отвращения.
  
  "Тебя уже укачивает, Юрген?" Харт подколол.
  
  "Меня просто тошнит от твоей близости", - сказал Дрекслер. "И я снова посажу тебя на цепь, если понадобится. Но пока я воздержался. Я бы предпочел, чтобы мы отложили в сторону наши личные разногласия и сформировали необходимое профессиональное партнерство для завершения нашей миссии. Результат может спасти много жизней. Могу ли я доверять вашему правильному поведению?"
  
  Харт притворился, что обдумывает это. "Настолько, насколько я доверяю тебе".
  
  "Я спас тебя от гестапо: спас человека, который планировал скрыться с моей женой. Я сделал это по ее обещанию, что ты будешь нам полезен. Теперь я хочу получить твое обещание".
  
  "Ты не можешь всегда иметь то, что хочешь".
  
  "Ах, но я могу, и теперь я это делаю". Он сунул руку в нагрудный карман и вытащил что-то золотое, затем позволил ему свисать с руки. "Помнишь?"
  
  Это был медальон с пингвином, и Харт невольно вздрогнул. Он посмотрел на крошечную птичку, раскачивающуюся взад-вперед, с растущим гневом. "Это подарок Греты, сукин ты сын. Ты украл это у Греты."
  
  "Как будто ты украл ее у меня".
  
  Оуэн предупреждающе приподнялся на локтях. "Знаешь, Юрген, я могу стать опасным человеком. На твоем месте я бы снял наручники. Кто знает, что я мог бы сделать?"
  
  "Тебя я боюсь меньше всего", - сказал Дрекслер с усмешкой. "Я всего лишь пытаюсь облегчить наше путешествие. Но если ты создашь проблемы, у тебя есть причины бояться меня. С этими словами он повернулся и ушел.
  
  Встреча повергла пилота в депрессию, подтвердив его чувство бессилия. Он чувствовал себя виноватым за то, что примчался в Берлин и подверг опасности Грету, так же как знал, что она чувствовала себя виноватой за то, что позволила их поймать. В цепях или без цепей, он никогда не чувствовал себя таким беспомощным.
  
  Он долго лежал, размышляя, немецкие моряки с любопытством поглядывали на него, проходя мимо: враг наконец обрел лицо. Затем он внезапно вскочил со своей койки. Он не мог допустить, чтобы его разбил паралич. Он должен был быть готов действовать, если представится возможность. Он решил исследовать местность и, если возможно, поговорить с Гретой.
  
  Сначала никто не обращался к нему, когда он проходил через люки. Все еще призрак, подумал Оуэн. Но весть о его передвижении опередила его, и капитан Фрейвальд повернулся к перископу, чтобы преградить ему путь в рубку управления. Его взгляд не был недружелюбным, только оценивающим.
  
  "Американец зашевелился", - сказал он.
  
  Харт обвел взглядом рубку управления. "Просто восхищаюсь этим последним образцом немецкой инженерной мысли. Жаль, что уже слишком поздно влиять на ход войны".
  
  "Полковник Дрекслер так не думает".
  
  "Полковник Дрекслер представляет опасность для себя и для других".
  
  При этих словах Фрейвальд сделал паузу. "И что же нам с тобой делать?"
  
  "Я сам в этом немного сомневаюсь, капитан". Оуэн обвел взглядом полдюжины членов экипажа, управлявшихся с приборами. Они с любопытством смотрели на американца. "Я американский офицер, который покинул свое подразделение без разрешения, чтобы попытаться спасти немецкую женщину от этой сумасшедшей войны. Я ваш враг, и все же я согласился использовать свой опыт спелеолога для этой миссии. Но только после того, как мне, как и фрау Дрекслер, предоставили выбор между этой лодкой и подвалом гестапо. Он сделал паузу, чтобы дать Фрайвальду переварить сказанное, заметив, что немецкий офицер смотрит в сторону занавешенной кабинки, куда, как он предположил, была назначена Грета.
  
  "Между вами и нашим биологом есть какая-то связь?"
  
  "Мы знали друг друга еще до войны".
  
  "И все же она замужем за полковником Дрекслером, который заставляет вас отправиться в это путешествие?"
  
  Харт кивнул. "Жизнь становится сложной".
  
  "И какую пещеру полковник хочет, чтобы вы исследовали?"
  
  "Разве Юрген еще не сказал тебе, куда мы направляемся?"
  
  "Нет".
  
  "Поверь мне, ты счастливее, не зная. Я сомневаюсь, что мы вернемся".
  
  Фрейвальд нахмурился. "Это угроза?"
  
  "Нет, просто пророчество. Но есть решение". Он слегка повысил голос. "Я принимаю вашу капитуляцию сейчас, и мы можем отплыть в Норфолк. Война окончена, капитан".
  
  Фрейвальд рассмеялся. "К сожалению, это не так. Ни для вас, ни для меня. И моя лояльность остается моей стране, поэтому я думаю, что отклоню ваши условия ". Он внимательно изучал американца, его любопытство не было удовлетворено. "Моя команда сообщает мне, что в разговоре с полковником Дрекслером всего несколько минут назад вы использовали прилагательное "опасный", чтобы описать себя".
  
  Харт пожал плечами. "Любой человек опасен, когда его загоняют в угол. Но я не так опасен для тебя, как Юрген, обещаю".
  
  "Только не угрожай моей лодке, Харт. Я питаю нежные чувства к U-4501".
  
  "Я уважаю привязанность человека к тому, что он любит". Затем он обошел капитана и пошел дальше.
  
  "Грета?" Он остановился у ее занавешенной кабинки.
  
  "Оуэн?"
  
  "С тобой все в порядке?"
  
  Один из эсэсовцев внезапно заполнил проход. Он был мускулистым, а его лицо было покрыто рельефными рубцами. Раны спереди, предположил Харт. Седые волосы мужчины были коротко подстрижены ежиком: "Щетиноголовый", мысленно окрестил его пилот.
  
  "Ты не должен разговаривать с фрау Дрекслер".
  
  "Возможно, она больна. У нее морская болезнь. Мне нужно ее проведать".
  
  "Мы погружены. Небольшой крен".
  
  "Возможно, она все равно больна".
  
  Щетинистая Голова наклонился к его лицу. "Ты не должен разговаривать с фрау Дрекслер. Держись от нее подальше. Подальше от этой части лодки. У тебя нет никаких дел с женой полковника."
  
  "Мне нравится эта часть лодки".
  
  "Если ты попытаешься остаться, я привяжу тебя в машинном отделении".
  
  Харт задумался. Затем желтоволосый гигант Ганс тоже вылез из люка, возвышаясь над ними обоими. Пилот изучал их лица. "В Америке это называется уродливой ситуацией". Он обернулся. "Грета", - тихо позвал он. "Я кое-что не рассказал тебе об острове. Кое-что, что даст нам шанс".
  
  Затем он вызывающе посмотрел на эсэсовцев и отступил.
  
  
  
  ***
  
  В то время как новая подводная лодка могла сутками плавать под водой, прогресс по-прежнему был самым быстрым на поверхности. Когда они приблизились к Африке, немцы решили рискнуть всплывать ночью. Вместе с волнами пришло движение, когда подводная лодка по форме напоминала сосиску. По лодке прошел слух, что женщину, которая держалась поближе к своей каюте, подташнивает.
  
  Дрекслеру было неудобно приближаться к ней с тех пор, как она попыталась сбежать с Хартом. Теперь он использовал ее морскую болезнь как предлог, чтобы заглянуть к ней. "Ты заболела?"
  
  "Со мной все в порядке. У меня есть ведро".
  
  "Я могу попросить Шмидта взглянуть на тебя".
  
  "Боже, нет. Пожалуйста, оставь меня в покое".
  
  Он задумался. "Возможно, это помогло бы, если бы ты был более активным".
  
  "Юрген..."
  
  "Пойдем со мной". Это не было просьбой. Он вытащил Грету из ее каюты и повел к трапам, которые спускались на две палубы до самого нижнего уровня яхты.
  
  Она угрюмо посмотрела вниз. "Что там?"
  
  "Наше будущее".
  
  Отсек в нижней части имел просвет всего в шесть футов и имел форму желоба, переборки загибались внутрь, к узкой палубе над килем. "Я велел им выделить для вас этот отсек для хранения", - ободряюще сказал он. "В качестве вашей лаборатории".
  
  Она огляделась. На полу стояли два металлических шкафа и несколько деревянных ящиков, но ни раковины, ни верстака не было. По поверхностям змеились трубы и кабели. На такой низкой глубине в лодке было холодно. Свет у трапа был клиническим и резким, в нишах - тусклым и недостаточным. Они ощущали подошвами ног пульсацию двигателей прямо за кормой.
  
  "Уютно", - сказала она без энтузиазма. Что-то шевельнулось в темноте, и она присмотрелась внимательнее. Животные в клетках, поняла она, вздрогнув, узнав их запах. Она пошла осмотреть. "Вы привезли животных? Это ковчег?"
  
  "Чтобы протестировать твой препарат. Я не думал, что люди с готовностью пойдут добровольцами".
  
  "Я понятия не имел, что они были на борту".
  
  "Мы убрали их с дороги, чтобы не беспокоить моряков. Один из мужчин, Джейкоб, присматривает за ними. Итак. Все это сработает?"
  
  "Ради чего? Выиграть войну?"
  
  "Грета, я пытаюсь тебе помочь. Это удовлетворит твои потребности?"
  
  Она прикусила губу. "Здесь невозможно тесно и неадекватно. Но ... возможно, с модификациями. Нам нужна скамейка, дренаж".
  
  Он ободряюще кивнул. Он подошел к ящику и поднял крышку. "Твои старые книги по биологии. Я велел принести их с собой, чтобы помочь". Он поднял тот, что был сверху. Это был текст о китах, который он дал ей на Швабенланде.
  
  Воспоминание поразило ее. Это было так давно. Она снова огляделась. "На самом деле здесь, внизу, как в убежище", - признала она. "Не так людно".
  
  "Крен тоже меньше, ближе к килю".
  
  Она даже рассмеялась над этим. "Убеди мой желудок".
  
  "В экстренной ситуации вы должны прибыть сюда. Это ваша боевая станция. Люк будет запечатан, и вы будете изолированы, но в стороне и в такой же безопасности, как и любой из нас ".
  
  Она пожала плечами.
  
  Затем он протянул руку, чтобы осторожно коснуться ее плеча, но она отстранилась. "Грета, мне жаль, что все так вышло. Что все так неловко. Но теперь, в конце концов, возможно, у нас еще есть шанс сделать что-то хорошее. Вместе ".
  
  Она была не в настроении отвечать на это, и они стояли в разделенном молчании. "Когда мы доберемся до Антарктиды?" наконец спросила она, чтобы что-то сказать.
  
  "Две недели, возможно, меньше".
  
  "А когда мы вернемся?"
  
  "Это зависит от тебя, не так ли?"
  
  Она собрала все свое мужество. "Ты собираешься..." Она не могла заставить себя произнести слово "убить". "Ты собираешься оставить нас там, внизу, Юрген?"
  
  Дрекслер был ошеломлен. Он сглотнул. "Нет". Он покачал головой. "Сначала я хотел уйти от него. Но какой в этом был бы смысл? Ты собираешься помочь мне достичь того, чего я хочу. И, устранив его, ты не вернешься. Так что, если ты будешь сотрудничать, я освобожу его. Возможно, я посажу его на спасательный плот в каком-нибудь порту-убежище. Возможно, Порт-Стэнли на Фолклендах или Ушуайя в Аргентине. Даже Кейптаун ".
  
  "А как же я?"
  
  "Это будет твой выбор. Я не могу помешать тебе присоединиться к нему".
  
  Она посмотрела недоверчиво.
  
  "Я не буду мешать тебе присоединиться к нему - если ты все еще этого хочешь".
  
  Он увидел выражение новой надежды на ее лице и понял, что, возможно, был слишком успокаивающим. "Конечно, это обещание зависит от того, будете ли вы оба выполнять свою работу должным образом".
  
  "Значит, ты можешь играть с болезнью".
  
  "Нет! Чтобы бороться с этим!" Он разочарованно поморщился. "Послушай, я знаю, ты сейчас меня ненавидишь, но эта поездка не так ужасна, как ты думаешь. Когда придет время, я полностью объясню свой план, и вы, возможно, увидите нашу миссию - и меня - в другом свете. И тогда вы сможете выбирать между нами ".
  
  "Юрген, я сделал выбор. Почему ты не можешь принять это?"
  
  "Думаю, у меня есть все, чего можно было ожидать. В конце концов, он на этой лодке".
  
  "Тогда позволь мне поговорить с ним".
  
  "Нет!"
  
  "Посмотри на этот беспорядок. Пусть он поможет мне спуститься сюда".
  
  "Нет. Я доверяю тебе, но не ему. Если хочешь поговорить, поговори со мной. Если тебе нужна помощь, приди ко мне ".
  
  
  
  ***
  
  "Матросы и солдаты Третьего рейха!" Раздался голос Дрекслера по внутренней связи. В диспетчерскую, где он говорил, набилось как можно больше людей, потому что его было легче услышать лично, чем по примитивной системе внутренней связи. Другие повернули головы к громкоговорителям. Всем было любопытно узнать об их судьбе.
  
  "Я привез вам приветствия от нашего фюрера Адольфа Гитлера. И от его назначенного преемника рейхсмаршала Геринга. Мы отправились в долгое путешествие к далекой цели. Все вы, конечно, интересуетесь нашей миссией. И вы, моряки флота, должно быть, удивляетесь такому количеству новых лиц здесь, на борту. Я приношу извинения за дополнительную скученность. Уверяю вас, эти солдаты жизненно важны для нашего успеха ".
  
  Харт лежал на своей койке, хмуро глядя на вопли нацистов. Рядом с его койкой инженер, склонив голову набок, прислушивался.
  
  "Наш пункт назначения -… Антарктида". Дрекслер сделал драматическую паузу. По всему судну пронесся возбужденный гул комментариев. Инженер нахмурился. "Холодное место, но не такое ужасное, как вы могли подумать. Наша северная зима - это лето Антарктиды, и мы надеемся, что по пути на юг погода будет сносной. Обладая силой, выносливостью и волей, мы сможем быстро выполнить нашу задачу и отправиться домой ". Грета стояла в проходе рядом со своей кабинкой, мрачно глядя на мужа.
  
  И что это за задание? Шанс изменить историю дается немногим людям. Нам, на U-4501, такая возможность была предоставлена! Мы отправляемся на далекий континент, чтобы найти новое лекарство, подземный организм, достаточно значительный, чтобы повлиять на ход войны. Безопасность не позволяет мне полностью объяснить назначение этого соединения, но очевидно, что Берлин и командование подводных лодок не стали бы рисковать одной из лучших подводных лодок Германии в таком отдаленном задании, если бы это не было жизненно важным ".
  
  Головы закивали.
  
  "Это не боевое задание. Если повезет, мы никогда не столкнемся с врагом. Мы подобны бесшумным кошкам, крадущимся украдкой по морю и под водой. И все же, если мы встретим сопротивление, мы должны сражаться до последней капли человеческой воли. Потому что то, чего мы пытаемся достичь в этой миссии, действительно может спасти жизни наших близких в рейхе ".
  
  Дрекслер посмотрел на Фрейвальда. "Ходят слухи о супероружии союзников. Очевидно, что Германии требуется собственное супероружие для защиты Отечества. Это наша миссия - добыть ключ к супероружию, и вы, мужчины, являетесь агентами освобождения. Мы отправляемся на антарктический остров и должны вернуться домой в начале года как герои и спасители. Какое-то время наша цель останется военной тайной. Но когда это наконец раскроется, мир ахнет от вашего достижения ".
  
  Он уверенно кивнул. "Я верю, что божественное провидение сделало это путешествие возможным. Я доверяю его воле и воле нашего фюрера".
  
  Дрекслер окинул взглядом рубку управления, затем поднял руку. "Heil Hitler." И, поднимаясь подобно фаланге копий, остальные руки в комнате поднялись. "Хайль Гитлер!" - раздался рев по всей лодке. Харт зажал уши руками.
  
  
  
  ***
  
  Отто Коль устал, был изранен и сломлен. Его побег из Виго стоил ему всего, что у него было, - жалких поездок на грузовике, осле и телеге по пыльным горам. Его костюм был грязным и рваным, ноги покрылись волдырями, его уверенность и авторитет исчезли.
  
  Но офицер американской разведки все равно вышел из посольства в Лиссабоне, чтобы встретиться с ним. Теперь немец нервно облизал губы, в тысячный раз обдумывая, что он собирается сделать. Возможно, он был подкуплен, как утверждал Дрекслер.
  
  Или спасенный.
  
  "Да?" немного нетерпеливо переспросил атташе.
  
  "Меня зовут Отто Коль", - начал он. "В ваших записях будет показано, что я сбежал из-под стражи американской армии во Франции. Я был в Германии. И у меня есть самая необычная история, которую я могу вам рассказать ..."
  
  
  ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ДЕВЯТАЯ
  
  
  "Тревога! Алааарм! Ныряй! Ныряй! Ныряй!"
  
  По лодке разнесся сигнал клаксона, вызвав шум ругающихся, обезумевших, мечущихся людей. Вода с ревом хлынула в балластные цистерны субмарины, и судно начало опускаться носом вниз. Захлопнулись люки и провернулись клапаны. Все незащищенное начало падать на пол.
  
  "Моя лаборатория!" Грета поймала свою кофейную кружку, когда та начала соскальзывать с края крошечного столика в столовой, и нырнула в поток матросов, спешащих на свои боевые посты, обхватив себя за плечи, когда она с трудом пробиралась к мидельному трапу.
  
  "Ныряй! Быстрее, черт возьми! Ныряй, ныряй!" Капитан Фрейвальд соскользнул по трапу боевой рубки и грохнулся на палубу рубки управления, размахивая биноклем и сдвинув набок фуражку.
  
  "Что это?" - крикнул лейтенант Эрих Клюге, первый офицер.
  
  "Самолеты. Вероятно, авианосный патруль". Фрайвальд посмотрел вверх, на башню, которую теперь окутывало море, как будто мог видеть небо. "Черт! Мы уже к югу от экватора! Как они нас подобрали?"
  
  Пробегая мимо, Грета заметила обвиняющий взгляд Клюге. Первый помощник демонстративно избегал ее с тех пор, как она заменила его в его каюте, и теперь явно считал, что ей не повезло. Смирившись, она спустилась по лестнице, наполовину упав, и, оказавшись внизу, ухватилась за люк лаборатории и захлопнула его за собой, как ей было сказано, повернув штурвал. Заперта. Она упала на стальной настил. Ящик скользил по наклонной палубе, и она выставила ногу, чтобы остановить его. Клаксон выключился.
  
  "Докладывают боевые посты!" - взвизгнул интерком. Один за другим отсеки подводной лодки подчинились.
  
  "Лаборатория в безопасности!" - крикнула она в свою очередь, ее голос срывался от напряжения.
  
  Затем она села на ящик с колотящимся сердцем, держась одной рукой за трап, чтобы не упереться в борт лодки для ныряния. Она слышала нервное шуршание кроликов.
  
  "Привет".
  
  Она подпрыгнула. Он сидел в тени в задней части отсека, наполовину скрытый коробками.
  
  "Оуэн! Ты не должен был быть здесь, внизу!" Ее тон был восхищенным.
  
  "По моим расчетам, меня вообще не должно было быть на этой лодке, но, похоже, я не могу с нее сойти. Атака показалась мне хорошей возможностью позволить людям на мгновение забыть обо мне. Поэтому я решил заглянуть к вам."
  
  Она оттолкнулась от лестницы, чтобы обнять его. "Слава Богу!" Они крепко обнялись. "Я была так одинока ..." Она уткнулась лицом ему в грудь.
  
  "Я знаю", - сказал он, имея в виду именно это.
  
  Они поцеловались впервые после воздушного налета на Берлин. На какое-то благословенное мгновение они могли забыть, где находятся.
  
  Крен лодки продолжал увеличиваться. Раздался глухой удар первой глубинной бомбы, и корпус накренился. "Они собираются подойти ближе", - предупредил он. "Держитесь!"
  
  Она мрачно кивнула, беря трубку, и наблюдала, как шевелятся его губы, пока он считает секунды. Раздался второй взрыв, на этот раз с пульсирующим грохотом, который дернул подводную лодку, как будто ее протаранили. Она почувствовала, как шок пронзил ее тело, и ее сильно отбросило вбок, ударив об изогнутую переборку с такой силой, что из нее вышибло дух.
  
  "Господи..." Харт застонал. Его тоже подбросило. "Они прямо на нас".
  
  Еще один взрыв ударил по погружающейся субмарине, как гонг, откатив ее вбок. Шкаф распахнулся, и из него брызнули припасы. Свет мигнул и погас.
  
  "Оуэн?" Это был болезненный вздох. Наклон палубы увеличивался.
  
  "Грета, с тобой все в порядке?"
  
  "Я так думаю, просто ошеломлен..."
  
  Лодка снова дернулась, содрогнувшись, а затем еще раз. Они могли слышать крики матросов на верхних палубах. Однако эти взрывы были немного менее сильными, чем раньше. Менее близкими.
  
  Она нашла его в темноте и, вцепившись в его одежду, поползла вверх по его телу, чтобы они снова могли обнимать друг друга.
  
  "Мы должны прекратить встречаться подобным образом", - прошептал он более беспечно, чем ему казалось.
  
  Они ждали в темноте, а время тянулось с мучительной медлительностью. Они слышали плеск воды, но не знали, что это значит. Корпус корабля заскрипел.
  
  "Мы уходим на глубину", - заметила она.
  
  Еще два удара, теперь более отдаленных. Самолеты выполняли глубинную зарядку вслепую. Наклон палубы продолжал увеличиваться, и обломки лабораторного шкафа Греты заскользили по полу. Лабораторные кролики царапались о проволочную сетку. Казалось, погружению не будет конца. "Оуэн, мы падаем?"
  
  Он не мог ответить. Матросы наверху замолчали, и сталь корпуса застонала. Где-то на подводной лодке раздался резкий выстрел, похожий на пушечный, а затем еще один.
  
  "Что это?"
  
  "Кажется, что-то поддается. Болты, клапаны. Насколько глубок здесь океан?" обеспокоенно спросил он.
  
  Она крепче обняла его. "Я не знаю. Три километра?"
  
  "Достаточно глубоко".
  
  Еще взрывы, но достаточно далекие, чтобы они эхом отдавались в корпусе, заставляя его дрожать. Корпус подводной лодки завизжал.
  
  "Это звучит как кит", - прошептала она.
  
  Затем крен начал уменьшаться. Это было так, как если бы Фрайвальд натягивал поводья лошади, поднимая ее голову вверх. Выравнивание было мучительно медленным, но это происходило. Лодка скрипела, как жалующаяся петля. Они вспотели, ожидая этого.
  
  Наконец-то киль выровнялся.
  
  "Я думаю, мы перестали тонуть". Он прошептал, как будто шум мог указать им снова на дно. Они с облегчением опустились.
  
  "И что теперь?"
  
  "Мы прячемся".
  
  Внезапно загорелось синее аварийное освещение. Свечение было жутким. Хаос был не таким ужасным, как казалось, когда в темноте все ломалось, но пол был усеян обломками. Они осмотрели друг друга. "У тебя порезана рука", - сказал он, указывая. Она оцепенело кивнула. Он оторвал кусок чистой тряпки и перевязал ее, и они начали боксировать, чем могли.
  
  "Здесь душно. Мы можем открыть этот люк?"
  
  Он покачал головой. "Нет, пока мы не будем в безопасности. Воздух будет ухудшаться, прежде чем станет лучше". Он использовал папку, чтобы собрать осколки лабораторной посуды, затем нашел брезент для хранения, чтобы постелить на палубу и защитить их от остатков. На подводной лодке, работавшей от аккумуляторных батарей, теперь было тихо, экипаж старался не издавать ни звука. Немцы пытались уползти.
  
  Добыв все, что могли, Оуэн и Грета по-дружески уселись бок о бок. Ничего не оставалось, как ждать.
  
  "Ты думаешь, они сдались?"
  
  "Нет. Они будут кружить над головой, ожидая, когда мы всплывем. И вызовут эсминцы с помощью гидролокатора. Они так просто не сдадутся ".
  
  "Как долго?"
  
  "Часы, я подозреваю. Часы и еще раз часы".
  
  Она прислонилась к нему. "Хорошо".
  
  Некоторое время они молчали, постепенно восстанавливая свое хладнокровие в наступившей тишине, затем их разговор возобновился, легко переходя от темы к теме. Им почти удалось скрыть серьезность своего положения, когда внезапно они услышали призрачное далекое эхо:
  
  Пинг.
  
  "О-о".
  
  Пинг.
  
  "Что это?"
  
  "Мой флот. За нами все еще охотятся".
  
  Они слушали, положив голову ему на грудь. Она слышала глухой стук его сердца.
  
  Пинг... пинг... пинг.
  
  "Они приближаются". Он подтолкнул ее к вертикальному положению. "Снова хватайся за лестницу. Держись".
  
  Она неохотно отстранилась. "Если они нападут на нас, это будет быстро?"
  
  "Да". По правде говоря, он не знал.
  
  Звон, звон, звон, звон… Они могли слышать шум винтов эсминца.
  
  Субмарина слегка задрожала. Фрайвальд пытался разогнаться и отвернуть.
  
  Бам! Мучительное сотрясение, такое же мощное, как первое, а затем другое, а затем третье. Свет снова погас, и Грета непроизвольно издала короткий всхлип, когда подводная лодка накренилась. Их тела дернулись в сторону, они брыкались ногами, цепляясь за них руками.
  
  "Оуэннн..." - простонала она.
  
  Палуба снова начала крениться.
  
  "Бог. Он пытается проникнуть глубже".
  
  Пинг, пинг, пинг, пинг…
  
  "Держись!"
  
  Два глухих удара сотрясли субмарину до глубины души. Сила взрывов отдалась в их телах, и Харт почувствовал, что сжимает челюсти, чтобы не застучали зубы. Раздались новые удары, и они услышали ругательства на палубе наверху и ревущее шипение воды. U-4501 стонала, глубина сдавливала ее.
  
  Она подползла к нему в темноте. "Я собираюсь держаться за тебя", - прошептала она.
  
  Пинг... пинг... пинг…
  
  "Я думаю, мы отдаляемся от них ..."
  
  Бац! Лодку тряхнуло, на этот раз не так сильно.
  
  "Может быть, было бы лучше закончить все вот так", - прошептала она. "В объятиях друг друга. Легче".
  
  "Нет. Мы собираемся победить его". Он не имел в виду разрушителя.
  
  Снова взрывы, на этот раз подальше. Медленно, словно пропитанная водой, палуба снова выровнялась.
  
  "Интересно, на какой глубине мы сейчас находимся". Он чувствовал, как море сжимает его, как тиски. Тонны темной воды. Это было угнетающе.
  
  Постепенно глубинная зарядка отступала. Плеск воды и крики замедлились, затем прекратились. На лодке снова стало тихо, как в склепе.
  
  Он зарылся лицом в ее волосы. Она вздохнула, протягивая руку, чтобы погладить его по голове.
  
  "Юрген сказал мне, что собирается нас отпустить".
  
  "О, правда?"
  
  "Я спросил его, собирается ли он оставить нас в Антарктиде, бросить нас. Этот вопрос смутил его. Он сказал, что если мы сделаем то, что он хочет, он высадит нас с подводной лодки на плоту недалеко от иностранного порта ".
  
  "И ты в это веришь?"
  
  "Я не знаю, чему верить. Он кажется непредсказуемым. Я думаю, что в каком-то смысле он все еще любит меня. Но я его больше не знаю ".
  
  "Грета, он не может нас отпустить".
  
  "Почему бы и нет, если он получит то, что хочет?"
  
  "Потому что он думает, что выиграет войну с помощью известного нам секрета. Потому что мы сидим на новейшей подводной лодке Германии. Потому что ему нужен ваш опыт, чтобы изготовить то, что ему нужно. Я офицер американской разведки, Грета. Ты думаешь, он собирается собрать это лекарство от чумы, а затем высадить нас на берег, чтобы поговорить об этом? Он посадит меня на плот только в том случае, если я уже буду мертв."
  
  Некоторое время они молчали. "Он злой, Оуэн? Германия - это зло?"
  
  Он криво улыбнулся. "Я думаю, мы должны называть это моральным замешательством. Кроме того, ты сказал мне, что он просто предан делу".
  
  "Нет". Она покачала головой. "Он хочет уничтожить то, чем не может обладать. Это неправильно".
  
  Они лежали, ожидая, прислушиваясь. Звук гидролокатора становился все более отдаленным. Как сбитые с толку собаки, кружили эсминцы и самолеты.
  
  Снова слабо загорелась синяя аварийная лампочка.
  
  Харт отпустил лестницу и соскользнул на брезент, держа Грету на руках. "Знаешь, он разозлится, что я прокрался сюда тайком".
  
  "Не волнуйся", - сказала она, целуя его. "Он пока не может стать слишком мстительным. Мы нужны ему".
  
  "Да, но мне интересно, насколько сильно. Его солдаты в конце концов найдут вход в пещеру. И кто-нибудь - возможно, Шмидт - сможет найти и собрать слизь ".
  
  Изображение рассмешило Грету. "Почему-то я не считаю доктора Шмидта удалым спелеологом".
  
  Но ее беззаботности не было предела.
  
  Пинг.
  
  "Черт".
  
  Они ждали.
  
  Пинг… Интервал был длиннее. Гидролокатор снова потерял их.
  
  "Мне жарко", - наконец пожаловалась она, внезапно занервничав. "Потная". Без вентиляции температура в подводной лодке повышалась. "Я чувствую себя так, словно меня похоронили. Как будто я умираю, похороненный заживо ".
  
  "Я тоже".
  
  Она села, качая головой. "Нет, я чувствую тебя. Ты живой. Ты твердый. Там, внизу". Она указала.
  
  "Грета!"
  
  "Жарко, и мы в опасности, и я хочу раздеться. Сними это, прежде чем я умру. Пожалуйста, сними это с меня, Оуэн. Я хочу сделать тебя тверже ".
  
  Он сглотнул и взглянул на люк. "Если мы всплывем..."
  
  "Вот что делает это захватывающим". Она стянула с себя свитер. "Я устала умирать. Я умирала шесть лет". Она расстегнула лифчик и отбросила его в сторону. Затем она наклонилась, задев его грудью, и принялась расстегивать пуговицы. "Я умирал и терял свою жизнь, и теперь у меня есть этот единственный момент, и меня больше не волнует следующий, или что кто-то думает. Так что поторопись. Поторопись! Пока не вернулись разрушители. Я очень вспотел и очень промок ".
  
  "Господи". Он дернул за свою одежду, а затем за ее, обезумев от желания и не зная, что снять в первую очередь. Казалось, это не имело значения, когда они целовались и дергали друг друга. Вскоре она опрокинула его на спину и оказалась верхом на нем, ее глаза расширились, рот приоткрылся.
  
  "Я хочу тебя больше всего на свете", - прошептала она.
  
  А потом она окутала его, как жидкий огонь, выгибая спину, его руки на ее сосках, их тела были скользкими от пота и жара, их дыхание прерывистым во все возрастающей духоте камеры, когда она раскачивалась вверх-вниз. Прежде чем он смог взять себя в руки, он взорвался внутри нее, Грета сдавленно вскрикнула, когда он дернулся.
  
  Затем она склонилась над ним, чтобы позволить ему пососать грудь, и горячо и настойчиво прошептала ему на ухо. "Я надеюсь, разрушитель продолжит охоту. Потому что мы еще не закончили, ты же знаешь".
  
  Пинг.
  
  
  
  ***
  
  Они были израсходованы.
  
  Пара лежала, неглубоко дыша, в полуобморочном состоянии и погруженная в тревожные сны из-за нехватки кислорода. После их занятий любовью снова появились разрушители, с безжалостной яростью колотя по лодке. Они мрачно цеплялись за лестницу и друг за друга, стиснув челюсти, когда взрывы дергали их снова, и снова, и снова. Свет снова погас. Затем прорвало трубу, брызнув водой, похожей на холодные иглы, и Оуэну пришлось подтянуться, чтобы нащупать в темноте расшатанный клапан, чтобы перекрыть ее.
  
  "Утечка устранена!" Грета ахнула в интерком в ответ на встревоженный вопрос Фрейвальда. Люк оставался закрытым.
  
  Они осели, их легкие истощились, ожидая очередного удара с военных кораблей наверху. Его не последовало. Время ползло. Снова зажегся жуткий голубой свет, похожий на свечение антарктической ледяной пещеры.
  
  Она вздохнула. "Сейчас самое время покончить с этим, после того, как мы займемся любовью".
  
  "Нет". Он пошевелился. "Грета, послушай. У нас действительно есть один шанс. Это отчаянный шанс, возможно, безумный, но это единственная причина, по которой я согласился, что мы должны пойти с нами. Перед тем, как я сбежал с острова в прошлый раз, я нашел кое-что, что я мог бы использовать, чтобы попытаться сбежать. Шанс слишком мал для тебя, чтобы попытаться это сделать, но если я снова уйду, Юрген, вероятно, оставит тебя в живых. Возвращайся с ним на подводной лодке в Германию. Если я доберусь, я найду тебя там ".
  
  "Нет! Я тебя больше не брошу!"
  
  Он коснулся ее щеки, щеки сбоку. "Послушай. Он убьет меня - убьет - как только я покажу ему дорогу обратно в этот вулкан. Если только я не смогу сбежать. Это мой лучший шанс. Твой лучший шанс - оставаться на месте и попытаться помешать Юргену и остальным охотиться за мной ".
  
  Она посмотрела с сомнением. "Что это?"
  
  "Когда я выполз из пещеры, я нашел бухту ..."
  
  Некоторое время он что-то шептал ей. Она лежала, глубоко задумавшись. "Но как ты получишь этот шанс?"
  
  "Я не знаю".
  
  Она положила голову ему на плечо. "Я подозреваю, что это будет зависеть от меня".
  
  Он ничего не мог на это сказать. В конце концов, они уснули.
  
  Их разбудил рев и содрогание лодки. Харт посмотрел на часы. Шестнадцать часов. Балластные цистерны, наконец, были продуты, и субмарина медленно поднималась. Это было похоже на подъем из патоки. Они поспешно нащупали свою одежду и натянули ее на себя.
  
  "Ты останешься на минутку", - сказала Грета. "Постарайся незаметно вернуться в суматохе. Возможно, никто не заметит, где ты был".
  
  "Я хочу, чтобы он знал, где я был. Точно, где я был. Чтобы не было путаницы".
  
  "Нет. Ты должен выжить, Оуэн. Выживай, пока не представится твой шанс. Не теряй голову".
  
  С верхних палуб доносился нарастающий ажиотаж, и когда "шноркель" всплыл на поверхность, раздались радостные возгласы. Заработали дизельные двигатели, и из вентиляционных отверстий вырвалась струя прохладного воздуха, похожая на родник в пустыне.
  
  "Значит, все-таки это не конец". Ее голос звучал почти грустно. "Мы должны продолжать".
  
  "На какое-то время. Когда-нибудь это закончится, и мы будем вместе. Когда-нибудь у нас будет время ".
  
  "Да. Когда-нибудь. Только не забывай держаться подальше от Юргена".
  
  Она обняла его и направилась к люку. Ручка поворачивалась. Она надеялась подняться наверх прежде, чем кто-нибудь заметит Оуэна.
  
  Но когда люк с лязгом открылся, ей пришлось отдернуть голову из-за упавшей пары ботинок. Дрекслер с озабоченным видом опустился на палубу. "Грета, с тобой все в порядке? Я беспокоился о тебе!" Затем он замер.
  
  Это был проклятый американец.
  
  Грета отступила, чтобы встать рядом с Хартом. Через люк в комнату вливался свежий воздух, и пара делала глубокие, прерывистые вдохи, поддерживая друг друга. Сам Юрген выглядел изможденным, его лицо покрылось морщинами от бессонницы, а рубашка промокла от пота. Он недоверчиво уставился на пилота.
  
  "Я же говорил тебе держаться от нее подальше!" - хрипло сказал он.
  
  "Да, ты это сделал".
  
  "Будь ты проклят!" Движение Дрекслера было быстрым. Он оттолкнул Грету, прижимая ее к переборке, а затем повернулся к своему сопернику.
  
  Кулак пилота ударил его прямо в лицо, и нацист отлетел назад, с хрюканьем врезавшись в трап. Оглушенный, он рухнул на палубу. Харт сжал кулак, морщась. "Вставай, сукин сын".
  
  "Оуэн, не надо! Они убьют тебя!"
  
  Наверху раздались буйные крики, и из люка посыпались тела в сапогах, заполняя переполненную лабораторию. Это были штурмовики, головорезы Дрекслера. Харт занес кулак, чтобы ударить снова, но Ганс умело ударил ногой, и пилот с грохотом рухнул, из него со свистом вырвался ветер. Грета закричала и отпрыгнула, царапаясь, и была отброшена в сторону. Когда Харт поднимался с палубы, ботинок попал ему в живот, и он упал, как мешок с песком. Еще один удар пришелся ему по голове. Он потерял сознание.
  
  Грета рыдала. Щетинистая Голова навис над ней, ожидая.
  
  "Оставь ее в покое". Это был Дрекслер, слова были невнятными из-за кровоточащего рта. Он неловко встал, униженный. Его тело сотрясалось, когда он пытался сдержать свои эмоции.
  
  Он указал на Харта. "На этот раз я хочу, чтобы он был прикован. Пока мы не доберемся до острова". Эсэсовцы кивнули.
  
  Затем он указал на Грету. "И я хочу, чтобы она была одна. Здесь, внизу. Со мной".
  
  Они втащили потерявшую сознание американку наверх через люк, и тот с лязгом захлопнулся. Она стояла неподвижно, дрожа. Дрекслер на мгновение отвернулся, чтобы сплюнуть кровь, затем облизал губы, уставившись на нее. Его грудь поднималась и опускалась, глаза были изранены.
  
  "Ты сделал это с ним, не так ли?" Тон был полон недоверия. "Сделал это с ним прямо здесь, на этой чертовой лодке. Прямо на глазах у семидесяти человек. Боже мой."
  
  Она закрыла глаза, и по щекам скатилась слеза. "Пожалуйста, не причиняй ему боли. Сделай больно мне, но не ему".
  
  "Причинил тебе боль?" Его голос был полон удивления. "Причинил тебе боль? Боже мой, что я мог сделать тебе такого, что хотя бы отдаленно напоминало то, что ты сделал со мной? Ты уничтожил меня. Ты уничтожил все остатки гордости, которые у меня оставались. Ты похоронил меня со стыдом. Ты сделал меня посмешищем. Причинил тебе боль? Что за шутка! "
  
  "Я говорила тебе!" - закричала она, ее глаза блестели и были влажными. "Я говорила тебе, а ты не слушал! Я говорила тебе, что любила его, а не тебя! Итак, ты собрал нас троих на этой чертовой подводной лодке, как сумасшедший, бормоча о совместной работе - что, по-твоему, должно было произойти? "
  
  Он выглядел побежденным. "Последняя мера ... вежливости".
  
  Слезы свободно текли по обеим щекам. "Разве ты не видишь? Для этого уже слишком поздно".
  
  Он тупо кивнул. "Действительно".
  
  Она ждала, но он не двигался. "Так что ты собираешься делать, Юрген?"
  
  Он повернулся обратно к лестнице. "Спасите Германию".
  
  
  ГЛАВА ТРИДЦАТАЯ
  
  
  Харт медленно просыпался. Он был одурманен, все тело болело. Когда он повернулся, послышался какой-то скрежет, и он с трудом открыл глаза. На запястье у него были наручники, на удивление тяжелые. Цепь вела к стойке, поддерживающей его койку. Он смутно заметил, что подводная лодка качается, ее дизели издают ровный гул, который отдается у него в голове. Они были на поверхности и двигались быстро.
  
  "Ну и черт". Он слабо дернул за цепь, медленно вспоминая, что произошло. Было чудом, что Дрекслер не убил его. Очевидно, он действительно был нужен.
  
  "Просыпайся. Тебе нужно поесть". Пилот снова открыл глаза. Это был матрос, который спал рядом с ним. Джейкоб, так его звали, держал в руках кружку супа. "Тебе следует держаться подальше от женщин. Они приносят несчастье".
  
  Харт с трудом сел и отхлебнул. Казалось, бульон течет прямо по его венам. "Моя удача должна измениться".
  
  "Я подозреваю, что не на этой миссии".
  
  Харт снова отхлебнул. "Мы миновали эсминцы? Бежим по поверхности?"
  
  Джейкоб кивнул. "Пока что. Но нам пришлось выпустить немного топлива, чтобы они подумали, что нанесли удар, и мы быстро сжигаем то, что осталось ".
  
  "Я хочу выбраться из этого гроба".
  
  "Как и каждый человек в подразделении подводных лодок. Не ждите от меня никакого сочувствия".
  
  Харт осушил кубок.
  
  "Хорошо", - сказал Джейкоб. "Теперь иди к капитану".
  
  "Я не хочу видеть капитана".
  
  "Это не имеет значения. Он хочет тебя видеть".
  
  Пилот поднял свою скованную руку.
  
  Матрос достал ключ, чтобы отомкнуть цепь. "Капитан сказал освободить вас. Если полковник возражает, он может обсудить это с Фрайвальдом".
  
  Со стоном Харт поднялся со своей койки и последовал за Джейкобом в рубку управления. "Туда", - указал инженер. Харт вопросительно посмотрел на лестницу. "Капитан в боевой рубке. Вот, возьми это пальто и шляпу".
  
  После долгого заточения на подводной лодке в башенном колодце было ужасно холодно - настолько холодно, что у него почти перехватило дыхание. Затем он глубоко вдохнул чистый воздух и почувствовал головокружение, почти опьянение. Это было великолепно.
  
  "Закрой этот чертов люк".
  
  Пилот стоял рядом с капитаном. Была ночь. Подводная лодка яростно мчалась по волнам, легко покачиваясь, в то время как вода сверкающим потоком пенилась на узкой носовой палубе. Харт не представлял, как далеко на юг они забрались. Немцы находились в царстве лунного света, настолько яркого, что айсберги светились, как белые горы на Луне. Млечный Путь был осязаем, как шелковая лента, звезды и луна так отражались в море, что создавалось впечатление, что они плывут по небу или вверх тормашками. Они вошли в Южный океан, и он смог различить Южный Крест. Антарктида лежала где-то впереди.
  
  Харт натянул капюшон. Фрайвальд облокотился на переборку боевой рубки, наблюдая за льдом, в то время как матрос наблюдал с зенитной установки позади, слишком далеко, чтобы расслышать, о чем говорит пара. Здесь, снаружи, казалось, что они были единственными людьми на планете.
  
  "Мы хорошо провели время, капитан".
  
  "Эти лодки невероятно быстры под водой. И невероятно прочны. Мы только что побили рекорд глубины: вот почему вы сейчас живы. Если бы у нас было их достаточно, мы могли бы контролировать Атлантику ". Он покачал головой. "Но мы этого не делаем. Мы на флоте знали, что эта война была безумием в 1939 году. Дениц сказал нам быть готовыми сражаться в течение семи лет. Нам повезет, если мы продержимся так долго."
  
  "Джейкоб сказал, что ты одурачил их, выпустив нефтяное пятно".
  
  "По крайней мере, сбил их с толку. Наше удовлетворение может быть лишь временным. У нас больше не хватает топлива на обратный путь, и поэтому мне пришлось вызвать по радио "дойную корову" - подводную лодку снабжения - для встречи в нашем обратном пути. Звонить было рискованно. Командование подводной лодки утверждает, что с научной точки зрения взломать наши коды невозможно - и все же, почему все мои друзья на дне? Я предпочитаю не подключаться к радиосвязи ".
  
  "Тогда каковы наши шансы?"
  
  "Возможно, вы знаете лучше меня?" - испытующе спросил капитан.
  
  Пилот рассмеялся. "Мои шансы ничтожны. Я много чего делаю в Антарктиде даже в мирное время".
  
  "И теперь у вас на войне дела обстоят не лучше".
  
  Его раздраженный тон отрезвил пилота. "Что это значит?"
  
  "Я позвал вас сюда, потому что пришло время узнать, что происходит между вами и Дрекслерами. Я не терплю драк на своей лодке. Мне не нравятся мои тринадцать новых пассажиров. Мне не нравятся высокомерные эсэсовские придурки, притворяющиеся командующими моей подводной лодкой, мне не нравится, когда женщины появляются там, где им не место, и мне не нравится мой непокорный американский пленник. Я хочу услышать причину, по которой мне не следует выбрасывать вас всех троих за борт, пока вы не натворили еще больше бед."
  
  "Ну". Харт задумался. "Ты не можешь бросить меня, потому что я единственный, кто знает, как забраться на гору, чтобы принести то, что нужно Германии. Ты не можешь бросить Грету, потому что она единственная, кто знает, как перерабатывать наркотик, который мы собираемся найти. Ты мог бы бросить Юргена. Я не вижу, чтобы от него вообще была какая-то польза ".
  
  Фрейвальд нахмурился. "Почему вы пошли в лабораторию во время нападения? Вы знали, что это не ваша станция ".
  
  "Я не понимал, какое значение имеет, где я нахожусь. У меня нет боевых обязанностей на борту ".
  
  "Черт возьми, ответь на мой вопрос! Почему ты настаивал на встрече с этой женщиной после того, как тебе сказали не делать этого?"
  
  Харт колебался всего секунду. "Я влюблен в Грету, капитан. И она влюблена в меня. Она замужем за Юргеном Дрекслером только номинально. Мы полюбили друг друга еще до войны, во время предыдущей экспедиции на остров, на который мы направляемся. Я задержался с возвращением на корабль, Дрекслер сообщил, что я мертв, и в конце концов убедил Грету выйти за него замуж. Когда я узнал, что она все еще жива, я угнал самолет, прилетел в Берлин и убедил ее сбежать со мной. Как вы можете себе представить, это вызвало некоторое напряжение среди нас троих ".
  
  "Бог на небесах". Фрейвальд нахмурился. "Высшее командование знает об этом?"
  
  "Конечно, нет. Если бы они знали правду, Дрекслер был бы в психушке. Но тогда то же самое сделала бы половина Высшего командования ".
  
  Фрейвальд бросил на него кислый взгляд, но спорить не стал. "А ты. Почему ты соглашаешься на эту миссию? Ты не чувствуешь преданности своей стране, ее делу?"
  
  "Совсем наоборот", - мрачно возразил Харт. Он помолчал, раздумывая, сколько ему следует сказать. Наконец, он решил, что ничего не теряет, если будет откровенен. "Капитан, есть известная пословица о крестьянине, который разгневал великого короля настолько, что король приказал его убить. Как раз в тот момент, когда крестьянин вот-вот лишится шеи, он кричит государю: "Подожди, если ты дашь мне еще год жизни, я научу твою лошадь говорить ". Король обдумывает это и, решив, что ему нечего терять, предоставляет временную отсрочку. Позже к нему подходит друг крестьянина и спрашивает, почему он заключил сделку, которую, очевидно, не может выполнить. Крестьянин отвечает: "Многое может произойти за год. Я могу умереть. Король может умереть. Что еще лучше, королевский конь может научиться говорить сам ".
  
  Фрейвальд улыбнулся кульминации. "Ты забавный, Харт. Забавный и, я думаю, очень странный персонаж во всем этом деле. Ты заставляешь меня нервничать ".
  
  "Думаю, мне нужно оттачивать свои навыки общения".
  
  Фрейвальд слегка подвинулся, чтобы стоять спиной к ветру. "Этот препарат, о котором все постоянно говорят, - расскажи мне о нем".
  
  "Лекарство для борьбы с новой чумой. Худшая болезнь, которую вы когда-либо видели. Юрген Дрекслер хочет обрушить ее на мир. И для этого ему нужна ваша помощь ".
  
  "И ты думаешь, что это неправильно".
  
  "Я думаю, что это зло".
  
  "Чтобы получить антибиотик?"
  
  "Лекарство - единственный безопасный способ выпустить болезнь на волю. Наверняка вы уже поняли это".
  
  "Юрген говорит, что в его плане есть нечто большее".
  
  "Он сказал тебе, что это такое?"
  
  "Нет".
  
  "И я тоже. Капитан, вы не должны помогать ему в этом".
  
  Фрайвальд посмотрел на айсберги, дрейфующие по морю. "Ты когда-нибудь бывал в Гамбурге, Харт?"
  
  "Да. Предыдущая экспедиция отправилась из Гамбурга".
  
  "Вы когда-нибудь видели огненный шторм? Его эффект?"
  
  Он сглотнул. "Нет".
  
  "Британцы вызвали огненный шторм в Гамбурге. Город горит так жарко, что кислород всасывается в его центр, как водоворот. Ветры такие мощные, что могут уносить маленьких детей. Знаете ли вы, что за одну ночь в Гамбурге погибло больше людей, чем в вашей американской битве при Геттисберге? Не солдаты! Женщины. Дети. Старики."
  
  "Я видел лондонский блицкриг, капитан. Вы описываете современную войну".
  
  "Вот именно. И именно поэтому Юрген Дрекслер не монстр. Он просто современный человек. Современный воин. Религию заменили идеологией. Центурионы морали исчезли, стены порядка разрушены. Мы живем в варварскую эпоху. "
  
  "Капитан, если вы последуете за Дрекслером до победного конца, я клянусь, он убьет вас. Его дело - катастрофа. Не рискуйте смертью ради этого человека ".
  
  "Я не рискую смертью ради этого человека, чей ум и характер я нахожу в лучшем случае сомнительными. Я не рискую смертью даже ради нашего фюрера. Но я рискую смертью ради Отечества. Я рискую этим, чтобы спасти Германию. И я не боюсь смерти. Знаешь почему?"
  
  "Нет. Почему?"
  
  "Потому что я уже умер, а человек, которого ты видишь стоящим перед тобой, - призрак. Видите ли, моя семья была в Гамбурге той ночью, и они сгорели в том огненном шторме, и все хорошее во мне умерло вместе с ними." Он кивнул. "Итак, ты поможешь нам, Харт, потому что в современном мире на террор нужно отвечать террором".
  
  "Где-то это должно закончиться, капитан".
  
  "И Юрген Дрекслер обещает, что сможет положить этому конец. Так что... Теперь ты пойдешь вниз, чтобы Джейкоб мог снова привязать тебя к твоей койке".
  
  
  ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ПЕРВАЯ
  
  
  Остров Атропос маячил на горизонте подобно грозовой туче, возвышающийся и затененный. Белизна его ледников превратилась в туман, который вздымался, образуя фантастические каньоны сливочного пара, а сверху кондитерское изделие было покрыто более темным сиропом вулканического шлейфа со второго пика. Усиление вулканической активности, по-видимому, не было достаточно угрожающим, чтобы помешать им вернуться на якорную стоянку в кальдере, но дрейф пепла усилил беспокойство немецких солдат и матросов на палубе. Когда они приближались к острову, море было абсолютно спокойным, подводная лодка медленно скользила по темной воде между плотами пакового льда. Температура была ниже нуля, а боевая рубка покрылась инеем. Небо над головой представляло собой лоскутное одеяло: случайный шквал бросал на лодку короткие снежные вихри, за которыми через несколько минут появлялось бледное полярное солнце. Когда они обогнули остров, некоторые хлопья были более серыми и зернистыми. Морякам сказали, что это вулканический пепел. Они удивленно подняли свои рукавицы.
  
  Даже Харту разрешили подняться на палубу. Он с беспокойством наблюдал за хвостом вулканического дыма, гадая, что означают эти изменения при спуске под землю. И все же, когда U-4501 проскользнула через вход в кальдеру, гавань, казалось, совсем не изменилась за шесть лет. Здесь был все тот же узор из пемзы и снега, все то же отсутствие каких-либо птиц или животных, все те же пустынные пляжи, от которых шел пар на холоде. Даже ящики с припасами, оставленные "Швабенландом", остались нетронутыми. Он вздрогнул, но не от температуры. Знакомство с ним после стольких лет казалось пугающим. Он предположил, что тела альпинистов все еще лежат там, где они упали, окрашенные в кофейный цвет и мумифицированные сухой заморозкой времени.
  
  "Фрайвальд" бросил якорь недалеко от затонувшего "Бергена", и подводники на палубе приступили к сборке сборного моторного катера. Из хранилища достали антарктическую одежду и приготовили веревки, ведра, фонари, лампы и рюкзаки. Несмотря на дымящийся вулкан, на борту царила атмосфера возбуждения после того, как они пережили атаку и достигли Антарктиды. Вот была бы история, о которой можно рассказать внукам.
  
  Харту выдали парку, ботинки, рюкзак, фонари, еду и альпинистское снаряжение, в том числе ледоруб. Он присоединился к пяти другим эсэсовцам на носовой палубе. Последними вышли Юрген и Грета. Пилот увидел ее впервые после взрыва глубинной бомбы, и она коротко, ободряюще улыбнулась ему, но не попыталась заговорить. Она была серьезна, когда смотрела на остров. Оуэн почувствовал облегчение от того, что на ее лице не было никаких следов.
  
  Дрекслер казался подавленным, но решительным. "Вот где ты зарабатываешь на жизнь, Харт", - прорычал он, держась между пилотом и Гретой. "Я мог бы взорвать и прокопать себе путь в гору старым способом, но это заняло бы время, а у нас нет бревен, чтобы укрепить потолок. Я надеюсь, что альтернатива, которую вы нашли, окажется более целесообразной ".
  
  "Возможно, кое-кому из твоих горилл придется туго, Юрген. Эти мальчики боятся темноты?"
  
  Штурмовики презрительно посмотрели на пилота.
  
  "Мои люди не боятся ничего, кроме провала. Это единственное, чего вам тоже стоит бояться. Мы получим то, за чем пришли, так или иначе. Но если вы и моя жена поможете, как обещали, всем станет легче ".
  
  Харт спокойно посмотрел на солдат. "С нетерпением жду их компании. Особенно Ганса, вон того, с большим ботинком".
  
  Желтоволосый гигант ухмыльнулся ему.
  
  Они забрались в катер, добрались на машине до берега, и группа взвалила на плечи свои рюкзаки. Пилот повел машину вверх по склону кратера. Вскоре они вспотели от холода, а подводная лодка все уменьшалась в размерах в лагуне внизу. Когда они приблизились к краю, Харт заметил, что катер вернулся к подводной лодке и на борт поднимается еще одна группа. Пилоту показалось, что он узнал среди них бледную, сгорбленную фигуру Шмидта. Куда он направлялся?
  
  Они поднялись на гребень и скрылись из виду подводной лодки, Дрекслер с Гретой замыкали шествие. Было ясно, что он не стремился к тому, чтобы американка заговорила с ней, но немец также сохранял свою жесткую дистанцию от нее. Каким бы ни был их разговор после взрыва глубинной бомбы, он не был дружеским. Оуэн решил быть терпеливым. Несмотря на ситуацию, его настроение несколько улучшилось после побега с U-4501. Даже суровые эсэсовцы повеселели. Воздух был резким, холодным и необычайно чистым. Непривычная ходьба принесла почти желанное напряжение в их мышцах. Харт часто останавливался. "Пейте много воды", - продолжал он наставлять. "Здесь засушливо, несмотря на снег".
  
  Они обогнули гребень в окне, залитом ярким солнечным светом, Харт смотрел вниз на сухую долину, где, как он знал, все еще лежали останки мертвых немцев. Туда ли целился Шмидт? Чтобы забрать тела или споры? Пилот решил не указывать своей группе немцев на смертельную долину. Нравится им это или нет, но все они нуждались друг в друге, чтобы безопасно спуститься в гору. Паника не помогла бы.
  
  За долиной он мог видеть другой вулкан, истощающийся неравномерно. Иногда шлейф был темным от пепла, а иногда светлел от пара. Снег вокруг его вершины был окрашен древесным углем. Ему было интересно, что бы сказал об этом Элмер. "Остров не хочет, чтобы ты был здесь", - сказал бы старый эскимос. "Я тоже не хочу быть здесь", - ответил бы Харт.
  
  Когда они поднялись по краю кратера на обращенную к морю сторону, Харт резко свернул с гребня. Внизу открывался панорамный вид. Слева от него было море, остров, окруженный растрескавшимся лабиринтом пакового льда. Прямо впереди было заснеженное плато, на котором он посадил "Борей", окаймленное соседним зубчатым скальным гребнем, соединявшим два вулкана. Позади, справа от него, была долина. Не говоря ни слова, он повел их вниз по заснеженному внешнему склону вулкана. Они остановились на полке голого базальта, который выдавался из горы на треть пути вниз по склону.
  
  Харт снова посмотрел вверх. "Тяжело возвращаться через край вулкана", - сказал он солдатам. "Вам предстоит потренироваться, укладывая наш груз на подводную лодку".
  
  "Мы не боимся работать", - сказал Ганс.
  
  Харт кивнул. "Конечно, у нас была труба, ведущая прямо через гору, прямо к кальдере, но полковник Дрекслер разрушил ее. Еще в 1939 году. Ты можешь спросить его об этом на обратном пути наверх."
  
  "Это был случайный обвал, Харт. И держи свою утомительную историю при себе".
  
  "Да, мой командир". Он шутливо отдал честь и указал кончиком своего топора. "Выход, который я нашел, прямо там".
  
  Все еще похожая на сонный глаз, темная щель дыры смотрела на океан и его ледяную мозаику. "Мы ползем туда?" Рудольф, человек, которого Харт знал как Щетинистую Голову, с сомнением спросил.
  
  "Внутри он больше".
  
  Они остановились, чтобы достать веревки и фонари, в том числе шахтерские каски с налобными фонарями. Когда остальные закончили подготовку к входу в пещеру, Харт пристально посмотрел вниз со склона вулкана на небольшую, относительно свободную ото льда бухту далеко внизу. Его взгляд скользнул по береговой линии, как будто что-то искал. Затем, пока Дрекслер склонился над своим рюкзаком, он быстро подошел к Грете.
  
  "Это все еще там", - прошептал он.
  
  Она быстро посмотрела вниз по склону, не видя того, что заметил он, а затем перевела взгляд на море. "Океан такой огромный", - забеспокоилась она.
  
  "Но возможно".
  
  Она украдкой коснулась его руки в перчатке.
  
  "Харт, ты готов?" Рявкнул Дрекслер. Он с подозрением следил за их взглядами, явно раздраженный перешептыванием, но не желая устраивать сцену. эсэсовцы с интересом посмотрели на эту троицу.
  
  "Я готов".
  
  "Тогда делай свою работу и веди за собой".
  
  Первоначальный обход привел к песчаной комнате рядом со входом. Затем труба снова стала тесной, поскольку вела вниз, в гору. Харт объяснил, что он оставит цветной флажок примерно через каждые десять метров, чтобы обозначить извилистый маршрут. Пещера временно расширялась, когда они достигали длинной вертикальной трубы - шахты лифта, - по которой они с Фрицем спускались так давно. Затем снова сужалась перед гротом. Они закрепляли альпинистские веревки вдоль маршрута.
  
  Группа работала медленно, готовясь к внезапному падению. Периодически камень отрывался и скатывался вниз через спелеологов, с грохотом падая перед ними в ямы внизу.
  
  "Черт возьми! Это хуже, чем та миниатюрная подводная лодка", - пожаловался Ганс после того, как проскользнул через узкое место на спине, волоча за собой рюкзак.
  
  "По крайней мере, здесь теплее, чем снаружи", - ответил Щетинистоголовый.
  
  "Везде теплее, чем снаружи".
  
  Харту приходилось несколько раз останавливаться, иногда возвращаясь назад. Лавовые трубы представляли собой лабиринт; было чудом, что он нашел дорогу обратно в темноте. Теперь он намеренно периодически сворачивал не туда, пытаясь составить мысленную картину того, куда ведут все альтернативные маршруты. Остальная часть группы с благодарностью отдыхала, пока он исследовал местность. "Однажды я чуть не погиб здесь, и я не хочу снова повернуть не туда", - объяснил он.
  
  Дымоход оставался самым сложным. Лавовая труба спускалась к его крыше с опасным наклоном детской горки, а затем открывалась в вертикальный колодец глубиной в сотни футов. Оуэн осторожно спустился по веревке к этому перекрестку и, позволив ногам болтаться в пространстве, уронил камень, чтобы подчеркнуть необходимость осторожности. Казалось, целую вечность он беззвучно падал в черноту, наконец, стукнувшись и подпрыгнув где-то далеко внизу. До них донеслось его эхо.
  
  "Господи", - сказал один из эсэсовцев. "Эта навозная яма практически бездонна. Мы спускаемся туда?"
  
  "Не только это, - сказал Харт, - но вам придется вылезать обратно. С более тяжелым рюкзаком, чем у вас сейчас".
  
  "Я ненавижу эту гребаную войну".
  
  "Наконец-то мы согласны".
  
  Пилот размотал веревку в темноте и начал спускаться, периодически останавливаясь, чтобы воткнуть альпинистские крюки для закрепления троса. Остальные осторожно последовали за ним.
  
  У полки, где труба от старого входа соединялась с дымоходом, Харт остановился, пока группа не собралась снова. Все тяжело дышали. Он взглянул на Грету. Она была уступчивой, но молчаливой, замораживая нацистов, и солдаты, как правило, держались на осторожной дистанции. Дрекслер держался ближе, всегда между своей женой и Хартом, и все же избегал смотреть на нее.
  
  Она смотрела в трубу, туда, куда они спускались раньше, погрузившись в воспоминания, когда Харт дернул головой вниз по горизонтальной трубе и сказал: "Сюда". Рот Греты открылся от удивления, а затем закрылся. Они шли так, словно выходили из горы по обвалившейся трубе.
  
  "Юрген!" Позвал Харт. "Можешь выйти вперед? Я хочу тебе кое-что показать".
  
  Дрекслер двинулся вперед. Луч его налобного фонаря выхватил из обвала каменную стену, и стало очевидно, что Харт завел их в очередной тупик. Его раздражали частые обходы, но он воздерживался от жалоб: ему все еще нужен был американец. "В чем дело?" ворчливо спросил он.
  
  "Результат намерений немцев". Харт искал лучом из своего собственного шлема. "Там". Он указал.
  
  Грета ахнула. Кости. В куче обломков лежало сломанное тело, разложение которого далеко продвинулось в относительном тепле пещеры. От черепа все еще оставалось несколько кожистых лоскутков. Пряжка, пуговицы и перочинный нож запутались в паутине усиков, цепляющихся за ребра скелета. Раздавленные ноги все еще были скрыты камнями.
  
  Дрекслер окаменел.
  
  "Да это же Фриц, Юрген!" Сказал Харт. "Лежание прямо там, где ты начал обвал, выбило из него жизнь".
  
  Среди эсэсовцев пробежал тревожный ропот. "Это плохая примета", - пробормотал один.
  
  Дрекслер злобно посмотрел на Харта. "Какое это имеет отношение к нашей миссии?"
  
  "Просто подчеркивает вашу глубокую заботу о людях, которые служат под вашим началом".
  
  "Избавь меня от необходимости указывать пальцем, Харт. Коммунист ты или нет, но я не желал смерти Экерману. Он просто оказался не в том месте в нужное время ".
  
  "Что ж, мы собираемся похоронить его".
  
  "У нас нет времени на эту сентиментальную жалость!"
  
  Харт скрестил руки на груди. "Мы останемся здесь, пока его не засыплют камнями и не прочтут молитву над его могилой".
  
  Никто не хотел больше тратить время на споры в глубине пещеры. Маленького немца быстро засыпали камнями, и Харт повел остальных читать Молитву Господню, пара эсэсовцев запиналась на словах. Затем он повернулся к остальным. "Это был один человек. Прежде чем мы продолжим эту миссию, я хочу, чтобы вы представили, как хоронят миллион других: жертв новой чумы ".
  
  "Мы все устали от твоих моральных претензий, Харт", - добавил Дрекслер. "Идет война. И мы здесь, чтобы спасать жизни, а не убивать их: чтобы получить лекарство, а не болезнь. Я полагаю, что первая жизнь, о которой вам следует беспокоиться, - это ваша собственная. Так что... ведите себя дальше ".
  
  Оуэн печально посмотрел на них. "Очень хорошо". Он указал. "Мы возвращаемся к шахте". Мужчины двинулись прочь, стремясь поскорее убраться от тела. На этот раз Дрекслер вел.
  
  Пилот догнал Грету, глядя на нее с беспокойством. "С тобой все в порядке?"
  
  Она кивнула. "Да. Мы всего лишь поссорились".
  
  "Меня беспокоит, что я оставляю тебя с ним наедине".
  
  "Я не боюсь Юргена".
  
  "Я есть".
  
  
  
  ***
  
  Офицер американской разведки сидел на террасе посольства в Лиссабоне, содержимое папки было рассыпано по столу. Был вечер, ночь прохладная, но не неприятная. Военно-морской атташе вызвал их туда.
  
  "Может быть, фриц все-таки не лжец", - сказал он им.
  
  "Брось, Сэм", - усмехнулся сотрудник УСС. "У него нет ни малейших доказательств его дикой истории. И откуда мы знаем, что он не просто убил Харта? Немец - это либо растение, либо психопат ".
  
  "Я тоже так думал". Атташе указал на бумаги. "За исключением того, что его история начинает подтверждаться".
  
  "Что ты имеешь в виду?"
  
  "Шесть дней назад оперативная группа эскортных авианосцев, следовавшая транзитом в Индийский океан, провела обычное воздушное патрулирование и столкнулась с немецкой подводной лодкой в Южной Атлантике, вдали от любого маршрута следования конвоя или обычных полей сражений. Пилоты подумали, что это большая лодка, и они предположили, что она направлялась в Японию с какой-то сменной миссией. Они нанесли глубинный удар и получили пятно. Однако они не смогли подтвердить факт гибели. "
  
  "И что?"
  
  "Два дня спустя мы перехватили закодированное радиосообщение с подводной лодки, расположенной еще южнее. В нем говорилось, что на подводной лодке не хватает топлива и ей необходимо пополнить запасы, чтобы вернуться в Германию. Попросил о будущей встрече с дойной коровой, но не сразу: сначала она куда-то направлялась. Время странное. Конечно, недостаточно времени, чтобы добраться до Японии. Возможно, до Южной Америки. Или... Антарктида."
  
  Сотрудник УСС нахмурился.
  
  "Подумай об этом, Фил", - рассуждал военно-морской атташе. "Этот человек Коль появляется, бредя о секретной миссии, а затем мы независимо находим подводную лодку примерно там, где он и предсказывал, что она будет находиться. Кроме того, зачем этому Колю приезжать сюда, если он беглец из Франции?"
  
  "Потому что он хочет, чтобы мы перенаправили ресурсы куда подальше, в Антарктиду. Это уловка нацистов".
  
  "Возможно. Но что, если он прав? Что, если он действительно переходит на другую сторону? Такой оппортунист, как он, на таком позднем этапе войны ..."
  
  "Сэм..."
  
  "У нас эсминец в Пунта-Аренасе. У нас самый большой флот в мире, черт возьми, Гитлер на взводе ..."
  
  "Скажи это ребятам, которых вклинивают в Выпуклость!"
  
  "... и мы можем позволить себе отвлечь один корабль. Черт возьми, Фил, что, если он прав?"
  
  "А что, если фрицы строят там какое-то секретное убежище?" тихо вмешался заместитель посла. "Чтобы спрятаться после войны. Я думаю, Сэм прав. Я думаю, мы должны попросить военно-морской флот проверить это."
  
  "Я не знаю, сможем ли мы убедить Вашингтон".
  
  "Мы сможем, если пообещаем им захватить подлодку", - сказал атташе.
  
  "И мы можем поместить этого проклятого жирного нациста на борт", - предложил заместитель посла. "Либо он поможет нам найти эту подлодку, либо его оставят там за причиненные нам неприятности".
  
  
  ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ВТОРАЯ
  
  
  Грета чувствовала себя оскорбленной. Грот в пещере был тайным местом, сладким воспоминанием, за которое она цеплялась все мрачные годы войны. Теперь головорезы из СС Юргена оккупировали его, как лорды, их грубый смех был отвратительным святотатством. Казалось, судьба была полна решимости разрушить все, что ей было дорого. Она ненавидела Юргена за то, что он пришел сюда. Даже если он не знал, что произошло на одеялах, то, возможно, мог догадаться, а если догадался, то это было похоже на вторжение в ее самую сокровенную частную жизнь, в ее самый любимый момент. Воспоминания были запятнаны.
  
  Оуэн промок и дрожал: немцы использовали его как раба. Они спустили веревку по желобу с водой, ведущему к подземному озеру, и отправили его вниз с маленькими стальными ведрами, собирая собранный им урожай таинственного наркотического организма. Озеро было таким же теплым, как и всегда, сообщил Оуэн, но постоянное промокание и изнурительный подъем утомили его и продрогли. Теперь ему дали передышку, чтобы бросить промокшую одежду на горячие камни и завернуться в одеяло. Он выглядел расстроенным и беспомощным. Иногда Грета ловила на себе его печальный взгляд, и ей приходилось отводить глаза, не желая выдавать собственное отчаяние.
  
  Когда биолог сидела на корточках на берегу подземной реки, у нее болели мышцы, пока она просеивала слизь до такой концентрации, которая должна была всплыть на поверхность. Двое эсэсовцев уже ушли с грузом. Теперь Юрген подошел и посмотрел на нее сверху вниз. Теперь, когда работа началась, его мрачность сменилась нервным возбуждением.
  
  "Это то, чего мы хотим?" спросил он. "Это излечит болезнь?"
  
  Она отложила сито и устало покачалась на каблуках. "Я не знаю, Юрген. Да, это то, что нашли мы с Оуэном, но кто знает, можно ли выращивать это в массовых количествах? Это такое необычное место, темная пещера, вода в которой полна неизвестной микроскопической жизни и химических веществ. Для создания копии в лаборатории может потребоваться много времени."
  
  "У нас мало времени. У нас едва ли есть даже короткое время. Вот почему крайне важно начать эксперименты сейчас, на подводной лодке. Я хочу знать, что необходимо для успеха, прежде чем мы покинем этот остров. Если нам придется откачать немного этой воды для размножения этого организма, мы это сделаем ".
  
  Она устало вытерла лоб рукой. "Значит, Германия может выпустить на волю ваш микроб?"
  
  "Нет! Чтобы я мог закончить эту войну".
  
  Она скептически посмотрела на него. "Юрген, разве ты не видишь, насколько это безумно?"
  
  "Почему ты настаиваешь на том, чтобы видеть во мне монстра?"
  
  "Может быть, потому, что я пленница?" Она стояла напряженно, сложив руки за поясницей. "Может быть, потому, что вы назвали этот остров в честь греческой Судьбы, которая обрывает жизнь?"
  
  Он нахмурился.
  
  "Да, я посмотрел".
  
  "Послушай, мне не нужен пленник", - нетерпеливо сказал он. "Мне нужен партнер. Мне не пришлось бы ограничивать тебя, если бы ты проявила преданность и веру настоящей немецкой жены. "
  
  "А когда ты вообще вел себя как подобает немецкому мужу? Когда ты позволял любви соперничать с амбициями?"
  
  При этих словах он чуть приподнял руку, и эсэсовцы с интересом посмотрели в их сторону. Затем его рука опустилась. "Ради Бога, давайте прекратим эту глупую ссору", - прошипел он. "Шесть лет брака, а ты все еще не знаешь меня, все еще не понимаешь".
  
  "Я понимаю, что если мы не будем действовать осторожно, ничего хорошего из этого не выйдет".
  
  Он выглядел нетерпеливым. "И вот тут ты ошибаешься. Только скорость может привести к успеху". Он на мгновение задумался. "Вы правы, наши мотивы более сложны, чем те, которые я раскрыл в Берлине. Но не так, как вы думаете. Я сказал вам, что мне нужно больше рассказать о своих планах, и сейчас, я думаю, самое время. Время осознать, что мы здесь делаем. Пора тебе узнать настоящего Юргена Дрекслера ". Он повернулся к американцу. "Харт! Иди сюда!" Затем он снова повернулся к Грете. "Я расскажу вам обоим, и тогда вы поймете, почему мы вернулись таким долгим и трудным путем".
  
  Троица отошла за пределы слышимости трех оставшихся эсэсовцев, и Дрекслер встал, обдумывая то, что собирался сказать. Их треугольник выглядел потрепанным. Харт был мокрым, его глаза устали, а Грета и Юрген были грязными. Никто толком не спал неделями.
  
  "Послушайте", - наконец начал Дрекслер. "Неужели вы думаете, что я был бы в этой промозглой заднице земли, перерабатывая отбросы, если бы не великая цель? Я имею в виду, Боже мой! Я думаю, это ад!" Он махнул рукой в сторону грота.
  
  "Интересно, что ты утверждаешь, что знаешь, Юрген", - сказал Харт.
  
  Дрекслер нахмурился. "Заткнись хоть раз, ты, необразованный шут. Я устал от насмешек человека, который ничего не добился в своей жизни, кроме кражи моей жены". Он оставил это без внимания. "До твоего тупого мозга еще не дошло, что ты мне больше не нужен теперь, когда ты привел нас обратно в гору? Что ты стал лишним в нашей экспедиции? Еще один глумливый комментарий, и я сам тебя пристрелю!"
  
  Пилот открыл рот, но потом передумал.
  
  Дрекслер глубоко вздохнул. "Хорошо. Теперь хорошо. Это правда, что когда мы прибыли на этот остров в первый раз, мой первоначальный интерес был исключительно к болезни. Я думал, что это инструмент для обороны Германии или, по крайней мере, для исследований. Но потом мои люди заболели и умерли, и казалось, что все кончено, по крайней мере, до тех пор, пока мы не сможем вернуться ".
  
  "Так почему бы не оставить все как есть?" - спросила она.
  
  "Я подхожу к этому. Пожалуйста, послушай?" Он посмотрел на нее с разочарованием. "Конечно, мы сообщили о том, что обнаружили, но стратеги рейха указали, что такая болезнь слишком опасна для нас, чтобы использовать ее, если только наши собственные войска не будут невосприимчивы. А потом началась война, наши победы были ошеломляющими, Антарктида была далеко, и этот вопрос вылетел у меня из головы. Но когда судьба рейха омрачилась, мои мысли вернулись к этому острову. Я вспомнил волнение Греты после твоего исследования этой пещеры и подумал, не поторопился ли я. И тут появился ты, Харт! Личная катастрофа, да. Но также и откровение. Вдохновение! Потому что я понял, что в наших личных проблемах был ключ к успеху. Не разрушать, а положить конец разрушению. Чтобы принудить к перемирию в этой войне."
  
  "Юрген, война все равно скоро закончится", - возразил Харт. "Может быть, к Рождеству".
  
  "Вот тут ты ошибаешься. Вот чего ты не понимаешь. Прямо сейчас, когда мы разговариваем, Германия начинает новое грандиозное наступление на Западе, которое застанет союзников врасплох. И это только начало того, что обещает наш фюрер. Эта замечательная новая подводная лодка, спасшая вам жизнь, - всего лишь одна из сотен строящихся, которые вскоре переломят ход морской войны. Рейх разработал новый тип самолета с революционным реактивным двигателем. А Германия строит ракеты, способные долететь до Америки. Война еще не закончена, Харт. Это может продолжаться годами. Годы и годы. Если мы не будем действовать. Если мы не добьемся успеха ".
  
  И ты бы не раскрыл все эти секреты, если бы меня не собирались принести в жертву", - мрачно подумал пилот.
  
  "И вот идея, которая пришла мне в голову, состоит в том, чтобы использовать этот микроб не как инструмент массового убийства, а для массового спасения. Положить конец этой войне раз и навсегда. Чтобы привести мир в чувство. Потому что с твоим антибиотиком, Грета, мы внезапно перестали угрожать смертью. Мы предлагаем жизнь ".
  
  "Что?"
  
  "Смотрите. Даже если бы мы смогли развязать эту чуму и идеально защитить наш собственный народ, опасность для Германии не миновала бы. Другая сторона все равно попыталась бы нанести ответный удар. Ходят слухи, что американцы работают над собственным супероружием: каким-то новым видом бомбы. Немецкие ученые считают, что до создания такой бомбы еще много лет, но кто знает? Что, если бы мы обострили войну, а Соединенные Штаты ответили в свою очередь? Убийство порождает убийство. Это был урок этого столетия. Но что, если бы мы предложили жизнь? Что, если мы предложим союзникам возможность вылечить ужасную чуму в обмен на согласие на перемирие? Что, если бы мы могли добиться прекращения огня на наших условиях? Да, мира! Экстренными усилиями немецких врачей и медсестер покончить с эпидемией в Вашингтоне, Лондоне или Москве ".
  
  Пара выглядела смущенной. "Но, Юрген, - возразила Грета, - как могла начаться такая чума?"
  
  "Ракетой", - ответил он как ни в чем не бывало. "Или самолетом, или подводной лодкой, или даже грузовиком. Мы должны были бы доставить споры. Самым быстрым был бы взрыв Фау-2 в воздухе ночью. Целые города могли бы стать заложниками микроба, часы тикают. Но никому не пришлось бы умирать, если бы союзники достаточно быстро согласились на немецкую помощь в обмен на мир. И тогда война могла бы закончиться. "
  
  "Ты заразишь целый город?"
  
  "Да. И затем спасите это. Чтобы положить конец войне, понимаете. Чтобы уравновесить террор милосердием и таким образом принести мир. В конечном счете мы будем героями ". Он выжидающе посмотрел на них.
  
  "Но женщины? Дети?" Возразила Грета. "Люди разбегутся, проблемы с распространением антибиотика... "
  
  "Это детали. Это сработает. Это сработает! Если мы заставим это сработать. И это начнется здесь, в этой пещере. Так что, как видишь, я не монстр, Грета. Я дальновидный человек. Единственный человек, который может ясно видеть, как закончить эту войну на условиях Германии ".
  
  Она посмотрела на него с тревогой.
  
  Харт заговорил сам. "Ну, я ухожу".
  
  Дрекслер вздохнул. "Харт, ты не можешь уйти, пока я не скажу". Угроза была очевидной.
  
  "Юрген, - в отчаянии сказала Грета, - просто позволь войне закончиться самой собой..."
  
  "Нет! Я отказываюсь быть жертвой событий, когда у меня есть возможность руководить ими. То, что мы имеем здесь, - это ослепительная возможность, гораздо более ослепительная, чем та, на которую мы надеялись, когда впервые прибыли в Антарктиду. Это то, что я так долго ждал, чтобы рассказать тебе. Это то, чем я так долго ждал, чтобы поделиться с тобой. Ты поможешь? "
  
  Грета долго изучала своего мужа. Затем медленно, печально кивнула. "Я сделаю то, что должна сделать, Юрген".
  
  
  
  ***
  
  "Заряды готовы?" Мягко спросил Шмидт, сгорбившись на холодном ветру сухой долины. Его голос был приглушен забралом противогаза.
  
  "Да, доктор. Это должно быть настоящее шоу". Эсэсовец подсоединял провода к детонатору.
  
  Шмидт кисло посмотрел на дымящийся вулкан над ними, вид которого был размыт из-за поцарапанных окуляров его маски. Столб пепла заставлял его нервничать все то время, пока они собирали споры в верхней части замерзшего озера, и он хотел вернуться на подводную лодку раньше, чем это сделает эта проклятая женщина: она могла сойти с ума, если узнает, что он собирает больше, чем несколько спор, чтобы испытать противоядие, - если она поймет, что они прибыли, чтобы накопить не только лекарство, но и болезнь. Это была не единственная причина его нетерпения: он ненавидел природу и не мог дождаться возвращения в контролируемую среду подводной лодки. Он также ненавидел липкую резину маски, но знал, что это единственное, что поддерживало в нем жизнь, пока Грета не вернется с противоядием. Мумифицированные тела, мимо которых они проходили в долине, были достаточным предупреждением. Он не осмеливался выдохнуть ни единой споры.
  
  Было очевидно, что бактерии были вынесены на поверхность горячими источниками, споры высохли на поверхности, а затем разнесены ветром по острову. Возможно, было невозможно навсегда отключить источник, но казалось возможным скрыть его по крайней мере до конца войны, чтобы сюда не пришли союзники. Теперь у рейха было достаточно спор, чтобы начать массовое размножение в лабораториях. При высоких темпах роста бактерий в течение нескольких недель возникло бы множество эпидемий. Их расцвет совпал бы с подготовкой ракет.
  
  Шмидт считал, что тщательно продуманный план Дрекслера по удержанию столиц союзников в заложниках ради мира был абсурдным. Слишком сложным. Лучше убить как можно больше врагов, ожидая, пока дополнительное немецкое супероружие поступит на поле боя. Война была посвящена убийствам, а не психологии. Но Дрекслер был наиболее энергичным, когда позволял себе наивные мечты, поэтому доктор позволял ему болтать. И вопрос был спорным, пока не появились и болезнь, и лекарство. Шмидт был доволен тем, что оставил окончательную стратегию другим: как человек науки, он предпочитал чистоту исследований.
  
  Ему ужасно захотелось сигареты, и он пожалел, что не может сорвать маску, чтобы прикурить. Что ж. По крайней мере, первый шаг сделан. Пора возвращаться домой.
  
  "Детонация", - спокойно приказал он. Солдат повернул рукоятку.
  
  На леднике, нависшем над концом долины, прогремел взрыв, и в воздух взметнулся гейзер снега и грязной пыли, по льду побежали трещины. Затем еще один, и еще, и еще, снова и снова, несколько взрывов довольно высоко над замерзшим рылом. Их треск сопровождался более глубоким грохотом лавины. Кашица из снега, кусков льда и обломков ледниковых пород начала опускаться вниз, толкая перед собой вздымающееся белое облако.
  
  "Великолепно!" Маска делала Шмидта похожим на гигантское насекомое. За ней его глаза светились, когда он наблюдал, как сползает мантия горы. Отделение СС отвернулось, когда на них обрушилась ударная волна воздуха и пошатнула их, на мгновение пронесся вихрь снега и пыли. Затем лавина с грохотом остановилась, и снова стало тихо, горячие источники покрылись грудой камней, грязи и кусков льда. Кверху вились струйки пара.
  
  эсэсовцы зааплодировали, звук был приглушен их масками. Доктор изучал дело их рук. Должно было начаться некоторое таяние, но местность была достаточно покрыта, чтобы отбить охоту у других собирать. Секрет был запечатан.
  
  "Джентльмены, рейх теперь владеет монополией на козырную карту истории", - сказал он им. "Давайте отнесем наш приз обратно на корабль".
  
  
  ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ТРЕТЬЯ
  
  
  Грета была измучена, упав на ящик в импровизированной лаборатории подводной лодки после почти тридцати часов непрерывной работы. Она была одна. Шмидт, преуспев в размножении микроба, чтобы они могли протестировать противоядие, в конце концов сослался на возрастную усталость и, пошатываясь, ушел. Теперь она сидела, дыша через марлевую маску, ее руки были натерты резинкой, она смотрела на клетки с чувством пепельной победы. Четыре кролика были мертвы, их тела вытянулись, как будто их пытали на дыбе. Она могла видеть маленькие белые зубы в их последней гримасе. Было ясно, что пещерный организм не прошел иммунизацию против болезни: введение вакцины животным до того, как им сделали прививку от чумы, не принесло никакой пользы. Однако остальные животные выжили после того, как их сначала заразили микробом, а затем обработали антибиотиком. Они ненадолго заболели, некоторые корчились в клетке, а затем выздоровели. Как лекарство, эта штука сработала.
  
  Она ненавидела убивать лабораторных животных. Но, возможно, теперь у нее был странный инструмент для спасения человеческих жизней и прекращения большего безумия, как предположил Юрген. Правильно ли она поступила? Или она делала распространение микроба еще более вероятным, борясь с ним? В своей усталости она почувствовала, что потеряла свой моральный компас, и внезапно позавидовала уверенности монахинь, с которыми выросла. Но тогда с какими дилеммами они когда-либо сталкивались, сестры Шелтерд? Она хотела бы поговорить с Оуэном.
  
  Биолог потянулся, отчаянно уставший и все же слишком напряженный, чтобы спать. Условия были такими грубыми. Единственная водопроводная труба и грубый слив. Спиртовка. Были установлены доски, чтобы сделать верстак для микробных культур Шмидта - исходных спор, собранных в сухой долине. По его словам, доктор не хотел использовать надежно охраняемые запасы микробов в Германии из-за риска, связанного с проносом культур на борт корабля без противоядия. Лучше, объяснил он ей, подождать, пока они не прибудут на Атропос, чтобы доставить образцы спор на борт. культуры теперь стояли рядами под лампами, как тарелки Петри с болезнями. Рядом с ними были другие культуры с более легкими заболеваниями, которые они чувствовали себя в безопасности, принося с собой. До сих пор антибиотик казался одинаково эффективным против них.
  
  Грета намеревалась порекомендовать уничтожить все болезнетворные культуры до отплытия подводной лодки. Их полезность в значительной степени закончилась, и какой смысл было рисковать?
  
  Эксперименты показали, что экспедиция будет успешной. Первые испытания в чане показали, что лекарственный организм можно выращивать и размножать в Германии. Эксперимент Греты по превращению накипи в более стабильный, пригодный для хранения и использования сухой порошок с помощью нагревания и выпаривания также увенчался успехом: кролики, которым ее вводили, выздоравливали так же быстро, как и те, кому давали смесь в сыром виде. Итак, антибиотик сработал, по крайней мере, на животных или при взятии мазка или капании в лабораторную чашку. По общему признанию, лекарства были настолько загадочны и изменчивы, что истинную ценность для организма невозможно было определить до проведения клинических испытаний на людях в домашних условиях. Тем не менее, у них был наркотик, и это означало, что Юрген должен сдержать свое обещание: Оуэн будет освобожден из пещеры и снова придет к ней сюда, на подводную лодку. Не так ли?
  
  Неожиданно эта идея повергла ее в депрессию. Возвращение Оуэна означало бы, что он попытается сбежать, и даже если ему это удастся - что, по его признанию, маловероятно, - они снова будут разлучены, по крайней мере, до конца войны. С уходом Оуэна подводная лодка снова будет запечатана для долгого путешествия домой, и она снова окажется заточенной в микрокосме Рейха, который стала презирать. Снова вместе с Юргеном Дрекслером. Ей очень хотелось сбежать с Оуэном, но она знала, что если она это сделает, тревогу поднимут быстрее, и их шансы сведутся к нулю. На борту она могла задержать или сбить с толку любое преследование. Чтобы спасти его, она должна была отказаться от него. Таков был их план.
  
  Необходимость была ужасной.
  
  С чувством мрачной целеустремленности она полезла в ящик за рюкзаком, который стащила, и отправилась на корабельный камбуз, где надеялась украсть достаточно еды, чтобы человек мог продержаться в открытом море - смеет ли она об этом думать? - несколько недель.
  
  
  
  ***
  
  Харт застонал. Ганс снова разбудил его, ткнув носком ботинка. Было "утро", или то, что считалось утром в темном от солнца подземелье грота. Пилот все еще не оправился от своей истерики накануне вечером. Высокомерие нациста, наконец, побудило Харта нанести усталый, дикий удар по желтоволосому ублюдку, и Оуэн обнаружил, что его умело перевернули на спину, прижав колени нациста к груди.
  
  "Ты слишком простодушен, Харт. Мне нравится драться, но из-за тебя это даже не доставляет удовольствия ". Ганс дал ему пощечину, почти небрежно, но достаточно, чтобы порезать губу. "Ты должен научиться драться. Это часть того, чтобы быть мужчиной".
  
  Харт плюнул в него, и его ударили так сильно, что у него зазвенело в голове. Затем он лежал неподвижно, побежденный.
  
  "Он слабак", - сказал Ганс Рудольфу.
  
  Харт также устал от все более продолжительных заплывов в озеро, чтобы собрать прозрачный организм. эсэсовцы не захотели ему помогать, вместо этого они сидели на вершине водопада, собирали урожай и играли в карты при свете фонаря. Он знал, что они пытались высосать его энергию так же осторожно, как он пытался сохранить свои силы. Он был рабом, и когда сбор закончится, его жизнь тоже будет закончена. Никакой возможности сбежать пока не представлялось. Словно напоминая ему об этом, раздался лязг, когда он пошевелил ногой, чтобы встать . Каждую ночь Ганс приковывал его наручниками к группе кухонных горшков, которые служили примитивной сигнализацией.
  
  "Как колокольчик у козы", - сказал штурмовик.
  
  Теперь новый эсэсовец по имени Оскар спустился на завтрак, с облегченным ворчанием сняв с плеч свой тяжелый рюкзак. Кастрюли сняли с ноги Харта, быстро сполоснули и включили маленькую походную печку, чтобы нагреть воду. Харт, прихрамывая, подошел, чтобы взять немного хлеба. Они не давали ему достаточно еды для работы, которую он выполнял. Когда он пожаловался, Щетиноголовый выплеснул свой суп на песок.
  
  "Тебе повезло, американец", - прорычал нацист. "У нас почти столько, сколько мы можем вынести из этой дыры. Еще один день! Ты устал плавать, нет?"
  
  "Я устал плавать".
  
  "Да, и тебе следует научиться уставать от женщин". Он погрозил пилоту ложкой. "Они не приносят ничего, кроме неприятностей. Посмотри на себя". Эсэсовцы рассмеялись.
  
  "Посмотри на меня". Харт угрюмо прожевал, размышляя. "Оскар", - наконец отважился он, - "это большая упаковка, которую ты притащил, если все, что мы делаем, это выбираемся наружу".
  
  "Тяжелый, да. Но я могу оставить его здесь".
  
  "Оставить это?"
  
  Мужчины посмотрели друг на друга. Ганс пожал плечами.
  
  "Взрывчатка", - объяснил Щетинистоголовый. "Чтобы закончить то, что полковник начал еще в 1939 году. Опечатайте это место, чтобы этот наркотик был только у Германии. Ка-бум!" Он развел руками, улыбаясь. Затем прищурился с притворным подозрением. "У тебя нет других выходов в рукаве, не так ли?"
  
  "Ты думаешь, я бы тебе сказал?"
  
  Он усмехнулся. "Ты бы рассказала мне все, что угодно, если бы я захотел".
  
  "Ну, ответ отрицательный, но я думаю, что это место все равно взорвется. Вы чувствовали эти толчки? Тот другой вулкан? Как и обвал раньше ".
  
  Ганс и Оскар выглядели встревоженными, но Щетиноголовый кивнул. "Хорошо. Мы поможем Матери-природе". Он с грохотом свел руки вместе. "А теперь. Хватит бездельничать. Пора купаться, Харт."
  
  Пилот устало встал, сбросил ботинки и верхнюю одежду и засунул их под камень рядом со своим одеялом. Затем он поплелся к краю водяного желоба и, ухватившись за закрепленную веревку, поморщился, ступив в холод подземной реки. Если бы он собирался сбежать, ему пришлось бы ускользнуть от этих тупоголовых ублюдков при выходе из пещеры. Однако сначала к тенистому озеру. "Мне бы не помешало больше помощи", - крикнул он.
  
  "Мы должны убрать вашу чертову мразь", - сказал Оскар. "Этого достаточно".
  
  
  
  ***
  
  Началась утренняя вахта, и Шмидт поднялся вместе с матросами, небритый, со спутанными седыми волосами. Поднявшись на палубу, он затянулся сигаретой и задумчиво уставился на лагуну, размышляя о том, как великолепно складывается задание. Он уже спрятал обильный запас спор в запечатанном контейнере, и сегодня должны были собрать последние остатки противоядия. Предполагая, что тестирование фрау Дрекслер все еще показало эффективность, они были свободны. Следующим шагом было обработать оставшийся в пещере осадок, прежде чем на борт поступит еще. Он спустился в лабораторию.
  
  Грета уже была там, с беспокойством разглядывая его микробные культуры на лабораторном столе. "Ах, я вижу, твой аппетит к работе тоже разбудил тебя рано", - сказал Шмидт.
  
  Она подняла глаза. "Я не привыкла к такому энтузиазму в столь раннее время, доктор. Откуда такое хорошее настроение?"
  
  "Почему бы и нет?" Его руки рефлекторно потянулись за очередной сигаретой, но затем он вспомнил о запрете курить на нижних палубах. "Мы собираемся отплыть в Рейх, где Верховное командование наверняка будет в восторге от подарков, которые мы привезем. Я полагаю, ваши данные по-прежнему говорят о стопроцентной эффективности, когда препарат превращается в порошок? "
  
  "Нет никаких гарантий, пока мы не введем его людям. Я просто надеюсь, что антибиотик эффективен против широкого спектра бактерий. Если, как я подозреваю, это вещество во много раз эффективнее пенициллина, мы сможем помочь многим больным людям ".
  
  "Да, конечно". Он с удивлением посмотрел на нее. Она действительно думала, что они здесь, чтобы вылечить грипп?
  
  Грета заметила его взгляд. "Не то чтобы тебя это волновало. Я знаю, что у вас с Юргеном разные цели".
  
  "А теперь понимаешь?" Шмидт выглядел удивленным.
  
  Она устало откинулась назад. "Я могу наполовину понять точку зрения Юргена. Он солдат. Он хочет победить. Но ты врач, Шмидт. Ты дал клятву...
  
  "Единственная клятва, которую я дал, была личной. Следовать пути знания, куда бы оно меня ни привело. Эти организмы, которые мы с вами собрали за последние несколько дней - наш соответствующий вклад в развитие Рейха, - представляют собой более высокую форму эффективности, более чистую биологию. Только невежды отказываются от знаний, особенно от тех, которые могут быть использованы для защиты родины ".
  
  Грета печально посмотрела на него. "Ты солгал мне, не так ли? У тебя никогда не было микроба в Германии. Ты собирал споры не только для этих тестов, но и для того, чтобы забрать домой".
  
  "Если вы это поняли, фрау Дрекслер, то вы последняя на корабле, кто это сделал. Коллекция необходима только потому, что вы устроили свой припадок негодования в 1939 году и уничтожили свои культуры, предав науку ".
  
  "Значит, если бы я не согласилась вернуться сюда на этот раз, чтобы спасти Оуэна, угрозы чумы не было бы". Ее тон был пустым.
  
  "Не преувеличивай свою важность. Я бы все равно пришел за бактериями. Тем не менее, я признаю, что ты был полезен. Теперь у тебя есть твое лекарство, а у меня есть мой микроб. Мы собрали более чем достаточно спорового материала для наших целей. И если враг пойдет по нашим следам, он ничего не найдет."
  
  "О чем ты говоришь?"
  
  "Вы думаете, мы настолько безрассудны, чтобы позволить другим нациям последовать нашему примеру? Мы закладываем взрывчатку, чтобы закопать источники, где появляются споры. Пусть союзники тыкают, куда захотят, если придут. Они найдут руины. И к марту рейх станет достаточно культурным, чтобы уничтожить всех наших врагов ".
  
  Грета в смятении посмотрела на него. И все же ее сердце забилось быстрее, вспышка возбуждения прогнала усталость. "Значит, на этой подводной лодке сейчас есть только микробы и споры?" она уточнила.
  
  "Дороже золота", - восторгался Шмидт. Он бросил на Грету настороженный взгляд. "И я полагаю, ты собираешься добровольно помочь мне сохранить наш тайник: защитить их, как ты это делал в Швабенланде. Что ж, тебе не стоит беспокоиться. Микроб стал вопросом государственной безопасности, и я нашел место на борту для оставшихся спор, о которых знаю только я."
  
  Она посмотрела на него с беспокойством. "Это опасно, Макс. Что, если на них наткнется моряк? Что, если Фрайвальд узнает, что ты спрятал на его подводной лодке?"
  
  "Безопаснее, чем отдавать их под твою опеку. Безопаснее, чем оставлять их в этой лаборатории".
  
  У нее не было ответа на это.
  
  Шмидт повернулся, чтобы уйти. "Споры мои, лекарство твое. Мой совет: думай о препарате. Поскольку ваш процесс очистки, похоже, работает, я предлагаю вам сконцентрировать еще немного этой пещерной слизи, чтобы освободить место. Скоро на борт прибудет дополнительный груз из пещеры. "
  
  
  ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ЧЕТВЕРТАЯ
  
  
  Мрак подземного озера резко сгустился.
  
  Харт остановился, ступая по воде. Было не совсем темно, потому что от ледяной крыши все еще исходило слабое голубое свечение, но отраженный свет, исходивший от фонаря на верхнем конце пещерного водопада, погас. Он подождал минуту, пока штурмовики восстановят его, но ничего не произошло. Пилот закричал. Ответа не было. Он едва различал бледное мерцание водопада и начал пробираться к нему грудью. Свет больше не загорелся.
  
  Он добрался до скального выступа у подножия водопада, немного отдохнул, а затем подтянулся. С растущим опасением он шагнул боком по уступу к водопаду и нащупал в брызгах веревку для подъема. Веревка исчезла.
  
  "Ганс!" - закричал он. "Рудольф!"
  
  Тишина.
  
  Они бросили его.
  
  Вот и все, что обещал Дрекслер. Грета, должно быть, преуспела с наркотиком, и полезности этой пары пришел конец. Он с беспокойством подумал, не причинит ли ей Дрекслер вреда.
  
  Харт ожидал, что они будут ждать, пока на подлодку не доставят остатки озерной растительности. Его план побега - это была скорее отчаянная надежда, чем план - всегда требовал помощи Греты. Она бы организовала какой-нибудь отвлекающий маневр, убедилась, что у него есть хотя бы какие-то припасы - достаточно, чтобы совершить немыслимое.
  
  Однако, просто оставив его в этой темной дыре, Дрекслер, казалось, исключил такую возможность. Он попытался подумать. Они, должно быть, довольны, что он не смог последовать за ними, хотя он и упоминал о своем восхождении в темноте раньше. Как они могли быть так уверены? На что они рассчитывали?
  
  Конечно. Это сказал Рудольф. Они собирались взорвать пещеру.
  
  "Боже мой".
  
  Он вздрогнул. Не паникуй! Если ты запаникуешь, ты никогда не вернешься к Грете.
  
  Он понял, что у него есть один шанс. Они, должно быть, дали себе время выбраться из грота: скелет Фрица убедительно продемонстрировал, насколько нестабильными были трубы во время близкого взрыва. Фонарь не так давно погас. Было ясно: он должен поймать их до того, как сработает таймер.
  
  Он сжал скалу. Он поймает их.
  
  Он так часто лазал по этому водопаду и дымоходу по веревке, изучая опоры для рук и ног, что должен был бы сделать это вслепую без таковой. Теперь это будет проверено. Опустив руку в холодную воду, он нащупал знакомую опору для рук, нашел ее и потянул, поставив ногу рядом. ДА. Именно так, как он помнил. Думай! Двигайся достаточно медленно, чтобы подумать.
  
  Когда произойдет взрыв?
  
  Он подтянулся, когда вода обрушилась на него в темноте, высунулся, чтобы отдышаться. Черт бы их побрал! Но гнев испортил концентрацию. Итак. Осторожно. Три очка на скале все время. Дотягивайся только одной рукой или одной ногой. Вверх…
  
  В темноте было трудно ориентироваться, но он взбирался до тех пор, пока эхо не сообщило ему, что он достиг точки, где вода вытекала из своего трубообразного желоба в озеро. Он потянулся назад и его ладонь ударилась о камень. Да! Он оттолкнулся, ударившись спиной о другую сторону трубы, чтобы вклиниться. Теперь он мог подниматься с большей уверенностью.
  
  Сколько минут прошло? На какое время будет установлен таймер?
  
  Продвижение было болезненным: в какой-то момент желоб расширился настолько, что ему пришлось опереться руками, а не спиной, дрожа от напряжения. Затем он преодолел это, и звук и прикосновение подсказали ему, что он наконец-то приблизился к верхней кромке желоба. Сгибаясь и подтягиваясь, он довел себя до такой степени, что мог броситься лицом в стремительную реку над краем водопада, отчаянно хватаясь за скользкие поручни, чтобы не сорваться обратно в озеро. Затем он яростно брыкался и тянул, пока не поднялся, стоя на коленях в ровном потоке, грудь вздымалась, одной рукой он обхватил лиану для опоры.
  
  Виноградная лоза?
  
  Он выронил его, как будто его ударило током. Должно быть, это проволока от подрывного заряда.
  
  "Иисус Христос". Он стоял, покачиваясь, пока переводил дыхание. Вокруг была кромешная тьма. Он осторожно продвигался вперед против течения, пока его голень не коснулась провода, и он осторожно переступил через него. Ему в голову пришла мысль. Если бы немцы потрудились установить взрывчатку на нижнем конце грота, где река в конечном итоге все равно проложила бы новый путь, они бы наверняка заминировали и верхний конец. Там ему тоже пришлось бы следить за взрывчаткой.
  
  Сколько времени?
  
  Он считал шаги вверх по течению, пытаясь представить грот. Один шанс, один шанс, твердил он себе.
  
  По его расчетам, он был недалеко от места своего ночлега. Не было даже искры света. Было чернее ночи, чернее могилы. Но если бы они поторопились… Он выполз из реки и нащупал песок, минеральный запах горячего источника служил ему грубым компасом. Да! Шерсть его одеяла! Он вскарабкался по нему, больно ударился о камень, ощупал его нижнюю сторону… Слава Богу. Они оставили то, что он хранил там: его парку, ботинки и шлем. Шахтерский шлем. Эти ублюдки были слишком самонадеянны или слишком ленивы, чтобы забрать его снаряжение. Слишком глупы. Он всхлипнул в молитве облегчения.
  
  Он нашел батарейку и включил лампочку, ее скромное свечение показалось ему ярким. Он поспешно натянул одежду и ботинки и вскочил со шлемом на голове, луч света бешено метался по краю водопада. Он заметил свисающий провод, соединяющий два заряда по обе стороны от воды. Коробка, часы. Он осмотрелся. Стрелка таймера остановилась на нулевой отметке! Неужели подрыв не удался? Он наклонился ближе, вглядываясь, и понял, что слышно тиканье. Стрелка таймера была просто близко. Очень близко. Осталось две минуты?
  
  Он понятия не имел, что произойдет, если он попытается отсоединить провод.
  
  Он побежал вверх по течению, разбрызгивая воду, и луч его шлема бешено подпрыгивал. Впереди виднелось темное отверстие туннеля, который вел из грота. Он подпрыгнул, втиснув руки в туннель, и ударил ногой вверх. Еще один провод зацепился за его пальто. Проклятие! Он осторожно снял парку и скрючился на ней, как червяк, потеряв нить секунд, которые считал в своем мозгу. Его ботинок зацепился, и он напрягся в ожидании взрыва, которого не последовало. Затем он миновал проволоку и яростно пополз по узкому туннелю, его сфинктер напрягся при мысли о том, что заряд вот-вот взорвется у него за спиной. Он добрался до тесноты, которую нашли они с Гретой, и продирался сквозь нее как сумасшедший, его одежда была перепачкана грязью. Потом снова и снова, каждый ярд - мера безопасности…
  
  Что-то сильно ударило его сзади, и рев ударил по ушам. Взрыв фактически поднял и толкнул его вперед, разгоряченного, как в аду, рев сорвал с него шлем и швырнул его вперед, пока провод батареи не натянулся. Затем он рухнул с охом, и волна жара, дыма и песчаных обломков с грохотом пролетела мимо него, забивая пылью горло. Где-то он услышал грохот падающего невероятно тяжелого камня.
  
  Ползи, черт возьми! Ползи!
  
  Теперь он царапался, шлем снова нахлобучив на голову, полз вперед, пока не смог подняться на четвереньки, затем на корточки, шатаясь так быстро, как только мог, когда его согнутая спина царапала камень. Воздух продолжал обрушиваться на него, когда потолок позади обвалился, каждое обрушение вызывало другое в цепной реакции. Ему удалось бежать, пригнувшись, как раз в тот момент, когда крыша низкого туннеля с грохотом обрушилась. Что- то тяжелое ударило его, как удар когтя… а потом он оказался за пределами обвала, мучительно кашляя в клубящемся облаке пыли и дыма, в голове у него звенело, и чудесным образом сияющий луч его налобного фонаря сбивался набок.
  
  По крайней мере, на данный момент он был жив.
  
  Он постоял минуту, ошеломленный. Затем он смутно вспомнил, что у него не было времени на отдых: штурмовики были намного впереди него, без сомнения, готовя еще один взрыв у внешнего входа. Он побрел дальше, обнаружив, что дымка начинает рассеиваться, когда он взбирался по склону из разбитых базальтовых валунов. Впереди виднелась вертикальная труба, которая вела из горы. Он взобрался на пробку, которая перекрывала основание дымохода.
  
  Его мучила тревога. Взорвали ли они внешний вход? Нет, еще нет. Конечно, еще нет: у немцев не было времени выбраться самим. Возьми себя в руки! Тяжело дыша, он обошел каменный затор и направился туда, откуда мог видеть огромную трубу, выключив налобный фонарь.
  
  Далеко-далеко вверху мерцали лампы, похожие на его собственную, далекие, как звезды, неуловимые, как волшебные огоньки. Это были они. Штурмовики. Они все еще вытаскивали себя и свои стаи озерных организмов из пещеры, медленно продвигаясь вверх по трубе к туннелю, который вел к его запасному выходу. Огни были похожи на дразнящий маяк.
  
  Каким-то образом он должен был убежать от них. Он ощупью пробрался вдоль стены. Да! Они перевозили так много груза, что не смогли вытащить все веревки. И зачем беспокоиться? К моменту первоначального взрыва американец, несомненно, был уже мертв, пещера бесполезна. Поэтому они оставили на месте веревку для подъема, которая следовала за первым шагом вверх по вертикальной шахте. Он ухватился за нее и потянул изо всех сил с мрачным удовлетворением. Надо было порезать ее, Щетинистая башка. Надо было остановиться, чтобы убедиться. Слишком самоуверен. Слишком ленив. Он занес ногу, чтобы подняться.
  
  Затем пещера задрожала, и он вытянул руку, чтобы опереться. Еще один взрыв? Нет, дрожь от соседнего вулкана. Сочувственное эхо искусственной бомбы. Он услышал тревожные крики немцев далеко наверху, а позади него раздался грохот оседающего камня. Осколки застучали по дымоходу, и он присел на корточки, слушая, как они воют и разбиваются. Господи, какую адскую дыру он нашел!
  
  Затем в пещере снова воцарилась тишина. Крики эхом отдавались вдали. Харт и немцы возобновили восхождение, пилот старался изо всех сил, наблюдая за огнями наверху. По крайней мере, он не был обременен чертовым рюкзаком. Он набирал силу.
  
  Двадцать футов. Пятьдесят. Семьдесят. Все это на ощупь по веревке. В пещере было так темно, что казалось, будто он поднимается в космос. Это стало своего рода ритмом, его транс был нарушен только очередным падающим камнем, на этот раз сброшенным кем-то сверху. Он прижался к стене дымохода, когда она с ужасающей энергией пронеслась мимо, ее осколки щелкали, как разъяренные насекомые, когда рикошетом отскакивали обратно по шахте вокруг него. Камень, должно быть, попал случайно, сказал он себе. Немцы никак не могли попасть в него. Они никак не могли увидеть неосвещенного Оуэна Харта, крадущегося призрака.
  
  Он добрался до выступа туннеля, где они с Гретой впервые вошли в пещеру, и рискнул на мгновение моргнуть светом. Еще одна веревка для лазания все еще была на месте. Он ухватился за нее.
  
  "Что это было?" Голос донесся откуда-то сверху.
  
  "Что?"
  
  "Мне показалось, я увидел свет!"
  
  Он ждал. Фары над головой погасли.
  
  "Я ничего не вижу".
  
  "Ты напуган", - прорычал кто-то. "Давай, выбирайся из этой ямы". Это был Ганс, догадался пилот. "Я чувствовал бы себя в большей безопасности на русском фронте". Огни снова начали двигаться, Харт последовал за ними, услышав, как они выкрикивают друг другу инструкции по страховке своих тяжелых рюкзаков.
  
  Наконец лампы начали гаснуть: немцы достигли крутого туннеля в верхней части дымохода, который должен был вывести их наружу, и медленно поднимались по нему. Он подождал, пока исчезнет последний, а затем с благодарностью включил свой налобный фонарь, на мгновение наполовину ослепнув. Осталась еще одна веревка! У него все еще был шанс! Проклятым нацистам пришлось бы задержаться у верхнего выхода, чтобы установить дополнительные заряды. Он поймал бы их там.
  
  С включенным светом он мог двигаться быстрее. Он никогда в жизни так усердно не работал, легкие болели, мышечные волокна ныли. Выше, выше, выше. Страх оказаться запертым в горах наэлектризовал его. Каким-то образом он доберется до Греты, заберет еду, попрощается…
  
  "Черт возьми!"
  
  Клятва заставила Харта испуганно дернуться. Раздался хлопок, и пуля просвистела по поверхности шахты, пилот инстинктивно пригнул голову. Затем еще одна, на этот раз ближе. Он выключил свою лампу.
  
  "Что это?"
  
  "Американец! Он следует за нами по канату!" Еще один выстрел.
  
  "Что? Невозможно! Оборвите связь, оборвите связь!"
  
  "Нет, подожди! Я думаю, что смогу ударить его ..."
  
  Еще одна пуля просвистела в нескольких дюймах над головой пилота. Оуэн поставил ботинки на выступ и прижался к скале, пытаясь раствориться в ней. Еще выстрелы, на этот раз более дикие, в темноте. Затем луч фары заплясал, пытаясь найти его.
  
  "Вот он!"
  
  Харт замер в иллюминации.
  
  "Я поймал его..."
  
  Веревка ослабла.
  
  "Нет!"
  
  Харт вцепился в скалу.
  
  "Иисуссссс...!" Крик наверху перерос в вопль, и луч фары начал вращаться. Один из немцев перерезал трос, когда стрелок все еще висел на нем. Веревка скользнула вниз мимо Харта, ее конец ударил его по лицу, и в тот же момент стрелок промчался мимо, его тело рассекало воздух, его дикие крики отдавались эхом, когда его фонарь упал в яму. Далеко внизу раздался тошнотворный глухой удар, и лампа погасла.
  
  "Боже на небесах! Что случилось?"
  
  "Это был Оскар! Он снова спустился по веревке, гребаный идиот!"
  
  Минута молчания. Затем: "Где Харт?"
  
  "Откуда, черт возьми, мне знать?"
  
  "Если бы ты просто выстрелил ему в зад , как я тебе сказал ... "
  
  "Заткнись. Я спускаюсь вниз и ищу его".
  
  "Нет! Здесь нет веревки!" Пауза. "Он не может следовать за нами".
  
  "Может быть. Иди сюда". Голоса становились тише. Они снова взбирались?
  
  Харт дрожал, боясь, что от страха скатится со скалы. Ничего не оставалось, как карабкаться вверх. Он рискнул своим фонарем, напрягшись в ожидании выстрела, а затем, когда пули не последовало, выбрал опоры для рук, которые использовал раньше. Удивительно, что запомнил мозг! Поэтому он карабкался как одержимый, не отрывая взгляда от отверстия туннеля в потолке. Его лампа становилась все слабее, мышцы дрожали, разум призывал себя не думать о сотнях футов зияющей черноты внизу. И вот, наконец, он тоже был в туннеле, разминая измученные руки и пробиваясь ногами вверх, его дыхание было прерывистым, пот заливал глаза. Он выключил лампу, чтобы скрыть свой успех, и изо всех сил пополз вверх по лавовому туннелю. Время. Время! Скоро они будут устанавливать последние заряды. Пока он полз вверх, иногда больно ударяясь о неподатливый камень, он пытался прислушаться к звукам немцев впереди. Тишина. Они просто опережали его?
  
  Внезапно вспыхнул свет, и он прищурился от яркого света фары. Ганс заполнял туннель впереди своим гигантским телом, задрав голову кверху и ухмыляясь Харту поверх согнутых в боевом настроении коленей. "Теперь мы сражаемся в последний раз, да?" немец поздоровался. Затем он ударил ботинками.
  
  Харт попятился назад, кожа не достала ему до носа на ширину подошвы. Пилот скользнул вниз, в более безопасную тень, напрягся и заорал. "Слишком медленно, нацистская горилла!"
  
  "Иди сюда, Харт! Сражайся как мужчина, ты, трус!"
  
  Оуэн прокрутил в уме карту того места, где они находились. На мгновение включив фонарь, он заметил боковой туннель. Он выключил свет и, извиваясь, нырнул в него.
  
  "Ты бьешься, как девчонка, Ганс! Ты дерешься, как твоя мать!"
  
  Выругавшись, немец выстрелил. Пистолетная пуля просвистела от камней. Затем снова выстрелы, сердитая пальба, скорее для того, чтобы выплеснуть гнев, чем поразить что-либо. Он услышал щелчок новой обоймы, вставляемой в пистолет. "Харт!" Пилот молчал. Ганс последовал за ним по туннелю. Оуэн ждал.
  
  "Харт"?
  
  Наступила тишина.
  
  "Харт, где ты?"
  
  Теперь немец был осторожен, вытащив пистолет, он проскользнул мимо бокового туннеля, спускаясь к месту соединения трубы с дымоходом.
  
  "Харт? Я тебя понял, желтый человек?"
  
  Пилот оттолкнулся от главной трубы и снизился к немцу. Ганс с проклятием изогнулся, пытаясь развернуть пистолет в ограничительной трубе, но прежде чем он успел высвободить руку, Оуэн ударил штурмовика своим собственным ботинком по носу. Мужчина взвыл и соскользнул в пропасть, его зрение затуманилось от собственной крови. Пистолет выскользнул из-под него.
  
  "Ботинки болят, не так ли?" американец зарычал.
  
  Ганс втиснулся в трубу на краю дымохода, его ноги болтали в воздухе, когда он останавливал падение. "Ты ублюдок!" - взревел он. "Я собираюсь выбить из тебя жизнь! Я буду сжимать до тех пор, пока ты не начнешь умолять!"
  
  "Пошел ты, Ганс". Оуэн оттолкнулся от немца и потянул за шатающийся камень, выдергивая его и изо всех сил толкая вниз. Это усилие стоило ему собственной хватки, и он заскользил за небольшим камнем, который с грохотом покатился к штурмовику. Ганс инстинктивно выставил руки, чтобы защитить лицо, - фатальная ошибка. Он потерял контроль над туннелем.
  
  "Черт!"
  
  Раздался глухой удар валуна, яростный вой и грохот расшатывающихся камней. Затем свет Ганса исчез. Он исчез.
  
  Харт раскинул руки и ноги, чтобы затормозить на краю трубы, и затормозил, зачарованно прислушиваясь к долгому протяжному крику. Затем все резко прекратилось, звук затих в собственном эхе.
  
  Двое убиты, остался один. Тяжело дыша, пилот снова начал набирать высоту, отдирая ленты с обозначением маршрута, которые он оставил при первоначальном снижении.
  
  Когда он приблизился к поверхности, он выключил фонарь и осторожно пополз вперед. Неужели оставшийся нацист просто установил заряды и сбежал? Харт почти надеялся на это. Он был слишком измотан для борьбы. Он размышлял, обливаясь потом.
  
  Тогда он рискнул крикнуть. "Рудольф!" Крик эхом разнесся по пещере.
  
  "Харт?" Голос был настороженным.
  
  Оуэн понизил голос, как будто ему было больно. "Это Ганс. Харт причинил мне боль, но я справился с ним! Помогите!"
  
  "Ганс?"
  
  "Помоги мне, черт возьми! Я не могу выбраться! Я потерял фонарь!"
  
  Наступила неловкая тишина. Затем послышался скрежет, когда немец начал медленно спускаться. "Я иду!" Он добавил осторожное предупреждение. "У меня пистолет!"
  
  "Ради бога, не стреляйте!" Харт соскользнул в боковой туннель, который он исследовал ранее. "Помогите мне! У меня идет кровь!"
  
  "Попробуй взобраться наверх, Ганс! Нам нужно поторопиться! Время установлено!"
  
  "Пожалуйста! Мне больно!"
  
  "Черт". Немец пополз ниже. Его фонарь начал светиться на стенках трубы.
  
  Харт отступил в боковой туннель. "Сюда!"
  
  Вспыхнул свет. Щетиноголовый последовал за ним, ругаясь. "Слишком туго! Что ты здесь делаешь?"
  
  "Я заблудился!" Харт застонал. "Скорее!"
  
  Затем он быстро и бесшумно спустился в главную трубу и начал разворачиваться обратно к поверхности.
  
  "Ганс! Где ты? Ганс?"
  
  Теперь быстро, очень быстро.
  
  "Господи! Все метки исчезли! Ганс?" Тишина. "Где ты, черт возьми?"
  
  Время. Сколько времени?
  
  Пришло осознание. "Харт! Харт, ты сукин сын!" Щетиноголовый начал карабкаться назад. "Тупик! Где эти чертовы метки? Харт, ты подлый ублюдок..."
  
  Оуэн включил свою лампу, чтобы поторопиться. Щетиноголовый, должно быть, увидел ее удаляющееся свечение, потому что далеко внизу раздался еще один выстрел, энергия которого ушла на рикошет.
  
  "Харт...!"
  
  Пилот, пошатываясь, вошел в маленькую комнату с песчаным полом у входа в пещеру. Его аккумулятор был почти разряжен, свет был тусклее свечи. В слабом отблеске и бледном свете от ближайшего входа он увидел, что к нему, как и раньше, прикреплена взрывчатка. Позади и внизу он слышал, как яростно ругался немец, пытаясь найти дорогу наверх по пещере. Пилот посмотрел на таймеры. Одиннадцать минут. Слишком долго. Переведя дыхание, он перевел минутную стрелку на циферблате на единицу, молясь, чтобы не повредить ее механизм. "Время вышло, Рудольф", - прошептал он.
  
  Он бросился вперед на четвереньках к низкой щели входа в пещеру, цепляясь за ее яркость. Его голова высунулась из-за шока от антарктического холода, и он скатился на уступ и через его выступ на снег внизу, приземлившись с глухим стуком и зарывшись в него пальцами рук и ног, чтобы остановить скольжение. Затем он уткнулся лицом в слякоть и стал ждать.
  
  Склон горы вздымался.
  
  Раздался грохот, и фонтан каменных обломков образовал дугообразный шлейф из входа в пещеру. Осколки пролетели над головой пилота и разбрызгались по конусу намного ниже позиции Харта. Он слышал, как со скрежетом рушится камень внутри горы.
  
  Все было кончено?
  
  Затем раздался зловещий грохот, на этот раз снаружи. Он поднял голову. За пеленой дыма и пыли у устья рухнувшей трубы, дальше по склону, кусок снега оторвался и лавиной катился вниз, подобно надвигающейся волне. Харт, пошатываясь, поднялся на базальтовый выступ и бросился к его подножию. Грохочущий снег пронесся над его головой и обрушился на склон, где он лежал несколько мгновений назад, взбиваясь, как молотилка, и съедая пространство. Он вжался в выступ. Затем лавина сошла со склонов внизу, и дрожь горы прекратилась. Звук затих вдали.
  
  Оцепенев, он встал. Пещера исчезла, стертая куском камня. Он был один, и мир затих.
  
  Повернувшись, он окинул взглядом необъятные просторы Антарктиды. Чистый резкий ветер трепал его грязную одежду. Бухта далеко внизу все еще манила.
  
  Он глубоко вздохнул. Пришло время возвращаться к Грете.
  
  
  ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ПЯТАЯ
  
  
  На U-4501 снова было тихо, большая часть экипажа спала. Снаружи было темно, и субмарина слегка покачивалась от усиливающегося ветра, волны бились о борт лодки. Грета сидела на своей койке, нетерпеливая и сердитая. Оуэн уже должен был вернуться с людьми из пещеры. Неужели Юрген предал их? Она пошарила пятками под кроватью. Вместо одного набитого рюкзака теперь было два, наполненных едой, которую она потихоньку стащила из антарктических складов, а также немного веревки и шпагата.
  
  Она приняла решение. Если Бог исполнит ее желание и она снова увидит Оуэна, она пойдет с ним. После утреннего разговора со Шмидтом она начала видеть свою ситуацию с необычной ясностью. Теперь она знала - если, конечно, когда-либо сомневалась в этом, - что живет в темном мире предательства. Если она останется на подлодке и поплывет домой с Юргеном, тьма только сгустится. Юрген сохранит свою власть над ней, будет держать ее рядом как свидетельницу своих причудливых планов. Такая безнадежная. Такая сумасшедшая. Невыразимые страдания, которые они причинили бы.
  
  Размышляя о своем будущем, единственным светом, который она видела, был Оуэн. Она была достаточно реалистична, чтобы понять, что свет будет недолгим, что два человека не смогут пережить переправу через океан на маленькой лодке, которую он надеялся совершить. Но в момент ее смерти было бы определенное удовлетворение. Она знала бы, что, даже если бы она не прожила свою жизнь хорошо, она закончила ее хорошо, с мужчиной, которого любила.
  
  Чтобы скрыть свою подготовку, она рычала на любого, кто хотя бы задевал занавеску ее каюты, заявляя о праве женщины на частную жизнь. Это возымело желаемый эффект: матросы обходили ее стороной. Теперь ей оставалось только ждать. Где он? Взволнованная, она встала, чтобы противостоять мужу.
  
  Шмидт встретил ее в коридоре прежде, чем она успела добежать до лестницы, неся прочный металлический бак размером с большую сосиску.
  
  "Еще один сейф для твоих микробов, Макс?" - язвительно спросила она.
  
  "Вообще-то, для вашего антибиотика. Порошок с лекарством должен поместиться в этот газовый баллон, самый прочный контейнер, который я смог найти. На случай, если на нас снова нападут по дороге домой ".
  
  "Ах. Что ж, в таком случае лабораторные культуры, которые вы сделали из спор, тоже нужно упаковать или уничтожить. Мы не можем рисковать, чтобы они сломались ".
  
  "Да, но я экспериментирую с переменными роста. Одна колония действительно процветает! Я смогу использовать эти результаты для ускорения производства, когда мы доберемся до Германии. Я хочу уделить им как можно больше времени. Не волнуйтесь. Я позабочусь о культуре перед отъездом ".
  
  Она с сомнением посмотрела на него. "Ты уже спрятал от меня свои споры. Не рискуй по глупости теми, кого ты вылупил и вырастил".
  
  "Никакого риска, фрау Дрекслер. Мы, врачи, уважаем болезни".
  
  При этих словах она прикусила губу и указала в конец коридора. "Юрген в своей каюте?"
  
  "Нет, на палубе, готовится сойти на берег. Последние солдаты еще не вернулись из пещеры. Он возглавляет поисковую группу".
  
  Она встрепенулась. "Что-то пошло не так?"
  
  "Кто знает?" Шмидт улыбнулся ее слабости к пилоту. "Это то, что он проверяет".
  
  Грета надела парку и поднялась на палубу. Было очень темно, и сила ветра застала ее врасплох. Она плохо представляла, что происходит внутри подводной лодки. Небо было похоже на изодранный парус, полосы облаков проносились мимо звезд. Надвигался шторм, и осознание этого привело ее в ужас. Неужели ничто не благоприятствует им?
  
  Моторный катер стоял рядом, ударяясь о корпус, когда поисковая группа штурмовиков Юргена поднималась на борт при свете фонарей. Она шла по мокрой палубе, обдаваемая брызгами.
  
  "Собираетесь добыть еще микробных спор?"
  
  Он вздрогнул от ее горького голоса. "Что ты здесь делаешь?"
  
  "Что ты делаешь? Охотишься за новыми болезнями, как добрый доктор?"
  
  Он кисло покосился на нее, раздраженный ее жалобой на предательство. "Защищаю нашу миссию".
  
  "Ты снова солгал мне".
  
  Он пожал плечами. "Разве это теперь имеет значение?"
  
  Безразличие причиняло боль. "Нет. Больше нет". Она посмотрела на лодку, полную мужчин. "Итак. Куда ты направляешься?"
  
  Он обдумал свой ответ. "Если ты так хочешь знать, я ищу твоего проклятого пилота".
  
  "Почему он до сих пор не вернулся?"
  
  Дрекслер посмотрел на стены кратера. "Это мы и собираемся выяснить. Ханс, Рудольф и Оскар тоже не вернулись. Сегодня ужасная ночь, и я не хочу, чтобы они заблудились в шторм."
  
  "На этот раз ты не уйдешь без него?"
  
  Он обиженно посмотрел на нее. "Нет, если он жив".
  
  "Что это значит?"
  
  "Ничего! Ради Бога, ты можешь хоть на минуту перестать мечтать об Оуэне Харте? Иди вниз и немного поспи. Тебе это нужно ".
  
  Она стояла, разочарованная. Часть ее хотела, чтобы он заверил ее, пообещал безопасность Оуэна. Но чего теперь стоили обещания Юргена? Ничего. На этот раз ей придется довериться Богу.
  
  Помолившись про себя, она повернулась и спустилась вниз.
  
  
  
  ***
  
  Харт с тихим удовлетворением наблюдал, как огни катера удаляются от подводной лодки. Наконец-то! Он почувствовал прилив сил, несмотря на холод и голод. Он был жив, а его мучители, по крайней мере, некоторые из них, побеждены. Он чувствовал мощную свободу, которой не наслаждался с момента своего пленения в Берлине.
  
  После взрыва он спустился в уютную маленькую бухточку, видимую с выступа лавы, и еще раз проверил свое открытие шестилетней давности, убедившись, что его отчаянный план не был полностью невыполнимым. Затем он устало взобрался обратно на край вулкана и сел, переводя дыхание и глядя вниз на подводную лодку в кальдере, как хищник, высматривающий добычу. Когда наступили сумерки, он спустился в кратер и укрылся в устье лавовой трубы, которую они с Фрицем нашли задолго до этого. После обвала осталось достаточно выступа, чтобы защитить его от ветра. В течение нескольких часов подводная лодка оставалась упрямо неприступной, стоя на якоре в своей холодной лагуне с привязанным к борту моторным катером. И все же он знал, что исчезновение эсэсовцев рано или поздно вызовет вопросы. Теперь нацисты приближались, чтобы ответить им, давая ему шанс добраться до Греты.
  
  Погасли последние звезды, и начало падать несколько снежинок. Идеально: буря замела бы его следы. Уверенный, что темнота скрыла его от посторонних глаз, он покинул пещеру и вприпрыжку спустился по склону к пляжу кратера, затем направился вдоль береговой линии к тому месту, на которое, как казалось, были направлены ходовые огни. Рокот стартового двигателя стих, и огни погасли, что говорило о том, что лодка достигла берега. Через несколько минут включились новые фонари, и он наблюдал, как они качаются, когда штурмовики начали подниматься по склону кратера. Фонари для поиска.
  
  Затем раздался хлопок, и красная звезда, колеблясь, взмыла в ночь. Вспышка! Харт упал ничком. Из-за усиливающегося снегопада освещение было слабым, и он знал, что свет предназначался скорее для привлечения заблудившихся эсэсовцев, чем для того, чтобы их действительно обнаружить. Тем не менее, ему стало ясно, что один человек остался на лодке. Часовой. Когда колеблющееся красное свечение погасло, пилот сел, снял ботинок и методично набил один носок пляжным гравием. Мысль о том, что он собирался сделать, вообще не давала ему покоя. Затем он снова надел ботинок и пошел вперед.
  
  Он упал, когда вторая вспышка взметнулась ввысь. Как он догадался, с интервалом в десять минут. Когда ночь снова потемнела, он поспешил вперед, затем присел на корточки и прополз последние несколько ярдов.
  
  Часовой сгорбился, повернувшись спиной к ветру, и по свечению было видно, что он затягивается сигаретой. Под ногами Харта хрустел гравий. Часовой обернулся, нащупывая пистолет-пулемет, спрятанный у него под паркой. "Кто там?"
  
  "Оскар", - ответил Харт.
  
  "Слава Богу! Мы боялись, что ты... "
  
  Пилот размахнулся, и носок взорвался на виске штурмовика, разбрызгивая гравий. Мужчина растянулся, и Харт в одно мгновение оказался на нем. Он прихватил из пещеры острый стальной крюк для скалолазания, достаточно твердый, чтобы его можно было вбить в трещины в скале. Теперь он шарил им под капюшоном парки ошеломленного человека, колол и резал. Струя крови забрызгала Оуэна, несмотря на то, что он инстинктивно отшатнулся. Он мрачно опустил голову часового.
  
  Раздался еще один хлопок, и появилось зловещее красное свечение. Харт быстро встал, чтобы стать часовым для любого, кто наблюдал с подводной лодки или сверху. снегопад становился все гуще. Когда вспышка погасла, он наблюдал, как цепочка подпрыгивающих огоньков поднимается вверх и переваливает через край кратера. Тревога не поднималась.
  
  Оуэн все еще слышал предсмертное бульканье часового. Он не чувствовал ничего, кроме облегчения. Это были четверо ублюдков! Он вытащил пистолет-пулемет из-под мертвеца, вытер его о парку солдата и бросил в лодку. В карманах обнаружились фонарик, кинжал, запасная обойма и какие-то бумаги. Харт взял конверт, вытряхнул содержимое, присел на корточки и засунул внутрь камешек. Затем он затащил мертвого нациста в холодную воду, обмотав вокруг его туловища швартовочный трос. Пилот оттолкнул лодку от берега, запрыгнул на борт и нажал кнопку запуска двигателя, вспомнив процедуру, использованную немцами. Дав задний ход, он развернулся и направился к подводной лодке. На полпути он сбросил скорость и перерезал швартовной канат. Буксируемое тело скрылось из виду.
  
  Когда он неумело ударился о подводную лодку, вахтенный матрос поймал лодку. "Где остальные?" спросил моряк.
  
  "Все еще в поисках". Харт молился, чтобы мужчина не узнал его по голосу. "Полковник отправил сообщение для женщины". Он протянул конверт. "Она собирает дополнительные припасы. Она должна подняться и посовещаться со мной ". Харт не осмелился войти в подводную лодку со своим узнаваемым лицом и паркой, забрызганной кровью. Мужчина колебался. "Я буду стоять на страже. Поторопись, черт возьми! Здесь чертовски холодно!" Матрос исчез в люке.
  
  Харт положил пистолет-пулемет к себе на колени и изучил его. Он никогда раньше из него не стрелял. Он обнаружил кажущийся предохранитель, но не осмелился нажать на спусковой крючок, чтобы подтвердить свое открытие, просто отложив его в сторону, где он был бы наготове. Затем он наклонился к аварийному парусному снаряжению, хранившемуся на дне катера, и начал разбирать его, возясь со снегом и холодом. Парус и его веревки он отложил в сторону.
  
  Он беспокойно оглядывался по сторонам, надеясь увидеть Грету, страшась их неминуемого прощания. Необходимость для нее ехать домой с немцами, ее единственный реальный шанс, скрутила его желудок. Он хотел ее. Нуждался в ней. И все же идти с ним было безумием…
  
  Люк с грохотом открылся, и оттуда вывалился пакет, упавший на палубу. Затем второй. Моряк вышел и наклонился, чтобы предложить руку Грете. И вот она, стройный силуэт, тащит рюкзаки по покрытой пеплом и снегом палубе и грузит их в моторный катер. Харт завел двигатель, не зная, чего ожидать.
  
  Она запрыгнула на борт. "Слава Богу, ты здесь".
  
  "Должен ли я доложить о чем-нибудь капитану?" - спросил матрос с палубы.
  
  "Только то, что тебе следовало действовать быстрее", - прорычал Харт. "Возвращайся на вахту". Он надеялся, что подобрал правильный тон эсэсовского высокомерия. Моряк мгновение колебался, испытывая негодование, затем сплюнул в воду и попятился в боевую рубку.
  
  "Что-то случилось в пещере?" Прошептала Грета. "Когда тот матрос сказал мне, что моторный катер вернулся, я испугалась, что это Юрген сообщил мне о твоей смерти. А потом, когда я открыла этот конверт, я чуть не закричала от радости! "
  
  Харт улыбнулся. Камешек снова попал в цель. "Солдаты попытались оставить меня в озере и обмотали пещеру взрывчаткой. Я выбрался незадолго до взрыва. Им это не удалось".
  
  "Значит, Юрген солгал, что отпустил тебя". Она напряглась с решимостью. "Оуэн, я решила пойти с тобой. Мы можем просто сесть на эту лодку и сбежать. Юрген на берегу. Мы сделаем его бордовым там."
  
  Пилот покачал головой. "Грета, ты не можешь. Я собираюсь попытаться пересечь самый штормовой океан в мире. Это невозможно ".
  
  "Еще более невозможно попробовать в одиночку".
  
  "Нет. Для нас обоих глупо умирать. Кроме того, они слишком рано поднимут тревогу, если мы предпримем этот запуск. Я отправляюсь над вулканом, как мы и планировали, а ты остаешься на подводной лодке."
  
  Она покачала головой. "Оуэн, я не могу смотреть, как ты снова меня покидаешь. Я этого не сделаю. Какова бы ни была наша судьба, пожалуйста, давай встретим это вместе".
  
  "Нет". Он не хотел убивать ее, и ему пришлось ее разубеждать. "Если ты сбежишь, они придут за нами".
  
  "Это большой океан, Оуэн, и, если Юрген думает, что я дуюсь и забился в свою каюту, есть вероятность, что меня не хватятся в течение нескольких часов".
  
  Он посмотрел на лицо Греты. Уверенность в том, что мы останемся вместе, даже если это грозит смертью, перевешивала возможность постоянной разлуки. Она не собиралась принимать отказ.
  
  "Хорошо", - сказал он наконец, сглотнув. Его глаза увлажнились. "Это безумие, но все в порядке. Если мы умрем, ты все равно будешь со мной".
  
  Она кивнула.
  
  "Мы все равно должны оставить эту лодку на берегу, чтобы они не охотились за ней с помощью подводной лодки", - отметил он. "Нам все еще нужно дойти до бухты".
  
  "Я понимаю. Так что поторопись, давай ... подождем". Она села прямее. "Подожди, подожди. Ты сказал мне, что пещера была взорвана. Что случилось с последней партией озерных организмов?"
  
  "Заключен с нацистами, я полагаю".
  
  "Боже мой". Она схватила его за парку. "Мы можем остановить их!"
  
  "Что?"
  
  "Разве ты не видишь? Единственный оставшийся озерный организм находится на подводной лодке, и Шмидт еще не запер его; он все еще ожидает большего от подполья, когда Юрген вернется. Если мы уничтожим его, они не смогут воспроизвести ничего подобного в Германии! У них будет болезнь, но не будет лекарства, и если они не совсем безумны, они не посмеют выпустить ее на волю! Мы можем победить их, Оуэн! Если мы поторопимся!"
  
  "Вернуться внутрь? Они узнают меня, Грета. Они будут задавать слишком много вопросов".
  
  "Я знаю. Я сделаю это. Уже поздно, люди спят. Я потороплюсь".
  
  "Что, если кто-нибудь заметит, что ты делаешь?"
  
  "Я сделаю это быстро и тихо".
  
  "Нет, это слишком рискованно..."
  
  "Доверься мне, Оуэн". И прежде чем он успел схватить ее, она выскочила обратно на палубу и побежала к люку. Она рывком открыла его и исчезла внутри.
  
  Матрос спустился из боевой рубки. Рука пилота потянулась к автомату, и он напряженно ждал.
  
  "Я думал, она поедет с тобой?" Вопрос был обеспокоенным, подозрительным, черты лица моряка были невидимы в темноте.
  
  Харт пожал плечами. "Да. Но она кое-что забыла". Он сплюнул. "Ты знаешь. Женщины".
  
  
  ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ШЕСТАЯ
  
  
  Грета спустилась на главную палубу и прислушалась. Подводная лодка гудела непрерывным, пахнущим нефтью гулом военного корабля, но в остальном была неподвижна. Рассеянный матрос, несущий вахту в рубке управления, едва кивнул, когда она соскользнула по мидельному трапу в свою лабораторию, ее пульс бешено колотился. Она осторожно открыла люк. Пусто. Она закрыла ее за собой.
  
  Несмотря на ее безуспешные попытки привести лабораторию в порядок, беспорядок оставался. Баллон с наркотиком Шмидта был на самом виду, на ящике, использованном в качестве импровизированного стола, а тюбики для хранения наркотиков, которые он туда высыпал, были разбросаны повсюду. Оставшиеся канистры с органическим осадком стояли на палубе вдоль одной переборки. Рабочий стол с бактериальными культурами болезней находился на другой. Мензурки, колбы и кастрюли оставались покрытыми коркой пасты. Выжившие кролики забились в своих клетках при ее появлении, без сомнения, опасаясь еще одной укола. Она думала, что покончила с этим вызывающим клаустрофобию уорреном, и все же она снова была здесь .
  
  Она действовала решительно. Образец наркотического осадка перелил во флакон, сунутый в ее карман. Затем она подняла тяжелую канистру, из которой он был извлечен, и начала выливать остаток в сливную трубу. Непереработанный организм попадал в систему утилизации отходов подводной лодки и выбрасывался за борт. Он накапливался с ледяной медлительностью, но в конце концов опорожнялся. Она уронила канистру на палубу и подняла другую. Она вспотела в своем тяжелом уличном снаряжении.
  
  Раздался щелчок и удар, когда люк снова открылся. Судно вздрогнуло, но продолжало литься. Вероятно, Джейкоб, нежное животное, и оно могло перехитрить любого моряка. Этого было бы достаточно, чтобы указать на болезнь. Убирайся, уходи! Здесь, внизу, опасно!
  
  Сапоги застучали по палубе. Она приготовилась внезапно раздраженно повернуться.
  
  "Как ты думаешь, что ты делаешь?"
  
  Она подпрыгнула. Это был Шмидт! Она посмотрела на него с виноватым удивлением, когда он наблюдал, как она наливает. Он казался смущенным и изможденным.
  
  "Макс! Я думал, ты спишь".
  
  "Пью кофе". Выражение его лица начало сужаться. "В последнее время сон, как правило, ускользает от меня, и случайное упоминание вахтой о вашем пребывании здесь пробудило во мне любопытство ". Его взгляд стал мрачным. "Я содрогаюсь при мысли о том, что могло бы произойти, если бы я не решил провести расследование. Поставь этот чертов контейнер на место. Сейчас же".
  
  Она неохотно подчинилась. "Я только... "
  
  "Только что? Всего лишь хотел разрушить все, над чем мы работали. Отойдите от этой дренажной трубы, фрау биолог. Слава Богу, из пещеры выходит еще больше ". Он сделал паузу, рассматривая ее одежду, ее полуночный вид. "Или так и есть? Ты наконец-то опередила нас, Грета? Ты наконец-то знаешь что-то, чего не знаю я?"
  
  "Это было бы трудно, Макс, учитывая, что ты все знаешь". На ее лице была написана глубокая ненависть. А также триумф.
  
  "Сука!" Его рука ударила ее по лицу, и она отлетела к оставшимся контейнерам с водорослями, опрокинув несколько. С одного из них сорвалась крышка, и его содержимое стало выплескиваться на металлическую решетку палубы, стекая в трюм. Она молча покачала головой. Удар был таким сильным, что она была ошеломлена, ее зрение затуманилось.
  
  "Похоже, насилие - твоя сильная сторона, Макс", - сказала она, искоса взглянув на все еще полные контейнеры с водорослями. Внезапно она повернулась и схватила бутылки, сорвав крышку с одной из них прежде, чем Шмидт оказался на ней сверху.
  
  "Убери свои руки от этого!" Он схватил ее за волосы и оттащил назад, пытаясь ударить другим кулаком. Его неуклюжие удары блокировались рукой, которую она подняла, чтобы отразить его атаку. Он был выше, но стар и не особенно силен. Она извивалась и била ногами, заставляя его морщиться. Затем они сцепились, Грета била кулаками, кусалась и царапалась, спасая свою жизнь. Ему удалось подойти к ней сзади, обхватив рукой ее трахею, и он начал душить. Они споткнулись, сцепившись в мучительном танце, ее голос прервался, а Шмидт хрипел, отчаянно пытаясь овладеть женщиной на тридцать лет моложе себя. Она поняла, что начинает терять сознание, и дико зашарила свободной рукой в поисках оружия. Ее пальцы нащупали стеклянный цилиндр, отбросили его, затем снова схватили. Да! Один из его проклятых шприцев!
  
  Она нанесла удар. Игла вошла в плечо Шмидта рядом с его шеей, и доктор взвизгнул, выпустив руку, чтобы избавиться от мучительного укола. Когда он это сделал, она толкнула его изо всех сил. Он качнулся вбок, и раздался оглушительный треск. Грубый рабочий стол сорвался с опор, а мензурки, колбы и стеклянные чашки Петри с пленками агаровой культуры чумы разлетелись вдребезги, осколки разлетелись по лаборатории. Подобно размножающемуся грибку, в воздух взметнулся клубок спор из разбитой пробирки.
  
  Шмидт, оказавшийся в ловушке среди обломков, в ужасе вытаращил глаза. Игла для подкожных инъекций торчала из его плеча, словно высасывая появившуюся там капельку яркой крови. Осколки стекла и микробная культура покрывали его кожу. Он приподнялся на локтях. "Вы заразили меня!" - выдохнул он, не веря своим ушам. Протянув руку, он со стоном выдернул шприц из плеча. "Он был так слаб, что привел тебя ..."
  
  Она опустила цилиндр с лекарственным порошком из водорослей на голову доктора. Раздался глухой удар, и он упал навзничь, потеряв сознание.
  
  "Заткнись, старый упырь". Слова были хрипом из ее воспаленного горла.
  
  Она прислушалась, но услышала только гул корабля. Шмидт, должно быть, закрыл люк, когда спускался. Итак. Подумай. Учитывай переменные. Она судорожно вздохнула. Боже, какой бардак!
  
  Оцепенело, почти автоматически, она опрокинула оставшиеся контейнеры с пещерным организмом в маслянистый трюм. Это было лучшее, что она могла сделать со своей дрожью. Шмидт оставался неподвижен. Она понятия не имела, жив он или мертв, и была слишком напугана, чтобы осмотреть его. Слишком сильно была в шоке, чтобы беспокоиться. Подумай! Она взвесила в руке пузырек с наркотиком. Микробы были разбросаны повсюду во время боя: вероятно, они остались на ее одежде. Ей нужно было побаловать себя. И Оуэна. И… Гул корабля. Боже мой. Она посмотрела на вентиляционное отверстие, обменивающееся воздухом, всасывающее споры. Но если она взяла с собой оставшийся наркотик…
  
  Если бы она взяла его и подводная лодка превратилась в Берген, все эти люди погибли бы.
  
  От осознания этого она побледнела.
  
  А если она покинет его? Если они выживут, они все еще смогут вернуться в Германию с болезнью и достаточным количеством излечивающего организма, чтобы начать культивирование и размножение. Если они выживут, они все еще смогут выследить Оуэна и ее саму.
  
  Шмидт застонал, пошевелившись. Если только она не хотела убить его прямо сейчас, у нее было не так много времени.
  
  Что сказали бы ее монахини?
  
  Что бы сказал Оуэн?
  
  Шмидт снова застонал. Черт бы его побрал! Она опустила цилиндр ему на голову, и он упал во второй раз, лежа неподвижно. Она заклеила ему рот, руки и лодыжки скотчем. Почему он не остался в стороне? Затем, мрачно зажав баллон с наркотиками подмышкой, она выбралась из подводной лодки и поспешила обратно к моторному катеру, запрыгнув на борт.
  
  "Дело сделано", - прошептала она.
  
  
  
  ***
  
  Оуэн сказал, что она поступила правильно. Единственное.
  
  "Они убийцы, Грета. Они пытались убить меня". Пара изо всех сил гнала к пляжу, опасаясь, что Шмидт каким-то образом может выйти, пошатываясь, из лаборатории и поднять тревогу. Каждый ярд холодной воды давал им дополнительное ощущение безопасности.
  
  "Это эсэсовцы пытались убить тебя, Оуэн. Не моряки". Она вздрогнула, ее глаза увлажнились.
  
  "Чушь. Эти ублюдки отдали нацистский салют, когда
  
  Юрген изложил свои планы. Они - часть этого. "
  
  Она прижалась к нему. "Я знаю, я знаю. Но обречь шестьдесят человек, собратьев-немцев, на... "
  
  "Они сами себя осудили".
  
  "Ты думаешь, это убережет их от моих снов?"
  
  "Мечты! А как же наш кошмар наяву? С Божьей помощью ты спас миллионы людей. Миллионы! Единственный человек, которого ты еще не спас, - это ты сам ".
  
  Из темноты появился белый выступ: пляж. Они с хрустом ударились о него, и Харт заглушил мотор. "Отсюда мы пойдем пешком". Он обдумывал их ситуацию, пока ждал у подлодки возвращения Греты. "Если мы возьмем катер, они будут охотиться за нами по морю, но если мы оставим его, они сначала прочесают остров. Это должно выиграть немного времени."
  
  Ее лицо осунулось. "Если мы оставим это, Юрген доберется до подводной лодки".
  
  Оуэн кивнул, пристально глядя на нее. "Я хочу, чтобы он это сделал, Грета".
  
  Она ничего не сказала.
  
  "Я хочу, чтобы он подхватил чуму".
  
  Она в ужасе смотрела в ночь.
  
  "Послушай, Грета, я не могу сделать этот выбор за тебя. Я не могу и ожидаю, что ты не будешь сомневаться во мне до конца наших дней. Итак, ты можешь забрать цилиндр обратно прямо сейчас, спасти этих людей и отплыть в Германию. Ты будешь спасителем для этих моряков, и у тебя гораздо больше шансов выжить, чем если ты пойдешь со мной. Ты можешь быть верна рейху. Ты можешь спасти своего мужа. Или ты можешь бросить все - каждую частичку - и пойти со мной на этот дикий безумный план, чтобы сбежать с этого острова. Шанс, который, вероятно, убьет нас обоих. "
  
  Она на самом деле улыбнулась этому. "Ты такой убедительный. Так зачем мне вообще идти с тобой?"
  
  "Потому что я люблю тебя".
  
  Она кивнула. "Ты приводишь хороший аргумент", - сказала она наконец. "Это именно тот аргумент, который я бы привела". На мгновение она посмотрела на звезды, казалось, что-то ища. Затем она сказала: "Я иду с тобой".
  
  Он улыбнулся. "Тогда давайте поторопимся, пока не наступил рассвет. Мы поделимся антибиотиком, когда скроем подлодку из виду".
  
  
  
  ***
  
  Дрекслер повел своих людей вниз с края кратера на рассвете, замерзший и измученный. Шторм утихал, но это была отвратительная ночь мрачной борьбы, бесполезных криков и сигнальных ракет. Трое эсэсовцев просто исчезли. Какой мерзкий остров!
  
  Юрген был разочарован. Вход в пещеру был взорван, как он и приказал. Неужели идиоты каким-то образом покончили с собой? Никаких следов. Или заблудились во время шторма? Снова никаких признаков. Что-то защекотало в глубине его сознания; какая-то часть их поиска осталась незавершенной. И все же он не мог понять, что это было. Теперь все были наполовину заморожены и чувствовали себя неловко. Они нуждались в еде, тепле и отдыхе на подводной лодке.
  
  Катер был там, где они его оставили, приземлился на пляже. Но часовой отсутствовал. Юрген с отвращением нахмурился.
  
  "Где Иоганн?"
  
  Сержант СС нахмурился. "Он должен был остаться на лодке. Он должен был быть прямо здесь".
  
  "Я знаю, что он должен быть прямо здесь! Где он?"
  
  "Возможно, он вернулся на подводную лодку во время шторма?"
  
  "Как он мог вернуться на подводную лодку без этого катера, идиот?"
  
  Сержант напрягся. "Да, сэр".
  
  Дрекслер кипел от злости. На этот раз устранение Харта не принесло ему чувства триумфа. Он боялся встретиться с Гретой и сказать ей, что американец снова пропал, потерялся в пещере или во время шторма. Он сомневался, что она ему поверит. Было бы облегчением наконец покончить с ней, сказал он себе. ДА. Какое облегчение.
  
  "Этот проклятый остров поглощает моих людей! Мне это не нравится! Я хочу убраться отсюда!" Он посмотрел на остальных. Разногласий не было. "Хорошо. На старт."
  
  Они подъехали на автомобиле к подводной лодке. "Вы видели Иоганна Прина?" Дрекслер обратился к матросам, когда они устало поднимались на борт.
  
  "Подошел прошлой ночью", - устало ответил один из них. "Как вы и просили".
  
  Дрекслер нахмурился. "Что?"
  
  "Чтобы заполучить женщину. Стаи".
  
  "Грета? Моя жена?"
  
  "Да. Он сказал, что вы отправили сообщение, а затем она ушла с ним ". Он с любопытством оглядел группу, заметив, что пропавших эсэсовцев там не было.
  
  "Я не отправлял никакого сообщения". Мужчина выглядел удивленным, и в мозгу Дрекслера загорелся проблеск страха. "Вы действительно видели Иоганна?"
  
  "Да, конечно. В лодке".
  
  "Я имею в виду, ты видел его лицо? Ты узнал его?"
  
  Моряк начал понимать. "Нет… Было темно. Прошлой ночью никто никого не мог узнать".
  
  Люди Дрекслера уже спускались через люк в подводную лодку. Беспокойство полковника росло. "Мог ли этот человек быть американцем?"
  
  "Я думал, американец был с тобой".
  
  "Господи Иисусе. И Грета пошла с этим человеком?"
  
  "Да". Моряк посмотрел на Дрекслера с долей сочувствия.
  
  "Черт". Это было рычание. "Черт! Где доктор Шмидт?"
  
  "Внизу, я полагаю. Я его не видел".
  
  Дрекслер спустился на главную палубу и, сдернув парку, потопал на корму в ботинках. "Макс?" - взревел он. Он нашел Фрейвальда. "Где наш чертов доктор?"
  
  Капитан посмотрел на Дрекслера с неприязнью. "Я не слежу за вашей группой, полковник. Откуда мне знать? Попробуйте в вашей лаборатории".
  
  Дрекслер заглянул вниз. Люк был закрыт, но это было нормально. Он спустился и открыл его. "Макс?" Ответа не последовало. На палубе были осколки стекла. В камере воняло. Он вошел в нее с предчувствием ужаса. "Великий боже".
  
  Это выглядело так, словно попала бомба. Доски верстака раскололись, а палуба была усеяна осколками чашек Петри и их микробной слизью. Стояла вонь, напоминающая подземное озеро. Все контейнеры, с таким трудом вынесенные из пещеры, были пусты. Шмидт лежал, корчась, обмотанный скотчем. Его голова была в крови.
  
  Капитан подводной лодки спустился по трапу вслед за Дрекслером и затем остановился в ужасе. "Убирайтесь отсюда", - приказал полковник СС. "Закройте люк".
  
  Юрген начал освобождать Шмидта. Когда скотч больно сдернули с его рта, доктор взвыл. Он задыхался.
  
  "Это был Харт, Макс? Это сделал тот пилот?"
  
  Шмидт сплюнул, схватившись за голову. "Фрау Грета Дрекслер, - Шмидт произнес это имя с кислотой, - сделала это. Она застала меня врасплох и толкнула на лабораторный стол. Она заразила корабль."
  
  Теперь Дрекслер побледнел, вспомнив ужас "Бергена". "Она змея", - пробормотал он. "Я женился на Медузе".
  
  "Она что, сумасшедшая?"
  
  "Она такая, когда рядом американец".
  
  "Я думал, он должен был быть мертв".
  
  Юрген проигнорировал это. "У нас все еще есть оружие? У нас все еще есть лекарство?"
  
  Шмидт сел, держась за голову, и, поморщившись, огляделся. "Я выделил споры, потому что помнил ее эмоциональный припадок в прошлый раз. Но не лекарство. Похоже, она выбросила все, что у нас было, и забрала концентрат с собой. Ты принесла еще из пещеры?"
  
  Дрекслер почувствовал утомительное гудение в голове, когда представил крушение всех своих планов, всех своих надежд. "Нет. Мои люди так и не появились".
  
  "Ну, мы можем достать еще, да?"
  
  "Нет, Макс. Пещера разрушена. Возможно, мои люди так и не выбрались оттуда ".
  
  "Но ты только что сказал, что Харт выбыл!"
  
  "Это мое подозрение". Он сказал это тихим голосом. "Грета никогда бы не сделала этого одна". Он посмотрел на осколки чашки Петри. "Это означает, что мы покойники, Макс, если не поймаем ее. Если у нее есть наркотик, она - наша единственная надежда ". Он сглотнул и взглянул на лестницу. "Я закрыл люк. Может быть, это не распространится. "
  
  "Ты, должно быть, шутишь". Шмидт указал на вентиляционные отверстия. "Мы говорим о спасении от микробов, а не от кроликов. К настоящему времени оно распространилось по всему кораблю. Все заражены. Это будет как в Бергене. С какой стати ты ей доверился?"
  
  Дрекслер выглядел опустошенным. "Я не доверял ей. Я думал, что смогу контролировать ее". Затем он сердито посмотрел на Шмидта. "Думал, ты сможешь контролировать ее! Боже мой, тебя связала женщина?"
  
  "Подлым, коварным... "
  
  Дрекслер поднял руку, внезапно почувствовав усталость. "Хорошо. Хватит. Хватит взаимных обвинений. Сколько у нас времени до появления симптомов?"
  
  Шмидт покачал головой. "Часы. Может быть, день".
  
  "И куда она пошла? Где на острове они спрятались? В другой пещере?"
  
  "Хорошая мысль", - сказал Шмидт. "Они не могли уйти далеко на остров. Может быть, мы сможем найти их и вернуть наркотик ". Он на мгновение задумался. "И они не могут управлять подводной лодкой, не в одиночку. Они не могут покинуть Антарктиду без нас. Если мы умрем, они умрут, не так ли?"
  
  "Я не думаю, что они планируют умирать. Они слишком увлечены друг другом, чтобы жертвовать собой".
  
  "Тогда у них есть альтернативный план", - рассуждал Шмидт. "Радио. Спасение. Самолет ..."
  
  Упоминание о самолете пробудило память Дрекслера. Одинокий "Дорнье", который он заметил на заснеженном плато во время последнего полета, гидросамолет, позволивший американцу сбежать. Значит, и на этот раз должно было быть транспортное средство, да? Но где? Ах, конечно. Теперь он вспомнил! Теперь он понял, что они упустили во время поисков прошлой ночью! Тайная беседа пары у входа в пещеру! Крошечная бухта, которую они обследовали вместе. Это был их запасной выход! Там что-то было. Что-то, что могло их вытащить. Вот куда они побежали.
  
  Он вытащил Шмидта. "Думаю, я знаю, куда они направляются. Бухта на другой стороне вулкана под новой пещерой. Мы можем перехватить их там. Не за гранью: это займет слишком много времени. Вокруг по морю. Если мы сделаем это, мы выживем ".
  
  Шмидт с надеждой посмотрел на полковника СС. Они с грохотом открыли люк и выбрались наружу. "Freiwald!"
  
  Капитан был в рубке управления, выглядя обеспокоенным. "Ты не выпускаешь... "
  
  "Это уже вышло наружу", - резко сказал Дрекслер. "Это по всему кораблю. Теперь вы дышите этим". Подводник выглядел ошеломленным. "Не обращай на это внимания. Как скоро мы сможем отправиться в путь?"
  
  "В наши планы не входило уезжать на день или два".
  
  "Наши планы, очевидно, изменились".
  
  Капитан нахмурился. "Я приказал инженерам демонтировать дизели. Мы проводим плановое техническое обслуживание. Потребуется несколько часов, чтобы собрать их обратно".
  
  "Что?"
  
  "Мы не сможем отплыть раньше полудня".
  
  Шмидт тупо посмотрел на часы. "Боже милостивый".
  
  "Мы не можем ждать так долго", - сказал Юрген. "Я возьму моторный катер и своих людей, чтобы поймать их. Вы следуете за мной на подводной лодке. Капитан, если вы в ближайшее время не приведете в движение эту лодку, все вы умрете. Вы понимаете? Оуэн Харт и моя жена спаслись с помощью антибиотика, и они - наша единственная надежда ".
  
  Фрейвальд испуганно кивнул и открыл рот, чтобы что-то сказать.
  
  Вместо этого он чихнул.
  
  "Да благословит вас Бог", - сказал Шмидт.
  
  
  ГЛАВА ТРИДЦАТЬ СЕДЬМАЯ
  
  
  Тонкий тростник, который поддерживал надежду пары на спасение, казался усталому сознанию Греты колыбелью в снегу, убежищем, в которое ей хотелось свернуться калачиком и спать, пока они не окажутся далеко-далеко отсюда. Конечно, это было бы не так просто. Само присутствие спасательной шлюпки было мрачным напоминанием о том, как трудно может оказаться покинуть антарктический остров. Двое выживших норвежцев с "Бергена" попытались, но потерпели неудачу.
  
  Когда Харт впервые выполз из пещеры шесть лет назад, только полное изнеможение позволило ему обнаружить корабль. Он рухнул на лавовый выступ, слишком уставший, чтобы даже поднять голову, и когда его глаза привыкли к яркому полярному свету, он обнаружил, что они лениво обводят фрактальную геометрию береговой линии далеко внизу. Его внимание привлекла правильность формы листа планшира брошенной лодки. Он потратил время на осмотр и обнаружил, что артефактом была норвежская спасательная шлюпка, прекрасно сохранившаяся во время сухого замерзания Антарктики. С тех пор это воспоминание не выходило у него из головы.
  
  Перевернутое судно теперь оставалось неуязвимым для времени. Его древесина стала серой, но оно выглядело таким же крепким, как и тогда, когда впервые покинуло "Берген". Фурнитура судна лишь слегка проржавела. Несколько банок с едой, одеяло и шерстяная вахтенная фуражка моряка примерзли к нижним половицам вопреки силе тяжести. Даже веревки были на месте, жесткие от холода, но немного истлевшие. Мачта была откреплена и поспешно привязана к вантам, и ее бахрома из рваного брезента говорила о том, что, должно быть, произошло. Во время шторма у норвежцев сорвало парус, и их отбросило обратно на остров. Либо волна выбросила лодку высоко на берег, либо китобои сами оттащили лодку подальше от моря. Затем люди исчезли. Пилот предположил, что они были где-то поблизости, погребенные под снегом.
  
  "Это не самая лучшая лодка, на которой можно изменить удаче", - признался он Грете.
  
  "Я думаю, это прекрасно, потому что это наше", - ответила она. "Первая часть нашей новой жизни".
  
  Они использовали ледорубы, чтобы освободить лодку от замерзшего плавления, а затем перевернули ее на киль. Харт взобрался на мачту, закрепил гик и привязал парус, который он снял с моторного катера, используя в качестве такелажа как тросы из лодки, так и дополнительные, которые Грета положила в их рюкзаки. Посадка была неточной, но подала бы. Затем они уперлись плечами в корму и оттолкнулись.
  
  "Тащи!" Крикнул Харт. "Тащи изо всех сил!"
  
  Она наклонилась и издала крик валькирии. Спасательная шлюпка вырвалась на свободу и скатилась в воду, Оуэн ухватился за кормовой канат, чтобы ее не унесло течением.
  
  Она оглянулась на вулканический склон над бухтой. Никаких признаков Юргена. "Они нас еще не нашли. Возможно, нам удастся это сделать".
  
  "Если мы поторопимся. Мы далеко от открытого моря, и нам придется довольно долго грести, чтобы выбраться из этого пакового льда ".
  
  "У тебя еще есть силы грести?"
  
  "Я поплыву в Нью-Йорк, чтобы уехать отсюда".
  
  
  
  ***
  
  Плавучий паковый лед также был проблемой для немецкого катера. После выезда на автомобиле из входа в кальдеру Дрекслеру и его эсэсовскому отряду из пяти выживших солдат пришлось широко огибать остров с фланга, чтобы избежать его окружения. Пребывание за пределами защитного кратера и в открытом море заставляло Дрекслера нервничать. Он признался себе, что ему действительно не нравилась бескрайняя пустота Антарктиды. Волнение, которое он испытывал по поводу континента, когда "Швабенланд" впервые отчалил от Германии, давно исчезло. Что делало его таким ужасным местом, думал он, так это то, что оно было неподвластно человеческому контролю. Ни дома, ни света, ни убежища, ни тропинки. По его мнению, в такой дикой местности не было ничего освобождающего: он чувствовал, что ему приходится сжиматься, чтобы не быть разорванным на части антарктическим вакуумом, кусочки которого разлетаются во все стороны, как при взрыве в космосе. Соответственно, он с нетерпением ждал уютных объятий стальной подводной лодки во время долгого путешествия домой, где его победа была обеспечена рядами аккуратно маркированных бутылок с революционным биологическим препаратом. Теперь он ехал по воде, такой холодной, что она походила на темный сироп, по морю, такому холодному, что снег, выпавший на него, не таял, а волнистился по его поверхности, как серая кожа. Чудовищное место!
  
  Он изо всех сил боролся с мраком. Антибиотик закончился, пещера разрушена, а подводная лодка заражена. Другой вулкан дымился сильнее, чем когда-либо, и полномасштабное извержение могло сделать возвращение невозможным. Это означало, что его мечты были полностью разрушены женщиной, которую он любил. Почти уничтожены! Господи, как же он ее ненавидел.
  
  Раздался скрежет, и он посмотрел вниз, чтобы увидеть, как куски льда скрежещут по борту катера. Он вздрогнул. Он все еще не умел плавать и задавался вопросом, насколько здесь глубок океан. Он казался бездонным.
  
  "Морские котики". Один из штурмовиков указал пальцем.
  
  На льдине была группа таких же ленивых, как всегда. Дрекслер вспомнил, что Грета утверждала, что некоторые из них были свирепыми хищниками, огромными и быстрыми. Мысль была абсурдной! Вялые твари едва двигались, разве что зевали и испражнялись. Они воняли, вылуплялись и больше ничего не делали. Хуже всего было то, что они были безразличны к немцам, им было наплевать на то, с чем они столкнулись. Это было своего рода высокомерие, которое раздражало его. Это было похоже на безразличие Бога.
  
  "Дай мне свой пистолет".
  
  "Мой пистолет?"
  
  "Отдай это мне!"
  
  Ленивые животные не боялись человека. Это должно измениться. Он потянул назад рычаг на пистолете-пулемете, чтобы привести его в действие, и выпустил очередь, грохот которой прозвучал на удивление громко в безмолвной белизне. Один из тюленей отшатнулся, залаяв от неожиданности и боли, и внезапно снег стал ярким от крови. В мгновение ока животные соскользнули со льда в воду.
  
  "Проклятые пули". Дрекслер швырнул пистолет обратно в солдата.
  
  Штурмовики беспокойно переглянулись. Не повезло.
  
  
  
  ***
  
  "Что это было?" Грета подняла голову.
  
  Харт с беспокойством огляделся. "Может быть, просто ледник отелился. Или раскололся лед". Он нахмурился. Это прозвучало как серия выстрелов.
  
  Они гребли медленно и осторожно, прокладывая себе путь сквозь лед в открытое море. Теперь лоцман вскарабкался вперед, туда, где была ступенька мачты, подтягиваясь по ее короткой длине и цепляясь ногами.
  
  "Осторожно!" Предупредила Грета. Лодку опасно качнуло.
  
  Харт, прищурившись, вгляделся в лед. Он увидел не столько немецкую лодку, сколько шпионское движение: движение в месте, которое в остальном было спокойным. Он соскользнул вниз, убитый горем.
  
  "Это они. На моторном катере. Каким-то образом они увидели нас или поняли, что мы делаем. Они пытаются отрезать нас от моря. Как они это выяснили?"
  
  Она выглядела обиженной, затем решительной. "Юрген всегда все просчитывает. Но я не собираюсь возвращаться к ним".
  
  "Мы еще не дошли до этого момента. Я собираюсь поднять парус. Может быть, мы сможем обогнать их в этом льду ".
  
  Ветерка было достаточно, чтобы наполнить парус. Он поднял парус, и он зацепился, спасательная шлюпка слегка накренилась. Они привязали руль к середине судна, и теперь он отвязал его и начал управлять, одновременно хватаясь за трос гика. "Держитесь за верхнюю часть лодки, чтобы не потерять равновесие".
  
  Она кивнула. "Я вышел в море. Я могу помочь лавировать, когда вы прикажете".
  
  Они начали движение накатом, темная вода с бульканьем поднималась с кормы. Сколько тысяч миль осталось пройти? Харт посмотрел в сторону немцев.
  
  "А Грета? Тебе лучше отстегнуть пистолет-пулемет".
  
  Она кивнула. "Они могут быть удивлены, что он у нас есть".
  
  
  
  ***
  
  "Полковник! Парус!"
  
  эсэсовцы указывали на что-то, и Дрекслер поднял бинокль. Это были они, пытавшиеся скрыться, как будто они совершали прогулочный рейс на "Гавеле" за пределами Берлина. Он мог представить, как они смеются вместе, думая, что заразили всех надоедливых немцев, и шутят о том, какого дурака они выставили рогоносцем Юргеном Дрекслером. За исключением того, что Юрген Дрекслер еще не был болен. И даже если бы он уже был болен - даже если бы он почувствовал, возможно, лихорадочный шум в своем мозгу - это был всего лишь шепот. У него было достаточно времени, чтобы поймать их, наказать и проглотить лекарство.
  
  "Полная мощность! Полный ход!" Двигатель взревел, когда рулевой дал газ. "Следите за льдом! Но вперед, вперед, вперед!"
  
  Из-за ускорения ветер стал еще холоднее. Пока рулевой управлял кораблем, другие эсэсовцы проверили свое оружие, а затем низко пригнулись за планширями в поисках укрытия, словно выглядывающий львиный прайд.
  
  "Скорость, черт возьми!" Небольшая льдина ударилась о корпус, и Дрекслер невольно вспомнил о неудаче "Швабенланда". "Но будьте осторожны!"
  
  Он заметил широкий участок открытой воды по левому борту и указал. "Идите туда!" Они были быстрее парусника и могли позволить себе обойти безмоторное судно, блокируя беглецов от океана. С этой жалкой мачтой, торчащей вверх, как указующий флаг, неверные любовники не могли надеяться спрятаться. Они были у него! О, они были у него.
  
  Немцы бросились в атаку по открытой воде, брызги взлетали дугой от их носа, за ними тянулась струйка жирного моторного дыма. Каждая поднимавшаяся волна давала лучший обзор убегающему парусу, лавировавшему сначала в одну сторону, а затем в другую. Хищник и жертва, сильный и слабый. Так устроен мир! Теперь штурмовики находились между спасательной шлюпкой и открытым морем. Оуэна и Грету прижало к острову.
  
  "Теперь туда! Вон в тот проход! Мы прижмем их!"
  
  Кильватерный след моторного катера вспенивал ровную воду ледохода, поднимая и опуская льдины. Парус был мучительно близко, бесцельно хлопая, пока пара охотилась за переменчивым ветром. Он мог представить их панику. Он чувствовал их ужас. Это была сладкая месть - представить, что они должны чувствовать, когда солдаты неумолимо надвигаются на них. Заплачет ли она в конце? Если бы заплакала, это больше не тронуло бы его. Он был уверен в этом.
  
  Они прошли по крошечному соединительному каналу, а затем оказались в той же полынье открытой воды, что и парусник. Где они раздобыли судно? Дрекслер внезапно огляделся, как будто у американца могли быть союзники, готовые попытаться спасти его. Но нет, горизонты были пусты. Тем не менее, Харт как будто был каким-то волшебником, способным в последний момент сотворить невероятные побеги и получить неожиданные ресурсы. Это сбило его с толку: пилот был настоящей чумой с той первой ночи в Каринхолле. Что ж, наконец-то наступил решающий момент. Больше никаких фокусов.
  
  Парус внезапно опустился, и пара убрала весла; они собирались попытаться достичь кромки льда и спастись пешком. Дрекслер подсчитал. Нацисты настигли бы их в нескольких футах от цели. "Быстрее!"
  
  Внезапно над ухом Дрекслера раздался выстрел. Рядом с убегающей шлюпкой взметнулись струи морской воды. Один из эсэсовцев открыл огонь.
  
  Дрекслер надел на него наручники. "Не сейчас, дурак! Не раньше, чем мы добудем наркотик!" Идиоты. Был ли он единственным человеком в этом путешествии, способным мыслить?
  
  Затем Харт наклонился, сел, и в ответ сверкнула дульная вспышка. "У него пистолет!" - закричал рулевой, когда воздух наполнился водой и деревянными щепками, а один из эсэсовцев вскрикнул. Моторный катер резко отвернул в сторону, направляясь ко льду на противоположной стороне водного канала. Они нанесли скользящий удар, и Дрекслер и другие мужчины, запутавшись, приземлились на дно.
  
  "Отстань от меня, черт возьми!" Он с трудом выбрался наверх. Пара снова гребла, воспользовавшись замешательством нацистов. Пара добралась до другой стороны льда и выбралась наружу, волоча за собой свои рюкзаки.
  
  "Черт! Догоняй их!" Но Харт уже привязал их лодку к канату, и они вдвоем побежали прочь, как пара насмехающихся лисиц.
  
  "Черт! Теперь нам придется догонять их пешком". Раздался стон, и Дрекслер раздраженно посмотрел вниз. Это был Вальтер, один из его эсэсовцев. Его ранили в живот, и он залил кровью всю чертову лодку. Что ж, ему бы позавидовали, если бы они не нашли лекарство. А если бы и нашли, спасать его все равно было бы слишком поздно. Стоны прекратятся достаточно скоро.
  
  "У нас течь!" - крикнул один из мужчин, наблюдая, как вода из пулевого отверстия заливает моторный катер.
  
  "Неважно", - сказал Дрекслер. "У нас будет их лодка".
  
  
  ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ВОСЬМАЯ
  
  
  Грете пришло в голову, что, возможно, она попала в ловушку во сне. Погоня напоминала галлюцинации, замедленную съемку бесконечного кошмара. Мир был монохромным, состоящим из черного и белого. Лед под ее ногами трещал и вздыхал, когда они с трудом пробирались по снежному покрову. У нее кружилась голова от постоянного вдыхания хрупкого воздуха. Казалось, всего несколько минут они были свободны. Затем Юрген материализовался снова, как будто читал каждую мысль в ее голове, знал каждый ее план. Она страстно желала проснуться - чтобы все поскорее закончилось.
  
  Немцы следовали за ними, как стая волков, всего пятеро. Оуэн сказал, что сначала ему показалось, что он насчитал шестерых, так что, возможно, он попал в одного. Не то чтобы это имело значение. Как они могли сражаться с таким количеством людей?
  
  "Оуэн, я больше не могу так продолжаться".
  
  Она тяжело дышала, ее рюкзак был тяжелым, как Крест. Они доберутся до цели через несколько минут.
  
  Он кивнул. "Я тоже. Мы должны оставить стаи и оторваться от солдат, затем повернуть назад. Может быть, я смогу сначала замедлить их ".
  
  Они остановились у расщелины, где давление подвижного льда подняло в воздух несколько глыб. Барьер ненадолго скрыл их из виду.
  
  "Мы положим пакеты здесь", - сказал Харт. "Возьмите цилиндр с противоядием и идите вперед, целясь в этот захваченный айсберг. Я собираюсь дать им пищу для размышлений". Он сбросил рюкзак и распутал автомат. "С тобой все в порядке?"
  
  Она напряженно кивнула. "Постарайся не опаздывать".
  
  Позади Греты раздалась стрельба, и она услышала крики преследующих ее немцев. Солдаты открыли собственную стрельбу, пули подняли небольшую снежную бурю на вершинах ледяных глыб. Затем Оуэн исчез и, пригибаясь, побежал за ней, теперь быстрее без своего рюкзака и пистолета.
  
  "Я прикончил одного из ублюдков, а остальные пали ниц", - доложил он. "Пистолет пуст, как и мой запас идей".
  
  "У нас все еще есть шанс", - с надеждой сказала она. "У них должна быть болезнь. Если мы сможем просто держаться подальше достаточно долго, это должно начать замедлять их развитие".
  
  "Я надеюсь, что бактерии поторопятся. По-моему, они выглядят чертовски здоровыми".
  
  Айсберг представлял собой узловатый ледяной холм, который дрейфовал в море, пока не застрял в плоском паковом льду. Тиски, удерживавшие его, были сделаны из двух больших ледяных островов, разделенных темной полосой воды, протянувшейся на сотни ярдов в обе стороны. Айсберг был единственным мостом через этот канал. Харт заколебался, оглядываясь назад. Немцы остановились, чтобы наброситься на пакеты пары, как голодные псы, в поисках наркотика. Не найдя его, они снова побежали за ними, уже более осторожно, держа оружие наготове. Они не знали, что Харт спрятал свой пустой автомат в снегу.
  
  "Оуэн, давай! Почему мы останавливаемся?"
  
  Он посмотрел вперед. "Айсберги иногда могут быть неустойчивыми. Они медленно тают, и по мере изменения формы их центр тяжести смещается, и они катятся. Иногда вес человека, тюленя или даже пингвина может иметь решающее значение. Если мы заберемся на него и войдем в воду, мы погибнем ".
  
  Она выглядела нетерпеливой. "Если мы будем ждать здесь, мы покойники".
  
  "Я знаю, я знаю. Тогда ты идешь первым, чтобы уменьшить вес. Думаю, если я буду стоять здесь, они будут колебаться, вдруг у меня есть оружие. Тогда я последую за ними ".
  
  Теперь уже она колебалась.
  
  "Вперед, быстро!"
  
  Грета перепрыгнула тонкую щель в морской воде и начала карабкаться по айсбергу, стараясь не обращать внимания на его зловещую скалу. Как и ожидал Оуэн, преследующие его немцы осторожно замедлили ход, когда увидели, что он стоит там. Один из них выпустил пробную очередь, но расстояние было все еще слишком велико: пули пролетали мимо. Харт посмотрел в другую сторону. Грета исчезла за гребнем айсберга.
  
  Он прыгнул, и айсберг неуверенно закачался под ним. Харт последовал по следам Греты, молясь, чтобы их мост остался устойчивым. Еще больше пуль свистело вокруг него, пока он карабкался по гребню. Затем он соскользнул с другой стороны к просвету темной воды и прыгнул снова. Более плоский лед треснул, когда он приземлился, но не поддался.
  
  Грета схватила его за руку. "Скорее!"
  
  Они шли дальше, окружая мир белыми миазмами. У них не было никакого чувства направления, кроме как убираться прочь.
  
  "Харт! Овеееннн Харт!"
  
  Они оглянулись. Это был Дрекслер, стоящий на гребне айсберга и поднимающий автомат. "Ваши жизни в обмен на наркотик, Харт! Еще не поздно заключить сделку!"
  
  Они остановились посовещаться. "Если мы согласимся, - сказала Грета, - они могут выжить и привезти микроб обратно в Германию".
  
  "И все равно убейте нас". Харт поднял руку.
  
  Дрекслер поднял бинокль, наводя резкость. В поле зрения появился средний палец. Ублюдок!
  
  Нацист бросился вниз по айсбергу вслед за ними, его люди перевалили через гребень сразу за ним. Немцы спустились плотной группой, приблизились к краю…
  
  Айсберг покатился.
  
  Движение было столь же впечатляющим, сколь и внезапным. Ледяная горка перевернулась, как тонущий корабль, ближайший к Оуэну и Грете конец погрузился в воду. Штурмовики кричали, падая, отчаянно пытаясь вырваться из хлещущей их воды. Дрекслер прыгнул, его ноги болтали, руки были раскинуты. Он приземлился плашмя на устойчивый паковый лед, воздух со свистом вышел из него. Айсберг продолжал катиться за ним, и трое оставшихся штурмовиков соскользнули в море, тысячи тонн льда перевернулись, чтобы загнать их на глубину. Их крик оборвался так же внезапно, как удар топора.
  
  "Господи", - прошептал Харт. "Я слышал об этом, но никогда не видел".
  
  Перевернутый айсберг теперь беспокойно качался, ища новое равновесие. Морская вода стекала с его боков сотней маленьких водопадов.
  
  Дрекслер медленно поднялся на четвереньки.
  
  Затем один из его солдат, извиваясь, вынырнул на поверхность, как пробка. "Спасите меня!" Звук вырвался из его легких, но был тонким и хрупким на широком пространстве морского льда. Юрген тупо оглянулся через плечо. Рука мужчины хваталась за воздух.
  
  "У него нет шансов", - сказал Харт. "Вода слишком холодная".
  
  Солдат пробился к краю пакового льда и отчаянно подтянулся на нем, барахтаясь, как рыба. Он умолял, говоря что-то Дрекслеру, чего они не могли слышать. Нацист сначала не отреагировал. Но когда солдат жалобно пополз к Юргену, полковник СС наконец поднялся на ноги. Солдат замедлял шаг. На его одежде образовался налет льда.
  
  Дрекслер серьезно оглядел мужчину, а затем подошел, чтобы прицелиться из пистолета-пулемета. Штурмовик поднял голову. Раздалась короткая очередь, промокший солдат дернулся и затих.
  
  Затем полковник СС посмотрел на двух беглецов, идущих по льду в сотне ярдов от него. Мрачный, он снова побежал за ними.
  
  
  
  ***
  
  Подводная лодка походила на туберкулезное отделение. Люди хрипели и чихали, пот выступил на их раскрасневшихся лицах. Шмидту тоже стало плохо, но ради собственной защиты от разгневанных матросов он остался рядом с Фрайвальдом в рубке управления, сжимая в руках перископ. По крайней мере, подводная лодка снова начала двигаться. Они найдут моторный катер Дрекслера, узнают, куда делся Харт, выследят антибиотик… Он мрачно оглядел камеру. Время. Время.
  
  Он заметил календарь возле штурвала. Почти Рождество. К этому времени должна была начаться сборка ракеты. В шахтах Рура готовились лабораторные помещения. Испытывались боеголовки с сибирской язвой. Они были так близко. Так близко! Как же ему хотелось выжать жизнь из этой вероломной сучки.
  
  "На какой стадии болезни мы можем принять противоядие и остаться в живых, доктор?" Спросил Фрейвальд.
  
  Он пожал плечами. "Кто знает?"
  
  "Тебе лучше, черт возьми, знать!"
  
  Шмидт вздохнул. "Кролики выжили. Моряк в первом плавании выпил немного после заражения и выжил. Харт, черт бы побрал его душу, выжил. Так что. Мы должны надеяться ".
  
  Капитан выглядел мрачным. "О себе мне плевать. Но о моих людях… Если они начнут умирать, доктор, они обвинят вас. В том, что вы принесли споры на борт. Вы это знаете ".
  
  Шмидт кивнул. "Неважно. Я старше, менее устойчив. И я заразился первым ". Он широко улыбнулся, обнажив желтые зубы. "Я отправлю их всех к черту".
  
  
  
  ***
  
  "Боже мой, Оуэн. Только открытая вода".
  
  Они остановились, тяжело дыша. Они бежали, и бежали, и бежали, и всегда безжалостная темная фигура Юргена Дрекслера следовала за ними неутомимо, как тень. Они бежали, пока их одежда не пропиталась потом на сильном морозе, бежали, пока их легкие не загорелись огнем, а бока не заболели. Теперь они больше не могли бежать. Паковый лед заканчивался широкой полосой воды, темной и блестящей, как деготь. Обойти ее было невозможно. Они были зажаты между Юргеном Дрекслером и морем.
  
  Пара оглянулась. Их преследователь теперь сам перешел на усталую походку, его автомат был наготове, чтобы они не попытались проскочить по кромке льда. Он, должно быть, был так же измотан, как и они. Он, должно быть, чувствовал чуму. Но у них не было времени ждать его обморока.
  
  Харт огляделся. Мир был прозрачно-серым, холодным и унылым. Лед был негостеприимной равниной, единственной отметиной на которой были следы их ног. Вулкан позади дымился все яростнее, и они впервые услышали его низкий гул. Если бы им это удалось, они бы убрались с проклятого острова как раз вовремя, подумал он. Ад дышал. Огонь и лед.
  
  "Прости, Грета. У меня нет оружия. У меня даже нет силы". Он посмотрел на нее с нежностью и грустью. По крайней мере, я знал ее, подумал он. И благодаря этому у меня была хорошая жизнь.
  
  "Все в порядке, Оуэн", - ответила она, словно прочитав его мысли. Она взяла его за руку.
  
  Юрген остановился, не доходя двадцати футов, прижав их к небольшому ледяному полуострову. От его дыхания шел пар, куртка покрылась инеем. Он выглядел больным.
  
  "Итак. Мы собрались вместе в последний раз".
  
  "Сдавайся, Юрген", - устало попытался Харт. "Твои люди мертвы. Подводная лодка заражена. Все кончено".
  
  "Нет, Харт". Он кашлянул. "Чего ты не понимаешь - чего ты никогда не понимал - так это того, что это не конец, пока я не скажу. Ты действительно думаешь, что я позволю тебе уничтожить мою работу и уплыть с моей женой? Я не знаю, что впечатляет меня больше: твоя неисправимая глупость или твое неудержимое упорство. Знаешь, другой человек уже сдался бы. Возможно, ты все-таки не такой трус. "
  
  "Извините, если мне наплевать".
  
  Дрекслер кивнул. "Нет, в такие моменты другие вещи кажутся более важными, да? Я болен, ты беспомощен. Мы все думаем о том, что могло бы быть".
  
  "Юрген, пожалуйста", - взмолилась Грета. "Мы все еще можем выбрать жизнь ..."
  
  "Жизнь?" Он посмотрел на нее с изумлением. "Жизнь? Моя команда уничтожена? Мой экипаж отравлен? Жизнь на этой пустоши? Оглянись вокруг, Грета. Ты видишь что-нибудь живое, где угодно, в этом царстве мертвых? Он снова закашлялся, затем направил автомат в грудь Оуэна. "Итак, я предоставляю тебе последний выбор, Харт. Вас могут сбить. Или утопить."
  
  "Иди к черту".
  
  Пока Дрекслер говорил, Грета отвела взгляд, изучая отверстие в темной воде. Что-то привлекло ее внимание, вызвав темный водоворот. Затем оно беззвучно затонуло. Она сунула руку под куртку и вытащила стальной баллон. "Юрген, подожди. Если ты убьешь Оуэна, я выброшу наркотик в море. Ты умрешь от чумы, ужасной смертью."
  
  Он все еще тяжело дышал. "Тогда давай это сюда".
  
  "Ты можешь получить это вместо пистолета. Тогда мы все будем жить".
  
  Он облизнул губы. "Нет. Дай это сюда, или я просто пристрелю тебя и заберу это".
  
  "Ты обещаешь не убивать нас?"
  
  "Я обещаю убить тебя, если ты не отдашь это".
  
  Она взглянула на Оуэна. Он покачал головой. Она подняла руку.
  
  "Нет!" - сказал Дрекслер. "Не бросай это!"
  
  Она бросила.
  
  "Будь ты проклят!"
  
  Цилиндр приземлился в снег у кромки воды, почти войдя в воду. Ни один из мужчин не был уверен, целилась ли она в воду или в Дрекслера. "Мне жаль. Я никогда не был хорош в метании."
  
  "Жалкая сука". Держа автомат на прицеле, он бочком подобрался к нему. "Моя жизнь была разрушена с того момента, как я встретил тебя, ты понимаешь это? Ты никогда ничего не понимал: ни меня, ни Германию, ни науку... - Он согнулся.
  
  Вода взорвалась.
  
  Харт отскочил назад, как будто в него выстрелили. Перед глазами возникло удивительное размытое пятно и на мгновение мелькнул зияющий розовый рот с белыми зубами. Затем с криком и титаническим всплеском Юрген Дрекслер исчез.
  
  "Господи!" - воскликнул пилот.
  
  "Морской леопард", - мрачно сказала Грета. "Он думал, что это пингвин".
  
  Холод был подобен огню, шок был настолько сильным, что Дрекслер даже не заметил, как зубы животного вонзились ему в бедро. Пистолет и баллон с наркотиком выскользнули. Затем, встревоженный странным куском ткани и плоти, который он схватил, тюлень отпустил его. Нацист не умел плавать, но шок привел в действие инстинкт. Он вынырнул на поверхность в облаке крови, издав пронзительный крик.
  
  "Спаси меня!"
  
  Харт раздумывал лишь мгновение. Затем он прыгнул вперед и схватил.
  
  "Оуэн, нет!"
  
  Пилот проигнорировал ее. Он дернулся, и Дрекслер соскользнул на лед, задыхаясь.
  
  "Зачем ты это сделал?"
  
  "Потому что у него есть то, что принадлежит нам".
  
  На одежде Дрекслера образовался лед. Его тело неудержимо тряслось, силы и координация покидали его, мозг отключался. "Пожалуйста..."
  
  "Я никогда не пойму тебя, Юрген", - сказал Харт, присаживаясь на корточки. "У тебя был рай. У тебя была Грета. И ты выбрал ад". Он распахнул парку немца и начал ощупывать его карманы. "Где это, черт возьми?"
  
  "Пожалуйста..."
  
  "Оуэн, цилиндр ушел в воду вместе с ним. Он исчез". Она посмотрела на дымящийся вулкан. "Возможно, на то воля Божья".
  
  "Это не то, что я ищу". Он поднял Дрекслера со снега и расстегнул клапан его нагрудного кармана. "Вот!" Затем он бросил немца и попятился.
  
  Губы Дрекслера посинели, рот все еще был открыт. Его глаза потеряли фокус. Пульсация крови из раны от укуса стала вялой. Его движения прекращались.
  
  Грета смотрела без всякого выражения. "Я не чувствую ничего, кроме облегчения, Оуэн", - призналась она. "Мое сострадание умерло".
  
  "Он убил его. И в конце концов ему повезло больше, чем он заслуживает. Чума убивала бы его медленнее ". Он повернулся к ней и разжал руку. Это был медальон с пингвином. "Вот почему я вытащил его. Он показал мне, что сохранил эту штуку, чтобы позлорадствовать ". Стянув зубами перчатки, он открыл ее, осматривая. "Я вижу, потерял камешек". Он отстегнул цепочку. "Опусти капюшон".
  
  Она подчинилась и наклонила голову. Он нежно протянул руку и зацепил медальон. Она позволила ему немного повисеть снаружи ее парки, чтобы он мог его увидеть.
  
  "Я отдала камешек своему отцу", - сказала она. "Чтобы он мог безопасно хранить его для нас".
  
  "Ты верил, что он не продаст это?" Это была усмешка.
  
  "Он бы не стал это продавать. Больше нет".
  
  Харт снова натянула капюшон. "Сейчас нам нужно сберечь как можно больше тепла и энергии". Они посмотрели на тело Дрекслер. "Ты снова вдова".
  
  Она кивнула - не с грустью, а с облегчением. "Да. Но вдова с перспективами". Ее взгляд был застенчивым.
  
  В его взгляде сочетались удовольствие и опасение. "Я бы сказал так. Если мы сможем выжить в море".
  
  
  ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ДЕВЯТАЯ
  
  
  Оуэн и Грета молчали всю долгую обратную дорогу к лодке. Усталость брала свое, и поход был мрачным. Они обошли замерзшего солдата у айсберга, обогнули открытую воду и вернулись к своим рюкзакам, где собрали припасы. Они прошли мимо тела другого мужчины, которого застрелил Харт, и обнаружили третьего, лежащего в наполовину затонувшем моторном катере. Пилот надеялся пересесть на это более крупное судно и использовать его двигатель, чтобы выбраться изо льда, но его артиллерийская пуля пробила в нем дыру. Мертвый штурмовик лежал в розовой воде, которая наполовину поднялась до планшира, ее поверхность замерзла, превратившись в слякоть. Итак, пара сложила свое снаряжение в спасательную шлюпку китобоя и оттолкнулась от пакового льда, оцепенело гребя.
  
  Через несколько сотен ярдов они остановились, и Харт привязал лодку к другому ледяному острову. Они забрались на дно лодки и укрылись одеялом и брезентом. Падал легкий снежок, припорошивший покрывало. Они устало целовались в своем коконе, обнявшись, как ложки, Грета прижалась к Оуэну. Потом они уснули. Впервые за несколько недель их не мучили мрачные сны.
  
  Пара проснулась окоченевшей, но немного оправившейся, выползая из-под брезента, как роющие норы животные. Харт огляделся. Панорама была серой, вода - свинцового цвета. Лед был тусклым под облачным потолком. Он понятия не имел, который час или даже какой сегодня день. Время остановилось или стало неуместным. Остров Атропос продолжал греметь, вулканический шлейф выпирал из-под облаков, как обвисшее брюхо. Туман окутывал далекие ледники, и хлопья снега лениво падали на них. Куда бы Харт ни посмотрел, везде была абсолютная пустота, суша и морской пейзаж, абсолютно лишенные жизни, тепла, истории. Они были в замороженном подвешенном состоянии, и единственным звуком во всех этих холодных просторах был стук их собственной крови, единственные искры тепла, которые каждый носил в своей сердцевине. Все, что имело значение в конце концов, понял он, - это друг друга.
  
  "У меня такое чувство, что мы последние живые существа на земле", - сказал он ей.
  
  Она откусывала кусочек хлеба, ее глаза сияли. Проснуться этим утром было все равно что очнуться от ужасного сна. Она никогда не испытывала такого облегчения.
  
  "Нет, Оуэн. Море все еще живое. Посмотри". Она указала.
  
  Раздалось шипение. Над водой поднялось облако вонючего пара, свидетельство того, что еще одно огромное бьющееся сердце. Поверхность всколыхнулась, когда показался небольшой бугорок на спине кита. Затем он снова погрузился, и хвост показался на поверхности, размахивая руками. Маня их к морю.
  
  "Это хороший знак", - пообещала она. "Что, несмотря на все километры впереди, у нас все получится".
  
  Харт отцепил лодку ото льда, и они начали грести, следуя за китом. Медленно они выбирались из пакового льда, который цеплялся за остров.
  
  Когда они приблизились к открытому океану, начал усиливаться ветер. Они подняли парус и сгрудились, чтобы согреться, на корме, спасательная шлюпка легко двигалась, скользя вверх и вниз по волнам. По правому борту проплыл айсберг, и они увидели стоящих на нем пингвинов. Да, там все-таки была жизнь.
  
  "Как далеко до земли?" спросила она.
  
  "До Африки около четырех тысяч километров".
  
  "Боже мой". Невозможность была очевидна.
  
  "Мы должны попытаться".
  
  Они плыли дальше. Как ни странно, их настроение было не отчаянием, а удовлетворением. Они были одни и друг с другом. Этого было достаточно. Море было серым, волны покрывались пеной, но пока не угрожали захлестнуть их маленькую лодку. Появились морские птицы и начали преследовать их, описывая по ветру длинные, петляющие круги. Облачность рассеялась, и сквозь нее просвечивал дразнящий голубой разрез. Позади остров стал выглядеть просто как гигантское темное облако.
  
  Проходили часы. Грета дремала в объятиях Оуэна, убаюканная шумом моря. Затем она лениво проснулась снова, глядя на воду. Это было гипнотически, волны отмечали вневременной ритм. Она прищурилась, ее взгляд зацепился за что-то, что нарушало рисунок. Что-то над поверхностью. Что-то твердое. "Боже мой. Это корабль?" Она указала.
  
  Он нетерпеливо проследил за ее рукой, затем смутился. "Я думаю, это подводная лодка. Я думаю, это U-4501".
  
  "Нет". Она обняла его. "Это слишком".
  
  Он изучал корабль. "Было бы. Только, я думаю, он не пытается нас перехватить".
  
  "Неужели он нас не заметил? Не спустить ли нам парус, чтобы спрятаться?"
  
  "Нет", - сказал он, теперь скорее озадаченный, чем встревоженный. "Дело не в этом. Подлодка ничего не пытается сделать. Я думаю, она мертва".
  
  "Мертв?"
  
  "Чума". Он целился в судно.
  
  Подводная лодка вяло раскачивалась, дрейфуя, как будто потеряла всю мощность. Главная палуба была залита водой, над морем виднелась только боевая рубка. Он раскачивался взад-вперед, как одинокий буй.
  
  "Я никого не вижу", - тихо сказала Грета.
  
  Оуэн лег в дрейф, а затем некоторое время с мрачным изумлением наблюдал за подводной лодкой. "Нет", - ответил он. "Я подозреваю, что там никого нет. Теперь это корабль-призрак, как и "Берген"."
  
  "Значит, я действительно убил их. Я смотрю на их могилу".
  
  "Нет, они покончили с собой".
  
  Она перекрестилась. Он повернул руль и поплыл прочь.
  
  "Боевая рубка выглядит так, словно медленно погружается", - рассудила она, глядя вслед исчезающей подводной лодке.
  
  "Может быть, Фрайвальд ведет ее ко дну. Может быть, там течь".
  
  "Значит, все действительно кончено, не так ли?"
  
  "Эта часть такова".
  
  Они плыли дальше, день клонился к вечеру. Они по очереди ели и управляли рулем, ловя урывки сна. Оба чувствовали себя безмерно уставшими. Эйфория от побега проходила, и настойчивость жизни в беспокойстве о следующей опасности постоянно влияла на их настроение. Наступила облачная ночь, такая же темная, как пещера, а затем серый рассвет обнажил почти пустой океан. Несколько айсбергов дрейфовало в милях от их местоположения, но остров терялся за южным горизонтом.
  
  "Я хочу поговорить о нашем будущем", - сказала Грета. "Будущем, которое поднимет мне настроение".
  
  "Хорошо". Харт на мгновение задумался. "Какой у нас будет дом?"
  
  "Солнечный", - быстро ответила она. "С деревом и столом под деревом. Не такой большой, как у меня был в Берлине. Но яркий".
  
  Он рассмеялся. "Звучит доступно. И что это за машина?"
  
  "Действительно ли у обычных людей в Америке есть машины?"
  
  "Да, некоторые из них. Тебе нужен один. Страна большая".
  
  "Что ж, тогда я тоже хочу такой. Но не черный. Счастливый цвет ".
  
  "Как в детской книжке?"
  
  "Совершенно верно".
  
  Облака ненадолго разошлись, и некоторое время горизонт сверкал. Затем погода снова испортилась, и ветер начал угрожающе усиливаться. Крошечная лодка была похожа на лист в прерии, море медленно набухало и белело. Небо темнело. Харт укоротил парус.
  
  "Они называют эту широту Яростными пятидесятыми", - сказал он. "Теперь мы увидим, почему".
  
  Лодка начала съезжать на санях с одной стороны волны и с трудом взбираться на следующую, ветер пел в снастях. Брызги, разбивавшиеся о нос, начали намокать. Это будет долгая вторая ночь.
  
  Грета смотрела на холодный морской пейзаж, ее волосы развевались по щекам, а печальный, отсутствующий взгляд напомнил пилоту об их днях на "Швабенланде". Ему было интересно, каким она представляет Америку и что бы она подумала о ней, если бы они когда-нибудь добрались туда. Лодка круто накренилась, и она автоматически повернулась, чтобы сохранить равновесие. Полоса пены с шипением оторвалась от их кормы. Судно начало вычерпывать воду, едва поспевая за дождем брызг.
  
  "У нас ничего не получится, не так ли, Оуэн?" наконец спросила она, когда отдохнула. "У нас никогда не получится. Как ты и сказал".
  
  Он смотрел на воду, его глаза сузились, на губах появилась полуулыбка сосредоточенности. "Я был неправ. Мы справимся".
  
  "Ах, оптимистичный американец". Она не смогла сдержать улыбки. "Ты так легко не сдаешься, не так ли?"
  
  "Больше нет".
  
  "А откуда вы знаете, что у нас получится, мистер Харт?"
  
  "Ну, во-первых, нам осталось пройти всего три тысячи девятьсот километров. Гораздо меньше, если считать в морских милях".
  
  Она рассмеялась. "Я и не подозревала, что мы были так близки!"
  
  "И, во-вторых, у тебя на плече ангел".
  
  "О, правда?" Она обернулась, чтобы посмотреть. "По-моему, очень маленькая. Но это то, что обещал твой друг-эскимос, да?"
  
  Харт кивнул. "И Элмер был прав".
  
  Она опустилась на дно лодки, съежившись от холода. "Я бы хотела, чтобы это был он, но я не вижу этого ангела, Оуэн. Я подозреваю, что ангелы покинули меня".
  
  "Нет, не видели". Он указал. "Я вижу это".
  
  На этот раз она не потрудилась посмотреть. Ее глаза закрылись.
  
  "Грета?" нетерпеливо позвал он.
  
  "Хммм?"
  
  "Пожалуйста, достань ракетницу, которую ты взял с собой".
  
  "Что?" Ее глаза широко раскрылись.
  
  "Для твоего ангела". Он снова указал. И на этот раз она повернулась посмотреть.
  
  На горизонте виднелся серый силуэт. Еще один корабль.
  
  "Боже мой. Это правда!"
  
  Теперь Оуэн сиял, его лицо обжигали брызги, волосы развевались на ветру. "Конечно, это правда. Подозреваю, из-за человека, с которым я сейчас ". Он наклонился, схватил и поцеловал ее, безумно счастливый. "Убери сигнальную ракету, черт возьми!"
  
  Она так и сделала, и красная звезда взмыла в небо во мраке. Они подождали несколько минут. Затем еще одна.
  
  Корабль начал поворачиваться в их сторону.
  
  Оуэн завопил, дико размахивая рукой, как будто они могли видеть это на таком расстоянии. Затем он лучезарно улыбнулся своему спутнику. "Я когда-нибудь говорил тебе, что женщины приносят удачу?"
  
  
  
  ***
  
  Американский эсминец "Рубен Грей" подобрал их в сумерках. Грета первой поднялась по веревочной лестнице, матросы нетерпеливо подняли ее на последние несколько футов, поражаясь новизне женщины.
  
  Затем матрос настойчиво указал на лестницу и указал на Харта.
  
  "Говори по-английски, малыш!" - попросил пилот.
  
  У него отвисла челюсть. "Ты говоришь по-американски!"
  
  "Монтанан. Никогда не думал, что увижу столько гребаной воды в своей жизни". Норвежская спасательная шлюпка была отяжелевшей от нее, понял он, скопившиеся брызги хлюпали под половицами. Они бы не продержались и ночи. Он схватился за лестницу и втащил себя на борт.
  
  "Откуда ты взялся?" Широко раскрытые глаза моряка смотрели на пустое море.
  
  "Рай. И ад".
  
  Харт в последний раз с признательностью посмотрел на спасательную шлюпку. Во второй раз она выполнила свою работу.
  
  "Большая волна!" - крикнул кто-то с палубы, указывая пальцем. Двое мужчин оглянулись. Темный холм вздымался, целясь в корму эсминца.
  
  "Держись!" - крикнул матрос, толкая Харта. Пилот не нуждался в поощрении. Он обхватил рукой металлическую стойку. Корма корабля опустилась, над ней нависла гора серой воды. Затем волна схлынула, брызги разбились о корму, как буруны о скалистое побережье.
  
  Раздался треск. Корма поднялась, изогнулась, снова опустилась. Эсминец накренился, пытаясь обрести равновесие.
  
  Харт отпустил его и выглянул за борт. Норвежскую спасательную шлюпку швырнуло о стальной борт корабля и она разбилась вдребезги. Ее не было, за исключением куска дерева, прикрепленного к одному тросу. Эсминец начал ускоряться и лег на более благоприятный курс в волнах, стабилизировавшись. И наконец остров показался успокаивающе далеким. Они были в безопасности. Но что американский эсминец делал далеко внизу?
  
  Оуэн прошел через хвостовую часть к люку, откуда манил желтый свет. Грета была там, ее капюшон был опущен, а волосы окружал ореол света. И там был кто-то еще.
  
  "Фортуна - любопытная штука, не так ли, мистер Харт?"
  
  "Я в это не верю".
  
  Отто Коль улыбнулся, как владелец частной яхты. "Тебе повезло, что мы нашли тебя вовремя. И мне повезло, что ты нашел нас. Я думаю, капитан был готов выбросить меня за борт, если я не найду подводную лодку, которую можно потопить, или остров, на который можно вторгнуться. И я боялся, что помогу ему убить вас двоих. Вместо этого я спас тебя. Теперь, возможно, ты сможешь убедить его в правдивости того, что я говорил ".
  
  Харт шагнул внутрь, чувствуя, что прогибается в относительном тепле. "Я попытаюсь. Но что ты здесь делаешь?"
  
  "Я пошел к американцам. Я во всем признался. Они не верили мне, пока не перехватили радиосигнал с вашей подводной лодки. Затем они сделали меня проводником поневоле, демонстрируя прискорбное недоверие, которое я лишь постепенно преодолевал ".
  
  "Что ж, слишком поздно направлять их, Отто. Они все мертвы, даже Юрген. Подводная лодка исчезла, вулкан на острове извергается, болезнь и лекарство потеряны. Я надеюсь, навсегда. Было бы безумием возвращаться туда."
  
  "Подводная лодка... исчезла?"
  
  "Когда мы видели его в последний раз, он был полон чумы и медленно тонул. Этот эсминец может поискать в надежде попрактиковаться в морской артиллерии, но я не думаю, что они его найдут ".
  
  "И было ли что-нибудь спасено с этого судна?"
  
  "Конечно, нет. Хочешь сувенир?"
  
  Коль вздохнул. "Нет. Просто Юрген держал в руках некоторые ... мои бумаги".
  
  "Ах. Я видел, как они поднимались на борт. Важные?"
  
  Немец подумал об этом. Затем он покачал головой. "Нет. Не важно. Больше нет. Потому что жизнь продолжается, я думаю. Потому что пришло время начать все сначала и наверстать упущенное за прошлое, не так ли?"
  
  Харт кивнул. "Адмирал Берд однажды заметил, что Антарктида может дать человеку шанс переделать себя. Возможно, он был прав. Но я сожалею о твоих бумагах, Отто. Я не знаю, какими еще доказательствами мы располагаем, чтобы подтвердить вашу историю."
  
  Он пожал плечами. "Вы сами, конечно. Как еще вы оказались здесь в открытой лодке?"
  
  Пилот кивнул. "Вот и все".
  
  "И еще кое-что". Грета порылась в своей одежде и вытащила бутылочку. "Водоросль или губка, странный организм. Возможно, какой-нибудь ученый подтвердит его новизну".
  
  "Грета! Ты что-то спасла?" Пилот был удивлен.
  
  "Только этот необработанный образец, когда я уничтожил остальные. Мне любопытно. Как ученому, вы знаете ".
  
  Отто всмотрелся. "Так вот из-за чего был весь сыр-бор?"
  
  "Это и то, как люди могут злоупотреблять этим".
  
  Коль кивнул. "Это я понимаю". Затем он сделал паузу, рассматривая то, как пара смотрела друг на друга. "Хорошо. Будет ли уместен подарок на помолвку?"
  
  "Это было бы очень уместно", - сказал Харт. Грета улыбнулась.
  
  "Хорошо. Потому что я пронес это через полмира и понятия не имею, зачем ". Он полез в карман, достал обрывок грязной ленты и протянул его Грете. "Но я сохранил это, как ты просил".
  
  Она выглядела счастливой, когда разворачивала камешек.
  
  "Что, черт возьми, это за камень?"
  
  Она достала медальон из-под одежды и расстегнула его. "Это память, папа". Она положила камешек внутрь и закрыла крошечный контейнер. "Он здесь, рядом с сердцем".
  
  Ее отец кивнул. "А теперь вы двое переходите к ...?"
  
  "Надеюсь, в Калифорнии". Грета застенчиво посмотрела на Оуэна. "Я слышала, там теплее, чем в Монтане. И я хочу быть рядом с морем, чтобы изучать китов. Не для того, чтобы охотиться на них, а для того, чтобы учиться у них."
  
  "А ты, Оуэн?"
  
  "Я думаю, что коммерческая авиация будет развиваться после войны. Я хочу летать, и я подозреваю, что Калифорния будет таким же хорошим местом для начала, как и любое другое. Однажды я провел там некоторое время ".
  
  "Хорошо. И я думаю, что хочу помочь восстановить кое-что из того, что мы разрушили, после того, как рейх окончательно умрет. Я думаю, им понадобится Отто Коль ".
  
  В комнату вошел энсин. "Капитан хочет поговорить с вами троими. Вам нужно многое объяснить".
  
  "Конечно, конечно!" Коль кивнул. "Какую историю мы должны рассказать! Показывайте дорогу, молодой человек!" Он осторожно положил руку на плечо Харта. "Капитан Рейнольдс и я постепенно становимся лучшими друзьями", - прошептал он. "На это уходит время, но, я думаю, он начинает относиться ко мне теплее. Так что вы, конечно, должны позволить мне вести большую часть разговора."
  
  Когда троица поднималась на мостик судна, Оуэн Харт обнял женщину, которую любил.
  
  
  ПРИМЕЧАНИЕ АВТОРА
  
  
  На создание этой книги меня вдохновил реальный случай. В 1938-39 годах Герман Геринг действительно отправил экспедицию в Антарктиду на гидросамолете "Швабенланд". Его пилоты были первыми, кто пролетел над прибрежными хребтами Земли Королевы Мод, и они присвоили этому региону несколько названий, которые сохраняются и по сей день. Немцы действительно сбрасывали дротики с выгравированной свастикой со своих летающих лодок, чтобы заявить о своих правах на континент, и приветствовали любопытных пингвинов криком "Хайль Гитлер!" Они назвали этот район Новой Швабенландией.
  
  Однако, за исключением Германа Геринга, все персонажи этого романа вымышлены. Ни один из них не должен представлять реальных участников швабенландской экспедиции. История, изложенная здесь, является исключительно авторским вымыслом. Однако, насколько это возможно, описания этого романа основаны на исторических описаниях мест, времен, людей и нравов нацистской эпохи.
  
  Те читатели, которые знакомы с историей и географией Антарктики, узнают некоторые источники идей романа. Остров Атропос, например, вдохновлен реальным островом Обмана. Сухие долины, подобные описанной, действительно существуют. Как и морские леопарды. Описанная болезнь - вымысел, но ученые недавно обнаружили подземные экосистемы бактерий, питающихся химическими веществами и тепловой энергией земли. Название препарата было предложено историей о пенициллине, случайно обнаруженном в 1928 году, когда споры плесени пронеслись через окно кабинета ученого и упали на тарелки с бактериями. Штамм Penicillin chrysogenum, который был разработан в качестве антибиотика во время Второй мировой войны, произошел из единственной заплесневелой дыни, найденной исследователем в мусорном баке супермаркета в Пеории, штат Иллинойс. Еще раз доказываю, что правда по меньшей мере так же странна, как и вымысел.
  
  Эта книга была бы невозможна без возможности дважды побывать в Антарктиде в качестве научного журналиста, пишущего для "Сиэтл Таймс" в рамках программы стипендий Национального научного фонда. Я благодарен The Times, NSF и всем людям, которых я там встретил. Они и южный континент оказали на меня глубокое влияние.
  
  Антарктида - необычное место, которое, как правило, оказывает огромное влияние на тех, кто его посещает. Ни один континент на земле не может похвастаться таким сочетанием враждебности и красоты. В XXI веке Антарктида, вероятно, подвергнется сильному давлению со стороны стран, стремящихся эксплуатировать ее ресурсы. Крайне важно сохранить это уникальное место в том виде, в каком оно является дикой природой и исследовательским парком сегодня.
  
  Я в долгу перед ободрением моего агента Криса Даля и терпеливым руководством и поддержкой моего редактора Рика Хоргана. И я не знаю, как должным образом поблагодарить мою жену Холли за ее помощь с этой книгой. Она стала моей сотрудницей в этом романе при сложных обстоятельствах. Несмотря на огромное расстояние, мы стали ближе, и я всегда буду благодарен за это.
  
  Еще
  
  Вильгельм Дитрих!
  
  Пожалуйста, читайте дальше
  
  для
  
  бонусный отрывок из
  
  
  ВОЗВРАЩЕНИЕ
  
  ПРОЛОГ
  
  
  Все, что он знал, теперь было бесполезно.
  
  В этом осознании была холодная ясность, кристаллизация безнадежности, которая по-своему странным образом придавала сил. Это была первая связная мысль, которая пробилась сквозь панику Итана Флинта за некоторое время. Он признал, с успокаивающим приятием, что, вероятно, обречен.
  
  Крики преследования становились все ближе. Тяжесть в груди Итана и бешеный стук его сердца успокоились настолько, что он услышал звук, разносящийся по пустыне, его резкий скрежет, напомнивший ему карканье ворон. Он вырос вместе с городскими птицами, наблюдая, как они размножаются на яйцах певчих птиц, пока не полетели над бесконечными крышами, как клубы дыма, и не заговорили на жестком и обиженном языке. Это был родственник того звука, который беглец слышал сейчас: человеческие крики, пронзительные, возбужденные и без угрызений совести. Это было тявканье, призванное вызвать страх, и поначалу мозг Флинта кричал о необходимости подумать так срочно, что заглушал все остальные мысли. Теперь он воспринимал опасность более рационально - более мрачно. За ним охотились, но почему? Кто?
  
  День превратился в пекло невыносимой жары, воздух был таким сухим, что Итан, казалось, почти не вспотел. Он понимал, что это иллюзия. Он был сухим и быстро обезвоживался, несмотря на то, что знал, насколько опасным может быть такое состояние. Он так много всего запомнил перед тем, как отправиться в пустыню: правильный солевой баланс, необходимое потребление калорий, размеры солнечной батареи, или как наложить шину на кость, или определить съедобное растение, или развести огонь с помощью линзы. Он стремился стать инженером-аборигеном, специалистом по дикой природе. Сколько пользы это принесло ему сейчас! Самолет потерпел крушение, его друзья погибли, его тщательно подобранное снаряжение теряет вес. А теперь эта неожиданная погоня. Когда бежишь, спасая свою жизнь, у тебя не так много времени на поиск по индексу "Заповеди комфорта в дикой природе" на диске, криво усмехнулся он. Его опасность была бы забавной, если бы не была такой чертовски пугающей.
  
  Возможно, это был дурной сон. Конечно, Австралия казалась нереальной. Песок был слишком красным, небо слишком голубым, пустынные заросли - яркими, неправдоподобно зелеными. Как в детской книжке-раскраске. Пейзаж мерцал и танцевал, его иллюзорность соответствовала его ощущению пребывания в ловушке ночного кошмара. Но боль была реальной. У него болела голова, и каждая попытка отдохнуть давала мухам шанс найти его снова. Их жужжание было таким же неутомимым, как солнце.
  
  Невозможность его ситуации казалась настолько невероятной, что ему было трудно разобраться в ее логике. Он был листовщиком, что на сленге означает компьютерного инженера, который преобразовывал корпоративные электронные таблицы в теорию четырехмерных игр, и вся его жизнь была построена на математике. Он был художником рационального, его босс хвалил его. Волшебник, мастер, повелитель логарифмов. Итан разбирался в коде с таким же высокомерием, как Дэниел-гребаный-Бун. Прямо сейчас от всего этого стоило отказаться, и этот факт казался жестоко несправедливым. Разве вся его работа, все его образование и весь его технологический опыт не должны давать ему какое-то преимущество? Нет. Конечно, нет. Копы, верительные грамоты, резюме, дипломы: за тысячи миль отсюда. И он сам напросился на это! Заплатил за это небольшое состояние! Невероятно смешно, правда. Потрясающая шутка над ним. Очевидно, что-то пошло чудовищно неправильно - настолько бессмысленно и возмутительно неправильно, что он жаждал не только воды, но и возмездия. О, какую некомпетентность это подтвердило среди ублюдков, которые послали его сюда! Какую ложь они наговорили, не рассказав ему достаточно! Если бы он вернулся домой, он бы…
  
  Что?
  
  Кто-нибудь бы послушал, не так ли?
  
  Если бы он добрался домой.
  
  Итан оглянулся. Увидев преследователей, он испытал инстинктивный шок от страха. В них была животная дикость, отсутствие сдержанности, которые были такими же несвязанными и спутанными, как их волосы. Он был так дезориентирован! Накачанный наркотиками перед полетом, очнувшийся среди обломков, измученный пилот, который отстегнул его, не проявил ни капли хладнокровия, которого он ожидал. Летчик выбросился с парашютом и двигался тревожными рывками, отчаянно пытаясь убраться подальше от обломков, которые дымились, как маяк. Самолет развалился на две части, носовую часть с его мертвыми друзьями занесло на дальнюю сторону невысокого подъема. Итан хотел лететь туда, но пилот отказался. "Ты не хочешь видеть своих друзей".
  
  Вместо этого перепуганный летчик отвинтил хвостовую панель и открутил электронный блок оранжевого цвета, чертыхаясь и сражаясь с инструментами. Затем он бесцеремонно запихнул дополнительный вес в уже набитый рюкзак Итана. "Это то, что избавит нас от необходимости ходить пешком на пляж", - хрипло объяснил мужчина. "Если смогу, достану остальное. Жди здесь". Итан подождал, пока пилот направится к носу, и когда ему наскучило сидеть на жаре и песке, и он, наконец, поплелся вверх по склону, думая, что ему почудился странный гул голосов, он увидел рой мусорщики, которые выглядели как городские обыватели. Они прижали пилота к почерневшему фюзеляжу, как пойманного кролика, их движения были быстрыми, тон насмешливым, а кожа коричневой и твердой, как кора. "Назад!" - кричали они пилоту. Итак, Флинт побежал, прежде чем полностью осознал, что бежит, сбитый с толку видом выцветшей синтетики и деревянных копий, проволочных украшений и растрепанных волос, смесью каменного века и информационного века: гунны 21-го века.
  
  Теперь он мог слышать их крики. Они приближались. Приближались.
  
  
  
  ***
  
  Адрес в Дэниелс-сити находился в башне безымянного скопления небоскребов в сорока минутах езды на метро. Неброская надпись в вестибюле сообщала о присутствии фирмы на тридцать третьем этаже. Открылся лифт, за которым оказалось несколько невзрачных небольших офисов: титульная компания, финансовый информационный бюллетень, клиника лазерной подтяжки кожи. Дверь туристического агентства была простой, из цельного дерева и заперта. "Приключения в глубинке", - гласила крошечная вывеска, вставленная буквами в скобу, которая могла приспособиться к быстрой смене жильцов. Он взглянул на потолок. За ним наблюдала видеозмейка.
  
  Дэниел поколебался, затем постучал.
  
  Тишина.
  
  Он посмотрел на часы; вовремя. Он подергал ручку, но она не поддалась. Он постучал еще раз. Ничего.
  
  Черт возьми, это был не обед, но с другой стороны не было слышно ни звука. Он посмотрел на блокировку клавиатуры и безрезультатно набрал несколько цифр наугад, быстро заскучав. "Алло?" Наконец он отступил через коридор и сполз по стене, ожидаемо сев на пол. Он подождет ублюдков.
  
  После этого раздалось жужжание, щелчок, и дверь тихо открылась. Он неловко встал и подошел, просовывая голову внутрь. Внутри оказалась небольшая зона ожидания с уродливыми пластиковыми стульями, письменным столом и хорошенькой секретаршей. Она улыбнулась. "Закройте за собой дверь".
  
  Он шагнул внутрь, и дверь со щелчком закрылась.
  
  "У вас назначена встреча?"
  
  "Хочу повидать мистера Койла", - сказал он ворчливо. "Меня зовут Дэниел Дайсон".
  
  "Пожалуйста, присаживайтесь, мистер Дайсон". Она указала на пластиковые стулья. "Я сообщу мистеру Койлу".
  
  "Вы не ответили на мой стук".
  
  "Да, мы это сделали. В конце концов". Она смотрела на него с тихим весельем.
  
  "Ты не хочешь, чтобы приходили клиенты?"
  
  "Восьми процентам наших соискателей отказывают в этой двери, и это для их же блага. Они бы не преуспели в Outback Adventure, не так ли?"
  
  Он сидел, пока она объявляла о его прибытии. Стулья были такими же неудобными, какими казались. В брошюрах на столе была изображена та же пара из дикой природы, которую он видел на своей видеостене. Там были фотографии пустой пустыни, ущелий с красными скалами и прыгающих кенгуру. Текст был скудным. "Как и сама первобытная жизнь, это путешествие без расписания, без маршрута и без определенного пункта назначения - кроме самореализации".
  
  Возможно, это что-то вроде дзен.
  
  Раздалось жужжание, и она снова посмотрела на него, улыбаясь. "Ваш консультант сейчас примет вас". Он прошел через другую массивную деревянную дверь.
  
  Человек, встретивший Дэниела, немного напомнил ему ниндзя из брошюры, но без ножей. Эллиотт Койл был темноволосым, загорелым и одет в темно-черную спортивную куртку поверх черной шелковой рубашки и темных брюк. На ногах у него были черные тапочки Dura-Flex. Единственной яркой точкой, бросавшейся в глаза, была серебряная булавка на лацкане его пиджака. На ней был изображен кенгуру. Дэниел подумал, что это было бы нечто, увидеть дикого кенгуру.
  
  Их тысячи - сотни тысяч - там, куда ты направляешься ". Койл проследил за взглядом Дэниела.
  
  "Откуда ты знаешь, что я ухожу?"
  
  "Я прочитал твой профиль, Дэниел. Тебе там самое место".
  
  "У тебя есть профиль?"
  
  "Анкета для отбора, проверка биографических данных. Мы не отправляем в Outback Adventure кого попало. Это слишком дорого для нас обоих. Итак, мы пытаемся угадать - обоснованное предположение, но, тем не менее, догадка, - кому там действительно место. Информация, которой мы располагаем о вас, очень многообещающая ".
  
  "Держу пари, это включает в себя мою годовую зарплату, если это мой гонорар".
  
  Койл улыбнулся. "Туше".
  
  "Секретные пароли, запертые двери. Ваша компания не имеет смысла".
  
  Он кивнул. "Вы, конечно, хотите знать больше, именно поэтому я здесь". Он протянул руку. "Эллиот Койл". Рукопожатие было крепким и оживленным. "Я назначенный вам консультант, человек, чья работа заключается в том, чтобы убедить вас в ценности этого опыта, помочь решить, стоит ли нам дать друг другу попробовать, а затем провести вас через подготовку, если мы придем к соглашению. Я чувствую, что могу с уверенностью сказать: то, что я предлагаю - то, что мы предлагаем, - изменит вашу жизнь ".
  
  "Кто, собственно, такие "мы"?"
  
  "Outback Adventure - консультант по туризму, работающий по контракту с зонтичным управляющим подразделением United Corporations. У нас есть эксклюзивные права на экскурсии по дикой природе Австралии ".
  
  "И Австралия на карантине. Вход воспрещен. Последнее, что я слышал, опасно".
  
  "Так и было. Чтобы сохранить управление континентом под контролем, мы не афишировали изменение его статуса. Вместо этого мы проверяем кандидатов, чтобы найти тех немногих, кто реально может воспользоваться тем, что мы можем предложить. Ты в группе избранных, Дэниел."
  
  "Так как же ты нашел меня?"
  
  "Ты нашел нас, помнишь? Это первое требование. Друзья, как правило, рассказывают друзьям-единомышленникам. Мы не высовываемся, чтобы отбить охоту у случайных любопытствующих. Мы регистрируемся как экспортная компания. Если бы мы не предприняли таких шагов, показ стал бы громоздким. Идея заинтриговала бы больше людей, чем вы можете подумать ".
  
  "Так как же я подхожу?"
  
  "Ты также подходящего возраста, подходящей физической формы, подходящего ... темперамента. Мы думаем. Единственный, кто действительно может ответить на этот вопрос, - это ты ".
  
  Дэниел хотел переварить это на мгновение. "Если я пойду, я получу пещерную девушку?" он уклонился. Он торжественно поднял брошюру.
  
  Койл снова рассмеялся. "Я бы сам не отказался провести время с ней в глуши! Увы, она актриса, Дэниел. Мы предлагаем дикую природу, а не клубное развлечение. Тебе придется найти себе компанию, если ты этого хочешь. - Он подмигнул.
  
  "Вы должны сделать подачу получше, мистер Койл. Особенно за годовую чертову зарплату. Любой, кто заплатит такую сумму, достаточно сумасшедший, чтобы уйти ".
  
  Койл кивнул. "Абсолютно верно. Так почему бы тебе не откинуться на спинку стула и не позволить мне рассказать тебе всю историю? Потом ты примешь решение сам. Никакого давления, никакого пота. Я думаю, вы будете, по крайней мере, заинтригованы."
  
  Кресла были намного удобнее пластиковых в зале ожидания. Дэниел опустился в одно из них и надел головной убор для презентации, отрегулировав посадку и звук. Снова открылась панорама пустыни, восхитительно пустой. Небо было ярко-голубым, очищенным от дымки. Песок был ярко-красным. В поле зрения появился Койл. Дэниел знал, что он просто делает свою подачу перед пустым экраном и ее проецируют на видеопрезентацию, но комбинация была эффективной. Это было так, как если бы они были вместе в Австралии.
  
  "Каждый школьник знает трагическую историю австралийского континента", - начал Койл. Сцена сменилась на пастбище, которое сотни кроликов выедают дотла. "Вирус, созданный для контроля над дикими браузерами страны, к сожалению, мутировал и перешел к людям. В то время как Австралия была фактически помещена в карантин до того, как инфекция смогла распространиться, были уничтожены как животные-мишени, так и большинство людей, населяющих континент, за исключением горстки беженцев. Конечно, это было ключевым фактором при принятии Закона о реформе генной инженерии . Между тем, эта катастрофа считалась настолько угрожающей для населения мира в целом, что континент был закрыт на карантин. Беженцы были интернированы на Сейшельских островах. Австралия находилась в постоянной блокаде, чтобы не допустить высадки спасательных компаний или охотников за сокровищами, подвергающихся риску заражения и распространения болезни. Чтобы еще больше воспрепятствовать такому незаконному доступу, все подробные карты, координаты и географическая информация, детализирующие континент, были удалены из мировых баз данных. Насколько это было возможно, Австралию убрали с глаз долой, из сердца вон, в качестве чрезвычайной меры общественной безопасности. До сих пор! Потому что Объединенные корпорации превращают проблемы в решения. Потому что Объединенные корпорации верят, что каждый может победить всегда ". Дэниел увидел фотографию улыбающихся туристов, спускающихся по затененному пальмами пустынному каньону. Вода в бассейне рядом с ними была бирюзовой.
  
  "Решение, которое представила Австралия, было ответом на проблему дикой природы", - продолжил Койл, теперь, казалось, прислонившись к пальме. "Стремление общественности к природным заповедникам впервые было удовлетворено во время демографического взрыва Двадцатого века. Живописные участки ценной земли были намеренно отведены в таких странах, как Соединенные Штаты и Канада, чтобы удовлетворить запросы индивидуалистов, которые хотели побывать на свежем воздухе. " На кадрах запечатлена группа грязных, счастливых туристов, обедающих на горной тропе. Затем вид поднялся, чтобы показать альпийский луг и каскадные ледники. Пейзаж был захватывающим.
  
  "Несмотря на такую политическую щедрость со стороны национальных предшественников Объединенных корпораций, ни один из этих захватов земель по-настоящему не воспроизводил дикую природу. Все они были относительно небольшими, быстро переполнялись и были испещрены тропами. Их обследовали, нанесли на карту и предложили помощь, если что-то пойдет не так. " На краю Большого Каньона, на парковке в Йосемити, у Йеллоустонского гейзера были сцены ужасающей перенаселенности. Длинные цепочки любителей активного отдыха вились по тропам, которые были вытоптаны в траншеях или грязевых болотах. Обрывки мусора разнесло по размытой поляне. Было показано горное озеро, отмеченное на предмет загрязнения.
  
  "Экологические экстремисты конца двадцатого века", - там была старая видеозапись демонстрации зеленых, - "требовали большего. Они предложили новые гигантские дикие территории" - на карте были показаны зеленые пятна, растущие подобно амебам на западе и севере Северной Америки, - "настолько обширные, что люди могли буквально заблудиться в них. Но для большего не было места. Человечеству нужны были ресурсы для достижения нашего качества жизни ". Дэниела доставили в торговый центр, где счастливые семьи прогуливались с пакетами под мышкой. Он сардонически усмехнулся. Он никогда не видел такой счастливой семьи.
  
  "До тех пор, пока вирус 03.1 не поразил Австралию. Прискорбная трагедия подарила миру остров размером с Соединенные Штаты, но безлюдный больше, чем Антарктида. Насколько опасной оставалась бы Австралия? Члены правления Объединенных корпораций " - там была фотография знакомых лиц, собравшихся за столом правления U.C. мужчины и женщины выглядели красивыми и мудрыми - "обратились к науке за дополнительными ответами ". Дэниел видел, как следователи в защитных костюмах рассыпались веером по ландшафту, как осторожные лунатики. "Эти эксперты пришли к выводу, что в Австралии больше нет чумы." Ученые собрались у своего самолета и откинули капюшоны, облегченно улыбаясь. Сцена растворилась в лаборатории, сосредоточившись на ученом в белом халате, сидящем на табурете и похожем на любимого дедушку. "Вирус 03.1 умер вместе со своими людьми-носителями", - с улыбкой заверил ученый Дэниела. "Это так же вымерло, как оспа и СПИД". Затем Койл вернулся, позируя теперь перед нью-йоркской штаб-квартирой Объединенных корпораций. "Именно тогда U.C. увидела беспроигрышное решение".
  
  Сцена снова сменилась заброшенными городами, пустыми шахтами и истощенными от засухи пастбищами. "Австралия всегда была малонаселенной, сухой, тощей. Первые европейские исследователи, голландцы, даже не хотели этого. Азиатские торговцы приезжали сюда только для того, чтобы приобрести сушеных морских слизней, продаваемых в Китае в качестве афродизиака. Даже после прихода англичан они обнаружили в основном пустыню и засушливую саванну. Тем временем экологические экстремисты продолжали выдвигать возражения против некоторых из самых перспективных и необходимых проектов развития в мире. Соответственно, Объединенные корпорации увидели возможности там, где все остальные видел катастрофу. Наши лидеры спокойно предложили компромисс. Мы сохраним в первозданном виде весь этот континент, предложили они, в обмен на экологический компромисс по другим ключевым вопросам. Зеленые получат природный заповедник беспрецедентных размеров при условии, что они будут воздерживаться от необоснованного обструкционизма в других местах. И чтобы продемонстрировать нашу добрую волю, самые шумные, красноречивые, скептически настроенные и преданные делу защиты окружающей среды приглашаются первыми испытать себя в приключениях в глубинке! " Дэниел увидел группу молодых, румяных искателей приключений, которые махали на прощание из самолета. Ему показалось, что он узнал пару лиц из новостных шоу. Он понял, что соглашение, должно быть, сработало, потому что экологический протест действительно стал приглушенным.
  
  "Это достижение намеренно не публиковалось, новостные агентства Объединенных корпораций признали, что споры имеют смысл только тогда, когда они служат консенсусу. Огласка привела бы только к трагедии. Об Австралии по-прежнему будут сообщать как о небезопасной стране, чтобы отпугнуть любителей острых ощущений, мародеров или родственников погибших, желающих совершить безрассудное паломничество. Морское и спутниковое патрулирование прибрежных вод Австралии будет сохранено. "
  
  "Правление намеренно решило поддерживать континент в постоянном, целенаправленном упадке. Паника и беспорядки, вспыхнувшие во время эпидемии чумы, уже нанесли ущерб городским районам Австралии, и с тех пор гниль и ржавчина нанесли гораздо больший ущерб. Города континента превращаются в разрушающиеся руины, а дороги разрушены и занесены снегом. Что еще более важно, на большей части внутренних районов Австралии не было людей даже до чумы, и сегодня мало что указывает на то, что люди когда-либо отваживались туда заходить. Остров превратился в песчаную пустыню, битый бетон и металлолом, дикая местность, настолько абсолютная в своей изоляции, что подобной ей нет больше нигде на Земле. Электронные базы данных, книги, карты, фильмы, кассеты и телевизионные шоу об Австралии систематически уничтожались. Это способствует разрушению не только физической инфраструктуры страны, но и ее информационной инфраструктуры. Настоящая дикая местность - это не просто отсутствие человеческого следа, это отсутствие человеческих знаний. "Объединенные корпорации", насколько это возможно, добились и того, и другого ". На лице Койла было выражение глубокого удовлетворения.
  
  "Таким образом, сегодня Австралия - это место целенаправленной тайны, преднамеренный шаг назад во времени, мифическое место, Эдем. И теперь лицензированная консалтинговая фирма Outback Adventure была нанята для отбора немногих избранных, которые смогут испытать вызов настоящего исследования дикой природы и личного самопознания ". Фоновая музыка начала усиливаться, когда пара буклетов рука об руку вступила во славу пустынного заката. "Это люди, которых не удовлетворяет повседневная жизнь, люди, вышедшие за рамки простого отдыха, люди, которые чувствуют себя вынужденными бросить вызов неизвестному. Те, кто заканчивает Outback Adventure, образуют самое избранное братство в мире! " Когда видеозапись достигла своей кульминации, Австралия растворилась, показав мистера Бандолира, превратившегося в сурового красавца-капитана промышленности, который, как лорд, шел по своему заводскому цеху, а его промышленные роботы кланялись, как кивающие нефтяные насосы. Его спутница была показана как невеста на дорогостоящей свадьбе в кафедральном соборе, а затем как руководитель, переезжающий в угловой офис в высотном здании с потрясающим видом на город. "Это закаленные герои сегодняшнего дня…" Была финальная фотография зеленых гор, поднимающихся к снежным вершинам, а затем исчезающих.
  
  Дэниел снял головной убор, несколько ошеломленный представлениями о просторах Австралии. Он также был явно настроен скептически.
  
  "Итак. Что ты думаешь?"
  
  "Немного жестковат в конце, Эллиот".
  
  Его советник, который теперь сидел напротив него, обезоруживающе пожал плечами. "Ты нашел сценарий немного банальным? Я тоже. Но в этом есть доля правды, Дэниел".
  
  "Я не понимаю, почему я не слышал больше об этом раньше. Я имею в виду, целый континент? Для отдыха в дикой природе? И потом ты никому об этом не рассказываешь?"
  
  "Предавать это огласке - значит все портить. Мы не хотим, чтобы сообщество беженцев лоббировало возвращение; теперь у них новая жизнь. Нам не нужны паломники, скорбящие или мародеры. И United Corporations создали это не для того, чтобы зарабатывать большие деньги или публиковать большие цифры. Мы сделали это, чтобы удовлетворить тягу к приключениям среди немногих избранных, некоторые из которых откровенно обеспокоены, полагая, что это может помочь как им, так и обществу. Беспроигрышный вариант! Что это был самый лучший способ использовать новую Австралию ".
  
  Дэниел неловко поерзал. "Как же так?"
  
  "Будь честен с самим собой, Дэниел. Полностью ли ты раскрываешь свой потенциал в Microcore? Делаешь ли ты все, что мог, для United Corporations? Наше начальство смотрит на таких людей, как ты, и удивляется. Он умен. Он думает сам за себя. Но у него также проблемы с адаптацией. Так что. Мы можем оставить его на задании 31-го уровня и позволить ему перестать расти, превратившись в сухостой. Или мы могли бы найти что-то, что доведет его до предела, проверит, на что он способен, и, таким образом, подготовит его к будущему лидерству в обществе США. Приключение в глубинке задумано как преображающий опыт. Те, кому разрешено идти, - элита. "
  
  "Но держать это в секрете..."
  
  "Рекламировать эту возможность - значит удешевлять ее. Следующее, что вы узнаете, - это путеводители по киберподполью, секретные карты и столько спекуляций, что путешествие преподнесет столько же сюрпризов, сколько планета Дисней ".
  
  Дэниел медленно кивнул, заинтригованный, несмотря на свои сомнения. "Так кто может пойти?"
  
  "Ах. Ты начинаешь понимать, насколько редкое это предложение. Ответ на твой вопрос, конечно, подходящий. Умный. Преданный. Дерзкий. И неудовлетворенный. Те, кому обычной жизни по какой-то причине недостаточно. Чудаки, неудачники. Ты уже узнаешь себя?"
  
  Дэниел ничего не сказал.
  
  "Ты идешь только с тем, что можешь унести за спиной. Карты запрещены. Как и любое оружие, кроме ножа. Вы можете взять с собой электронные устройства, но только приемники: если необходимо, возьмите телевизор на солнечных батареях, но оставьте спутниковый телефон дома. Мы обещаем, что если вы отправитесь туда, то не будете точно знать, в какой части континента вы находитесь. Или куда именно вы направляетесь. Или сколько времени это займет. Вы будете слепы, как Колумб, и отважны, как Магеллан. Ни одна другая приключенческая компания не предлагает таких реалистичных испытаний. Мы гарантируем это! "
  
  "Годовое жалованье за это?"
  
  "Послушай меня. Эверест - это старая рутина. Ты это знаешь. Сахара превратилась в место проведения праздничных мероприятий. На обоих полюсах есть курортные отели. Сплавлялись по каждой реке и ныряли за каждым рифом. На Земле осталось только одно загадочное место: Австралия Outback Adventure. Для этого и нужны деньги, Дэниел: окончательное испытание в абсолютной дикой местности. Держу пари, это дорого стоит! Ты должен хотеть этого так сильно, чтобы почувствовать вкус! Потому что это единственный человек, который может туда попасть ".
  
  Он сделал вдох. Он почувствовал его вкус. "Как это работает?"
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Пирамиды Наполеона
  
  
  Уильям Дитрих
  
  
  Что такое Бог?
  
  Он - это длина, ширина, высота и глубина.
  
  - Святой Бернар из Клерво
  
  
  
  
  ГЛАВА ПЕРВАЯ
  
  
  Неприятности начались из-за удачи в картах, а участие в mad invasion казалось выходом из положения. Я выиграл безделушку и чуть не лишился жизни, так что запомни урок. Азартные игры - это порок.
  
  Это также соблазнительно, социально и, я бы сказал, так же естественно, как дышать. Разве само рождение не является броском костей, когда судьба делает одного ребенка крестьянином, а другого королем? После Французской революции ставки просто возросли: амбициозные юристы стали временными диктаторами, а бедный король Людовик потерял голову. Во времена правления террора призрак гильотины сделал само существование делом случая. Затем, со смертью Робеспьера, пришло безумное облегчение, головокружительные пары танцевали на надгробиях кладбища Сен-Сюльпис под новый немецкий шаг под названием вальс. Теперь, четыре года спустя, нация погрузилась в войну, коррупцию и погоню за удовольствиями. Однообразие уступило место блестящей униформе, скромность - декольте, а разграбленные особняки вновь превращаются в интеллектуальные салоны и комнаты обольщения. Если благородство по-прежнему является преступлением, революционное богатство создает новую аристократию. Есть клика самопровозглашенных ‘замечательных женщин’, которые шествуют по Парижу, хвастаясь своей ‘вызывающей роскошью среди общественного убожества’. Есть балы, которые имитируют гильотину, где дамы носят красные ленты на шее. В городе насчитывается четыре тысячи игорных домов, некоторые из которых настолько просты, что посетители носят их на собственных складных табуретках, а другие настолько роскошны, что закуски подаются на праздничном блюде, а уборная находится в помещении. Мои американские корреспонденты считают обе практики одинаково скандальными. Кости и карты летят: крепс, тренте-э-ун, фараон, бириби. Тем временем армии топчутся на границах Франции, инфляция разорительна, а сорняки растут в заброшенных дворах Версаля. Так что рисковать кошельком в погоне за девяткой в chemin de fer казалось таким же естественным и глупым, как сама жизнь. Откуда мне было знать, что ставки приведут меня к Бонапарту?
  
  Если бы я был склонен к суевериям, я мог бы отметить, что дата, 13 апреля 1798 года, была пятницей. Но в революционном Париже стояла весна, а это означало, что по новому календарю Директории это был двадцать четвертый день месяца Жерминаль Шестого года, и до следующего выходного оставалось еще шесть дней, а не два.
  
  Была ли какая-либо реформа более тщетной? Высокомерное отрицание правительством христианства означает, что недели были продлены до десяти дней вместо семи. Целью пересмотра является замена папского календаря единообразной альтернативой двенадцати месяцам по тридцать дней в каждом, основанной на системе древнего Египта. Сами Библии были разорваны на бумажные гильзы для пистолетов в мрачные дни 1793 года, а теперь библейская неделя была гильотинирована, вместо этого каждый месяц был разделен на три декады по десять дней, причем год начинался в день осеннего равноденствия, и для уравновешивания идеализма было добавлено пять-шесть праздников с учетом нашей солнечной орбиты. Не довольствуясь систематизацией календаря, правительство ввело новую метрическую систему для измерения веса. Есть даже предложения установить новые часы с точностью до 100 000 секунд каждый день. Причина, причина! И в результате все мы, даже я – ученый-любитель, исследователь электричества, предприниматель, снайпер и идеалист–демократ, - пропускаем воскресенья. Новый календарь - это своего рода логическая идея, навязанная умными людьми, которая полностью игнорирует привычки, эмоции и человеческую природу и, таким образом, предсказывает гибель Революции. Звучу ли я провидцем? Честно говоря, я еще не привык так расчетливо относиться к общественному мнению. Наполеон научил бы меня этому.
  
  Нет, мои мысли были сосредоточены на подсчете хода карт. Будь я человеком природы, я, возможно, покинул бы салоны, чтобы насладиться первым в году румянцем красных бутонов и зеленых листьев, возможно, созерцая прелестниц сада Тюильри или, по крайней мере, шлюх Булонского леса. Но я выбрал визитную карточку Парижа, этого великолепного и чумазого города духов и загрязнения, памятников и грязи. Моя весна была при свечах, мои цветы - куртизанками с таким ненадежно подвешенным декольте, что их рекламные объявления-близнецы балансировали на грани побега, а мои спутники - новой демократией политиков и солдат, изгнанный дворянин и недавно разбогатевший лавочник: все граждане. Я, Итан Гейдж, был в салоне американским представителем пограничной демократии. У меня был незначительный статус благодаря моему раннему ученичеству у покойного великого Бенджамина Франклина. Он достаточно хорошо разбирался в электричестве, чтобы позволить мне развлекать собравшихся, вращая цилиндр, чтобы придать силу трения рукам тех, кто покрасивее, а затем заставляя мужчин попробовать буквально шокирующий поцелуй. Я получил небольшую известность благодаря выставкам стрельбы, на которых демонстрировалась точность американского лонгрифла: я пропустил шесть мячей через оловянная тарелка с двухсот шагов, и, если повезет, срезал плюмаж со шляпы скептически настроенного генерала с пятидесяти. У меня был небольшой доход от попыток заключить контракты между измученной войной Францией и моей собственной молодой и нейтральной нацией, задача, которая чертовски усложнялась революционной привычкой захватывать американские корабли. Чего у меня не было, так это особой цели, помимо развлечения в повседневной жизни; я был одним из тех дружелюбно дрейфующих одиноких мужчин, которые ждут, когда наступит будущее. У меня также не было дохода, достаточного для комфортного существования в инфляционном Париже. Поэтому я попытался увеличить его за счет удачи.
  
  Нашей хозяйкой была намеренно загадочная мадам д'Либертэ, одна из тех предприимчивых красивых и амбициозных женщин, которые вышли из революционной анархии, чтобы блистать умом и волей. Кто бы знал, что женщины могут быть такими амбициозными, такими умными, такими соблазнительными? Она отдавала приказы, как старший сержант, и все же ухватилась за новую моду на классические платья, чтобы демонстрировать свои женские прелести с помощью ткани, настолько прозрачной, что взыскательный мог различить темный треугольник, указывающий на ее храм Венеры. Соски выглядывали из-за верхней части ее драпировки, как солдаты из окопа, пара из них была нарумянена как раз в случай, когда мы могли бы не обратить внимания на их смелость. У другой мадемуазель грудь была полностью обнажена, как подвешенный фрукт. Стоит ли удивляться, что я рискнул вернуться в Париж? Кому не понравится столица, в которой виноделов в три раза больше, чем пекарей? Чтобы не отстать от женщин, некоторые самцы павлинов щеголяли галстуками, доходящими до нижней губы, пальто из тресковых фалд, доходящими до колен, изящными, как кошачьи лапки, туфельками и золотыми кольцами, поблескивающими в ушах.
  
  ‘Вашу красоту затмевает только ваш ум’, - сказал мадам один пьяный посетитель, торговец произведениями искусства по имени Пьер Каннар, после того как она отпила его бренди. Это было ее наказанием за то, что он пролил воду на недавно приобретенный ею восточный ковер, за который она заплатила разорившимся роялистам слишком много, чтобы приобрести тот потрепанный вид, который невозможно имитировать, что свидетельствует о скупости предков богачей.
  
  ‘Комплименты не очистят мой ковер, месье’.
  
  Каннар схватился за сердце. ‘И твой ум затмевает твоя сила, твою силу - твое упрямство, а твое упрямство - твоя жестокость. Больше никакого бренди? С таким женственным упорством я с таким же успехом могла бы покупать свои духи у мужчины!’
  
  Она фыркнула. ‘Ты говоришь, как наш последний военный герой’.
  
  ‘Вы имеете в виду молодого генерала Бонапарта?’
  
  "Корсиканская свинья". Когда блистательная Жермен де Сталь спросила выскочку, какой женщиной он может восхищаться больше всего, Бонапарт ответил: “Той, которая является лучшей экономкой”.
  
  Собравшиеся рассмеялись. ‘В самом деле!’ Крикнул Каннар. ‘Он итальянец и знает место женщины!’
  
  ‘Итак, она попыталась снова, спросив, кто самая выдающаяся женщина своего пола. И бастард ответил: “Та, которая рожает больше всего детей”. ’
  
  Мы взревели, и это был хохот, выдававший наше беспокойство. Действительно, каково было место женщины в революционном обществе? Женщинам были даны права, даже на развод, но недавно прославившийся Наполеон, без сомнения, был всего лишь одним из миллиона реакционеров, которые предпочли бы отмену. Где, если уж на то пошло, было место мужчины? Какое отношение имела рациональность к сексу и романтике, этим великим французским страстям? Какое отношение имела наука к любви, или равенство к амбициям, или свобода к завоеваниям? На шестом курсе мы все нащупывали свой путь.
  
  Мадам д'Либертэ сняла в качестве квартиры второй этаж над модным магазином, обставила его мебелью в кредит и открыла так поспешно, что я почувствовал запах клея для обоев наряду с запахом одеколона и табачного дыма. Диваны позволяли парам переплетаться. Бархатные шторы создавали тактильные ощущения. Новое пианино, гораздо более модное, чем аристократический клавесин, обеспечило сочетание симфонических и патриотических мелодий. Шулеры, дамы для увеселений, офицеры в отпуске, торговцы, пытающиеся произвести впечатление на сплетников, писатели, новоиспеченные напыщенные бюрократы, информаторы, женщины, надеющиеся стратегически выйти замуж, разорившиеся наследники: все там можно было бы найти. Среди тех, кто попал в "колоду игры", были политик, отсидевший в тюрьме всего восемь месяцев назад, полковник, потерявший руку во время революционного завоевания Бельгии, виноторговец, разбогатевший на поставках в рестораны, открытые шеф-поварами, потерявшими своих работодателей-аристократов, и капитан Итальянской армии Бонапарта, который тратил награбленное так же быстро, как и добывал.
  
  И я. Я служил секретарем Франклина последние три года его пребывания в Париже незадолго до Французской революции, вернулся в Америку ради каких-то приключений в торговле мехами, в разгар Террора зарабатывал на жизнь экспедитором в Лондоне и Нью-Йорке, а теперь вернулся в Париж в надежде, что мой беглый французский поможет мне заключить сделки с Директорией по продаже древесины, пеньки и табака. Во время войны всегда есть шанс разбогатеть. Я также надеялся на респектабельность как "электрик" – новое, экзотическое слово – и следуя любопытству Франклина к масонским тайнам. Он намекнул, что у них может быть какое-то практическое применение. Действительно, некоторые утверждали, что сами Соединенные Штаты были основаны масонами для какой-то тайной, пока нераскрытой цели, и что наша нация преследует определенную миссию. Увы, масонские знания требовали утомительных шагов для повышения степени. Британская блокада препятствовала моим торговым планам. И единственное, что революция не изменила, - это размеры и темпы работы неумолимой бюрократии Франции; было легко добиться аудиенции и невозможно получить ответ. Соответственно, у меня было достаточно времени между собеседованиями для других занятий, таких как азартные игры.
  
  Это был достаточно приятный способ провести ночь. Вино было приятным, сыры восхитительными, а при свечах каждое мужское лицо казалось точеным, каждая женщина - красавицей.
  
  Моя проблема в ту пятницу, тринадцатого, заключалась не в том, что я проигрывал, а в том, что я выигрывал. К этому времени революционные ассигнации и мандаты обесценились, бумажный мусор и редкие монеты. Итак, моя куча состояла не только из золотых и серебряных франков, но и из рубина, документа на заброшенное поместье в Бордо, которое я не собирался посещать, прежде чем продать кому-то другому, и деревянных фишек, которые символизировали обещание еды, бутылки или женщины. Даже один-два незаконных золотых луидора попали на мою сторону зеленого фетра. Мне так повезло, что полковник обвинил меня в том, что я хочу заполучить его вторую руку, виноторговец посетовал, что не смог склонить меня к полному опьянению, а политик захотел знать, кого я подкупил.
  
  ‘Я просто считаю карты по-английски", - попытался я пошутить, но шутка получилась неудачной, потому что, по слухам, именно в Англию пытался вторгнуться Бонапарт, вернувшийся после своих триумфов в северной Италии. Он стоял лагерем где-то в Бретани, смотрел на дождь и желал, чтобы британский флот поскорее ушел.
  
  Капитан рисовал, обдумывал и краснел, его кожа свидетельствовала о его мыслях. Это напомнило мне историю с гильотинированной головой Шарлотты Корде, которая, по слухам, покраснела от негодования, когда палач ударил ею перед толпой. С тех пор ведутся научные дебаты о точном моменте смерти, и доктор Ксавье Биша снимал трупы с гильотины и пытался оживить их мышцы электричеством, точно так же, как итальянец Гальвани делал с лягушками.
  
  Капитан хотел удвоить свою ставку, но был разочарован своим пустым кошельком. ‘Американец забрал все мои деньги!’ В тот момент я был крупье, и он посмотрел на меня. ‘Отдаю должное, месье, доблестному солдату’.
  
  Я был не в настроении финансировать войну ставок с азартным игроком, увлеченным своими картами. ‘Осторожному банкиру нужен залог’.
  
  ‘Что, мой конь?’
  
  ‘Мне они в Париже не нужны’.
  
  ‘Мои пистолеты, моя шпага?’
  
  ‘Пожалуйста, я не хотел бы быть соучастником вашего бесчестья’.
  
  Он надулся, снова взглянув на то, что держал в руках. Затем пришло вдохновение, которое означает неприятности для всех, кто находится в пределах досягаемости. ‘Мой медальон!’
  
  ‘Твои что?’
  
  Он вытащил большую и тяжелую безделушку, которая невидимо висела у него под рубашкой. Это был золотой диск, пронзенный и исписанный причудливым узором линий и отверстий, под которым свисали две длинные веточки. Они казались грубыми и выкованными, как будто их выковали на наковальне Тора. ‘Я нашел их в Италии. Посмотрите на их вес и древность! Тюремщик, у которого я их забрал, сказал, что они принадлежали самой Клеопатре! ’
  
  ‘Он знал эту даму?’ Сухо спросил я.
  
  ‘Это ему сказал граф Калиостро!’
  
  Это возбудило мое любопытство. ‘Калиостро?’ Знаменитый целитель, алхимик и богохульник, некогда любимец европейских дворов, был заключен в папскую крепость Сан-Лео и умер от безумия в 1795 году. Революционные войска впоследствии захватили крепость в прошлом году. Участие алхимика в деле с ожерельем более десяти лет назад помогло ускорить революцию, выставив монархию в жадном и глупом свете. Мария-Антуанетта презирала этого человека, называя его колдуном и мошенником.
  
  ‘Граф пытался использовать это как взятку, чтобы сбежать", - продолжал капитан. ‘Тюремщик просто конфисковал это, и, когда мы штурмовали форт, я забрал это у него. Возможно, в них есть сила, и они очень старые, передавались веками. Я продам их вам за... – он обвел взглядом мою стопку‘ – тысячу серебряных франков.
  
  ‘Капитан, вы шутите. Это интересная безделушка, но...’
  
  ‘Это привезено из Египта, сказал мне тюремщик! Это имеет священную ценность!’
  
  ‘Египетские, вы говорите?’ Кто-то говорил мурлыканьем большой кошки, вежливо и лениво забавляясь. Я поднял глаза и увидел графа Алессандро Силано, аристократа франко-итальянского происхождения, который потерял состояние из-за революции и, по слухам, пытался сколотить еще одно, став демократом и играя коварные роли в дипломатических интригах. Ходили слухи, что Силано был инструментом самого недавно восстановленного Талейрана, министра иностранных дел Франции. Он также считал себя изучающим тайны древности по примеру Калиостро, Кольмера или Сен-Жермена. Некоторые шептались, что его реабилитация в правительственных кругах была чем-то обязана черным искусствам. Он преуспевал в этой таинственности, блефуя в картах, утверждая, что его удача была увеличена с помощью колдовства. Однако он по-прежнему проигрывал так же часто, как и выигрывал, поэтому никто не знал, стоит ли воспринимать его всерьез.
  
  ‘Да, граф", - сказал капитан. "Вы, как никто другой, должны признать их ценность’.
  
  ‘Должен ли я?’ Он сел за наш столик со своей обычной томной грацией, его резкие черты лица были мрачными, губы чувственными, глаза темными, брови густыми, демонстрируя красоту сковороды. Подобно знаменитому гипнотизеру Месмеру, он околдовывал женщин.
  
  ‘Я имею в виду ваше положение в египетском обряде’.
  
  Силано кивнул. ‘И мое время учебы в Египте. Капитан Беллард, не так ли?’
  
  ‘Вы знаете меня, месье?’
  
  ‘По репутации доблестного солдата. Я внимательно следил за новостями из Италии. Если вы окажете мне честь своим знакомством, я бы присоединился к вашей игре’.
  
  Капитан был польщен. ‘Ну конечно’.
  
  Силано сидел, а женщины собирались вокруг, привлеченные его репутацией искусного любовника, дуэлянта, игрока и шпиона. Также считалось, что он придерживался дискредитированного Калиостро египетского обряда масонства, или братских лож, в которые принимались как женщины, так и мужчины. Эти ложи еретиков играли в различные оккультные практики, и ходили пикантные истории о темных церемониях, обнаженных оргиях и зловещих жертвоприношениях. Возможно, десятая часть этого была правдой. Тем не менее, Египет считался источником древней мудрости, и не один мистик утверждал, что открыл могущественные тайны во время таинственных паломничеств туда. В результате древности вошли в моду в стране, закрытой для большинства европейцев со времен арабского завоевания одиннадцать веков назад. Считалось, что Силано учился в Каире до того, как правящие мамлюки начали преследовать торговцев и ученых.
  
  Теперь капитан нетерпеливо кивнул, чтобы усилить интерес Силано. ‘Тюремщик сказал мне, что герб на конце может указать путь к великой власти! Такой образованный человек, как вы, граф, мог бы найти в этом смысл. ’
  
  ‘Или заплати за чепуху. Дай мне посмотреть’.
  
  Капитан снял его с шеи. ‘Посмотри, какой он странный’.
  
  Силано взял медальон, демонстрируя длинные, сильные пальцы фехтовальщика, и повернул его, чтобы осмотреть обе стороны. Диск был немного больше облатки для причастия. ‘Недостаточно красивы для Клеопатры’. Когда он поднес их к свече, сквозь отверстия в них пробился свет. По окружности протянулась вырезанная канавка. ‘Откуда вы знаете, что это из Египта? Похоже, что они могли быть откуда угодно: ассирийские, ацтекские, китайские, даже итальянские. ’
  
  ‘Нет, нет, им тысячи лет! Цыганский король сказал мне поискать их в Сан-Лео, где умер Калиостро. Хотя некоторые говорят, что он все еще жив, как гуру в Индии.’
  
  ‘Цыганский король. Клеопатра’. Силано медленно вернул книгу. ‘Месье, вам следовало бы стать драматургом. Я отдам вам за нее двести серебряных франков’.
  
  ‘Двести!’
  
  Аристократ пожал плечами, не отрывая взгляда от фигуры.
  
  Я был заинтригован интересом Силано. ‘Вы сказали, что собираетесь продать это мне’.
  
  Капитан кивнул, теперь надеясь, что двое из нас попались на удочку. ‘Действительно! Возможно, это от фараона, который мучил Моисея!’
  
  ‘Итак, я дам тебе триста’.
  
  ‘И я отдам тебе пять", - сказал Силано.
  
  Мы все хотим того, чего хочет другой. ‘Я готов обменять вас на семьсот пятьдесят", - ответил я.
  
  Капитан переводил взгляд с одного из нас на другого.
  
  - Семьсот пятьдесят и этот ассигнационный билет на тысячу ливров, ’ поправил я.
  
  ‘Что означает семьсот пятьдесят с чем-то таким никчемно раздутым, что он с таким же успехом мог бы использовать это на своей заднице", - возразил Силано. ‘Я отдаю вам полную тысячу, капитан’.
  
  Его цена была достигнута так быстро, что солдат засомневался. Как и я, он удивлялся заинтересованности графа. Это было намного больше, чем стоимость необработанного золота. Казалось, его так и подмывало сунуть их обратно под рубашку.
  
  ‘Вы уже предлагали мне это за тысячу", - сказал я. ‘Как человек чести, завершите обмен или выходите из игры. Я заплачу полную сумму и отыграю ее у вас в течение часа.’
  
  Теперь я бросил ему вызов. ‘Готово’, - сказал он, как солдат, защищающий свой штандарт. ‘Поставьте эту комбинацию и несколько следующих, и я отыграю у вас медальон обратно’.
  
  Силано безнадежно вздохнул, услышав об этом деле почета. ‘По крайней мере, сдай мне несколько карт’. Я был удивлен, что он так легко сдался. Возможно, он просто хотел помочь капитану, сделав ставку на меня и уменьшив мою стопку. Или он верил, что сможет выиграть за столом.
  
  Если так, то он был разочарован. Я не мог проиграть. Солдат вытянул одиннадцать карт, а затем проиграл еще три раздачи, поскольку ставил вопреки шансам, слишком ленивый, чтобы отслеживать, сколько было сдано лицевых карт. ‘Проклятие", - наконец пробормотал он. ‘Тебе дьявольски везет. Я так разорен, что мне придется вернуться в кампанию’.
  
  ‘Это избавит вас от необходимости думать’. Я надела медальон себе на шею, пока солдат хмурился, затем встала, чтобы взять бокал и продемонстрировать дамам свой приз, как экспонат на сельской ярмарке. Когда я уткнулся носом в несколько из них, железяки мешали, поэтому я спрятал их под рубашку.
  
  Приближался Силано.
  
  ‘Вы человек Франклина, не так ли?’
  
  ‘Я имел честь служить этому государственному деятелю’.
  
  ‘Тогда, возможно, вы оцените мой интеллектуальный интерес. Я коллекционирую древности. Я все равно куплю у вас этот шейный платок’.
  
  Увы, куртизанка с очаровательным именем Минетт, или Кошечка, уже успела прошептаться о красоте моей безделушки. ‘Я уважаю ваше предложение, месье, но я намерен обсудить древнюю историю в покоях дамы’. Минетт уже ушла утеплять свою квартиру.
  
  ‘Понятный запрос. Но могу ли я предположить, что вам нужен настоящий эксперт? У этой диковинки была интересная форма с интригующими отметинами. Люди, изучавшие древние искусства ...’
  
  ‘Можете оценить, как дорого я отношусь к своему новому приобретению’.
  
  Он наклонился ближе. ‘Месье, я вынужден настаивать. Я заплачу вдвойне’.
  
  Мне не нравилась его настойчивость. Его аура превосходства раздражала мои американские чувства. Кроме того, если Силано так сильно этого хотел, то, возможно, это стоило еще большего. ‘И могу ли я настаивать на том, чтобы вы признали меня честным победителем и предложили, чтобы мой ассистент, у которого тоже интересная фигура, предоставил именно тот опыт, который мне требуется?’ Прежде чем он успел ответить, я поклонился и отошел.
  
  Капитан, теперь уже пьяный, пристал ко мне. ‘неразумно отказывать Силано’.
  
  ‘Мне казалось, вы говорили нам, что, по словам вашего цыганского короля и папского тюремщика, они имеют огромную ценность?’
  
  Офицер злобно улыбнулся. ‘Они также сказали мне, что медальон был проклят’.
  
  
  ГЛАВА ВТОРАЯ
  
  
  Это была жалкая попытка словесной мести. Я поклонился мадам и удалился, выйдя на улицу, в ночь, ставшую еще более тусклой из-за новых промышленных туманов эпохи. На западе виднелось красное зарево быстро расширяющихся фабрик в пригородах Парижа, предвестник приближающегося века механики. У двери стоял фонарщик, надеявшийся нанять кого-нибудь, и я поздравил себя с продолжающейся удачей. Черты его лица были скрыты плащом с капюшоном, но я заметил, что они были темнее, чем у европейца; марокканец, как я предположил, искал черную работу, которую мог бы найти иммигрант. Он слегка поклонился, с арабским акцентом. ‘У вас вид удачливого человека, месье’.
  
  ‘Мне скоро повезет еще больше. Я бы хотел, чтобы вы проводили меня до моей собственной квартиры, а затем по адресу одной дамы’.
  
  ‘Два франка?’
  
  ‘Три, если ты уберешь меня от луж’. Как замечательно быть победителем.
  
  Свет был необходим, поскольку революция привела к увлечению всем, кроме уборки улиц и ремонта булыжника. Канализационные стоки были забиты, уличные фонари горели наполовину, а выбоины неуклонно увеличивались. Не помогло и то, что новое правительство переименовало более тысячи улиц в честь героев революции, и все постоянно терялись. Поэтому мой гид шел впереди, держа двумя руками фонарь, свисавший с шеста. Я заметил, что посох был покрыт замысловатой резьбой, его боковые стороны были покрыты чешуей для лучшего захвата, а фонарь свисал с набалдашника в форме головы змеи. В пасти рептилии был зажат фонарь. Как я догадался, произведение искусства из родной страны владельца.
  
  Сначала я посетил свою собственную квартиру, чтобы спрятать большую часть того, что я выиграл. Я знал, что лучше не относить весь свой выигрыш в комнату шлюхи, и, учитывая всеобщий интерес, решил, что лучше спрятать и медальон. Мне потребовалось несколько минут, чтобы решить, где спрятать его, пока человек с фонарем ждал снаружи. Затем мы отправились к Минетт по темным улицам Парижа.
  
  Город, хотя и оставался великолепным по размерам и великолепию, как и женщинам определенного возраста, лучше было не осматривать слишком пристально. Величественные старые дома были заколочены. Дворец Тюильри был огорожен и пуст, его темные окна походили на незрячие глазницы. Монастыри лежали в руинах, церкви были заперты, и, казалось, никто не наносил слой краски со времен штурма Бастилии. Революция, насколько я мог судить, была не только наполнением карманов генералов и политиков, но и экономической катастрофой. Немногие французы осмеливались жаловаться слишком смело, потому что у правительств есть способ оправдать свои ошибки. Сам Бонапарт, тогда малоизвестный артиллерийский офицер, разбрызгивал картечь во время последнего реакционного восстания, что принесло ему повышение.
  
  Мы проезжали мимо Бастилии, ныне демонтированной. С момента освобождения тюрьмы во время Террора было казнено двадцать пять тысяч человек, десять из которых бежали, и на ее месте было построено пятьдесят семь новых тюрем. Без всякой иронии, прежнее место, тем не менее, было отмечено ‘фонтаном возрождения’: восседающей на троне Исидой, из груди которой, когда хитроумное устройство срабатывало, текла вода. Вдалеке я мог видеть шпили Собора Парижской Богоматери, переименованного в Храм Разума и, по слухам, построенного на месте римского храма, посвященного той же египетской богине. Должно ли было у меня быть предчувствие? Увы, мы редко замечаем то, что должны увидеть. Когда я расплачивался с фонарщиком, я не обратил внимания, что он задержался на мгновение дольше, чем следовало, после того, как я вошел внутрь.
  
  Я поднялась по скрипучей, пропахшей мочой деревянной лестнице в жилище Минетт. Ее квартира находилась на немодном третьем этаже, прямо под мансардами, которые занимали служанки и художники. Высота над уровнем моря дала мне ключ к разгадке среднего успеха ее профессии, без сомнения, пострадавшей от революционной экономики почти так же сильно, как изготовители париков и позолотчики. Минетт зажгла единственную свечу, ее свет отразился от медной чаши, в которой она мыла бедра, и была одета в простую белую сорочку с развязанными вверху шнурками, приглашающими к дальнейшему исследованию. Она подошла ко мне с поцелуем, ее дыхание пахло вином и лакрицей.
  
  ‘Ты принесла мой маленький подарок?’
  
  Я плотнее прижал ее к своим брюкам. ‘Ты должна это почувствовать’.
  
  ‘Нет’. Она надулась и положила руку мне на грудь. ‘Здесь, у твоего сердца’. Она провела пальцем по тому месту, где медальон должен был лежать на моей коже, по его диску, свисающим ручкам, и все это на золотой цепочке. ‘Я хотела надеть его для тебя’.
  
  ‘И мы рискуем получить поножовщину?’ Я снова поцеловал ее. ‘Кроме того, таскать такие призы в темноте небезопасно’.
  
  Ее руки исследовали мой торс, чтобы убедиться. ‘Я надеялся на большее мужество’.
  
  ‘Мы поставим на это. Если ты выиграешь, я принесу это в следующий раз’.
  
  ‘Как играть?’ Проворковала она профессионально отработанным тоном.
  
  ‘Проигравшим будет тот, кто первым достигнет вершины’.
  
  Ее волосы скользнули по моей шее. ‘А оружие?’
  
  ‘Все, что ты можешь себе представить’. Я немного согнул ее назад, наступив на ногу, которой обмотал ее лодыжки, и положил на кровать. ‘ En garde.’
  
  
  Я выиграл наше маленькое состязание, и по ее настоянию на матче-реванше выиграл второе, а затем третье, заставив ее визжать. По крайней мере, я думаю, что победил; с женщинами никогда не скажешь наверняка. Этого было достаточно, чтобы она спала, когда я поднялся до рассвета и оставил серебряную монету на своей подушке. Я подбросил полено в камин, чтобы согреть комнату к ее пробуждению.
  
  Когда небо посерело, а фонарщики ушли, простой Париж вставал с постели. По улицам катили тележки с мусором. Планкаторы взимали плату за временные мосты, проложенные над застоявшейся уличной водой. Водники разносили ведра к более красивым домам. Мой родной район Сент-Антуан не был ни красивым, ни пользующимся дурной репутацией, скорее это было место для рабочего класса, где жили ремесленники, краснодеревщики, шляпники и слесари. Арендная плата снижалась из-за смешения запахов пивоварен и красильен. Все это окутывал стойкий парижский запах дыма, хлеба и навоза.
  
  Чувствуя себя вполне удовлетворенным проведенным вечером, я поднялся по темной лестнице, намереваясь проспать до полудня. Поэтому, когда я отпер дверь и вошел в свою полутемную каюту, я решил ощупью добраться до матраса, а не возиться со ставнями или свечой. Я лениво подумал, не могу ли я заложить медальон – учитывая интерес Силано – за сумму, достаточную для того, чтобы позволить себе жилье получше.
  
  Затем я почувствовал чье-то присутствие. Я повернулся и столкнулся с тенью среди теней.
  
  ‘Кто там?’
  
  Налетел порыв ветра, и я инстинктивно повернулся вбок, почувствовав, как что-то просвистело у моего уха и врезалось в плечо. Удар был тупым, но от этого не менее болезненным. Я упал на колени. ‘Какого дьявола?’ От дубинки у меня онемела рука.
  
  Затем кто-то боднул меня, и я упал боком, неуклюжий от агонии. Я не был готов к этому! Я в отчаянии ударил ногой по лодыжке и издал вопль, который принес некоторое удовлетворение. Затем я перекатился на бок, хватаясь вслепую. Моя рука сомкнулась вокруг икры, и я потянул. Незваный гость упал на пол рядом со мной.
  
  ‘ Черт возьми", - прорычал он.
  
  Кулак ударил меня по лицу, когда я боролся с нападавшим, пытаясь снять с ног ножны, чтобы я мог вытащить свой меч. Я ожидал удара от моего противника, но его не последовало. Вместо этого чья-то рука нащупала мое горло.
  
  ‘Это у него есть?’ - спросил другой голос.
  
  Сколько их было?
  
  Теперь у меня были рука и воротник, и мне удалось нанести удар по уху. Мой противник снова выругался. Я дернул, и его голова отскочила от пола. Мои дергающиеся ноги с грохотом опрокинули стул.
  
  ‘Месье Гейдж!’ - донесся крик снизу. ‘Что вы делаете с моим домом?’ Это была моя домовладелица, мадам Даррелл.
  
  ‘Помогите мне!’ Я закричал, или, скорее, ахнул от боли. Я откатился в сторону, вытащил из-под себя ножны и начал вытаскивать рапиру. ‘Воры!’
  
  ‘Ради Бога, ты поможешь?’ - обратился мой противник к своему спутнику.
  
  ‘Я пытаюсь найти его голову. Мы не можем убить его, пока она у нас не будет’.
  
  А потом что-то ударило, и все погрузилось во тьму.
  
  
  Я пришел в себя с мыслями о баранине, уткнувшись носом в пол. Мадам Даррелл склонилась надо мной, как будто осматривала труп. Когда она перевернула меня, и я моргнул, она дернулась.
  
  ‘Ты!’
  
  ‘Да, это я", - простонал я, на мгновение ничего не вспомнив.
  
  ‘Посмотри на себя в беспорядке! Что ты делаешь живым?’
  
  Что она делала, склонившись надо мной? Ее огненно-рыжие волосы всегда настораживали меня, выбиваясь жестким облаком, как вырвавшиеся часовые пружины. Не пришло ли уже время сдавать их в аренду? Враждующие календари держали меня в постоянном замешательстве.
  
  Потом я вспомнил о штурме.
  
  ‘Они сказали, что не хотели меня убивать’.
  
  ‘Как вы смеете принимать у себя таких негодяев! Вы думаете, что здесь, в Париже, можно создать такую же дикую местность, как в Америке? Вы заплатите за каждый су ремонта!’
  
  Я с трудом сел. ‘Есть повреждения?’
  
  ‘Квартира в руинах, хорошая кровать испорчена! Ты знаешь, сколько в наши дни стоит такое качество, как у меня?"
  
  Теперь я начал разбираться в этой неразберихе, обрывки которой пульсировали в гонге, который был моей головой. ‘Мадам, я жертва в большей степени, чем вы’. Мой меч исчез вместе с нападавшими. Так же хорошо, поскольку это было скорее для вида, чем для пользы: меня никогда не учили пользоваться этой штукой, и она раздражающе стучала по бедру. Если бы у меня был выбор, я бы положился на свой лонгрифл или алгонкинский томагавк. Я взял на вооружение топор, когда торговал мехами, научившись у индейцев и путешественников его использованию в качестве оружия, скальпеля, молотка, измельчителя, бритвы, триммера и канаторезки. Я не мог понять, как европейцы обходились без них.
  
  ‘Когда я постучал в дверь, твои спутники сказали, что ты был пьян после распутства! Что ты потерял контроль!’
  
  ‘Мадам Даррелл, это были воры, а не компаньоны’. Я огляделась. Ставни теперь были открыты, впуская полный утренний свет, и моя квартира выглядела так, словно в нее попало пушечное ядро. Шкафы были открыты, их содержимое рассыпалось подобно лавине. Шкаф лежал на боку. Мой прекрасный пуховый матрас был перевернут и порван, в воздухе плавали кусочки пуха. Книжный шкаф был опрокинут, моя маленькая библиотека разлетелась вдребезги. Мой выигрыш в азартных играх пропал из моего потрепанного экземпляра "трактата Ньютона по оптике", который Франклин преподнес в качестве подарка – конечно, он не ожидал, что я прочитаю эту вещь, – а моя рубашка была разорвана до пупка. Я знал, что ее разорвали не для того, чтобы любоваться моей грудью. ‘На меня напали’.
  
  ‘Вторглись? Они сказали, что вы их пригласили!’
  
  ‘Кто сказал?’
  
  ‘Солдаты, головорезы, бродяги… на них были шляпы, плащи и тяжелые ботинки. Они сказали мне, что произошла ссора из-за карт и вы заплатите за ущерб’.
  
  ‘Мадам, меня чуть не убили. Меня не было дома всю ночь, я вернулся домой, застал воров врасплох и потерял сознание. Хотя я не знаю, что мне нужно было украсть’. Я взглянул на деревянную обшивку и увидел, что она отодрана. Цела ли моя спрятанная винтовка? Затем мой взгляд упал на мой ночной горшок, такой же рядовой, как и раньше. Хорошо.
  
  ‘Действительно, зачем ворам связываться с таким оборванцем, как ты?’ Она скептически посмотрела на меня. ‘Американец! Все знают, что у таких, как ты, нет денег’.
  
  Я поставил стул вертикально и тяжело сел. Она была права. Любой лавочник по соседству мог бы сказать грабителям, что я задолжал. Должно быть, это был мой выигрыш, включая медальон. До следующей игры я был богат. Кто-то из кози последовал за мной сюда, зная, что я вскоре уйду к Минетт. Капитан? Силано? И я поймал их, вернувшись на рассвете. Или они ждали, потому что не нашли того, что искали? И кто знал о моих любовных планах? Например, Минетт. Она прижалась ко мне достаточно быстро. Была ли она в сговоре с негодяем? Это была достаточно распространенная уловка среди проституток.
  
  ‘Мадам, я беру на себя ответственность за все ремонтные работы’.
  
  ‘Я хотел бы увидеть деньги, подтверждающие это, месье’.
  
  ‘Как и я". Я неуверенно встал.
  
  ‘Вы должны все объяснить полиции!’
  
  ‘Лучше всего я смогу объяснить, расспросив кого-нибудь’.
  
  ‘Кто?’
  
  ‘Молодая женщина, которая сбила меня с пути истинного’.
  
  Мадам Даррелл фыркнула, но все же проявила проблеск сочувствия. Чтобы женщина выставила мужчину дураком? Очень по-французски.
  
  ‘Вы позволите мне наедине поправить мебель, починить одежду и перевязать синяки, мадам? Несмотря на то, что вы думаете, я скромный’.
  
  ‘Припарка - это то, что тебе нужно. И держи штаны подпоясанными’.
  
  ‘Конечно. Но я еще и мужчина’.
  
  ‘Что ж’. Она встала. ‘Каждый франк из этого идет на вашу арендную плату, так что вам лучше вернуть то, что вы потеряли".
  
  ‘Вы можете быть в этом уверены’.
  
  Я вытолкал ее на улицу и закрыл дверь, расставив большие фигуры по местам. Почему они просто не убили меня? Потому что они не нашли то, что искали. Что, если они вернулись, или пронырливая мадам Даррелл решила сама заняться уборкой? Я надела новую рубашку и полностью отодвинула деревянную панель у умывальника. Да, мой пенсильванский лонгрифл был в безопасности: он был слишком заметен, чтобы таскать его с собой по парижским улицам, и слишком бросался в глаза, чтобы носить с собой, поскольку его могли идентифицировать со мной. Мой томагавк тоже был там, и я спрятал его в своем любимом месте, на пояснице под курткой. А медальон? Я подошел к ночному горшку.
  
  Он лежал под моими собственными сточными водами. Я выудил его из тайника, умылся в тазу и выбросил отходы и грязную воду в окно, выходящее в ночной сад.
  
  Как я и ожидал, это было единственное место, куда вор не стал бы заглядывать. Я повесил очищенный медальон на шею и отправился к Минетт.
  
  Неудивительно, что она позволила мне выиграть наше сексуальное состязание! Она рассчитывала заполучить медальон другим способом, отвлекая меня!
  
  Обратно я пошел тем же путем, каким пришел, купив хлеба на те несколько монет, что остались у меня в кармане. С наступлением утра Париж наполнился людьми. Предприниматели приставали ко мне с метлами, дровами, сваренным кофе, игрушечными ветряными мельницами и крысоловками. Банды молодых хамов бездельничали возле фонтанов, где вымогали деньги за воду. Дети в военной форме маршировали в школу. Возчики разгружали бочки в мастерских. Розовощекий лейтенант вышел из портновской мастерской, блистая гренадерской формой.
  
  Да, это был ее дом! Я взбежал по лестнице, полный решимости расспросить ее, прежде чем она проснется и ускользнет. Но даже когда я поднялся на ее площадку, я почувствовал, что что-то не так. Здание казалось на удивление пустым. Ее дверь была слегка приоткрыта. Я постучал, но ответа не последовало. Я посмотрел вниз. Ручка была перекошена, упор откололся. Когда я широко размахнулся, оттуда выскочил кот с розовыми усами.
  
  Единственное окно и угли в камине давали достаточно света. Минетт лежала на кровати в том виде, в каком я ее оставил, но с обнаженным телом, сорванным с простыни, и разрезанным ножом животом. Это была рана, которая убивала медленно, давая жертве время на то, чтобы умолять или признаться. На деревянном полу под кроватью образовалась лужа крови, которую лакал кот.
  
  В убийстве не было никакого смысла.
  
  Я оглядел ее комнату. Там не было никаких признаков ограбления. Я увидел, что окно не заперто. Я открыл его, чтобы выглянуть на грязный двор позади. Ничего.
  
  Что делать? Люди видели, как мы шептались в "Уюте", и было ясно, что я намеревался провести с ней ночь. Теперь она была мертва, но почему? Ее рот был разинут, глаза закатились.
  
  И тут я заметил это, даже когда услышал топот тяжелых мужских ботинок, поднимающихся по лестнице. Кончик ее указательного пальца был ярким от ее собственной крови, и им она что-то нарисовала на сосновых досках. Я наклонил голову.
  
  Это была первая буква моей фамилии, буква G.
  
  ‘Месье, ’ раздался голос с лестничной площадки, ‘ вы арестованы’.
  
  Я обернулся и увидел двух жандармов, полицию, сформированную революционными комитетами в 1791 году. Позади шел человек, который выглядел так, словно его подозрения подтвердились. ‘Это тот самый", - сказал смуглый парень с арабским акцентом.
  
  Это был человек, которого я нанял в качестве фонарщика.
  
  
  Если террор и пошел на убыль, французское революционное правосудие все еще имело тенденцию сначала гильотинировать, а потом расследовать. Лучше вообще не подвергаться аресту. Я покинул бедняжку Минетт, прыгнув к окну ее комнаты, перепрыгнув через раму и легко спрыгнув на грязное пятно внизу. Несмотря на долгую ночь, я не утратил своей ловкости.
  
  ‘Стой, убийца!’ Раздался хлопок, и пистолетный выстрел просвистел у моего уха.
  
  Я перепрыгнул через штакетник под тревожный крик петуха, пробился пинком мимо территориальной собаки, нашел проход на соседнюю улицу и побежал. Я слышал крики, но то ли тревоги, замешательства, то ли коммерции, я не могу сказать. К счастью, Париж - это лабиринт с населением в шестьсот тысяч человек, и вскоре я заблудился под навесами рынков Ле-Халля, влажный привкус перезимовавших яблок, яркой моркови и лоснящихся угрей привел меня в чувство после фантастического шока от вида растерзанного тела. Я увидел головы двух жандармов, спешащих к сырному отделу, поэтому пошел в другую сторону.
  
  Я попал в худшую переделку, то есть не совсем понимал, в чем проблема. То, что мою квартиру обыскали, я мог принять, но кто убил мою куртизанку – воры, с которыми, как я думал, она была в сговоре? Для чего? У нее не было ни моих денег, ни моего медальона. И зачем Минетт обвинять меня окровавленным кончиком пальца? Я был так же сбит с толку, как и напуган.
  
  Я чувствовал себя особенно уязвимым как американец в Париже. Да, мы зависели от французской помощи в достижении нашей независимости. Да, великий Франклин был остроумной знаменитостью в те годы, когда он был дипломатом нашей страны, его изображение воспроизводилось на стольких открытках, миниатюрах и чашках, что король, проявив редкое королевское остроумие, приказал нарисовать его внутри ночного горшка одной пылкой поклонницы. И да, моя собственная связь с ученым и дипломатом завоевала мне нескольких влиятельных французских друзей. Но отношения ухудшились, когда Франция вмешалась в наше нейтральное судоходство. Американские политики, которые приветствовали идеализм Французской революции, почувствовали отвращение к террору. Если я и был чем-то полезен в Париже, так это попытками объяснить друг другу суть каждой нации.
  
  Впервые я приехал в город четырнадцать лет назад, в возрасте девятнадцати лет, чтобы помочь моему отцу-торговцу морскими перевозками разделить мои эмоции (и его состояние) с Аннабель Гэсвик и ее социально амбициозными родителями. Я не знал наверняка, что Аннабель ждет ребенка, но допускаю, что теоретически это было возможно. Это было не то совпадение, которого желала моя семья. По слухам, подобная дилемма вынудила молодого Бена Франклина переехать из Бостона в Филадельфию, и мой отец сделал ставку на то, что древний государственный деятель может посочувствовать моему бедственному положению. Помогло то, что Джосайя Гейдж служил в Континентальной армии в звании майора и, что еще более важно, он был масоном третьей степени. Франклин, давний масон из Филадельфии, был избран в парижскую ложу Девяти муз в 1777 году, а в следующем году сыграл важную роль в посвящении Вольтера в члены того же августовского собрания. Поскольку я совершал ранние торговые поездки в Квебек, сносно говорил по-французски и был достаточно одарен в грамоте (я учился на втором курсе Гарварда, хотя меня уже раздражали затхлые классики, эгоцентричность ученых и дебаты по вопросам, на которые нет ответа), в 1784 году мой отец предположил, что я мог бы стать ученым. помощник американского посла. По правде говоря, Франклину было семьдесят восемь, его энергия угасала, и он не нуждался в моих наивных советах, но он был готов помочь собрату-масону. Когда я был в Париже, старый государственный деятель проникся ко мне странной симпатией, несмотря на отсутствие у меня явных амбиций. Он познакомил меня как с масонством, так и с электричеством.
  
  ‘Электричество - это тайная сила, которая оживляет Вселенную", - сказал мне Франклин. ‘Во Франкмасонстве существует кодекс рационального поведения и мышления, который, если ему будут следовать все, многое сделает для излечения мира от его болезней’.
  
  Масонство, объяснил он, возникло в Англии на заре нашего восемнадцатого века, но ведет свое происхождение от гильдии каменщиков, которые странствовали по Европе, строя великие соборы. Они были ‘свободны’, потому что их навыки позволяли им находить работу везде, где они хотели, и требовать при этом справедливую заработную плату – немаловажная вещь в мире крепостных. Однако франкмасонство датировалось еще более древними временами, уходя своими корнями в орден тамплиеров времен крестовых походов, которые располагали своей штаб-квартирой на Иерусалимской Храмовой горе и позже стали банкирами и военачальниками Европы. Средневековые тамплиеры стали настолько могущественны, что король Франции разгромил их братство, а их лидеров сожгли на кострах. Считается, что именно те, кто выжил, стали семенем нашего собственного ордена. Как и многие группы, масоны испытывали определенную гордость за прошлые преследования.
  
  ‘Даже принявшие мученическую смерть тамплиеры являются потомками еще более ранних групп", - сказал Франклин. ‘Масонство ведет свою родословную от мудрецов древнего мира, а также от каменщиков и плотников, которые строили храм Соломона’.
  
  Масонские символы - это фартуки и инструменты каменотеса, потому что братство восхищается логикой и точностью инженерного дела и архитектуры. Хотя членство в ложе требует веры в высшее существо, вероисповедание не оговаривается, и фактически ее членам запрещено обсуждать религию или политику в ложе. Это философская организация рациональности и научных исследований, основанная в качестве свободомыслящей реакции на религиозные войны между католиками и протестантами в предыдущие века. Тем не менее, это также игра с древним мистицизмом и тайными математическими предписаниями. Его акцент на моральной честности и благотворительности, а не на догмах и суевериях, делает его учение о здравом смысле подозрительным для религиозных консерваторов. Его исключительность делает его предметом зависти и слухов.
  
  ‘Почему не все люди следуют этому?’ Я спросил Франклина.
  
  ‘Слишком много людей с радостью променяли бы рациональный мир на суеверный, если бы это успокоило их страхи, придало им статус или дало им преимущество перед их собратьями", - сказал мне американский философ. ‘Люди всегда боятся думать. И, увы, Итан, честность всегда в плену тщеславия, а здравый смысл легко затмевает жадность’.
  
  Хотя я ценил энтузиазм моего наставника, я не добился заметного успеха как масон. Ритуал утомляет меня, а масонская церемония казалась неясной и бесконечной. Было много многословных речей, заучивания наизусть утомительных церемоний и туманных обещаний ясности, которая наступит только при повышении масонской степени. Короче говоря, масонство было скучным занятием и требовало больше усилий, чем я был готов приложить. На следующий год я с некоторым облегчением уехал с Франклином в Соединенные Штаты, и его рекомендательное письмо и мое знание французского привлекли внимание восходящий нью-йоркский торговец мехами по имени Джон Джейкоб Астор. Поскольку мне посоветовали держаться на некотором расстоянии от семьи Гэсвик – Аннабель вышла замуж за серебряника в спешке, – я ухватилась за шанс познакомиться с меховым бизнесом в Канаде. Я путешествовал с французскими путешественниками к Великим озерам, учился стрелять и охоте и сначала думал, что смогу найти свое будущее на великом Западе. И все же, чем дальше мы удалялись от цивилизации, тем больше я скучал по ней, и не только по Америке, но и по Европе. Салон был убежищем от поглощающих просторов. Бен сказал, что Новый мир способствует познанию простой истины, а Старый - полузабытой мудрости, которая только и ждет, чтобы ее открыли заново. Он всю свою жизнь разрывался между этим, как и я.
  
  Итак, я спустился по Миссисипи в Новый Орлеан. Здесь был Париж в Миниатюре, но жаркий, экзотический и недавно пришедший в упадок, перекресток африканских, креольских, мексиканских и индейских племен чероки, шлюх, рынков рабов, земельных спекулянтов-янки и священников-миссионеров. Их энергетика пробудила во мне желание вернуться к урбанизированному комфорту. Я сел на корабль, отправившийся на французские сахарные острова, построенные с помощью неистового рабского труда, и впервые по-настоящему познакомился с ужасающим неравенством жизни и успокаивающей слепотой обществ, построенных на ее вершине. Что отличает наш вид от других, так это не только то, что мужчины делают другим мужчинам, но и то, как неустанно они это оправдывают.
  
  Затем я отправился на сахарном пароходе в Гавр как раз вовремя, чтобы услышать о штурме Бастилии. Как контрастировали идеалы Революции с ужасами, которые я только что видел! Однако растущий хаос вынудил меня на годы уехать из Франции, пока я зарабатывал на жизнь торговым представителем между Лондоном, Америкой и Испанией. Моя цель была неопределенной, мое предназначение приостановлено. Я лишился корней.
  
  Я, наконец, вернулся в Париж, когда террор утих, надеясь найти возможности в его хаотичном, лихорадочном обществе. Франция кипела интеллектуальной изощренностью, недоступной дома. Весь Париж был лейденской банкой, аккумулятором накопленных искр. Возможно, утраченную мудрость, к которой стремился Франклин, можно было бы открыть заново! В Париже также были женщины со значительно большим шармом, чем Аннабель Гэсвик. Если я задержусь, удача может найти меня.
  
  Теперь полиция могла бы вместо этого.
  
  Что делать? Я вспомнил кое-что из написанного Франклином: что масонство ‘заставляло людей с самыми враждебными чувствами, из самых отдаленных регионов и в самых разнообразных условиях спешить на помощь друг другу’. Я все еще был случайным участником из-за его социальных связей. Во Франции насчитывалось тридцать пять тысяч членов в шестистах ложах, братстве способных, настолько могущественном, что организацию обвиняли как в разжигании Революции, так и в заговоре с целью обратить ее вспять. Вашингтон, Лафайет, Бэкон и Казанова были масонами. То же самое сделал Жозеф Гильотен, который изобрел гильотину как способ облегчить страдания при повешении. В моей стране орден был пантеоном патриотов: Хэнкок, Мэдисон, Монро, даже Джон Пол Джонс и Пол Ревир, вот почему некоторые подозревают, что моя нация - масонское изобретение. Мне нужен был совет, и я обратился бы к моим коллегам-масонам или, в частности, к одному масону, журналисту Антуану Тальме, который подружился со мной во время моих нерегулярных визитов в ложу из-за своего странного интереса к Америке.
  
  ‘Ваши краснокожие индейцы - потомки древних цивилизаций, ныне утраченных, которые обрели спокойствие, которое ускользает от нас сегодня", - любил теоретизировать Тальма. ‘Если бы мы могли доказать, что это племя Израиля или беженцы из Трои, это указало бы путь к гармонии’.
  
  Очевидно, он не видел тех индейцев, которые были у меня, которые казались холодными, голодными и жестокими так же часто, как и гармоничными, но я никогда не мог помешать его размышлениям.
  
  Холостяк, не разделявший моего интереса к женщинам, Антуан был писателем и памфлетистом, снимавшим квартиру недалеко от Сорбонны. Я нашел его не за рабочим столом, а в одном из новых кафе-мороженых недалеко от моста Сен-Мишель, где он потягивал лимонад, который, как он утверждал, обладает целебными свойствами. Тальма всегда был слабо болен и постоянно экспериментировал со слабительными средствами и диетами, чтобы достичь призрачного здоровья. Он был одним из немногих знакомых мне французов, которые ели американскую картошку, которую большинство парижан считали годной только для свиней. В то же время он всегда сокрушался, что недостаточно полно прожил жизнь, и мечтал стать авантюристом, каким он представлял меня, если бы только ему не пришлось рисковать простудиться. (Я несколько преувеличивал свои собственные подвиги и втайне наслаждался его лестью.) Он, как всегда, тепло приветствовал меня, его юные черты лица были невинными, волосы непокорными даже после короткой стрижки по новой республиканской моде, его дневной сюртук был розового цвета с серебряными пуговицами. У него был широкий лоб, большие возбужденные глаза и бледный, как сыр, цвет лица.
  
  Я вежливо кивнул его последнему средству и попросил вместо этого более кислый напиток, кофе и выпечку. Правительство периодически осуждало вызывающую привыкание силу черного напитка, чтобы скрыть тот факт, что из-за войны достать бобы стало трудно. ‘Вы могли бы заплатить?’ Я спросил Талму. ‘Со мной случилось нечто вроде несчастного случая’.
  
  Он присмотрелся повнимательнее. ‘Боже мой, ты что, упал в колодец?’ Я был небритый, потрепанный, грязный и с красными глазами.
  
  ‘Я выиграл в карты’. Я заметил, что стол Тальмы был завален полудюжиной несостоявшихся лотерейных билетов. Его удача в азартных играх не совпадала с моей, но Справочник полагался на его упорный оптимизм в большей части своей финансовой поддержки. Тем временем бесконечно отражающиеся зеркала в позолоченных рамах кафе заставляли меня чувствовать себя слишком заметным. ‘Мне нужен честный юрист’.
  
  ‘Найти так же легко, как добросовестного помощника шерифа, мясника-вегетарианца или девственную проститутку", - ответил Тальма. ‘Если бы вы попробовали лимонад, это могло бы помочь исправить такое нечеткое мышление’.
  
  ‘Я серьезно. Женщина, с которой я был, была убита. Двое жандармов пытались арестовать меня за это’.
  
  Он поднял брови, не уверенный, шучу ли я. Я снова превзошел его вуайеристскую жизнь. Я знал, что он также задавался вопросом, сможет ли он продать эту историю журналам. ‘Но почему?’
  
  ‘У них был свидетель - фонарщик, которого я нанял. Ни для кого не было секретом, что целью моей поездки была ее комната; даже граф Силано знал ’.
  
  ‘Силано! Кто поверит этому негодяю?’
  
  ‘Возможно, жандарм, выпустивший пистолетную пулю мимо моего уха, вот кто. Я невиновен, Антуан. Я думал, что она была в сговоре с ворами, но когда я вернулся, чтобы встретиться с ней лицом к лицу, она была мертва. ’
  
  ‘Подожди. Воры?’
  
  ‘Я застал их врасплох в моей собственной квартире, и они ударили меня дубинкой. Прошлой ночью я выиграл немного денег за игровыми столами и странный медальон, но...’
  
  ‘Пожалуйста, притормози’. Он похлопал себя по карманам в поисках клочка бумаги. ‘Медальон?’
  
  Я достал это. ‘Ты не можешь писать об этом, мой друг’.
  
  ‘Не писать! С таким же успехом можно сказать не дышать!’
  
  ‘Это только ухудшило бы мое положение. Вы должны спасти меня тайной’.
  
  Он вздохнул. ‘Но я мог бы разоблачить несправедливость’.
  
  Я положил медальон на мраморный столик, заслонив его от взглядов других посетителей своим торсом, и передал своему спутнику. ‘Смотри, солдат, у которого я их выиграл, сказал, что они из древнего Египта. Силано было любопытно. Он сделал ставку на них и даже хотел купить, но я не стал продавать. Я не вижу смысла убивать из-за этого.’
  
  Тальма прищурился, перевернул его и поиграл с его рукоятками. ‘Что это за знаки?’
  
  Я впервые присмотрелся повнимательнее. Борозду поперек диска, как бы отмечающую его диаметр, я уже описывал. Выше диск был перфорирован, казалось бы, случайным образом. Ниже были три ряда зигзагообразных отметок, как ребенок мог бы нарисовать горный хребет. А под ними царапины, похожие на штриховки, которые образовывали маленький треугольник. ‘Понятия не имею. Это чрезвычайно грубо.’
  
  Тальма развел две руки, которые свисали вниз, образуя перевернутую букву V. ‘И что вы об этом думаете?’
  
  Ему не нужно было объяснять. Это было похоже на масонский символ компаса, строительного инструмента, используемого для начертания окружности. Тайная символика ордена часто сочетала компас с угольником плотника, один из которых располагался поверх другого. Разведите дужки медальона в стороны до предела их шарнирности, и они очертили бы окружность, примерно в три раза превышающую размер диска выше. Это был какой-то математический инструмент?
  
  ‘Я ничего из этого не делаю", - сказал я.
  
  ‘Но Силано из еретического египетского обряда масонства заинтересовался. Это означает, что, возможно, это как-то связано с тайнами нашего ордена’.
  
  Говорят, что масонские образы были вдохновлены образами древних. Некоторые из них были обычными инструментами, такими как молоток, мастерка и доска для эстакады, но другие были более экзотическими, такими как человеческий череп, колонны, пирамиды, мечи и звезды. Все они были символическими и должны были наводить порядок в существовании, который мне было трудно обнаружить в повседневной жизни. С каждой степенью масонского продвижения объяснялось все больше таких символов. Был ли этот медальон каким-то предком нашего братства? Мы не решались говорить об этом в кафе-мороженом, потому что члены ложи поклялись хранить тайну, что, конечно, делает нашу символику еще более интригующей для непосвященных. Нас обвиняют во всевозможном колдовстве и заговорах, в то время как в основном мы расхаживаем в белых фартуках. Как сказал один остряк, ‘Даже если это их секрет - что у них нет секрета, – все равно, сохранить это в секрете - достижение’.
  
  ‘Это наводит на мысль о далеком прошлом", - сказала я, надевая его обратно на шею. ‘Капитан, у которого я выиграл его, утверждал, что он прибыл в Италию вместе с Клеопатрой и Цезарем и принадлежал Калиостро, но солдат был настолько невысокого мнения о нем, что проиграл его в "чемин де фер".
  
  ‘Калиостро? И он сказал, что это египетские? И Силано заинтересовался?’
  
  ‘В то время это казалось обычным делом. Я думал, он просто предлагал мне цену. Но теперь ...’
  
  Тальма задумался. ‘Возможно, все это совпадение. Карточная игра, два преступления’.
  
  ‘Возможно’.
  
  Его пальцы постукивали по столу. ‘Но это также может быть связано. Несущий фонарь привел полицию к вам, потому что рассчитал, что вашей реакцией на обыск в вашей квартире будет невольное погружение в сцену ужасного убийства, что сделает вас доступными для допроса. Изучите последовательность. Они надеются просто украсть медальон. Однако его нет в вашей квартире. Он не был отдан Минетт. Вы иностранец с определенным положением, на вас не так легко напали. Но если обвинят в убийстве и обыщут...’
  
  Минетт убили только для того, чтобы обвинить меня? У меня голова шла кругом. ‘Зачем кому-то так сильно этого хотеть?’
  
  Он был взволнован. ‘Потому что грядут великие события. Потому что масонские тайны, над которыми вы непочтительно насмехаетесь, могут наконец оказать влияние на мир’.
  
  ‘Какие события?’
  
  ‘У меня есть информаторы, мой друг’. Он любил скромничать, притворяясь, что знает великие секреты, которые почему-то никогда не попадали в печать.
  
  ‘Значит, вы согласны с тем, что меня подставили?’
  
  "Но, естественно’. Тальма серьезно посмотрел на меня. ‘Вы обратились к нужному человеку. Как журналист, я ищу правду и справедливость. Как друг, я предполагаю вашу невиновность. У меня, как у писца, пишущего о великом, есть важные контакты. ’
  
  ‘Но как я могу это доказать?’
  
  ‘Вам нужны свидетели. Ваша домовладелица подтвердит ваш характер?’
  
  ‘Я так не думаю. Я должен ей за квартиру’.
  
  ‘А этот фонарщик, как мы можем его найти?’
  
  ‘Найди его! Я хочу держаться от него подальше!’
  
  ‘Действительно’. Подумал он, потягивая лимонад. ‘Тебе нужно убежище и время, чтобы разобраться во всем этом. Возможно, наши мастера лож смогут помочь’.
  
  ‘Ты хочешь, чтобы я спрятался в сторожке?’
  
  ‘Я хочу, чтобы ты была в безопасности, пока я решаю, может ли этот медальон предоставить нам обоим необычную возможность’.
  
  ‘Для чего?’
  
  Он улыбнулся. ‘До меня дошли слухи, и слухи о слухах. Ваш медальон может оказаться более своевременным, чем вы думаете. Мне нужно поговорить с нужными людьми, людьми науки’.
  
  ‘Люди науки’?
  
  ‘Люди, близкие к восходящему молодому генералу Наполеону Бонапарту’.
  
  
  ГЛАВА ТРЕТЬЯ
  
  
  В возрасте сорока девяти лет химик Клод-Луи Бертолле был самым известным учеником гильотинированного Лавуазье. В отличие от своего хозяина, он снискал расположение Революции, найдя нитратную почву, заменяющую селитру, столь необходимую для производства пороха. Возглавив новый Национальный институт, пришедший на смену Королевской академии, он разделил со своим другом-математиком Гаспаром Монжем задачу помочь разграбить Италию. Именно ученые посоветовали Бонапарту, какие шедевры наиболее достойны возвращения во Францию. Это помогло сделать обоих ученых доверенными лицами генерала и посвященными в стратегические секреты. Их политическая целесообразность напомнила мне астронома, который при проведении съемок для новой метрической системы был вынужден заменить свои белые флаги, считавшиеся символом короля Людовика, на трехцветные. Ни одна профессия не избежит Революции.
  
  ‘Так вы не убийца, месье Гейдж?’ - спросил химик с едва заметным намеком на улыбку. С высоким лбом, выступающим носом, суровыми губами и подбородком и печальными глазами под прикрытием век он походил на усталого хозяина сельской усадьбы, который смотрит на растущий союз науки с правительствами с таким же сомнением, с каким отец смотрит на поклонника своей дочери.
  
  ‘Клянусь Богом, Великим Архитектором масонов или законами химии’.
  
  Его брови едва заметно приподнялись. ‘Полагаю, тому, кому я поклоняюсь?’
  
  ‘Я всего лишь пытаюсь выразить свою искренность, доктор Бертолле. Я подозреваю, что убийцей был армейский капитан или граф Силано, который заинтересовался медальоном, который я только что выиграл’.
  
  ‘Фатальный интерес’.
  
  ‘Это кажется странным, я знаю’.
  
  ‘И девушка написала инициалы вашего имени, а не их’.
  
  ‘Если это написала она’.
  
  ‘Полиция утверждает, что ширина ее последнего почерка соответствовала ширине кончика пальца’.
  
  ‘Я просто переспал с ней и заплатил. У меня не было мотива убивать ее, а у нее - обвинять меня. Я знал, где медальон’.
  
  ‘Хм, да’. Он достал очки. ‘Дай мне взглянуть’.
  
  Мы рассматривали его, пока Тальма наблюдал за нами, сжимая в руке носовой платок на случай, если найдет повод чихнуть. Бертолле повернул его, как это делали Силано и Тальма, и, наконец, откинулся назад. ‘Если не считать горстки золота, я не понимаю, из-за чего весь сыр-бор".
  
  ‘Я тоже".
  
  ‘Это не ключ, не карта, не символ бога и не особенно привлекательно. Мне трудно поверить, что Клеопатра носила это’.
  
  ‘Капитан сказал, что это просто принадлежало ей. Как королеве ...’
  
  ‘Ей приписывали бы столько предметов, сколько щепок дерева и пузырьков с кровью приписывают Иисусу’. Ученый покачал головой. ‘Что может быть проще, чем завысить цену на неуклюжие украшения?’
  
  Мы сидели в подвале отеля Le Cocq, который используется филиалом Восточной ложи масонства из-за ориентации подвала с востока на запад. Стол со скатертью и закрытой книгой покоился между двумя колоннами. Скамейки терялись во мраке под сводами хранилища. Единственным освещением был свет свечей, мерцающий на египетских иероглифах, которые никто не умел читать, и библейских сценах возведения храма Соломона. На одной из полок лежал череп, напоминающий нам о смертности, но ничего не вносящий в нашу дискуссию. ‘И вы ручаетесь за его невиновность?" - спросил химик моего друга-масона.
  
  ‘Американец - такой же человек науки, как и вы, доктор", - сказал Тальма. ‘Он был учеником великого Франклина и сам является электриком’.
  
  ‘Да, электричество. Разряды молний, запуск воздушных змеев и искры в салоне. Скажи мне, Гейдж, что такое электричество?’
  
  ‘Ну’. Я не хотел преувеличивать свои знания перед известным ученым. ‘Доктор Франклин считал это проявлением основной силы, которая оживляет Вселенную. Но правда в том, что никто не знает. Мы можем создать его, повернув ручку, и хранить в банке, поэтому мы знаем, что это так. Но кто знает, почему? ’
  
  ‘Совершенно верно’. Химик задумался, вертя в руках мой медальон. ‘И все же, что, если бы люди знали в далеком прошлом? Что, если они контролировали силы, недостижимые в наше время?’
  
  ‘Они знали электричество?’
  
  ‘Они знали, как воздвигать необычные памятники, не так ли?’
  
  ‘Интересно, что Итан находит этот медальон и приходит к нам именно в этот момент времени", - добавил Талма.
  
  ‘И все же наука не верит в совпадения", - ответил Бертолле.
  
  ‘Точка отсчета времени?’ Я спросил.
  
  ‘Однако нужно признать возможность", - согласился химик.
  
  ‘Что это за возможность?’ Я начинал надеяться.
  
  ‘Избежать гильотины, вступив в армию", - сказал Бертолле.
  
  ‘Что?’
  
  ‘В то же время вы можете быть союзником науки’.
  
  ‘И масонство", - добавил Тальма.
  
  ‘Ты с ума сошел? Какая армия?’
  
  ‘Французская армия", - сказал химик. ‘Послушай, Гейдж, как масон и человек науки, можешь ли ты поклясться хранить тайну?’
  
  ‘Я не хочу быть солдатом!’
  
  ‘Никто тебя об этом не просит. Ты можешь поклясться?’
  
  Тальма выжидающе смотрел на меня, прижимая платок к губам. Я сглотнул и кивнул. ‘Конечно’.
  
  ‘Бонапарт покинул ла-манш и готовит новую экспедицию. Даже его собственные офицеры не знают места назначения, но некоторые ученые знают. Впервые со времен Александра Македонского завоеватель приглашает ученых сопровождать его войска для исследования и записи того, что мы видим. Это приключение может соперничать с приключениями Кука и Бугенвиля. Тальма предложил, чтобы вы и он сопровождали экспедицию, он как журналист, а вы как эксперт по электричеству, древним тайнам и этому медальону. Что, если это ценная подсказка? Ты иди, внеси свой вклад в наши рассуждения, и к тому времени, как ты вернешься, все забудут о несчастной смерти шлюхи.’
  
  ‘Экспедиция куда?’ Я всегда скептически относился к Александру, который, возможно, многого добился за короткое время, но умер на год моложе меня, что ни в малейшей степени не способствовало его карьере.
  
  ‘А вы как думаете?’ Нетерпеливо спросил Бертолле. ‘Египет! Мы отправляемся туда не только для того, чтобы захватить ключевой торговый путь и открыть дверь нашим союзникам, сражающимся с британцами в Индии. Мы отправляемся исследовать зарю истории. Там могут быть полезные секреты. Лучше нам, людям науки, иметь ключи к разгадке, чем еретический египетский обряд, не так ли?’
  
  ‘Египет?’ Клянусь призраком Франклина, что меня там могло заинтересовать? Мало кто из европейцев когда-либо видел это место, окутанное арабской тайной. У меня сложилось смутное впечатление о песке, пирамидах и языческом фанатизме.
  
  ‘Не то чтобы вы были большим ученым или масоном", - поправил Бертолле. ‘Но как американец, живущий на границе, вы могли бы предложить интересную перспективу. Ваш медальон также может принести удачу. Если Силано захочет, он может иметь значение. ’
  
  Я почти ничего не слышал после первого предложения. ‘Почему я не очень-то ученый или масон?’ Я защищался, потому что втайне был согласен.
  
  ‘Пойдем, Итан", - сказал Тальма. ‘Бертолле означает, что тебе еще предстоит оставить свой след’.
  
  ‘Я говорю, месье Гейдж, что в возрасте тридцати трех лет ваши достижения значительно уступают вашим способностям, а ваши амбиции уступают усердию. Вы не подавали доклады в академии, не повышались в масонской степени, не накопили состояние, не завели семью, не владели домом и не написали выдающихся работ. Честно говоря, я был настроен скептически, когда Антуан впервые предложил вас. Но он считает, что у вас есть потенциал, а мы, рационалисты, враги мистических последователей Калиостро. Я не хочу, чтобы медальон соскользнул с твоей гильотинированной шеи. Я очень уважаю Франклина и надеюсь, что вы когда-нибудь сможете ему подражать. Итак, вы можете попытаться доказать свою невиновность в революционных судах. Или вы можете пойти с нами. ’
  
  Тальма схватил меня за руку. ‘Египет, Итан! Подумай об этом!’
  
  Это полностью перевернуло бы мою жизнь, но тогда сколько жизней мне пришлось перевернуть? Бертолле дал раздражающе точную оценку моему характеру, хотя я довольно гордился своими путешествиями. Мало кто видел так много Северной Америки, как я, или, по общему признанию, делал с ней так же мало.
  
  ‘Разве кто-то уже не владеет Египтом?’
  
  Бертолле махнул рукой. ‘Номинально это часть Османской империи, но на самом деле находится под контролем касты отступников-воинов-рабов, называемых мамелюками. Они игнорируют Константинополь больше, чем отдают ему дань уважения, и они угнетают простых египтян. Они даже не одной расы! Наша миссия - освобождение, а не завоевание, месье Гейдж.’
  
  ‘Нам не придется сражаться?’
  
  ‘Бонапарт уверяет нас, что мы возьмем Египет одним-двумя пушечными выстрелами’.
  
  Что ж, это было оптимистично. Наполеон говорил как генерал, который был либо проницательным оппортунистом, либо слеп как камень. ‘Этот Бонапарт, что вы о нем думаете?’ Мы все слышали похвалы ему после его первых побед, но он провел мало времени в Париже и был практически неизвестен. Ходили слухи, что он был кем-то вроде выскочки.
  
  ‘Он самый энергичный человек, которого я когда-либо встречал, и он либо добьется впечатляющего успеха, либо потерпит впечатляющее поражение", - сказал Тальма.
  
  ‘Или, как это бывает со многими честолюбивыми людьми, делайте и то, и другое", - поправил Бертолле. ‘Нельзя отрицать его гениальность, но величие достигается рассудительностью’.
  
  ‘Я прекращу все свои торговые и дипломатические контакты’, - сказал я. "И побегу, как будто я виновен в убийстве. Неужели полиция не может найти графа Силано и капитана, проигравшего в карты?" Запереть нас всех в комнате и позволить правде выйти наружу?’
  
  Бертолле отвел взгляд. Тальма вздохнул.
  
  ‘Силано исчез. Ходят слухи, что Министерство иностранных дел распорядилось о его охране", - сказал мой друг. ‘Что касается вашего капитана, то его выловили из Сены одну ночь назад, пытали и задушили. Естественно, учитывая ваше знакомство и тот факт, что вы исчезли, вы являетесь главным подозреваемым.’
  
  Я сглотнул.
  
  "Самое безопасное место для вас сейчас, месье Гейдж, - это в центре армии’.
  
  
  
  ***
  
  Мне показалось разумным, что если я собираюсь присоединиться к вторжению, то было бы разумно отправиться с оружием. Мой дорогой лонгрифл, оставшийся со времен моей работы в меховом бизнесе, все еще был спрятан в стене моей квартиры. Изготовленное в Ланкастере, штат Пенсильвания, с кленовым прикладом, покрытым царапинами и пятнами от интенсивного использования, огнестрельное оружие оставалось удивительно точным, что я иногда демонстрировал на Марсовом поле. Не менее важно и то, что изгиб рукояти был грациозным, как у женщины, а филигрань на металлической конструкции - приятной, как кошелек с монетами. Это был не просто инструмент, а верный компаньон, безропотный, гладкий, железо отливало синевой, от него исходил аромат пороха, льняного семени и оружейного масла. Высокая скорость стрельбы обеспечивала его малокалиберному мушкету лучшую убойную силу на большей дистанции, чем крупнокалиберному мушкету. Критикой, как всегда, была неуклюжесть огнестрельного оружия, достававшего мне до подбородка. Перезарядка занимала слишком много времени для быстрых массовых залпов европейского боя, и она не подходила для штыкового боя. Но тогда сама идея стоять в очереди в ожидании расстрела была чужда нам, американцам. Большим недостатком любого оружия была необходимость перезаряжать его после одного выстрела, а большим преимуществом точной винтовки было то, что вы действительно могли попасть во что-нибудь с первого выстрела. Первым делом, подумал я, нужно было принести свое огнестрельное оружие.
  
  ‘Ваша квартира - это именно то место, где полиция будет вас искать!’ Тальма возразил.
  
  ‘Прошло больше двух дней. Этим людям платят меньше, чем гончару, и они коррумпированы, как судья. Я думаю, маловероятно, что они все еще ждут. Мы пойдем сегодня вечером, подкупим соседа и взломаем стену с его стороны.’
  
  ‘Но у меня есть билеты на полуночный дилижанс в Тулон!’
  
  ‘Уйма времени, если ты поможешь’.
  
  Я счел за благо поостеречься входить в здание так же, как вышел от Минетт, через окно заднего двора. Даже если бы полиция ушла, мадам Даррелл все еще скрывалась бы, а я так и не приблизился к тому, чтобы оплачивать ремонт и аренду. В тот вечер Тальма неохотно подсадил меня по водосточной трубе, чтобы я мог заглянуть в свою квартиру. Она не изменилась, матрас по-прежнему был порван, перья усеивали мое жилище, как хлопья снега. Однако защелка блестела, что означало замену замка. Моя квартирная хозяйка пыталась убедиться, что я расплачусь со своим долгом, прежде чем забрать свои вещи. Учитывая, что мой пол был ее потолком, я решил, что лучше всего атаковать косо.
  
  ‘Будь начеку", - прошептал я своему спутнику.
  
  ‘Скорее! Я увидел жандарма в переулке!’
  
  ‘Я буду входить и выходить без малейшего шума’.
  
  Я бочком подобрался к своему соседу Шабону, библиотекарю, который каждый вечер занимался с детьми новоиспеченного Наполеона. Как я и надеялся, он ушел. Правда заключалась в том, что я не надеялся подкупить человека с его жесткой и довольно туповатой прямотой и рассчитывал на его отсутствие. Я разбил стекло и открыл его окно. Он был бы встревожен, обнаружив дыру в своей стене, но, в конце концов, я выполнял задание от имени Франции.
  
  В его комнате пахло книгами и трубочным дымом. Я оттащил тяжелый сундук от стены напротив моего дома и с помощью томагавка отодвинул деревянную обшивку. Я упоминал, что топорик может работать и как клин, и как рычаг? Боюсь, я расколол несколько досок, но я тоже не плотник. Я производил больше звука, чем обещал, но если я потороплюсь, это не будет иметь значения. Я увидел свой рожок с порохом и приклад ружья.
  
  Затем я услышала щелчок замка в моей собственной двери и шаги в моей квартире. Кто-то услышал шум! Я поспешно взвалил рожок на плечо, схватил винтовку и начал медленно вытаскивать ее из стены, стараясь держаться под неудобным углом.
  
  Я уже почти освободил его, когда кто-то схватил бочку с другой стороны.
  
  Я заглянул в дыру. Передо мной было лицо мадам Даррелл, ее рыжие волосы казались наэлектризованными, ужасно накрашенный рот торжествующе поджат. ‘Вы думаете, я не знаю ваших трюков? Ты должен мне двести франков!’
  
  ‘Которые я путешествую, чтобы заработать", - хрипло прошептал я. ‘Пожалуйста, отпустите мой пистолет, мадам, чтобы я мог расплатиться со своими долгами’.
  
  ‘Как, убив другого? Плати, или я вызову полицию!’
  
  ‘Я никого не убивал, но мне все еще нужно время, чтобы все исправить’.
  
  ‘Начиная с вашей арендной платы!’
  
  ‘Будь осторожен, я не хочу причинить тебе боль. Ружье заряжено’. Это была привычка пограничников, приобретенная у путешественников.
  
  ‘Ты думаешь, я боюсь таких, как ты? Этот пистолет - залог!’
  
  Я потянул, но она яростно отдернулась. ‘Он здесь, пришел украсть свои вещи!’ - крикнула она. У нее была хватка, как у терьера.
  
  Поэтому в отчаянии я резко изменил направление движения и протиснулся вперед через дыру, которую проделал в стене, ломая еще больше досок по пути к своей квартире. Я приземлился на свою хозяйку вместе с оружием, осколками и пылью со стен. ‘Извините. Я хотел сделать это тихо’.
  
  ‘Помогите! Изнасилование!’
  
  Я, пошатываясь, подошел к окну, таща ее за собой, поскольку она цеплялась за одну ногу.
  
  ‘Для вас это будет гильотиной!’
  
  Я выглянул наружу. Тальма исчез с грязного двора. На его месте стоял жандарм, удивленно глядя на меня. Проклятие! Полиция и вполовину не была так эффективна, когда я однажды пожаловался им на карманника.
  
  Поэтому я дернулся в другую сторону, попытка мадам Даррелл перекусить мою лодыжку была несколько пресечена отсутствием у нее нескольких зубов. Дверь была заперта, ключ, без сомнения, в кармане у моей квартирной хозяйки, и у меня не было времени на любезности. Я снял колпачок с горна, заправил сковороду, прицелился и выстрелил.
  
  В комнате раздался грохот, но, по крайней мере, моя квартирная хозяйка отпустила мою ногу, когда замок разлетелся вдребезги. Я пинком распахнул дверь и выскочил в коридор. Фигура в капюшоне на лестнице преградила мне путь, вооруженная посохом со змеиной головой, его глаза расширились от выстрела. Человек с фонарем! В воздухе на лестничной площадке повис дым.
  
  Раздался щелчок, и из головы змеи появилось острое острие меча. ‘Отдай это, и я отпущу тебя", - прошептал он.
  
  Я колебался, мой пистолет был пуст. У моего противника была искусная стойка копейщика.
  
  Затем что-то вылетело из темноты внизу и ударило фонарщика по голове, заставив его пошатнуться. Я бросился в атаку, используя ствол своей винтовки как штык, чтобы ударить его в грудину, выбив у него дыхание. Он пошатнулся и скатился с лестницы. Я с грохотом бросился следом, перепрыгнул через его распростертое тело и, спотыкаясь, вышел наружу, столкнувшись с Тальмой.
  
  ‘Ты с ума сошел?’ - спросил мой друг. ‘Полиция приближается со всех сторон!’
  
  ‘Но я понял", - сказал я с усмешкой. ‘Чем, черт возьми, ты его ударил?’
  
  ‘Картофелина’.
  
  ‘Значит, они все-таки на что-то годятся’.
  
  ‘Остановите их!’ - кричала мадам Даррелл из окна на улице. ‘Он пытался поступить со мной по-своему!’
  
  Тальма поднял глаза. ‘Надеюсь, твой пистолет того стоил’.
  
  Затем мы летели по улице. В конце переулка появился еще один жандарм, и Тальма рывком втянул меня в дверь гостиницы. ‘Еще одна гостиница", - прошептал он. ‘Я почувствовал, что это нам может понадобиться’. Мы ворвались внутрь и быстро оттащили владельца в тень. Быстрое масонское рукопожатие, и Тальма указал на дверь, ведущую в подвал. ‘Срочное дело ордена, друг’.
  
  ‘Он тоже масон?’ Трактирщик указал на меня.
  
  ‘Он пытается’.
  
  Хозяин гостиницы последовал за нами вниз, заперев за нами дверь. Затем мы постояли под каменными арками, переводя дыхание.
  
  ‘Есть ли выход?’ Спросил Тальма.
  
  ‘За винными бочками находится решетка. Сток достаточно большой, чтобы через него можно было проскользнуть, и ведет в канализацию. Некоторые каменщики бежали этим путем во время террора’.
  
  Мой друг поморщился, но не дрогнул. ‘В какой стороне кожевенный рынок?’
  
  ‘Думаю, правильно’. Он остановил нас жестом руки. ‘Подождите, вам понадобится это’. Он зажег фонарь.
  
  ‘Спасибо, друг’. Мы пробежали мимо его бочек, отодвинули решетку и проскользили тридцать футов по туннелю из слизи, пока не выскочили в главный коллектор. Их высокий каменный свод исчезал во тьме в обоих направлениях, наш тусклый свет освещал снующих крыс. Вода была холодной и вонючей. Наверху лязгнула решетка, когда наш спаситель вернул ее на место.
  
  Я осмотрел свое измазанное зеленое пальто, единственное приличное, что у меня было. ‘Я восхищен твоей стойкостью, что ты спустился сюда, Тальма’.
  
  ‘Лучше это и Египет, чем парижская тюрьма. Знаешь, Итан, каждый раз, когда я с тобой, что-то происходит".
  
  ‘Это интересно, тебе не кажется?’
  
  ‘Если я умру от чахотки, мои последние воспоминания будут о твоей орущей квартирной хозяйке’.
  
  ‘Так давайте не будем умирать’. Я посмотрел направо. ‘Почему вы спросили о кожевенном рынке? Я думал, дилижанс остановился возле Люксембургского дворца?’
  
  ‘Точно. Если полиция найдет нашего благодетеля, он направит их по ложному пути’. Он указал. ‘Мы идем налево’.
  
  
  Итак, мы прибыли: наполовину мокрые, пахнущие, и я без багажа, если не считать винтовки и томагавка. Мы умылись, как могли, у фонтана, мое зеленое дорожное пальто было безнадежно испачкано. ‘Выбоины становятся все хуже", - неубедительно объяснил Тальма почтальону. Нашему положению не способствовало то, что Тальма купил самые дешевые билеты, сэкономив на том, что усадил нас на открытую заднюю скамью позади закрытого вагона, незащищенную и пыльную.
  
  ‘Это избавляет нас от неудобных вопросов", - рассуждал Тальма. Учитывая, что мои собственные деньги в основном были украдены, я вряд ли мог жаловаться.
  
  Мы могли только надеяться, что скоростной дилижанс благополучно доставит нас в Тулон до того, как полиция начнет опрашивать вокзалы, поскольку наш странный отъезд, скорее всего, запомнится. Как только мы доберемся до флота вторжения Бонапарта, мы будем в безопасности: у меня было рекомендательное письмо от Бертолле. Я замаскировал свою личность под именем Грегуар и объяснил свой акцент тем, что я уроженец Французской Канады.
  
  Тальме доставили его собственный чемодан, прежде чем сопровождать меня в моем приключении, и я позаимствовал смену рубашки, прежде чем ее подняли на крышу кареты. Мое ружье должно было остаться там же, и только томагавк не давал мне чувствовать себя беззащитным.
  
  ‘Спасибо за дополнительную одежду", - сказал я.
  
  ‘У меня есть гораздо больше, чем это", - похвастался мой спутник. ‘У меня есть специальная вата для жары в пустыне, трактаты о нашем пункте назначения, несколько блокнотов в кожаных переплетах и цилиндр со свежими перьями. Мои лекарства мы дополним египетскими мумиями.’
  
  ‘Конечно же, вы не подписываетесь на такое шарлатанство’. Измельченный прах умерших стал популярным лекарством в Европе, но продажа чего-то похожего на пузырек с грязью поощряла всевозможные виды мошенничества.
  
  ‘Очень ненадежная медицина во Франции - вот причина, по которой я хочу иметь собственную мумию. После восстановления нашего здоровья мы сможем продать остаток ’.
  
  ‘Бокал вина приносит больше пользы при меньших хлопотах’.
  
  ‘Напротив, алкоголь может привести к разорению, мой друг’. Его отвращение к вину было таким же странным для француза, как и его любовь к картофелю.
  
  ‘Значит, вы предпочитаете есть мертвых?’
  
  ‘Мертвые, которые были подготовлены к вечной жизни. Эликсиры древних находятся в их останках!’
  
  ‘Тогда почему они мертвы?’
  
  ‘Так ли это? Или они достигли какого-то бессмертия?’
  
  И с этой нелогичностью мы тронулись в путь. Нашими попутчиками в карете были шляпник, винодел, тулонский мастер по изготовлению канатов и таможенник, который, казалось, решил проспать всю Францию. Я надеялся на компанию одной-двух леди, но никто не поднялся на борт. Наше путешествие по мощеным французским дорогам было быстрым, но утомительным, как и все путешествия. Остаток ночи мы почти проспали, а день прошел в утомительной рутине коротких остановок, чтобы сменить лошадей, купить посредственную еду и воспользоваться сельскими уборными. Я постоянно оглядывался назад, но не видел погони. Когда я дремал, мне снилась мадам Даррелл, требующая арендную плату.
  
  Довольно скоро нам стало скучно, и Тальма начал коротать время за своими неустанными теориями заговоров и мистицизма. ‘Мы с тобой могли бы выполнять миссию исторической важности, Итан", - сказал он мне, когда наша карета с грохотом катила по долине Роны.
  
  ‘Я думал, мы просто убегаем от моих проблем’.
  
  ‘Напротив, у нас есть нечто жизненно важное, что может внести свой вклад в эту экспедицию. Мы понимаем пределы науки. Бертолле - человек разума, холодный химический факт. Но мы, масоны, оба уважаем науку, и в то же время знаем, что самые глубокие ответы на величайшие тайны находятся в храмах Востока. Как художник, я чувствую, что мое предназначение - найти то, к чему наука слепа. ’
  
  Я посмотрел на него скептически, учитывая, что он уже проглотил три таблетки от грязи из канализации, жаловался на спазмы в желудке и думал, что тот факт, что у него затекла нога, свидетельствует об окончательном параличе. Его дорожный мундир был фиолетовым, таким же военным, как тапочки. Этот человек направлялся в мусульманскую крепость? ‘Антуан, на Востоке есть болезни, для которых у нас даже нет названий. Я поражен, что ты вообще идешь.’
  
  ‘В нашем пункте назначения есть сады, дворцы, минареты и гаремы. Это рай на Земле, мой друг, хранилище мудрости фараонов’.
  
  ‘Порошок из мумие".
  
  ‘Не насмехайся. Я слышал о чудесных исцелениях’.
  
  ‘Честно говоря, все эти масонские разговоры о восточных мистериях на самом деле не имеют для меня смысла", - сказал я, поворачиваясь, чтобы размять ноги. ‘Чему можно научиться на груде развалин?’
  
  ‘Это потому, что вы никогда по-настоящему не слушаете на наших собраниях", - читал лекцию Тальма. ‘Масоны были оригинальными учеными людьми, мастерами-строителями, которые возводили пирамиды и великие соборы. Что нас объединяет, так это наше благоговение перед знаниями, а что отличает нас, так это наша готовность заново открывать истины из далекого прошлого. Древние маги знали силы, о которых мы и мечтать не можем. Хирам Абифф, великий мастер, построивший храм Соломона, был убит своими ревнивыми соперниками и воскрешен из мертвых самим Мастером-каменщиком.’
  
  Масоны должны были разыграть часть этой фантастической истории при посвящении, ритуале, который заставил меня чувствовать себя глупо. Одна версия этой истории предполагала воскрешение, в то время как другая просто восстановление тела после подлого убийства, но ни в одной из историй не было никакого смысла, насколько я мог видеть. ‘Тальма, ты же не можешь в это всерьез поверить’.
  
  ‘Вы всего лишь посвященный. По мере продвижения по служебной лестнице мы узнаем удивительные вещи. Тысячи секретов скрыты в древних памятниках, и те немногие, кому хватило смелости раскрыть их, стали величайшими учителями человечества. Иисус. Мухаммед. Будда. Платон. Пифагор. Все изучали тайные египетские знания из великой, давно утраченной эпохи, от цивилизаций, которые воздвигли сооружения, которые мы больше не знаем, как строить. Избранные группы людей – мы, масоны, рыцари-тамплиеры, иллюминаты, последователи Розового Креста, люциферианцы – все стремились заново открыть это знание. ’
  
  ‘Верно, но эти тайные общества часто противоречат друг другу, как основное масонство - египетскому обряду. Люциферианцы, если я правильно понимаю, придают сатане статус, равный статусу Бога.’
  
  ‘Не сатана, а Люцифер. Они просто верят в двойственность добра и зла и в то, что боги проявляют двойственную природу. В любом случае, я не приравниваю эти группы. Я просто говорю, что они признают, что утраченные знания прошлого так же важны, как научные открытия в будущем. Сам Пифагор провел восемнадцать лет, обучаясь у жрецов Мемфиса. А где был Иисус в течение аналогичного периода своей жизни, о котором Евангелия умалчивают? Некоторые утверждают, что он также учился в Египте. Где-то есть сила, способная переделать мир, восстановить гармонию и вернуть золотой век, вот почему наш лозунг - ‘Порядок из хаоса’. Люди вроде Бертолле отправляются исследовать скалы и реки. Они загипнотизированы миром природы. Но ты и я, Гейдж, мы чувствуем сверхъестественное, лежащее в его основе. Например, электричество! Мы его не видим, и все же оно есть! Мы знаем, что мир наших чувств - всего лишь завеса. Египтяне тоже знали. Если бы мы умели читать их иероглифы, мы стали бы мастерами!’
  
  Как и у всех писателей, у моего друга было пылкое воображение и ни капли здравого смысла. ‘Электричество - это естественное явление, Антуан. Это молния в небе и потрясение на вечеринке в гостиной. Ты говоришь, как тот шарлатан Калиостро.’
  
  ‘Он был опасным человеком, который хотел использовать египетские ритуалы в темных целях, но не шарлатаном’.
  
  ‘Когда он занимался алхимией в Польше, его поймали на жульничестве’.
  
  ‘Его подставили ревнивцы! Свидетели говорят, что он исцелял больных, от которых отчаивались обычные врачи. Он общался с членами королевской семьи. Ему, возможно, было несколько веков, как Сен-Жермену, который на самом деле был князем Трансильвании Рагоци и который лично знал Клеопатру и Иисуса. Калиостро был учеником этого князя. Он ...’
  
  ‘Подвергался насмешкам и травле и умер в тюрьме после того, как его предала собственная жена, имевшая репутацию величайшей шлюхи в Европе. Вы сами сказали, что его египетский ритуал - оккультная чушь. Какие есть доказательства того, что кому-либо из этих самопровозглашенных колдунов несколько веков? Послушайте, я не сомневаюсь, что в мусульманских странах есть чему поучиться, но меня завербовали как ученого, а не священника. Ваша собственная революция отвергла религию и мистицизм.’
  
  ‘Вот почему сегодня так много интереса к мистическому! Разум создает вакуум удивления. Религиозные преследования породили жажду духовности’.
  
  ‘Вы же не думаете, что мотивом Бонапарта было...’
  
  ‘Тише!’ Тальма кивнул в сторону стены кареты. ‘Помни о своей клятве".
  
  Ах, да. Предполагалось, что руководитель нашей экспедиции и конечный пункт назначения будут засекречены, как будто любой дурак не мог догадаться об этом из нашего разговора. Я послушно кивнул, зная, что, учитывая грохот колес и наше положение сзади, они все равно мало что могли услышать. ‘ Вы хотите сказать, что эти тайны - наша истинная цель? Я сказал более спокойно.
  
  ‘Я говорю, что у нашей экспедиции несколько целей’.
  
  Я откинулся на спинку стула, угрюмо глядя на мрачные холмы пней, образовавшиеся из-за неутолимой потребности новых фабрик в древесине. Казалось, что сами леса использовались для войн и торговли, порожденных революцией. В то время как промышленники богатели, сельская местность пустела, а города окутывались вонючими туманами. Если бы древние могли творить вещи с помощью чистой магии, у них было бы больше власти.
  
  ‘Кроме того, знание, которое нужно искать, - это наука, - продолжал Тальма. ‘Платон привнес его в философию. Пифагор привнес его в геометрию. Моисей и Солон привнес его в юриспруденцию. Все это разные аспекты Истины. Некоторые говорят, что последний великий местный фараон, волшебник Нектанебо, возлежал с Олимпиадой и стал отцом Александра Македонского. ’
  
  ‘Я уже говорил вам, что не хочу подражать человеку, который умер в тридцать два года’.
  
  ‘Возможно, в Тулоне вы познакомитесь с новым Александром’.
  
  Или, возможно, Бонапарт был просто последним сиюминутным героем, которого отделяло одно поражение от безвестности. В то же время я бы выманил у него прощение за преступление, которого не совершал, будучи настолько заискивающим, насколько мог терпеть.
  
  Мы покинули место разрушений, шоссе въехало в то, что когда-то было аристократическим парком. Он был конфискован Директорией у того дворянина или церковного чиновника, которому он принадлежал. Теперь он был открыт для крестьян, браконьеров и скваттеров, и я мог мельком увидеть примитивные лагеря бедняков, разбитые среди деревьев, струйки дыма, поднимающиеся от их костров. Близился вечер, и я надеялся, что мы скоро доберемся до гостиницы. У меня болела задница от ударов.
  
  Внезапно раздался крик кучера, и впереди что-то грохнуло. Мы натянули поводья и остановились. Упало дерево, и лошади сбились в кучу, растерянно ржа. Ствол дерева выглядел прорубленным насквозь. Из дерева появились темные фигуры, их руки указывали на кучера и лакея наверху.
  
  ‘Грабители!’ Крикнул я, нащупывая томагавк, который все еще носил под пальто. Хотя мое мастерство заржавело, я чувствовал, что все еще могу попасть в цель с тридцати футов. ‘Скорее к оружию! Может быть, нам удастся отбиться от них!’
  
  Но когда я выскочил из кареты, меня встретил дремавший таможенник, который внезапно проснулся, проворно спрыгнул с нее и встретил меня, целясь мне в грудь из огромного пистолета. Устье его ствола казалось широким, как крик.
  
  ‘Бонжур, месье Гейдж", - обратился он ко мне. ‘Пожалуйста, бросьте свой маленький топорик на землю. Я должен отвезти либо тебя, либо твою безделушку обратно в Париж.’
  
  
  ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
  
  
  Воры, или агенты – в революционной Франции они слишком часто были одними и теми же – выстроили нас, как учеников на школьном дворе, и начали отбирать ценности. Если не считать предполагаемого таможенника, их было шестеро, и когда я рассмотрел их в тусклом свете, я вздрогнул. Двое были похожи на жандармов, которые впервые попытались арестовать меня в Париже. Здесь тоже был фонарщик? Я его не видел. Некоторые держали пистолеты, направленные на кучера, в то время как другие сосредоточились на нас, пассажирах, забирая кошельки и карманные часы.
  
  ‘Полиция изобрела новый способ взимания налогов?’ Язвительно спросил я.
  
  ‘Я не уверен, что он действительно таможенник", - заговорил шляпник.
  
  ‘Молчать!’ Их главарь нацелил свое оружие мне в нос, как будто я забыл, что оно у него. ‘Не думайте, что я не действую от имени людей, облеченных властью, месье Гейдж. Если ты не отдашь то, что я хочу, ты встретишь больше полицейских, чем тебе хотелось бы, в недрах государственной тюрьмы. ’
  
  ‘Сдать что?’
  
  ‘Кажется, на самом деле его зовут Грегуар", - услужливо добавил шляпник.
  
  Мой следователь взвел курок своего пистолета. ‘Знаете что! Это должно достаться ученым, которые смогут найти ему правильное применение! Расстегните рубашку!’
  
  Воздух холодил мне грудь. ‘Видишь? У меня ничего нет’.
  
  Он нахмурился. ‘Тогда где же это?’
  
  ‘Париж’.
  
  Дуло повернулось к виску Тальмы. ‘Покажи это, или я вышибу мозги твоему другу’.
  
  Антуан побледнел. Я был совершенно уверен, что на него никогда раньше не целились из пистолета, и я начинал по-настоящему раздражаться. ‘Будь осторожен с этой штукой’.
  
  ‘Я считаю до трех!’
  
  ‘Голова Антуана твердая, как камень. Мяч отрикошетит’.
  
  ‘Итан", - взмолился мой друг.
  
  ‘Один!’
  
  ‘Я продал медальон, чтобы профинансировать эту поездку", - попытался я.
  
  ‘Две!’
  
  ‘Я использовал это, чтобы заплатить за аренду’. Тальма покачивался.
  
  ‘Чет...’
  
  ‘Подожди! Если хочешь знать, это в моей сумке на крыше кареты’.
  
  Наш мучитель снова направил дуло на меня.
  
  ‘Честно говоря, я был бы рад избавиться от этой безделушки. От нее не было ничего, кроме неприятностей’.
  
  Злодей крикнул кучеру. ‘Брось его сумку на землю!’
  
  ‘Какая из них?’
  
  ‘Коричневый", - позвал я, когда Тальма уставился на меня, разинув рот.
  
  ‘В темноте они все коричневые!’
  
  ‘Клянусь всеми святыми и грешниками...’
  
  ‘Я принесу’.
  
  Теперь дуло пистолета было прижато к моей спине. ‘Быстрее!’ Мой враг взглянул на дорогу. Скоро будет больше движения, и у меня в голове возникла приятная картина, как телега с сеном медленно и целенаправленно подминает его под себя.
  
  ‘Не могли бы вы, пожалуйста, опустить молоток? Вас шестеро и я один’.
  
  ‘Заткни свою пасть, или я пристрелю тебя прямо сейчас, разорву все сумки и найду их сам!’
  
  Я забрался на багажную полку на крыше кареты. Вор оставался внизу.
  
  ‘А. Вот и оно’.
  
  ‘Передай это, пес Янки!’
  
  Я откопал и обхватил одной рукой свою винтовку, спрятанную под более мягким багажом. Я чувствовал маленькую латунную дверцу патронника, куда я засунул патрон и пулю, и изгиб пороховницы. Жаль, что я не зарядил его после выстрела в дверь моей квартиры: ни один путешественник не допустил бы такой ошибки. Другой рукой он схватил сумку моего друга. ‘Лови!’
  
  Я рванулся, и моя цель была хорошей. Вес сумки пришелся по пистолету, и раздался хлопок, когда взведенный курок опустился, разнеся белье Тальмы в щепки. Тупица. Лошади в карете встали на дыбы, все закричали, когда я скатился с крыши кареты в сторону от воров, выхватывая винтовку при падении и приземляясь на краю шоссе. Раздался еще один выстрел, и над моей головой треснуло дерево.
  
  Вместо того, чтобы броситься в темный лес, я перекатился под экипаж, уворачиваясь от скрежещущих колес, когда карета раскачивалась взад-вперед. Лежа ничком в их тени, я лихорадочно начал заряжать ружье - трюку, которому научился у канадцев. Я кусал, наливал и таранил.
  
  ‘Он убегает!’ Трое бандитов обежали карету сзади и нырнули в деревья с той стороны, с которой я перепрыгнул, предполагая, что я убегаю таким образом. Пассажиры, казалось, тоже были готовы сбежать, но двое воров приказали им оставаться на месте. Фальшивый таможенный инспектор, ругаясь, изо всех сил пытался перезарядить свой пистолет. Я закончил свой собственный таран, высунул ствол винтовки и выстрелил в него.
  
  Вспышка ослепила в темноте. Когда ублюдок пристегнулся, я мельком увидел нечто, что висело у него под рубашкой, а теперь болталось свободно. Это была масонская эмблема, без сомнения, экспроприированная египетским ритуалом Силано, из скрещенных циркуля и квадрата. Посередине была знакомая буква. Это все объясняло!
  
  Я перекатился, встал и изо всех сил взмахнул своим оружием за ствол, ударив другого вора прикладом. Раздался приятный треск, когда одиннадцать фунтов клена и железа превзошли кость. Я подобрал свой томагавк. Где был третий негодяй? Затем выстрелил еще один пистолет, и кто-то взвыл. Я побежал к деревьям в направлении, противоположном тому, куда ушли первые трое. Другие пассажиры, включая Тальму, тоже бросились врассыпную.
  
  ‘Сумку! Забери его сумку!" - кричал сквозь боль тот, в кого я стрелял.
  
  Я ухмыльнулся. Медальон был надежно спрятан в подошве моего ботинка.
  
  
  
  ***
  
  Лес был темным и становился все темнее по мере того, как полностью опускалась ночь. Я бежал рысью, насколько мог, один, моя винтовка была самодельным прицелом, чтобы не врезаться в деревья. И что теперь? Были ли грабители в сговоре с каким-то подразделением французского правительства или сплошь самозванцы? Их лидер был одет в соответствующую форму и знал о моей награде и должности, предполагая, что кто-то с официальными связями – союзник Силано и член египетского обряда - выслеживал меня.
  
  Меня беспокоила не только готовность вора наставить пистолет мне в лицо. Как мне напомнили, внутри его масонского символа была стандартная буква, которая, как говорят, символизировала Бога, или гнозис, знание, или, возможно, геометрию.
  
  Буква G.
  
  Мой инициал и та же буква, которую бедняжка Минетт нацарапала собственной кровью.
  
  Была ли такая эмблема ее последней встречей на земле?
  
  Чем больше другие беспокоились о моей безделушке, тем решительнее я хотел сохранить ее. Должна быть какая-то причина ее популярности.
  
  Я остановился в лесу, чтобы перезарядить ружье, загнал шар и прислушался после этого. Хрустнула ветка. Кто-то шел за мной? Я бы убил их, если бы они приблизились. Но что, если это был бедняга Тальма, пытавшийся найти меня во мраке? Я надеялся, что он просто останется с каретой, но я не осмелился стрелять, кричать или медлить, поэтому углубился в лес.
  
  Весенний воздух был прохладным, нервная энергия побега улетучилась, оставив меня озябшим и голодным. Я раздумывал, не вернуться ли обратно к дороге в надежде найти фермерский дом, когда увидел ровный свет фонаря, затем еще одного фонаря и еще одного среди вечерних деревьев. Я присел на корточки и услышал бормотание голосов на языке, отличном от французского. Теперь у меня был способ спрятаться! Я наткнулся на лагерь римлян. Цыгане – или, как многие произносили это слово, цыгане, считавшиеся странниками из Египта. Цыгане не сделали ничего, чтобы разрушить эту веру, утверждая, что они произошли от жрецов фараонов, хотя другие считали их чумой кочевых негодяев. Их утверждение о древнем авторитете побуждало влюбленных и интриганов платить деньги за свои предсказания.
  
  Снова звук позади меня. Тут в игру вступил мой опыт пребывания в лесах Америки. Я растворился в листве, используя тень, отбрасываемую светом фонаря, чтобы замаскироваться. Мой преследователь, если это был он, шел вперед, не обращая внимания на мое положение. Заметив зарево фургонов, он остановился, поразмыслил, как и я, а затем вышел вперед, без сомнения, догадавшись, что я искал там убежища. Когда его лицо попало на свет, я не узнал в нем ни нападавшего, ни пассажира и теперь был сбит с толку еще больше, чем когда-либо.
  
  Неважно, его намерения были достаточно ясны. У него тоже был пистолет.
  
  Пока незнакомец крался к ближайшему фургону, я бесшумно скользнул за ним. Он разглядывал разноцветное чудо, которое было ближайшим цыганским вардо, когда мое дуло скользнуло по его плечу и остановилось на его черепе.
  
  - По-моему, нас еще не представили, ’ тихо сказал я.
  
  Последовало долгое молчание. Затем, по-английски: ‘Я человек, который только что помог спасти твою жизнь’.
  
  Я был поражен, не зная, отвечать ли на моем родном языке. ‘Qui etes-vous?’ - Наконец потребовал я.
  
  ‘Сэр Сидни Смит, британский агент, достаточно свободно владеющий языком Франции, чтобы понять, что ваш акцент хуже моего", - снова ответил он по-английски. ‘Убери дуло пистолета от моего уха, и я все объясню, друг’.
  
  Я был ошеломлен. Сидни Смит? Столкнулся ли я с самым известным беглецом из тюрьмы во Франции - или с безумным самозванцем? ‘Сначала брось пистолет", - сказал я по-английски. Затем я почувствовал, как что-то ткнулось мне в спину, острое.
  
  "Как вы бросите свое ружье, месье, когда будете у меня дома’. Снова по-французски, но на этот раз с характерным восточным акцентом: цыганский. Из-за деревьев вокруг нас вышло еще с полдюжины человек, их головы были покрыты шарфами или широкополыми шляпами, пояса завязаны на талии, сапоги до колен, они выглядели неряшливо и жестко. У всех были ножи, мечи или дубинки. Мы, сталкеры, стали преследуемыми.
  
  ‘Будь осторожен", - сказал я. ‘За мной могут преследовать другие люди’. Я положил винтовку на землю, когда Смит отдал свой пистолет.
  
  Красивый смуглый мужчина подошел ко мне с мечом в руке и мрачно улыбнулся. ‘Больше нет’. Он провел пальцем по горлу, забирая винтовку и пистолет. ‘Добро пожаловать в Рим’.
  
  
  Когда я ступил в свет цыганских костров, я попал в другой мир. Их фургоны с бочкообразными крышами, раскрашенные в цвета ящиков с красками, создавали волшебную деревню среди деревьев. Я почувствовала запах дыма, благовоний и приготовления пищи, достаточно острой, чтобы казаться экзотической, с примесью чеснока и трав. Женщины в ярких платьях, с черными блестящими волосами и золотыми обручами в ушах поднимали взгляды от дымящихся кастрюль, оценивая нас глазами, глубокими и непостижимыми, как древние водоемы. Дети присели на корточки у цветных колес, как наблюдающие за бесенятами. Косматые цыганские пони в фургонах топали и фыркали из тени. В свете их ламп все отливало янтарем. В Париже все было благоразумно и революционно. Здесь было что-то более древнее, примитивное и свободное.
  
  ‘Я Стефан", - представился человек, который нас разоружил. У него были темные, настороженные глаза, пышные усы и нос, настолько раздробленный в какой-то прошлой битве, что был помят, как горный хребет. ‘Нас не интересует оружие, которое дорого в покупке, в обслуживании, шумное в использовании, утомительно перезаряжать и легко украсть. Так что объяснитесь, принося его к нам домой’.
  
  ‘Я был на пути в Тулон, когда кто-то напал на нашу карету", - сказал я. ‘Я убегаю от бандитов. Когда я увидел ваши фургоны, я остановился и услышал, как он’ – я указал на Смита, – приближается ко мне сзади.
  
  ‘И я, - сказал Смит, - пытался поговорить с этим джентльменом после того, как помог спасти ему жизнь. Я застрелил вора, который собирался застрелить его. Затем наш друг убежал, как заяц’.
  
  Итак, это был другой выстрел, который я слышал. ‘Но как?’ Я возразил. ‘Я имею в виду, откуда вы пришли? Я вас не знаю. И как вы могли быть Смитом?" Все предполагают, что вы сбежали в Англию ". В феврале яркий капитан британского флота, бич французского побережья, с помощью женщины сбежал из парижской тюрьмы Темпл, построенной на месте бывшего замка рыцарей-тамплиеров. С тех пор он пропал без вести. Первоначально Смит был схвачен при попытке угнать французский фрегат из устья Сены и был настолько дерзким и печально известным рейдером, что власти отказались требовать за него выкуп или обменять. Гравюры с его красивым изображением продавались не только в Лондоне, но и в Париже. Теперь он заявил, что находится здесь.
  
  ‘Я следил в надежде предупредить вас. То, что я наткнулся на вашу карету вскоре после того, как попал в засаду, не было случайным совпадением; я весь день тащился в миле или около того позади, планируя связаться с вами в вашей гостинице сегодня вечером. Когда я увидел разбойников, я испугался худшего и подкрался к группе. Ваша попытка скрыться была блестящей, но вы были в меньшинстве. Когда один из негодяев прицелился, я выстрелил в него.’
  
  Я оставался подозрительным. ‘Предупредить меня о чем?’
  
  Он взглянул на Стефана. ‘Народ Египта, вам можно доверять?’
  
  Цыган выпрямился, расставив ноги, словно готовясь к боксу. ‘Пока ты гость цыган, твои секреты останутся здесь. Как вы защищали этого беглеца, англичанина, так и мы защищали вас. Мы тоже видели, что происходило, и мы проводим различие между преступниками и их жертвами. Вор, пытавшийся проследить за вами, не вернется к своим товарищам.’
  
  Смит просиял. ‘Что ж, тогда мы все - товарищи по оружию! Да, я действительно сбежал из тюрьмы Темпл с помощью роялистов, и да, я твердо намерен вскоре добраться до Англии. Я просто жду, когда будут подделаны необходимые документы, чтобы я мог ускользнуть из гавани Нормандии. Новые сражения ждут. Но, находясь в этом отвратительном здании, я коротал время за разговорами с начальником тюрьмы, который был учеником тамплиеров, и ему рассказывали всевозможные истории о Соломоне и его масонах, о Египте и его жрецах, о чарах и силах, затерянных в тумане времени. Языческая чушь, но чертовски интересная. Что, если древние знали о силах, ныне утраченных? Затем, когда я скрывался после своего побега, роялисты распространили слухи, что французские войска собираются для какой-то экспедиции на Восток и что американец был приглашен присоединиться к ним. Я слышал о вас, мистер Гейдж, и о вашем опыте в области электричества. Кто бы не слышал о соратнике великого Франклина? Агенты сообщили не только о вашем отъезде на юг, но и о том, что соперничающие группировки во французском правительстве проявляют особый интерес к вам и некоему артефакту, который вы везли: что-то связанное с теми же легендами, которые я слышал от своего надзирателя. Фракции внутри правительства надеялись схватить вас. Казалось, у нас могут быть общие враги, и мне пришла в голову идея заручиться вашей помощью, прежде чем мы оба покинем Францию. Я решил незаметно последовать за вами. Почему американца пригласили во французскую военную экспедицию? Почему он согласился? Ходили истории о графе Алессандро Силано, пари в игорном зале ...’
  
  ‘Я думаю, вы знаете обо мне слишком много, сэр, и слишком торопитесь повторить это вслух. Какова ваша цель?’
  
  ‘Чтобы изучить ваши и заручиться вашей поддержкой в Англии’.
  
  ‘Ты сумасшедший’.
  
  ‘Выслушай меня. Мой новый друг Стефан, не могли бы мы выпить немного вина?’
  
  Цыганка согласилась, отдав приказ миловидной девушке по имени Сарилла, у которой были вьющиеся темные волосы, влажные глаза, фигура, подходящая для музейной скульптуры, и кокетливые манеры. Полагаю, этого следовало ожидать: я немного симпатичный негодяй. Она принесла бурдюк с вином. Господи, как же мне хотелось пить! Пока мы пили, дети и собаки сидели на корточках в тени у колес фургона, пристально наблюдая за нами, как будто у нас вот-вот могли вырасти рога или перья. Утолив собственную жажду, Смит наклонился вперед. ‘Итак, у вас есть какой-нибудь драгоценный камень или инструмент, не так ли?’
  
  Боже мой, неужели Смит тоже заинтересовался моим медальоном? Что бедный задушенный французский капитан нашел в Италии? Неужели я тоже должен был оказаться задушенным в какой-нибудь реке из-за того, что выиграл его безделушку? Она действительно была проклята? ‘Вы дезинформированы’.
  
  ‘И другие хотят этого, не так ли?’
  
  Я вздохнул. ‘Ты, я полагаю, тоже’.
  
  ‘Напротив, я хочу убедиться, что вы избавитесь от этого. Похороните это. Заприте подальше. Выбросьте это, растопите, спрячьте или съешьте, но просто держите эту чертову штуку подальше от глаз, пока эта война не закончится. Я не знаю, знал ли тюремщик моего Храма больше, чем сказки, но все, что склоняет это состязание в пользу Британии, угрожает цивилизованному порядку. Если вы считаете, что этот предмет имеет денежную ценность, я добьюсь, чтобы Адмиралтейство выплатило вам компенсацию. ’
  
  ‘Мистер Смит...’
  
  ‘Сэр Сидни’.
  
  Его посвящение в рыцари было результатом наемнической службы королю Швеции, а не Англии, но у него была репутация тщеславного и самовозвеличивающего человека. ‘Сэр Сидни, все, что нас объединяет, - это язык. Я американец, а не британец, и Франция встала на сторону моей собственной нации в нашей недавней революции против вашей. Моя страна нейтральна в нынешнем конфликте, и вдобавок ко всему я понятия не имею, о чем вы говорите. ’
  
  ‘ Гейдж, послушай меня. ’ Он наклонился вперед, как сокол, само воплощение напряженной тревоги. У него было телосложение воина, прямое и широкоплечее, крепкая грудь, переходящая в твердую талию, и теперь, когда я подумал об этом, возможно, Сарилла проявляла к нему заботу. ‘Ваша колониальная революция была революцией за политическую независимость. Эта революция во Франции касается самого порядка жизни. Боже мой, король гильотинирован! Тысячи отправлены на бойню! Войны развязаны на каждой французской границе! Воплощенный атеизм! Церковные земли конфискованы, долги проигнорированы, поместья конфискованы, чернь вооружена, беспорядки, анархия и тирания! У вас столько же общего с Францией, сколько у Вашингтона с Робеспьером. У нас с вами общий не только язык, но и культура и политическая система права и справедливости. Безумие, охватившее Францию, сотрет с ума Европу. Все хорошие люди - союзники, если только они не верят в анархию и диктатуру. ’
  
  ‘У меня много друзей-французов".
  
  ‘Как и я! Я не могу терпеть их тиранов. Я не прошу тебя никого предавать. Я надеюсь, ты все еще пойдешь туда, куда поведет этот юный Наполеон. Все, о чем я прошу, это сохранить этот талисман в секрете. Сохрани его для себя, не для Бони, или этого Силано, или любого другого, кто попросит. Учтите, что коммерческое будущее вашей страны неизбежно связано с Британской империей, а не с революцией, направленной на разорение. Сохраняйте своих французских друзей! Сделайте меня также своим другом, и, возможно, когда-нибудь мы поможем друг другу. ’
  
  ‘Вы хотите, чтобы я шпионил в пользу Англии?’
  
  ‘Ни в коем случае!’ Он выглядел обиженным, взглянув на Стефана, как будто цыган должен был поддержать его заверения в невиновности. ‘Я просто предлагаю помощь. Иди туда, куда должен, и обращай внимание на то, что видишь. Но если вы когда-нибудь устанете от Наполеона и будете искать помощи, свяжитесь с британским военно-морским флотом и поделитесь тем, что мог наблюдать любой человек. Я дарю тебе кольцо-печатку с изображением единорога, моего герба. Я уведомлю Адмиралтейство о его подлинности. Используй его как знак безопасного проезда. ’
  
  Смит и Стефан выжидающе посмотрели на меня. Неужели они сочли меня дураком? Я чувствовал комок предмета в фальшивой подошве своего ботинка.
  
  ‘Во-первых, я не понимаю, о чем вы говорите", - снова солгал я. ‘Во-вторых, я ни с кем не союзник, ни с Францией, ни с Англией. Я всего лишь человек науки, нанятый для наблюдения за природными явлениями, пока в Париже решаются некоторые юридические проблемы, с которыми у меня возникли. В-третьих, если бы у меня действительно было то, о чем вы говорите, я бы не признался в этом, учитывая смертельный интерес, который, похоже, проявляют все. И, в-четвертых, весь этот разговор бесполезен, потому что все, что у меня когда-то было, даже если у меня этого никогда не было, у меня больше нет, поскольку воры разграбили мой багаж, когда я бежал ". Ну вот, подумал я. Это должно заставить их замолчать.
  
  Смит ухмыльнулся. ‘Хороший человек!’ - крикнул он, хлопнув меня по руке. ‘Я знал, что у тебя есть чутье! Отличное шоу!’
  
  ‘А теперь мы пируем", - сказал Стефан, также явно одобряя мое выступление. ‘Расскажите мне еще о ваших уроках в тюрьме Темпл, сэр Сидни. Мы, римляне, ведем свое происхождение от фараонов, а также от Авраама и Ноя. Мы многое забыли, но мы также многое помним, и мы все еще можем иногда предсказывать будущее и изменять прихоти судьбы. Сарилла, здесь есть драбарди, предсказательница, и, возможно, она сможет предсказать твое будущее. Проходи, проходи, садись, и давай поговорим о Вавилоне и Тире, Мемфисе и Иерусалиме. ’
  
  Все, кроме меня, заблудились в древнем мире? Я надел кольцо Смита, рассудив, что иметь еще одного друга не повредит.
  
  ‘Увы, чем дольше я здесь остаюсь, тем больше я угрожаю всем вам’, - сказал Смит. ‘По правде говоря, отряд французских драгун шел по моему собственному следу. Я хотел сказать это вкратце, но должен быть в пути до того, как они столкнутся с ограблением, услышать историю о моем своевременном выстреле и заглянуть в эти леса. Он покачал головой. ‘Честно говоря, я не знаю, что и думать об этом увлечении оккультизмом. Мой тюремщик, Бонифаций, был худшим якобинским тираном, но он постоянно намекал на мистические тайны. Все мы хотим верить в магию, даже если нам, взрослым, говорят, что нам не следует этого делать. Образованный человек отверг бы это, и все же иногда чрезмерная ученость делает нас слепыми.’
  
  Это звучало примерно так, как сказал Тальма.
  
  ‘Цыгане веками хранили секреты наших египетских предков’, - сказал Стефан. ‘И все же мы всего лишь дети в древнем искусстве’.
  
  Что ж, их связь с Египтом показалась мне сомнительной – само их название наводило на мысль о Румынии как о более вероятной родине, – но опять же, это была темная и красочная группа жилетов, шалей, шарфов и украшений, включая анкх здесь и статуэтку Анубиса с собачьей головой там. Их женщины, возможно, и не были Клеопатрами, но они определенно обладали манящей красотой. Какие секреты занятий любовью они могли знать? Я несколько мгновений размышлял над этим вопросом. Я, в конце концов, ученый.
  
  ‘Прощайте, мои новые друзья", - сказал Смит. Он вручил Стефану кошелек. "Это плата за то, чтобы доставить месье Гейджа и талисман, которого у него нет, в безопасное место в Тулоне. Он избежит обнаружения в ваших медленных повозках. Согласны?’
  
  Цыган посмотрел на деньги, подбросил их, поймал и засмеялся. ‘За эту сумму я бы отвез его в Константинополь! Но для человека, которого преследуют, я бы отвез его и бесплатно’.
  
  Англичанин поклонился. ‘Я верю, что вы согласились бы, но примите щедрость короны’.
  
  Путешествие с цыганами разлучило бы меня с Тальмой до тех пор, пока мы не добрались бы до Тулона, но я рассудил, что так будет безопаснее как для моего друга, так и для меня. Он волновался, но он всегда волновался.
  
  ‘Гейдж, мы еще встретимся", - сказал Смит. ‘Носи мое кольцо на пальце; лягушки его не узнают – я прятал его подальше от глаз в тюрьме. А пока держите себя в руках и помните, как быстро идеализм может превратиться в тиранию, а освободители - в диктаторов. В конце концов, вы можете оказаться на стороне своей родины. ’ Затем он растворился среди деревьев так же тихо, как и появился, - явление, с которым никто бы не поверил, что я столкнулся.
  
  Встретимся снова? Нет, если бы мне было что сказать по этому поводу. Я и не мечтал, что Смит в конце концов снова войдет в мою жизнь, за тысячу миль от того места, где мы стояли. Я просто испытал облегчение от того, что беглец исчез.
  
  ‘А теперь мы пируем", - сказал Стефан.
  
  Термин ‘пир’ был преувеличением, но в лагере нам действительно подали наваристое рагу, намазанное толстым и жирным хлебом. Я чувствовал себя в безопасности среди этих странных кочевников, хотя и был немного удивлен их радушием. Казалось, им ничего не было нужно от меня, кроме моей компании. Мне было любопытно, действительно ли они знают что-нибудь о том, что находится в подошве моего ботинка.
  
  ‘Стефан, я не признаю, что Смит был прав насчет этого кулона. Но если какая-то подобная безделушка действительно существовала, что в ней могло вызвать такую алчность у мужчин?’
  
  Он улыбнулся. ‘Дело было бы не в самом ожерелье, а в том факте, что оно является своего рода подсказкой’.
  
  ‘Ключ к разгадке чего?’
  
  Цыган пожал плечами. ‘Все, что я знаю, - это старые истории. Стандартная история гласит, что древние египтяне на заре цивилизации держали в клетке силу, которую считали опасной, пока у людей не появились интеллектуальные и моральные качества, чтобы правильно использовать ее, но оставили ключ в виде шейного платка. Считается, что Александр Македонский получил это, когда совершал паломничество в пустынный оазис Сива, где его объявили сыном Амона и Зевса перед его походом в Персию. Впоследствии он завоевал известный мир. Как ему удалось достичь столь многого и так быстро? Затем он умер молодым человеком в Вавилоне. От болезни? Или убийства? Ходят слухи, что полководец Александра, Птолемей, забрал ключ обратно в Египет, надеясь открыть великие державы, но он не мог понять, что означает этот знак. Клеопатра, потомок Птолемея, взяла его с собой, когда сопровождала Цезаря в Рим. Затем Цезарь тоже был убит! На протяжении всей истории великие люди хватались за нее и шли навстречу своей гибели. Короли, папы и султаны начали верить, что она проклята, даже когда волшебники верили, что она может раскрыть великие тайны. Но никто больше не помнил, как ими пользоваться . Были ли они ключом к добру или злу? Католическая церковь перенесла их в Иерусалим во время крестовых походов, опять же в тщетных поисках. Рыцари-тамплиеры становятся их хранителями, пряча их сначала на Родосе, затем на Мальте. Поиски святого грааля приводят к путанице, скрывая правду о том, что искали. На протяжении веков медальон лежал забытым, пока кто-то не осознал его значение. Теперь, возможно, он попал в Париж ... а затем попал в наш лагерь. Конечно, вы это отрицали. ’
  
  Мне не понравился этот медальон, несущий смерть всем. ‘Ты действительно думаешь, что обычный человек вроде меня мог наткнуться на тот же ключ?’
  
  ‘Я заложил сотню частей Истинного Креста и десятки пальцев и зубов великих святых. Кто может сказать, что реально, а что фальшиво? Просто знай, что некоторые мужчины всерьез относятся к этой безделушке, которую, как ты утверждаешь, ты не носишь. ’
  
  ‘Возможно, Смит прав. Предположим, она у меня есть, я должен ее выбросить. Или подарить тебе’.
  
  ‘Только не я!’ Он выглядел встревоженным. ‘Я не в том положении, чтобы использовать или понимать это. Если истории правдивы, медальон будет иметь смысл только в Египте, где он был изготовлен. Кроме того, это приносит неудачу не тому человеку.’
  
  ‘Я могу это засвидетельствовать", - мрачно признался я. Избиение, убийство, побеги, ограбление… ‘И все же такой ученый, как Франклин, сказал бы, что все это суеверный вздор’.
  
  ‘Или, может быть, он использовал бы вашу новую науку, чтобы исследовать это’.
  
  Я был впечатлен кажущимся отсутствием жадности у Стефана, особенно с тех пор, как его рассказы помогли разжечь мою собственную жадность. Слишком многие другие стороны хотели заполучить этот медальон или хотели, чтобы он был похоронен: Силано, бандиты, французская экспедиция, англичане и этот таинственный египетский обряд. Это наводило на мысль, что это настолько ценная вещь, что я должен быть полон решимости хранить ее до тех пор, пока не смогу либо выгрузить с прибылью, либо выяснить, для чего, черт возьми, она нужна. Это означало отправиться в Египет. И, тем временем, прикрывал мне спину.
  
  Я взглянул на Сариллу. ‘Не могла бы твоя девушка, вот здесь, предсказать мне судьбу?’
  
  ‘Она знаток Таро’. Он щелкнул пальцами, и она достала свою колоду мистических карт.
  
  Я уже видел эти символы раньше, и иллюстрации смерти и дьявола по-прежнему вызывали тревогу. В тишине она разложила некоторые из них перед камином, обдумала и перевернула другие: мечи, любовники, кубки, волшебник. Она выглядела озадаченной, не делая никаких прогнозов. Наконец она подняла одну из них.
  
  Это был дурак, или шут. ‘Он тот самый’.
  
  Что ж, я сам напросился на это, не так ли? ‘Это я?’
  
  Она кивнула. ‘И тот, кого ты ищешь’.
  
  ‘Что вы имеете в виду?’
  
  Карты говорят, что ты поймешь, что я имею в виду, когда доберешься туда, куда должен идти. Ты дурак, который должен найти дурака, становишься мудрым, чтобы обрести мудрость. Ты ищущий, который должен найти того, кто ищет первым. Кроме того, тебе лучше не знать ’. И больше она ничего не сказала. Это дар пророчества, не так ли: быть расплывчатым, как красиво написанный контракт? Я выпил еще вина.
  
  Было далеко за полночь, когда мы услышали топот больших лошадей. ‘Французская кавалерия!’ - прошипел часовой-цыган.
  
  Я слышал их звон и скрежет, ветки хрустели под копытами. Все лампы, кроме одной, были погашены, и все, кроме Стефана, направились к своим фургонам. Сарилла взяла меня за руку.
  
  ‘Мы должны снять с тебя эту одежду, чтобы ты мог притвориться Ромом", - прошептала она.
  
  ‘У тебя есть для меня маскировка?’
  
  ‘Твоя кожа’.
  
  Что ж, была идея. И лучше Сарилла, чем тюрьма Темпл. Она взяла меня за руку, и мы прокрались в вардо, ее гибкие пальцы помогли мне снять испачканную одежду. Ее пирамидки тоже соскользнули, ее фигура светилась в тусклом свете. Что за день! Я лежал в одном из фургонов рядом с ее теплым и шелковистым телом, слушая, как Стефан шепчется с лейтенантом кавалерии. Я услышал слова ‘Сидни Смит’, послышались угрозы, а затем громкий топот, когда двери фургона распахнулись. Когда подошла наша очередь, мы подняли головы в притворной сонливости, и Сарилла позволила нашему одеялу соскользнуть с ее груди. Вы можете быть уверены, что они внимательно посмотрели, но не на меня.
  
  Затем, когда всадники тронулись, я выслушал, что она предложила делать дальше. Проклятие это или не проклятие, но мое путешествие в Тулон решительно повернулось к лучшему.
  
  ‘Покажи мне, что делают в Египте", - прошептал я ей.
  
  
  ГЛАВА ПЯТАЯ
  
  
  Месяц спустя, 19 мая 1798 года, я стоял на квартердеке французского флагманского корабля "Ориент" со 120 пушками, недалеко от плеча самого амбициозного человека в Европе. Мы вместе с собранием офицеров и ученых наблюдали за величественным парадом 180 судов, выходящих в море. Египетская экспедиция была в разгаре.
  
  Голубое Средиземное море было белым от парусов, корабли кренились под свежим бризом, а палубы все еще блестели после шторма, который, как мы надеялись, удержит на расстоянии британскую эскадру, о которой ходили слухи. Когда корабли врезались в волну у входа в гавань Тулона, пена превратила каждый нос корабля в набор зубов. Военные оркестры собрались на носовой палубе самых больших кораблей, их медные инструменты сверкали, и они соревновались друг с другом в шуме, проплывая мимо, играя французские патриотические мелодии. Пушки городских крепостей прогремели в салюте, и тридцать четыре тысячи солдат и матросов, поднявшихся на борт, издали громовые приветствия, когда их корабли пронеслись мимо флагманского корабля Бонапарта. Он выпустил бюллетень, в котором обещал каждому из них достаточно добычи, чтобы купить шесть акров земли.
  
  Это было только начало. Небольшие конвои из Генуи, Аяччо на Корсике и итальянской Чивитавеккьи добавили бы больше французских дивизий к египетским силам вторжения. К тому времени, когда мы соберемся на Мальте, там будет четыреста кораблей и пятьдесят пять тысяч человек, плюс тысяча лошадей, сотни повозок и полевая артиллерия, более трехсот дипломированных прачек, которые, как ожидается, окажут другие услуги по укреплению морального духа, и еще сотни незаконно ввезенных жен и наложниц. На борту также находились четыре тысячи бутылок вина для всех офицеров и восемьсот отборных из личного погреба Жозефа Бонапарта, привезенных, чтобы помочь его брату развлекаться. Наш командир также взял с собой прекрасную городскую карету с двойной сбруей, чтобы он мог со вкусом осмотреть Каир.
  
  ‘Мы французская армия, а не английская", - сказал он своим подчиненным. ‘В кампании нам живется лучше, чем им в замке’.
  
  В последующие месяцы это замечание будут вспоминать с горечью.
  
  Я приехал в Тулон после извилистого путешествия цыган на их медленных повозках. Это была приятная интерлюдия. "Жрецы Египта’ показали мне простые карточные фокусы, объяснили карты Таро и рассказали еще несколько историй о пещерах с сокровищами и храмах власти. Конечно, никто из них никогда не был в Египте и не знал, есть ли в их историях доля правды, но придумывание историй было одним из их главных талантов и источников дохода. Я наблюдал, как они предсказывали оптимистичную судьбу дояркам, садовникам и констеблям. То, что они не могли заработать фантазией, они крали, а без чего не могли украсть, они обходились. Сопровождать группу в Тулон было гораздо более приятным способом завершить мой побег из Парижа, чем в карете, несмотря на то, что я знал, что моя разлука и задержка вызовут беспокойство у Антуана Тальмы. Однако для меня было облегчением не выслушивать масонские теории журналиста, и я с сожалением покинул тепло Сариллы.
  
  Порт был сумасшедшим домом приготовлений и возбуждения, битком набитым солдатами, матросами, военными подрядчиками, содержателями таверн и мадам из публичных домов. Можно было разглядеть знаменитых ученых в цилиндрах, взволнованных и встревоженных, топающих в крепких ботинках, все еще негнущихся от новизны. Офицеры были ярки, как павлины, в своих великолепных мундирах, а простые солдаты были взволнованы и полны фатализма по поводу экспедиции, цель которой не была объявлена. Я был достаточно незаметен в такой толпе, моя одежда и зеленое пальто были более грязными и поношенными, чем когда-либо, но на всякий случай я быстро поднялся на борт L'Orient, чтобы оставаться вне досягаемости бандитов, антикваров, жандармов, фонарщиков или кого-либо еще, кто мог причинить мне вред. Именно на борту я наконец воссоединился с Тальмой.
  
  ‘Я боялся, что иду навстречу опасности и приключениям на Востоке без друга!’ - воскликнул он. ‘Бертолле тоже был обеспокоен! Боже мой, что случилось?’
  
  ‘Прости, у меня не было возможности связаться с тобой. Казалось, лучше путешествовать тихо. Я знал, что ты будешь волноваться’.
  
  Он обнял меня. ‘Где медальон?’ Я чувствовала его дыхание у своего уха.
  
  К тому времени я уже был осторожен. ‘В достаточной безопасности, мой друг. В достаточной безопасности’.
  
  ‘Что это у тебя на пальце? Новое кольцо?’ Он смотрел на жетон от Сидни Смита.
  
  ‘Подарок цыган’.
  
  Мы с Тальмой рассказали друг другу о наших отдельных приключениях. Он сказал, что выжившие разбойники в замешательстве разбежались после моего побега из кареты. Затем прибыла кавалерия на охоту за каким-то другим беглецом – ‘все это было непонятно в темноте’, – и всадники углубились в лес. Тем временем кучеры с помощью своей упряжки оттащили преграждавшее путь дерево, и путники, наконец, подъехали к гостинице. Тальма решил дождаться дилижанса следующего дня на случай, если я выйду из леса. Когда я этого не сделал, он отправился в Тулон, опасаясь моей смерти.
  
  ‘Цыгане!’ - воскликнул он, глядя на меня с удивлением. ‘У тебя действительно талант находить пакости, Итан Гейдж. И то, как ты только что застрелил того человека! Я был поражен, ликующий, напуганный!’
  
  ‘Он чуть не застрелил тебя’.
  
  ‘Конечно, вы были среди краснокожих индейцев’.
  
  ‘Я встретил много людей в своих путешествиях, Антуан, и научился держать одну ладонь открытой для приветствия, а другую на оружии’. Я сделал паузу. ‘Он умер?’
  
  ‘Они унесли его, истекающего кровью".
  
  Что ж, еще одна вещь, о которой стоит задуматься в темные ночные часы.
  
  ‘Цыгане - негодяи, как и их репутация?’ Спросил Тальма.
  
  ‘Ни в малейшей степени, если следить за своими карманами. Они спасли мне жизнь. Их пикантность пробуждает чувства, которые удовлетворяют их женщины. Ни дома, ни работы, ни связей ...’
  
  ‘Ты нашел себе подобных! Я удивлен, что ты вернулся!’
  
  ‘Они думают, что произошли от египетских жрецов.
  
  Они слышали легенды о потерянном медальоне, в котором говорится, что это ключ к какой-то древней тайне.’
  
  ‘Но, конечно, это объяснило бы интерес к египетскому обряду! Калиостро видел себя в соревновании с обычным масонством. Возможно, Силано считает, что это могло бы дать его ветви преимущество. Но открыто грабить нас? Секрет должен быть действительно могущественным. ’
  
  ‘А что говорят о Силано? Разве он не знает Бонапарта?’
  
  ‘Ходят слухи, что он отправился в Италию – возможно, искать ключи к тому, что вы выиграли? Бертолле рассказал нашему генералу о медальоне, и тот, казалось, весьма заинтересовался, но Бонапарт также назвал масонов слабоумными, поглощенными сказками. Его братья Жозеф, Люсьен, Жером и Луи, которые все состоят в нашем братстве, спорят по этому поводу. Наполеон сказал, что его так же интересует ваше мнение о Луизиане, как и ваш выбор украшений, но я думаю, ему польстило присутствие американца. Он ценит ваши связи с Франклином. Он надеется, что когда-нибудь вы поможете объяснить его планы Соединенным Штатам. ’
  
  Тальма представил меня как знаменитость-беглеца коллегам-ученым, поднявшимся на борт флагмана. Мы были частью группы из 167 гражданских специалистов, которых Бонапарт пригласил сопровождать его вторжение. В их число входили девятнадцать инженеров-строителей, шестнадцать картографов, два художника, один поэт, востоковед и множество математиков, химиков, антикваров, астрономов, минералогов и зоологов. Я снова встретился с Бертолле, который завербовал большую часть этой группы, и в свое время был представлен нашему генералу. Моя национальность, моя слабая связь со знаменитым Франклином и история о том, как я избежал засады, - все это произвело впечатление на молодого завоевателя. ‘Электричество!’ Бонапарт воскликнул. ‘Представь, если бы мы могли использовать молнии твоего наставника!’
  
  Я был впечатлен тем, что Наполеону удалось возглавить столь амбициозную экспедицию. Самый знаменитый генерал в Европе был худощавым, невысоким и обескураживающе молодым. В двадцать девять лет он был младше всех своих тридцати одного генерала, за исключением четырех, и хотя разница между английскими и французскими показателями означала, что британские пропагандисты преувеличили его невысокий рост - на самом деле он был респектабельных пяти футов шести дюймов, – все же в нем было так мало ширины, что казалось, его поглотили сапоги и волочащаяся шпага. Хихикающие парижские дамы прозвали его ‘Кот в сапогах", в шутку, которую он никогда не забыл. Египет превратил этого молодого человека в Наполеона, который возьмет мир штурмом, но на палубах L'Orient он еще не был вполне Наполеоном; его считали гораздо более человечным, более ущербным и целеустремленным, чем более поздний мраморный титан. Историки придумывают икону, но современники живут с человеком. На самом деле, быстрое восхождение Наполеона во время революции было столь же раздражающим, сколь и захватывающим дух, и это заставило многих из его старших товарищей надеяться, что он потерпит неудачу. Однако сам Бонапарт был уверен в себе до тщеславия.
  
  А почему бы и нет? Здесь, в Тулоне, он прошел путь от капитана артиллерии до бригадного генерала за несколько дней после установки пушки, которая изгнала англичан и роялистов из города. Он пережил террор и короткое пребывание в тюрьме, женился на карьеристке по имени Жозефина, первый муж которой был гильотинирован, помог расправиться с контрреволюционной толпой в Париже и привел разношерстную французскую армию к серии поразительных побед над австрийцами в Италии. Его войска относились к нему с теплотой, как к цезарю, и Директория была в восторге от дани, которую он посылал в их обанкротившуюся казну. Наполеон хотел подражать Александру, а его гражданское начальство хотело, чтобы его неугомонные амбиции покинули Францию. Египет прекрасно послужил бы обоим.
  
  Каким героем он выглядел тогда, задолго до того, как в его жизни появились дворцы и сливки! Его черные волосы падали на лоб, нос был римским, губы поджаты, как у классической статуи, подбородок с ямочкой, а глаза темно-серыми от возбуждения. У него был талант обращаться к войскам, он понимал человеческую жажду славы и приключений и держался так, как, по нашему представлению, должны держаться герои: торс выпрямлен, голова высоко поднята, взгляд устремлен к мистическому горизонту. Он был из тех людей, чьи манеры, так же как и его слова, убеждали в том, что он должен знать, что делает.
  
  Я был впечатлен, потому что он явно возвысился по заслугам, а не по рождению, что соответствовало американскому идеалу. В конце концов, он был иммигрантом, как и мы, не совсем французом, приехавшим с острова Корсика в казармы французского военного училища. Первые годы жизни он не желал ничего более амбициозного, чем независимости своей родины. По всем отзывам, он был средним учеником во всем, кроме математики, социально неуклюжим, одиноким, без наставника или могущественного покровителя, а по окончании учебы столкнулся с ужасающими потрясениями Революции. Тем не менее, в то время как многие были сбиты с толку этой суматохой, Бонапарт преуспел на этом. Интеллект, который был подавлен жесткостью военной школы, прорвался наружу, когда возникла потребность в импровизации и воображении, когда Франция была в осаде. Предубеждение, с которым он столкнулся, будучи простоватым островитянином из третьеразрядной знати, растаяло, когда была продемонстрирована его компетентность в преодолении кризисов. Неуверенность и безнадежность юности были сброшены, как неуклюжий плащ, и он работал над тем, чтобы превратить неловкость в очарование. Это был тот самый Наполеон, который стал воплощением идеализма Революции, где звание завоевывалось способностями, а амбициям не было предела. Хотя консерваторы вроде Сидни Смита не могли этого видеть, именно в этом две революции, американская и французская, были похожи. Бонапарт был человеком, сделавшим себя сам.
  
  И все же отношение Наполеона к отдельным людям было одним из самых странных, которые я когда-либо видел. Он обладал неоспоримой харизмой, но всегда практиковался – застенчивый, отстраненный, настороженный, напряженный, – как будто он был актером, играющим роль. Когда он смотрел на вас, это было сияние люстры, от него исходила энергия, подобно тому, как лошадь излучает жар. Он мог сосредоточиться с такой интенсивностью, которая одновременно и льстила, и ошеломляла – он проделывал это со мной дюжину раз. Однако мгновение спустя он переключал все свое внимание на следующего человека и оставлял у вас ощущение, как будто облако заслонило солнце, и через несколько секунд после этого он может уйти в себя даже в переполненной комнате, уставившись в пол так же пристально, как раньше смотрел на вас, опустив глаза, погрузившись в свои мысли и собственный мир. Одна парижанка описала его задумчивый вид как тип человека, с которым боишься встретиться в темном переулке. В кармане у него лежал замусоленный экземпляр "Горестей юного Вертера" Гете, романа о самоубийстве и безнадежной любви, который он перечитал шесть раз. Я хотел бы увидеть, как его суровые страсти разыграются в Битве при пирамидах, с триумфом и ужасом.
  
  Прошло восемь часов, прежде чем мимо прошел последний корабль, на каждой мачте развевался трехцветный флаг. Мы рассмотрели дюжину линейных кораблей, сорок два фрегата и сотни транспортов. Солнце уже клонилось к закату, когда наш флагманский корабль, наконец, отправился в путь, как утка-мать за своим выводком. Флот покрыл две квадратные мили воды, более крупные военные корабли укорачивали паруса, чтобы позволить небольшим торговым суденышкам не отставать. Когда к нам присоединились другие конвои, мы покрыли четыре квадратных мили, двигаясь со скоростью чуть более трех узлов.
  
  Все, кроме матросов-ветеранов, были несчастны. Бонапарт, зная о своей склонности к морской болезни, большую часть времени проводил на деревянной кровати, подвешенной на веревках, которые оставались ровными во время крена судна. Всех нас подташнивало, когда мы стояли или пытались заснуть. Тальме, наконец, не нужно было воображать болезнь, она у него была, и он несколько раз признавался, что почти наверняка находится при смерти. У солдат не было времени добраться до верхней палубы и подветренных поручней, чтобы выпустить свои кишки, поэтому ведра наполнились до отказа, и на каждом корабле воняло рвотой. Пять палуб L'Orient были забиты двумя тысячами солдат, тысячей матросов, крупным рогатым скотом, овцами и таким количеством припасов, что мы скорее протискивались, чем шли, от носа до кормы. У таких высокопоставленных ученых, как Бертолле, были каюты из красного дамаста, но они были такими маленькими, что казались гробом. Мы, интеллектуалы помельче, довольствовались шкафами из сырого дуба. Когда мы ели, нас так плотно усадили на скамейки, что нам едва хватало места, чтобы поднести руку ко рту. Дюжина конюшенных лошадей топала, ржала и мочилась в трюме, и каждая деталь одежды была влажной. Нижние орудийные порты пришлось закрыть из-за волн, поэтому внизу было темно, что делало чтение невозможным. Мы все равно предпочитали оставаться наверху, но матросы, управлявшие кораблем, периодически впадали в раздражение от тесноты и приказывали нам спускаться обратно. Через день всем стало скучно; через неделю мы все молились о пустыне.
  
  К дискомфорту добавлялось беспокойство из-за наблюдения за британскими кораблями. Говорили, что за нами охотился головорез по имени Горацио Нельсон, у которого уже не было руки и глаза, но он был не менее увлечен этим делом. Поскольку революция лишила французский флот многих его лучших офицеров-роялистов, а наши неуклюжие транспорты и орудийные палубы были забиты армейскими припасами, мы боялись любой морской дуэли.
  
  Нас больше всего отвлекала погода. Несколько дней назад у нас был шквал, сопровождавшийся вспышками молний. Это заставило L'Orient так сильно раскачаться, что скот ревел от ужаса, а все незащищенное превращалось в кашицу из обломков. Через несколько часов снова воцарился штиль, а еще через день стало так жарко и душно, что из швов палубы пузырилась смола. Ветер был непостоянным, а вода затхлой. Мои воспоминания о путешествии - это скука, тошнота и дурные предчувствия.
  
  
  
  ***
  
  Когда мы плыли на юг, у Бонапарта была привычка приглашать ученых на борт для послеобеденных бесед в своей большой каюте. Ученые находили бессвязные дискуссии приятным развлечением, в то время как его офицеры использовали их как предлог вздремнуть. Наполеон воображал себя ученым, используя политические связи, чтобы добиться избрания в Национальный институт, и любил заявлять, что если бы он не был солдатом, то стал бы ученым. Он утверждал, что величайшее бессмертие достигается за счет приумножения человеческих знаний, а не за победу в битвах. Никто не верил в его искренность, но выразить это чувство было приятно.
  
  Итак, мы встретились в зале с низкими балками и выступающими кормовыми пушками, которые ждали на своих лафетах, как терпеливые гончие. Покрытый холстом пол представлял собой черно-белую шахматную доску, как в масонской ложе, основанную на старой чертежной доске дионисийских архитекторов. Был ли французский военно-морской дизайнер членом братства? Или мы, масоны, просто присвоили все распространенные символы и узоры, которые смогли найти? Я знал, что мы взяли звезды, луну, солнце, весы и геометрические фигуры, включая пирамиду, из древних времен. И заимствование могло идти двумя путями: Я подозреваю, что более позднее принятие Наполеоном трудолюбивой пчелы в качестве своего символа было вдохновлено масонским символом улья, о котором ему рассказали бы его братья.
  
  Именно здесь я познакомился с научным сообществом, в которое был зачислен, и я не мог винить блестящее собрание за то, что оно отнеслось к моему собственному членству с некоторым сомнением. Мистические секреты? Бертолле сказал ассамблее, что я наткнулся на "артефакт", который надеялся сравнить с другими в Египте. Бонапарт объявил, что у меня есть теории о древнеегипетском владении электричеством. Я неопределенно сказал, что надеюсь по-новому взглянуть на пирамиды.
  
  Мои коллеги были более опытными. О Бертолле я уже упоминал. По уровню престижа ему мог сравниться только Гаспар Монж, знаменитый математик, который в свои пятьдесят два года был самым старшим в нашей группе. Со своими огромными косматыми бровями, оттенявшими большие глаза с мешками под глазами, Монж был похож на старого мудрого пса. Научная карьера основателя начертательной геометрии сменилась министерской, когда революция попросила его спасти французскую пушечную промышленность. Он быстро переплавил церковные колокола для производства артиллерии и написал книгу "Искусство изготовления пушек". Он привносил аналитический склад ума во все, к чему прикасался, от создания метрической системы до советов Бонапарту о том, какие произведения искусства следует украсть из Италии. Возможно, почувствовав, что мой собственный ум не так дисциплинирован, как его, он усыновил меня как своенравного племянника.
  
  ‘Силано!’ - воскликнул Монж, когда я объяснил, как попал в экспедицию. ‘Я встретился с ним во Флоренции. Он направлялся в библиотеки Ватикана и пробормотал что-то о Константинополе и Иерусалиме, если бы ему удалось получить разрешение от турок. Почему именно, он не сказал. ’
  
  Также прославился наш геолог, чье имя, Деодат Ги Сильвен Танкред Грате де Доломье, было длиннее, чем ствол моей винтовки. Известный в солидных академических кругах тем, что в восемнадцать лет, когда он был учеником мальтийских рыцарей, убил соперника на дуэли, Доломье в сорок семь лет стал независимым богачом, профессором горной школы и первооткрывателем минерала доломита. Преданный путешественник с пышными усами, он не мог дождаться, когда увидит египетские скалы.
  
  Этьен Луи Малюс, математик и эксперт по оптическим свойствам света, был красивым армейским инженером двадцати двух лет. Тридцатилетний Жан Батист Жозеф Фурье с сонными глазами и громким голосом был еще одним знаменитым математиком. Нашим востоковедом и переводчиком был Жан-Мишель де Венчур, нашим экономистом был Жан-Батист Сэй, а нашим зоологом был Этьен Джеффри Сент-Илер, у которого была своеобразная идея о том, что характеристики растений и животных могут меняться с течением времени.
  
  Самым беспутным и технически изобретательным из нашей группы был одноглазый воздухоплаватель, сорокачетырехлетний Николя-Жак Конте, который носил нашивку на шаре, разрушенном при взрыве воздушного шара. Он был первым человеком в истории, использовавшим воздушные шары для военной разведки в битве при Флерюсе. Он изобрел новый вид пишущего инструмента под названием карандаш, для которого не требовалась чернильница, и носил его с собой в жилете, чтобы рисовать машины, постоянно приходящие в голову его изобретательному уму. Он уже зарекомендовал себя как мастер и изобретатель экспедиции и привез с собой запас серной кислоты, которая вступала в реакцию с железом, образуя водород для его шелковых баллонов с газом. Этот элемент, более легкий, чем воздух, оказался гораздо более практичным, чем более ранние эксперименты по подъему воздушных шаров с помощью тепла.
  
  ‘Если бы твой план вторжения в Англию по воздуху имел смысл, Ники, ’ любил шутить Монж, ‘ меня бы сегодня не выворачивало наизнанку на этом катящемся ведре’.
  
  ‘Все, что мне было нужно, - это достаточное количество воздушных шариков", - парировал Конте. ‘Если бы ты не воровал все до последнего су для своих пушечных заводов, мы бы оба пили чай в Лондоне’.
  
  В ту эпоху было полно идей для ведения войны. Я вспомнил, что моему соотечественнику Роберту Фултону французские власти только в декабре отказали после того, как он предложил идею подводного военного корабля. Были даже предложения прорыть туннель под Ла-Маншем.
  
  Эти образованные джентльмены и штабные офицеры собирались в то, что Наполеон называл своими институтами, в которых он выбирал тему, распределял участников дебатов и вел нас в бессвязных дискуссиях о политике, обществе, военной тактике и науке. У нас были трехдневные дебаты о достоинствах и разъедающей зависти к частной собственности, вечерняя дискуссия о возрасте Земли, еще одна - о толковании снов и несколько - об истинности или полезности религии. Здесь внутренние противоречия Наполеона были очевидны; в один момент он насмехался над существованием Бога, а в следующий - тревожно крестился, повинуясь инстинкту корсиканца. Никто не знал, во что он верил, и меньше всего он сам, но Бонапарт был твердым сторонником полезности религии для управления массами. ‘Если бы я мог основать свою собственную религию, я мог бы править Азией", - сказал он нам.
  
  ‘Я думаю, что Моисей, Иисус и Мухаммед добрались туда раньше вас", - сухо сказал Бертолле.
  
  ‘Вот что я хочу сказать", - сказал Бонапарт. ‘Евреи, христиане и мусульмане восходят к одним и тем же священным историям. Все они поклоняются одному и тому же монотеистическому богу. За исключением нескольких незначительных деталей относительно того, за каким пророком оставалось последнее слово, они скорее похожи, чем отличаются. Если мы дадим понять египтянам, что революция признает единство веры, у нас не должно возникнуть проблем с религией. И Александр, и римляне придерживались политики терпимости к верованиям побежденных. ’
  
  ‘Верующие, которые больше всего похожи друг на друга, больше всего сражаются из-за различий", - предупреждал Конте. ‘Не забывайте о войнах между католиками и протестантами’.
  
  ‘И все же, разве мы не на заре разума, новой научной эры?’ Заговорил Фурье. ‘Возможно, человечество находится на грани того, чтобы стать рациональным’.
  
  ‘Ни один подданный не может быть рациональным под дулом пистолета", - ответил воздухоплаватель.
  
  ‘Александр покорил Египет, объявив себя сыном греческого Зевса и египетского Амона", - сказал Наполеон. ‘Я намерен быть таким же терпимым к Мухаммеду, как и к Иисусу’.
  
  ‘Пока ты крестишься, как папа римский", - упрекнул Монж. ‘А как же атеизм революции?’
  
  ‘Позиция, обреченная на провал, ее самая большая ошибка. Неважно, существует Бог или нет. Дело просто в том, что всякий раз, когда вы приводите религию или даже суеверие в конфликт со свободой, первое всегда одерживает победу над вторым в сознании людей. ’ Это было своего рода цинично проницательное политическое суждение, которое Бонапарт любил выносить, чтобы противопоставить свой интеллектуальный вес ученым. Ему нравилось провоцировать нас. ‘Кроме того, религия - это то, что удерживает бедных от убийства богатых’.
  
  Наполеон также был очарован правдой, стоящей за мифами.
  
  ‘Воскрешение и непорочное зачатие, например", - сказал он нам однажды вечером, когда рационалист Бертолле закатил глаза. ‘Это история не только христианства, но и бесчисленных древних верований. Как твой масон Хайрам Абифф, верно, Тальма? Ему нравилось заострять внимание на моем друге в надежде, что писатель польстит ему в газетных статьях, которые он отправлял обратно во Францию.
  
  ‘Это настолько распространенная легенда, что возникает вопрос, не часто ли она была правдой", - согласился Тальма. ‘Является ли смерть абсолютным концом? Или ее можно обратить вспять или отложить на неопределенный срок? Почему фараоны уделяли этому так много внимания?’
  
  ‘Несомненно, самые ранние истории о воскрешении восходят к легенде о египетском боге Осирисе и его сестре и жене Исиде", - сказал де Венчур, наш исследователь Востока. ‘Осирис был убит своим злым братом Сетом, но Исида собрала его расчлененные части, чтобы вернуть его к жизни. Затем он переспал со своей сестрой и произвел на свет ее сына Гора. Смерть была всего лишь прелюдией к рождению.’
  
  ‘А теперь мы отправляемся в страну, где это предположительно было сделано", - сказал Бонапарт. ‘Откуда взялись эти истории, если не крупица правды? И если это каким-то образом правда, какими силами обладали египтяне, чтобы совершать такие подвиги? Представьте себе преимущества бессмертия, неисчерпаемого времени! Как многого вы могли бы достичь!’
  
  ‘Или, по крайней мере, выиграют от увеличения процентов", - пошутил Монж.
  
  Я встрепенулся. Так вот почему мы на самом деле вторглись в Египет – не только потому, что он мог стать колонией, но и потому, что это был источник вечной жизни? Так вот почему так много интересовались моим медальоном?
  
  ‘Это все миф и аллегория", - усмехнулся Бертолле. ‘Какой человек не боится смерти и не мечтает о ее преодолении? И все же все они, включая египтян, мертвы.’
  
  Генерал Десо пробудился ото сна. ‘Христиане верят в другой вид вечной жизни", - мягко заметил он.
  
  ‘Но в то время как христиане молились об этом, египтяне на самом деле готовились к этому’, - возразил де Венчур. ‘Как и в других ранних культурах, они клали в свои гробницы все, что им понадобится для следующего путешествия. Они также не обязательно несли свет, и в этом кроется возможность. Гробницы могут быть набиты сокровищами. “Пожалуйста, пришлите нам золото, - писали фараонам короли-соперники, “ потому что золота для вас больше, чем грязи”.’
  
  ‘Это вера для меня", - прорычал генерал Дюма. "Вера, которую вы можете постичь’.
  
  ‘Может быть, они выжили по-другому, как цыгане", - высказался я.
  
  ‘Что?’
  
  ‘Цыгане. Цыгане. Они утверждают, что происходят от египетских жрецов’.
  
  ‘Или это Сен-Жермен или Калиостро", - добавил Тальма. ‘Эти люди утверждали, что жили тысячелетиями, что ходили с Иисусом и Клеопатрой. Возможно, это было правдой’.
  
  Бертолле усмехнулся. ‘Правда в том, что Калиостро настолько мертв, что солдаты выкопали его могилу в папской тюрьме и подняли за него тост, выпив вина из его черепа’.
  
  ‘Если это действительно был его череп", - упрямо сказал Тальма.
  
  ‘И египетский ритуал утверждает, что находится на пути к повторному открытию этих сил и чудес, не так ли?’ Спросил Наполеон.
  
  ‘Это египетский ритуал, который стремится извратить принципы масонства", - ответил Тальма. ‘Вместо того, чтобы посвятить себя морали и Великому Архитектору, они ищут темную силу в оккультизме. Калиостро изобрел извращение масонства, допускающее женщин к сексуальным ритуалам. Они использовали древние силы для себя, а не для блага человечества. Жаль, что они вошли в моду в Париже и соблазнили таких мужчин, как граф Силано. Все истинные масоны отвергают их. ’
  
  Наполеон улыбнулся. ‘Итак, вы и ваш американский друг должны первыми найти секреты!’
  
  Тальма кивнул. ‘И использовать их для наших целей, а не для их’.
  
  Мне вспомнилась легенда Стефана Цыгана о том, что египтяне, возможно, ждали морального и научного прогресса, прежде чем раскрывать свои секреты. И вот мы появились, из наших корпусов торчали тысячи пушек.
  
  
  Завоевание средиземноморского острова Мальта заняло один день, три жизни французов и – до нашего прибытия – четыре месяца шпионажа, переговоров и подкупа. Около трехсот мальтийских рыцарей были средневековым анахронизмом, половина из них были французами, и их больше интересовали пенсии, чем смерть во славу. После формальностей кратковременного сопротивления они поцеловали руки своему победителю. Наш геолог Доломье, которого с позором выгнали из Рыцарей после дуэли в молодости, обнаружил, что его приветствуют как блудного сына, который может помочь в переговорах о капитуляции. Мальта была передана Франции, великого магистра отправили на пенсию в княжество в Германии, а Бонапарт принялся разграблять сокровища острова так же тщательно, как он разграбил Италию.
  
  Он оставил рыцарям осколок Истинного Креста и иссохшую руку Иоанна Крестителя. Он хранил для Франции пять миллионов франков золота, миллион серебряных пластин и еще миллион в инкрустированных драгоценными камнями сокровищницах Святого Иоанна. Большая часть этой добычи была передана в трюм L'Orient. Наполеон также отменил рабство и приказал всем мальтийским мужчинам носить трехцветную кокарду. Больница и почтовое отделение были реорганизованы, шестьдесят мальчиков из богатых семей были отправлены учиться в Париж, была создана новая школьная система, и пять тысяч человек были оставлены гарнизоном на острове. Это был предварительный просмотр сочетания грабежей и реформ, которые он надеялся осуществить в Египте.
  
  Именно на Мальте Тальма пришел ко мне в восторге от своего последнего открытия. ‘Калиостро был здесь!’ - воскликнул он.
  
  ‘Где?’
  
  ‘Этот остров! Рыцари сказали мне, что он посетил его четверть века назад в компании своего греческого наставника Алхотаса. Здесь он встретил Колмера! Эти мудрецы совещались с великим магистром и изучали то, что рыцари-тамплиеры привезли из Иерусалима.’
  
  ‘И что?’
  
  ‘Возможно, именно здесь он обнаружил медальон, глубоко в сокровищницах мальтийских рыцарей! Разве ты не видишь, Итан? Мы как будто идем по его стопам. Судьба в действии.’
  
  Мне снова вспомнились рассказы Стефана о Цезаре и Клеопатре, о крестоносцах и королях и о поисках, которые поглощали людей на протяжении веков. ‘Кто-нибудь из этих Рыцарей помнит эту фигуру или знает, что она означает?’
  
  ‘Нет. Но мы на правильном пути. Могу я увидеть это снова?’
  
  ‘Я спрятал их на хранение, потому что они доставляют неприятности, когда их достают’. Я доверял Тальме, и все же мне не хотелось показывать медальон после ужасных рассказов Стефана о том, что случалось с людьми на протяжении истории, которые завладевали им. Ученые знали о ее существовании, но я отклонил просьбы поделиться ею для изучения.
  
  ‘Но как нам разгадать тайну, если вы держите ее в секрете?’
  
  ‘Давайте сначала отправимся в Египет’.
  
  Он выглядел разочарованным.
  
  Спустя чуть больше недели наша армада снова отправилась в плавание, неуклюже продвигаясь на восток, к Александрии. Ходили слухи, что британцы все еще охотятся за нами, но мы не видели никаких признаков их присутствия. Позже мы узнали, что эскадра Нельсона прошла мимо нашей армады в темноте, и ни одна из сторон не заметила другую.
  
  В один из таких вечеров, когда солдаты играли друг у друга на ботинки, чтобы скрасить скуку перехода, Бертолле пригласил меня последовать за ним на самые глубокие палубы "Ориента". ‘Настало время, месье Гейдж, нам, ученым, начать зарабатывать себе на жизнь’.
  
  Мы спускались во мраке, фонари давали слабый свет, мужчины в гамаках раскачивались бедро к бедру, как мотыльки в коконах, кашляли и храпели, а самые молодые и тоскующие по дому проплакали всю ночь напролет. Деревянные обшивки корабля скрипели. Море с шипением проносилось мимо, вода стекала с заделанных швов корпуса медленно, как сироп. Морские пехотинцы охраняли склад и сокровищницу со штыками, которые блестели, как осколки льда. Мы нагнулись и вошли в пещеру Аладдина, сокровищницу. Математик Монж ждал нас, сидя на окованном медью сундуке. Присутствовал также другой красивый офицер, который большую часть философских дискуссий слушал молча, - молодой географ и картограф по имени Эдме Франсуа Жомар. Именно Жомар стал моим гидом по тайнам пирамид. Его темные глаза светились ярким умом, и он привез на борт сундук, полный книг древних авторов.
  
  Мое любопытство по поводу его присутствия было отвлечено тем, что находилось в хижине. Здесь были сокровища Мальты и большая часть денежного довольствия французской армии. Ящики были до краев наполнены монетами, как соты медом. В мешках столетиями хранились религиозные реликвии, украшенные драгоценными камнями. Слитки были сложены, как дрова. Горсть могла изменить жизнь человека.
  
  ‘Даже не думай об этом", - сказал химик.
  
  ‘ Mon dieu! Если бы я был Бонапартом, я бы ушел в отставку сегодня.’
  
  ‘Он не хочет денег, он хочет власти", - сказал Монж.
  
  ‘Ну, ему тоже нужны деньги", - внес поправку Бертолле. ‘Он стал одним из самых богатых офицеров в армии. Его жена и родственники тратят их быстрее, чем он успевает украсть. Он и его братья составляют настоящий корсиканский клан.’
  
  ‘И чего он хочет от нас?’ Спросил я.
  
  ‘Знание. Понимание. Расшифровка. Верно, Жомар?’
  
  ‘Генерал особенно интересуется математикой", - сказал молодой офицер.
  
  ‘Математика?’
  
  ‘Математика - ключ к войне", - сказал Жомар. ‘При надлежащей подготовке храбрость не сильно отличается от нации к нации. Побеждает превосходство в численности и огневой мощи в момент атаки. Для этого нужны не только люди, но и снабжение, дороги, транспортные животные, фураж и порох. Вам нужны точные количества, перемещение в точных милях, в точные места. Наполеон сказал, что прежде всего ему нужны офицеры, умеющие считать.’
  
  ‘И не только в одном смысле’, - добавил Монж. "Жомар изучает классику, и Наполеон хочет, чтобы он считал по-новому. Древние авторы, такие как Диодор Сицилийский, предполагали, что Великая пирамида - это математическая головоломка, верно, Эдме? ’
  
  ‘Диодор предположил, что по своим размерам Великая пирамида каким-то образом является картой земли", - объяснил Жомар. ‘После того, как мы освободим страну, мы измерим сооружение для доказательства этого утверждения. Греки и римляне были так же озадачены назначением пирамид, как и мы, современные люди, вот почему Диодор предложил свою идею. Действительно ли люди так долго работали бы над простой гробницей, особенно если в ней никогда не находили ни тел, ни сокровищ? Геродот утверждает, что фараон на самом деле был погребен на острове в подземной реке, далеко под самим памятником. ’
  
  ‘Значит, пирамида - это просто надгробие, надгробный камень?’
  
  ‘Или предупреждение. Или, из-за его размеров и туннелей, своего рода машина’. Жомар пожал плечами. ‘Кто знает, когда его строители не оставили никаких записей?’
  
  ‘И все же египтяне разбросали по миру подсказки, которые никто из нас пока не может прочесть", - сказал Монж. ‘И вот тут мы вступаем в игру. Посмотрите на это. Наши войска захватили их в Италии, и Бонапарт привез их с собой. ’
  
  Химик откинул вышитую салфетку, обнажив бронзовую табличку размером с большое обеденное блюдо, поверхность которой покрыта черной эмалью, выгравированной серебром. Резные изображения египетских фигур в античном стиле представляли собой замысловато красивые изображения, расположенные в нескольких комнатах друг над другом. Боги, богини и иероглифы были окаймлены каймой из фантастических животных, цветов и деревьев. ‘Это табличка Исиды, когда-то принадлежавшая кардиналу Бембо’.
  
  ‘Что это значит?’ Спросил я.
  
  ‘Это то, на что генерал хочет, чтобы мы ответили. На протяжении веков ученые подозревали, что в этой табличке содержится какое-то послание. Легенда гласит, что Платон был посвящен в великие тайны в какой-то камере под самой большой пирамидой Египта. Возможно, это план или карта таких камер. Однако сообщений о таких комнатах нет. Может ли ваш медальон стать ключом к пониманию?’
  
  Я сомневался в этом. Знаки на моем шейном платке казались грубыми по сравнению с этим произведением искусства. Фигуры были жесткими, но грациозными, как ангелы. Там были высокие головные уборы, сидящие павианы и шагающий крупный рогатый скот. У женщин на руках были крылья, похожие на ястребиные. У мужчин были головы собак и птиц. Троны поддерживались львами и крокодилами. ‘Мой более грубый’.
  
  ‘Вам следует изучить это в поисках подсказок, прежде чем мы доберемся до руин за пределами Каира. Например, у многих персонажей в руках посохи. Это жезлы силы? Есть ли какое-либо подключение к электричеству? Может ли это продвинуть Революцию?’
  
  Люди, задававшие эти вопросы, были выдающимися деятелями науки. Я выиграл свою безделушку в карточной игре. Однако решение такой головоломки могло привести меня к любому количеству коммерческих вознаграждений, не говоря уже о помиловании. Когда я пересчитывал фигурки, меня поразило, что у некоторых, казалось, были более величественные головные уборы. ‘Вот кое-что", - предложил я. ‘Количество основных символов здесь, двадцать один, совпадает с теми, что были на картах Таро, которые мне показали цыгане’.
  
  ‘Интересно", - сказал Монж. ‘Возможно, табличка для предсказания будущего?’
  
  Я пожал плечами. ‘Или просто красивое блюдо’.
  
  ‘Мы сделали с них гравюру, которую вы можете забрать к себе в каюту’. Он полез в другой сундук. ‘Есть еще одна особенность, которую наши войска обнаружили в той же крепости, где был заключен Калиостро. Я послал за ним, когда Бертолле рассказал мне о вас.’Это был круглый диск размером с обеденную тарелку, его середина была пустой, а края образованы тремя кольцами, каждое из которых входило в другое. На кольцах были символы солнц, лун, звезд и знаков зодиака. Они вращались, так что символы можно было совмещать друг с другом. Почему, я понятия не имел.
  
  ‘Мы думаем, что это календарь", - сказал Монж. "Тот факт, что вы можете выровнять символы, предполагает, что он может показывать будущее или указывать на определенную дату. Но на какую дату и почему? Некоторые из нас думают, что это может относиться к прецессии равноденствий.’
  
  ‘Процессия чего?’
  
  ‘Прецессия. Древняя религия была основана на изучении неба", - сказал Жомар. ‘Звезды формировали узоры, двигались по небу предсказуемым образом и считались живыми, способными управлять судьбами людей. Египтяне разделили небесный свод на двенадцать знаков зодиака, простирая каждый вниз до двенадцати зон на горизонте. Каждый год в одно и то же время – скажем, 21 марта, в день весеннего равноденствия, когда продолжительность дня и ночи равна, – солнце восходит под одним и тем же зодиакальным знаком.’
  
  Я решил не указывать на то, что офицер предпочел использовать традиционную григорианскую дату, а не новые революционные.
  
  ‘Но не совсем с того места, где все началось. Каждый год зодиаку немного не хватает времени, чтобы совершить полный оборот, потому что земля раскачивается вокруг своей оси подобно вращающемуся волчку, ось которого совершает круг в небе в течение двадцати шести тысяч лет. С течением длительного периода времени положение созвездий, кажется, меняется. 21 марта этого года солнце взошло в Рыбах, как это было с тех пор, как родился Христос. Возможно, именно поэтому ранние христиане выбрали рыбу в качестве своего символа. Но до Иисуса восход солнца 21 марта был в созвездии овна, и эта эпоха длилась 2160 лет. До барана был бык, когда, возможно, были построены пирамиды. Следующая эра, после 2160 лет Рыб, - эра Водолея. ’
  
  ‘Водолей имел особое значение для египтян", - добавил Монж. ‘Многие люди думают, что эти знаки были греческими, но на самом деле они намного древнее, некоторые датируются Вавилоном, а другие - Египтом. Наполненные водой кувшины Водолея символизировали ежегодный подъем уровня Нила, жизненно важного для удобрения и полива однолетних культур Египта. Первая цивилизация человека возникла в самой странной среде на земле: Эдемском саду, зеленой полоске посреди негостеприимной пустыни, месте постоянного солнца и редких дождей, орошаемом рекой, берущей начало из источников, неизвестных по сей день. Изолированная от врагов Сахарой и Аравийскими пустынями, питаемая таинственным годовым циклом, покрытая безоблачным куполом звезд, она была стабильной страной крайних контрастов, идеальным местом для развития религии.’
  
  ‘Так это инструмент для расчета круговорота Нила?’
  
  ‘Возможно. Или, возможно, это указывает на благоприятное время для различных действий. Мы надеемся, что вы поможете это расшифровать’.
  
  ‘Кто это сделал?’
  
  ‘Мы не знаем", - сказал Монж. ‘Его символы отличаются от всего, что мы видели, и у Мальтийских рыцарей нет записей о том, откуда он вообще взялся. Это иврит? Египетский? Греческие? Вавилонские? Или что-то совершенно другое?’
  
  ‘Конечно, это головоломка для вашего ума, а не для меня, доктор Монж.
  
  Ты математик. Я изо всех сил пытаюсь что-то изменить. ’
  
  ‘Каждый борется за перемены. Послушай, мы еще не знаем, что все это значит, Гейдж. Но интерес к твоему медальону наводит меня на мысль, что твой кулон - это часть какой-то важной головоломки. Как американцу, вам выпала честь участвовать во французской экспедиции. Бертолле предоставил вам юридическую защиту. Но это не акт благотворительности – это привлечение вашего опыта. Есть дюжина причин, по которым Бонапарт хочет отправиться в Египет, но одна из них заключается в том, что там могут быть древние секреты, которые нужно узнать: мистические секреты, технологические секреты, электрические секреты. Затем появляетесь вы, человек Франклина, с этим таинственным медальоном. Это ключ к разгадке? Помните об этих артефактах, когда мы продвигаемся в неизвестность. Бонапарт стремится завоевать страну. Все, что вам нужно разгадать, - это загадка. ’
  
  ‘Но загадка чего?’
  
  ‘Туда, откуда мы пришли, возможно. Или как мы впали в немилость’.
  
  
  Я вернулся в каюту, которую делил с Тальмой и лейтенантом по фамилии Мальро, мой разум был одновременно ослеплен сокровищами и ошеломлен тайнами, с которыми мне предстояло бороться. Я не видел никакой связи между медальоном и этими новыми предметами, и никто, казалось, понятия не имел, что за головоломку мне предстояло разгадать. Десятилетиями заклинатели и шарлатаны, подобные Калиостро, разъезжали по дворам Европы, утверждая, что знают великие египетские тайны, никогда не объясняя точно, что это за секреты. Они начали повальное увлечение оккультизмом. Скептики насмехались, но идея о том, что в стране фараонов должно что-то быть, пустила корни. Теперь я оказался в центре этой мании. Чем дальше продвигалась наука, тем больше люди стремились к магии.
  
  В море я перенял моряцкий обычай ходить босиком, учитывая летнюю жару. Когда я готовился лечь на свою койку, мои мысли путались, я заметил, что на мне нет ботинок. Это было тревожно, учитывая, как я использовал их в качестве тайника.
  
  Я беспокойно пошарил вокруг. Мальро, уже в постели, что-то пробормотал во сне и выругался. Я потряс Тальму.
  
  ‘Антуан, я не могу найти свои туфли!’
  
  Он проснулся как в тумане. ‘Зачем они тебе нужны?’
  
  ‘Я просто хочу знать, где они находятся’.
  
  Он перевернулся. ‘Может быть, какой-нибудь боцман проиграл их’.
  
  Быстрый поиск в ночных карточных и игральных кругах не выявил моих ботинок. Неужели кто-то обнаружил полость в моем каблуке? Кто посмел бы посягать на имущество ученых? Кто вообще мог догадаться о моем тайнике? Тальма? Он, должно быть, удивился моему спокойствию, когда спросил о местонахождении медальона, и, вероятно, предположил, где я мог его спрятать.
  
  Я вернулся в каюту и посмотрел на своего спутника. Он снова спал как ни в чем не бывало, что делало меня еще более подозрительным. Чем больше значение медальона возрастало, тем меньше я кому-либо доверял. Это отравляло мою веру в моего друга.
  
  Я вернулся в свой гамак, подавленный и неуверенный. То, что казалось призом в карточном салоне, теперь казалось обузой. Хорошо, что я не держал медальон в ботинке! Я кладу руку на сенсорное отверстие двенадцатифунтовой пушки рядом с моим гамаком. Поскольку Бонапарт запретил стрелять по мишеням, чтобы сберечь порох и обеспечить бесшумность нашего перехода, я завернул свой приз в пустой пакет из-под пороха и при помощи смолы приклеил его к внутренней стороне дульной заглушки. Затычку вынимали перед боем, и мой план состоял в том, чтобы вернуть медальон перед любым морским сражением, но при этом не рисковать, что его украдут с моей шеи или ботинка. Теперь, когда у меня не было обуви, расстояние до приза заставляло меня нервничать. На следующее утро, когда остальные будут на палубе, я выужу его из тайника и надену эту штуку. Проклятие или оберег, я хотел повесить его себе на шею.
  
  На следующее утро мои ботинки были там, где я их оставила. Когда я осмотрела их, то увидела, что подошва и каблук были прокушены.
  
  
  ГЛАВА ШЕСТАЯ
  
  
  Я чуть не утонул в прибое Александрии из-за страха Бонапарта перед адмиралом Нельсоном. Английский флот рыскал, как волк, где-то за горизонтом, и Наполеон так спешил сойти на берег, что приказал высадить морской десант. Это был не последний раз, когда я промокал в самой засушливой стране, которую я когда-либо видел.
  
  Мы покинули египетский город 1 июля 1798 года, с удивлением глядя на минареты, похожие на тростник, и купола мечетей, похожие на снежные холмы, сверкающие под безжалостным летним солнцем. Нас было пятьсот человек, столпившихся на главной палубе флагманского корабля, солдат, матросов и ученых, и в течение долгих минут было так тихо, что можно было услышать каждый скрип такелажа и каждый шорох волны. Египет! Он дрожал, искажаясь, как отражение в кривом зеркале. Город был пыльно-коричневым, грязно-белым и выглядел каким угодно, только не роскошным, как будто мы приехали не по тому адресу. Французские корабли медленно покачивались под усиливающимся северным ветром, и каждая волна Средиземного моря напоминала драгоценный топаз. С суши мы слышали звуки рожков, грохот сигнальных пушек и вопли паники. Каково, должно быть, было видеть нашу армаду из четырехсот европейских кораблей, которые, казалось, заполнили все море? Домашние хозяйства запихивали в повозки, запряженные ослами. Рыночные навесы сдулись, поскольку ценности, которые они скрывали, были спрятаны в колодцах. Арабские солдаты надели средневековые доспехи и взобрались на потрескавшиеся парапеты с пиками и древними мушкетами. Художник нашей экспедиции, барон Доминик Виван Денон, начал яростно рисовать: стены, корабли, эпическую пустоту Северной Африки. ‘Я пытаюсь передать форму массивных зданий на фоне необычного объема света в пустыне", - сказал он мне.
  
  Фрегат "Юнона" подошел к борту, чтобы сделать доклад. Он прибыл в город днем ранее и совещался с французским консулом, и новости, которые он принес, привели штаб Наполеона в бешеную активность. Флот Нельсона уже был в Александрии, охотился за нами, и ушел всего за два дня до этого! Им просто повезло, что они не застали нас за разгрузкой. Сколько времени осталось до возвращения англичан? Вместо того, чтобы рисковать и подвергаться натиску фортов у входа в городскую гавань, Бонапарт приказал немедленно высадить морской десант на баркасах на пляже Марабут, в восьми милях к западу. Оттуда французские войска могли пройти вдоль берега, чтобы захватить порт.
  
  Адмирал Брюи яростно протестовал, жалуясь, что побережье не нанесено на карту, а ветер усиливается до штормового. Наполеон отклонил его предложение.
  
  ‘Адмирал, мы не можем терять времени. Судьба дарует нам три дня, не больше. Если я не воспользуюсь ими, мы пропали ’. Оказавшись на берегу, его армия была вне досягаемости британских военных кораблей. Погрузившись на борт, она могла быть потоплена.
  
  И все же отдать приказ о высадке легче, чем осуществить ее. К тому времени, когда наши корабли начали бросать якорь на сильном волнении у песчаного пляжа, было уже далеко за полдень, а это означало, что высадка продолжалась всю ночь. Нам, ученым, был предоставлен выбор: остаться на борту или сопровождать Наполеона, чтобы наблюдать за штурмом города. Я, движимый скорее приключениями, чем здравым смыслом, решил покинуть Ориент. От их тяжелого крена меня снова затошнило.
  
  Тальма, несмотря на свое собственное тошнотворное состояние, посмотрел на меня как на сумасшедшего. ‘Я думал, ты не хочешь быть солдатом!’
  
  ‘Мне просто любопытно. Разве ты не хочешь посмотреть войну?’
  
  ‘Войну я могу наблюдать с этой палубы. Чтобы увидеть кровавые подробности, тебе нужно быть на пляже. Встретимся в городе, Итан’.
  
  ‘К тому времени я уже выберу для нас дворец!’
  
  Он слабо улыбнулся, глядя на выпуклости. ‘Возможно, мне следует оставить медальон на хранение?’
  
  ‘Нет’. Я пожал ему руку. Затем, чтобы напомнить ему о праве собственности: ‘Если я утону, мне это не понадобится’.
  
  К тому времени, когда меня позвали занять мое место в лодке, уже смеркалось. На больших кораблях собрались оркестры и играли ‘Марсельезу", звуки которой разносил усиливающийся ветер. Ближе к суше горизонт стал коричневым от песка, принесенного ветром из пустыни. Я мог видеть нескольких арабских всадников, мечущихся туда-сюда по пляжу. Цепляясь за веревку, я спустился по трапу с борта военного корабля, его неуклюжая форма раздулась, как бицепс, а орудия ощетинились, как черная щетина. Лонгрифл, который я носил за спиной, с молотком и сковородой, завернутыми в промасленную кожу. Мой рожок с порохом и мешочек для дроби подпрыгивали у меня на поясе.
  
  Лодка раскачивалась, как взбрыкивающее седло. ‘Прыгай!’ - скомандовал боцман, что я и сделал, стараясь выглядеть грациозно, но все равно растянувшись. Я быстро вскарабкался на выступ, как было сказано, цепляясь обеими руками. Все больше и больше людей поднималось на борт, пока я не убедился, что мы больше не сможем держаться, не затопившись, и тогда еще несколько человек тоже полезли в воду. Наконец мы оттолкнулись, вода перехлестывала через планшир.
  
  ‘Уходите, черт бы вас побрал!’
  
  Наши баркасы были похожи на рой водяных жуков, медленно ползущих к берегу. Вскоре за грохотом приближающегося прибоя ничего не было слышно. Когда мы погрузились в пучину волн, все, что я мог разглядеть от флота вторжения, были верхушки мачт.
  
  Наш рулевой, в обычной жизни французский прибрежный рыбак, поначалу умело управлял нами, когда волны накатывали на пляж. Но лодка была перегружена, маневрировать ею было так же трудно, как винным фургоном, и у нее едва имелся надводный борт. Нас начало заносить в набирающем силу прибое, корма поворачивалась, когда рулевой кричал гребцам. Затем прибой развернул нас боком, и мы пронеслись и перевернулись.
  
  У меня не было времени перевести дух. Вода обрушилась стеной, увлекая меня под воду. Рев шторма сменился приглушенным рокотом, когда я скакал по дну, кувыркаясь на песке. Моя винтовка была подобна якорю, но я отказывался ее отпускать. Погружение показалось мне черной вечностью, мои легкие чуть не разорвались, а затем, когда волна затихла, я погрузился достаточно глубоко, чтобы присесть на дно и оттолкнуться. Моя голова показалась на поверхности как раз перед тем, как я был готов глотнуть, и я задохнулся от отчаяния, прежде чем меня накрыла очередная волна. Тела сталкивались в темноте. Размахивая руками, я ухватился за незакрепленное весло. Теперь вода была неглубокой, и следующая волна вынесла меня на брюхе. Отплевываясь, захлебываясь морской водой, из носа текло, глаза щипало, я, пошатываясь, добрался до Египта.
  
  Она была плоской и невыразительной, ни единого дерева в поле зрения. Песок пропитал каждую щель моего тела и одежды, а ветер дул так сильно, что я шатался.
  
  Другие полутонувшие люди выбирались из волн. Наш перевернутый баркас причалил к берегу, и матросы помогли нам перевернуть его вертикально, вычерпав воду. Как только они нашли достаточно весел, моряки снова оттолкнулись, чтобы набрать побольше солдат. Взошла луна, и я увидел сотню похожих сцен, разыгрывающихся на пляже. Некоторым лодкам удавалось проскользнуть, как и было задумано, аккуратно причалив к берегу, в то время как другие тонули и кувыркались, как плавник. Это был хаос, люди привязывали себя друг к другу веревками, чтобы выбраться обратно и спасти товарищей. Несколько утонувших тел прибило к кромке моря, наполовину погребенных в песке. Небольшие артиллерийские орудия были погружены по самые ступицы. Оборудование плавало, как обломки. Французский триколор, поднятый в знак солидарности, трепетал на ветру.
  
  ‘Анри, помнишь фермы, которые обещал нам генерал?’ - сказал один промокший солдат другому, указывая на голые дюны впереди. ‘Вот твои шесть акров’.
  
  Поскольку у меня не было военной части, я начал спрашивать, где генерал Бонапарт. Офицеры пожимали плечами и ругались. ‘Наверное, в своей большой каюте, наблюдает, как мы тонем", - проворчал один. Было недовольство пространством, которое он присвоил себе.
  
  И все же далеко на берегу начала формироваться группка порядка. Люди собирались вокруг знакомой невысокой и яростно жестикулирующей фигуры, и, словно под действием силы тяжести, к их массе подтягивались другие войска. Я слышал, как голос Бонапарта отдавал резкие команды, и начали выстраиваться шеренги. Когда я приблизился, то обнаружил его с непокрытой головой и промокшим до пояса, шляпу унесло ветром. Ножны волочились по пляжу, разрезая небольшую веревку позади него. Он действовал так, как будто ничего не случилось, и его уверенность укрепляла других.
  
  ‘Мне нужен боевой порядок в дюнах! Клебер, отправь туда несколько человек, если не хочешь, чтобы тебя подстрелили бедуины! Капитан? Используйте свою роту, чтобы освободить эту пушку, она понадобится нам на рассвете. Генерал Мену, где вы? Там! Поднимите знамя и постройте своих людей. Вы, пехотинцы, перестаньте стоять, как утонувшие крысы, и помогите другим выправить лодку! Немного воды выбило из вас разум? Вы солдаты Франции!’
  
  Ожидание послушания творило чудеса, и я начал признавать талант Бонапарта командовать. Толпа постепенно превратилась в армию, солдаты формировали колонны, приводили в порядок снаряжение и оттаскивали утопленников для быстрого и бесцеремонного погребения. Время от времени я слышал хлопки перестрелки, чтобы держать на расстоянии бродячих соплеменников. Лодка за лодкой причаливали к берегу, и тысячи людей собирались при свете луны и звезд, утоптанный песок отливал серебром там, где вода собиралась в отпечатки наших ботинок. Снаряжение, утерянное во время прибоя, было найдено и перераспределено. Некоторые мужчины носили слишком маленькие шляпы, которые сидели у них на макушке, как дымоходы, а другие - головные уборы, спускавшиеся на уши. Смеясь, они торговались взад-вперед. Ночной ветер был теплым и быстро высушил нас.
  
  Генерал Жан-Батист Клебер, который, как я слышал, был еще одним масоном, подошел широкими шагами. ‘Они отравили колодец в Марабуте, и людей мучает жажда. Отплывать из Тулона без фляг было безумием.’
  
  Наполеон пожал плечами. ‘Это была некомпетентность комиссаров, которую мы не можем исправить сейчас. Мы найдем воду, когда возьмем стены Александрии’.
  
  Клебер нахмурился. Он был гораздо больше похож на генерала, чем на Бонапарта: шести футов ростом, плотный, мускулистый, с гривой густых вьющихся волос, которые придавали ему величественную серьезность льва. ‘Еды тоже нет’.
  
  ‘Которые также ожидают нас в Александрии. Если вы посмотрите на море, Клебер, вы также увидите, что там нет британского военно-морского флота, в чем весь смысл быстрого удара’.
  
  ‘Так быстро мы выбрасываемся на берег во время шторма и топим десятки людей?’
  
  ‘Скорость - это все на войне. Я всегда потрачу немного, чтобы спасти многих’. Бонапарта, казалось, подмывало сказать больше; он не любил, когда его приказы подвергались сомнению. Но вместо этого он спросил своего генерала: "Вы нашли человека, о котором я вам говорил?’
  
  ‘Араб? Он может говорить по-французски, но он гадюка’.
  
  ‘Он инструмент Талейрана и получает по ливру за каждое ухо и руку. Он будет держать других бедуинов подальше от вашего фланга’.
  
  Мы отправились вниз по пляжу, слева от нас грохотал прибой, тысячи людей бредли в темноте. Казалось, что пена светится. Время от времени я слышал пистолетный выстрел или хлопанье мушкета в пустыне справа от нас. Впереди горело несколько фонарей, обозначая Александрию. Ни один из генералов еще не был верхом и шел пешком, как простые солдаты. Инженерный генерал Луи Каффарелли ковылял вперед на деревянной ноге. Наш гигантский кавалерийский командир-мулат Александр Дюма ходил кривоногий, на голову выше любого из своих солдат. Он обладал силой великана и, чтобы развлечься в море, висел на балке в стойлах для лошадей и, обхватив лошадь ногами, поднимал перепуганное животное с палубы одной лишь силой бедер. Недоброжелатели говорили, что у него были мышцы между ушами.
  
  Не будучи прикрепленным ни к какому подразделению, я шел вместе с Наполеоном.
  
  ‘Тебе нравится мое общество, американец?’
  
  ‘Я просто считаю, что командующий генерал будет в большей безопасности, чем большинство. Почему бы не встать рядом с ним?’
  
  Он смеялся. ‘Я потерял семерых генералов в одном сражении в Италии и сам руководил атаками. Одна судьба знает, почему я был пощажен. Жизнь - это шанс, не так ли? Судьба отослала британский флот прочь, а на его месте разразился шторм. Несколько человек утонули. Вам их жалко?’
  
  ‘Конечно’.
  
  ‘Не надо. Смерть приходит ко всем нам, если только египтяне действительно не обрели бессмертие. И кто сказал, что одна смерть лучше другой? Мой собственный мог бы появиться на рассвете, и это был бы хороший рассвет. Знаешь почему? Потому что, хотя слава мимолетна, безвестность вечна. Семьи утонувших людей будут помнить из поколения в поколение. “Он умер, следуя за Бонапартом в Египет!” Общество подсознательно знает это и принимает жертву.’
  
  ‘Это европейское исчисление, а не американское’.
  
  ‘Нет? Посмотрим, когда ваша нация станет старше. Итан Гейдж, у нас великая миссия - объединить Восток и Запад. По сравнению с этим индивидуальные души мало что значат’.
  
  ‘Объединить путем завоевания?’
  
  ‘С помощью образования и примера. Мы победим мамлюкских тиранов, которые правят этим народом, да, и тем самым освободим египтян от османской тирании. Но после этого мы реформируем их, и придет время, когда они благословят этот день, когда Франция ступила на их берег. Мы, в свою очередь, будем учиться у их древней культуры. ’
  
  ‘Вы очень уверенный в себе человек’.
  
  ‘Я провидец. Мои генералы обвиняют меня в мечтательности. И все же я измеряю свои мечты штангенциркулем разума. Я подсчитал, сколько дромадеров потребуется, чтобы пересечь пустыни до Индии. У меня есть печатные станки с арабским шрифтом, чтобы объяснить, что я прибыл с миссией реформирования. Знаете ли вы, что Египет никогда не видел прессы? Я приказал своим офицерам изучать Коран и приказал моим войскам не грабить и не приставать к арабским женщинам. Когда египтяне поймут, что мы здесь для освобождения, а не для угнетения, они присоединятся к нам в борьбе против мамлюков.’
  
  ‘И все же вы ведете армию без воды’.
  
  ‘Мне не хватает сотни вещей, но я полагаюсь на то, что Египет предоставит их. Именно это мы сделали, вторгаясь в Италию. Именно это сделал Кортес, когда сжег свои корабли после высадки в Мексике. Нехватка столовых ясно показывает нашим людям, что наша атака должна увенчаться успехом ’. Казалось, что он обращался к Клеберу, а не ко мне.
  
  ‘Как вы можете быть так уверены, генерал? Мне трудно быть в чем-либо уверенным’.
  
  ‘Потому что в Италии я узнал, что история на моей стороне’. Он помолчал, раздумывая, стоит ли довериться больше, может ли он добавить меня к своим политическим соблазнам. ‘Годами я чувствовал себя обреченным на обычную жизнь, Гейдж. Я тоже был неуверен. Я был корсиканцем без гроша в кармане, выходцем из захолустной королевской семьи, жителем колониальных островов с сильным акцентом, который провел детство, терпя снобы и насмешки во французской военной школе. У меня не было друга, кроме математики. Затем произошла революция, появились возможности, и я воспользовался ими наилучшим образом. Я одержал победу при осаде Тулона. Я привлек внимание в Париже. Мне поручили командование проигравшей, потрепанной армией в северной Италии. Будущее, по крайней мере, казалось возможным, даже если все можно было снова потерять из-за одного поражения. Но именно в битве при Арколе, когда я сражался с австрийцами за освобождение Италии, мир по-настоящему открылся для меня. Нам пришлось сносить мост по смертоносной дамбе, и атака за атакой терпели неудачу, устилая подходы телами. В конце концов я понял, что единственный способ выиграть день - это самому возглавить последнюю атаку. Я слышал, что вы игрок, но это не так. вот так играют в азартные игры, пули летят, как шершни, все кости брошены в дымной погоне за славой, люди ликуют, знамена развеваются на ветру, солдаты падают. Мы пронесли мост и пронесли день, меня ничто не поцарапало, и нет оргазма лучше, чем ликование при виде бегущей вражеской армии. После этого целые французские полки столпились вокруг меня, подбадривая мальчика, который когда-то был неотесанным корсиканцем, и именно в этот момент я увидел, что возможно все - все! – если я только посмею. Не спрашивай меня, почему я думаю, что судьба - мой ангел, я просто знаю, что это так. Теперь она привела меня в Египет, и здесь, возможно, я смогу подражать Александру, как вы, ученые, подражаете Аристотелю.’ Он сжал мое плечо, его серые глаза прожигали меня в бледном предрассветном свете. ‘Верь в меня, американец’.
  
  Но сначала ему пришлось с боем пробиваться в город.
  
  
  Наполеон надеялся, что само присутствие его наступающей колонны на пляже убедит александрийцев сдаться, но они еще не испытали огневой мощи Европы. Мамелюкская кавалерия была дерзкой и отважной. Эта каста воинов-рабов, чье название означало ‘купленные люди’, была организована знаменитым Саладином в качестве личной охраны во времена крестовых походов. Эти воины с Кавказа были настолько могущественны, что завоевали Египет для турок-османов. Именно египетские мамелюки первыми разгромили монгольские орды Чингисхана, снискав бессмертную славу солдат, и они владели Египтом в последующие столетия, не вступая в брак с его населением и даже не снисходя до изучения египетского языка. Они были военной элитой, относившейся к своим собственным гражданам как к вассалам с безжалостностью, которую может проявить только бывший раб, сам подвергшийся жестокости. Они мчались в бой на арабских скакунах, превосходящих всех лошадей, которые были у французов, бросаясь на врагов с мушкетами, пиками, ятаганами и поясом, набитым пистолетами. Судя по репутации, их храбрости соответствовало только высокомерие.
  
  Рабство на Востоке отличалось от безнадежной тирании, которую я видел в Новом Орлеане и на Карибах. Для османов рабы были самыми надежными союзниками, учитывая, что они были избавлены от своего прошлого и не принадлежали к турецким враждующим семьям. Некоторые становились принцами, что означало, что самые угнетенные могли подняться выше всех. И действительно, рабы-мамелюки стали хозяевами Египта. К сожалению, их величайшим врагом было их собственное предательство – ни один мамлюкский султан никогда не умирал в постели из–за их бесконечных заговоров за власть - и их оружие было столь же примитивным, сколь прекрасны их кони, поскольку они владели антиквариатом. Более того, в то время как рабы могли становиться хозяевами, со свободными людьми часто обращались как с крепостными. Население Египта не испытывало особой любви к своим лидерам. Французы считали себя освободителями, а не завоевателями.
  
  Хотя вторжение застало врага врасплох, к утру несколько сотен александрийских мамлюков собрали потрепанные силы из собственной кавалерии, бедуинских налетчиков и египетских крестьян, вынужденных образовать живой щит. Позади, на стенах старого арабского квартала города, на крепостных валах в тревоге собрались гарнизонные мушкетеры и артиллеристы. Когда первые ряды французов приблизились, вражеские пушки стреляли неумело, и пули прошили песок далеко от европейских колонн. Французы остановились, пока Наполеон готовился предложить условия капитуляции.
  
  Однако такой возможности не представилось, потому что мамелюки, очевидно, восприняли эту паузу как колебание и начали гнать к нам толпу грубо вооруженных крестьян. Бонапарт, поняв, что арабы намерены вступить в бой, подал сигнал флагами о морской поддержке. Корветы и люггеры с малой осадкой начали продвигаться к берегу, чтобы пустить в ход свои пушки. Несколько легких орудий, доставленных на берег на баркасах, также были вынесены вперед по песку.
  
  Я хотел пить, устал, был липким от соли и песка и, наконец, понял, что из-за неуклюжего ожерелья оказался в эпицентре войны. Теперь выживание было связано с этой французской армией. И все же рядом с Бонапартом я чувствовал себя в странной безопасности. Как он и предполагал, от него исходила аура не столько непобедимости, сколько удачи. К счастью, на нашем марше собралась толпа любопытных египетских авантюристов и попрошаек. Сражения привлекают зрителей, как мальчишек на школьную драку. Незадолго до рассвета я заметил юношу, продававшего апельсины, купил пакет за серебряный франк и заслужил расположение генерала, поделившись им. Мы стояли на пляже, посасывая сладкую мякоть, и смотрели, как египетская армия, похожая на толпу, ковыляет к нам. Позади крестьян взад и вперед скакали рыцари-мамелюки, яркие, как птицы, в своих шелковых одеждах. Они размахивали сверкающими мечами и выкрикивали вызов.
  
  ‘Я слышал, что вы, американцы, хвастаетесь своей меткостью в обращении с охотничьими ружьями", - внезапно сказал Наполеон, как будто ему только что пришла в голову забавная идея. ‘Не хотите продемонстрировать?’
  
  Офицеры повернулись посмотреть, хотя это предложение застало меня врасплох. Моя винтовка была моей гордостью: кленовое ружье смазано маслом, пороховница выскоблена до прозрачности, так что я мог видеть мелкие черные крупинки французского пороха внутри, а латунь начищена до блеска - на это я бы никогда не отважился в лесах Северной Америки, где блеск может выдать тебя животному или врагу. Путешественники натерли их зеленым фундуком, чтобы скрыть блеск. Однако, какой бы красивой ни была моя винтовка, некоторые из этих солдат считали ее длинный ствол наигранностью. ‘Я не чувствую, что эти люди - мои враги", - сказал я.
  
  ‘Они стали вашими врагами, когда вы ступили на этот пляж, месье’.
  
  Совершенно верно. Я начал заряжать ружье. Мне следовало сделать это некоторое время назад, учитывая надвигающуюся битву, но я шагал по пляжу, как на отдыхе, среди военных оркестров, духа боевого товарищества и отдаленных выстрелов. Теперь мне пришлось бы зарабатывать свое место, внося свой вклад в бой. Итак, нас соблазнили, а затем завербовали. Я отмерил побольше пороха для дальнобойности и использовал шомпол, чтобы вдавить обернутый льном шар.
  
  Когда появились александрийцы и я включил огонь, внимание внезапно переключилось с меня на лихого бедуина, который выехал из рядов позади нас, его черный конь разбрызгивал песок, черные одежды развевались на ветру. Позади цеплялся лейтенант французской кавалерии, безоружный и выглядевший больным. Остановив коня рядом со штабом Бонапарта, араб помахал рукой в знак приветствия и швырнул нам под ноги тряпку. Она открылась при падении, разбросав урожай окровавленных рук и ушей.
  
  ‘Эти люди больше не будут вас беспокоить, эфенди", - сказал бедуин по-французски, его лицо было скрыто капюшоном тюрбана. Его глаза ждали одобрения.
  
  Бонапарт быстро подсчитал в уме отрезанные конечности. ‘Ты хорошо поработал, мой друг. Твой хозяин был прав, рекомендуя тебя’.
  
  ‘Я слуга Франции, эфенди’. Затем его глаза остановились на мне и расширились, как будто узнав. Я был встревожен. Я не знал никаких кочевников. И почему эта пирамида говорила на нашем языке?
  
  Тем временем лейтенант соскользнул с лошади араба и стоял пораженный и неловкий в стороне, словно не зная, что делать дальше.
  
  ‘Эту я спас от каких-то бандитов, которых он преследовал слишком далеко в темноте", - сказал араб. Мы почувствовали, что это тоже был трофей и урок.
  
  ‘Я приветствую вашу помощь’. Бонапарт повернулся к освобожденному пленнику. ‘Найдите оружие и возвращайтесь в свое подразделение, солдат. Вам повезло больше, чем вы заслуживаете’.
  
  Глаза мужчины были дикими. ‘Пожалуйста, сэр, мне нужен отдых. У меня идет кровь
  
  …’
  
  ‘Ему не так повезло, как ты думаешь", - сказал араб.
  
  ‘Нет? По-моему, он выглядит живым’.
  
  ‘Привычка бедуинов избивать пленных женщин ... и насиловать пленных мужчин. Неоднократно’. Среди офицеров раздался грубый смех, а несчастного солдата хлопнули по спине, и он пошатнулся. Часть шутки была сочувственной, часть жестокой.
  
  Генерал поджал губы. ‘Я должен вас пожалеть?’
  
  Молодой человек начал рыдать. ‘Пожалуйста, мне так стыдно...’
  
  ‘Позор был в вашей капитуляции, а не в ваших пытках. Займите свое место в строю, чтобы уничтожить врага, который вас унизил. Это способ избавиться от смущения. Что касается остальных из вас, расскажите эту историю остальной армии. К этому человеку нет сочувствия! Его урок прост: ни в коем случае не попадайте в плен ". Он вернулся к битве.
  
  ‘ Мое жалованье, эфенди? Араб ждал.
  
  ‘Когда я возьму город’.
  
  Араб по-прежнему не двигался.
  
  ‘Не волнуйся, Черный принц, твой кошелек становится все тяжелее. Когда мы доберемся до Каира, нас ждут еще большие награды’.
  
  ‘Если мы доберемся до них, эфенди. Я и мои люди уже сражались’.
  
  Нашего генерала это замечание не смутило, он смирился с дерзостью этого пустынного бандита, которой никогда не допустил бы от своих офицеров. ‘Мой американский союзник как раз собирался исправить это, продемонстрировав точность пенсильванского лонгрифла. Не так ли, месье Гейдж? Расскажите нам о его преимуществах. ’
  
  Все взгляды снова были прикованы ко мне. Я слышал приближающийся топот египетской армии. Чувствуя, что на карту поставлена репутация моей страны, я поднял пистолет. ‘Мы все знаем, что проблема с любым огнестрельным оружием заключается в том, что вы делаете только один выстрел, а затем на перезарядку уходит от двадцати секунд до целой минуты", - поучал я. ‘В лесах Америки промах означает, что ваша добыча давно уйдет, или индеец нападет на вас со своим томагавком. Таким образом, для нас время, необходимое для загрузки лонгрифла, с лихвой компенсируется шансом сразиться с поражайте что-нибудь первым выстрелом, в отличие от мушкета, где траекторию полета пули невозможно предсказать ’. Я прижимаю оружие к плечу. Длинный ствол изготовлен из мягкого железа, и это, а также вес пистолета помогают смягчить удар разряда, когда пуля покидает дуло. Кроме того, в отличие от мушкета, внутренняя часть ствола винтовки имеет желобки, которые создают вращение пули для повышения ее точности. Длина ствола увеличивает скорость, и это позволяет выдвинуть целик далеко вперед, так что вы можете держать в фокусе и его, и цель человеческим глазом ’. Я прищурился. Один мамелюк ехал впереди своих товарищей, как раз в тылу бредущей перед ним крестьянской толпы. Учитывая ветер с океана и падение пули, я прицелился высоко в его правое плечо. Ни одно огнестрельное оружие не идеально – даже винтовка, зажатая в тисках, не уложит каждую пулю друг на друга‘ – но "треугольник ошибки’ моего пистолета составлял всего два дюйма на сто шагов. Я нажал на установленный спусковой крючок, его щелчок отпустил первый спусковой крючок так, чтобы второй находился на уровне касания волос, сводя к минимуму любой рывок. Затем я продолжил сжимать оружие и выстрелил, рассчитывая, что пуля попадет мужчине прямо в туловище. Винтовка выстрелила, поднялось облако дыма, а затем я увидел, как дьявол спрыгнул со своего жеребца. Послышался одобрительный ропот, и если вы думаете, что такой снимок не приносит удовлетворения, то вы не понимаете, что толкает мужчин на войну. Что ж, я был на ней сейчас. Я положил приклад прикладом вперед на песок, разорвал бумажный патрон и начал перезаряжать.
  
  ‘Хороший выстрел", - похвалил Бонапарт. Стрельба из Мушкета была настолько неточной, что, если солдаты не целились в ноги противника, удар ружья мог послать залп поверх их голов. Единственный способ нанести удар друг по другу для армий состоял в том, чтобы плотно выстроиться и стрелять с близкого расстояния.
  
  ‘Американские?’ - переспросил араб. ‘Так далеко от дома?’ Бедуин развернул лошадь, собираясь уходить. ‘Возможно, изучать наши тайны?’
  
  Теперь я вспомнил, где слышал его голос! Это был тот самый человек с фонарем в Париже, который привел ко мне жандармов, когда я обнаружил тело Минетт! ‘Подожди! Я тебя знаю!’
  
  ‘Я Ахмед бен Садр, американец, и вы ничего не знаете".
  
  И прежде чем я успел сказать что-нибудь еще, он ускакал.
  
  
  Под громкие приказы французские войска быстро собрались в то, что стало бы их любимым строем против мамелюкской кавалерии, - полое каре из людей. Каре располагалось толщиной в несколько шеренг, с каждой из четырех сторон люди стояли лицом наружу, так что не было возможности развернуться с фланга, их штыки образовывали четырехстороннюю изгородь из стали. Чтобы укрепить ряды, некоторые офицеры чертили линии на песке своими саблями. Тем временем египетская армия, или, точнее, ее сброд, начала стекаться к нам с завывающими криками под бой барабанов и рев рожков.
  
  ‘Мену, сформируй еще одно каре рядом с дюнами’, - приказал Наполеон. ‘Клебер, скажи остальным, чтобы поторопились’. Многие французские войска все еще поднимались по пляжу.
  
  Теперь египтяне бежали прямо на нас, поток крестьян, вооруженных посохами и серпами, подталкиваемый шеренгой блестяще одетых всадников. Простолюдины выглядели напуганными. Когда они приблизились на расстояние пятидесяти метров, первая шеренга французов открыла огонь.
  
  Грохот выстрелов заставил меня подпрыгнуть, и результат был такой, словно гигантская коса смела пшеницу. Линия фронта крестьян была разорвана в клочья, десятки падали убитыми и ранеными, остальные просто падали в испуге от дисциплинированного залпа, подобного которому они раньше не видели. Вырвался огромный столб белого дыма, скрывший французскую площадь. Кавалерия мамелюков остановилась в замешательстве, лошади опасались наступать на ковер из съежившихся тел перед ними, а их хозяева проклинали подчиненных, которых они гнали на убой. Пока повелители медленно гнали своих коней вперед по их съежившиеся подданные второй французской шеренги открыли огонь, и на этот раз несколько мамелюкских воинов упали со своих лошадей. Затем третья французская шеренга дала отбой, как раз когда первая заканчивала перезарядку, и лошади заржали, падая и корчась. После этого урагана пуль выжившие крестьяне поднялись, как по команде, и обратились в бегство, оттеснив вместе с ними всадников и потерпев фиаско в первой египетской атаке. Воины наносили удары по своим подданным плоской стороной мечей, но это никак не могло остановить бегство. Некоторые крестьяне колотили в ворота города, требуя убежища, а другие бежали вглубь страны, скрываясь в дюнах. Тем временем французские каботажные корабли начали обстреливать Александрию, выстрелы отдавались от городских стен подобно молоту. Древние крепостные стены начали осыпаться, как песок.
  
  ‘Война - это, по сути, инженерия", - заметил Наполеон. ‘Это порядок, навязанный беспорядку’. Он стоял, сцепив руки за спиной и вертя головой, впитывая детали, как орел. Он был необычен тем, что мог удерживать перед мысленным взором картину всего поля боя и знать, где концентрация повлияет на исход, и именно это давало ему преимущество. ‘Это дисциплина, торжествующая над нерешительностью. Это организация, применяемая против хаоса. Знаешь, Гейдж, было бы замечательно, если бы хотя бы один процент выпущенных пуль действительно попал в цель? Вот почему линии, колонны и квадраты так важны.’
  
  Насколько бы я ни был ошеломлен жестокостью его милитаризма, его хладнокровие произвело на меня впечатление. Передо мной был современный человек с научным расчетом, кровавой бухгалтерией и бесстрастными рассуждениями. В момент направленного насилия я увидел мрачных инженеров, которые будут править будущим. Мораль превзошла бы арифметику. Страсть была бы обуздана идеологией.
  
  ‘Огонь!’
  
  Все больше и больше французских войск подходило к городским стенам, и со стороны моря образовался третий квадрат, левая сторона которого была по щиколотку погружена в морскую воду, когда набегали волны. Между квадратами было размещено несколько легких артиллерийских орудий, заряженных картечью, которая должна была разить вражескую кавалерию маленькими железными шариками.
  
  Мамлюки, теперь не обремененные собственным крестьянством, снова атаковали. Их кавалерия атаковала во весь опор, с грохотом проносясь по пляжу в облаке песка и воды, мужчины выкрикивали боевые кличи, шелковые одежды развевались, как паруса, перья покачивались на фантастических тюрбанах. Их скорость не имела значения. Французы выстрелили снова, и передняя шеренга мамелюков пала, лошади ржали и стучали копытами. Некоторые из всадников, шедших сразу за ними, столкнулись со своими ранеными товарищами и тоже кувыркнулись; другим удалось увернуться или перепрыгнуть через них. Однако не успела их кавалерия сформировать новое связное соединение. впереди французы снова открыли бы огонь, поднялась бы волна пламени, куски ваты разлетелись бы, как конфетти. Это наступление тоже было бы сорвано. Самые храбрые из выживших все равно шли вперед, перешагивая через трупы своих товарищей, но были встречены лишь градом картечи или ядрами из полевой пушки. Это была простая резня, настолько механическая, насколько предполагал Бонапарт, и хотя я бывал в переделках в те дни, когда занимался ловлей мехов, жестокость этого массового насилия потрясла меня. Звук был какофонией, раскаленный металл со скрежетом рассекал воздух, а в человеческом теле было больше крови , чем я думал, возможно. Огромные столбы этого вещества иногда извергались гейзером, когда тело было разорвано выстрелом. Несколько всадников, спотыкаясь, добрались до французских позиций, пробуя их пиками или поднимая мечи, но они не могли заставить своих лошадей приблизиться к изгороди из штыков. Затем раздавалась команда на французском, раздавался еще один залп, и они тоже падали, изрешеченные шарами.
  
  То, что осталось от правящей касты, наконец не выдержало и ускакало в пустыню.
  
  ‘Сейчас!’ Взревел Наполеон. ‘К стене, пока их лидеры не перегруппировались!’ Зазвучали горны, и с радостными возгласами тысяча солдат построилась в колонну и рысью двинулась вперед. У них не было лестниц или осадной артиллерии, но в них не было особой необходимости. Под бомбардировками с моря стены старого города разваливались, как гнилой сыр. Некоторые дома за его пределами уже были объяты пламенем. Французы приблизились на расстояние выстрела, и с обеих сторон вспыхнул оживленный огонь, защитники проявили больше мужества перед лицом этого яростного натиска, чем я ожидал. Пули завывали, как шершни, и несколько европейцев, наконец, упали, едва удерживая равновесие в кровавой бойне, оставленной после них.
  
  Наполеон последовал за ним, я рядом с ним, мы вдвоем прошли мимо неподвижных или стонущих тел врагов, под которыми виднелись большие темные пятна на песке. Я был удивлен, увидев, что у многих убитых мамелюков кожа была гораздо светлее, чем у их подданных, а на их непокрытых головах виднелись рыжие или даже светлые волосы.
  
  ‘Белые рабы с Кавказа", - прорычал гигант Дюма. ‘Говорят, они будут спариваться с египтянами, но не будут иметь от них щенков. Они также возлежат друг с другом и предпочитают свой пол и расу любому виду загрязнения. Каждый год в их родных горах покупают свежих мальчиков восьми лет, кремово-розовых, чтобы продолжить касту. Насилие - это их инициация, а жестокость - их школа. К тому времени, когда они становятся взрослыми, они мрачны, как волки, и презирают всех, кто не является мамелюком. Их единственная преданность - своему бею, или вождю. Иногда они также вербуют исключительных чернокожих или арабов, но большинство из них относятся к темноте с презрением.’
  
  Я посмотрел на расово смешанную кожу генерала. ‘Я подозреваю, что вы не позволите Египту поддерживать этот предрассудок, генерал’.
  
  Он пнул ногой мертвое тело. ‘ Oui. Главное - цвет сердца.’
  
  Мы держались вне досягаемости, у основания гигантской одинокой колонны, которая выступала за пределы городских стен. Они были семидесяти пяти футов в высоту, толщиной в человеческий рост и названы в честь старого римского полководца Помпея. Мы были на обломках нескольких цивилизаций, я видел: старый египетский обелиск опрокинули, чтобы построить основание колонны. Розовый гранит колонны был изъеден и теплый на ощупь. Бонапарт, охрипший от выкриков приказов, стоял на обломках в скудной тени колонны. ‘Это горячая работа’. Действительно, солнце поднялось на удивление высоко. Сколько времени прошло?
  
  ‘Вот, возьми фрукт’.
  
  Он взглянул на меня с признательностью, и я подумала, что, возможно, этот маленький жест посеял дружбу. Только позже я узнал, что Наполеон ценил любого, кто мог оказать ему услугу, был равнодушен к тем, кто не приносил пользы, и неумолим к своим врагам. Но теперь он сосал жадно, как ребенок, по-видимому, наслаждаясь моей компанией и одновременно демонстрируя свое мастерство в изображении картины перед нами. ‘Нет, нет, не так", - иногда кричал он. ‘Да, вон те ворота, которые нужно взломать!’
  
  Генералы Клебер и Жак Франсуа Мену были в авангарде атаки. Офицеры сражались как безумные, словно считали себя неуязвимыми для пуль. Я был также впечатлен самоубийственной храбростью защитников, которые знали, что у них нет шансов. Но Бонапарт был великим хореографом, руководившим своим танцем так, словно солдаты были игрушками. Его мысли уже были за пределами непосредственной борьбы. Он взглянул на колонну, увенчанную коринфской капителью, которая ничего не поддерживала. ‘Великая слава всегда приобреталась на Востоке", - пробормотал он.
  
  Арабский огонь ослабевал. Французы достигли подножия разрушенных стен и поддерживали друг друга. Одни ворота были открыты изнутри; другие рухнули после ударов топорами и прикладами мушкетов. На вершине башни появился триколор, а другие были перенесены внутрь городских стен. Битва почти закончилась, и вскоре произошел любопытный случай, который изменил мою жизнь.
  
  
  Это была жестокая потасовка. Когда у арабов закончился порох, они пришли в такое отчаяние, что стали швырять камни. Генерал Мену, в которого семь раз попали камнями, ушел таким ошеломленным и избитым, что ему потребовалось несколько дней, чтобы прийти в себя. Клебер получил сквозное пулевое ранение над одним глазом и метался со лба, обмотанного окровавленной повязкой. И все же внезапно, как будто мгновенно сообщив друг другу о безнадежности своего дела, египтяне прорвались, как прорванная плотина, и европейцы хлынули потоком.
  
  Некоторые жители в ужасе забились на корточки, гадая, какие зверства совершит этот прилив христиан. Другие столпились в мечетях. Многие бежали из города на восток и юг, большинство возвращались в течение двух дней, когда понимали, что у них нет ни еды, ни воды и им некуда идти. Горстка самых непокорных забаррикадировалась в городской башне и цитадели, но их стрельба вскоре затихла из-за нехватки пороха. Французские репрессии были быстрыми и жестокими. Произошло несколько небольших массовых убийств.
  
  Наполеон вошел в город рано после полудня, эмоционально невосприимчивый к воплям раненых так же, как он был невосприимчив к грому пушек. ‘Небольшое сражение, едва ли заслуживающее упоминания", - заметил он Мену, склонившись над носилками, на которых лежал избитый генерал. ‘Хотя я раздую его для употребления в Париже. Скажи своему другу Тальме, чтобы он наточил свое перо, Гейдж. Он подмигнул. Бонапарт перенял определенный цинизм, который проявляли все французские офицеры со времен Террора. Они гордились тем, что были твердыми.
  
  Как город Александрия разочаровала. Великолепию Востока противоречили немощеные улицы, снующие овцы и куры, голые дети, засиженные мухами рынки и палящее солнце. Большая их часть представляла собой старые руины, и даже без битвы они казались бы полупустыми, оболочкой вокруг былой славы. На краю гавани стояли даже наполовину затонувшие здания, как будто город медленно погружался в море. Только когда мы мельком увидели темные интерьеры прекрасных домов через разбитые дверные проемы, у нас возникло ощущение второго, более прохладного, богатого и скрытного мира. Там мы увидели журчащие фонтаны, затененные портики, мавританскую резьбу, шелка и постельное белье, мягко колышущиеся в потоках сухого воздуха пустыни.
  
  Беспорядочные выстрелы все еще отдавались эхом по всему городу, когда Наполеон с группой помощников осторожно пробирался по главной улице к гавани, где уже появились первые французские мачты. Мы проезжали мимо прекрасного квартала купеческих домов с каменной кладкой и деревянными решетками на окнах, когда раздался жужжащий звук, похожий на жужжание насекомого, и кусок штукатурки взорвался небольшим гейзером пыли прямо за плечом Бонапарта. Я вздрогнул, так как выстрел едва не задел меня. Из-за царапин ткань мундира нашего генерала внезапно встала дыбом, как шеренга его солдат. Посмотрев вверх, мы увидели облачко белого порохового дыма в зашторенном окне, уносимое горячим ветром. Стрелок, стрелявший из темного укрытия спальни, едва не попал в командира экспедиции.
  
  ‘Генерал! С вами все в порядке?’ - крикнул полковник.
  
  Словно в ответ, раздался второй выстрел, а затем третий, так близко от первого, что стрелков было либо двое, либо руки первого были постоянно заняты перезаряженными мушкетами. Сержант, стоявший в нескольких шагах перед Наполеоном, крякнул и сел, пуля попала ему в бедро, и еще один кусок штукатурки взорвался за ботинком генерала.
  
  ‘Я лучше буду за постом", - пробормотал Бонапарт, заводя нашу группу под портик и осеняя себя крестным знамением. ‘Стреляйте в ответ, ради бога’. Два солдата наконец сделали это. ‘И принесите артиллерийское орудие. Давайте не будем давать им целый день, чтобы попасть в меня".
  
  Завязался оживленный бой. Несколько гренадер начали обстреливать дом, превратившийся в маленькую крепость, а другие побежали назад за полевой пушкой. Я прицелился из винтовки, но снайпер был хорошо прикрыт: я промахнулся, как и все остальные. Прошло долгих десять минут, прежде чем появилось шестифунтовое орудие, и к этому времени был произведен обмен несколькими дюжинами выстрелов, один из которых ранил молодого капитана в руку. Сам Наполеон позаимствовал мушкет и выстрелил, но эффект был не лучше, чем у других.
  
  Нашего командира взволновало артиллерийское орудие. Это была рука, которой он тренировался. В Валансе его полк прошел лучшую артиллерийскую подготовку в армии, а в Оксоне он работал с легендарным профессором Жаном Луи Ломбардом, который перевел английские принципы артиллерии на французский. Сослуживцы Наполеона-офицеры рассказали мне в L'Orient, что на первых должностях младшего лейтенанта у него не было никакой общественной жизни, вместо этого он работал и учился с четырех утра до десяти вечера. Теперь он целился из пушки, хотя вокруг него продолжали свистеть пули.
  
  ‘Это точно так же, как он сделал в битве при Лоди’, - пробормотал раненый капитан в знак признательности. ‘Он сам уложил несколько пушек, и солдаты стали называть его le petit caporal – маленький капрал’.
  
  Наполеон поднес спичку. Ружье рявкнуло, ударившись о лафет, и пуля с визгом ударила прямо под оскорбительным окном, прогнув камень и разнеся деревянную решетку.
  
  ‘Опять’.
  
  Ружье было поспешно перезаряжено, и генерал направил его на дверь дома. Еще один выстрел, и входная дверь разлетелась внутрь дождем осколков. Улицу заволокло дымом.
  
  ‘Вперед!’ Это был тот самый Наполеон, который атаковал мост Аркола. Французы наступали, я с ними, их генерал с обнаженной шпагой. Мы ворвались через вход, стреляя по лестнице. Слуга, молодой и чернокожий, скатился вниз. Перепрыгнув через его тело, штурмовая группа устремилась вверх. На третьем этаже мы подошли к тому месту, куда попало пушечное ядро. Неровная дыра выходила на крыши Александрии, и камера была завалена обломками. Старик с мушкетом был наполовину засыпан битым камнем, очевидно, мертвый. Другой мушкет был отброшен к стене со сломанным прикладом. Еще несколько были разбросаны, как спички. Вторая фигура, возможно, его заряжающий, была отброшена в угол ударом пушечного выстрела и слабо шевелилась под завесой обломков.
  
  Больше в доме никого не было.
  
  ‘Неплохой залп для армии из двух человек", - прокомментировал Наполеон. ‘Если бы все александрийцы сражались так, я бы все еще был за стенами’.
  
  Я подошел к ошеломленному бойцу в углу, гадая, кто бы это мог быть. Старик, которого мы убили, выглядел не совсем арабом, и в его помощнике тоже было что-то странное. Я приподнял секцию разбитой створки.
  
  ‘Осторожнее, месье Гейдж, у него может быть оружие’, - предупредил Бонапарт. ‘Пусть Жорж прикончит его штыком’.
  
  Я видел достаточно ударов штыками для одного дня и проигнорировал их. Я опустился на колени и положил голову ошеломленного противника себе на колени. Фигура застонала и заморгала, глаза ее были расфокусированы. Мольба прозвучала как карканье. ‘Воды’.
  
  Я начал с тона и тонких черт лица. Как я понял, раненый боец на самом деле был женщиной, покрытой остатками пороха, но в остальном узнаваемой как молодая, невредимая и довольно привлекательная.
  
  И запрос был сформулирован на английском языке.
  
  
  При обыске дома на первом этаже было обнаружено немного воды в кувшинах. Я дал женщине чашку, мне было так же любопытно, как и французам, какова могла быть ее история. Этот жест и мой собственный голос на английском, казалось, заслужили некоторую долю доверия. ‘Как вас зовут, леди?’
  
  Она сглотнула и заморгала, уставившись в потолок. ‘Астиза’.
  
  ‘Почему вы сражаетесь с нами?’
  
  Теперь она сосредоточилась на мне, ее глаза расширились от удивления, как будто я был призраком. ‘Я заряжал ружья’.
  
  ‘Для твоего отца?’
  
  ‘Мой хозяин’. Она с трудом поднялась. ‘Он мертв?’
  
  ‘Да’.
  
  Выражение ее лица было непроницаемым. Очевидно, она была рабыней или служанкой; была ли она опечалена тем, что ее хозяйка была убита, или испытала облегчение от своего освобождения? Казалось, она с шоком обдумывала свое новое положение. Я заметил амулет странной формы, висевший у нее на шее. Он был золотым, неуместным для рабыни, и имел форму миндалевидного глаза, зрачок которого образован черным ониксом. Бровь изогнулась вверху, а внизу была еще одна изящная складка. Весь эффект был довольно впечатляющим. Тем временем она переводила взгляд с тела своего хозяина на меня.
  
  ‘Что она говорит?’ Спросил Бонапарт по-французски.
  
  ‘Я думаю, что она рабыня. Она заряжала мушкеты для своего хозяина, вон того человека’.
  
  ‘Откуда египетский раб знает английский? Это британские шпионы?’
  
  Я задал ей его первый вопрос.
  
  ‘У мастера Омара была мать-египтянка и отец-англичанин", - ответила она. "У него были торговые связи с Англией. Чтобы усовершенствовать его беглость, мы использовали язык в этом доме. Я также говорю по-арабски и по-гречески.’
  
  ‘Греческие’?
  
  ‘Мою мать продали из Македонии в Каир. Я выросла там. Я греко-египтянка и дерзкая’. Она сказала это с гордостью.
  
  Я повернулся к генералу. ‘Она могла бы быть переводчицей’, - сказал я по-французски. ‘Она говорит по-арабски, по-гречески и по-английски’.
  
  ‘Переводчица для вас, а не для меня. Я должен относиться к ней как к партизанке’. Он был раздражен из-за того, что в него стреляли.
  
  ‘Она следовала указаниям своего хозяина. В ее жилах течет македонская кровь’.
  
  Теперь он заинтересовался. ‘Македония? Александр Македонский был македонцем; он основал этот город и завоевал Восток до нас’.
  
  Я питаю слабость к женщинам, и увлечение Наполеона древнегреческим строителем империи натолкнуло меня на идею. ‘Не думаете ли вы, что то, что Астиза выжила после вашего пушечного выстрела, является предзнаменованием судьбы? Сколько македонцев может быть в этом городе? И здесь мы встречаем ту, которая говорит на моем родном языке. Она может быть полезнее живой, чем мертвой. Она может помочь объяснить нам Египет. ’
  
  ‘Что может знать раб?’
  
  Я посмотрел на нее. Она следила за нашим разговором, ничего не понимая, но глаза у нее были широкие, яркие и умные. ‘Она чему-то научилась’.
  
  Что ж, разговоры о судьбе всегда интриговали его. ‘Значит, ей повезло, и мне тоже, что именно ты нашел ее. Скажи ей, что я убил ее хозяина в бою и, таким образом, стал ее новым хозяином. И что я, Наполеон, поручаю заботу о ней моему американскому союзнику – тебе. ’
  
  
  ГЛАВА СЕДЬМАЯ
  
  
  Победа иногда бывает более беспорядочной, чем сражение. Штурм может быть самой простотой; управление - запутанным кошмаром. Так было в Александрии. Бонапарт быстро принял капитуляцию правящего султана Мухаммеда эль-Кораима и быстро выгрузил остальные свои войска, артиллерию и лошадей. Солдаты и ученые радовались в течение пяти минут, достигнув суши, а затем сразу же начали ворчать по поводу отсутствия укрытия, нехватки хорошей воды и перебоев с поставками. Жар был ощутимым, давила тяжесть, а пыль покрывала все мелким порошком. Потери французов составили триста человек, александрийцев - более тысячи убитыми и ранеными, и ни для одной из групп не было подходящего госпиталя. Раненых европейцев прятали в мечетях или конфискованных дворцах, комфорт их царственного окружения был омрачен болью, жарой и жужжанием мух. Раненые египтяне были предоставлены самим себе. Многие умерли.
  
  Тем временем транспорты были отправлены обратно во Францию, а линкоры размещены на оборонительной якорной стоянке в близлежащей бухте Абукир. Захватчики все еще опасались повторного появления флота Нельсона.
  
  Большинство высадившихся солдат оказались либо разбившими лагерь на городских площадях, либо в дюнах за их пределами. Офицерам повезло больше, и они поселились в более красивых домах. Мы с Тальмой и несколькими офицерами делили дом, который я помогал отбивать у хозяина Астизы. Как только рабыня пришла в себя, она, казалось, приняла свое новое положение со странной невозмутимостью, изучая меня краем глаза, как будто пытаясь решить, являюсь ли я настоящим бедствием или, возможно, какой-то новой возможностью. Именно она взяла несколько монет, выменяла их у соседей и нашла нам еду, даже бормоча о наших незнание египетских обычаев и варварских привычек. Словно покоряясь судьбе, она приняла нас так же, как мы приняли ее. Она была исполнительной, но осторожной, послушной, но смирившейся, наблюдательной, но пугливой. Я был заинтригован ею, как и слишком многими женщинами. У Франклина была та же слабость, что и у всей армии: там были сотни жен, любовниц и предприимчивых проституток. Оказавшись на суше, француженки сменили свою мужскую личину на платья, которые больше подчеркивали их прелести, к большому ужасу египтян. Женщины также оказались, по крайней мере, такими же выносливыми, как их мужчины, перенося примитивные условия с меньшими жалобами, чем солдаты. Арабские мужчины смотрели на них со страхом и восхищением.
  
  Чтобы занять свои войска, Наполеон направил часть войск маршем на юго-восток к Нилу по суше, что казалось простым переходом в шестьдесят миль. И все же этот первый шаг к столице в Каире оказался жестоким, потому что обещанные богатые сельскохозяйственные угодья дельты были заброшены в конце сухого сезона, как раз перед разливом Нила. Некоторые колодцы пересохли. Другие были отравлены или заполнены камнем. Деревни были из сырцового кирпича и с соломенными крышами, и фермеры пытались сохранить своих нескольких тощих коз или цыплят. Войска поначалу считали крестьян крайне невежественными, потому что они презирали французские деньги и все же неохотно обменивали еду и воду на солдатские пуговицы. Только позже мы узнали, что крестьяне ожидали, что победят их правящие мамлюки, и что, хотя французская монета означала сотрудничество с христианами, пуговица, как предполагалось, была срезана с умерших европейцев.
  
  Их удушающий марш можно было отследить по столбу пыли. Жара превышала сто градусов, и некоторые солдаты, подавленные и обезумевшие от жажды, покончили с собой.
  
  Для тех из нас, кто вернулся в Александрию, все было не так уж мрачно. Тысячи бутылок вина были выгружены вместе с грузом пехотных пайков, а яркая парадная форма заполнила улицы, как вольер с тропическими птицами, радужное оперение подчеркивалось эполетами, тесьмой, лягушачьими нашивками и нашивками. Драгуны и фузилеры были одеты в зеленые мундиры, офицеры были перетянуты на талии ярко-красными кушаками, у егерей были поднятые вертикально трехцветные кокарды, а карабинеры щеголяли алыми плюмажами. Я начал кое-что узнавать об армиях. Некоторые ветви получили свое название от своего оружия, такого как легкий мушкет, называемый фузилем, которым первоначально были вооружены фузилеры, гранаты, которыми была снабжена тяжелая пехота, называемая гренадерами, и короткие карабины, раздаваемые карабинерам в синей форме. Егеря, или чеканщики, были легкими войсками, снаряженными для быстрых действий. Гусары в красных мундирах были легкой кавалерией или разведчиками, которые получили свое название от родственных подразделений в Центральной Европе. Драгуны были тяжелой кавалерией, которые носили шлемы для защиты от ударов саблями.
  
  Общий план сражения состоял в том, чтобы легкая пехота разрушала и приводила в замешательство противника под обстрелом артиллерии, пока линия или колонна тяжелой пехоты с массированной огневой мощью не сможет нанести решающий удар, чтобы сломить строй противника. Затем ворвалась бы кавалерия, чтобы завершить разрушение. На практике задачи этих подразделений иногда сливались воедино, и в Египте задача французской армии была упрощена из-за того, что мамелюки полагались на кавалерию, а во Франции ее не хватало.
  
  К французским войскам добавился Мальтийский легион, набранный при взятии острова, и арабские наемники, такие как Ахмед бен Садр. У Наполеона уже были планы завербовать отряд мамлюков, как только он их разгромит, и организовать верблюжий корпус из египетских христиан.
  
  Сухопутные войска насчитывали тридцать четыре тысячи человек, из которых двадцать восемь тысяч составляли пехота и по три тысячи - кавалерия и артиллерия. Существовала острая нехватка лошадей, которую в Египте восполняли медленно и с трудом. Бонапарт действительно разгрузил 171 пушку, начиная от двадцатичетырехфунтовых осадных орудий и заканчивая легкими полевыми орудиями, способными производить до трех выстрелов в минуту, но опять же, нехватка лошадей ограничивала количество, которое он мог немедленно взять с собой. Рядовая пехота была еще более плохо экипирована, страдая от жары из-за тяжелых мушкетов образца 1777 года, кожаных рюкзаки, синяя альпийская шерстяная форма и шляпы с двумя козырьками. Драгуны варились в своих медных шлемах, а военные воротники затвердели от соли. Мы, ученые, были одеты не так строго – наши куртки могли слететь, – но мы были в равной степени ошеломлены жарой, задыхаясь, как выброшенные на берег рыбы. За исключением путешествий, я ходил без одежды, из-за которой солдаты прозвали меня "зеленым мундиром" (а также "человеком Франклина"). Одним из первых распоряжений Бонапарта было заготовить достаточно хлопка для новой формы, но она была готова только через несколько месяцев, а когда была готова, оказалось, что для зимы слишком холодно.
  
  Как я уже говорил, сам город разочаровал. Он казался полупустым и полуразрушенным. Здесь не было ни сокровищ, ни тени, ни османских соблазнительниц. Самые богатые и красивые арабские женщины были заперты с глаз долой или бежали в Каир. Те немногие, кто все же появлялся, обычно были закутаны с головы до ног, как священники инквизиции, и смотрели на мир поверх полей вуалей или через крошечные прорези в капюшонах. Напротив, крестьянки были нескромно одеты – некоторые бедняки демонстрировали свою грудь так же небрежно, как и ноги, – но выглядели тощими, пыльными и больными. Обещание Тальмы о пышных гаремах и экзотических танцовщицах показалось жестокой шуткой.
  
  Мой спутник также пока не нашел никаких чудодейственных лекарств. Он объявил, что через несколько часов после высадки у него началась новая лихорадка, и исчез на базаре в поисках лекарств. То, с чем он вернулся, было шарлатанским средством. Человек, которого тошнило от красного мяса, отважно попробовал такие древнеегипетские лекарства, как кровь червя, ослиный помет, толченый чеснок, материнское молоко, зуб свиньи, мозг черепахи и змеиный яд.
  
  ‘Тальма, все, что ты получаешь, - это случай с пробегами", - поучал я.
  
  ‘Это очищает мой организм. Мой аптекарь рассказал мне о египетских жрецах тысячелетней давности. Он сам выглядит почтенным’.
  
  ‘Я спросил, а ему сорок. От жары и ядов он сморщился, как изюминка".
  
  ‘Я уверен, что он шутил. Он сказал мне, что когда судороги пройдут, у меня будет энергия шестнадцатилетнего’.
  
  ‘И в этом, по-видимому, есть смысл’.
  
  Тальма недавно был при деньгах. Хотя он был гражданским лицом, его роль журналиста делала его, по сути, придатком армии, и он написал отчет о нашем нападении, настолько лестный, что я едва узнал его. Начальник штаба Бонапарта, Бертье, соответственно, незаметно подсунул ему немного дополнительного жалованья в качестве награды. Но на рынках Александрии я мало что увидел стоящего покупки. После взятия города на базаре было жарко, сумрачно, в нем кишели мухи, и в нем было мало товаров. Тем не менее, благодаря хитрому торгу, коварные торговцы обобрали наших скучающих солдат более тщательно, чем был разграблен их собственный город. Они с поразительной быстротой выучили неуклюжий французский. ‘Пойдемте, взгляните на мой прилавок, месье! Вот то, что вы хотите! Не хотите? Тогда я знаю, что вам нужно!’
  
  Астиза стала счастливым исключением из нашего разочарования. Подобранная из-под обломков и получившая возможность привести себя в порядок, она совершила чудесное преображение. Не такая белокурая, как свирепые мамлюки, и не такая смуглая, как обычные египтянки, ее черты, осанка и цвет лица были просто средиземноморскими: кожа оливкового цвета, отполированная солнцем, волосы черные, но с медными прядями, пышные в своей густоте, глаза миндалевидной формы и влажные, взгляд скромный, изящные руки и лодыжки, высокая грудь, тонкая талия, притягательные бедра. Другими словами, чародейка Клеопатра, и я наслаждался своей удачей, пока она не дала понять, что считает свое спасение сомнительным, а меня - недоверчивым.
  
  ‘Вы - чума варваров", - объявила она. ‘Вы из тех мужчин, которым нигде нет места, и поэтому они ходят повсюду, разрушая жизни здравомыслящих людей’.
  
  ‘Мы здесь, чтобы помочь вам’.
  
  ‘Просил ли я вас о помощи под дулом пистолета? Просил ли Египет о вторжении, о расследовании, о спасении?’
  
  ‘Оно угнетено", - утверждал я. ‘Оно призывало к спасению своей отсталостью’.
  
  ‘Отсталый от кого? Мой народ жил во дворцах, в то время как ваш - в хижинах. А как насчет вашего собственного дома?’
  
  ‘На самом деле у меня нет дома’.
  
  ‘У тебя нет родителей?’
  
  ‘Умерший’.
  
  ‘У тебя нет жены?’
  
  ‘Не привязанный’. Я очаровательно улыбнулся.
  
  ‘Я бы не удивился. Нет страны?’
  
  ‘Я всегда любил путешествовать, и у меня была возможность посетить Францию, когда я был еще юношей. Я закончил там свое детство вместе со знаменитым человеком по имени Бенджамин Франклин. Мне нравится Америка, моя родина, но у меня есть страсть к путешествиям. Кроме того, жены хотят свить гнездо.’
  
  Она посмотрела на меня с жалостью. ‘Это неестественно - так проводить свою жизнь’.
  
  ‘Это если ты любишь приключения’. Я решила сменить тему. ‘Что это за интересное ожерелье на тебе?’
  
  ‘Око Гора, бездомный’.
  
  ‘Око кого?’
  
  ‘Гор - бог-ястреб, который потерял свой глаз, сражаясь со злым Сетом’. Теперь я вспомнил! Что-то связанное с воскрешением, сексом брата и сестры и этим Гором как результатом кровосмешения. Скандальные вещи. "Как Египет сражается с вашим Наполеоном, так Гор сражался с тьмой. Амулет приносит удачу.’
  
  Я улыбнулся. ‘Значит ли это, что тебе повезло, что теперь ты принадлежишь мне?’
  
  ‘Или мне повезло, что я живу достаточно долго, чтобы увидеть, как вы все уходите’.
  
  Она готовила для нас блюда, названия которым я не мог подобрать – баранина с нутом и чечевицей, это было так вкусно, – подавая их с такой мрачной исполнительностью, что у меня возникло искушение взять одну из бродячих собак, чтобы проверять каждое блюдо на отраву. Тем не менее, еда была на удивление вкусной, и она отказалась брать какую-либо плату. ‘Если меня поймают с вашими монетами, я буду обезглавлен, как только мамлюки убьют вас всех’.
  
  Ее услуги не распространялись и на вечера, хотя ночи в прибрежном Египте могут быть такими же прохладными, как и жаркие дни.
  
  ‘В Новой Англии мы укутываемся друг в друга, чтобы защититься от холода", - сообщил я ей в тот первый вечер. ‘Если хотите, можете подойти поближе’.
  
  ‘Если бы не вторжение в наш дом всех ваших офицеров, нас бы даже не было в одной комнате’.
  
  ‘Из-за учения Пророка?’
  
  ‘Мое учение исходит от египетской богини, а не от мамелюкских женоненавистников, которые правят моей страной. И ты не мой муж, ты мой похититель. Кроме того, от вас всех несет свиньей’.
  
  Я фыркнул, несколько обескураженный. ‘Так ты не мусульманин?’
  
  ‘Нет’.
  
  ‘Ни иудей, ни христианин-копт, ни греко-католик?’
  
  ‘Нет’.
  
  ‘И кто же эта богиня?’
  
  ‘О которых вы никогда не слышали’.
  
  ‘Скажи мне. Я здесь, чтобы учиться’.
  
  ‘Тогда поймите, что мог увидеть слепой. Египтяне жили на этой земле десять тысяч лет, не спрашивая и не нуждаясь ни в чем новом. У нас была дюжина завоевателей, и ни один не принес нам столько удовлетворения, сколько было изначально. Сотни поколений таких неугомонных людей, как вы, только ухудшили положение, а не улучшили. ’ Больше она ничего не сказала, поскольку считала меня слишком невежественной, чтобы понять ее веру, и слишком доброй, чтобы выбить из нее что-либо. Вместо этого она выполняла мои приказы, держась как герцогиня. "Египет - единственная древняя страна, в которой женщины имели равные с мужчинами права", - утверждала она, оставаясь при этом невосприимчивой к остроумию и обаянию.
  
  Честно говоря, это сбило меня с толку.
  
  Бонапарту было так же трудно привлечь на свою сторону население. Он издал довольно длинную прокламацию. Я могу дать представление о ее тоне и его политических инстинктах, процитировав ее начало:
  
  Во имя Бога, милосердного. Нет божества, кроме Аллаха, у Него нет сына, и Он ни с кем не делится Своей властью.
  
  От имени Французской Республики, основанной на свободе и равенстве, главнокомандующий Бонапарт дает понять, что беи, правящие Египтом, достаточно долго оскорбляли французскую нацию и угнетали французских торговцев: настал час их наказания.
  
  Слишком много лет банда рабов-мамелюков, купленных в Грузии и на Кавказе, тиранила в самом красивом регионе мира. Но Всемогущий Бог, который правит Вселенной, постановил, что их правлению придет конец.
  
  Жители Египта, вам скажут, что я пришел уничтожить вашу религию. Не верьте этому! Отвечайте этим самозванцам, что я пришел восстановить вам ваши права и наказать узурпаторов; что я поклоняюсь Богу больше, чем мамлюки, и что я уважаю Его Пророка Мухаммеда и замечательный Коран…
  
  ‘Довольно религиозное начало", - заметил я, когда Доломье прочел это с насмешливым драматизмом.
  
  ‘Особенно для человека, который полностью верит в полезность религии, а вовсе не в реальность Бога", - ответил геолог. ‘Если египтяне проглотят эту кучу навоза, они заслуживают того, чтобы их победили’.
  
  Более поздний пункт прокламации перешел к сути:
  
  Все деревни, которые поднимут оружие против армии, будут сожжены дотла.
  
  Религиозные мольбы Наполеона вскоре сошли на нет. До Александрии дошел слух, что каирские муллы объявили всех нас неверными. Вот и все о революционном либерализме и единстве религии! Контракт на триста лошадей и пятьсот верблюдов, который был согласован с местными шейхами, немедленно растаял, а количество снайперов и травли увеличилось. Соблазнение Египта оказалось более трудным делом, чем надеялся Бонапарт. Большая часть его кавалерии маршировала на ранних этапах его наступления на Каир с седлами на головах, и в этой кампании он многому научился о важности логистики и снабжения.
  
  Тем временем жителей Александрии разоружили и приказали носить трехцветные кокарды. Те немногие, кто подчинился, выглядели нелепо. Тальма, однако, писал, что население радовалось освобождению от своих мамелюкских хозяев.
  
  ‘Как вы можете отправлять такой мусор обратно во Францию?’ Сказал я. ‘Половина населения бежала, город испещрен дырами от пушечных ядер, а его экономика рухнула’.
  
  ‘Я говорю о духе, а не о теле. Их сердца возвышены’.
  
  ‘Кто так говорит?’
  
  ‘Бонапарт. Наш благодетель и наш единственный источник приказов возвращаться домой’.
  
  
  Только на третью ночь моего пребывания в Александрии я понял, что не оставил своих преследователей позади в тулонском автобусе.
  
  Уснуть было достаточно трудно. Начали просачиваться слухи о зверствах, совершенных бедуинами над любым солдатом, которого поймали в одиночку из его подразделения. Эти пустынные племена бродили по Аравийским и ливийским пустыням, как пираты по морю, без разбора нападая на торговцев, паломников и отставших солдат. Верхом на верблюдах и способные отступить обратно в пустыню, они были вне досягаемости нашей армии. Они убивали или захватывали в плен неосторожных. Мужчин насиловали, сжигали, кастрировали или оставляли умирать в пустыне. Я всегда был У меня было богатое воображение на подобные вещи, и я слишком ясно представлял, как солдатам могут перерезать глотки, пока они спят. Скорпионов засовывали в ботинки и рюкзаки. Змей прятали между банками с едой. Трупы бросали в заманчивые колодцы. Со снабжением были проблемы, ученые были беспокойными и сварливыми, а Астиза оставалась замкнутой, как монахиня в казарме. Передвигаться по жаре было все равно что тащить тяжелые сани. В какое безумие я ввязался? Я не продвинулся в расшифровке того, что мог означать медальон, не увидев ничего подобного в Александрии. Итак, я размышлял, обеспокоенный и неудовлетворенный, пока, наконец, не выдохся настолько, что смог заснуть.
  
  Я проснулся от толчка. Кто-то или что-то приземлилось на меня сверху! Я нащупывал оружие, когда узнал аромат гвоздики и жасмина. Астиза? Она передумала? Она оседлала меня, ее шелковистые бедра сомкнулись по обе стороны от моей груди, и даже в моем сонном оцепенении моей первой мыслью было: "Ах, вот так-то лучше". Теплое пожатие ее ног начало пробуждать все части моего существа, а ее копна волос и очаровательный торс восхитительно вырисовывались в темноте. Затем луна вышла из-за облака, и в наше зарешеченное окно просочилось достаточно света, чтобы разглядеть, что ее руки были высоко подняты над головой и держали что-то яркое и острое.
  
  Это был мой томагавк.
  
  Она замахнулась.
  
  Я в ужасе изогнулся, но она прижала меня к земле. Лезвие просвистело у моего уха, и раздался резкий стук, когда оно вонзилось в деревянный пол, сопровождаемый шипением. Что-то теплое и живое ударило меня по макушке. Она высвободила томагавк и рубанула снова, и снова, лезвие просвистело рядом с моим ухом. Я оставался парализованным, когда что-то кожистое продолжало извиваться у моей макушки. Наконец все стихло.
  
  ‘Змея", - прошептала она. Она посмотрела в окно. ‘Бедуин’.
  
  Она слезла, и я неуверенно встал. Я увидел, что какая-то гадюка была разрублена на несколько частей, ее кровь была забрызгана моей подушкой. Оно было толщиной с руку ребенка, изо рта торчали клыки. ‘Кто-то положил это сюда?’
  
  ‘Выпал из окна. Я слышал, как злодей удирал, как таракан, слишком трусливый, чтобы встретиться с нами лицом к лицу. Ты должен дать мне пистолет, чтобы я мог должным образом защитить тебя’.
  
  ‘Защити меня от чего?’
  
  ‘Ты ничего не знаешь, американец. Почему Ахмед бен Садр спрашивает о тебе?’
  
  ‘Бен Садр!’ Он был тем, кто доставлял отрезанные руки и уши, и чей голос звучал как у фонарщика в Париже, каким бы бессмысленным это ни казалось. ‘Я не знал, что он был таким’.
  
  ‘Каждый человек в Александрии знает, что вы сделали его своим врагом. Это не тот враг, которого вы хотели бы иметь. Он путешествует по миру, имеет банду убийц и является последователем Апофиса. ’
  
  ‘Кто, черт возьми, такой Апофис?’
  
  ‘Бог-змей подземного мира, который каждую ночь должен быть побежден богом солнца Ра, прежде чем сможет вернуться на рассвете. У него есть легионы приспешников, таких как бог-демон Рас аль-Гул’.
  
  Клянусь зубными протезами Вашингтона, здесь было больше языческой чепухи. Неужели я заполучил сумасшедшего? ‘Похоже, у вашего бога солнца большие неприятности", - пошутил я дрожащим голосом. ‘Почему бы ему просто не порубить его на куски, как это сделали вы, и покончить с этим?’
  
  ‘Потому что, хотя Апофиса можно победить, его никогда нельзя уничтожить. Так устроен мир. Все вещи вечно двойственны: вода и суша, земля и небо, добро и зло, жизнь и смерть.’
  
  Я отбросил змею в сторону. ‘Так это работа какого-то змеиного культа?’
  
  Она покачала головой. ‘Как ты мог так быстро попасть в такую переделку?’
  
  ‘Но я ничего не сделал Бен Садру. Он наш союзник!’
  
  ‘Он не является ничьим союзником, кроме своего собственного. У вас есть то, чего он хочет’.
  
  Я посмотрел на куски рептилии. ‘Что?’ Но, конечно, я знал, чувствуя вес медальона на цепочке. Бен Садр был фонарщиком со змееголовым посохом, у которого каким-то образом была двойная личность пирата пустыни. Должно быть, он работал на графа Силано в ту ночь, когда я выиграл медальон. Как он добрался из Парижа в Александрию? Почему он был кем-то вроде приспешника Наполеона? Почему его волновал медальон? Разве он не был на нашей стороне? Меня так и подмывало отдать эту штуку следующему нападавшему, который подвернется, и покончить с этим. Но что меня раздражало, так это то, что никто никогда не просил вежливо. Они тыкали мне в лицо пистолетами, крали сапоги и бросали змей в мою кровать.
  
  ‘Позволь мне поспать в твоем углу, подальше от окна", - попросил я свою защитницу. ‘Я собираюсь зарядить свою винтовку’.
  
  К моему удивлению, она согласилась. Но вместо того, чтобы лечь со мной, она присела на корточки у жаровни, раздувая угли и насыпая в них несколько листьев. Поднялся едкий дым. Я видел, что она делала маленькую фигурку человека из воска. Я наблюдал, как она втыкала щепку в щеку фигурки. Я видел то же самое на Сахарных островах. Зародилась ли магия в Египте? Она начала делать любопытные пометки на листе папируса.
  
  ‘Что ты делаешь?’
  
  ‘Иди спать. Я произношу заклинание’.
  
  
  Поскольку мне не терпелось убраться из Александрии до того, как мне на голову упадет еще одна змея, я был более чем счастлив, когда ученые предоставили мне раннюю возможность двинуться в сторону Каира, не пересекая раскаленную дельту суши. Монж и Бертолле собирались совершить путешествие на лодке. Ученые должны были плыть на восток к устью Нила, а затем подняться по реке до столицы.
  
  ‘Пойдем, Гейдж", - предложил Монж. "Лучше ехать верхом, чем идти пешком. Захвати с собой писца Тальму. Твоя девушка поможет готовить для всех нас’.
  
  Мы использовали бы "шебек", парусное судно с малой осадкой под названием "Ле Серф", вооруженное четырьмя восьмифунтовыми пушками и управляемое капитаном французского военно-морского флота Жаком Перри. Это был флагман небольшой флотилии канонерских лодок и судов снабжения, которые должны были следовать за армией вверх по реке.
  
  С первыми лучами солнца мы были в пути, а к полудню огибали бухту Абукир, расположенную в дневном переходе к востоку от Александрии. Там французский флот встал на якорь в боевой готовности, защищаясь от любого повторного появления кораблей Нельсона. Это было устрашающее зрелище: дюжина линейных кораблей и четыре фрегата, пришвартованные сплошной стеной, пятьсот орудий, направленных в море. Когда мы проходили мимо, над водой разносились свистки боцманов и крики матросов. Затем мы направились к великой реке, плывя по коричневому шлейфу, который вился в Средиземное море, и подпрыгивая на стоячих волнах у речной отмели.
  
  По мере того, как дневная жара усиливалась, я узнавал все больше о происхождении экспедиции. Египет, как сообщил мне Бертолле, был объектом восхищения французов на протяжении десятилетий. Изолированные от внешнего мира арабским завоеванием в 640 году н.э., большинство европейцев не видели их древней славы, а легендарные пирамиды известны скорее по фантастическим рассказам, чем по фактам. Нация размером с Францию была в значительной степени неизвестна.
  
  ‘Ни одна страна в мире не имеет такой глубокой истории, как Египет", - сказал мне химик. ‘Когда греческий историк Геродот начал описывать их величие, пирамиды были для него уже старше, чем Иисус для нас. Египтяне сами построили великую империю, а затем дюжина завоевателей оставила здесь свой след: греки, римляне, ассирийцы, ливийцы, нубийцы, персы. История этой страны настолько древняя, что никто ее не помнит. Никто не умеет читать иероглифы, поэтому мы не знаем, что говорится ни в одной из надписей. Современные египтяне говорят, что руины были построены великанами или волшебниками. ’
  
  Итак, Египет дремал, рассказывал он, пока в последние годы горстка французских торговцев в Александрии и Каире не подверглась преследованиям со стороны высокомерных мамлюков. Османские надзиратели в Константинополе, которые управляли Египтом с 1517 года, не проявляли особого желания вмешиваться. Франция также не хотела обижать османов, своего полезного союзника в борьбе с Россией. Таким образом, ситуация накалялась до тех пор, пока Бонапарт, с его юношескими мечтами о восточной славе, не столкнулся с Талейраном, с его пониманием глобальной геополитики. Вдвоем они ухватились за план "освобождения’ Египта от мамлюков кастовая система как ‘услуга’ султану в Константинополе. Они должны были реформировать отсталый уголок арабского мира и создать плацдарм для противодействия британским достижениям в Индии. ‘Европейская держава, которая контролирует Египет, ’ писал Наполеон Директории, ‘ в долгосрочной перспективе будет контролировать Индию’. Была надежда воссоздать древний канал, который когда-то соединял Средиземное и Красное моря. Конечной целью было установить контакт с индийским пашой по имени Типпу Сахиб, франкофилом, который посетил Париж и носил титул "Гражданин Типпу", и во дворце которого в качестве развлечения выступал механический тигр, пожиравший кукольных англичан. Типпу сражался с британским генералом по имени Уэлсли в южной Индии, и Франция уже отправила ему оружие и советников.
  
  ‘Война в Италии с лихвой окупила себя, - сказал Бертолле, - и благодаря Мальте это гарантированно произойдет и в этой войне. Корсиканец завоевал популярность в Директории, потому что его сражения приносят прибыль. ’
  
  ‘Вы все еще считаете Бонапарта итальянцем?’
  
  ‘Дитя его матери. Однажды он рассказал нам историю о том, как она не одобряла его грубость по отношению к гостям. Он был слишком велик, чтобы грести, поэтому она подождала, пока он разденется, достаточно раздетый, чтобы чувствовать себя смущенным и беззащитным, и набросилась на него, чтобы выкрутить ухо. Терпение и месть - вот уроки корсиканца! Француз наслаждается жизнью, но итальянец вроде Бонапарта замышляет ее. Подобно древним римлянам или бандитам Сицилии, такие, как он, верят в клан, алчность и месть. Он блестящий солдат, но помнит так много оскорблений, что иногда не знает, когда прекратить войну. Я подозреваю, что в этом его слабость.’
  
  ‘Так что же вы здесь делаете, доктор Бертолле? Вы и остальные ученые? Конечно, не военная слава. И не сокровища.’
  
  ‘Вы вообще что-нибудь знаете о Египте, месье Гейдж?’
  
  ‘Здесь есть песок, верблюды и солнце. Кроме этого, очень мало’.
  
  ‘Вы честны. Никто из нас мало что знает об этой колыбели цивилизации. До нас доходят истории об огромных руинах, странных идолах и неразборчивых письменах, но кто в Европе действительно видел все это? Мужчины хотят учиться. Что такое мальтийское золото по сравнению с тем, что я первым увидел великолепие Древнего Египта? Я пришел за открытием, которое делает людей по-настоящему бессмертными. ’
  
  ‘Через известность’?
  
  ‘Через знание, которое будет жить вечно’.
  
  ‘Или благодаря знанию древней магии", - поправил Талма. ‘Именно поэтому Итана и меня пригласили с собой, не так ли?’
  
  ‘Если медальон вашего друга действительно волшебный", - ответил химик. ‘Конечно, есть разница между историей и басней’.
  
  ‘И разница между простым желанием заполучить ювелирное изделие и безжалостностью убивать, чтобы завладеть им", - возразил писец. ‘Наш американец здесь в опасности с тех пор, как выиграл его в Париже. Почему? Не потому, что это ключ к академической славе. Это ключ к чему-то другому. Если не секрет настоящего бессмертия, то, возможно, потерянное сокровище. ’
  
  ‘Это только доказывает, что от сокровищ может быть больше хлопот, чем пользы’.
  
  ‘Открытие лучше золота, Бертолле?’ Спросил я, пытаясь изобразить безразличие ко всем этим мрачным разговорам.
  
  ‘Что такое золото, как не средство достижения цели? Вот она, эта цель. Лучшие вещи в жизни ничего не стоят: знания, честность, любовь, естественная красота. Посмотри на себя здесь, входящего в устье Нила с изысканной женщиной. Ты другой Антоний с другой Клеопатрой! Что может быть приятнее этого?’ Он откинулся назад, чтобы вздремнуть.
  
  Я взглянул на Астизу, которая начала осваивать французский, но, казалось, была довольна, игнорируя нашу болтовню и наблюдая за низкими коричневыми домами Розетты, мимо которых мы проплывали. Красивая женщина, да. Но тот, кто казался таким же замкнутым и далеким, как тайны Египта.
  
  ‘Расскажи мне о своем предке", - внезапно попросил я ее по-английски.
  
  ‘Что?’ Она посмотрела на меня с тревогой, никогда не стремясь к непринужденной беседе.
  
  ‘Александр. Он был македонцем, как и ты, нет?’
  
  Она, казалось, смутилась, что к ней обратился мужчина на публике, но медленно кивнула, как бы признавая, что находится во власти деревенщины и вынуждена смириться с нашими неуклюжими манерами. ‘И египтянин по своему выбору, как только он увидел эту великую землю. Ни один мужчина никогда не мог сравниться с ним’.
  
  ‘И он завоевал Персию?’
  
  ‘Он прошел маршем от Македонии до Индии, и до того, как он закончил, люди думали, что он бог. Он завоевал Египет задолго до этого вашего французского выскочки и пересек безжалостные пески нашей пустыни, чтобы встретить Весну Солнца в оазисе Сива. Там ему были даны инструменты магической силы, и оракул провозгласил его богом, сыном Зевса и Амона, и предсказал, что он будет править всем миром.’
  
  ‘Должно быть, это было удобное одобрение’.
  
  ‘Именно восхищение этим пророчеством убедило его основать великий город Александрию. По греческому обычаю, он обозначил его границы очищенным ячменем. Когда птицы слетелись полакомиться ячменем, встревожив последователей Александра, его провидцы сказали, что это означает, что пришельцы мигрируют в новый город, и он будет кормить многие земли. Они были правы. Но македонский полководец не нуждался в пророках.’
  
  ‘Нет?’
  
  ‘Он был хозяином судьбы. И все же он умер или был убит прежде, чем смог выполнить свою задачу, и его священные символы из Сивы исчезли. То же самое сделал Александр. Некоторые говорят, что его тело было перевезено обратно в Македонию, другие - в Александрию, но другие утверждают, что Птолемей отвез его в тайное место последнего упокоения в песках пустыни. Как и ваш Иисус, вознесшийся на Небеса, он, кажется, исчез с Земли. Так что, возможно, он был богом, как сказал Оракул. Как Осирис, занявший свое место на небесах. ’
  
  Это была не простая рабыня или служанка. Как, черт возьми, Астиза узнала все это? ‘Я слышал об Осирисе’, - сказал я. ‘Собранный его сестрой Исидой’.
  
  Впервые она посмотрела на меня с чем-то похожим на настоящий энтузиазм. ‘Ты знаешь Изиду?’
  
  ‘Богиня-мать, верно?’
  
  ‘Исида и Дева Мария - отражения друг друга’.
  
  ‘Христианам было бы неприятно это слышать’.
  
  ‘Нет? Все виды христианских верований и символов происходят от египетских богов. Воскрешение, загробная жизнь, оплодотворение богом, триады и троицы, идея, что человек может быть одновременно человеком и богом, жертвоприношение, даже крылья ангелов, копыта и раздвоенный хвост дьяволов: все это предшествовало вашему Иисусу на тысячи лет. Кодекс твоих Десяти заповедей - это более простая версия отрицательного признания, которое египтяне делали, чтобы заявить о своей невиновности перед смертью: ‘Я не убивал’. Религия подобна дереву. Египет - это ствол, а все остальные - ветви. ’
  
  ‘Это не то, что говорит Библия. Были ложные идолы и истинный еврейский бог’.
  
  ‘Насколько вы невежественны в своих собственных верованиях! Я слышал, как вы, французы, говорили, что ваш крест - римский символ казни, но что это за символ для религии надежды? Правда в том, что крест объединил инструмент смерти вашего спасителя с нашим инструментом жизни, анкхом, нашим древним ключом вечной жизни. А почему бы и нет? Египет был самой христианской из всех стран до прихода арабов.’
  
  Клянусь призраком Коттона Мэзера, я мог бы отхлестать ее за богохульство, если бы не был так ошарашен. Дело было не только в том, что она утверждала, но и в небрежной уверенности, с которой она это утверждала. ‘Никакие библейские идеи не могли прийти из Египта", - пробормотал я.
  
  ‘Я думал, евреи бежали из Египта? И что младенец Иисус жил здесь? Кроме того, какое это имеет значение – я думал, ваш генерал заверил нас, что ваша армия в любом случае не состоит из христиан? Безбожные люди науки, не так ли?’
  
  ‘Что ж, Бонапарт надевает и снимает веру, как мужчины надевают пальто’.
  
  ‘Или в религиях и науках больше единства, чем хотят признать франки. Исида - богиня знаний, любви и терпимости’.
  
  ‘И Исида - твоя богиня’.
  
  ‘Исида никому не принадлежит. Я ее слуга’.
  
  ‘Вы действительно поклоняетесь старому идолу?’ Моего пастора из Филадельфии сейчас бы хватил апоплексический удар.
  
  ‘Она новее, чем твой последний вздох, американец, вечна, как цикл рождений. Но я и не жду, что ты поймешь. Мне пришлось сбежать от моего хозяина в Каире, потому что он в конце концов тоже этого не сделал и посмел исказить старые тайны. ’
  
  ‘Какие тайны?’
  
  ‘Об окружающем вас мире. О священном треугольнике, квадрате четырех направлений, пентаграмме свободной воли и гексаграмме гармонии. Вы не читали Пифагора?’
  
  ‘Он учился в Египте, верно?’
  
  ‘В течение двадцати двух лет, прежде чем персидский завоеватель Камбиз увез его в Вавилон, а затем, наконец, основал свою школу в Италии. Он учил единству всех религий и народов, тому, что страдания нужно переносить мужественно и что жена равна мужу.’
  
  ‘Похоже, он смотрел на вещи твоим взглядом’.
  
  ‘Он смотрел на вещи глазами богов! В геометрии и пространстве - послание богов. Геометрическая точка представляет Бога, линия - мужчину и женщину, а треугольник - совершенное число, представляющее дух, душу и тело.’
  
  ‘А площадь?’
  
  ‘Четыре направления, как я уже говорил. Пятиугольник символизировал борьбу, гексаграмма - шесть направлений пространства, а двойной квадрат - вселенскую гармонию’.
  
  ‘Хотите верьте, хотите нет, но я слышал кое-что из этого от группы под названием вольные каменщики. Она утверждает, что учит так же, как учил Пифагор, и говорит, что линейка олицетворяет точность, квадрат - прямоту, а молоток - волю. ’
  
  Она кивнула. ‘Совершенно верно. Боги все разъясняют, и все же люди остаются слепыми! Ищите истину, и мир станет вашим’.
  
  Ну, во всяком случае, этот кусочек мира. Мы были далеко в Ниле, этой чудесной водной артерии, где ветер часто дует на юг, а течение течет на север, позволяя речному транспорту двигаться в обоих направлениях.
  
  ‘Ты сказал, что бежал из Каира. Ты беглый раб?’
  
  ‘Все гораздо сложнее. Египетские’. Она указала. ‘Пойми нашу землю, прежде чем пытаться понять наш разум’.
  
  Блинная равнина за пределами Александрии сменилась пышной, более библейской картиной, которую я ожидал увидеть из рассказов о Моисее среди тростника. Ярко-зеленые поля риса, пшеницы, кукурузы, сахара и хлопка образовывали прямоугольники между рядами величественных финиковых пальм, прямых, как колонны, и увешанных оранжевыми и алыми плодами. Банановые и платановые рощи шелестели на ветру. Водяные буйволы тянули плуги или поднимали свои рога из реки, где они купались, ворча на краю папирусных грядок. Увеличилось количество деревень из сырцового кирпича шоколадного цвета, часто увенчанных иглой минарета. Мы миновали лодки-фелюги с латинским оснащением, пришвартованные к коричневой воде. Эти парусные суда длиной от двадцати до тридцати футов, управляемые длинным веслом, были вездесущи на реке. Существовали небольшие весельные ялики, едва достаточные для того, чтобы человек мог плавать, с которых рыбаки забрасывали бечевчатые сети. Запряженные ослы с завязанными глазами ходили по кругу, поднимая воду в каналы, - сцена, не менявшаяся на протяжении пяти тысяч лет. Запах нильской воды наполнял речной бриз. Наша флотилия канонерских лодок и судов снабжения прошествовала мимо, развевая французский триколор, не оставив никакого заметного впечатления. Многие крестьяне даже не потрудились поднять глаза.
  
  В какое странное место я попал. Александр, Клеопатра, арабы, мамлюки, древние фараоны, Моисей, а теперь Бонапарт. Вся страна представляла собой историческую кучу, включая странный медальон у меня на шее. Теперь я задумался об Астизе, у которой, похоже, было более сложное прошлое, чем я подозревал. Может быть, она узнает в медальоне что-то такое, чего не узнаю я?
  
  ‘Какое заклинание ты произнес тогда, в Александрии?’
  
  Прошло мгновение, прежде чем она неохотно ответила. ‘Одно для твоей безопасности, как предупреждение другому. Второе для начала твоей мудрости’.
  
  ‘Ты можешь сделать меня умнее?’
  
  ‘Возможно, это невозможно. Возможно, я смогу заставить тебя увидеть’.
  
  Я рассмеялся, и она, наконец, позволила себе слегка улыбнуться. Слушая ее, я добивался, чтобы она немного впустила меня внутрь. Она хотела уважения не только к себе, но и к своей нации.
  
  Той томной ночью, когда мы стояли на якоре и спали на палубе "чебека" под пустынной звездной дымкой, я подкрался поближе к тому месту, где она спала. Я слышал плеск воды, скрип такелажа и бормотание матросов на вахте.
  
  ‘Держись от меня подальше", - прошептала она, проснувшись, и прижалась к дереву.
  
  ‘Я хочу тебе кое-что показать’.
  
  ‘Здесь? Сейчас?’ У нее был тот же подозрительный тон, что и у мадам Даррелл, когда мы обсуждали оплату моей аренды.
  
  ‘Ты историк простых истин. Посмотри на это’. Я передал ей медальон. В свете палубного фонаря он был едва различим.
  
  Она потрогала их пальцами и затаила дыхание. ‘Где ты это взял?’ Ее глаза расширились, губы слегка приоткрылись.
  
  ‘Я выиграл их в карты в Париже’.
  
  ‘Выиграл это у кого?’
  
  ‘Французский солдат. Предполагается, что это из Египта. Он утверждал, что это Клеопатра’.
  
  ‘Возможно, ты украл это у этого солдата’. Почему она так сказала?
  
  ‘Нет, просто переиграл его в карты. Ты эксперт по религии. Скажи мне, если знаешь, что это такое’.
  
  Она повертела диск в руке, вытянув дужки в виде буквы V, и потерла диск между большим и указательным пальцами, чтобы почувствовать надписи. ‘Я не уверена’.
  
  Это разочаровало. ‘Это египетское?’
  
  Она подняла его, чтобы рассмотреть в тусклом свете. ‘Если это очень раннее сооружение. Оно кажется примитивным, фундаментальным... так вот чего жаждут арабы’.
  
  ‘Видишь все эти дыры? Как ты думаешь, что это такое?’
  
  Астиза мгновение рассматривала его, а затем перевернулась на спину, подняв к небу. "Посмотри, как сквозь него просвечивает свет. Очевидно, что это должны быть звезды’.
  
  ‘Звезды’?
  
  ‘Цель жизни написана на небе, американец. Смотри!’ Она указала на юг, на самую яркую звезду, только что поднявшуюся над горизонтом.
  
  ‘Это Сириус. Что насчет него?’
  
  ‘Это звезда Исиды, звезда нового года. Она ждет нас’.
  
  
  ГЛАВА ВОСЬМАЯ
  
  
  ‘Когда колодец пересыхает, мы знаем цену воде", - писал старый Бен Франклин. Действительно, поход французской армии к Нилу был плохо спланированным фиаско. Роты топтали друг друга у каждого хорошего колодца, а затем выпивали его досуха до прибытия следующего полка. Люди ссорились, падали в обморок, впадали в бред и стреляли в себя. Их мучило новое явление, которое ученые окрестили "миражом", в котором далекая пустыня выглядела как мерцающие озера воды. Кавалерия мчалась к ним во весь опор, но только для того, чтобы снова обнаружить сухой песок и "озеро" на горизонт, неуловимый, как кончик радуги. Казалось, что пустыня насмехается над европейцами. Когда войска достигли Нила, они бросились врассыпную, как скот, ныряя в реку и напиваясь до рвоты, даже когда другие мужчины пытались напиться вокруг них. Их таинственная цель, легендарный Египет, казалась такой же жестокой, как мираж. Нехватка столовых и неспособность обеспечить безопасность колодцев были преступной оплошностью, в которой другие генералы обвиняли Наполеона, а он был не из тех, кто с готовностью берет вину на себя. ‘Французы всегда и на все жалуются", - пробормотал он. И все же критика задела , потому что он знал, что это справедливо. Во время его кампании в плодородной Италии еду и воду можно было легко добыть на марше, а армейская одежда соответствовала климату. Здесь он учился брать все с собой, но уроки были болезненными. В жару у него испортился характер.
  
  Французская армия начала маршировать вверх по Нилу к Каиру, египетские крестьяне бежали и перестраивались позади нее, как рассеянный туман. Когда колонна приближалась к каждой деревне, женщины и дети гнали скот в пустыню и прятались среди дюн, выглядывая через выступ, как звери из нор. Мужчины задерживались еще немного, пытаясь спрятать еду и свои скудные принадлежности от похожих на саранчу захватчиков. Когда триколор приближался к границе деревни, они, наконец, бежали к реке, перелезали через связки папируса и заходили в воду, подпрыгивая на Ниле, как осторожные утки. Дивизия за дивизией проходили мимо их домов длинной гусеницей в пыльной синей, красной, белой и зеленой форме. Вышибали двери, исследовали конюшни и забирали все, что могло пригодиться. Затем армия двинулась бы дальше, а крестьяне вернулись бы, чтобы снова заняться своей жизнью, прочесывая наш путь в поисках полезных предметов военного хлама.
  
  Наш маленький флот шел параллельно сухопутным войскам, доставляя припасы и разведывая противоположный берег. Каждый вечер мы приземлялись рядом со штабом роты Наполеона, чтобы Монж, Бертолле и Тальма могли делать заметки о стране, которую мы пересекали. Бродить вдали от охраны солдат было опасно, поэтому они расспрашивали офицеров о том, что те видели, и пополняли списки животных, птиц и деревень. Их прием иногда был сварливым, потому что они завидовали нашему месту в лодках. Жара была невыносимой, а мухи - настоящим мучением. С каждым разом, когда мы высаживались, напряженность между офицерами армии усиливалась, поскольку многие припасы все еще находились на кораблях или в доках Александрии, и ни у одной дивизии не было всего необходимого. Постоянные обстрелы со стороны бедуинских мародеров и жуткие истории о пленении и пытках держали войска в напряжении.
  
  Напряжение наконец улеглось, когда однажды вечером особенно наглой группе вражеских воинов удалось проникнуть в палатку Наполеона, крича и стреляя из своих великолепных арабских плащей, их красочные одежды напоминали дразнящий плащ. Когда разъяренный генерал отправил несколько драгун и молодого адъютанта по имени Круазье разрушить их, искусные египетские всадники поиграли с войском, а затем сбежали, не потеряв ни одного человека. Маленькие пустынные лошадки, казалось, были способны пробежать в два раза больше расстояния по половине поверхности воды, чем тяжелые европейские верховые животные, которые все еще приходили в себя после долгого морского путешествия. Наш командир пришел в ярость, так сильно унизив бедного помощника, что Круазье поклялся храбро умереть в бою, чтобы загладить свой позор, и это обещание он сдержит в течение года. Но Бонапарта было не успокоить.
  
  ‘Найдите мне настоящего воина!’ - кричал он. ‘Я хочу Бин Садра!’
  
  Это привело в ярость Дюма, который почувствовал, что честь его кавалерии была поставлена под сомнение. Не помогло и то, что нехватка лошадей привела к тому, что многие из его солдат остались без верховых животных. ‘Ты почитаешь этого головореза и оскорбляешь моих людей?’
  
  ‘Я хочу, чтобы фланкеры держали бедуинов подальше от моей штаб-квартиры, а не аристократические щеголи, которые не могут поймать бандита!’ Мрачный марш и завистливые пожилые люди были на нем.
  
  Дюма не был запуган. ‘Тогда ждите хороших лошадей, а не мчитесь в пустыню без воды! Это ваша некомпетентность, а не Круазье!’
  
  ‘Ты смеешь бросать мне вызов? Я прикажу тебя расстрелять!’
  
  ‘Я разорву тебя пополам раньше, чем ты это сделаешь, маленький человек...’
  
  Спор был прерван галопом прибывшего Бен Садра и полудюжины его приспешников в тюрбанах, которые встали между ссорящимися генералами. Клебер воспользовался возможностью, чтобы оттащить вспыльчивого Дюма назад, пока Наполеон боролся за то, чтобы взять себя в руки. Мамлюки делали из нас дураков.
  
  ‘В чем дело, эфенди?’ Нижняя часть лица араба снова была скрыта маской.
  
  ‘Я плачу вам за то, чтобы вы держали бедуинов и мамлюков подальше от моих флангов", - отрезал Бонапарт. ‘Почему вы этого не делаете?’
  
  ‘Может быть, потому, что вы платите не так, как обещали. У меня есть банка свежих колосьев, а свежего золота нет. Мои люди - купленные люди, эфенди, и они пойдут к мамлюкам, если враг пообещает более быструю оплату.’
  
  ‘Ба. Ты боишься врага’.
  
  ‘Я им завидую! У них есть генералы, которые платят, когда обещают!’
  
  Бонапарт нахмурился и повернулся к Бертье, своему начальнику штаба. ‘Почему ему не платят?’
  
  ‘У мужчин два уха и две руки", - тихо сказал Бертье. "Были разногласия по поводу того, скольких людей он действительно убил’.
  
  ‘Вы сомневаетесь в моей честности?’ - закричал араб. ‘Я принесу вам языки и пенисы!’
  
  ‘Ради бога’, - простонал Дюма. ‘Почему мы имеем дело с варварами?’
  
  Наполеон и Бертье начали перешептываться друг с другом из-за денег.
  
  Бен Садр окинул нас нетерпеливым взглядом, и внезапно его взгляд упал на меня. Я мог бы поклясться, что дьявол искал цепочку у меня на шее. Я нахмурилась в ответ, подозревая, что это он подбросил змею в мою постель. Его взгляд также переместился на Астизу, и в его взгляде появилась ненависть. Она оставалась бесстрастной. Мог ли это действительно быть человек с фонарем, который пытался предать меня в Париже? Или я поддался страху и фантазиям, как обычные пехотинцы? Я не очень хорошо рассмотрел этого человека во Франции.
  
  ‘Хорошо", - наконец сказал наш командир. ‘Мы платим вам за рабочие руки на сегодняшний день. Всем вашим людям будет вдвое больше, как только мы завоюем Каир. Просто держите бедуинов подальше’.
  
  Араб поклонился. ‘Эти шакалы больше не будут вас беспокоить, эфенди. Я вырываю им глаза и заставляю глотать их собственное зрение. Я выращиваю их как скот. Я привязываю их кишки к хвосту лошади и гоню животное через пустыню.’
  
  ‘Хорошо, хорошо. Пусть об этом поползут слухи’. Он отвернулся, покончив с арабом, его раздражение иссякло. Он выглядел смущенным своей вспышкой, и я видел, как он мысленно отчитывает себя за то, что не сохранил самообладания. Бонапарт совершал много ошибок, но редко больше одного раза.
  
  Но Бин Садр еще не закончил. ‘Наши лошади быстры, но наши ружья старые, эфенди. Не могли бы мы также обзавестись новыми?’ Он указал на короткоствольные карабины, которые носили кавалеристы Дюма.
  
  - Черта с два ты это сделаешь, ’ прорычал кавалерист.
  
  ‘Новые?’ Повторил Бонапарт. ‘Нет, у нас нет лишних’.
  
  ‘Как насчет того человека с длинным ружьем?’ Теперь он указал на меня. ‘Я помню его и его выстрел у стен Александрии. Отдайте его мне, и вместе мы отправим дьяволов, которые вас преследуют, в ад.’
  
  ‘ Американец?’
  
  ‘Он может стрелять в тех, кто убегает’.
  
  Идея заинтриговала Наполеона, который искал способ отвлечься. ‘Как насчет этого, Гейдж? Хочешь прокатиться с шейхом пустыни?’
  
  Мое покушение на убийцу, подумал я, но не сказал этого. Я не собирался приближаться к Бен Садру, разве что задушить его, предварительно допросив. ‘Меня пригласили как ученого, а не снайпера, генерал. Мое место на корабле’.
  
  ‘Вне опасности?’ Усмехнулся Бен Садр.
  
  ‘Но не за пределами досягаемости. Приходи как-нибудь на берег реки и посмотри, как близко я могу подойти к тому, чтобы поразить тебя, фонарщик’.
  
  ‘Фонарщик?’ Спросил Бонапарт.
  
  ‘Американец слишком много загорал", - сказал араб. ‘Идите, оставайтесь на своей лодке, думая, что вы вне опасности, и, возможно, скоро вашей винтовке найдется новое применение. Возможно, вы пожалеете, что не поехали с Ахмедом бен Садром. - И с этими словами, взяв у Бертье мешочек с монетами, он повернулся, чтобы ускакать галопом.
  
  При этом ткань, прикрывавшая нижнюю часть его лица, на мгновение сползла, и я мельком увидел его щеку. В том месте, куда Астиза проткнула свою восковую фигурку, был сильный нарыв, покрытый припаркой.
  
  
  Мы были уже на полпути к Каиру, когда пришло известие, что мамлюкский правитель по имени Мурад Бей собрал силы, чтобы воспрепятствовать нашему переходу. Бонапарт решил перехватить инициативу. Были отданы приказы, и вечером 12 июля войска выступили во внезапный ночной марш к Шубрахиту, следующему крупному городу на Ниле. На рассвете французское наступление застало врасплох все еще организованную египетскую армию численностью около десяти тысяч человек, тысячу из которых составляли великолепные мамелюкские кавалеристы, а остальные – бесформенный сброд феллахов - крестьян, вооруженных немногим больше, чем дубинками. Они переминались в неуверенности, пока французы выстраивались в боевые порядки, и на мгновение я подумал, что вся их масса может отступить без боя. Затем некоторое воодушевление, казалось, придало им силы – мы могли видеть, как их вожди указывали вверх по Нилу, – и они тоже приготовились к битве.
  
  У меня было прекрасное место на трибуне на борту стоявшего на якоре "Серфа". Когда золотое солнце взошло на востоке, мы наблюдали с воды, как оркестр французской армии заиграл ‘Марсельезу’, и ее звуки разнеслись по Нилу. Это была мелодия, от которой трепетали войска, и под ее вдохновением французы были близки к завоеванию мира. От деловитости у солдат перехватывало дыхание при виде того, как они снова выстроились в свои ежовые каре, полковые штандарты трепал утренний ветерок. Овладеть этим строем нелегко, и еще труднее удерживать его во время вражеской атаки, когда каждый человек сталкивается лицом к лицу с выставленные вперед и опирающиеся на людей позади, чтобы удержаться. Существует естественная тенденция отступать, угрожая разрушить строй, или уклоняющиеся бросают оружие, чтобы оттащить раненых. Сержанты и самые выносливые ветераны стоят в задних рядах, чтобы не дать дрогнуть тем, кто впереди. И все же прочное каре практически неприступно. Кавалерия мамелюков сделала круг, чтобы найти слабое место, и не смогла, французские порядки явно сбивали противника с толку. Казалось, что это сражение станет еще одной однобокой демонстрацией европейской огневой мощи против средневекового арабского мужества. Мы ждали, потягивая египетский мятный чай, пока утро из розового превратится в голубое.
  
  Затем раздались предупреждающие крики, и из-за поворота вверх по реке показались паруса. Мамлюки на берегу издали торжествующие крики. Мы беспокойно стояли на нашей палубе. Нил нес армаду египетских речных судов из Каира, их латинские треугольники заполняли реку, как склад белья. На каждой мачте развевались мамлюкские и исламские знамена, а с корпусов, переполненных солдатами и пушками, доносились громкие звуки труб, барабанов и рожков. Не об этом ли использовании моей винтовки хитро предупреждал меня бен Садр? Откуда он узнал? Стратегия противника была очевидна. Они хотели уничтожить наш маленький флот и обойти армию Бонапарта с фланга со стороны реки.
  
  Я вылил свой чай за борт и проверил заряд винтовки, чувствуя себя в ловушке и незащищенным на воде. В конце концов, я не должен был быть зрителем.
  
  Капитан Перри начал отдавать приказы поднимать якорь, когда французские моряки его маленькой флотилии бросились к пушкам. Тальма, побледнев, достал свой блокнот. Монж и Бертолле ухватились за такелаж и вскарабкались на планшир, чтобы наблюдать, словно на регате. В течение нескольких минут два флота медленно сближались с величественной грацией, словно скользящие огромные лебеди. Затем раздался глухой удар, с носа флагманского корабля мамелюков поднялся клуб дыма, и что-то просвистело в воздухе мимо нас, выбросив гейзер зеленой воды за нашу корму.
  
  ‘Разве мы сначала не начнем переговоры?’ Небрежно спросила я, мой голос был более нетвердым, чем я бы предпочла.
  
  Словно в ответ, передняя шеренга всей египетской флотилии прогремела выстрелом носовой пушки. Река, казалось, вздыбилась, и брызги разлетелись вокруг нас, обдавая нас теплым туманом. Один снаряд угодил прямо в канонерскую лодку справа от нас, подняв дождь осколков. Над водой разнеслись крики. Послышался странный грохочущий звук, издаваемый пролетающим снарядом, и в нашем парусе открылись дыры, выражающие удивление.
  
  ‘Я думаю, переговоры завершены", - натянуто сказал Тальма, присаживаясь на корточки у штурвала и делая пометки одним из новых карандашей Конте. ‘Это будет захватывающий бюллетень’. Его пальцы выдавали дрожь.
  
  ‘Их матросы кажутся значительно более меткими, чем их товарищи в Александрии", - восхищенно заметил Монж, спрыгивая с такелажа. Он был так невозмутим, словно наблюдал демонстрацию орудий в литейном цехе.
  
  ‘Османские моряки - греки!’ Воскликнула Астиза, узнав своих соотечественников по их костюмам. ‘Они служат бею в Каире. Сейчас вы будете сражаться!’
  
  Люди Перри начали отстреливаться, но было трудно развернуться против течения реки, чтобы дать надлежащий бортовой залп, и нас явно превосходили в вооружении. Пока мы поднимали паруса, чтобы не сблизиться с врагом слишком быстро, соперничающие флоты неизбежно сближались. Я взглянул на берег. Начало этой морской канонады, по-видимому, послужило сигналом для мамлюков, базирующихся на суше. Они размахивали копьями и неслись навстречу пикету французских штыков, галопируя прямо в шипящие полосы французского огня. Лошади набрасывались на площади, как прибой на скалистый берег.
  
  Внезапно раздался оглушительный взрыв, и нас с Астизой сбило с ног, и мы приземлились в неуклюжем клубке. При более обычных обстоятельствах я мог бы насладиться этим моментом неожиданной близости, но он был вызван попаданием пушечного ядра в наш корпус. Когда мы откатились друг от друга, меня затошнило. Снаряд просвистел по главной палубе, разнеся на куски двух наших артиллеристов и забрызгав запекшейся кровью носовую половину судна. Осколки ранили еще нескольких человек, включая Перри, и наш огонь ослаб, хотя огонь арабов, казалось, усиливался.
  
  ‘Журналист! - крикнул капитан Тальме. ‘ Прекрати писать и садись за руль!’
  
  Тальма побледнел. ‘Я?’
  
  ‘Мне нужно перевязать руку и подать пушку!’
  
  Наш писец вскочил, чтобы повиноваться, взволнованный и испуганный. ‘В какую сторону?’
  
  ‘Навстречу врагу’.
  
  ‘Вперед, Клод-Луи!’ Монж крикнул Бертолле, когда математик выбрался вперед, чтобы взять в руки еще одно беспилотное орудие. ‘Пришло время применить нашу науку! Гейдж, начинай пользоваться своей винтовкой, если хочешь жить!’Боже мой, ученому было за пятьдесят, и он, казалось, был полон решимости выиграть битву сам! Они с Бертолле побежали к переднему орудию. Тем временем я наконец выстрелил, и вражеский матрос свалился со своего такелажа. На нас накатил пушечный туман, арабские лодки казались прозрачными в его дымке. Сколько времени прошло до того, как нас взяли на абордаж и порезали на ленты ятаганами? Я смутно заметил, что Астиза проползла вперед, чтобы помочь ученым тащить орудийный инвентарь. Ее восхищение греческой меткостью, по-видимому, было преодолено инстинктом самосохранения. Бертолле сам отбил заряд, и теперь Монж прицелился из пушки.
  
  ‘Огонь!’
  
  Пушка изрыгнула столб пламени. Монж вскочил на бушприт и привстал на цыпочки, чтобы оценить прицел, затем разочарованно отпрыгнул назад. Выстрел прошел мимо цели. ‘ Нам нужны ориентиры, чтобы точно рассчитать расстояние, Клод-Луи, - пробормотал он, - иначе мы зря тратим порох и дробь. - Прицеливайся и перезаряжай! - рявкнул он Астизе.
  
  Я снова прицелился, тщательно сжимая оружие. На этот раз капитан мамелюков исчез из поля зрения. В ответ вокруг меня застучали пули. Обливаясь потом, я перезарядил ружье.
  
  ‘Тальма, держи постоянный курс, черт бы тебя побрал!’ - крикнул Монж в ответ.
  
  Писец сжимал штурвал с бледной решимостью. Османский флот неуклонно приближался, и вражеские моряки столпились на его носу, готовые взять его на абордаж.
  
  Я видел, как ученые сориентировались в точках на берегу и рисовали пересекающиеся линии, чтобы получить точную оценку расстояния до вражеского флагмана. Вода била фонтанами повсюду вокруг нас. Осколки с жужжанием разлетелись по воздуху.
  
  Я зарядил свой противень, прострелил мозг греческому артиллеристу-осману и побежал на нос. ‘Почему ты не стреляешь?’
  
  ‘Тишина!’ Крикнул Бертолле. ‘Дайте нам время проверить наши расчеты!’ Двое ученых поднимали ружье, наводя его так же точно, как геодезический инструмент.
  
  ‘Еще один градус’, - пробормотал Монж. ‘Сейчас!’
  
  Пушка рявкнула еще раз, ядро просвистело, я смог проследить за тенью, оставленной им при прохождении, а затем – чудо из чудес – оно действительно попало точно в середину флагманского корабля мамелюков, пробив дыру в недрах судна. Клянусь Тором, два ученых действительно поняли это.
  
  ‘Ура математике!’
  
  Прошло мгновение, и затем вся вражеская лодка взорвалась.
  
  Очевидно, ученые нанесли прямой удар по журналу. Раздался оглушительный грохот, поднявший облако обломков дерева, сломанных пушек и частей человеческих тел, которые разлетелись дугой наружу, а затем упали на непрозрачную поверхность Нила. От удара воздуха мы растянулись на земле, и дым огромным грибом взвился в голубое египетское небо. А потом там, где только что был вражеский флагман, была только потревоженная вода, как будто она исчезла по волшебству. Огонь мусульман немедленно смолк в ошеломлении, а затем со вражеской флотилии донесся вопль, когда ее небольшие лодки повернули, чтобы бежать вверх по реке. В тот же момент мамелюкская кавалерия, построившаяся для второй атаки после первой неудачи, внезапно сломалась и отступила на юг при виде этого кажущегося знака французского всемогущества. За считанные минуты то, что было бурным сражением на суше и на море, превратилось в разгром. Этим единственным метким выстрелом была выиграна битва при Шубрахите, а раненый Перри был произведен в контр-адмиралы.
  
  И я, по ассоциации, был героем.
  
  
  Когда Перри сошел на берег, чтобы принять поздравления Бонапарта, он великодушно пригласил двух ученых, Тальму и меня, отдав нам должное за решающий выстрел. Точность Монжа была чем-то вроде чуда. Несмотря на опыт греков, новый адмирал позже подсчитал, что два флота обменялись пятнадцатью сотнями пушечных выстрелов за полчаса, и его флотилия ушла всего с шестью убитыми и двадцатью ранеными. Таково было состояние египетской артиллерии или боеприпасов вообще в конце XVIII века. Огонь из пушек и мушкетов был настолько неточным, что храбрый человек мог оказаться в авангарде атаки и фактически иметь приличные шансы выжить и прославиться. Люди стреляли слишком рано. Они стреляли вслепую, в дыму. Они в панике зарядили и забыли разрядить, накладывая одну пулю поверх другой, вообще не стреляя, пока их мушкет не разорвался. Они отстреливали уши и руки своим товарищам, стоявшим в шеренге впереди них, разрывали барабанные перепонки и кололи друг друга, прилаживая штыки. Бонапарт сказал мне, что по крайней мере одна из десяти боевых потерь приходится на долю собственных товарищей, вот почему униформа такая яркая, чтобы друзья не убивали друг друга.
  
  Я полагаю, что дорогие винтовки, подобные моей, когда-нибудь изменят все это, и война превратится в людей, шарящих в грязи в поисках укрытия. Какая слава в убийстве? Действительно, я задавался вопросом, на что была бы похожа война, если бы все прицеливание и попадание каждой бомбы и пули выполняли ученые. Но это, конечно, фантастическая идея, которая навсегда останется невозможной.
  
  В то время как Монж и Бертолле были теми, кто заложил главную пушку, мне аплодировали за то, что я с рвением сражался на стороне Франции. ‘В вас есть дух Йорктауна!’ Наполеон поздравил меня, похлопав по спине. Опять же, присутствие Астизы укрепило мою репутацию. Как любой хороший французский солдат, я привязался к привлекательной женщине, и к тому же женщине, способной тащить пушечные снасти. Я стал одним из них, в то время как она использовала свое умение или магию – в Египте эти два понятия казались одинаковыми – чтобы помочь перевязать раненых. Мы, мужчины, присоединились к Наполеону за ужином в его палатке.
  
  Наш генерал был в хорошем настроении от исхода оживленного сражения, которое решило судьбу как его, так и его армии. Египет может быть чужим, но Франция может стать его хозяином. Теперь мысли Бонапарта были полны планов на будущее, хотя мы все еще находились более чем в сотне речных миль от Каира.
  
  ‘Моя кампания - это кампания не завоеваний, а брака", - провозгласил он, когда мы ужинали домашней птицей, которую его помощники освободили от Шубра Кхита, запекая ее на шомполах своих мушкетов. ‘У Франции есть судьба на Востоке, точно так же, как у вашей молодой нации, Гейдж, есть судьба на Западе. Пока ваши Соединенные Штаты цивилизуют краснокожих дикарей, мы будем реформировать мусульман с помощью западных идей. Мы привезем ветряные мельницы, каналы, фабрики, плотины, дороги и экипажи в сонный Египет. Да, мы с вами революционеры, но я еще и строитель. Я хочу создавать, а не разрушать.’
  
  Я думаю, он действительно верил в это, так же как верил в тысячу других вещей о себе, многие из которых противоречили друг другу. Он обладал интеллектом и амбициями дюжины людей и был хамелеоном, который старался соответствовать им всем.
  
  ‘Эти люди мусульмане’, - указал я. ‘Они не изменятся. Они веками сражались с христианами".
  
  ‘Я тоже мусульманин, Гейдж, если Бог только один и каждая религия - это всего лишь аспект центральной истины. Вот что мы должны объяснить этим людям, что мы все братья перед Аллахом, или Иеговой, или Яхве, или кем угодно еще. Франция и Египет объединятся, как только муллы увидят, что мы их братья. Религия? Это инструмент, такой же, как медали или бонусные выплаты. Ничто так не вдохновляет, как недоказанная вера. ’
  
  Монж рассмеялся. ‘Бездоказательно? Я ученый, генерал, и все же Бог казался вполне доказанным, когда мимо начали просвистывать пушечные ядра’.
  
  ‘Доказано или желанно, как ребенок желает своей матери? Кто знает? Жизнь коротка, и ни на один из наших самых сокровенных вопросов мы никогда не получаем ответа. Итак, я живу для потомков: смерть - ничто, но жить без славы - значит умирать каждый день. Я вспоминаю историю итальянского дуэлянта, который дрался четырнадцать раз, защищая свое утверждение о том, что поэт Аристо был прекраснее поэта Тасио. На смертном одре этот человек признался, что не читал ни одной из них ’. Бонапарт рассмеялся. ‘Вот это жизнь!’
  
  ‘Нет, генерал", - ответил воздухоплаватель Конте, постукивая по своему кубку с вином. ‘Это жизнь’.
  
  ‘Ах, я ценю хорошую чашу, или прекрасную лошадь, или красивую женщину. Посмотрите на нашего американского друга, который спасает эту симпатичную македонянку, оказывается в палатке командующего и собирается разделить богатства Каира. Он такой же оппортунист, как и я. Не думай, что я не скучаю по своей собственной жене, жадной маленькой ведьмочке с одной из самых красивых кисок, которые я когда-либо видел, женщине настолько соблазнительной, что однажды я набросился на нее, даже не заметив, что ее собачонка кусает меня за задницу!’ Он зарычал при воспоминании об этом. ‘Наслаждение изысканно! Но это история, которая длится вечно, и ни в одном месте нет большей истории, чем в Египте. Ты запишешь это для меня, а, Тальма?’
  
  ‘Писатели преуспевают вместе со своими подданными, генерал’.
  
  ‘Я предоставлю авторам тему, достойную их таланта’.
  
  Тальма поднял свой кубок. ‘Герои продают книги’.
  
  ‘А книги создают героев’.
  
  Мы все выпили, за что именно, я не могу сказать.
  
  ‘У вас большие амбиции, генерал", - заметил я.
  
  ‘Успех - это вопрос воли. Первый шаг к величию - решить быть великим. Тогда люди последуют за тобой".
  
  ‘Следовать за вами куда, генерал?’ Добродушно спросил Клебер.
  
  ‘До конца’. Он посмотрел на каждого из нас по очереди, его взгляд был напряженным. ‘До конца’.
  
  После ужина я остановился, чтобы попрощаться с Монжем и Бертолле. Я был сыт по горло речными судами, увидев, как одно из них взорвалось, и Тальма с Астизой тоже захотели сойти на берег. Итак, мы ненадолго попрощались с двумя учеными под небом пустыни, сверкающим бесчисленными звездами.
  
  ‘Бонапарт циничен, но соблазнителен", - заметил я. ‘Невозможно слушать его мечты, не заразившись ими’.
  
  Монж кивнул. ‘Он комета, этот человек. Если его не убить, он оставит свой след в мире. И в нас’.
  
  ‘Всегда восхищайтесь, но никогда не доверяйте ему", - предостерег Бертолле. ‘Мы все держимся за хвост тигра, месье Гейдж, надеясь, что нас не съедят’.
  
  ‘Конечно, он не станет есть себе подобных, мой друг-химик’.
  
  ‘Но каковы его собственные собратья? Если он не вполне верит в Бога, то не вполне верит и в нас: в то, что мы реальны. Для Наполеона никто не реален, кроме Наполеона’.
  
  ‘Это кажется слишком циничным’.
  
  ‘Нет? В Италии он приказал группе своих солдат вступить в острую перестрелку с австрийцами, в результате которой погибло несколько человек’.
  
  ‘Это война, не так ли?’ Я вспомнил комментарии Бонапарта на пляже.
  
  ‘Не тогда, когда не было военной необходимости в стычке или смертях. Хорошенькая мадемуазель Тюрро приехала с визитом из Парижа, и Бонапарту не терпелось переспать с ней, продемонстрировав свою власть. Он приказал дать бой исключительно для того, чтобы произвести на нее впечатление’. Бертолле положил руку мне на плечо. ‘Я рад, что ты присоединился к нам, Гейдж, ты доказал свою храбрость и близость по духу. Маршируйте с нашим молодым генералом, и вы далеко продвинетесь, как он и обещал. Но никогда не забывайте, что интересы Наполеона - это интересы Наполеона, а не ваши собственные. ’
  
  
  Я надеялся, что оставшаяся часть нашего путешествия в Каир будет прогулкой по аллеям финиковых пальм и по орошаемой зелени дынных полей. Вместо этого, чтобы избежать изгибов реки и узких улочек часто встречающихся деревень, французская армия оставила Нил в нескольких милях к востоку и снова пошла пешком через пустыню и засушливые сельскохозяйственные угодья, пересекая обожженную солнцем грязь и пустые, разрушающиеся оси ирригационных каналов. Аллювиальная долина, которую Нил затоплял каждый сезон дождей, поднимала облако сухой, липкой пыли, которая превращала нас в орду пыльных людей, марширующих на юг на покрытых волдырями ногах. Жара в середине июля обычно превышала сто градусов, а когда дул горячий ветер, ослепительно лазурное небо на горизонте становилось молочным. Песок шелестел над вершинами скульптурных дюн, как волнистая простыня. Люди начали страдать офтальмией, временной слепотой от непрекращающегося яркого света. Солнце палило так сильно, что нам приходилось обматывать руки бинтами, чтобы поднять камень или дотронуться до ствола пушки.
  
  Не помогло и то, что Бонапарт, все еще опасавшийся британского удара в тыл или более организованного сопротивления на фронте, ругал своих офицеров за каждую паузу и промедление. В то время как они были сосредоточены на текущем моменте, его мысли всегда были сосредоточены на общей картине, отмечая календарь и стратегически перемещаясь от таинственного местонахождения британского флота к элли Типпу в далекой Индии. Он пытался удержать в поле зрения весь Египет. Радушный хозяин, которого мы видели после битвы на реке, снова превратился в встревоженного тирана, скачущего от точки к точке, чтобы увеличить скорость. "Чем быстрее темп, тем меньше крови!’ - поучал он. В результате все генералы потели, были грязными и часто проклинали друг друга. Солдаты были подавлены ссорами и унынием земли, которую они пришли завоевывать. Многие бросили снаряжение, вместо того чтобы нести его. Еще несколько человек покончили с собой. Мы с Астизой прошли мимо двух их тел, оставленных на нашем пути, потому что все слишком спешили похоронить их. Только шедший следом бедуин удержал еще больше мужчин от дезертирства.
  
  Наш поток людей, лошадей, ослов, пушек, фургонов, верблюдов, сопровождающих в лагере и нищих устремился к Каиру в облаке пыли. Когда мы останавливались отдохнуть на сельскохозяйственных угодьях, грязные от пота, нашим единственным развлечением было бросать камни в бесчисленных крыс. На окраине пустыни мужчины стреляли в змей и играли со скорпионами, мучая их в состязаниях друг с другом. Они узнали, что укус скорпиона не так смертельен, как первоначально опасались, и что при раздавливании насекомого у места укуса выделяется слизь, которая действует как мазь, помогая успокоить боль и ускорить заживление.
  
  Дождя не было никогда, и редко появлялись облака. Ночью мы не столько разбили лагерь, сколько растянулись, все рухнули в той последовательности, в какой мы маршировали, на многих из нас немедленно напали блохи и мошки. Мы ели холодную пищу так же часто, как и горячую, потому что дров для топлива было мало. К рассвету ночь становилась прохладнее, и мы просыпались мокрыми от росы, только наполовину придя в себя. Затем взойдет безоблачное солнце, безжалостное, как часы, и вскоре мы все будем печь. Я заметил, что Астиза по мере продвижения становилась все ближе ко мне, но мы обе были настолько запеленуты, грязны и беззащитны в этой толпе, что в ее решении не было ничего романтического. Мы просто искали тепла друг друга ночью, а потом оплакивали солнце и мух к полудню.
  
  В Вардане армии, наконец, разрешили отдохнуть два дня. Люди умывались, спали, добывали еду и обменивали ее на продукты. Астиза в очередной раз доказала свою ценность, умев общаться с жителями деревни и торговать продуктами питания. Она добилась такого успеха, что я смог снабдить хлебом и фруктами нескольких офицеров в штабе Наполеона.
  
  ‘Вы поддерживаете захватчиков, как евреев поддерживала манна небесная", - попытался я пошутить с ней.
  
  ‘Я не собираюсь морить голодом простых солдат из-за бреда их командира", - парировала она. ‘Кроме того, накормленные или голодающие, вы все скоро уйдете’.
  
  ‘Вы не думаете, что французы смогут победить мамлюков?’
  
  ‘Я не думаю, что они смогут победить пустыню. Посмотрите на всех вас, в вашей тяжелой форме, горячих ботинках и розовой коже. Есть ли кто-нибудь, кроме вашего безумного генерала, кто не жалеет, что приехал сюда? Эти солдаты довольно скоро уйдут сами по себе. ’
  
  Ее предсказания начинали меня раздражать. В конце концов, она была пленницей, избалованной моей добротой, и мне давно пора было сделать ей выговор. ‘Астиза, мы могли бы убить тебя как наемного убийцу в Александрии. Вместо этого я спас тебя. Разве мы не можем стать не хозяином и слугой, или захватчиком и египтянином, а друзьями?’
  
  ‘Друг кого? Человек, чуждый своей собственной армии? В союзе с военным оппортунистом? Американец, который не похож ни на настоящего ученого, ни на солдата?’
  
  ‘Ты видел мой медальон. Это ключ к тому, что я должен выяснить’.
  
  ‘Но вы хотите этот ключ без понимания. Вы хотите знания без учебы. Монеты без работы’.
  
  ‘Я рассматриваю это как чертовски тяжелую работу’.
  
  ‘Ты паразит, грабящий другую культуру. Мне нужен друг, который во что-то верит. В первую очередь в себя. И во что-то большее, чем он сам’.
  
  Что ж, это было самонадеянно! ‘Я американец, который верит во все! Вам следует прочитать нашу Декларацию независимости! И я не управляю миром. Я просто пытаюсь найти в этом свой путь. ’
  
  ‘Нет. Миром управляет то, что делают отдельные люди. Война свела нас вместе, месье Итан Гейдж, и вы не такой уж неприятный человек. Но дружеское общение - это не настоящая дружба. Сначала ты должен решить, зачем ты в Египте, что ты собираешься делать с этим своим медальоном, чего ты на самом деле стоишь, и тогда мы станем друзьями. ’
  
  Что ж. Довольно нагло для раба торговца, подумал я! ‘И мы станем друзьями, когда ты признаешь меня хозяином и примешь свою новую судьбу!’
  
  ‘Какую задачу я для тебя не выполнил? Куда я тебя не сопровождал?’
  
  Женщины! У меня не было ответа. На этот раз мы спали на расстоянии вытянутой руки друг от друга, и мой разум не давал мне уснуть далеко за полночь. Что было даже к лучшему, потому что я чудом избежал того, что мне на голову наступил бродячий ослик.
  
  
  На следующий день после египетского Нового года, 20 июля, в деревне Омм-Динар Наполеон, наконец, получил известие о расположении мамелюков для обороны Каира, находившегося теперь всего в восемнадцати милях впереди. Защитники по глупости разделили свои силы. Мурад-бей повел основную часть мамлюкской армии на наш собственный западный берег реки, но ревнивый Ибрагим-бей оставил значительную часть на востоке. Это была возможность, которой ждал наш генерал. Приказ выступать поступил через два часа после полуночи, крики и пинки офицеров и сержантов не терпели промедления. Подобно огромному зверю, просыпающемуся в своей пещере, французские экспедиционные войска зашевелились, поднялись и двинулись на юг в темноте с внезапным предвкушением, которое напомнило то покалывающее чувство, которое я испытываю, демонстрируя электричество Франклина. Это будет великая битва, и наступающий день приведет либо к уничтожению главной армии мамелюков, либо к разгрому нашей собственной. Несмотря на возвышенную лекцию Астизы о том, как управлять миром, я чувствовал себя ответственным за свою судьбу не больше, чем лист на ветру.
  
  Рассвет был красным, над камышами Нила клубился туман. Бонапарт подгонял нас, стремясь сокрушить мамлюков до того, как они объединят свои силы или, что еще хуже, рассеются по пустыне. Я заметил, что он хмурится сильнее, чем кто-либо из тех, кого я когда-либо наблюдал, не просто увлеченный дракой, но одержимый ею. Капитан высказал какое-то мягкое возражение, и Наполеон огрызнулся пушечным залпом. Его настроение насторожило солдат. Беспокоился ли наш командир о предстоящем сражении? Если так, то все мы тоже должны были волноваться. Никто из них не выспался как следует. Мы могли видеть еще одно огромное облако пыли на горизонте, там, где собирались мамлюки и их пехотинцы.
  
  Именно во время короткой остановки у грязного деревенского колодца я узнал причину мрачности генерала. Совершенно случайно один из помощников генерала, безрассудно храбрый молодой солдат по имени Жан-Андош Жюно, слез с лошади, чтобы напиться, пока я это делал.
  
  ‘Генерал, кажется, ужасно рвется в бой", - заметил я. ‘Я знал, что эта битва неизбежна, и что скорость на войне имеет первостепенное значение, но подниматься посреди ночи почему-то кажется нецивилизованным’.
  
  ‘Держись от него подальше’, - тихо предупредил лейтенант. ‘После прошлой ночи он опасен’.
  
  ‘Ты пил? Играл в азартные игры? Что?’
  
  ‘За несколько недель до этого он попросил меня навести кое-какие справки из-за упорных слухов. Недавно я получил несколько украденных писем, которые доказывают, что у Жозефины роман, секрет ни для кого, кроме нашего генерала. Вчера вечером, вскоре после того, как стало известно о расположении войск мамелюков, он резко потребовал, чтобы я рассказал все, что узнал. ’
  
  ‘Она предала его?’
  
  ‘Она влюблена в щеголя по имени Ипполит Шарль, адъютанта генерала Леклерка во Франции. Эта женщина изменяла Бонапарту с тех пор, как они поженились, но он был слеп к ее изменам, так как любил ее как сумасшедший. Его ревность невероятна, а ярость прошлой ночью была вулканической. Я боялся, что он собирается застрелить меня. Он выглядел безумным, ударяя себя кулаками по голове. Ты знаешь, каково это - быть преданным тем, кого любишь безнадежно? Он сказал мне, что его эмоции иссякли, его идеализм иссяк, и что у него не осталось ничего, кроме амбиций. ’
  
  ‘И все это из-за интрижки? Француз?’
  
  Он отчаянно любит ее и ненавидит себя за эту любовь. Он самый независимый и лишенный друзей мужчина, а это значит, что он пленник той шлюхи, на которой женился. Он немедленно отдал приказ выступить в поход и неоднократно клялся, что его собственному счастью пришел конец и что еще до захода солнца он уничтожит египетские армии до последнего человека. Говорю вам, месье Гейдж, нас ведет в бой генерал, обезумевший от ярости.’
  
  Это прозвучало совсем не хорошо. Если есть что-то, на что человек надеется в командире, так это хладнокровие. Я сглотнул. ‘Ты выбрал не самое подходящее время, Жюно’.
  
  Лейтенант вскочил на коня. ‘У меня не было выбора, и мой доклад не должен был стать неожиданностью. Я знаю его мысли, и он отбросит отвлекающие маневры, когда начнется сражение. Ты увидишь. Он кивнул, как бы успокаивая себя. ‘Я просто рад, что я не на другой стороне’.
  
  
  ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
  
  
  Было 14 часов дня, самое жаркое время дня, когда французская армия начала выстраиваться в каре для битвы при пирамидах. Правильнее было бы назвать битву при Имбабе, ближайшем городе, но пирамиды на горизонте дали ей более романтичное название в донесениях Тальмы. Дынные поля Имбаба были быстро наводнены солдатами, стремившимися утолить жажду перед предстоящим боем. Одно из моих воспоминаний - пятна от сока на их униформах, когда полки и бригады выстраивались в шеренги.
  
  Пирамиды все еще были в пятнадцати милях от нас, но поражали своей совершенной геометрией. С такого расстояния они выглядели как колпаки колоссальных призм, по шею зарытых в песок. Мы пришли в восторг при виде их, таких легендарных и величественных, самых высоких сооружений, которые когда-либо были построены. Виван Денон яростно рисовал, пытаясь уместить панораму в блокноте и уловить мерцание воздушного свода.
  
  Представьте себе великолепие этого зрелища. На нашем левом фланге протекал Нил, уменьшившийся перед скоро начавшимся наводнением, но, тем не менее, величественно-голубой, в котором отражалось сверкающее небо. Рядом виднелась пышная зелень орошаемых полей и финиковые пальмы, окаймлявшие их, лента Эдема. Справа от нас были холмистые дюны, похожие на замерзшие волны океана. И, наконец, вдалеке виднелись пирамиды, эти мистические сооружения, которые, казалось, принадлежали другому миру, созданные цивилизацией, которую мы едва могли себе представить, поднимающиеся к своим совершенным вершинам. Пирамиды! Я видел их масонские изображения, угловатые и крутые, увенчанные светящимся всевидящим оком. Теперь они были настоящими, более приземистыми, чем я себе представлял, колеблющимися, как мираж.
  
  Добавьте к этому десятки тысяч людей в форме, выстроенных четким строем, толпящуюся мамелюкскую кавалерию, неуклюжих верблюдов, ревущих ослов и скачущих галопом французских офицеров, уже охрипших от выкриков приказов, – и я оказался в окружении настолько экзотическом, что казалось, будто я перенесся в сон. Тальма яростно писал, перебирая листы бумаги. Денон бормотал себе под нос, что мы все должны позировать перед битвой. ‘Подождите. Подождите!’
  
  Против армии Бонапарта выстроилось сверкающее войско, которое, казалось, в два-три раза превосходило наши двадцать пять тысяч человек, увенчанное облаком пыли. Если бы мамлюки были лучшими полководцами, возможно, мы были бы разбиты. Но арабская армия была по глупости разделена могучей рекой. Их пехота, на этот раз османская пехота из Албании, была размещена слишком далеко, чтобы ее можно было использовать немедленно. Фатальной слабостью мамлюков было не только то, что они не доверяли друг другу; они не доверяли ни одному османскому подразделению, кроме своего собственного. Их артиллерия была неудачно расположена на нашем крайнем левом фланге. Из-за такой некомпетентности французские солдаты были уверены в исходе. ‘Посмотрите, какие они глупые!’ - успокаивали своих товарищей ветераны. ‘Они не понимают войны!’
  
  На дальнем берегу, мерцая на горизонте, находился сам Каир, город с населением в четверть миллиона человек, увенчанный невероятно тонкими минаретами. Найдем ли мы все там удачу? Во рту у меня пересохло, разум был ошеломлен ощущениями.
  
  И снова сердцем арабской армии стали мамлюки, конная кавалерия которых теперь насчитывала десять тысяч человек. Их лошади были великолепных арабских пород и богато запряжены, их всадники были одеты в калейдоскоп одеяний и шелков, их тюрбаны были увенчаны перьями белой цапли и павлина, а шлемы украшены позолотой. Они были вооружены прекрасным и устаревшим оружием музейной ценности. Старинные мушкеты были инкрустированы драгоценными камнями и перламутром. Ятаганы, пики, шпаги, боевые топоры, булавы и кинжалы сверкали на солнце. Больше мушкетов и пистолетов было прикреплено к седлам или заткнуто за пояс, и за каждым мамелюком следовали двое или трое пеших слуг, несущих дополнительное огнестрельное оружие и боеприпасы. Эти рабы выбегали вперед, чтобы передать оружие, чтобы мамлюкам не пришлось останавливаться для перезарядки. Лошади воинов гарцевали и фыркали, как цирковые жеребцы, вскидывая головы в нетерпении предстоящей атаки. Ни одна армия не противостояла им в течение пятисот лет.
  
  По окраинам египетских формирований рыскали бедуины в белых одеждах на своих верблюдах, замаскированные под бандитов и кружащие вокруг, как волки. Они ждали, чтобы обрушиться на наши ряды, убивать и грабить, когда мы сломались под предпоследней мамлюкской атакой. Наш собственный волк, Бен Садр, охотился на них так же, как они охотились на нас. Одетые в черное, его головорезы притаились на краю дюн и надеялись не только устроить засаду бедуинам, но и отобрать добычу у мертвых мамлюков прежде, чем до них доберутся французские солдаты.
  
  Египтяне привязывали маленькие пушки к спинам верблюдов. Животные ревели, фыркали и метались туда-сюда под громкие команды своих встревоженных дрессировщиков, настолько неуверенно, что целиться было бесполезно. Река снова была запружена фелюгами мусульманского флота с латинским оснащением, битком набитыми улюлюкающими матросами. Мы снова услышали грохот барабанов, рожков, горнов и тамбуринов, и лес флагов, стягов и вымпелов развевался над собравшимися, как на огромном карнавале. Французские оркестры тоже заиграли , когда европейская пехота заняла позиции с невозмутимой эффективностью, выработанной долгими тренировками, заряжая оружие и прилаживая штыки. Солнце сверкало на каждой смертоносной точке. На знаменах полков были развеваны знамена прошлых побед. Гремели барабаны, отдавая команды.
  
  Воздух был как печь, нагревающая наши легкие. Вода, казалось, испарялась, прежде чем попадала с губ в горло. Из пустыни на западе дул горячий ветер, и небо в том направлении было зловещего коричневого цвета.
  
  К этому времени большинство ученых и инженеров присоединились к армии - даже Монж и Бертолле сошли на берег, – но наша роль в предстоящем сражении не была определена. Теперь генерал Дюма, выглядевший еще более гигантским на огромном коричневом коне, проскакал галопом мимо, чтобы отдать новый приказ.
  
  ‘Ослы, ученые и женщины - на площади! Займите свое место внутри, вы, бесполезные ослы!’
  
  Я редко слышал более утешительные слова.
  
  Астиза, Тальма и я последовали за стадом ученых, француженок и домашнего скота в каре пехоты, которым командовал генерал Луи-Антуан Десо. Возможно, он был самым способным солдатом армии, ему было двадцать девять лет, как Наполеону, и он был даже на дюйм ниже нашего маленького капрала. В отличие от других генералов, он был предан своему командиру, как преданная собака. Невзрачный, обезображенный саблей и стесняющийся женщин, он казался счастливее всего, когда спал между колесами полевого автомобиля. Теперь он выстроил свои войска таким плотным квадратом, по десять солдат в ряд, лицом в четыре стороны, что войти в него было все равно что укрыться в маленьком форте, полностью состоящем из людей. Я снова зарядил винтовку и посмотрел на Египет из-за этого грозного барьера из широких плеч, высоких шляп с кокардами и готовых к бою мушкетов. Конные офицеры, спешившиеся ученые и болтающие женщины толпились во внутреннем пространстве, все мы нервничали и были разгорячены. Полевые пушки были установлены на каждом из внешних углов площади, артиллеристы полагались на поддержку пехоты, чтобы не быть захваченными.
  
  ‘Клянусь Моисеем и Юпитером, я никогда не видел такого великолепия’, - пробормотал я. ‘Неудивительно, что Бонапарт любит войну’.
  
  ‘Представьте, что вашим домом был Египет, и вы смотрели на эти французские дивизии", - тихо ответила Астиза. "Представьте, что вы столкнулись с вторжением’.
  
  ‘Я надеюсь, это принесет лучшие времена’. Импульсивно я взял и сжал ее руку. ‘Египет отчаянно беден, Астиза’.
  
  Удивительно, но она не отстранилась. ‘Да, это так’.
  
  армейские музыканты снова заиграли ‘Марсельезу", музыка помогла всем успокоить нервы. Затем Наполеон проехал мимо нашей площади со своим ближайшим штабом, на вороном коне, в шляпе с плюмажем и с серыми глазами, похожими на осколки льда. Я забрался на кессон - двухколесный фургон для боеприпасов – чтобы послушать его. Известие об изменах его жены не оставило никаких явных следов, кроме яростной сосредоточенности. Теперь он драматично указал на пирамиды, их геометрическая чистота колебалась от жары, как будто виделась сквозь воду. ‘Солдаты Франции!’ - воскликнул он. ‘Сорок веков взирают на вас сверху вниз!’
  
  Аплодисменты были бурными. Как бы ни жаловались простые пехотинцы на Бонапарта в перерывах между сражениями, они привязывались к нему, как любовники в бою. Он знал их, знал, как они думают, напрягают животы и дышат, и знал, как просить их о невозможном ради ленточки, упоминания в донесении или повышения в элитном подразделении.
  
  Затем генерал наклонился ближе к Дезэ и произнес более тихие слова, которые некоторые из нас могли расслышать, но которые не предназначались для обращения к армии. ‘Никакой пощады’.
  
  Я почувствовал внезапный озноб.
  
  Мурад бей, снова командующий арабской армией на нашем фронте, увидел, что Наполеон намеревался двинуть свои каре вперед, чтобы нанести удар по арабскому центру, разделив силы мамелюков, чтобы их можно было уничтожить по частям. Хотя египетский правитель не разбирался в европейской тактике, у него хватило здравого смысла попытаться предотвратить любые замыслы французов, напав первым. Он поднял свое копье, и с жутким воющим кличем мамелюкская кавалерия снова бросилась в атаку. Эти воины-рабы были непобедимы на протяжении веков, и правящая каста просто не могла поверить, что технология подводит конец ее господству. Это была гораздо более масштабная атака, чем любая из тех, с которыми мы сталкивались до сих пор, и так много лошадей с грохотом рванулись вперед, что я буквально почувствовал, как задрожала земля под кессоном, на который я взобрался.
  
  Пехота ждала с нервозной уверенностью, зная к этому времени, что у мамелюков нет ни артиллерии, ни мушкетной дисциплины, чтобы одержать верх над французскими формированиями. Тем не менее, наступление врага было яростным, как лавина. Все мы напряглись. Земля затряслась, песок и пыль взметнулись над их шеренгой, как надвигающийся прибой, а копья и ружейные дула были подняты, как поля дрожащей пшеницы. Я чувствовал себя немного безрассудно и головокружительно, сидя на своем насесте, глядя поверх голов стоящих передо мной людей, Астиза и Тальма смотрели на меня снизу вверх, как на сумасшедшего, но я еще не видел мамелюкского оружия, которое, по моему мнению, имело большие шансы поразить меня на любом расстоянии. Я поднял свою винтовку и ждал, наблюдая, как колышутся вражеские знамена.
  
  Они подходили все ближе и ближе, грохот становился все громче, мамлюки издавали свой высокий, прерывистый клич, французы не произносили ни слова шепотом. Открытая местность между нами исчезала. Собирались ли мы когда-нибудь открыть огонь? Клянусь, я мог различить яркие цвета неожиданно белых глаз противника, гримасу его зубов, вены на руках, и меня охватило нетерпение. Наконец, без осознанного решения, я нажал на спусковой крючок, мой пистолет щелкнул, и один из вражеских воинов отлетел назад, исчезнув в давке.
  
  Как будто мой выстрел послужил сигналом к началу. Десо вскрикнул, и фронт французов вспыхнул знакомой полосой пламени. В одно мгновение я оглох, и атакующая кавалерия рухнула в грохочущей волне разорванных тел, ржущих лошадей и стучащих копыт. Дым и пыль окутали нас. Затем еще один залп из шеренги позади, и еще, и еще. Где-то загрохотали полевые орудия и засвистели снопы картечи. Это была буря свинца и железа. Даже те мамлюки, которые не попали в цель, сталкивались и катапультировались через кони своих товарищей. Яростная атака превратилась в хаос в одно мгновение, всего в нескольких ярдах от первых французских штыков. Поверженный враг был так близко, что некоторые были ранены горящей пыжей из европейских дул. Крошечные огоньки загорелись на одежде мертвых и раненых. Я тоже зарядил и выстрелил снова, но с каким эффектом, я сказать не мог. Нас окутал дым.
  
  Выжившие откатились, чтобы перегруппироваться, в то время как солдаты Наполеона быстро и механически перезаряжали оружие, каждое движение отрабатывалось сотни раз. Несколько французов пали под огнем мамелюков, и их оттащили назад, в середину нашего каре, когда шеренга неуклюже перестраивалась, сержанты избивали бездельников, чтобы заставить их выполнять свои обязанности. Это было похоже на морское существо, отрастившее еще одну руку, невосприимчивую к смертельным повреждениям.
  
  Мамелюки снова атаковали, на этот раз пытаясь проникнуть в боковые и задние ряды нашего пехотного каре.
  
  Результат был таким же, как и раньше. Лошади заходили под углом, и некоторые подходили ближе, но даже те кони, в которых не попали, останавливались у изгороди из штыков, иногда сбрасывая своих орущих седоков. Тонкие шелка и льняное белье расцвели красными цветами, когда в арабов попали толстые свинцовые ядра, на этот раз с двух квадратов, стрелявших в каждый фланг, пока мамлюки скакали между ними. В очередной раз штурм привел к замешательству. Атакующие начинали казаться все более отчаявшимися. Некоторые стояли в стороне и стреляли в нас из мушкетов и пистолетов, но выстрелы были слишком спорадическими и неточными, чтобы серьезно поколебать ряды французов. Несколько наших пехотинцев крякнули или вскрикнули и упали. Затем прогремел бы еще один европейский залп, и эти нападавшие тоже были бы сбиты с коней. Вскоре мы были окружены кольцом мертвых и умирающих, кучкой военной аристократии Египта. Это затмевало резню в предыдущих сражениях.
  
  Несмотря на то, что арабские пули регулярно свистели над головой, я чувствовал себя странно невосприимчивым к хаосу. Во всей этой сцене было ощущение нереальности: колоссальные пирамиды вдалеке, стеклянный воздух, удушающая жара, пальмы, колышущиеся на ветру пустыни, даже когда случайный выстрел срезал листья с их верхушек. Осколки зелени разлетелись вниз, как перья. В белом небе клубились огромные облака пыли, когда враг скакал туда-сюда без видимой цели, выискивая слабое место в каре Бонапарта и не находя его. Египетская пехота, казалось, нерешительно пристроилась в тылу, словно фаталистически ожидая своей гибели. Мамлюки, опасаясь восстания, позволили младшим силам своей нации атрофироваться, превратившись в парализованную некомпетентность.
  
  Я посмотрел на запад. Все небо там потемнело, солнце превратилось в оранжевый шар. Дождь? Нет, я понял, это были другие облака – облака песка. Горизонт был затянут надвигающейся бурей.
  
  Казалось, больше никто не обращал внимания на погоду. Проявив неоспоримое мужество, мамлюки перестроились, взяли у своих слуг новые винтовки и пистолеты и снова пошли в атаку. На этот раз они, казалось, были полны решимости сосредоточить всю свою ярость только на нашей собственной площади. Мы открыли огонь, их передние ряды, как и прежде, рассыпались, но их колонна была такой плотной, что те, кто был в тылу, выжили и перескочили через своих павших товарищей, прежде чем мы успели перезарядить оружие. С отчаянной энергией они гнали своих лошадей на французские штыки.
  
  Это было так, как будто нас протаранил корабль. Каре согнулось от натиска, лошади умирали, сокрушая пехоту Бонапарта своим весом. Некоторые люди в панике отступили. Другие французы бросились с внутренних сторон площади, чтобы укрепить фронт, пока он не прогнулся. Внезапно произошла отчаянная схватка мамелюкского меча, копья и пистолета против французского штыка и мушкета, стреляющего в упор. Все еще сидя на своем кессоне, я выстрелил в бушующее море. Я понятия не имел, в кого или во что я попал.
  
  Внезапно, словно выпущенный из пушки, конь и гигантский воин прорвались вперед, преодолевая препятствия между запутавшимися воинами. Арабская гора была залита кровью, мамелюки в тюрбанах были забрызганы кровью, но он сражался с неудержимым неистовством. Пехота бросилась ему наперерез, и его ятаган рассек стволы их мушкетов, как солому. Обезумевшее животное лягалось и топталось, кружась по кругу, как дервиш, его всадник был неуязвим для пуль. Ученые разбежались под ударами копыт, люди падали и кричали. Больше всего настораживало то, что нападавший, казалось, не сводил глаз с меня, балансирующего на артиллерийском фургоне в моем отличительном невоенном мундире.
  
  Я прицелился, но прежде чем успел выстрелить, скакун врезался в мой кессон и катапультировал меня в воздух. Я тяжело рухнул, ветер стих, и жеребец с дикими глазами, танцуя, направился ко мне, вращая глазами и молотя копытами. Казалось, что их хозяин сосредоточен на мне, исключая все сотни людей вокруг него, как будто он решил выбрать личного врага.
  
  Затем раздался крик, лошадь встала на дыбы и упала. Я увидел, что Тальма схватил копье и пронзил заднюю часть животного. Всадник соскользнул и приземлился так же жестко, как и я, на мгновение оглушенный. Прежде чем он успел вскарабкаться наверх, Астиза издала свирепый вопль и с помощью Тальмы толкнула в него кессон. Его колеса врезались в покалеченную лошадь, зажав всадника-фанатика между седлом и железными ободьями. У мамелюка были плечи, как у быка; он бился как животное, но внезапно стал беспомощным. Я подполз и бросился через лошадь прямо на него, приставив свой томагавк к его горлу. Астиза тоже навалилась, крича по-арабски, и то ли ее слова, то ли ее пол, казалось, заморозили его. Затем изнеможение пересилило его безумие, и он обмяк, выглядя ошеломленным.
  
  ‘Скажи ему, чтобы сдавался!’ Я крикнул Астизе.
  
  Она что-то крикнула, и мамелюк кивнул в знак поражения, его голова откинулась на песок. Я получил своего первого пленника! Это было неожиданно пьянящее чувство, даже более приятное, чем особенно удачная комбинация в вист. Ей-богу, я начинал понимать энтузиазм солдат. Жить после дуновения смерти - пьянящая штука.
  
  Быстро разоружив араба, я позаимствовал офицерский пистолет, чтобы прикончить страдающую лошадь. Я видел, что другие всадники тоже прорвались, но в конце концов французские пехотинцы зарубили каждого из них дубинками. Исключением был один смелый парень, который зарубил двух человек, сам получил пулю, а затем перепрыгнул на своей лошади через хаотичную переднюю шеренгу и ускакал галопом, вопя от отчаяния, оскорбленного триумфа. Вот какой храбростью обладали эти дьяволы, и это побудило Наполеона заметить, что с горсткой таких, как они, он покорил бы мир. В конце концов он завербовал выживших мамелюков в свою личную охрану.
  
  Тем не менее, побег этого воина был редким случаем, и большая часть противника просто не смогла прорваться через нашу живую изгородь. Их лошади были изрублены рядами штыков. Наконец выжившие в отчаянии сломались, французская картечь преследовала их отступление и выбила еще больше людей из седел. Несмотря на храбрость египтян, это была резня. У европейцев были десятки жертв, но у мамлюков - тысячи. Песок был усеян их мертвецами.
  
  ‘Обыщите его одежду", - сказала Астиза, когда мы сели на нашего пленника. ‘Они несут свои богатства в бой, чтобы погибнуть, если их потеряют’.
  
  Действительно, мой пленник оказался сундуком с сокровищами. Его тюрбан был из кашемира, и я откинул его в сторону, открыв тюбетейку, расшитую золотыми деталями, наподобие желтого шлема. Еще больше золота было в поясе у него на талии, его пистолеты были инкрустированы перламутром и драгоценными камнями, а у его ятагана было черное дамасское лезвие и рукоятка из рога носорога, инкрустированная золотом. За несколько секунд я разбогател, но потом разбогатела и большая часть армии. Позже французы подсчитали, что у каждого мамелюка можно было украсть в среднем пятнадцать тысяч франков. Люди скакали над мертвецами.
  
  ‘Боже мой, кто это?’ - спросил я.
  
  Она схватила, чтобы повернуть его руку, посмотрев на кольца, и остановилась. "Сын Гора", - пробормотала она. На его пальце был тот же символ, который она носила как амулет. Это не был исламский знак.
  
  Он отдернул руку. ‘Это не для тебя", - внезапно прорычал он по-английски.
  
  ‘Вы говорите на нашем языке?’ Спросил я, снова пораженный.
  
  ‘Я имел дело с европейскими купцами. И я слышал о вас, британцах в зеленых мундирах. Что британцы делают с франками?’
  
  ‘I’m American. Антуан француз, Астиза египтянка и гречанка.’
  
  Он впитал это. ‘А я мамелюк’. Он лежал на спине, глядя в небо. ‘Так война и судьба свели нас вместе’.
  
  ‘Как тебя зовут?’
  
  ‘Я Ашраф ад-Дин, лейтенант Мурад-бея’.
  
  ‘А что такое сын Гора?’ Я спросил Астизу.
  
  ‘Последователь древних. Этот человек не типичный мамелюк с Кавказа. Он из здешних старинных семей, не так ли?’
  
  ‘В моих венах течет Нил. Я потомок Птоломеев. Но я был приведен к присяге в рядах мамелюков самим Мурад-беем’.
  
  ‘Птоломеи? Ты имеешь в виду клан Клеопатры?’ Я спросил.
  
  ‘И полководцы Александра и Цезаря", - гордо сказал он.
  
  ‘Мамелюки презирают египтян, которыми правят, - объяснила Астиза, - но иногда они набирают людей из великих старинных семей’.
  
  Все это казалось любопытным совпадением. На меня напал редкий мамелюк, который клянется языческим богом и говорит по-английски? ‘Могу ли я доверять тебе, если мы позволим тебе подняться?’
  
  ‘Я ваш пленник, взятый в бою’, - сказал Ашраф. ‘Я покоряюсь вашей милости’.
  
  Я позволил ему встать. Он покачнулся на мгновение.
  
  ‘У тебя полное имя’, - сказал я. ‘Думаю, я буду называть тебя Эш’.
  
  ‘Я отвечу’.
  
  И вся эта удача испарилась бы, если бы я не смог удовлетворить своих коллег, объяснив смысл медальона. Астиза со своим кулоном Гора высказала полезную догадку по этому поводу, и, возможно, этот дьявол тоже смог бы. Под одобрительные возгласы дивизии и всеобщее внимание к битве я достал из-за пазухи медальон и помахал им перед ним. Глаза Тальмы расширились.
  
  ‘Я больше, чем воин, сын Гора", - сказал я. ‘Я приехал в Египет, чтобы понять это. Ты узнаешь это?’
  
  Он удивленно моргнул. ‘Нет. Но другой мог бы’.
  
  ‘Кто в Каире знает, что это значит? Кто знает древних египетских богов и историю вашей страны?’
  
  Он взглянул на Астизу. Она кивнула ему, и они забормотали что-то по-арабски. Наконец она повернулась ко мне.
  
  ‘За твоей тенью ходит больше богов, чем ты думаешь, Итан Гейдж. Вы захватили в плен воина, который утверждает, что знает человека, о котором я слышал только по слухам, который берет в качестве своего имени давно потерянного. ’
  
  ‘Кто?’
  
  ‘Енох мудрый, также известный как Гермес Трисмегист, Гермес трижды великий, писец богов, магистр искусств и наук’.
  
  ‘Мой, мой’. Енох также было именем ветхозаветного отца Мафусаила. Группа долгожителей. Мои масонские воспоминания также напомнили о предполагаемой Книге Еноха, источнике древней мудрости. Она была утеряна несколько тысячелетий назад. Я пристально посмотрел на своего окровавленного пленника. ‘Он знает этого мудреца?’
  
  Она кивнула, когда наш пленник удивленно уставился на мой медальон. ‘Енох, - сказала она, - его брат’.
  
  
  Внезапно мы начали наступление. Каре перестроилось в колонны, и мы двинулись к египетским укреплениям в Имбабе, буквально карабкаясь вверх по груде мертвых тел. Я связал руки Эша за спиной золотым шнуром, снятым с его пояса, и оставил его с непокрытой головой. Его голова была выбрита, за исключением стандартного маленького пучка на макушке, по которому было сказано, что Пророк Мухаммед при последнем вздохе придет и захватит мамлюков, чтобы возвести их в рай. Его тюбетейка с монетами была заткнута за мой собственный пояс, а Астиза носила его сказочный меч. Если я и чувствовал себя виноватым из-за того, что выставил своего поверженного врага под раскаленное небо, то это чувство смягчалось тем фактом, что атмосфера становилась все более и более затянутой пылью. Было всего около 4 часов дня, но в день середины лета уже темнело.
  
  Пока мы двигались по обломкам поля боя, я смог лучше разглядеть, что произошло. В то время как наше каре и каре Жана-Луи Рейнье приняли на себя основную тяжесть атак мамелюкской кавалерии, другие дивизии продвинулись вперед. Один из них прорвался через вражеские позиции у берега Нила и начал обстреливать тыл египетской пехоты пушечным огнем. Еще двое атаковали непосредственно Имбабу, чтобы положить конец тамошним египетским батареям. Уцелевшая мамелюкская кавалерия была разделена: одни искали убежища в укрепленном городе, а другие были оттеснены на запад, в пустыню, вместе с Мурад-беем. Эта последняя группа теперь рассеивалась. Битва превращалась в разгром, а разгром - в резню.
  
  Французы захватили брустверы Имбабы во время своей первой эмоциональной атаки, албанская пехота распалась. Обратившись в бегство, османские солдаты были перестреляны или сброшены в Нил. Всякий раз, когда со стороны французов наступала какая-либо пауза, сам главнокомандующий приказывал им продолжать огонь. Здесь проявлялась мрачная ярость Наполеона. По меньшей мере тысяча мамлюков были охвачены этой паникой и были сброшены вместе со своей пехотой в реку, быстро тонув под тяжестью своего личного состояния. Те, кто пытался отстоять свои позиции, были убиты. Это была война в ее самом первобытном проявлении. Я видел, как некоторые французы выбрались из кровавой бойни, настолько перепачканные кровью, что казалось, будто они барахтались в чане с вином.
  
  Мимо проскакал наш генерал с сияющими глазами. ‘Сейчас! Сокрушите их сейчас, или позже мы заплатим еще дороже!’
  
  Мы обошли Имбабу и быстро прошли последние мили, пока не оказались между пирамидами и Каиром, городом -сказочной страной минаретов и куполов на противоположном берегу Нила. Половина мамелюкской армии, все еще находившаяся там в безопасности, последовала за нами на противоположный берег, крича на наши порядки, как будто слова могли сделать то, чего не смогли пули. Мы были вне досягаемости друг друга. Затем, когда они поравнялись с флотилией фелукк, пришвартованных у причалов Каира, самые храбрые из мамлюков сели на корабль, чтобы переправиться через реку и попытаться напасть на нас.
  
  Было слишком поздно. Имбаба превратилась в склеп. Мурад бей уже бежал в пустыню. Импровизированная мамелюкская армада лодок поплыла к берегу, окруженная французской пехотой, атака по воде была еще более безнадежной, чем атака мусульманской кавалерии. Они ворвались в шквал пуль. Хуже того, все поле боя было поглощено надвигающейся стеной песка и пыли, как будто Бог, Allah или Хорус приняли решение о последнем вмешательстве. Лодки шли навстречу ветру.
  
  Шторм был подобен стене, заслоняющей запад. Свет становился все более тусклым, словно из-за солнечного затмения. Небо на западе почернело от надвигающейся песчаной бури, и могучие пирамиды, ошеломляющие своими размерами и простотой, были окутаны коричневым туманом. Навстречу этой буре гребли Ибрагим бей и его самые храбрые последователи, их перегруженные лодки все больше и больше наклонялись под усиливающимся ветром, Нил покрывался белой пеной, а длинные шеренги покрытой пылью французской пехоты выстроились на берегу, и песчаный шторм бил им в спины. Французы стреляли снова и снова, размеренными, дисциплинированными залпами. Египтяне кричали, хрюкали и валились из лодок.
  
  Пыльная буря поднималась все выше и выше, превратившись в бесконечный утес, закрывающий небо. Теперь я ничего не мог разглядеть ни от бегущих арабов на западном берегу, ни от пирамид, ни даже от Наполеона и его штаба. Это было похоже на конец света.
  
  ‘Ложись!’ Закричал Ашраф. Он, Астиза, Тальма и я присели вместе, натягивая одежду, чтобы прикрыть рты и носы.
  
  Ветер со всей мощью обрушился с визгом, как удар кулака, а затем посыпался песок, похожий на жалящих пчел. Это было достаточно плохо для французов, которые пригнулись спиной к буре, но приближающиеся мамлюки были лицом к ней и застряли на маленьких неустойчивых лодках. Арена погрузилась во тьму. Ветер поглотил все остальные звуки. Битва прекратилась. Мы вчетвером обнялись, дрожа и молясь множеству богов, которым наконец напомнили, что есть силы выше наших собственных. В течение нескольких долгих минут песчаная буря обрушивалась на нас, казалось, лишая нас воздуха в груди. Затем, почти так же быстро, как и раздался, звук погас, и шум стих. Из воздуха над головой посыпалась пыль.
  
  Медленно, пошатываясь, тысячи французских солдат поднимались из своих неглубоких песчаных могил, казалось бы, воскресшие, но полностью коричневые. Для всех они были безмолвны, ошеломлены, в ужасе. Небо над головой прояснилось. На западе солнце было красным, как разорванное сердце.
  
  Мы смотрели на Каир и реку. Вода была очищена от лодок. Все мамлюки, которые пытались напасть на нас по воде, утонули или потерпели кораблекрушение на восточном берегу. Все лодки перевернулись. Мы слышали вопли выживших, и Астиза переводила. ‘Теперь мы рабы французов!’ Они бежали в город и через него, забрали жен и ценности и исчезли в сгущающихся сумерках. Странная буря, сверхъестественная по своей природе, казалось, стерла одну группу завоевателей и установила другую. Ветер развеял прошлое и принес странное европейское будущее.
  
  Языки пламени замерцали вдоль городской набережной, когда несколько фелукк, все еще пришвартованных там, начали гореть. Кто-то надеялся задержать переправу французов, обстреляв лодки, тщетная надежда, учитывая, что другие суда были доступны вверх и вниз по Нилу. Фелюги пылали в ночи, освещая город, который мы собирались занять, подобно театральным лампам, фантастическая мавританская архитектура мерцала и танцевала в свете пожарищ.
  
  Французские солдаты, пережившие и битву, и штурм, были торжествующими, измученными и грязными. Они толпились в Ниле, чтобы умыться, а затем сидели на дынных полях, чтобы поесть и почистить свои мушкеты. Повсюду были груды обнаженных арабских трупов, раздетых в качестве трофеев. Французы потеряли несколько десятков человек убитыми и двести ранеными; арабы - бесчисленные тысячи. Простые французские солдаты недавно обогатились добычей. Победа Наполеона была полной, его власть над армией подтвердилась, его авантюра была вознаграждена.
  
  Он скакал среди своих войск, как торжествующий лев, принимая их почести и в свою очередь раздавая поздравления. Все недовольство и язвительность последних недель растворились в радости победы. Бурная ярость Наполеона, казалось, была утолена напряженным днем, а его уязвленная гордость из-за предательства жены была утолена резней. Это была самая беспощадная битва, какую я только мог себе представить, и она израсходовала все эмоции. Жозефина никогда не узнает, к какой бойне привели ее игры.
  
  Генерал нашел меня где-то в тот вечер. Я не знаю, когда – шок от такого масштабного сражения и бури затуманил мое ощущение времени – или как именно. Однако его помощники искали именно меня, и я с некоторым ужасом понял, чего именно он хотел. Бонапарт никогда не позволял себе размышлять; он всегда продумывал следующий шаг наперед.
  
  ‘Итак, месье Гейдж, - сказал он мне в темноте, - я так понимаю, вы поймали мамелюка’.
  
  Как ему удалось узнать так много и так быстро? ‘Похоже на то, генерал, скорее случайно, чем намеренно’.
  
  ‘Похоже, у вас есть талант вносить свой вклад в происходящее’.
  
  Я скромно пожал плечами. ‘И все же я остаюсь ученым, а не солдатом’.
  
  ‘Именно поэтому я разыскал тебя. Я освободил Египет, Гейдж, и завтра я оккупирую Каир. Первый шаг в моем завоевании Востока завершен. Второй зависит от тебя’.
  
  ‘На мне, генерал?’
  
  ‘Сейчас ты разгадаешь ключи и раскроешь все секреты, которые хранят эти пирамиды и храмы. Если есть тайны, ты их узнаешь. Если есть силы, ты отдашь их мне. И в результате наши армии станут непобедимыми. Мы выступим в поход, чтобы объединиться с Типпу, изгнать британцев из Индии и завершить разрушение Англии. Две наши революции, американская и французская, переделают мир.’
  
  Трудно преувеличить эмоциональный эффект, который подобный призыв может оказать на обычного человека. Не то чтобы меня хоть на йоту заботили Англия, Франция, Египет, Индия или создание нового мира. Скорее этот невысокий, харизматичный человек с эмоциональным огнем и ярким видением привлек меня к сотрудничеству с чем-то большим, чем я сам. Я ждал начала будущего, и вот оно наступило. В дневной бойне и сверхъестественных предсказаниях погоды я увидел доказательство, как мне казалось, будущего величия: человека, который изменил все в себе к лучшему или к худшему, как сам маленький бог . Не думая о последствиях, я был польщен. Я слегка поклонился в знак приветствия.
  
  Затем, с бьющимся в горле сердцем, я наблюдал, как Бонапарт крадучись уходит, вспоминая мрачное описание Французской революции Сидни Смитом. Я подумал о грудах убитых на поле боя, стенаниях египтян и недовольстве тоскующих по дому солдат, которые шутили по поводу своих шести акров песка. Я думал о серьезных исследованиях ученых, европейских планах реформ и надежде Бонапарта на бесконечный поход к границам Индии, как до него шел Александр.
  
  Я подумала о медальоне у себя на шее и о том, что желание всегда побеждает простое счастье.
  
  Именно после того, как Бонапарт исчез, Астиза наклонилась поближе.
  
  ‘Теперь тебе придется решить, во что ты действительно веришь", - прошептала она.
  
  
  ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
  
  
  Дом брата Ашрафа со странным именем находился в одном из самых респектабельных районов Каира, то есть в районе, чуть менее пыльном, зараженном болезнями, кишащем крысами, вонючем и многолюдном, чем обычно в городе. Так же, как и в Александрии, великолепие Востока, казалось, ускользнуло от столицы Египта, в которой было мало возможностей для санитарии, вывоза мусора, уличного освещения, организации дорожного движения или для того, чтобы загнать в загон мародерствующие собачьи стаи, которые бродили по ее переулкам. Конечно, я почти то же самое говорил и о Париже. И все же, если бы египтяне выставили своих собак вместо кавалерии, наша победа, возможно, была бы не такой легкой. Десятки дворняг были застрелены или заколоты штыками каждый день раздраженными солдатами. Казни оказали на популяцию собак не большее влияние, чем прихлопывание мух.
  
  И все же, как в Александрии или Париже, среди убожества царило изобилие. Мамлюки были мастерами выжимания налогов из угнетенных крестьян и тратили их на памятники самим себе, их дворцы демонстрировали арабское изящество, отсутствующее в более тяжелых сооружениях Европы или Америки. Несмотря на простоту снаружи, внутри более изысканных домов были тенистые дворики с апельсиновыми, пальмовыми, гранатовыми и фиговыми деревьями, изящно заостренные мавританские арки, фонтаны, выложенные плиткой, и прохладные комнаты, богатые коврами, подушками, резными книжными полками, куполообразными потолками и медными столами. В некоторых были замысловатые балконы и окна с сетками машрабийя, выходящие на улицу, искусно вырезанные, как в швейцарском шале, и скрывающие, как вуаль. Бонапарт присвоил себе недавно построенный дом Мохаммеда Бея эль-Эльфи из мрамора и гранита, который мог похвастаться банями на каждом этаже, сауной и стеклянными окнами. Ученые Наполеона размещались во дворце другого бея по имени Квассим, бежавшего в Верхний Египет. Его гарем стал мастерской изобретений для трудолюбивого графа, а сады - семинарским залом для ученых. Мусульманские мечети были еще более элегантными, их мавританские минареты и высокие купола соответствовали по изяществу и величию лучшим готическим церквям Европы. Навесы на рынках были яркими, как радуги, а восточные ковры, развешанные по балюстрадам, напоминали цветочный сад. Контрасты Египта – жара и тень, богатство и бедность, навоз и благовония, глина и цвет, сырцовый кирпич и блестящий известняк – были почти ошеломляющими.
  
  Простые солдаты оказались в окружении значительно менее роскошном, чем офицеры: темные средневековые дома без каких-либо удобств. Многие из них сразу же заявили, что город разочаровывает, его жители отвратительны, жара изнуряет, а еда выворачивает наизнанку. Франция завоевала страну, причитали они, в которой не было ни вина, ни нормального хлеба, ни доступных женщин. Такое мнение смягчилось по мере того, как лето похолодало и некоторые женщины начали завязывать связи с новыми правителями. Со временем солдаты даже ворчливо признали, что айш, или печеный плоский хлеб, на самом деле был приятной заменой для своих. Однако дизентерия, которая преследовала армию с момента высадки, усилилась, и французская армия начала нести больше потерь от болезней, чем от пуль. Отсутствие алкоголя уже вызвало столько недовольства, что Бонапарт приказал перегонщикам приготовить возлияние из фиников, самых обильных фруктов. И пока офицеры планировали посадку виноградников, их войска быстро открыли мусульманский наркотик под названием гашиш, который иногда скатывают в шарики из меда и приправляют опиумом. Пить его отвар или курить его семена стало обычным делом, и на протяжении всей оккупации Египта армия так и не смогла взять наркотик под контроль.
  
  Генерал въехал в свой призовой город через главные ворота во главе полка, играли оркестры и развевались флаги. По указанию Ашрафа Астиза, Тальма и я вошли в ворота поменьше и двинулись по извилистым улочкам мимо базаров, которые через два дня после великой битвы были наполовину пустынны, их недостатки освещало яркое полуденное солнце. Мальчишки обливали нас водой, чтобы удержать пыль. Ослы с корзинами, подвешенными по бокам, загоняли нас в подъезды, протискиваясь по переулкам. Даже в центре Каира были слышны деревенские звуки: лай собак, фырканье верблюдов, крики петухов и призыв муэдзинов к молитве, которые для моих ушей звучали как совокупление кошек. Магазины были похожи на конюшни, а дома бедняков - на неосвещенные пещеры, их мужчины бесстрастно сидели на корточках в своих выцветших синих галабийях и курили из кальянов " шиша". Их дети, желтушные и покрытые язвами, смотрели на нас глазами-блюдцами. Их женщины прятались. Было очевидно, что большая часть нации жила в крайней нищете.
  
  ‘Может быть, более красивые кварталы есть где-то в другом месте", - обеспокоенно сказал Тальма.
  
  ‘Нет, это то, за что ты несешь ответственность", - сказал Ашраф.
  
  Идея ответственности не давала мне покоя, и я сказал Эшу, что, если его брат примет нас, я дарую мамелюку свободу. Я действительно не хотел содержать еще кого-то, кроме Астизы, и на самом деле сама идея слуг и рабынь всегда вызывала у меня дискомфорт. У Франклина однажды была пара негров, и он был так смущен их присутствием, что отпустил их. Рабы были плохим вложением средств, пришел он к выводу: их дорого покупать, содержать и у них нет стимула выполнять хорошую работу.
  
  Ашраф, казалось, был не очень доволен моей милостью. ‘Как я смогу есть, если ты выбросишь меня, как подкидыша?’
  
  ‘Эш, я небогатый человек. У меня нет средств заплатить тебе’.
  
  ‘Но вы делаете это из золота, которое только что захватили у меня!’
  
  ‘Я должен вернуть то, что только что выиграл в битве?’
  
  Разве это не справедливо? Вот что мы сделаем. Я стану вашим гидом, гражданин Эш. Я знаю весь Египет. За это вы вернете мне то, что украли. В конце у каждого из нас будет то, с чего мы начали. ’
  
  ‘Это состояние, которое никогда не заработал бы ни один гид или слуга!’
  
  Он задумался. ‘Это правда. Итак, вы наймете моего брата вместе с деньгами, чтобы расследовать вашу тайну. И платить за проживание в его доме в тысячу раз больше, чем в тех хлевах, мимо которых мы проезжаем. Да, ваша победа и ваша щедрость приобретут вам много друзей в Каире. Боги улыбнулись всем нам в этот день, мой друг.’
  
  Это научило бы меня быть щедрым. Я пытался найти утешение во Франклине, который сказал, что ‘тот, кто умножает богатство, умножает заботы’. Это, безусловно, относилось к моим игровым выигрышам. И все же Бен был так же одержим долларом, как и любой из нас, и тоже заключал выгодные сделки. Я никогда не мог добиться от него повышения зарплаты.
  
  ‘Нет", - сказал я Эшу. ‘Я буду платить тебе прожиточный минимум, и твоему брату тоже. Но только когда мы выясним, что означает медальон, я верну тебе остальное’.
  
  ‘Это справедливо", - сказала Астиза.
  
  ‘И это показывает, что вы обладаете мудростью древних!’ Сказал Ашраф. ‘Согласен! Да пребудут с вами Аллах, Иисус и Гор!’
  
  Я был почти уверен, что такое включение было богохульством по крайней мере в трех религиях, но неважно: он мог бы преуспеть как масон. ‘Расскажи мне о своем брате’.
  
  ‘Он очень странный человек, как и вы; он вам понравится. Еноха не интересует политика, он стремится к знаниям. Мы с ним совсем не похожи, потому что я из этого мира, а он из другого. Но я люблю и уважаю его. Он знает восемь языков, включая ваш. У него больше книг, чем у султана в Константинополе жен.’
  
  ‘Это много?’
  
  ‘О да’.
  
  Итак, мы подошли к дому Еноха. Как и все каирские жилища, снаружи он был простым, трехэтажное здание с крошечными окнами-щелями и массивной деревянной дверью с маленькой железной решеткой. Поначалу удары Ашрафа не принесли ответа. Бежал ли Енох с мамелюкскими беями? Но, наконец, глазок за решеткой открылся, Эш выкрикнул проклятия по-арабски, и дверь приоткрылась. Огромный чернокожий дворецкий по имени Мустафа впустил нас внутрь.
  
  Облегчение от жары наступило мгновенно. Мы прошли через небольшой открытый атриум во внутренний двор с журчащим фонтаном и тенистыми апельсиновыми деревьями. Архитектура дома, казалось, создавала легкий ветерок. Богато украшенная деревянная лестница поднималась с одной стороны двора в экранированные комнаты наверху. За ней находилась главная гостиная, пол которой был выложен замысловатой мавританской плиткой, а с одного конца устлан восточными коврами и подушками, где гости могли отдохнуть. В противоположном конце был застекленный балкон, где женщины могли слушать разговор мужчин внизу. Потолочные балки были богато украшены, арки имели приятную остроконечную форму, а скульптурные книжные шкафы были забиты томами. Драпировки колыхались в порывах пустынного воздуха. Тальма вытер лицо. ‘Это то, что мне снилось’.
  
  Однако мы на этом не остановились. Мустафа провел нас через небольшой внутренний двор, пустой, если не считать алебастрового пьедестала, на котором были вырезаны таинственные знаки. Над возвышающимися белыми стенами был квадрат ослепительно голубого неба. Солнце освещало одну сторону, как снег, и отбрасывало тень на противоположную.
  
  ‘ Это источник света, ’ пробормотала Астиза.
  
  ‘Что?’
  
  ‘Такие колодцы в пирамидах использовались для измерения времени. В день летнего солнцестояния солнце находилось прямо над головой, не отбрасывая тени. Именно так жрецы могли точно определить самый длинный день в году’.
  
  ‘Да, это верно!’ Ашраф подтвердил. ‘Это указывало на времена года и предсказывало подъем уровня Нила’.
  
  ‘Зачем им нужно было это знать?’
  
  ‘Когда Нил поднялся, фермы затопило, и рабочая сила была освобождена для других проектов, таких как строительство пирамид’, - сказала Астиза. ‘Цикл Нила был циклом Египта. Измерение времени было началом цивилизации. Людям нужно было поручить следить за ним, они становились священниками и придумывали всевозможные другие полезные вещи для людей. ’
  
  За ними находилась большая комната, настолько же темная, насколько ярким был внутренний двор. Она была заставлена пыльными скульптурами, разбитыми каменными сосудами и кусками стен с красочной египетской росписью. Краснокожие мужчины и желтокожие женщины позировали в чопорных, но грациозных позах, которые я видел на табличке в трюме L'Orient. Там были боги с головами шакалов, богиня-кошка Бастет, чопорно-безмятежные фараоны, отполированные до черного цвета соколы и массивные деревянные ящики с изображениями людей в натуральную величину снаружи. Тальма уже описывал мне эти сложные гробы. В них лежали мумии.
  
  Писец в волнении остановился перед одной из них. ‘Они настоящие?’ - воскликнул он. ‘Такой источник мог бы вылечить все мои болезни ...’
  
  Я потянул. ‘Давай, пока не подавился до смерти’.
  
  ‘Это ящики, из которых были извлечены мумии’, - сказал ему Ашраф. ‘Воры выбросили бы гробы, но Енох дал понять, что заплатит, чтобы забрать их. Он считает, что их убранство - еще один ключ к прошлому.’
  
  Я видел, что некоторые из них были покрыты не только рисунками, но и иероглифами. ‘Зачем писать на том, что будет похоронено?’ Я спросил.
  
  ‘Возможно, это для того, чтобы рассказать мертвым об опасностях подземного мира", - говорит мой брат. Для нас, живых, они полезны для хранения вещей, потому что большинство людей слишком суеверны, чтобы заглядывать внутрь. Они боятся проклятия.’
  
  Узкая каменная лестница в задней части зала вела вниз, в большой сводчатый подвал, освещенный лампами. По приглашению Ашрафа мы спустились в большую библиотеку. Он был покрыт бочкообразными сводами и выложен камнем, сухим и прохладным. Его деревянные полки от пола до потолка были забиты книгами, журналами, свитками и пачками пергамента. Некоторые переплеты были из прочной кожи, на золотых буквах поблескивал свет. Другие тома, часто на незнакомых языках, казалось, скреплялись завитками старой ткани, от них пахло плесенью, как от могилы. За центральным столом, размером в половину амбарной двери, сидела согнутая фигура мужчины.
  
  ‘Приветствую тебя, брат мой", - сказал Ашраф по-английски.
  
  Енох оторвал взгляд от своего письма. Он был старше Ашрафа, лысый, с бахромой длинных седых локонов и густой бородой, выглядевший так, словно ньютоновское притяжение притянуло все его волосы к сандалиям. Одетый в серую мантию, он был с ястребиным носом и яркими глазами, а его кожа была цвета пергамента, над которым он склонился. Он излучал безмятежность, которой мало кто удостаивается, в его глазах читался намек на озорство.
  
  ‘Значит, французы оккупировали даже мою библиотеку?’ Тон был ироничным.
  
  ‘Нет, они приходят как друзья, а высокий - американец. Его друг - французский писец...’
  
  ‘Кого интересует мой обезвоженный компаньон", - весело сказал Енох. Тальма, как завороженный, смотрел на мумию, стоявшую вертикально в открытом гробу в углу. Эта шкатулка тоже была покрыта мелкими, неразборчивыми письменами. С мумии сняли бинты, часть старого полотна скомкалась у ее ног, а в грудной полости были сделаны разрезы. В теле не было ничего обнадеживающего, темно-коричневато-серое, выглядевшее истощенным из-за высыхания, глаза закрыты, нос вздернут, рот приоткрыт, обнажая мелкие белые зубы. Меня это встревожило.
  
  Тальма, однако, был счастлив, как овца на покое. ‘Это действительно древность?’ выдохнул он. ‘Попытка к вечной жизни?’
  
  ‘Антуан, я думаю, они потерпели неудачу", - сухо заметил я.
  
  ‘Не обязательно", - сказал Енох. ‘Для египтян сохранение мертвого физического тела было обязательным условием вечной жизни. Согласно дошедшим до нас рассказам, древние верили, что человек состоит из трех частей: его физического тела, его ба, которое мы могли бы назвать характером, и его ка, или жизненной силы. Эти последние два вместе взятых эквивалентны нашей современной душе. Ба и ка должны были найти друг друга и объединиться в опасном подземном мире, поскольку солнце, Ра, каждую ночь путешествовало по нему, чтобы сформировать бессмертного акха, который будет жить среди богов. Мумия была их дневным пристанищем, пока эта задача не была выполнена. Вместо того, чтобы разделять материальное и духовное, египетская религия объединила их. ’
  
  ‘Ба, ка и Ра? Звучит как адвокатская контора’. Мне всегда было не по себе от духовного.
  
  Енох проигнорировал меня. ‘Я решил, что путешествие этого человека к настоящему времени должно быть завершено. Я развернул и разрезал его, чтобы исследовать древние методы бальзамирования’.
  
  ‘Поговаривают, что эти ткани могут обладать лечебными свойствами", - сказал Тальма.
  
  ‘Это искажает то, во что верили египтяне", - ответил Енох. ‘Тело было домом для оживления, а не сутью самой жизни. Точно так же, как ты - нечто большее, чем твои недуги, писец. Знаешь, твое ремесло писца было ремеслом мудрого Тота.’
  
  ‘На самом деле я журналист, приехавший запечатлеть освобождение Египта", - сказал Тальма.
  
  ‘Как искусно ты это сформулировала’. Енох посмотрел на Астизу. ‘И у нас есть еще один гость?’
  
  ‘ Она... ’ начал Ашраф.
  
  ‘Слуга", - закончил Енох. Он с любопытством посмотрел на нее. "Итак, ты вернулась’.
  
  Черт возьми, неужели эти двое тоже знали друг друга?
  
  ‘Похоже, так пожелали боги’. Она опустила глаза. ‘Мой хозяин мертв, убит самим Наполеоном, а мой новый хозяин - американец’.
  
  ‘Интригующий поворот судьбы’.
  
  Ашраф шагнул вперед, чтобы обнять своего брата. ‘Также по милости всех богов и этих троих я снова увидел тебя, брат! Я смирился и готовился к раю, но потом меня схватили!’
  
  ‘Теперь ты их раб?’
  
  ‘Американец уже освободил меня. Он нанял меня в качестве своего телохранителя и гида на деньги, которые взял у меня. Он хочет нанять и вас. Скоро я верну все, что потерял. Разве это тоже не судьба?’
  
  ‘Наймите меня для чего?’
  
  ‘Он приехал в Египет с древним артефактом. Я сказал ему, что вы, возможно, узнаете его’.
  
  ‘Ашраф - самый храбрый воин, которого я когда-либо видел", - сказал я. ‘Он разбил каре французской пехоты, и нам всем потребовалось время, чтобы сбить его с ног’.
  
  ‘Ба. Меня запечатлела женщина, которая толкала колесо повозки’.
  
  ‘Он всегда был храбрым, - сказал Енох. ‘ Даже слишком. И к тому же уязвимым перед женщинами’.
  
  ‘Я человек этого мира, а не потустороннего, брат мой. Но эти люди ищут твоих знаний. У них есть древний медальон, и они хотят знать его назначение. Когда я увидел это, я понял, что должен показать их вам. Кто знает о прошлом больше, чем мудрый Енох?’
  
  ‘ Медальон?’
  
  ‘Американец получил это в Париже, но думает, что это египетское", - сказала Астиза. ‘Люди пытались убить его, чтобы получить это. Бандит Бен Садр желает этого. Французские ученые интересуются этим. Бонапарт благоволит ему из-за этого. ’
  
  ‘Бин Садр - Змея? Мы слышали, что он на стороне захватчиков’.
  
  ‘Он ездит с тем, кто ему достаточно платит", - усмехнулся Ашраф.
  
  ‘А кто на самом деле платит ему?’ Енох спросил Астизу.
  
  Она снова посмотрела вниз. ‘Еще один ученый’. Знала ли она больше, чем рассказала мне?
  
  ‘Он шпион этого Бонапарта, - предположил Ашраф, - и, возможно, агент того, кто больше всего хочет заполучить этот медальон’.
  
  ‘Тогда американцу следует быть предельно осторожным’.
  
  ‘Действительно’.
  
  ‘И американец угрожает миру в любом доме, в который он приходит’.
  
  ‘Как обычно, ты быстро схватываешь правду, брат мой’.
  
  ‘И все же ты приводишь его ко мне’.
  
  ‘Потому что у него может быть то, о чем давно ходят слухи!’
  
  Мне совсем не понравился этот разговор. Я только что пережил крупное сражение и все еще был в опасности? ‘Кто же такой этот Бен Садр?’ Спросил я.
  
  ‘Он был таким безжалостным расхитителем могил, что стал изгоем", - сказал Енох. ‘У него не было чувства приличия или уважения. Ученые люди презирали его, поэтому он присоединился к европейцам, исследующим темные искусства. Он стал наемником и, по слухам, наемным убийцей и начал странствовать по миру в компании влиятельных людей. Он исчез на некоторое время. Теперь он появляется снова, очевидно, работая на Бонапарта. ’
  
  Или в честь графа Алессандро Силано, подумал я.
  
  ‘Звучит как великолепно интересная газетная статья", - сказал Тальма.
  
  ‘Он убил бы тебя, если бы ты это написал’.
  
  ‘Но, возможно, слишком сложные для моих читателей", - поправился журналист.
  
  Может, мне просто отдать медальон этому Еноху, подумал я. В конце концов, как и добыча, которую я захватил у Эша, он мне ничего не стоил. Пусть он разбирается со змеями и разбойниками с большой дороги. Но нет, что, если это привело к настоящему сокровищу? Бертолле может думать, что лучшие вещи в жизни бесплатны, но, по моему опыту, люди, которые так говорят, - это те, у кого уже есть деньги.
  
  ‘Так ты ищешь ответы?’ Спросил Енох.
  
  ‘Я ищу кого-то, кому можно доверять. Кого-то, кто изучит это, но не украдет’.
  
  ‘Если ваш шейный платок - это такой ориентир, каким я его считаю, то я не хочу его для себя. Это бремя, а не подарок. Но, возможно, я смогу помочь понять это. Могу я это увидеть?’
  
  Я снял его и позволил ему раскачиваться на цепочке, все с любопытством смотрели. Затем Енох осмотрел его так же, как и все остальные, повернув его, растопырив рычаги и посветив лампой через отверстия. ‘Как ты это достал?’
  
  ‘Я выиграл его в карты у солдата, который утверждал, что когда-то он принадлежал Клеопатре. Он сказал, что его носил алхимик по имени Калиостро’.
  
  ‘Калиостро!’
  
  ‘Вы слышали о нем?’
  
  "Однажды он был в Египте". Енох покачал головой. ‘Он искал тайны, которые не должен знать ни один человек, посещал места, в которые не должен входить ни один человек, и произносил имена, которые не должен произносить ни один человек’.
  
  ‘Почему он не должен называть свое имя?’
  
  ‘Узнать настоящее имя бога - значит знать, как призвать его выполнить твою просьбу", - сказал Ашраф. ‘Произнести имя умершего - значит призвать его. Древние верили, что слова, особенно письменные, обладают магией. ’
  
  Старик перевел взгляд с меня на Астизу. ‘Какова твоя роль здесь, жрица?’
  
  Она слегка поклонилась. ‘Я служу богине. Она привела меня к американцу точно так же, как привели тебя, для своих собственных целей’.
  
  Жрица? Что, черт возьми, это значило?
  
  ‘Который, возможно, заключается в том, чтобы выбросить это ожерелье в Нил", - сказал Енох.
  
  ‘Действительно. И все же древние выковали его, чтобы его можно было найти, не так ли, мудрый Гермес? И оно попало к нам таким невероятным образом. Почему? Сколько значит шанс, а сколько - судьба?’
  
  ‘Вопрос, на который я не ответил за всю свою ученую жизнь’. Енох озадаченно вздохнул. ‘Ну вот’. Он заново изучил медальон, указывая на отверстия в диске. ‘Вы узнаете рисунок?’
  
  ‘ Звезды, ’ подсказала Астиза.
  
  ‘Да, но какие именно?’
  
  Мы все покачали головами.
  
  ‘Но это просто! Это Драконис, или Драко. Дракон’. Он провел линию вдоль звезд, которая выглядела как извивающаяся змея или тощий дракон. ‘Я подозреваю, что это звездное созвездие, предназначенное для указания пути владельцу этого медальона’.
  
  ‘Как направлять его?’ Спросил я.
  
  ‘Кто знает? Звезды вращаются в ночном небе и меняют свое положение в зависимости от времени года. Созвездие мало что значит, если оно не соотнесено с календарем. Так что же в этом хорошего?’
  
  Мы ждали ответа на то, что, как мы надеялись, было риторическим вопросом.
  
  ‘Я не знаю", - признался Енох. ‘Тем не менее, древние были одержимы временем. Некоторые храмы строились только для освещения в день зимнего солнцестояния или осеннего равноденствия. Путешествие солнца было похоже на путешествие жизни. В этом путешествии не было отрезка времени? ’
  
  ‘Нет", - сказал я. Но мне вспомнился календарь, который Монж показывал мне в трюме "Ориента", захваченный в той же крепости, где был заключен Калиостро. Возможно, старый фокусник собрал их вместе. Может быть, это подсказка?
  
  ‘Если не знать, когда его следует использовать, этот медальон может оказаться бесполезным. Теперь, эта линия, которая делит круг пополам, что это значит?’
  
  ‘Я не знаю", - сказал я.
  
  ‘Эти зигзагообразные линии здесь почти наверняка являются древним символом воды’. Я был удивлен. Я подумал, что, возможно, это горы, но Енох настаивал, что это египетский символ волн. ‘Но эта маленькая пирамидка из царапин, она сбивает меня с толку. И эти руки ... ах, но посмотрите сюда’. Он указал, и мы наклонились ближе. Посередине каждого плеча была выемка или углубление, на которое я никогда раньше не обращал внимания, как будто часть плеча была отпилена.
  
  ‘Это линейка?’ Я попробовал. ‘Эта выемка может обозначать измерение’.
  
  ‘Возможно", - сказал Енох. ‘Но это также может быть место для установки другой детали на эту. Возможно, причина, по которой этот медальон такой загадочный, американский, в том, что он еще не завершен’.
  
  
  Именно Астиза предложила мне оставить медальон у старика для изучения, чтобы он мог поискать похожие украшения в своих книгах. Сначала я сомневался. Я привык к их весу и уверенности в том, что всегда знаю, где они находятся. И теперь я собирался отдать их почти незнакомому человеку?
  
  ‘Никому из нас это не принесет пользы, пока мы не узнаем, что это такое и для чего предназначено", - рассуждала она. ‘Наденьте это, и у вас могут отобрать это на улицах Каира. Оставьте это в подвале ученого-затворника, и вы оставите это в хранилище. ’
  
  ‘Могу ли я доверять ему?’
  
  ‘Какой у вас есть выбор? Сколько ответов вы получили за те недели, что располагаете ими? Дайте Еноху день или два, чтобы добиться некоторого прогресса’.
  
  ‘Что я должен делать тем временем?’
  
  ‘Начните задавать вопросы своим собственным ученым. Почему на этом рисунке должно быть созвездие Дракона? Решение придет быстрее, если мы будем работать все вместе’.
  
  ‘Итан, это слишком большой риск", - сказал Тальма, недоверчиво глядя на Астизу.
  
  Действительно, кто была эта женщина, которую называли жрицей? И все же сердце подсказывало мне, что страхи Тальмы были преувеличены, что я был одинок в этих поисках и что теперь, без приглашения, у меня появились союзники, которые помогут разгадать тайну. Воистину, такова воля богини. ‘Нет, она права", - сказал я. "Нам нужна помощь, иначе мы не добьемся никакого прогресса. Но если Енох сбежит с моим медальоном, за ним погонится вся французская армия’.
  
  ‘Бежать? Он пригласил нас погостить у него в доме’.
  
  Моя спальня была лучшей, какой я наслаждался за многие годы. Там было прохладно и сумрачно, кровать находилась высоко от пола и была окружена газовыми занавесками. Кафельная плитка была покрыта коврами, а умывальник и кувшин были из серебра и латуни. Какой контраст с грязью и жарой предвыборной кампании! И все же я почувствовал, что меня вовлекают в историю, которую я не понимаю, и обнаружил, что возвращаюсь к событиям. Разве не случайно я встретил женщину греко-египетского происхождения, которая говорила по-английски? Что брат этого странного Еноха бросился прямо на меня после того, как ворвался на середину площади во время битвы при Пирамидах? Что Бонапарт не просто разрешил, но и одобрил это дополнение к моей свите? Это было почти так, как если бы медальон творил волшебство, как странный аттрактант, притягивающий людей.
  
  Конечно, пришло время задать больше вопросов моему предполагаемому слуге. После того, как мы искупались и отдохнули, я нашел Астизу в главном дворе, теперь темном и прохладном. Она сидела у фонтана в ожидании моего допроса. Умытая, переодетая и причесанная, ее волосы сияли, как обсидиан. Ее груди были прикрыты складками льна, их выпуклости отвлекающе драпировались, а на стройных ногах были сандалии, лодыжки скромно скрещены. Она носила браслеты на ногах и анкх на шее, и от ее вида так захватывало дух, что было трудно ясно мыслить. Тем не менее, я должен.
  
  ‘Почему он назвал тебя жрицей?’ Спросил я без предисловий, садясь рядом с ней.
  
  ‘Ты же не думал, что мои интересы ограничиваются приготовлением пищи и стиркой для тебя", - тихо сказала она.
  
  ‘Я знал, что ты больше, чем служанка. Но жрица чего?’
  
  Ее глаза были широко раскрыты, взгляд серьезен. "О вере, которая пронизывает все религии на протяжении десяти тысяч лет: о том, что существуют миры за пределами тех, которые мы видим, Итан, и тайны за пределами того, что, как нам кажется, мы понимаем. Исида - врата в эти миры.’
  
  ‘Ты чертов язычник’.
  
  ‘А что такое язычник? Если посмотреть на происхождение слова, оно означает сельского жителя, человека природы, который живет в ритме времен года и солнца. Если это язычество, то я горячо верю.’
  
  ‘ А во что именно еще вы верите?
  
  ‘Что в жизни есть цель, что некоторые знания лучше хранить в тайне, а какую-то силу спрятать и не использовать. Или, если она высвободится, использовать ее во благо’.
  
  ‘Я привел тебя в этот дом или ты привел меня?’
  
  Она мягко улыбнулась. ‘Ты думаешь, мы встретились случайно?’
  
  Я фыркнул. ‘Мои воспоминания связаны с пушечным огнем’.
  
  ‘Вы выбрали кратчайший путь к гавани Александрии. Нам сказали следить за гражданским лицом в зеленом пальто, идущим в ту сторону, возможно, сопровождающим Бонапарта’.
  
  ‘Мы’?
  
  ‘Мой хозяин и я. Тот, кого ты убил’.
  
  ‘И ваш дом случайно оказался на нашем маршруте?’
  
  ‘Нет, но дом бежавшего мамелюка был. Мы с моим хозяином реквизировали его, и наши помощники принесли нам оружие’.
  
  ‘Ты чуть не убил Наполеона!’
  
  ‘Не совсем. The Guardian целился в тебя, а не в него".
  
  ‘Что?’
  
  ‘Мое духовенство решило, что лучше всего просто убить тебя, пока ты не узнал слишком много. Но у богов, очевидно, были другие планы. Страж поразил почти всех, кроме тебя. Затем комната взорвалась, и когда я пришел в себя, там были вы. Тогда я понял, что у вас есть цель, какой бы слепой вы ни были. ’
  
  "С какой целью?’
  
  ‘Я согласен, это трудно представить. Но предполагается, что вы должны каким-то образом помогать, охранять то, что следует охранять, или использовать то, что должно быть использовано’.
  
  ‘Охранять что? Использовать что?’
  
  Она покачала головой. ‘Мы не знаем’.
  
  Клянусь молнией Франклина, это была самая ужасная вещь, которую я когда-либо слышал. Я должен был поверить, что мой пленник нашел меня, а не наоборот? ‘Что вы имеете в виду, Хранитель?’
  
  ‘Просто тот, кто придерживается старых обычаев, которые пять тысяч лет назад сделали эту землю самой богатой и красивой в мире. До нас тоже доходили слухи об ожерелье – Калиостро не мог молчать в своем восторге от его находки – и о беспринципных людях, направляющихся копать и грабить. Но ты! Такой невежественный! Зачем Исиде отдавать это в ваши руки? Но сначала они приведут вас ко мне. Затем нас к Ашрафу, а от Ашрафа к Еноху. Тайны, которые дремали тысячелетиями, пробуждаются от марша французов. Пирамиды дрожат. Боги неугомонны и направляют нашу руку. ’
  
  Я не знал, была ли она глупой, как лунатичка, или умной, как провидица. ‘К чему?’
  
  ‘Я не знаю. Все мы наполовину слепы, видим одни вещи, но упускаем другие. Эти французские ученые, которыми вы хвастаетесь, они мудрецы, не так ли? Маги?’
  
  ‘Маги’?
  
  ‘Или, как мы в Египте называли их, волшебники’.
  
  ‘Я думаю, люди науки провели бы различие между собой и волшебниками, Астиза’.
  
  В Древнем Египте такого различия не существовало. Мудрецы знали магию и творили множество заклинаний. Теперь мы с вами должны стать мостом между вашими учеными и такими людьми, как Енох, и разгадать эту головоломку раньше, чем это сделают недобросовестные люди. Мы участвуем в гонке с культом змеи, бога-змия Апофиса, и его египетским ритуалом. Они хотят первыми узнать секрет и использовать его для своих собственных темных замыслов. ’
  
  ‘Какие проекты?’
  
  ‘Мы не знаем, потому что никто из нас не уверен до конца, что именно мы ищем’. Она колебалась. ‘Существуют легенды о великих сокровищах и, что более важно, о великих силах, о той силе, которая сотрясает империи. О чем именно, говорить еще слишком рано. Пусть Енох изучит еще немного. Просто имейте в виду, что многие люди слышали эти истории на протяжении всей истории и задавались вопросом о правде, стоящей за ними. ’
  
  ‘Вы имеете в виду Наполеона?’
  
  ‘Я подозреваю, что он понимает меньше всего, но надеется, что кто-нибудь найдет это, чтобы он мог завладеть им сам. Почему, он не уверен, но он слышал легенды об Александре. Все мы находимся в тумане мифов и легенд, за исключением, возможно, Бин Садра – и того, кто является истинным хозяином Бин Садра. ’
  
  
  ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ
  
  
  Я начал с одного из астрономов экспедиции, Николя-Антуана Нуэ. В то время как большинство французов проклинали пустыню за ее изнуряющую жару и кишащих паразитов, Нуэ был в восторге, говоря, что сухой воздух необычайно облегчает составление небесных карт. ‘Это рай для астрономов, Гейдж! Страна без облаков!’ Я нашел его скорчившимся в новом институте, без пальто и с закатанными рукавами, за перебором стопки калиброванных стержней, используемых для измерения положения звезд на горизонте.
  
  ‘Нуэ, - обратился я, - небо постоянно?’
  
  Он поднял раздраженный взгляд, поскольку я нарушил ход его мыслей. ‘Постоянный?’
  
  ‘Я имею в виду, движутся ли звезды?’
  
  ‘Ну’. Он выпрямился, глядя на тенистый сад, который экспроприировали ученые. ‘Земля вращается, вот почему кажется, что звезды восходят и заходят, как солнце. Они образуют колесо вокруг нашей северной оси, полярной звезды.’
  
  ‘Но сами звезды не движутся?’
  
  ‘Это все еще обсуждается’.
  
  ‘Значит, тысячи лет назад, ’ настаивал я, ‘ когда были построены пирамиды, небо выглядело бы так же, как сейчас?’
  
  ‘А, теперь я понимаю, к чему вы клоните. Ответ – и да, и нет. Созвездия в принципе остались бы неизменными, но земная ось колеблется в течение двадцатишеститысячелетнего цикла.’
  
  ‘Доктор Монж рассказал мне об этом в L'Orient. Он сказал, что положение зодиака относительно восходящего солнца в определенную дату меняется. Изменится ли что-нибудь еще?’
  
  ‘Единственным отличием на протяжении многих тысячелетий была бы полярная звезда. Поскольку земная ось колеблется, тысячи лет назад она указывала на другую полярную звезду’.
  
  ‘Есть ли какой-нибудь шанс, что этой звездой мог быть Дракон?’
  
  ‘Почему, да, я так считаю. Почему вы спрашиваете?’
  
  ‘Вы слышали, что у меня есть артефакт прошлого. Мои предварительные исследования здесь, в Каире, предполагают, что он может представлять созвездие Дракона. Если бы Драко был полярной звездой ...’
  
  ‘Возможно, это говорит вам о том, что ваш артефакт следует ориентировать на север’.
  
  ‘Совершенно верно. Но почему?’
  
  ‘Месье, это ваш фрагмент древности, а не мой’.
  
  ‘Монж показал мне кое-что еще в трюме "Ориента". Это было круглое устройство со знаками зодиака. Он подумал, что это какой-то календарь, возможно, для предсказания будущих дат’.
  
  В этом не было бы ничего необычного среди древних культур. Древние жрецы проявляли огромную власть, если могли заранее предсказать, как будут выглядеть небеса. Они могли предсказать подъем уровня Нила и оптимальные сроки посева и сбора урожая. Могущество наций, взлет и падение королей зависели от таких знаний. Для них религия и наука были единым целым. У вас есть это устройство? Возможно, я мог бы помочь его расшифровать. ’
  
  "Мы оставили его на борту "Ориента" вместе с мальтийским сокровищем’.
  
  Бах! Значит, они могут быть переплавлены и потрачены следующей партией негодяев, чтобы захватить контроль над Директорией? Зачем такие сокровища на военном корабле, который может отправиться в бой? Это инструменты, которые нам нужны здесь, в Египте! Попроси Бонапарта позволить тебе достать их, Гейдж. Обычно такие вещи просты, если разобраться в них. ’
  
  
  Мне нужно было что-нибудь более существенное, прежде чем идти к нашему генералу. Енох все еще сидел с медальоном в своей библиотеке, когда два дня спустя я узнал, что географ Жомар, с которым я познакомился в трюме "Ориента", собирается пересечь Нил в Гизу и произвести первые предварительные измерения пирамид. Я предложил свои услуги и услуги Ашрафа в качестве гида. Тальма тоже пришел, а Астиза, которая теперь подчиняется обычаям Каира, осталась помогать Еноху.
  
  Мы вчетвером наслаждались утренним бризом, пока переправлялись на пароме. Река протекала рядом с гигантскими сооружениями, вдоль песчано-известнякового обрыва, который вел к плато, где они были построены. Мы пристали к берегу и начали восхождение.
  
  Каким бы замечательным ни было сражение на виду у этих знаменитых сооружений, они находились слишком далеко от Имбабы, чтобы произвести на нас впечатление своими размерами. Бросалась в глаза их геометрическая чистота на фоне безжалостной пустыни. Теперь, когда мы поднимались по тропе от великой реки, их необъятность стала очевидной. Пирамиды впервые возвышались над кромкой склона, как идеальные дельты, их дизайн был столь же гармоничен, сколь и прост. Объем их массы на фоне неба поднимал взгляд к их вершине, маня нас к небесам. Затем, когда они предстали более отчетливо, наконец стали очевидны их титанические размеры - каменные горы, установленные математикой. Как первобытный Египет построил нечто столь огромное? И почему? Сам воздух вокруг них казался прозрачным, и от их величия исходила странная аура, похожая на странный запах и покалывание, которые я иногда ощущаю при демонстрации электричества. После шума Каира здесь было очень тихо.
  
  Устрашающий эффект пирамиды усиливал их знаменитый страж, который смотрел строго на восток. Гигантская каменная голова, называемая Сфинксом, столь же примечательная, как мы и предполагали по письменным описаниям, охраняла склон на небольшом расстоянии под пирамидами. Его шея была песчаной дюной, а львиное тело погребено под поверхностью пустыни. Нос статуи был поврежден много лет назад в результате стрельбы из пушек мамелюков, но ее безмятежный взгляд, полные африканские губы и головной убор фараона создавали облик настолько вечный, словно отрицали влияние времени. Из-за выветрившихся и поврежденных элементов они казались старше, чем пирамиды за их пределами, и заставили меня задуматься, возможно, они были построены до них. Было ли в этом месте что-то священное? Что за люди построили такого колосса и зачем? Был ли это страж? Хранитель? Бог? Или простое тщеславие одного человека, тирана и повелителя? Я не мог не подумать о Наполеоне. Разве у нашего революционера-республиканца, освободителя и простого человека когда-нибудь возникло бы искушение поручить такую голову?
  
  За ними виднелись дюны, усеянные обломками камней, разрушенными стенами и осыпавшимися верхушками пирамид поменьше. Три главные пирамиды, которые доминировали в Гизе, образовывали диагональную линию с северо-востока на юго-запад. Великая пирамида Хуфу, которую греки называли Хеопсом, была ближайшей к Каиру. Вторая, чуть меньшая по размерам, была приписана греками фараону Хафре, или Хефрену, а третья, еще меньшая, на юго-западе, была построена Менкауром.
  
  ‘Одна из интересных особенностей Великой пирамиды заключается в том, что она точно выровнена по сторонам света, а не только по магнитному северу", - сказал нам Жомар, когда мы немного передохнули. ‘Они настолько точны, что их жрецы и инженеры, должно быть, обладали глубокими познаниями в астрономии и геодезии. Кроме того, обратите внимание, как вы можете судить о направлении, в котором смотрите, по тому, как пирамиды соотносятся друг с другом. Рисунок теней работает как своего рода компас. Вы могли бы использовать соотношение их вершин и теней для ориентации геодезического инструмента. ’
  
  ‘Вы думаете, это своего рода геодезический ориентир?’ Спросил я.
  
  ‘Это одна теория. Остальные зависят от измерений. Идемте’. Они с Ашрафом шагали впереди, неся катушки с измерительной лентой. Мы с Тальмой, разгоряченные и запыхавшиеся после подъема, немного отстали.
  
  ‘Ни клочка зелени’, - пробормотал Тальма. ‘Место мертвых, все верно’.
  
  ‘Но какие гробницы, а, Антуан?’ Я оглянулся на голову Сфинкса, реку под нами, пирамиды наверху.
  
  ‘Да, и ты без своего волшебного ключа, чтобы попасть внутрь’.
  
  ‘Не думаю, что для этого мне нужен медальон. Жомар сказал, что они были открыты столетия назад арабскими охотниками за сокровищами. Полагаю, в конце концов, мы войдем внутрь сами’.
  
  ‘И все же тебя не беспокоит, что у тебя нет медальона?’
  
  Я пожал плечами. ‘Честно говоря, круче не носить это с собой".
  
  Он недовольно посмотрел на коричневые треугольники над нами. ‘Почему ты доверяешь женщине больше, чем мне?’ Обида в его голосе удивила меня.
  
  ‘Но я этого не делаю’.
  
  ‘Когда я спросил тебя, где ожерелье, ты был застенчив. Но она убедила тебя отдать его старому египтянину, которого мы едва знаем’.
  
  ‘Одолжи это для изучения. Я не давал это ей, я одолжил это ему. Я доверяю Еноху. Он ученый, как и мы".
  
  ‘Я ей не доверяю’.
  
  ‘Антуан, ты ревнуешь’.
  
  ‘Да, и почему? Не только потому, что она женщина, а вы бегаете за женщинами, как собака за костью. Нет, потому что она не рассказывает нам всего, что знает. У нее свои планы, и они не обязательно совпадают с нашими.’
  
  ‘Откуда ты это знаешь?’
  
  ‘Потому что она женщина’.
  
  ‘Жрица, - сказала она, - пытается нам помочь’.
  
  ‘Ведьма’.
  
  ‘Доверять египтянам - единственный способ разгадать тайну, Антуан’.
  
  ‘Почему? Они не разгадали эту загадку пять тысяч лет. Потом мы приходим с какой-нибудь безделушкой, и вдруг у нас оказывается больше друзей, чем мы знаем, что с ними делать? Для меня это слишком удобно ’.
  
  ‘Ты слишком подозрителен’.
  
  ‘Ты слишком наивен’.
  
  И с этими словами мы пошли дальше, ни те, ни другие не были удовлетворены.
  
  Пока я тащился по скользкому песку к самой большой пирамиде, обливаясь потом от жары, я чувствовал себя все более маленьким. Даже когда я отворачивался, громада памятника казалась вездесущей, нависающей над нами. Повсюду вокруг нас были усыпанные песком обломки времени. Мы пробирались мимо обломков, которые, должно быть, когда-то были стенами дамб и внутренних дворов. За ними простиралась великая пустыня. Темные птицы кружили в медном воздухе. Наконец мы остановились перед самым высоким и величественным из всех сооружений на земле, у основания которого волнами вздымались дюны. Блоки, из которых они были построены, выглядели как кирпичи гигантов, массивные и тяжелые.
  
  ‘А вот, возможно, и карта мира", - объявил Жомар.
  
  Своими резкими чертами лица французский ученый напомнил мне некоторых резных каменных соколов, которых я видел в доме Еноха: Гора. Он смотрел на треугольную грань пирамиды со счастливым благоговением.
  
  ‘Карта мира?’ Скептически спросил Тальма.
  
  ‘Так говорили Диодор и другие древние ученые. Или, скорее, карта ее северного полушария’.
  
  Журналист, раскрасневшийся и раздраженный от жары, сел на перевернутый блок. ‘Я думал, что мир круглый’.
  
  ‘Так и есть’.
  
  ‘Я знаю, что вы, ученые, умнее меня, Жомар, но если только у меня не галлюцинации, я полагаю, что структура передо мной достигает довольно заметной точки’.
  
  ‘Проницательное наблюдение, месье Тальма. Возможно, у вас самого есть задатки ученого. Идея заключается в том, что вершина представляет полюс, основание - экватор, а каждая сторона - четверть северной полусферы. Как если бы вы разрезали апельсин сначала пополам по горизонтали, а затем на четыре вертикальные части.’
  
  ‘Ни один из них не является плоским треугольником", - сказал Тальма, обмахиваясь веером. ‘Почему бы просто не соорудить холмик, похожий на буханку хлеба, если вы хотите смоделировать половину нашей планеты?
  
  ‘Мои карты Египта и мира плоские, и все же на них изображено что-то круглое", - ответил ученый. ‘Наш вопрос в том, спроектировали ли египтяне абстрактным образом пирамиду с точным углом наклона и площадью, чтобы математически отразить наш земной шар? Древние говорили нам, что их размеры соответствуют доле от 360 градусов, на которые мы делим землю. Это священное число, пришедшее от египтян и вавилонян, основанное на днях года. Так действительно ли они выбирали пропорции, чтобы продемонстрировать, как точно преобразовать изогнутую поверхность земли в плоскую плоскость, подобную грани пирамиды? Геродот говорит нам, что площадь грани пирамиды равна квадрату ее высоты. Так уж получилось, что такая пропорция - идеальный способ вычислить площадь поверхности круга, подобного нашей планете, из квадрата и перевести точки одного в другой. ’
  
  ‘Зачем им это делать?’ - спросил журналист.
  
  ‘Возможно, чтобы похвастаться, что они знали, как это делается’.
  
  ‘Но, Жомар, - возразил я, - до Колумба люди верили, что земля плоская’.
  
  ‘Это не так, мой американский друг. Луна круглая. Солнце круглое. Древним пришло в голову, что земля тоже круглая, и греки использовали тщательные измерения для вычисления длины окружности. Моя идея заключается в том, что египтяне предшествовали им. ’
  
  ‘Откуда они могли знать, насколько велика наша планета?’
  
  ‘Это детская забава, если вы разбираетесь в основах геометрии и астрономии, измеряя неподвижные точки по отношению к тени солнца или склонению звезд’.
  
  ‘Ах, да", - сказал Тальма. ‘В детстве я делал это перед сном’.
  
  Жомар не поддавался на уговоры. ‘Любой, кто видел тень, отбрасываемую землей на Луну, или наблюдал, как корабль исчезает за горизонтом, заподозрил бы, что наша планета - сфера. Мы знаем, что грек Эратосфен использовал различную длину теней, отбрасываемых полуденным солнцем в день летнего солнцестояния в двух разных точках Египта, чтобы приблизиться к правильному ответу на расстояние в 320 километров в 250 году до н.э., когда он производил свои измерения, этой пирамиде было почти три тысячи лет. Но что мешало их древним строителям сделать то же самое или измерить относительная высота звезд в точках к северу и югу вдоль Нила, чтобы снова рассчитать углы и, как следствие, размер нашей планеты? Если вы путешествуете вдоль реки, высота звезд над горизонтом меняется на несколько градусов, и египетские мореплаватели наверняка заметили бы это. Тихо Браге провел такие измерения звезд невооруженным глазом с достаточной точностью, чтобы вычислить размер земли, так почему бы и нет древним? Мы приписываем рождение знаний грекам, но они приписывали это египтянам.’
  
  Я знал, что Жомар прочел больше древних текстов, чем кто-либо из нас, поэтому с новым любопытством рассматривал огромную массу передо мной. Их внешняя оболочка из гладкого известняка была украдена столетия назад для строительства мусульманских дворцов и мечетей в Каире, поэтому сохранились только основные блоки. И все же каждый из них был колоссален и располагался бесконечными рядами. Я начал считать ярусы каменной кладки и сдался после сотни. ‘Но у египтян не было кораблей, чтобы обогнуть земной шар, так почему их должно волновать, какого размера планета?’ Я возразил. ‘И построить гору, чтобы содержать расчеты? Это не имеет смысла’.
  
  ‘Это так же непонятно, как строительство собора Святого Петра, для существа, которое никто, кроме святых и сумасшедших, не может утверждать, что видел", - парировал Жомар. ‘То, что не имеет смысла для одного человека, является целью жизни для другого. Можем ли мы хотя бы объясниться? Например, в чем смысл вашего масонства, Тальма?’
  
  ‘Ну...’ Ему пришлось на мгновение задуматься. ‘Жить гармонично и рационально, вместо того чтобы убивать друг друга из-за религии и политики, я думаю’.
  
  ‘И вот мы здесь, в нескольких милях от отбросов поля боя, созданных армией, полной каменщиков. Кто скажет, кто этот сумасшедший? Кто знает, почему египтяне пошли на такое?’
  
  ‘Я думал, это гробница фараона", - сказал Тальма.
  
  ‘Гробница без обитателя. Когда столетия назад арабские охотники за сокровищами ворвались внутрь и проложили туннель вокруг гранитных пробок, предназначенных для того, чтобы навсегда запечатать вход, они не нашли никаких признаков того, что здесь когда-либо покоился какой-либо король, королева или простолюдин. Саркофаг был без крышки и пуст. На нем не было ни надписей, ни каких-либо сокровищ или мирских благ, напоминающих о том, для кого он был построен. Величайшее сооружение на земле, выше самых высоких соборов и пустое, как крестьянский чулан! Одно дело страдать манией величия, привлекая десятки тысяч человек для строительства места своего последнего упокоения. И совсем другое - сделать это и не упокоиться там. ’
  
  Я выглядел как Ашраф, который не следил за нашим французским. ‘Для чего пирамида?’ Я спросил по-английски.
  
  Он пожал плечами, менее благоговея перед памятником, чем мы. Конечно, он прожил в Каире всю свою жизнь. ‘Поддерживать небо’.
  
  Я вздохнул и снова повернулся к Жомару. ‘Так ты думаешь, это карта?’
  
  ‘Это одна гипотеза. Другая заключается в том, что их размеры означают божественное. На протяжении тысячелетий архитекторы и инженеры признавали, что некоторые пропорции и формы более приятны, чем другие. Они соответствуют друг другу интересными математическими способами. Некоторые считают, что такие возвышенные взаимосвязи раскрывают фундаментальные и универсальные истины. Когда наши предки строили великие готические соборы, они пытались использовать их размеры и геометрические пропорции для выражения религиозных идей и идеалов, чтобы фактически сделать само здание священным самим своим дизайном. “Что такое Бог?” - однажды спросил святой Бернар. “Он - длина, ширина, высота и глубина”.’
  
  Я вспомнил восторг Астизы по поводу Пифагора.
  
  ‘И что?’ Тальма бросил вызов.
  
  ‘Таким образом, эта пирамида, возможно, была для древних, построивших ее, не изображением мира, а изображением Бога’.
  
  Я с беспокойством уставился на огромное сооружение, волосы у меня на затылке встали дыбом. Было совершенно тихо, и все же из ниоткуда я почувствовал низкий фоновый гул, похожий на звук морской раковины, прижатой к уху. Был ли Бог числом, измерением? В совершенной простоте, представшей передо мной, было что-то божественное.
  
  ‘К сожалению, - продолжал Жомар, - все эти идеи трудно проверить, пока не будут проведены измерения, подтверждающие, соответствуют ли высота и периметр в масштабе размерам нашей земли. Это будет невозможно сделать, пока мы не раскопаем достаточно, чтобы найти истинное основание пирамиды и углы. Мне понадобится небольшая армия арабских рабочих. ’
  
  ‘Я полагаю, тогда мы сможем вернуться", - с надеждой сказал Тальма.
  
  ‘Нет", - сказал Жомар. ‘Мы можем, по крайней мере, начать измерять ее высоту с самого нижнего ряда камней, который мы можем видеть. Гейдж, ты поможешь с лентой. Тальма, ты должен с особой тщательностью записать высоту каждого камня, которую мы тебе сообщим. ’
  
  Мой друг с сомнением посмотрел наверх. ‘Весь этот путь?’
  
  ‘Солнце клонится к закату. К тому времени, как мы достигнем вершины, станет прохладнее’.
  
  Ашраф предпочел остаться внизу, явно полагая, что такое восхождение под силу только обожженным солнцем европейцам. И действительно, это было нелегко. Пирамида показалась намного круче, когда мы начали взбираться на нее.
  
  ‘Оптическая иллюзия заставляет их казаться более приземистыми, чем они есть на самом деле, если смотреть на них сверху", - объяснил Жомар.
  
  ‘Ты не сказал нам этого до того, как мы начали", - проворчал Тальма.
  
  Нам троим потребовалось более получаса осторожного подъема, чтобы преодолеть половину пути. Это было похоже на восхождение по детским кубикам "Титаник", гигантской лестнице, где каждая ступенька в среднем два с половиной фута в высоту. Существовала реальная вероятность неудачного падения. Во время подъема мы тщательно измеряли каждый пролет внутреннего камня, Тальма вел постоянный подсчет.
  
  ‘Посмотрите на размеры этих монстров", - сказал журналист. ‘Они, должно быть, весят несколько тонн. Почему бы не строить из кусочков поменьше?’
  
  ‘Возможно, какая-то инженерная причина?’ Предположил я.
  
  ‘Архитектурных требований к камням такого размера нет", - сказал Жомар. И все же египтяне вырезали этих чудовищ, пустили их по Нилу, втащили на тот холм и каким-то образом подняли на такую высоту. Гейдж, ты наш эксперт по электричеству. Могли ли они использовать такую таинственную силу, чтобы сдвинуть эти камни? ’
  
  ‘Если это так, то они владели чем-то, что мы едва понимаем. Я могу изобрести машину, которая вызовет у тебя трепет, Жомар, но не сделает никакой полезной работы ’. Я снова почувствовал себя неадекватным миссии, которую взял на себя. Я огляделся в поисках чего-нибудь осязаемого, что могло бы внести свой вклад. ‘Вот кое-что. В некоторых из этих камней есть раковины’. Я указал.
  
  Французский ученый проследил за моим пальцем. ‘Действительно!’ - сказал он с удивлением. Он наклонился, чтобы осмотреть известняк, на который я указал. ‘Не раковины, а окаменелости раковин, как будто эти глыбы поднялись со дна моря. Это любопытство, которое было замечено в горных хребтах Европы и породило новые дебаты о возрасте земли. Некоторые говорят, что морские существа были занесены туда Великим потопом, но другие утверждают, что наш мир намного старше библейских летописей, и то, что сегодня является горами, когда-то находилось под океаном. ’
  
  ‘Если это правда, то пирамиды, возможно, тоже старше Библии", - предположил я.
  
  ‘Да. Изменение масштаба времени меняет все’. Он водил взглядом по известняку, восхищаясь отпечатками раковин. ‘Смотрите! У нас даже есть "наутилус"!"
  
  Мы с Тальмой заглянули через его плечо. В блок пирамиды было вделано поперечное сечение спиральной раковины наутилуса, одной из самых красивых форм в природе. Начиная с маленького штопора, его камеры увеличивались в приятных и изящных пропорциях по мере того, как морское существо росло по элегантной внешней спирали. ‘И о чем это заставляет вас думать?’ Спросил Жомар.
  
  ‘Морепродукты’, - сказал Тальма. ‘Я голоден’.
  
  Жомар проигнорировал это, уставившись на спираль в скале, оцепенев по непонятной мне причине. Проходили долгие минуты, и я осмелился выглянуть с нашего насеста. Ястреб пролетал на той же высоте, что и мы. У меня закружилась голова.
  
  ‘Жомар?’ Наконец подсказал Тальма. ‘Тебе не обязательно смотреть на окаменелость. Она никуда не убежит’.
  
  Словно в ответ, ученый внезапно достал из своей исследовательской сумки каменный молоток и постучал по краям блока. Рядом с окаменелостью уже была трещина, и он поработал с ней, преуспев в том, что расколол образец наутилуса и взял его в руку. ‘Могло ли это быть?’ - пробормотал он, поворачивая элегантное создание, чтобы разглядеть его рисунок в свете и тени. Казалось, он забыл о нашей миссии и о нас самих.
  
  ‘Нам еще предстоит взобраться на вершину, - предупредил я, - а день клонится к вечеру’.
  
  ‘Да, да’. Он моргнул, словно пробуждаясь ото сна. ‘Дай мне подумать об этом там, наверху". Он положил ракушку в сумку. ‘Гейдж, подержи ленту. Тальма, приготовь карандаш!’
  
  Для осторожного восхождения на вершину потребовалось еще полчаса. Наши измерения показали, что ее высота превышает 450 футов, но мы могли дать не более грубого приближения. Я посмотрел вниз. Несколько французских солдат и бедуинов, которых мы могли видеть, были похожи на муравьев. К счастью, венчающего пирамиду камня не было, так что там было пространство размером с кровать, на котором можно было стоять.
  
  Я действительно чувствовал себя ближе к небесам. Там не было соперничающих холмов, только плоская пустыня, извилистая серебряная нить Нила и зеленые воротнички на каждом из его берегов. Каир за рекой сиял тысячью минаретов, и мы могли слышать вопли верующих, которых призывали к молитве. Поле битвы при Имбабе представляло собой пыльную арену, усеянную ямами, куда сбрасывали мертвых. Далеко на севере Средиземное море было невидимо за горизонтом.
  
  Жомар снова достал свой каменный наутилус. ‘Здесь, наверху, есть ясность, ты не находишь? Этот храм фокусирует ее’. Плюхнувшись на землю, он начал набрасывать какие-то цифры.
  
  ‘И больше ничего", - сказал Тальма, усаживаясь с преувеличенным смирением. "Я упоминал, что проголодался?’
  
  Но Жомар снова погрузился в какой-то свой мир, так что в конце концов мы ненадолго замолчали, привыкнув к подобной медитации ученых. Мне показалось, что я вижу изгиб нашей планеты, а потом я отругал себя за то, что это была иллюзия на такой скромной высоте. Однако вершина сооружения действительно казалась какой-то благожелательной, и я действительно наслаждался нашей тихой изоляцией. Бывал ли здесь кто-нибудь еще из американцев?
  
  Наконец Жомар резко поднялся, поднял обломок известняка размером со свой кулак и швырнул его как можно дальше. Мы наблюдали за параболой его падения, гадая, сможет ли он бросить достаточно далеко, чтобы пробить основание пирамиды. Он не смог, и камень отскочил от каменных блоков пирамиды внизу, разбившись вдребезги. Их осколки с грохотом посыпались вниз.
  
  Он на мгновение посмотрел вниз по склону, словно обдумывая свою цель. Затем повернулся к нам. ‘Но, конечно! Это так очевидно. И твой глаз, Гейдж, был ключом к разгадке!’
  
  Я оживился. ‘Так и есть?’
  
  ‘На каком чуде мы стоим! Какая кульминация мысли, философии и расчетов! Именно "Наутилус" позволил мне увидеть это!"
  
  Тальма закатил глаза.
  
  ‘Показать тебе что?’
  
  ‘Итак, кто-нибудь из вас слышал о последовательности чисел Фибоначчи?’
  
  Наше молчание было достаточным ответом.
  
  ‘Они были привезены в Европу около 1200 года Леонардо Пизанским, также известным как Фибоначчи, после того, как он учился в Египте. Их истинное происхождение уходит гораздо дальше в прошлое, в неизвестные времена. Смотрите.’ Он показал нам свой документ. На нем был написан ряд цифр: 1, 1, 2, 3, 5, 8, 13, 21, 34, 55. ‘ Вы видите схему?’
  
  ‘Кажется, я разыгрывал эту в лотерею", - сказал Тальма. ‘Она проиграла’.
  
  ‘Нет, видишь, как это работает?’ - настаивал ученый. ‘Каждое число является суммой двух предыдущих. Следующее в последовательности, если добавить 34 и 55, будет 89’.
  
  ‘Очаровательно", - сказал Тальма.
  
  ‘Самое удивительное в этой серии то, что с помощью геометрии вы можете представить эту последовательность не в виде чисел, а в виде геометрического рисунка. Вы делаете это, рисуя квадраты’. Он нарисовал два маленьких квадрата рядом и внутри каждого поставил цифру 1. ‘Смотрите, здесь у нас есть первые два числа последовательности. Теперь нарисуем третий квадрат рядом с первыми двумя, делая его такой же длины, как и они вместе взятые, и обозначим его номером 2. Затем квадрат со сторонами длиной, равной квадрату с номером 1 и квадрату с номером 2, вместе взятым, и обозначьте его 3. Видите? Он быстро делал наброски. "Сторона нового квадрата равна сумме двух квадратов перед ним, точно так же, как число в последовательности Фибоначчи является суммой двух предыдущих чисел. Площадь квадратов быстро увеличивается’.
  
  Вскоре у него появилась такая картина:
  
  ‘Что означает это число наверху, 1,6 с чем-то там?’ Спросил я.
  
  ‘Это отношение длины стороны каждого из квадратов к меньшей стороне перед ним", - ответил Жомар. ‘Обратите внимание, что линии квадрата с пометкой 3 имеют пропорциональную длину с линиями квадратов 2, как, скажем, пропорция между квадратом 8 и квадратом 13’.
  
  ‘Я не понимаю’.
  
  ‘Видите, как линия в верхней части квадрата 3 делится на две неравные длины при пересечении с квадратами 1 и 2?’ Терпеливо сказал Жомар. ‘Эта пропорция между длиной короткой и длинной линий повторяется снова и снова, независимо от того, какого размера вы рисуете эту диаграмму. Более длинная линия не в 1,5 раза длиннее более короткой, а в 1,618, или того, что греки и итальянцы называли золотым числом, или золотым сечением.’
  
  Мы с Тальмой слегка выпрямились. ‘Вы хотите сказать, что здесь есть золото?’
  
  ‘Нет, кретины’. Он покачал головой с притворным отвращением. ‘Только то, что пропорции кажутся идеальными применительно к архитектуре или памятникам, подобным этой пирамиде. В этом соотношении есть что-то такое, что инстинктивно радует глаз. Соборы были построены, чтобы отразить такие божественные числа. Художники эпохи Возрождения делили свои полотна на прямоугольники и треугольники, повторяя золотое сечение, чтобы добиться гармоничной композиции. Греческие и римские архитекторы использовали это в храмах и дворцах. Теперь мы должны подтвердить мою догадку более точными измерениями, чем те, которые мы сделали сегодня, но я предполагаю, что эта пирамида имеет наклон именно для того, чтобы представлять это золотое число 1.618. ’
  
  ‘Какое отношение ко всему этому имеет "наутилус"?"
  
  ‘Я подхожу к этому. Сначала представьте линию, спускающуюся у нас под ногами от вершины этого колосса к его основанию, прямо вниз, к скальной породе пустыни’.
  
  ‘Я могу подтвердить, что после такого трудного подъема очередь длинная’, - сказал Тальма.
  
  ‘Более четырехсот пятидесяти футов", - согласился Жомар. ‘Теперь представьте линию от центра пирамиды до ее внешнего края’.
  
  ‘Это было бы вдвое меньше ширины их основания", - рискнул предположить я, чувствуя себя на два шага позади того, что всегда чувствовал рядом с Бенджамином Франклином.
  
  ‘Точно!’ Воскликнул Жомар. ‘У тебя математическое чутье, Гейдж! Теперь представьте линию, идущую от этого внешнего края вверх по склону пирамиды к тому месту, где мы здесь находимся, завершая прямоугольный треугольник. Моя теория заключается в том, что если нашу линию у основания пирамиды принять за единицу, то такая линия до вершины здесь будет равна 1,618 - та же гармоничная пропорция, что показана квадратами, которые я нарисовал! ’ Вид у него был торжествующий.
  
  Мы выглядели озадаченными.
  
  ‘Разве вы не видите? Эта пирамида была построена в соответствии с числами Фибоначчи, квадратами Фибоначчи, золотым числом, которое художники всегда находили гармоничным. Нам это не просто кажется правильным, это правильно!’
  
  Тальма посмотрел на две другие большие пирамиды, которые были нашими соседями. ‘Так они все такие?’
  
  Жомар покачал головой. ‘Нет. Я подозреваю, что эта книга особенная. Это книга, пытающаяся нам что-то сказать. Она уникальна по причине, которую я пока не понимаю’.
  
  ‘Мне очень жаль, Жомар", - сказал журналист. ‘Я рад за вас, что вы взволнованы, но тот факт, что воображаемые линии равны 1,6, или что бы вы там ни сказали, кажется еще более глупой причиной для строительства пирамиды, чем называть что-то заостренным полушарием или строить гробницу, в которой вы не будете похоронены. Мне кажется вполне возможным, что если хоть что-то из этого правда, то ваши древние египтяне были по меньшей мере столь же безумны, сколь и умны. ’
  
  ‘Ах, но вот тут ты ошибаешься, мой друг", - радостно ответил ученый. ‘Однако я не виню ваш скептицизм, потому что я не видел того, что бросалось нам в глаза весь день, пока остроглазый Гейдж не помог мне найти ископаемый наутилус. Видите ли, последовательность Фибоначчи, переведенная в геометрию Фибоначчи, дает один из самых красивых рисунков во всей природе. Давайте проведем дугу через эти квадраты, от одного угла к другому, а затем соединим дуги. ’ Он перевернул свой рисунок. ‘Тогда у нас получится вот такая картинка:’
  
  ‘Вот! На что это похоже?’
  
  ‘Наутилус", - рискнул предположить я. Этот человек был чертовски умен, хотя я все еще не понимал, к чему он клонит.
  
  ‘Точно! Представьте, если бы я расширил эту картинку, добавив дополнительные квадраты: 21, 34 и так далее. Эта спираль продолжала бы расти, круг за кругом, все больше и больше, становясь все более похожей на наш "наутилус". И этот спиральный узор мы видим снова и снова. Когда вы берете последовательность Фибоначчи и применяете ее к геометрии, а затем применяете эту геометрию к природе, вы видите этот возвышенный числовой рисунок, эту совершенную спираль, используемую самим Богом. Вы найдете спираль в семенной головке цветка или в семенах сосновой шишки. Лепестки многих цветов представляют собой числа Фибоначчи. У лилии их 3, у лютика - 5, у дельфиниума - 8, у кукурузных ноготков - 13, у некоторых аст - 21, а у некоторых маргариток - 34. Не все растения следуют этому шаблону, но многие следуют, потому что это самый эффективный способ выталкивания растущих семян или лепестков из общего центра. Это также очень красиво. Итак, теперь мы видим, насколько великолепна эта пирамида!’ Он кивнул сам себе, удовлетворенный собственным объяснением.
  
  ‘Это цветок?’ Рискнул спросить Тальма, избавляя меня от бремени тупости.
  
  ‘Нет’. - Он выглядел серьезным. ‘То, на что мы взобрались, - это не просто карта мира, господин журналист. Это даже не просто портрет Бога. На самом деле это символ всего творения, сама жизненная сила, математическое представление о том, как работает Вселенная. Эта каменная масса заключает в себе не только божественное, но и саму тайну существования. В их измерениях зашифрованы фундаментальные истины нашего мира. Числа Фибоначчи - это природа в ее наиболее эффективном и прекрасном проявлении, взгляд на божественный разум. И эта пирамида воплощает их, и тем самым воплощает разум самого Бога’. Он задумчиво улыбнулся. ‘Вот она, вся правда жизни в размерах этого первого великого здания, и с тех пор все было давно забыто’.
  
  Тальма разинул рот, как будто наш спутник сошел с ума. Я откинулся на спинку стула, не зная, что и думать. Могла ли пирамида действительно существовать для хранения чисел? Это казалось чуждым нашему образу мышления, но, возможно, древние египтяне смотрели на мир по-другому. Так был ли мой медальон также своего рода математической подсказкой или символом? Было ли это каким-либо образом связано со странными теориями Жомара? Или ученый прочитал в этой груде камня что-то такое, чего не предполагали ее строители?
  
  Где-то в том направлении находился L'Orient с календарем, который мог содержать больше ключей к разгадке, и это, казалось, было следующим, что я мог изучить. Я подошел, чтобы потрогать медальон, спрятанный у меня на груди, и внезапно почувствовал беспокойство из-за того, что его там не было. Возможно, Тальма был прав: я был слишком наивен. Был ли я прав, доверяя Еноху? И, имея в виду прямоугольный треугольник Жомара, я представил себе рукоятки медальона в виде лозоходцев, указывающих на что-то далеко под моими ногами.
  
  Я оглянулся на головокружительный путь, который мы проделали. Ашраф шел вдоль линии тени пирамиды, его взгляд был направлен на песок, а не на небо.
  
  
  ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ
  
  
  Наполеон был в хорошем настроении, когда я попросил разрешения вернуться на флагманский корабль, демонстрируя шутливую уверенность человека, который чувствовал, что его планы о восточной славе становятся на свои места. В то время как он был всего лишь одним из многих подвизающихся генералов в кокпите Европы, здесь он был всемогущим, новым фараоном. Он наслаждался военными трофеями, конфисковав мамлюкские сокровища, чтобы увеличить свое личное состояние. Он даже примерил одеяние османского правителя, но только один раз – его генералы посмеялись над ним.
  
  Хотя черная туча, окутавшая Наполеона, когда он узнал об изменах Жозефины, еще не совсем рассеялась, он унял свою боль, сам взяв наложницу. Следуя местному обычаю, французы посмотрели парад египетских куртизанок, предложенных городскими беями, но когда офицеры отвергли большинство из этих предполагаемых красавиц как полных и поношенных – европейцам нравятся молодые и худощавые женщины, – Бонапарт утешился гибкой шестнадцатилетней дочерью шейха эль-Бекри, девушкой по имени Зенаб. Ее отец предложил ей услуги в обмен на помощь генерала в споре с другим дворянином из-за маленького мальчика, который понравился обоим шейхам. Отец получил мальчика, а Наполеон - Зенаб.
  
  Эта девица, безропотно подчинившаяся договоренности, вскоре стала известна как ‘Египтянка генерала’. Бонапарт стремился изменять своей жене так же, как она изменяла ему, и Зенаб, казалось, была польщена тем, что ‘султан Кебир’ предпочел ее более опытным женщинам. Через несколько месяцев генералу наскучила девушка, и он завел роман с французской красавицей Полин Фурье, наставив рога ее несчастному мужу, отправив лейтенанта с командировочным заданием во Францию. Британцы, которые узнали сплетни об этом деле из захваченных писем, захватили корабль лейтенанта и со злобным чувством юмора отправили его обратно в Египет, чтобы усложнить любовную жизнь Наполеона. Так началась война, в которой сплетни были политическим оружием. Мы жили в эпоху, когда страстью была политика, и слишком человечное сочетание глобальных мечтаний и мелочных похотей Бонапарта очаровывало всех нас. Он был Прометеем и обывателем, тираном и республиканцем, идеалистом и циником.
  
  В то же время Бонапарт начал переделывать Египет. Несмотря на зависть его коллег-генералов, нам, ученым, было ясно, что он умнее любого из них. Я, например, сужу об интеллекте не столько по тому, что вы знаете, сколько по тому, как много вы хотите знать, а Наполеон хотел знать обо всем. Он поглощал информацию, как обжора поглощает пищу, и у него были более широкие интересы, чем у любого офицера армии, даже у Жомара. В то же время он мог запереть свое любопытство подальше, словно в шкафу, который нужно было вынуть позже, пока он яростно сосредотачивался на текущей военной задаче. Такое сочетание встречается редко. Бонапарт мечтал переделать Египет, как Александр переделал Персидскую империю, и направил во Францию меморандумы с просьбой предоставить все, от семян до хирургов. Если Александрию основал Македонец, то Наполеон был полон решимости основать самую богатую французскую колонию в истории. Местные беи были объединены в диванный совет, чтобы помочь с администрированием и налогообложением, в то время как ученых и инженеров засыпали вопросами о рытье колодцев, строительстве ветряных мельниц , улучшении дорог и разведке полезных ископаемых. Каир будет реформирован. На смену суевериям должна была прийти наука. Революция пришла на Ближний Восток!
  
  Поэтому, когда я подошел к нему за разрешением вернуться на флагманский корабль, он спросил приветливым тоном: ‘Что именно скажет вам этот древний календарь?’
  
  ‘Возможно, это поможет понять смысл моего медальона и миссии, сообщив нам ключевой год или дату. Как именно, неизвестно, но календарь бесполезен в трюме корабля’.
  
  ‘Трюм действительно предохраняет их от кражи’.
  
  ‘Я намерен исследовать их, а не продавать, генерал’.
  
  ‘Конечно. И вы не раскроете секретов, не поделившись ими со мной, человеком, который защитил вас от обвинений в убийстве во Франции, не так ли, месье Гейдж?’
  
  ‘Прямо сейчас я работаю совместно с вашими собственными учеными’.
  
  ‘Хорошо. Возможно, скоро вы получите дополнительную помощь’.
  
  ‘Помочь?’
  
  ‘Вот увидишь. Тем временем, я очень надеюсь, что ты не собираешься покинуть нашу экспедицию и попытаться сесть на корабль в Америку. Ты понимаешь, что если я разрешу тебе вернуться в Ориент за этим календарным устройством, твоя рабыня и пленница мамелюков останутся здесь, в Каире, под моей защитой. Его взгляд был прищурен.
  
  ‘Ну конечно’. Я понял, что он придавал Астизе эмоциональное значение, в котором я еще не признался себе. Волновало ли меня, что она была заложницей моего лояльности? Была ли она действительно гарантией того, что я вернусь? Я не думал о ней в таких терминах, и все же я был заинтригован ею, и я восхищался восприятием Наполеоном моей интриги. Казалось, он ничего не упускал. ‘Я поспешу вернуться к ним. Однако я хотел бы взять с собой моего друга, журналиста Тальму’.
  
  ‘Писака? Он нужен мне здесь, чтобы записывать мою администрацию’.
  
  Но Тальма был неугомонен. Он попросил разрешения поехать с ним, чтобы посетить Александрию, и я наслаждался его сдержанной компанией. ‘Он стремится отправить свои депеши на самом быстроходном корабле. Он также хочет побольше увидеть Египет и заинтересовать Францию будущим этой страны.’
  
  Наполеон задумался. ‘Приведите его сюда через неделю’.
  
  ‘Это займет самое большее десять дней’.
  
  ‘Я дам вам депеши для доставки адмиралу Брюи, а месье Тальма может отвезти их в Александрию. Вы оба поделитесь со мной своими впечатлениями по возвращении’.
  
  
  Несмотря на опасения Тальмы, после тщательного обдумывания я решил оставить медальон у Еноха. Я согласился с доводами Астизы о том, что безопаснее находиться в подвале старого ученого, чем разгуливать по Египту. Для меня было облегчением не носить кулон на своей уязвимой шее и уберечь его от ограбления, когда я возвращался вниз по Нилу. Хотя оставлять кулон было явно рискованно после того, как мы так бережно пронесли его из Парижа в Каир, хранение его было бессмысленным, если мы не знали, для чего он предназначен, а я все еще не имел ни малейшего представления. Енох казался мне лучшим выбором в качестве ответа – а я, в конце концов, азартный игрок. Учитывая мою общеизвестную слабость к женщинам, я сделал ставку на то, что Астиза испытывала некоторую лояльность к моим поискам, и что Еноха больше интересовало решение головоломки, чем продажа безделушки за деньги. Пусть он продолжает листать свои книги. Тем временем я изучу календарь в трюме L'Orient в надежде, что он сможет дать намек на назначение медальона, и, возможно, вместе мы разгадаем тайну. Я убедил Астизу оставаться в безопасности внутри и велел Ашрафу охранять их обоих.
  
  ‘Не следует ли мне проводить вас до побережья?’
  
  ‘Бонапарт говорит, что ваше присутствие здесь гарантирует, что я захочу вернуться. И так и будет’. Я хлопнул его по плечу. ‘Мы - партнерство, все мы в этом доме, гражданин Эш. Ты ведь не предашь меня, правда?’
  
  Он выпрямился. ‘Ашраф будет охранять этот дом ценой своей жизни’.
  
  Я не хотел брать с собой тяжелую винтовку для короткой поездки по завоеванной стране, но и не хотел с ней играть. Поразмыслив, я вспомнил замечание Эша о суевериях и страхе перед проклятиями и спрятал его и свой томагавк в одном из саркофагов для мумий Еноха. Там они должны быть в безопасности.
  
  Что было для меня нехарактерно, Тальма никак не прокомментировал мое решение доверить медальон египтянам, вместо этого мягко спросив Астизу, нет ли у нее какого-нибудь послания, которое она хотела бы, чтобы он передал в Александрию. Она сказала " нет".
  
  Мы наняли местную фелюгу, которая доставила нас обратно вниз по Нилу. Эти мощные парусные суда, скользящие вверх и вниз по широкому и медленному Нилу под своими треугольными парусами, были речными такси, подобно тому как ослы выполняли эту роль на улицах Каира. Потребовалось несколько минут утомительных торгов, но, наконец, мы оказались на борту и взяли курс на Абукир, управляемые рулевым, который не говорил ни по-французски, ни по-английски. Языка жестов оказалось достаточно, и мы наслаждались поездкой. Когда мы снова въехали в плодородную дельту реки вниз по течению от Каира, я снова был поражен безмятежностью деревень вдоль реки. берега реки, как будто французы никогда не проходили этим путем. Запряженные ослами, несли монументальные кучи соломы. Маленькие мальчики прыгали и играли на мелководье, не обращая внимания на крокодилов, которые лежали, как бревна, в тихих боковых протоках. Тучи белых цапель поднимались, хлопая крыльями, с островков зеленого тростника. Серебристые рыбки шныряли между стеблями папируса. Заросли лилий и лотосов плыли вниз по Нилу с высокогорных районов Африки. Молодые девушки в ярких платьях сидели на плоских крышах домов, сортируя на солнце красные финики.
  
  ‘Я и понятия не имел, что завоевать страну так легко", - заметил Тальма, когда течение понесло нас вниз по реке. ‘Несколько сотен погибших, и мы хозяева места, где зародилась цивилизация. Как Бонапарт узнал?’
  
  ‘Легче захватить страну, чем управлять ею", - сказал я.
  
  ‘Совершенно верно’. Он лежал, прислонившись к планширу, лениво разглядывая проплывающий мимо пейзаж. ‘Вот мы и здесь, повелители жары, мух, навоза, бешеных собак и неграмотных крестьян. Правители из соломы, песка и зеленой воды. Говорю вам, это материал, из которого создаются легенды. ’
  
  ‘ Это ваша специальность, как нашего журналиста. ’
  
  ‘Под моим пером Наполеон становится провидцем. Он позволил мне поехать с вами, потому что я согласился написать его биографию. У меня нет возражений. Он сказал мне, что враждебных газет следует опасаться больше, чем тысячи штыков, но что я могу восстать вместе с ним. Для меня это не совсем новость. Чем более героическим я покажу его, тем скорее он осуществит свои амбиции и мы все сможем вернуться домой. ’
  
  Я улыбнулся тому, как уставшие от мира французы смотрят на жизнь после стольких веков войн, королей и ужасов. Мы, американцы, более невинны, более серьезны, более честны и легче разочаровываемся.
  
  ‘И все же это красивое графство, не так ли?’ Спросил я. "Я удивлен, насколько богата зелень. Пойма Нила - это пышный сад, а затем вы переходите в пустыню так резко, что границу можно провести лезвием меча. Астиза сказала мне, что египтяне называют плодородную часть черной землей из-за ее почвы, а пустыню красной землей из-за ее песка. ’
  
  ‘И я называю все это коричневой землей из-за сырцового кирпича, сварливых верблюдов и шумных ослов. Ашраф рассказал мне историю о потерпевшем кораблекрушение египтянине, который возвращается в свою деревню спустя годы после того, как его сочли мертвым. Он отсутствовал так же долго, как Одиссей. Его верная жена и дети выбегают ему навстречу. И его первые слова? “А, вот и мой ослик!”’
  
  Я улыбнулся. ‘Как ты собираешься проводить время в Александрии?’
  
  ‘Мы оба помним, какой это рай. Я хочу сделать кое-какие заметки и задать несколько вопросов. Здесь можно написать книги, более интересные, чем простая агиография Бонапарта’.
  
  ‘Не могли бы вы спросить об Ахмеде бен Садре’.
  
  ‘Вы уверены, что видели в Париже именно его?’
  
  ‘Я не уверен. Было темно, но голос тот же. У моего гида был посох, или ручка фонаря, вырезанная в виде змеи. А потом Астиза спасла меня от змеи в Александрии. И он проявлял ко мне слишком большой интерес.’
  
  ‘Наполеон, кажется, полагается на него’.
  
  ‘Но что, если этот бен Садр действительно работает не на Бонапарта, а на египетский обряд? Что, если он инструмент графа Алессандро Силано, который так сильно хотел заполучить медальон? Что, если он имеет какое-то отношение к убийству бедняжки Минетт? Каждый раз, когда он смотрел на меня, я чувствовала, что он ищет медальон. Так кто же он на самом деле?’
  
  ‘Вы хотите, чтобы я был вашим следователем?’
  
  ‘Осторожное расследование. Я устал от сюрпризов’.
  
  ‘Я иду туда, куда ведет истина. Сверху донизу, и направляюсь к...’ – он многозначительно посмотрел на мои ботинки, – "к ногам’.
  
  Его признание было очевидным. ‘Это ты стащил мои туфли в L'Orient! ’
  
  ‘Я не брал их, Итан, я позаимствовал их для осмотра’.
  
  ‘И притворился, что ничего не видел’.
  
  ‘Я хранил от тебя секрет, как ты хранил от меня медальон. Я беспокоился, что ты потерял его во время нападения на нашу карету, но был слишком смущен, чтобы признаться в этом. Я убедил Бертолле в вашем присутствии в этой экспедиции отчасти благодаря этому медальону, но когда мы встретились в Тулоне, вы отказались показать его мне. Что я должен был думать? Моей обязанностью перед учеными было попытаться выяснить, в какую игру вы играли. ’
  
  ‘Никакой игры не было. Просто каждый раз, когда я показывал медальон или говорил о нем, мне казалось, что я попадаю в беду ’.
  
  ‘Из которых я вытащил тебя в Париже. Ты мог бы мне немного довериться’. Он рисковал собственной жизнью, чтобы помочь мне добраться сюда, а я относилась к нему не совсем как к полноправному партнеру. Неудивительно, что он ревновал.
  
  ‘Вы могли бы оставить мои ботинки в покое", - тем не менее возразил я.
  
  ‘То, что ты прятал их, не спасло тебя от того, что тебе в постель подбросили змею, не так ли? И вообще, что это за дело со змеями? Я ненавижу змей’.
  
  ‘Астиза говорила, что есть какой-то бог-змей", - сказал я, соглашаясь сменить тему. ‘Я думаю, у его последователей современный культ, и, возможно, наши враги являются его частью. Вы знаете, любопытный посох бен Садра со змеиной головой напоминает мне библейскую историю. Моисей бросил свой посох перед фараоном, и он превратился в змею. ’
  
  ‘Теперь мы добрались до Моисея?’
  
  ‘Я в таком же замешательстве, как и ты, Антуан’.
  
  ‘Значительно больше. По крайней мере, у Моисея хватило ума вывести свой народ из этой сумасшедшей страны’.
  
  ‘Странная история, не правда ли?’
  
  ‘Что?’
  
  ‘Десять казней, которые должен наслать Моисей. Каждый раз, когда происходит одна из катастроф, фараон смягчается и говорит, что отпустит евреев. Затем он меняет свое решение, пока Моисей не наслал следующую казнь. Должно быть, ему действительно нужны были эти рабы.’
  
  ‘До последней эпидемии, когда умерли старшие сыновья. Тогда фараон все-таки отпустил их’.
  
  И все же даже тогда он изменил свое решение и преследовал Моисея со своей армией. Если бы он этого не сделал, он и его войско никогда бы не утонули при закрытии Красного моря. Почему он не сдался? Почему не позволил Моисею просто уйти?’
  
  ‘Фараон был упрям, как наш собственный маленький генерал. Возможно, в этом урок Библии, что иногда нужно пустить все на самотек. В любом случае, я спрошу о вашей подруге-змее, но я удивлен, что вы не попросили меня спросить о другой.’
  
  ‘Кто?’
  
  ‘Астиза, конечно’.
  
  ‘Она кажется настороженной. Как джентльмены, мы должны уважать частную жизнь женщины’.
  
  Тальма фыркнула. ‘И теперь у нее есть медальон – тот самый медальон, который мне не разрешили увидеть и который ужасный Бен Садр не смог заполучить в свои руки!’
  
  ‘Ты все еще ей не доверяешь?’
  
  ‘Доверять рабыне, снайперу, красавице, ведьме? Нет. И она мне даже нравится.’
  
  ‘Она не ведьма’.
  
  ‘Ты сказал мне, что она жрица, которая творит заклинания. Которая, очевидно, околдовывает тебя и которая узурпировала то, с чем мы пришли сюда’.
  
  ‘Она партнер. Союзник’.
  
  ‘Я бы хотел, чтобы ты переспал с ней, на что имеет полное право мастер, чтобы ты мог прочистить мозги и увидеть ее такой, какая она есть’.
  
  ‘Если я заставлю ее переспать со мной, это не считается’.
  
  Он с сожалением покачал головой. ‘Что ж, я собираюсь спросить об Астизе, даже если ты не в порядке, потому что я уже узнал одну вещь, которой ты не знаешь’.
  
  ‘Что?’
  
  ‘Когда она раньше жила в Каире, у нее были какие-то отношения с европейским ученым, якобы изучавшим древние секреты’.
  
  ‘Какой ученый?’
  
  ‘Итало-французский дворянин по имени Алессандро Силано’.
  
  
  В Абукирском заливе проявилась мощь французов. Адмирал Франсуа-Поль Брюи д'Эгалье, наблюдавший за высадкой Наполеона и его войск со своих военных кораблей с облегчением директора школы, распускающего неуправляемый класс, создал защитную стену из дерева и железа. Его линкоры все еще стояли на якоре в длинную линию, орудийные порты были открыты, и пятьсот стволов твердо смотрели в море. Свежий северо-западный бриз гнал волны к кораблям, раскачивая их, как величественные колыбели.
  
  Только когда мы подплыли к кораблям с подветренной стороны, я понял, что это были корабли, только наполовину находящиеся в состоянии войны. Французы бросили якорь в полутора милях от берега в мелководной бухте, и обращенная к берегу половина корпусов была в ремонте. Моряки соорудили строительные леса для покраски. Баркасы были привязаны к паромным припасам или матросам. Белье и постельные принадлежности сушились на солнце. Пушки были отодвинуты для плотницких работ. Над горячими палубами были установлены тенты. Сотни моряков сошли на берег, чтобы рыть колодцы и управлять караванами верблюдов и ослов, доставлявших провизию из Александрии. Крепость с одной стороны была рынком с другой.
  
  Тем не менее, L'Orient был одним из крупнейших военных кораблей в мире. Он возвышался как замок, и подниматься по его лестнице было все равно что взбираться на великана. Я позвонил наверх, чтобы сообщить о себе, и, когда фелюга отчалила, чтобы отвезти Тальму в Александрию, меня по трубе пригласили на борт. Был полдень четырнадцатого дня Термидора Шестого года, солнце сияло вовсю, берег был золотистым, море пустым и ярко-синим. Другими словами, 1 августа 1798 года.
  
  Меня провели в большую каюту адмирала, которую он отвоевал у Наполеона. Брюи был в белой хлопчатобумажной рубашке с расстегнутым воротом, перед столом с бумагами. Он все еще потел, несмотря на морской бриз, и выглядел необычно бледным. Физически он был полной противоположностью генералу: сорокапятилетний мужчина средних лет, с длинными светлыми волосами, широким щедрым ртом, дружелюбными глазами и высоким телосложением. Если внешность Бонапарта заряжала энергией, то Брюи успокаивал, он был человеком, более довольным собой и своим положением. Он принял депеши от нашего генерала с легкой гримасой, вежливо упомянул о былой дружбе между нашими двумя странами и поинтересовался моей целью.
  
  Ученые начали исследование древних руин. Я подозреваю, что календарное устройство, связанное с Калиостро, может оказаться полезным для понимания мышления египтян. Бонапарт разрешил мне осмотреть их.’Я отдал приказ.
  
  ‘Разум египтян? Какая от этого польза?’
  
  ‘Пирамиды настолько замечательны, что мы не понимаем, как они были построены. Этот инструмент - одна из многих подсказок’.
  
  Он выглядел скептически. ‘Подсказка, если мы хотим строить пирамиды’.
  
  ‘Мой визит на ваш корабль будет кратким, адмирал. У меня есть бумаги, дающие мне разрешение перевезти древности в Каир’.
  
  Он устало кивнул. ‘Прошу прощения, я не был более любезен, месье Гейдж. Нелегко работать с Бонапартом, и я страдаю от дизентерии с тех пор, как мы приехали в эту богом забытую страну. У меня болит живот, на моих кораблях не хватает припасов, а мои команды состоят в основном из тех, кто не годен к службе в армии.’
  
  Болезнь объясняла его бледность. ‘Тогда я не стану обузой больше, чем должен. Если бы вы могли сопроводить меня в трюм ...’
  
  ‘Ну конечно’. Он вздохнул. ‘Я пригласил бы вас на ужин, если бы мог есть. Зачем вы нам мешаете, когда мы стоим здесь на якоре, ожидая, когда Нельсон найдет нас?" Держать флот в Египте - безумие, и все же Наполеон цепляется за мои корабли, как младенец за одеяльце.’
  
  ‘Ваши корабли имеют решающее значение для всех его планов’.
  
  ‘Итак, он мне польстил. Что ж, позволь представить тебе сына капитана, он смышленый парень с большими перспективами. Если ты сможешь угнаться за ним, ты в лучшей форме, чем я".
  
  Десятилетний мичман Джоканте был сыном капитана корабля Люси Касабьянки. Смышленый темноволосый юноша, исследовавший все закоулки Ориента, он провел меня к сокровищнице с ловкостью обезьяны. Наш спуск был ярче, чем в прошлый раз, когда я проделывал этот путь с Монжем, солнечный свет лился через открытые орудийные порты. Сильно пахло скипидаром и опилками. Я видел банки из-под краски и дубовые пиломатериалы.
  
  Полумрак не ослабевал, пока мы не спустились на верхнюю палубу ниже ватерлинии. Теперь я чувствовал запах трюмной воды и сырный запах из магазинов, прогоркших в здешнем климате. Здесь, внизу, было прохладнее, темно и скрытно.
  
  Джоканте повернулся и подмигнул. ‘Теперь ты не набьешь свои карманы золотыми монетами?’ - поддразнил меня мальчик с наглостью капитанского сынка.
  
  ‘Мне бы не сошло с рук, если бы ты наблюдал за мной, не так ли?’ Я понизил голос до заговорщического шепота. ‘Если только ты не хочешь удвоить ставку, парень, и мы оба не сойдем на берег богатыми, как принцы!’
  
  ‘В этом нет необходимости. Мой отец говорит, что однажды мы захватим солидный английский приз’.
  
  ‘Ах. Значит, о твоем будущем позаботились’.
  
  ‘Мое будущее - этот корабль. Мы больше всего, что есть у англичан, и когда придет время, мы преподадим им урок’. Он отдал приказ морским пехотинцам, охранявшим склад, и они начали отпирать сокровищницу.
  
  ‘Ты говоришь так же уверенно, как Бонапарт’.
  
  ‘Я уверен в своем отце’.
  
  ‘И все же мальчику нелегко жить в море, не так ли?’ Спросил я.
  
  ‘Это лучшая жизнь, потому что у нас есть четкий долг. Так говорит мой отец. Все легко, если знаешь, что должен делать’. И прежде чем я успел обдумать или ответить на эту философию, он отдал честь и взбежал по лестнице.
  
  Я подумал, что это будущий адмирал.
  
  В сокровищнице была деревянная дверь и железная решетка. Обе были закрыты, чтобы запереть меня внутри. Мне потребовалось немного порыться в тусклом свете фонаря среди коробок с монетами и драгоценностями, чтобы найти устройство, которое показывали мне Монж и Жомар. Да, это было там, брошенное в угол как наименее ценное из всех сокровищ. Как я уже описывал, оно было размером с обеденную тарелку, но пустое в центре. Обод был сделан из трех плоских колец, покрытых иероглифами, знаками зодиака и абстрактными рисунками, которые вращались внутри друг друга. Возможно, это ключ к разгадке, но к чему? Я сидел, наслаждаясь прохладной сыростью, и обрабатывал их то одним, то другим способом. Каждый поворот выравнивал разные символы.
  
  Сначала я изучил внутреннее кольцо, которое было самым простым, всего с четырьмя рисунками. Там была вписанная сфера, зависшая над линией, а на противоположной стороне круга еще одна сфера под линией. На расстоянии девяноста градусов от каждой, разделяя календарь на четверти, располагались полусферы, похожие на полумесяцы, одна из которых была направлена вверх, а другая вниз. Узор напомнил мне четыре стороны света на компасе или часах, но у египтян, насколько я знал, не было ни того, ни другого. Я задумался. Та, что наверху, была похожа на восходящее солнце. В конце концов я догадался, что эта самая внутренняя полоса, должно быть, колесо года. Летнее и зимнее солнцестояния были представлены тем, что солнце находилось выше и ниже линий, или горизонта. Половинками солнц были мартовское и сентябрьское равноденствия, когда день и ночь примерно равны. Достаточно просто, если я был прав.
  
  И это мне абсолютно ничего не сказало.
  
  Я увидел, что колесо снаружи первой пирамиды вращало зодиак. Я проследил двенадцать знаков, которые не так уж сильно отличались от сегодняшних, когда было изготовлено это устройство. Затем третье кольцо, самое внешнее, содержало странные символы животных, глаз, звезд, солнечных лучей, пирамиды и символа Гора. Местами вписанные линии делили каждое колесо на секции.
  
  Я предполагал, что этот календарь, если это то, что он собой представлял, был способом выравнивания положения созвездий относительно восходящего солнца в течение всего солнечного года. Но какой от него был прок моему медальону? Что увидел в них Калиостро, если они действительно принадлежали ему? Я играл взад и вперед, пробуя комбинации в надежде, что мне что-нибудь придет в голову. Конечно, ничего не получилось – я всегда ненавидел головоломки, хотя мне нравилось прикидывать шансы в картах. Возможно, астроном Нуэ смог бы разгадать это, если бы я смог привезти это с собой.
  
  В конце концов я решил назвать день летнего солнцестояния, если это действительно так, вершиной, а затем поместить на нее пятиконечную звезду третьего кольца – не совсем похожую на ту, что изображена на нашем американском флаге или в масонской символике. Как полярная звезда! Почему бы не поиграть с символами, которые я знал? И зодиакальное кольцо, которое я вращал, пока Телец, бык, не оказался между двумя другими: эпоха, по словам Монжа, в которую предположительно была построена пирамида. Была эпоха быка, эпоха барана, эпоха рыб, которую мы сейчас занимаем, и, впереди, эпоха Водолея. Теперь я рассмотрел другие знаки. Казалось, что здесь нет какой-то определенной закономерности.
  
  За исключением… Я смотрела на них с бьющимся сердцем. Когда я расположила кольца так, чтобы лето, бык и звезда находились друг на друге, концы наклоненных вписанных линий соединились, образовав две более длинные диагональные линии. Они выступали под углом наружу от самого внутреннего круга, подобно растопыренным ножкам медальона - или наклону пирамиды. Сходства было достаточно, чтобы мне показалось, будто я смотрю на отголосок того, что я оставил с Астизой и Енохом.
  
  Но что это значило? Сначала я ничего не увидел. Весы с крабами, львами и Весами образовывали бессмысленные узоры. Но подождите! На внешнем кольце была пирамида, и теперь она находилась чуть ниже знака осеннего равноденствия, непосредственно рядом с этой наклонной вписанной линией. И на втором кольце был символ Водолея, и он тоже был рядом со временем, которое, если я правильно читал устройство, занимало положение "четыре часа" на кольце, чуть ниже положения "три часа", обозначавшего осеннее равноденствие, 21 сентября.
  
  Положение четырех часов должно соответствовать тому, что будет через месяц, или 21 октября.
  
  Если я правильно угадал, 21 октября, Водолей и пирамида имеют какую-то связь. Водолей, по словам Нуэ, был знаком, созданным египтянами в честь подъема уровня Нила, который достигнет максимума где-то осенью.
  
  Может ли 21 октября быть священным днем? Пик разлива Нила? Подходящее время для посещения пирамиды? На медальоне был волнообразный символ воды. Была ли здесь связь? Открылось ли что-нибудь в тот конкретный день?
  
  Я откинулся на спинку стула в нерешительности. Я хватался за соломинку ... и все же здесь было что-то, дата, вырванная из бессмыслицы. Это была дикая догадка, но, возможно, Енох и Астиза смогли бы разобраться в ней. Устав от головоломки, я поймал себя на том, что размышляю об этой странной женщине, у которой, казалось, были секреты в слоистых глубинах, о которых я и не подозревал. Жрица? Какова была ее миссия во всем этом? Оправдались ли подозрения Тальмы? Действительно ли она знала Силано? Это казалось невозможным, и все же люди, с которыми я встречался, казались странно связанными. Но я не боялся ее - я скучал по ней. Я вспомнил момент во дворе Еноха в прохладе раннего вечера, синие тени, куполообразное небо, аромат специй и дыма из домашней кухни, смешивающийся с запахом пыли и воды из фонтана. Она молча сидела на скамейке, медитируя, а я молча стоял у колонны. Я просто смотрел на ее волосы и щеку, и она разрешила мне посмотреть. Тогда мы были не хозяином и слугой, не жителем Запада и египтянином, а мужчиной и женщиной. Прикосновение к ней разрушило бы чары.
  
  Поэтому я просто наблюдал, зная, что это был момент, который я запомню на всю оставшуюся жизнь.
  
  Шум корабля вывел меня из задумчивости. Послышались крики, топот ног и грохот барабанов. Я взглянул на балки над головой. Что теперь? Какие-то учения для флота? Я попытался сосредоточиться, но возбуждение, казалось, только усилилось.
  
  Поэтому я постучал, чтобы меня выпустили. Когда дверь открылась, я обратился к морскому пехотинцу. ‘Что происходит?’
  
  Его собственная голова была запрокинута, он прислушивался. ‘Английский!’
  
  ‘Здесь? Сейчас?’
  
  Он посмотрел на меня, его лицо было мрачным в тусклом свете фонаря. ‘Нельсон’.
  
  
  ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ
  
  
  Я оторвался от календаря и присоединился к толпе людей, поднимавшихся на орудийные палубы, матросы проклинали недостаточную боеготовность корабля. Наш флагманский корабль был наполовину складом, и сейчас не было времени на тщательную укладку. Люди спешно прикрепляли пушки к соответствующим снастям, поднимали реи и разбирали строительные леса.
  
  Я поднялся на яркий воздух главной палубы. ‘Опустите тенты!’ Капитан Касабьянка орал. ‘Дайте сигнал людям на берегу, чтобы возвращались!’ Затем он повернулся к своему сыну Джоканте. ‘Иди организуй пороховых обезьян’. Мальчик, выказывавший скорее предвкушение, чем страх, исчез внизу, чтобы проследить за подачей боеприпасов к голодным орудиям.
  
  Я поднялся на квартердек к адмиралу Брюйсу, который изучал море в свою подзорную трубу. Горизонт был белым от парусов, ветер быстро дул в нашу сторону. На эскадре Нельсона был натянут каждый дюйм парусины, и вскоре я смог насчитать четырнадцать линейных кораблей. У французов было тринадцать плюс четыре фрегата – достаточный перевес, – но мы стояли на якоре и были наполовину не готовы. Шесть человек стояли в строю впереди "Ориента", шесть - позади. Была середина дня, конечно, слишком поздно для сражения, и, возможно, Брюи могли бы выйти в море ночью. За исключением того, что британцы не проявляли никаких признаков того, что собираются уходить. Вместо этого они неслись на нас, как стая встревоженных гончих, брызги летели из их луков. Они собирались начать бой.
  
  Брейс поднял голову.
  
  ‘ Адмирал? - Рискнул спросить я.
  
  ‘Сотни людей на берегу, наши припасы не защищены, наши реи и паруса спущены, наша команда наполовину больна", - пробормотал он себе под нос. ‘Я предупреждал об этом. Теперь мы должны сражаться на месте’.
  
  ‘Адмирал?’ Я попробовал снова: ‘Я думаю, мое расследование закончено. Должен ли я сойти на берег?’
  
  Мгновение он непонимающе смотрел на меня, а затем вспомнил о моей миссии. ‘Ах, да, Гейдж. Слишком поздно, американец. Все наши лодки заняты поиском моряков’.
  
  Я подошел к подветренным перилам и посмотрел. Конечно же, баркасы флота направлялись к пляжу, чтобы подобрать выброшенных на берег людей. На мой взгляд, они, похоже, не очень спешили возвращаться.
  
  ‘К тому времени, как вернутся лодки, англичане будут уже рядом с нами", - сказал Брюи. ‘Боюсь, вы будете нашим гостем на битве’.
  
  Я сглотнул и снова посмотрел на английские корабли, огромные наклоненные облачные замки из натянутого брезента, люди медленно, как муравьи, продвигаются вдоль рей, все орудия наготове, их боевые флаги развеваются красным. Будь я проклят, если они не выглядели нетерпеливыми людьми. ‘Солнце садится’, - сказал я с беспокойством. ‘Конечно, британцы не станут атаковать в темноте’.
  
  Адмирал наблюдал за приближающейся эскадрой с обреченно поджатым ртом. Теперь я решил, что он выглядит изможденным после дизентерии и готов к тяжелой битве примерно так же, как человек, который только что пробежал двадцать миль. ‘Ни один здравомыслящий человек не стал бы этого делать", - ответил он. ‘Но это Нельсон’. Он захлопнул подзорную трубу. ‘Я предлагаю вам вернуться в сокровищницу. Это ниже ватерлинии, и там безопаснее всего. ’
  
  Я не хотел сражаться с англичанами, но мне показалось трусливым не делать этого. ‘Если бы у вас была винтовка...’
  
  ‘Нет, не путайся под ногами. Это битва военно-морского флота. Ты ученый, и твоя миссия - вернуться к Бонапарту со своей информацией’. Он хлопнул меня по плечу, повернулся и начал отдавать новые приказы.
  
  Слишком любопытный, чтобы спускаться вниз, я подошел к перилам, чувствуя себя совершенно бесполезным и молча проклиная нетерпеливого Нельсона. Любой нормальный адмирал убрал бы паруса, когда небо стало оранжевым, выстроил бы свой флот в аккуратную боевую линию и накормил своих людей теплой едой и хорошенько выспался, прежде чем затевать заваруху. Но это был Нельсон, который, как известно, взял на абордаж не только один французский корабль, но и следующий за ним, перепрыгивая с одного на другой и захватывая оба. И снова он не проявлял никаких признаков замедления. Чем ближе он подходил, тем больше криков ужаса раздавалось среди французских моряков. Это было безумие! И все же становилось все более очевидным, что битва начнется в конце дня.
  
  Моряки на берегу все еще забирались в баркасы, пытаясь вернуться на свои корабли.
  
  Несколько пушечных выстрелов не возымели никакого эффекта. Я мог видеть, как передовые английские суда направлялись к западной оконечности французской линии у острова Абукир, где французы разместили сухопутную батарею. В этой части залива было много мелей, и Брюйс был уверен, что английский флот не сможет пройти через них. Однако никто не сказал об этом Нельсону, и два английских линкора, метко названные "Ретивый" и "Голиаф", соревновались друг с другом за право сесть на мель. Безумие! Кроваво-красное солнце стояло над горизонтом, и французские береговые гаубицы вели огонь, вот только они не могли достать англичан корабли с их изогнутыми панцирями. "Голиаф" вырвался вперед в своей небольшой гонке, красиво вырисовываясь на фоне тонущего шара, и вместо того, чтобы врезаться в скалу, аккуратно проскользнул между Ле Герье и берегом. Затем он круто развернулся и поплыл вдоль французской линии с подветренной стороны, между Брюи и пляжем! Он поднял паруса, поравнявшись со вторым кораблем в строю, Le Conquerant, аккуратно бросил якорь, как будто прибыл в порт, и быстро дал бортовой залп по неподготовленному борту французского корабля. Раздался удар грома, поднялся огромный столб дыма, окутавший оба судна. "Завоеватель" накренился, как будто его ударили кулаком. Я мог видеть огромные брызги осколков, взлетающие дугой к небу, когда французский корабль был разбит. Затем по линии начали доноситься крики. Поскольку мы стояли на якоре при встречном ветре, нам ничего не оставалось, как ждать своей очереди.
  
  " Ретивый" бросил якорь напротив Ле Герье, а британские корабли "Орион", "Дерзкий" и "Тесей" последовали в бухту Абукир, также атаковав французов с незащищенного фланга. Грозная стена Брейса внезапно показалась беспомощной. Оружейный дым поднимался, образуя грозовые облака, и то, что поначалу было отдаленным грохотом орудий, становилось все ближе и ближе, перерастая в рев. Солнце зашло, ветер стих, на небе сгустились сумерки. Теперь остальная часть английского флота замедлила ход и угрожающе дрейфовала вдоль берега, обращенного к морю, что означало, что каждый французский корабль во главе стоявшей на якоре линии Брейса подвергался обстрелу с обеих сторон численным превосходством два к одному. В то время как первые шесть французских кораблей подвергались обстрелу, корабли в тылу собрания не имели возможности вступить в бой. Они стояли на якоре, их команды беспомощно наблюдали. Это было обычное кровавое убийство. В сумерках я слышал грубые английские приветствия, в то время как французы кричали от ужаса и ненависти при виде растущей бойни. Наполеон проклинал бы себя, если бы мог это видеть.
  
  В морском сражении есть ужасающая величественность, томный балет, который усиливает напряжение перед каждым бортовым залпом. Лодки материализуются из дыма, как грозные гиганты. Грохочут пушки, а затем проходят долгие секунды, пока перезаряжают батареи, оттаскивают раненых в сторону и бросают ведра в тлеющие костры. Здесь, на Ниле, некоторые корабли сорвались с якоря и ударились друг о друга. Дым создавал густой туман, едва пробиваемый светом восходящей полной луны. Те корабли, которые оставались мобильными, маневрировали наполовину ослепленными. Я видел, как английский корабль появился рядом с нашим – "Беллерофонт", гласила надпись – и услышал английские крики о прицеливании. Он дрейфовал тяжело, как айсберг.
  
  ‘Ложись!’ Крикнул мне Брюи. С нижней палубы я слышал крик капитана Касабьянки: ‘Пожар! Пожар!’ Я распластался на квартердеке, и мир растворился в грохоте. "Ориент" накренился, как от выстрела ее собственных пушек, так и от веса ответного выстрела англичан, попавших в цель. Корабль содрогнулся подо мной, и я услышал треск осколков, когда наш корабль разваливался на части. Однако французская тактика целиться в такелаж вызвала хаос и на другой стороне. Подобно обрушившемуся обрубленному дереву, мачты "Беллерофонта" рухнули огромным скрипящим клубком, с ужасающим грохотом обрушив верхнюю палубу. Британский линкор начал уплывать. Теперь настала очередь французских моряков аплодировать. Я неуверенно встал, смущенный тем, что больше никто не упал на палубу. И все же по меньшей мере двадцать человек были убиты или ранены, а у Брюйса текла кровь из головы и руки. Он отказался от перевязки, и яркая кровь капала на палубу.
  
  ‘Я имел в виду спуститься в трюм, месье Гейдж", - поправился он.
  
  "Может быть, я приношу удачу", - сказал я дрожащим голосом, наблюдая, как "Беллерофонт" исчезает в облаке порохового дыма.
  
  Но не успел я это сказать, как одно из британских орудий в темноте выстрелило оранжевым, и пушечное ядро, просвистев над перилами, аккуратно ранило адмирала в бедро. Его голень была оторвана, как зуб, дернутый за веревочку, и улетела в ночь в тонком кровавом тумане, кувыркающемся и белом. Брюи на мгновение замер на одной ноге, с недоверием глядя на свой отсутствующий член, а затем медленно опрокинулся, как сломанный табурет, с глухим стуком ударившись о палубу. Его офицеры закричали и собрались вокруг него. Кровь текла, как пролитый соус.
  
  ‘Отведите его в лазарет!’ Взревел капитан Касабьянка.
  
  ‘Нет", - выдохнул Брюи. "Я хочу умереть там, где смогу видеть’.
  
  Все было хаотично. Мимо, пошатываясь, прошел матрос с половиной снятого скальпа. Мичман лежал, отброшенный к орудию, как мусор, с занозой в один фут в груди. Главная палуба превратилась в настоящий ад из разлетающихся осколков, падающего такелажа, потрошения и крови. Люди наступали на разорванные органы своих товарищей. Мальчики-пороховщики поскользнулись на смазанных кровью простынях, хлынувших быстрее, чем песок, посыпанный ими, успел впитаться. Грохотали пушки, трещали мушкеты, раздавались выстрелы, и сама по себе концентрация хаоса казалась намного хуже, чем сухопутное сражение. Ночь дрожала от вспышек орудий, так что сражение можно было разглядеть мельком. Я уже почти ничего не слышал, и все, что я чувствовал на вкус, был дым. Я понял, что рядом с нами бросили якорь еще два британских корабля и начали обстреливать нас новыми бортовыми залпами. "Ориент" содрогался от пуль, как наказанная собака, и наш собственный лай стал тише, поскольку французские пушки были выведены из строя.
  
  ‘Он мертв", - объявил Касабьянка, вставая. Я посмотрел вниз на адмирала. Он казался белым и опустошенным, как будто из него вылилась кровь, но по-новому безмятежным. По крайней мере, ему не пришлось бы отчитываться перед Наполеоном.
  
  Затем еще один британский бортовой залп и еще один взрыв осколков. На этот раз Касабьянка крякнул и упал. Голова другого офицера просто исчезла, растворившись на плечах в красном дожде, а лейтенант поймал мяч в середине тела и был выброшен за борт, как из катапульты. Я был слишком напуган, чтобы пошевелиться.
  
  ‘Отец!’ Внезапно появился мичман, который руководил мной раньше, и бросился к Касабьянке с широко раскрытыми от страха глазами. В ответ капитан выругался и поднялся. Он был весь в мелких осколочных ранах, скорее разозленный, чем серьезно раненный. ‘Спускайся вниз, как я тебе сказал", - прорычал он.
  
  ‘Я тебя не оставлю!’
  
  ‘Ты не оставишь свой долг’. Он схватил сына за плечо. ‘Мы являемся примером для наших мужчин и для Франции!’
  
  ‘Я возьму его", - сказал я, хватая юношу и таща за собой. Теперь мне не терпелось самому убраться с этой бойни. ‘Ну же, Джоканте, ты стоишь больше того, чтобы таскать порох там, внизу, чем мертвый здесь, наверху’.
  
  ‘Отпустите меня!’
  
  ‘Делай, что тебе приказано!’ - крикнул его отец.
  
  Мальчик был растерзан. ‘Я боюсь, что тебя убьют’.
  
  ‘Если это так, то ваша обязанность - помочь сплотить людей’. Затем он смягчился. ‘У нас все будет в порядке’.
  
  Мы с мальчиком погрузились во мрак Хадея. Каждая из трех орудийных палуб была затуманена удушливым дымом и наполнена какофонией шума: грохотом орудий, треском вражеских выстрелов и криками раненых. От сотрясений у многих артиллеристов кровоточили уши. Мичман заметил какое-то полезное занятие и умчался, в то время как я, не имея ничего, что можно было бы предложить, спускался все ниже, пока снова не оказался ниже ватерлинии. Если "Ориент" пойдет ко дну, я, по крайней мере, смогу забрать календарь с корабля с собой. Здесь, в яме, хирурги распиливали конечности до криков, которые были терпимы только благодаря моей относительной глухоте, их фонари раскачивались в такт каждому грохоту орудий. Матросы передавали ведра с водой, чтобы смыть кровь.
  
  Цепочка мальчишек, похожих на стаю обезьян, передавала из магазина патроны, похожие на сосиски. Я протиснулся мимо них в сокровищницу, где погас свет.
  
  ‘Мне нужен фонарь!’ Я крикнул часовому.
  
  ‘Не приближайся к пороху, дурак!’
  
  Чертыхаясь, я нащупал в темноте устройство для календаря. Я держал в руках королевский выкуп, и единственный способ вытащить что-нибудь из него - это прорваться сквозь ураган огня. Что, если бы мы утонули? Сокровища на миллионы франков пошли бы ко дну. Могу я запихнуть немного в свой ботинок? Я чувствовал крен "Ориента", когда каждый британский бортовой залп толкал военный корабль то в одну, то в другую сторону. Деревянные обшивки и палуба дрожали. Я сгорбился, как ребенок, и стонал, пока искал. Канонада была похожа на таран, бьющий в дверь, уверенный, что в конце концов мы войдем внутрь.
  
  И тут я услышал самые страшные слова моряка: ‘Огонь!’
  
  Я выглянул наружу. Дверца склада была захлопнута, и обезьянки с порохом побежали наверх. Это означало, что наши собственные пушки быстро замолчат. Над головой все было оранжевым. ‘Откройте краны, чтобы затопить магазин!’ - крикнул кто-то, и я услышал плеск воды. Я положил руку на палубу над головой и вздрогнул. Было уже невыносимо жарко. Раненые кричали от ужаса.
  
  В люке наверху появилась голова. ‘Убирайся оттуда, сумасшедший американец! Разве ты не знаешь, что корабль в огне?’
  
  Вот! Календарь! Я почувствовал его форму, схватил его и в страхе взобрался по лестнице, оставив позади целое состояние. Пламя было повсюду, распространяясь быстрее, чем я думал, что это возможно. Смола, пенька, краска, сухое дерево и холст: мы сражались на куче хвороста.
  
  Передо мной маячил французский морской пехотинец с примкнутым штыком и дикими глазами. ‘Что это?’ Он посмотрел на странную штуковину, которую я нес.
  
  ‘Календарь для Бонапарта’.
  
  ‘Вы украли из сокровищницы!’
  
  ‘У меня приказ спасти это’.
  
  ‘Покажи им!’
  
  ‘Они с брюками’. Или, как мне показалось, в огне.
  
  ‘Вор! Я отправлю тебя на гауптвахту!’
  
  Он сошел с ума. Я в отчаянии огляделся. Люди выпрыгивали из орудийных портов, как убегающие крысы.
  
  У меня была всего секунда, чтобы принять решение. Я мог сразиться с этим сумасшедшим за металлическое кольцо или обменять его на свою жизнь. ‘Вот!’ Я протянул ему календарь. Он опустил ствол своего мушкета, чтобы неловко поймать его, и я воспользовался моментом, чтобы протиснуться мимо него и вскарабкаться на следующую палубу.
  
  ‘Вернись, ты!’
  
  Здесь огонь и дым были еще страшнее. Это был склеп ужасов, мясницкий пир из искалеченных тел, которые начинали поджариваться на жаре. Незрячие глаза уставились на меня, пальцы вцепились в меня в поисках помощи. Многие мертвецы были объяты пламенем, их ткани шипели.
  
  Я продолжал взбираться и, наконец, снова выбрался на квартердек, кашляя и задыхаясь. Весь такелаж был охвачен пламенем, превратившись в огромную огненную пирамиду, и даже когда дым поднимался вверх, закрывая Луну, горящие обломки сыпались вниз, как адская смола. Под моими ногами хрустел пепел. Орудийные лафеты были разбиты, морские пехотинцы лежали, опрокинутые, как кегли, а решетки были раздавлены. Я, пошатываясь, направился к корме. С обеих сторон бастиона темные фигуры бросались в море.
  
  Я буквально наткнулся на капитана Касабьянку. Теперь он лежал с большой новой кровоточащей раной на груди, рядом с ним снова был его сын, нога мальчика была подвернута в том месте, где она была сломана. Я знал, что споткнулся об отца, который был мертвецом, но у его сына все еще был шанс. Я присел на корточки рядом с ними. ‘Мы должны вытащить тебя отсюда, Джоканте, корабль может быть готов взорваться’. Я закашлялся. ‘Я помогу тебе плыть’.
  
  Он покачал головой. ‘Я не оставлю своего отца’.
  
  ‘Сейчас ты ему не поможешь’.
  
  ‘Я не покину свой корабль’.
  
  Раздался грохот, когда пылающая рея ударилась о палубу и отскочила. Британцы дали еще один залп, и французский флагманский корабль задрожал, застонав и заскрипев.
  
  ‘У тебя больше нет корабля!’
  
  ‘Оставь нас, американец", - выдохнул капитан.
  
  ‘Но ваш сын...’
  
  ‘Все кончено’.
  
  Мальчик коснулся моего лица в печальном прощании. ‘Долг", - сказал он.
  
  ‘Ты выполнил свой долг! У тебя впереди целая жизнь!’
  
  ‘Это моя жизнь’. Его голос дрожал, но лицо было спокойным, как у ангела в адском гроте. Так вот на что похоже решение во что верить, подумал я. Итак, это долг. Я испытывал ужас, восхищение, неполноценность, ярость. Потраченная впустую молодая жизнь! Или она была потрачена впустую? Слепая вера была причиной половины несчастий в истории. И все же разве не из этого же были сделаны святые и герои? Его глаза были твердыми и темными, как сланец, и если бы у меня было время заглянуть в них, возможно, я узнал бы все тайны мира.
  
  ‘Покинуть корабль! Покинуть корабль!’ Это кричали снова и снова немногие оставшиеся в живых офицеры.
  
  ‘Черт возьми, я не позволю тебе покончить с собой’. Я схватил его.
  
  Мальчик толкнул меня так сильно, что я растянулся на полу. ‘Ты не Франция! Уходи!’
  
  И тут я услышал другой голос.
  
  ‘Ты!’
  
  Это был обезумевший морской пехотинец, который, шатаясь, добрался до этой верхней палубы. Его лицо было обожжено, одежда дымилась. Половина его пальто была пропитана кровью. И все же он целился в меня!
  
  Я подбежал к кормовому поручню, скрытому дымом, и бросил взгляд назад. Отец и сын были скрыты, их фигуры колыхались от жары. Было безумием, насколько они были преданы своему кораблю, своему долгу, своей судьбе. Это было великолепно, чудовищно, достойно зависти. Заботило ли меня что-нибудь хотя бы вполовину так сильно? И повезло ли мне, что я этого не сделал? Я молился, чтобы они ушли быстро. Морской пехотинец за ними был ослеплен дымом и кровью, он так жалко покачивался, что не мог прицелиться, языки пламени добирались до него.
  
  Итак, не имея возможности быть кем-то другим, кроме того, кто я есть, я прыгнул.
  
  Это был прыжок веры в кромешную тьму; я ничего не мог разглядеть, но знал, что вода внизу будет забита мечущимися людьми и обломками. Каким-то образом я пропустил все это и окунулся в Средиземное море, соль хлестала мне в нос. Вода принесла прохладное облегчение, бальзам для моих волдырей. Я погрузился в черноту, а затем пнул ногой. Когда я вынырнул, я бросился прочь от горящего линкора так быстро, как только мог, зная, что это смертельная пороховая бочка, если вовремя не затопить склад. Я чувствовал их тепло на макушке своей головы, когда гладил. Если бы я мог доплыть на каких-нибудь обломках до берега…
  
  И с этими словами L'Orient взорвался.
  
  Никто никогда не слышал такого звука. Это был удар грома в Александрии, примерно в двадцати трех милях от нас, он осветил город, как днем. Сотрясение достигло бедуинов, наблюдавших за состязанием с пляжа, и сбросило их с вздыбленных лошадей. Это ударило и оглушило меня. Мачты взлетели вверх, как ракеты. Пушки были разбросаны, как камешки. Возникла взрывоопасная полутень из деревянных щепок и морских брызг, поднятых вверх и наружу, корона обломков, а затем обломки корабля начали падать дождем на сотни ярдов во всех направлениях, все еще поражая и убивая людей. Изогнутые вилки падали с неба, чтобы воткнуться в перила. Грохочущие туфли не удерживали ничего, кроме дымящихся ступней. Само море изогнулось, унося меня прочь, а затем корпус ниже ватерлинии треснул и ушел под воду, засасывая всех нас обратно в свою бурлящую пасть. Я отчаянно дернулся и ухватился за кусок дерева, прежде чем меня дернули обратно вниз, в темноту. Я цеплялся, как любовник, чувствуя боль в ушах по мере того, как погружался все глубже. Господи, это было похоже на то, что меня схватила лапа монстра! По крайней мере, всасывание спасло меня от бомбардировки обломками, которые стучали по поверхности, как гвозди. Глядя на оранжевую воду наверху, я увидел, как ее поверхность разлетелась вдребезги, как разбитый витраж. То, что, вероятно, было моим последним зрелищем, обладало жуткой красотой.
  
  Как глубоко меня затянуло, я не знаю. В голове стучало, легкие горели. Затем, как раз в тот момент, когда я подумал, что больше не могу задерживать дыхание, тонущий корабль, казалось, разжал хватку, и плавучее дерево, за которое я цеплялся, наконец, начало нести меня вверх. Я вырвался на поверхность из последних сил, крича от боли и страха, катаясь со своим огрызком, который спас мне жизнь. И из-за жжения и боли я понял, что снова выжил, к лучшему или к худшему. Я лежал на спине, моргая на звезды. Дым рассеивался. Я смутно осознавал, что происходит вокруг меня. Море было устлано деревом и изломанными телами. Стояла ошеломленная тишина, если не считать нескольких слабых криков о помощи. Взрыв "Ориента" был настолько оглушительным, что вся стрельба прекратилась.
  
  Команда одного британского корабля попыталась крикнуть приветствие, но оно застряло у них в горле.
  
  Я дрейфовал. Календарь исчез. Как и все остальные сокровища в трюме L'Orient. Луна освещала картину разбитых и горящих кораблей. Большинству из них подрезали сухожилия из-за отсутствия мачт. Конечно, теперь все было кончено. Но нет, экипажи постепенно очнулись от своего ошеломленного ужаса, словно ото сна, и через четверть часа пушки снова загремели, глухие удары эхом разнеслись по воде.
  
  Итак, битва продолжалась. Как я могу объяснить такое безумие? Яростные залпы эхом разносились по ночи, как стук молотков в дьявольской литейне. Час за часом я плыл в оцепенении, мне становилось все холоднее, пока, наконец, пушки не загрохотали в обоюдном изнеможении и море не посветлело несколько тысяч лет спустя. С рассветом люди заснули, растянувшись на своих горячих орудиях.
  
  Восход солнца показал весь масштаб бедствия Франции. Фрегат "Ла Серьез" затонул первым, оказавшись на мелководье, но поднял флаг только в пять утра. "Ле Спартиат" прекратил огонь в 11 часов вечера. Франклин, названный в честь моего наставника, сдался британцам в 11:30. Смертельно раненный капитан "Ле Тоннана’ вышиб себе мозги, прежде чем сдаться. L'Heureux и Le Mercure были намеренно заземлены, чтобы предотвратить их затопление. Фрегат " Артемиза" взорвался после выстрела своего капитана, а " Тимолеон" сел на мель, чтобы быть сожженным его командой на следующий день. Аквилон, Герье, Завоеватель и Народ Суверен просто сдались. Для французов битва на Ниле была не просто потерей, а уничтожением. Удалось спастись только двум линейным кораблям и двум фрегатам. В сражении были убиты или ранены три тысячи французов. В одном бою Нельсон уничтожил французскую военно-морскую мощь в Средиземном море. Всего через месяц после высадки в Египте Наполеон был отрезан от внешнего мира.
  
  Сотни выживших, некоторые обожженные и истекающие кровью, начали вытаскивать из моря британские баркасы. Я наблюдал за происходящим в оцепенении, а затем смутно осознал, что меня тоже можно спасти. ‘Сюда!’ Я, наконец, крикнул по-английски, махая рукой.
  
  Они втащили меня на борт, как выброшенную на берег рыбу. ‘С какого ты корабля, приятель?’ - спросили они меня. "Как, черт возьми, ты оказался в воде?’
  
  ‘Ориент", - ответил я.
  
  Они смотрели на меня, как на привидение. ‘Ты лягушка? Или кровавый предатель?’
  
  "Я американец". Я пытался сморгнуть соль с глаз, когда поднял палец, на котором было кольцо с единорогом. ‘И агент сэра Сиднея Смита’.
  
  
  Представьте боксера после с трудом выигранного боксерского поединка, и вы поймете мое первое впечатление о Горацио Нельсоне. Английский лев был перевязан и находился в состоянии алкогольного опьянения из-за серьезной раны на голове над незрячим глазом, удар, который был на волосок от того, чтобы убить его. Он говорил с трудом из-за больного зуба, и в свои сорок лет у него были седые волосы и напряженное лицо. Вот что сделает с вами потеря руки и глаза в предыдущих битвах и погоня за Бонапартом. Он был чуть выше Наполеона и даже более худощавого телосложения, с впалыми щеками и гнусавым голосом. Тем не менее, он наслаждался возможностью устроить взбучку не меньше, чем французский генерал, и в этот день одержал настолько решающую, что стала беспрецедентной. Он не просто разбил врага – он уничтожил его.
  
  Его единственный здоровый глаз горел так, словно был освещен божественным светом, и Нельсон действительно видел себя выполняющим миссию от Бога: стремление к славе, смерти и бессмертию. Поместите его амбиции и амбиции Бонапарта в одну комнату, и они самопроизвольно воспламенятся. Поверните их рукояткой, и они высекут искры. Это были лейденские банки с электрическим зарядом, расставленные среди смертных бочонков с порохом.
  
  Как и Наполеон, британский адмирал мог оставить комнату, полную подчиненных, очарованной самим его присутствием; но Нельсон командовал не просто с энергией и напористостью, но с обаянием, даже привязанностью. У него было больше харизмы, чем у королевской куртизанки, а некоторые из его капитанов выглядели счастливыми щенками. Сейчас они столпились вокруг него в его огромной каюте, глядя на своего адмирала с нескрываемым поклонением, а на меня - с глубоким подозрением.
  
  ‘Откуда, черт возьми, ты знаешь Смита?’ Спросил Нельсон, когда я стоял перед ним, мокрый и измученный, со звоном в ушах.
  
  Ром и пресная вода немного смыли соль с моего горла. ‘ После своего побега из тюрьмы Темпл сэр Сидни последовал за мной из-за слухов, что я буду сопровождать Бонапарта в Египет, ’ прохрипел я. ‘Он помог спасти мне жизнь в перестрелке на шоссе в Тулон. Он попросил меня присмотреть за Наполеоном. Итак, я вернулся к французскому флоту, полагая, что рано или поздно вы его найдете. Не знал, как все обернется, но если вы победите ...’
  
  ‘Он лжет", - сказал один из капитанов. Кажется, его звали Харди.
  
  Нельсон тонко улыбнулся. ‘Знаешь, нам здесь не очень нужен Смит’.
  
  Я посмотрел на недружелюбно настроенных собравшихся капитанов. ‘Я не знал’.
  
  ‘Этот человек так же тщеславен, как и я’. Воцарилась мертвая тишина. Затем адмирал внезапно рассмеялся, остальные присоединились к шутке. ‘Тщеславен, как я! Мы оба живем ради славы!’ Они ревели. Они были измотаны, но имели тот пресыщенный вид людей, которые прошли через хорошую передрягу. Их корабли были дрейфующими обломками, море было усеяно резней, и они только что пережили столько ужасов, что их хватило бы на целую кошмарную жизнь. Но они также были горды.
  
  Я изо всех сил старался улыбнуться.
  
  ‘Однако хороший боец, - поправил Нельсон, - если вам не нужно находиться с ним в одной комнате. Его побег сделал его предметом разговоров в Англии’.
  
  ‘Значит, он все-таки вернулся’.
  
  ‘Да. И, насколько я помню, не упоминал вас’.
  
  ‘Наша встреча была безрезультатной’, - признался я. ‘Я не обещал быть его шпионом. Но он предвидел ваш скептицизм и оставил мне это’. Я поднял правую руку. ‘Это перстень с печаткой, на котором выгравирован его символ. Он сказал, что это подтвердит мою историю’.
  
  Я снял его и пустил по кругу, офицеры одобрительно хмыкнули.
  
  Нельсон поднес его к здоровому глазу. ‘Это ублюдок Смит, все верно. Вот его рог, или мне следует сказать укол?’ Снова все рассмеялись. ‘Ты поступил на службу к этому дьяволу Наполеону?’
  
  ‘Я член его команды ученых, которые изучают Египет. Я был учеником Бенджамина Франклина. Я пытался заключить несколько торговых соглашений, в Париже возникли юридические проблемы, появилась возможность для приключений ...’
  
  ‘Да, да’. Он махнул рукой. ‘Каково положение армии Бонапарта?’
  
  ‘Он разгромил мамлюков и овладел Каиром’.
  
  В салоне послышался ропот разочарования.
  
  ‘И все же у него сейчас нет флота", - сказал Нельсон не только мне, но и своим офицерам. ‘Это означает, что пока мы не можем добраться до Бони, совсем скоро Бони не сможет добраться до Индии. Связи с Типпу Сахибом не будет, и там нет угрозы нашей армии. Он высажен. ’
  
  Я кивнул. ‘Похоже на то, адмирал’.
  
  ‘А моральный дух его войск?’
  
  Я задумался. ‘Они ворчат, как все солдаты. Но они также только что завоевали Египет. Полагаю, они чувствуют себя как моряки, покорившие Брюи’.
  
  Нельсон кивнул. ‘Вполне. Суша и море. Море и суша. Его цифры?’
  
  Я пожал плечами. ‘Я не солдат. Я знаю, что его потери были незначительными’.
  
  ‘Хм. А припасы?’
  
  ‘Он пополняет запасы из самого Египта’.
  
  Он хлопнул ладонью по столу. ‘Черт! Это будет все равно что вытаскивать устрицу!’ Он посмотрел на меня своим единственным здоровым глазом. ‘Ну, и что ты хочешь теперь делать?’
  
  Что на самом деле? Мне просто повезло, что меня еще не убили. Бонапарт ожидал, что я разгадаю тайну, которая все еще ставила меня в тупик, мой друг Тальма с подозрением относился к моей подруге Астизе, арабский головорез, без сомнения, хотел подбросить мне в постель побольше змей, а там была непонятная груда пирамидального камня, построенная, чтобы представлять мир, или Бога, или еще бог знает что. Это был мой шанс сорваться с места и убежать.
  
  Но я ведь еще не закончил разгадку медальона, не так ли? Может быть, я смог бы заполучить кулак сокровищ или долю таинственной силы. Или уберечь это от безумцев египетского обряда и культа змеи Апофиса. И женщина ждала, не так ли?
  
  ‘Я не стратег, адмирал, но, возможно, это сражение все изменит", - сказал я. ‘Мы не узнаем, как отреагирует Бонапарт, пока до него не дойдут новости. Что я, возможно, смог бы вынести. Французы ничего не знают о моей связи со Смитом. Вернуться? Что ж, битва и умирающий мальчик потрясли меня до глубины души. У меня тоже был долг, и он заключался в том, чтобы вернуться к Астизе и медальону. Он заключался в том, чтобы закончить, наконец, то, что я начал. "Я объясню ситуацию Бонапарту, и, если это его не тронет, то в ближайшие месяцы узнаю все, что смогу, и доложу вам". В моей голове сформировался план. ‘Встреча у побережья, возможно, в конце октября. Сразу после двадцать первого’.
  
  "В то время Смит должен быть в этом регионе", - отметил Нельсон.
  
  ‘И ваш личный интерес в этом?’ Спросил меня Харди.
  
  ‘У меня есть свои собственные дела, которые нужно уладить в Каире. Затем я хотел бы добраться до нейтрального порта. После Ориента с меня хватит войны’.
  
  ‘За три месяца до того, как вы отчитаетесь?’ Нельсон возразил.
  
  ‘Бонапарту может потребоваться столько же времени, чтобы отреагировать и сформировать новые французские планы’.
  
  ‘Клянусь Богом, - возразил Харди, - этот человек служил на вражеском флагмане, а теперь хочет, чтобы его высадили на берег? Я не верю ни единому его слову, с кольцом или без кольца’.
  
  ‘Не подавали. Наблюдали. Я не сделал ни единого выстрела’.
  
  Нельсон задумался, теребя мое кольцо. Затем протянул его мне. ‘Готово. Мы разбили достаточно кораблей, так что ты вряд ли что-то изменишь. Расскажите Бони в точности то, что вы наблюдали: я хочу, чтобы он знал, что он обречен. Однако нам потребуются месяцы, чтобы собрать армию и вывезти корсиканца из Египта. Тем временем я хочу, чтобы вы подсчитали его силы и оценили настроение. Если есть хоть какой-то шанс на капитуляцию, я хочу услышать об этом немедленно. ’
  
  Наполеон с такой же вероятностью сдастся, как и вы, адмирал, подумал я, но не сказал этого. ‘Если вы сможете доставить меня на берег ...’
  
  ‘Мы попросим египтянина отвезти вас завтра на пляж, чтобы развеять все подозрения, что вы с нами разговаривали’.
  
  ‘Завтра? Но если вы хотите, чтобы я уведомил Бонапарта ...’
  
  Сначала поспи и поешь. Не нужно торопиться, Гейдж, потому что я подозреваю, что предварительные новости уже дошли до тебя. Мы преследовали корвет, который проскользнул в Александрию незадолго до сражения, и я уверен, что дипломат на борту видел нашу победу с крыши. Он из тех людей, которые уже в пути. Как его звали, Харди?’
  
  ‘Силано, говорилось в отчетах’.
  
  ‘Да, это оно", - сказал Нельсон. ‘Какой-то инструмент Талейрана по имени Алессандро Силано’.
  
  
  ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ
  
  
  Моей первой задачей, услышав эти тревожные новости, было воссоединиться с Тальмой, который, вероятно, счел меня мертвым, как только весть о взрыве "Ориента" достигла Александрии. Силано здесь? Была ли это та самая ‘помощь’, на которую намекал Бонапарт?
  
  Потрепанный британский флот не пытался форсировать отремонтированные форты в гавани Александрии. Вместо этого они начали патрулирование в условиях блокады. Что касается меня, то арабский лихтер высадил меня на берег в бухте Абукир. Никто не обратил особого внимания на мою высадку, поскольку дау и фелюги прочесывали воду, чтобы собрать обломки и ограбить мертвых. Французские и британские баркасы также забирали тела погибших в рамках временного перемирия, а на берегу под грубыми брезентовыми укрытиями лежали стонущие раненые. Я выплеснулся на берег, выглядя таким же оборванцем, как и остальные, помог перенести нескольких раненых в тень изрытого ракушками паруса, а затем присоединились к беспорядочной процессии французских моряков, бредущих к Александрии. Они были подавлены поражением, тихо клялись отомстить англичанам, но также имели безнадежный вид выброшенных на берег. Это был долгий, жаркий поход в столбе пыли, и когда я остановился и оглянулся, то увидел столбы дыма там, где все еще горели некоторые из выброшенных на берег французских кораблей. По пути мы проходили мимо обломков давно исчезнувших цивилизаций. Скульптурная голова была опрокинута набок. Королевская ступня величиной со стол, с пальцами размером с тыкву, выглядывала из-под обломков. Мы были развалинами, тащащимися мимо руин. Я добрался до города только к полуночи.
  
  Александрия гудела, как растревоженный улей. Переходя от жилья к жилью и расспрашивая о новостях о невысоком французе в очках, интересующемся чудесными лекарствами, я, наконец, узнал, что Тальма жил в особняке покойного мамелюка, который был превращен в гостиницу предприимчивым торговцем.
  
  ‘Тот самый больной?’ - переспросил владелец. ‘Он исчез, не взяв ни сумки, ни лекарств".
  
  Это прозвучало совсем нехорошо. ‘Он не оставил мне ни слова, Итан Гейдж?’
  
  ‘ Вы его друг? - спросил я.
  
  ‘Да’.
  
  ‘Он должен мне сто франков’.
  
  Я заплатил его долг и забрал багаж Тальмы как свой собственный, надеясь, что журналист поспешил обратно в Каир. Просто чтобы убедиться, что он не уплыл, я проверил доки. ‘Это не похоже на моего друга Тальму - отправляться в путь в одиночку", - обеспокоенно сказал я французскому портовому инспектору. ‘Он действительно не очень предприимчивый’.
  
  ‘Тогда что он делает в Египте?’
  
  ‘Ищет лекарства от своих недугов’.
  
  ‘Дурак. Ему следовало отправиться на воды в Германию’.
  
  Этот инспектор подтвердил, что граф Силано действительно прибыл в Египет, но не из Франции. Вместо этого он отплыл от побережья Сирии. Сообщается, что он высадился с двумя огромными сундуками с пожитками, обезьяной на золотой цепи, светловолосой любовницей, коброй в корзине, свиньей в клетке и гигантским негром-телохранителем. Если бы это не бросалось в глаза, он бы надел развевающиеся одежды араба и добавил желтый пояс, австрийские кавалерийские сапоги и французскую рапиру. ‘Я здесь, чтобы разгадать тайны Египта!’ - провозгласил он. Когда солнце взошло над руинами французского флота, продолжая грохотать артиллерийскими залпами, Силано нанял караван верблюдов и отправился в Каир. Мог ли Тальма отправиться с ним? Это казалось маловероятным. Или Антуан выслеживал графа, чтобы шпионить?
  
  Я присоединился к кавалерийскому патрулю в Розетте, а затем сел на корабль до Каира. Издалека столица казалась удивительно неизменной после апокалипсиса в Абукире, но вскоре я узнал, что новости о катастрофе действительно опередили меня.
  
  ‘Мы как будто цепляемся за веревку", - сказал сержант, который сопровождал меня в штаб-квартиру Наполеона. ‘Вот Нил, и эта узкая полоса зелени вдоль него, и ничего, кроме пустой пустыни по обе стороны. Упади в пески, и они убьют тебя из-за твоих пуговиц. Разместите гарнизон в деревне, и вы можете проснуться от ножа, перерезающего вам трахею. Переспите с женщиной, и вы можете обнаружить, что ваш напиток отравлен или у вас пропали яйца. Погладьте собаку, и вы рискуете заболеть бешенством. Мы можем маршировать только в двух измерениях, а не в трех. Есть ли веревка, чтобы повесить нас?’
  
  ‘Французы подошли к гильотине", - глупо пошутил я.
  
  ‘И Нельсон уже отрубил нам головы. Вот тело, шлепающееся в Каире’.
  
  Я не думал, что Бонапарту понравилась бы эта аналогия, он предпочел бы, чтобы британский адмирал отрезал нам ноги, в то время как он, мозг, оставался непокорным. Когда я отчитывался перед ним в штабе, он попеременно то возлагал всю вину на Брюйса – ‘Почему он не отплыл на Корфу?’ – то настаивал на том, что основная стратегическая ситуация не изменилась. Франция по-прежнему была хозяином Египта и находилась на расстоянии удара от Леванта. Если Индия сейчас казалась более отдаленной, Сирия оставалась заманчивой целью. Вскоре богатство и труд Египта будут использованы. Христианские копты и мамлюки-ренегаты набирались во французские войска. Верблюжий корпус превратил пустыню в судоходное море. Завоевания продолжались, а Наполеон стал новым Александром.
  
  И все же, повторив все это, словно для того, чтобы убедить самого себя, мрачную задумчивость Бонапарта невозможно было скрыть. ‘Проявил ли Брюи мужество?’ - спросил он меня.
  
  ‘Пушечное ядро оторвало адмиралу ногу, но он настоял на том, чтобы остаться на своем посту. Он умер героем’.
  
  ‘Ну. По крайней мере, это так’.
  
  То же самое сделали капитан Касабьянка и его маленький сын. Палуба была в огне, и они отказались покинуть корабль. Они погибли за Францию и во исполнение долга, генерал. Бой мог закончиться по-разному. Но когда взорвался Ориент...’
  
  ‘Все мальтийские сокровища были потеряны. Черт возьми! И адмирал Вильнев сбежал?’
  
  ‘Его корабли никак не могли вступить в бой. Ветер был против них’.
  
  ‘И ты тоже выжил’. Замечание показалось мне немного кислым.
  
  ‘Я хороший пловец’.
  
  ‘Похоже на то. Похоже на то. Ты настоящий выживший, не так ли, Гейдж?’ Он поиграл штангенциркулем и искоса посмотрел на меня. ‘Меня спрашивает о вас новоприбывший. Некий граф Силано, который говорит, что знает вас по Парижу. Он разделяет ваш интерес к древностям и проводит собственное исследование. Я сказал ему, что вы забираете кое-что с корабля, и он тоже выразил заинтересованность осмотреть это. ’
  
  Я не собирался делиться информацией с Силано. ‘Боюсь, календарь был утерян в битве’.
  
  ‘ Mon dieu. Неужели из этого не вышло ничего хорошего?’
  
  ‘Я также потерял след Антуана Тальмы, который исчез в Александрии. Вы видели его, генерал?’
  
  ‘ Журналист?’
  
  ‘Знаешь, он усердно трудился, чтобы подчеркнуть твои победы’.
  
  ‘Поскольку я усердно работал, чтобы завоевать их. Я рассчитываю на то, что он напишет мою биографию для распространения во Франции. Люди должны знать, что здесь происходит на самом деле. Но нет, я не беру личный список из тридцати пяти тысяч человек. Твой друг объявится, если не сбежит. ’ Мысль о том, что кто-то из нас попытается улизнуть из египетской экспедиции, казалось, грызла Бонапарта. ‘Вы хоть немного приблизились к пониманию пирамид и этого вашего ожерелья?’
  
  ‘Я изучил календарь. Он может подсказать благоприятные даты’.
  
  ‘Для чего?’
  
  ‘ Я не знаю.’
  
  Он щелкнул штангенциркулем. ‘Я начинаю сомневаться в твоей полезности, американец. И все же Силано говорит мне, что в том, что ты исследуешь, могут быть важные уроки, военные уроки’.
  
  ‘Уроки военного дела’?
  
  ‘Древние державы. Египет оставался выдающимся на протяжении тысячелетий, создавая шедевры, в то время как остальной мир жил в хижинах. Как? Почему?’
  
  ‘Это как раз тот вопрос, которым мы, ученые, начинаем заниматься", - сказал я. ‘Мне любопытно узнать, есть ли какие-либо древние упоминания о явлениях электричества. Жомар предположил, что они могли использовать его для перемещения своих гигантских строительных блоков. Но мы не можем прочесть их иероглифы, все наполовину занесено песком, и у нас просто еще не было достаточно времени осмотреть пирамиды.’
  
  ‘Которые мы собираемся исправить. Я собираюсь исследовать их сам. Но сначала ты придешь ко мне на банкет сегодня вечером. Тебе пора посовещаться с Алессандро Силаноно’.
  
  
  Я был удивлен глубиной своего облегчения при виде Астизы. Возможно, из-за того, что я пережил еще одно ужасное сражение, или из-за моего беспокойства о Тальме, или из-за мрачной оценки французским сержантом нашего положения в Египте, или из-за появления Силано в Каире, или из-за нетерпения Бонапарта по поводу моих успехов: в любом случае, я чувствовал себя одиноким. Кем я был, как не американским изгнанником, брошенным с иностранной армией на еще более чужую землю? Что у меня действительно было, так это эта женщина, которая, хотя и скрывала интимные отношения, стала моей компаньонкой и, по тайным оценкам, которыми я бы не рискнул поделиться с ней, другом. Однако ее прошлое было настолько туманным, что я был вынужден спросить себя, знал ли я ее вообще. Я внимательно искал какие-нибудь признаки скрытых чувств, когда она приветствовала меня, но она просто казалась счастливой, что я вернулся невредимым. Ей и Еноху не терпелось услышать мой рассказ из первых рук, поскольку Каир был рассадником слухов. Если у меня и были какие-то сомнения в ее сообразительности, то они развеялись, когда я услышал, как быстро улучшился ее французский.
  
  Енох и Ашраф не получали известий от Тальмы, но слышали множество историй о Силано. Он прибыл в Каир со своей свитой, установил контакт с некоторыми масонами из французского офицерского корпуса и совещался с египетскими мистиками и магами. Бонапарт предоставил ему прекрасные покои в доме другого мамелюкского бея, и было замечено, как множество персонажей входили и выходили в любое время дня и ночи. По сообщениям, он спрашивал генерала Десо о предстоящих планах отправки французских войск вверх по Нилу.
  
  ‘Он руководит людьми, жадными до тайн прошлого", - добавила Астиза. ‘Он собрал собственную телохранительницу из головорезов-бедуинов, его навестил бен Садр, и он разъезжает со своей желтоволосой шлюхой в роскошной карете’.
  
  ‘И ходят слухи, что он спрашивал о тебе", - добавил Енох. ‘Все гадали, не попал ли ты в ловушку в Абукире. Ты принес календарь?’
  
  ‘Я потерял ее, но не раньше, чем у меня появилась возможность осмотреть. Я предполагаю, но когда я выровнял кольца так, чтобы они напомнили мне о медальоне и пирамидах, я почувствовал, что они указывают на дату через месяц после осеннего равноденствия, или 21 октября. Знаменателен ли этот день здесь, в Египте?’
  
  Енох подумал. ‘Не совсем. Солнцестояние, равноденствие или Новый год, когда Нил начинает подниматься, - все это имеет значение, но я не знаю ничего общего с этой датой. Возможно, это был древний священный день, но если это так, то смысл его утрачен. Однако я загляну в свои книги и сообщу об этой дате кому-нибудь из более мудрых имамов. ’
  
  ‘А что с медальоном?’ Спросил я. Я чувствовал себя неловко, находясь так далеко от него, но в то же время был благодарен, что не рискнул им в бухте Абукир.
  
  Их принес Енох, их золотой блеск знаком и обнадеживает. ‘Чем больше я изучаю их, тем старше они мне кажутся – старше, я думаю, большей части Египта. Символы могут относиться к глубоким временам, когда были построены пирамиды. Они такие старые, что с того периода не сохранилось ни одной книги, но ваше упоминание о Клеопатре меня заинтриговало. Она была Птолемеем, жившим через три тысячи лет после пирамид, и гречанкой по крови в той же степени, что и египтянкой. Когда она общалась с Цезарем и Антонием, она была последним великим связующим звеном между римским миром и Древним Египтом. По легенде, здесь есть храм, местонахождение которого утеряно, посвященный Хатхор и Исиде, богиням воспитания, любви и мудрости. Там поклонялась Клеопатра. ’
  
  Он показывал мне изображения богинь. Исида выглядела как традиционно красивая женщина в высоком головном уборе, но Хатхор была странной: ее лицо было удлиненным, а уши торчали, как у коровы. По-домашнему уютно, но в приятном смысле.
  
  ‘Храм, вероятно, был перестроен во времена Птолемеев, ’ сказал Енох, ‘ но его происхождение намного древнее, возможно, такое же старое, как пирамиды. Легенда утверждает, что они были ориентированы на звезду Дракона, когда эта звезда отмечала север. Если это так, то секреты, возможно, были общими для этих двух мест. Я искал что-нибудь, что относится к загадке, или святилищу, или двери – на что–нибудь, на что мог бы указывать этот медальон, - поэтому я прочесал тексты Птолемея. ’
  
  ‘И?’ Я видел, что ему нравилось разгадывать эту головоломку.
  
  ‘И у меня есть древнегреческая ссылка на маленький храм Исиды, облюбованный Клеопатрой, которая гласит: “Посох Мин - ключ к жизни”.’
  
  ‘Посох Мин? У бин Садра есть посох со змеиной головой. Кто такой Мин?’
  
  Астиза улыбнулась. ‘Мин - это бог, который стал корнем слова “человек”, точно так же, как богиня Маат или Мут стала корнем слова “мать”. Его посох не похож на посох Бен Садра.’
  
  ‘Вот еще одна картинка’. Енох подвинул ее к себе. На ней был рисунок лысого парня с застывшей позой и одной особенно привлекательной особенностью: твердый, стоящий торчком мужской член невероятной длины.
  
  ‘Клянусь душами Саратоги. Они ставят это в своих церквях?’
  
  ‘Это просто природа", - сказала Астиза.
  
  ‘Я бы сказал, хорошо одаренная природа’. Я не смог сдержать зависти в своем голосе.
  
  Ашраф злобно ухмыльнулся. ‘Типично для египтян, мой американский друг’.
  
  Я пристально посмотрел на него, и он рассмеялся.
  
  ‘Вы все смеетесь надо мной", - проворчал я.
  
  ‘Нет, нет, Мин - настоящий бог, и это реальное изображение, - заверил меня Енох, - хотя мой брат преувеличивает анатомию наших соотечественников. Обычно я бы прочитал ‘Посох Мин - ключ к жизни’ как простую сексуальную и мифическую отсылку. В наших историях о сотворении мира наш первый бог проглатывает свое собственное семя и выплевывает первых детей.’
  
  ‘Что за дьявольщину вы несете!’
  
  И это анкх, предшественник вашего христианского креста, который обычно называют ключом к вечной жизни. Но почему он находится в храме Исиды? Часто посещаемый Клеопатрой? Почему “ключ”, а не “сущность” или какое-то другое слово? И почему после него: “Склеп приведет на небеса”?’
  
  ‘В самом деле, почему?’
  
  ‘Мы не знаем. Но ваш медальон может быть незавершенным ключом. Пирамиды указывают на небеса. Что находится в этом склепе? Мы знаем, как я уже сказал, что Силано наводил справки о поездке на юг, вверх по Нилу, с Десо. ’
  
  ‘На вражеской территории?’
  
  ‘Где-то на юге находится храм Хатхор и Исиды’.
  
  Я задумался. ‘Силано сам проводил кое-какие исследования в древних столицах. Возможно, у него есть те же подсказки, что и у вас. Но ему все еще нужен медальон, я ставлю на кон. Спрячь это здесь. Я собираюсь встретиться с колдуном на банкете сегодня вечером, и если тема поднимется, я скажу ему, что потерял это в бухте Абукир. Возможно, это наше единственное преимущество, если мы участвуем в гонке за этим ключом к жизни. ’
  
  ‘Не ходи на банкет", - сказала Астиза. ‘Богиня говорит мне, что мы должны держаться подальше от этого человека’.
  
  ‘И мой маленький бог, Бонапарт, говорит мне, что я должен поужинать с ним’.
  
  Она выглядела смущенной. ‘Тогда ничего ему не говори’.
  
  ‘О моих расследованиях?’ Вот вопрос, который поднял журналист. ‘Или ты?’
  
  На ее щеках появился румянец. ‘Его не интересуют ваши слуги’.
  
  ‘Не так ли? Тальма сказал мне, что слышал, что вы знали Силано в Каире. Причина, по которой Антуан поехал в Александрию, заключалась в том, чтобы спросить не о Бен Садре, а о вас. Что вы знаете об Алессандро Силано?’
  
  Она слишком долго молчала. Затем: ‘Я знала о нем. Он приехал изучать древних, как и я. Но он хотел использовать прошлое, а не защищать его’.
  
  ‘Знал о нем?’ Клянусь Аидом, я знал о китайцах, но никогда не имел с ними ничего общего. Это не то, что подразумевал Тальма. ‘Или ты знал его так, как не хочешь признаваться, и что скрывал от меня все эти дни?’
  
  ‘Проблема современных людей, - прервал его Енох, - в том, что они требуют слишком многого. Они не уважают тайн. Это приводит к бесконечным неприятностям’.
  
  ‘Я хочу знать, знала ли она...’
  
  ‘Древние понимали, что некоторые секреты лучше не трогать, а некоторые истории лучше забыть. Не позволяй своим врагам лишить тебя друзей, Итан’.
  
  Я кипел от злости, когда они смотрели на меня. ‘Но, конечно же, это не совпадение, что он здесь", - настаивал я.
  
  ‘Конечно, нет. Ты здесь, Итан Гейдж. И медальон’.
  
  ‘Я хочу забыть его", - добавила Астиза. ‘И что я помню о нем, так это то, что он более опасен, чем кажется’.
  
  Я был сбит с толку, но было ясно, что они не разглашали интимных подробностей. И, возможно, я вообразил нечто большее, чем произошло на самом деле. ‘Ну, он же не может причинить нам никакого вреда посреди французской армии, не так ли?’ - Наконец сказал я, чтобы что-то сказать.
  
  ‘Мы больше не в центре армии, мы на боковой улице Каира’. Она выглядела обеспокоенной. ‘Я испугалась за тебя, когда услышала новости о битве. Затем пришло известие о графе Силано.’
  
  Это была возможность ответить тем же, но я был слишком смущен. ‘И теперь я вернулся с винтовкой и томагавком", - сказал я, чтобы что-то сказать. ‘Я не боюсь Силано’.
  
  Она вздохнула, ощущая опьяняющий аромат жасмина. После суровых условий похода она с помощью Еноха превратилась в египетскую красавицу: на ней были платья из льна и шелка, руки и ноги и шея украшены золотыми украшениями старинного дизайна, глаза большие, сияющие и подведены тушью. Глаза Клеопатры. Ее фигура напоминала изгибы алебастровых баночек с мазями и духами, которые я видел на рыночной площади. Она напомнила мне, как давно у меня не было женщины, и как сильно я хотел бы обладать ею сейчас. Поскольку я был ученым, я ожидал, что мой разум останется занят более возвышенными вещами, но, похоже, это сработало не так. И все же, насколько я должен доверять?
  
  ‘Оружие не является защитой от магии", - сказала она. "Я думаю, будет лучше, если я снова разделю с тобой ночные покои, чтобы помочь присматривать за тобой. Енох понимает. Тебе нужна защита богинь’.
  
  Вот здесь был прогресс. ‘Если вы настаиваете...’
  
  ‘Он приготовил мне дополнительную кровать’.
  
  Моя улыбка была такой же натянутой, как мои бриджи. ‘Как заботливо’.
  
  ‘Важно, чтобы мы сосредоточились на тайне’. Она сказала это с сочувствием или с намерением причинить боль? Возможно, они одинаковы у женщин.
  
  Я старался быть беспечным. ‘Просто убедись, что ты достаточно близко, чтобы убить следующую змею’.
  
  
  
  ***
  
  В моей голове царила неразбериха из надежд и разочарований – обычная опасность для эмоционального увлечения женщиной – я отправился на банкет Бонапарта. Его целью было напомнить старшим офицерам, что их положение в Египте по-прежнему прочно, и что они должны донести это до своих войск. Также было важно продемонстрировать египтянам, что, несмотря на недавнюю морскую катастрофу, французы вели себя невозмутимо, наслаждаясь ужинами, как и раньше. Разрабатывались планы произвести впечатление на население, отпраздновав Новый год Революции, день осеннего равноденствия 21 сентября, на месяц раньше предполагаемой календарной даты. Там будет музыка оркестра, скачки и полет одного из газовых шаров Конте.
  
  Банкет был максимально европейским. Стулья были расставлены так, чтобы никому не пришлось сидеть на полу в мусульманском стиле. Фарфоровые тарелки, бокалы для вина и воды, а также столовое серебро были упакованы и перевезены через пустыню так же бережно, как патроны и пушки. Несмотря на жару, в меню были обычные суп, мясо, овощи и домашний салат.
  
  Силано, напротив, был нашим востоковедом. Он пришел в мантии и тюрбане, открыто нося масонский символ циркуля и квадрата с буквой G посередине. Тальма пришел бы в ярость от такого присвоения. На четырех его пальцах были кольца, одно ухо украшал маленький обруч, а ножны его рапиры представляли собой филигранную позолоту на красной эмали. Когда я вошел, он встал из-за стола и поклонился.
  
  ‘Месье Гейдж, американец! Мне сказали, что вы были в Египте, и теперь это подтвердилось! В последний раз мы наслаждались обществом друг друга за картами, если вы помните’.
  
  ‘ По крайней мере, мне это понравилось. Насколько я помню, я выиграл’.
  
  ‘Но, конечно, кто-то должен проиграть! И все же удовольствие заключается в самой игре, не так ли? Конечно, это было развлечение, которое я мог себе позволить ’. Он улыбнулся. ‘И я так понимаю, что выигранный вами медальон привел вас в эту экспедицию?’
  
  ‘Это, а также безвременная кончина в Париже’.
  
  ‘Друг?’
  
  ‘Шлюха’.
  
  Я не мог смутить его. ‘О боже. Я не буду притворяться, что понимаю это. Но, конечно, вы ученый, эксперт по электричеству и пирамидам, а я простой историк.’
  
  Я занял свое место за столом. Боюсь, что у меня скромные знания об обоих. Для меня большая честь вообще участвовать в экспедиции. И вы, как мне сказали, еще и маг, мастер оккультизма и египетского ритуала Калиостро. ’
  
  ‘Вы преувеличиваете мои возможности, как, возможно, и я преувеличиваю ваши. Я простой исследователь прошлого, который надеется, что оно может дать ответы на вопросы будущего. Что знали египетские жрецы из того, что до сих пор было утеряно? Наше освобождение открыло путь к слиянию технологий Запада с мудростью Востока. ’
  
  ‘И все же мудрость чего, граф?’ пророкотал генерал Дюма с набитым ртом. Он ел так, словно скакал верхом, на полном скаку. ‘Я не вижу этого на улицах Каира. А ученые, будь то ученые или колдуны, многого не достигли. Они едят, разговаривают и строчат. ’
  
  Офицеры смеялись. К ученым относились скептически, а солдаты считали, что ученые преследуют бессмысленные цели, сковывая армию в Египте.
  
  ‘Это несправедливо по отношению к нашим ученым, генерал", - поправил Бонапарт. ‘Монж и Бертолле сделали решающий пушечный выстрел в битве на реке. Гейдж доказал свою меткость в стрельбе длинным ружьем. Ученые стояли вместе с пехотой на площадях. Разрабатываются планы строительства ветряных мельниц, каналов, фабрик и литейных цехов. Конте планирует надуть один из своих воздушных шаров! Мы, солдаты, начинаем освобождение, но его осуществляют ученые. Мы выигрываем битву, но они побеждают разум. ’
  
  ‘Так что оставь их и пойдем домой’. Дюма вернулся к куриной ножке.
  
  ‘Древние жрецы были не менее полезны", - мягко сказал Силано. ‘Они были целителями и законодателями. У египтян были заклинания, позволяющие исцелять больных, завоевывать сердце возлюбленного, отгонять зло и приобретать богатство. Мы, приверженцы египетского обряда, видели, как заклинания влияют на погоду, обеспечивают неуязвимость к вреду и исцеляют умирающих. Я надеюсь, что теперь, когда мы контролируем колыбель цивилизации, можно узнать еще больше. ’
  
  ‘Вы пропагандируете колдовство", - предупреждал Дюма. ‘Будьте осторожны со своей душой’.
  
  ‘Обучение - это не колдовство. Оно дает в руки солдат инструменты’.
  
  ‘Сабля и пистолет до сих пор служили достаточно хорошо’.
  
  ‘А откуда взялся порох, как не в результате экспериментов с алхимией?’
  
  Дюма рыгнул в ответ. Генерал был огромным, слегка пьяным и вспыльчивым. Может быть, он избавился бы от Силано ради меня.
  
  ‘Я пропагандирую использование невидимых сил, таких как электричество", - спокойно продолжал Силано, кивая мне. ‘Что это за таинственная сила, которую мы можем наблюдать, просто потирая янтарь? Существуют ли энергии, которые оживляют мир? Можем ли мы преобразовать базовые элементы в более ценные? Наставники, такие как Калиостро, Колмер и Сен-Жермен, проложили этот путь. Месье Гейдж может применить идеи великого Франклина ...’
  
  ‘Ha!’ Дюма прервал его. ‘Калиостро был разоблачен как мошенник в полудюжине стран. Неуязвим для вреда?’ Он положил руку на свою тяжелую кавалерийскую саблю и начал тянуть. ‘Попробуй заклинание против этого’.
  
  Но прежде чем он успел обнажить оружие, Силано заметил размытое движение, и острие своей рапиры уперлось в кулак генерала. Это было похоже на взмах крыла Колибри, и воздух загудел от стремительного взмаха его обнаженного меча. ‘Мне не нужна магия, чтобы выиграть простую дуэль", - сказал граф со спокойным предупреждением.
  
  В комнате воцарилась тишина, ошеломленная его скоростью.
  
  ‘Уберите свои мечи, вы оба", - наконец приказал Наполеон.
  
  ‘Конечно’. Силано вложил свой тонкий клинок в ножны почти так же быстро, как вытащил его.
  
  Дюма нахмурился, но опустил саблю обратно в ножны. ‘Значит, ты полагаешься на сталь, как и все мы", - пробормотал он.
  
  ‘Ты бросаешь вызов и другим моим способностям?’
  
  ‘Я бы хотел их увидеть’.
  
  ‘Душа науки - скептический тест’, - согласился химик Бертолле. ‘Одно дело заявлять о магии, а другое - применять ее, граф Силано. Я восхищаюсь вашим исследовательским духом, но экстраординарные заявления требуют экстраординарных доказательств.’
  
  ‘Возможно, мне следует левитировать пирамиды’.
  
  ‘Я уверен, это произвело бы впечатление на всех нас’.
  
  ‘И все же научное открытие - это постепенный процесс экспериментов и доказательств, ’ продолжал Силано. ‘Так же обстоит дело с магией и древними силами. Я действительно надеюсь поднимать пирамиды в воздух, стать неуязвимым для пуль или достичь бессмертия, но в данный момент я простой исследователь, как и вы, ученые. Вот почему я совершил долгое путешествие в Египет после расспросов в Риме, Константинополе и Иерусалиме. У американца там есть медальон, который может оказаться полезным для моих исследований, если он позволит мне изучить его. ’
  
  Головы повернулись ко мне. Я покачал головой. ‘Это археология, а не магия, и не для алхимических экспериментов’.
  
  ‘Для изучения, я сказал’.
  
  ‘Которые предоставляют настоящие ученые. Их методы заслуживают доверия. Египетский ритуал - нет’.
  
  У графа был вид учителя, разочаровавшегося в ученике. ‘Вы называете меня лжецом, месье?’
  
  ‘Нет, это я", - снова перебил Дюма, бросая свою кость. ‘Мошенник, лицемер и шарлатан. Мне не нужны маги, алхимики, ученые, цыгане или священники. Ты приходишь сюда в халате и тюрбане, как марсельский клоун, и говоришь о волшебстве, но я вижу, что ты пилишь мясо, как и все мы. Щелкай своей маленькой иголкой сколько хочешь, но давай проверим это в реальном бою с настоящими саблями. Я уважаю мужчин, которые сражаются или строят, а не тех, кто болтает и фантазирует. ’
  
  Теперь в глазах Силано вспыхнуло опасное раздражение. ‘Вы поставили под сомнение мою честь и достоинство, генерал. Возможно, мне следует бросить вам вызов’.
  
  Зал затрепетал в предвкушении. Силано имел репутацию смертельно опасного дуэлянта, убившего в Париже по меньшей мере двух врагов. И все же Дюма был Голиафом.
  
  ‘И, возможно, мне следует принять ваш вызов", - прорычал генерал.
  
  ‘Дуэли запрещены", - отрезал Наполеон. ‘Вы оба это знаете. Если кто-то из вас попытается это сделать, я прикажу вас обоих застрелить’.
  
  ‘Итак, пока вы в безопасности", - сказал Дюма графу. ‘Но вам лучше найти свои магические заклинания, потому что, когда мы вернемся во Францию...’
  
  ‘Зачем ждать?’ Сказал Силано. ‘Могу я предложить другой конкурс? Наш уважаемый химик призвал к скептическому тестированию, поэтому позвольте мне предложить один. На завтрашний ужин позвольте мне принести маленького молочного поросенка, которого я привез из Франции. Как вы знаете, мусульмане не будут иметь ничего общего с животным; его единственный опекун - я. Вы намекаете, что у меня нет никаких сил. Тогда позвольте мне за два часа до ужина предложить вам поросенка, которого вы можете приготовить любым способом по вашему желанию: запеченным, отварным, запеченным или жареным. Я не подойду к ним близко, пока их не подадут. Вы разрежете блюдо на четыре равные части и подадите мне ту четвертинку, которую предпочитаете. Другую порцию съедите сами.’
  
  ‘В чем смысл этой бессмыслицы?’ Спросил Дюма.
  
  ‘На следующий день после этого обеда произойдет одно из четырех событий: либо мы оба умрем, либо никто из нас не умрет; либо я умру, а ты нет; либо ты будешь мертв, а я нет. Из этих четырех шансов я дам вам три и поставлю пять тысяч франков на то, что на следующий день после обеда вы умрете, а я буду здоров.’
  
  За столом воцарилось молчание. Дюма выглядел взволнованным. ‘Это одно из старых пари Калиостро’.
  
  ‘Которые ни один из его врагов никогда не принимал. Вот ваш шанс стать первым, генерал. Вы настолько сомневаетесь в моих силах, чтобы пообедать со мной завтра?’
  
  ‘Ты попробуешь какой-нибудь трюк или магию!’
  
  ‘Которые, как вы сказали, я не могу выполнить. Докажите это’.
  
  Дюма переводил взгляд с одного из нас на другого. В бою он был уверен в себе, но в этом?
  
  ‘Дуэли запрещены, но я хотел бы посмотреть на это пари", - сказал Бонапарт. Он наслаждался мучениями генерала, который бросил ему вызов на марше.
  
  ‘Он бы отравил меня ловкостью рук, я это знаю’.
  
  Силано широко развел руки, чувствуя победу. ‘Вы можете обыскать меня с головы до ног, прежде чем мы сядем за стол, генерал’.
  
  Дюма сдался. ‘Ба. Я бы не стал с вами ужинать, будь вы Иисусом, дьяволом или последним человеком на земле’. Он встал, отодвинув свой стул. ‘Потакайте его расследованиям, если хотите, - обратился он к присутствующим, - но я клянусь вам, что в этой проклятой пустыне нет ничего, кроме груды старых камней. Вы пожалеете, что слушали этих прихлебателей, будь то этот шарлатан или американская пиявка ’. И с этими словами он вылетел из комнаты.
  
  Силано обратился к нам. ‘Он мудрее своей репутации, раз отклонил мой вызов. Я предсказываю, что он доживет до рождения сына, который совершит великие дела. Что касается меня, я прошу разрешения только навести справки. Я хочу поохотиться за храмами, когда армия двинется вверх по реке. Я выражаю вам, храбрые солдаты, все свое уважение и прошу взамен небольшую долю. ’ Он посмотрел на меня. ‘Я надеялся, что мы сможем работать вместе как коллеги, но, похоже, мы соперники’.
  
  ‘Я просто не чувствую необходимости делиться вашими целями или своими вещами", - ответил я.
  
  ‘Тогда продай мне медальон, Гейдж. Назови свою цену’.
  
  ‘Чем больше ты этого хочешь, тем меньше я склонен позволить тебе это получить’.
  
  ‘Будь ты проклят! Ты препятствие на пути к знаниям!’ Последние слова он выкрикнул, хлопнув рукой по столу, и с его лица словно спала маска. За этим скрывалась ярость, ярость и отчаяние, когда он смотрел на меня глазами, полными непримиримой вражды. ‘Помоги мне или приготовься вынести худшее!’
  
  Монж вскочил, олицетворяя собой суровое предостережение истеблишмента. ‘Как вы смеете, месье! Ваша дерзость плохо отражается на вас. Меня так и подмывает самому заключить с вами пари!’
  
  Теперь встал Наполеон, явно раздраженный тем, что дискуссия выходит из-под контроля. ‘Никто не будет есть отравленную свинью. Я хочу, чтобы животное закололи штыком и бросили в Нил этой же ночью. Гейдж, с моего позволения ты здесь, а не на скамье подсудимых в Париже. Я приказываю тебе помогать графу Силано всеми возможными способами. ’
  
  Я тоже встал. ‘Тогда я должен сообщить то, в чем мне не хотелось признаваться. Медальон исчез, потерян, когда я упал за борт в битве при Абукире’.
  
  Теперь за столом поднялся шум, все заключали пари, говорю ли я правду. Я скорее наслаждался дурной славой, хотя и знал, что это может означать только новые неприятности. Бонапарт нахмурился.
  
  ‘Вы ничего не говорили об этом раньше", - скептически заметил Силано.
  
  ‘Я не горжусь своей неудачей’, - ответил я. ‘И я хотел, чтобы присутствующие здесь офицеры увидели, какой вы жадный неудачник’. Я повернулся к остальным. ‘Этот аристократ не является серьезным ученым. Он не более чем разочарованный игрок, пытающийся угрозами получить то, что проиграл в карты. Я тоже масон, и его египетский ритуал искажает принципы нашего ордена. ’
  
  ‘Он лжет’, - кипел Силано. ‘Он бы не вернулся в Каир, если бы медальон все еще не принадлежал ему’.
  
  ‘Конечно, я бы так и сделал. Я ценю эту экспедицию не меньше, чем Монж или Бертолле. Человек, который не вернулся, - это мой друг, писатель Тальма, который исчез в Александрии в то же время, когда вы приехали. ’
  
  Силано повернулся к остальным. ‘Опять магия’.
  
  Они рассмеялись.
  
  ‘Не шутите, месье", - сказал я. ‘Вы знаете, где Антуан?’
  
  ‘Если ты найдешь свой медальон, возможно, я смогу помочь тебе найти Тальму’.
  
  ‘Медальон потерян, я же говорил тебе!’
  
  ‘А я сказал, что не верю тебе. Мой дорогой генерал Бонапарт, откуда нам знать, на чьей стороне этот американец, этот англоговорящий, вообще?’
  
  ‘Это возмутительно!’ Я закричал, хотя втайне задавался вопросом, на чьей стороне мне следует быть, даже будучи твердо решительным оставаться на своей стороне – какой бы она ни была. Как сказала Астиза, во что я действительно верил? В кровавые сокровища, красивых женщин и Джорджа Вашингтона. ‘Сразись со мной!’ Я бросил вызов.
  
  ‘Дуэлей не будет!’ Наполеон приказал еще раз. ‘Хватит! Все ведут себя как дети! Гейдж, тебе разрешено покинуть мой столик’.
  
  Я встал и поклонился. ‘Возможно, так будет лучше’. Я попятился к двери.
  
  ‘Сейчас вы увидите, насколько я серьезный ученый!’ Силано крикнул мне вслед. И я слышал, как он говорил Наполеону: ‘Этот американец, ты не должен ему доверять. Это человек, который может свести на нет все наши планы.’
  
  
  На следующий день после полудня Эш, Енох, Астиза и я отдыхали у фонтана Еноха, обсуждая предстоящий ужин и цель Силано. Енох вооружил своих слуг дубинками. Без всякой видимой причины мы чувствовали себя в осаде. Зачем Силано проделал весь этот путь? В чем был интерес Бонапарта? Хотел ли генерал также обладать оккультными способностями? Или мы преувеличивали до степени угрозы то, что было всего лишь праздным любопытством?
  
  Наш ответ пришел, когда раздался короткий стук в дверь Еноха, и Мустафа пошел открывать. Он вернулся не с посетителем, а с кувшином. ‘Кто-то оставил это’.
  
  Глиняный сосуд был толстым, высотой в два фута и достаточно тяжелым, чтобы я мог видеть, как напряглись бицепсы в руках слуги, когда он нес его к низкому столику и ставил на него. ‘Там никого не было, и улица была пуста’.
  
  ‘Что это?’ Спросил я.
  
  ‘Это кувшин для масла", - сказал Енох. ‘Не принято доставлять подарки таким образом’. Он выглядел настороженным, но встал, чтобы открыть его.
  
  ‘Подожди’, - сказал я. "А что, если это бомба?’
  
  ‘Бомба?’
  
  ‘Или троянский конь", - сказала Астиза, которая знала греческие легенды так же хорошо, как египетские. ‘Враг оставляет это, мы заносим это внутрь
  
  …’
  
  "И оттуда выпрыгивают солдаты-карлики?’ - спросил Ашраф, несколько удивленный.
  
  ‘Никаких змей’. Она вспомнила инцидент в Александрии.
  
  Теперь Енох колебался.
  
  Эш встал. ‘Отойди и дай мне открыть’.
  
  ‘Используй палку", - сказал его брат.
  
  ‘Я воспользуюсь шпагой и буду быстр’.
  
  Мы отошли на несколько шагов назад. Используя острие ятагана, Ашраф сломал восковую печать на ободке и открутил крышку. Изнутри не доносилось ни звука. Итак, используя кончик своего оружия, Эш медленно поднял и откинул крышку. Снова ничего. Он осторожно наклонился вперед, ощупывая мечом ... и отскочил назад. ‘ Змея! ’ подтвердил он.
  
  Черт. С меня хватит рептилий.
  
  ‘Но этого не может быть", - сказал мамелюк. ‘Кувшин полон масла. Я чувствую его запах’. Он осторожно вернулся, прощупывая. ‘Нет ... подожди. Змея мертва. Его лицо выглядело обеспокоенным. ‘Да смилуются боги’.
  
  ‘Какого дьявола?’
  
  Поморщившись, мамелюк запустил руку в банку и приподнял. Оттуда показался похожий на змею пучок маслянистых волос, спутанных с чешуей рептилии. Когда он поднял руку, мы увидели круглый предмет, обвитый кольцами мертвой змеи. С человеческой головы стекало масло.
  
  Я застонал. Это был Тальма с широко раскрытыми невидящими глазами.
  
  
  ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ
  
  
  ‘Они убили его в качестве послания мне", - сказал я.
  
  ‘Но зачем им убивать твоего друга за то, чего, по твоим словам, у тебя не было? Почему они не убили тебя? ’ - спросил Ашраф.
  
  Я задавался тем же вопросом. Голова бедняги Тальмы была временно опущена обратно в банку, его волосы были похожи на речные водоросли. Я не хотел гадать, где могло быть тело.
  
  ‘Потому что они ему не верят", - рассуждала Астиза. ‘Только Итан знает наверняка, существует ли еще медальон и что он может означать. Они хотят принудить его, а не убить’.
  
  ‘Это чертовски неудачный способ сделать это", - мрачно сказал я.
  
  ‘И кто же это?’ Спросил Енох.
  
  ‘Бедуин Ахмед ибн Садр’.
  
  ‘Он инструмент, а не мастер’.
  
  ‘Тогда это, должно быть, Силано. Он предупредил меня, чтобы я отнесся к нему серьезно. Он приезжает, и Антуан умирает. Во всем этом моя вина. Я попросил Тальму расследовать дело Бен Садра в Александрии. Тальма был похищен или следовал за Силано, чтобы шпионить за ним. Его поймали, и он не захотел говорить. Что он вообще знал? И его смерть должна была напугать меня. ’
  
  Эш хлопнул меня по плечу. ‘За исключением того, что он не знает, какой ты воин!’
  
  На самом деле, я был достаточно человечен, чтобы целый месяц видеть кошмары, но в такие моменты признаются не в этом. Кроме того, если и было что-то, в чем я был уверен, то Силано никогда, ни за что не получит мой медальон.
  
  ‘Это моя вина", - сказала Астиза. ‘Ты сказал, что он отправился в Александрию, чтобы разобраться со мной’.
  
  ‘Это была его идея, а не моя или ваша. Не вините себя’.
  
  ‘Почему он просто не задал мне свои вопросы напрямую?’
  
  Потому что ты никогда не отвечаешь на них до конца, подумал я. Потому что тебе нравится быть загадкой. Но я ничего не сказал. Некоторое время мы сидели в мрачном молчании, борясь с самообвинениями. Иногда, чем более мы невинны, тем больше виним себя.
  
  ‘Твой друг погибнет не последним, если Силано добьется своего", - наконец тяжело произнес Енох.
  
  Это прозвучало так, как будто старик знал больше, чем говорил. ‘Что вы имеете в виду?’
  
  ‘На карту поставлено больше, чем вы, возможно, осознаете или о чем вам говорили. Чем больше я изучаю, тем больше боюсь и тем больше убеждаюсь’.
  
  ‘Из чего?’
  
  ‘Ваш медальон может быть своего рода подсказкой или ключом, открывающим священную дверь в давно скрытое хранилище. Кулон искали и за него боролись на протяжении тысячелетий, а затем, поскольку его назначение не было расшифровано, он, вероятно, лежал забытым на Мальте, пока Калиостро не узнал о нем во время своих исследований здесь и не разыскал его. Они проклинают недостойных и сводят их с ума. Они насмехаются над блестящими. Они стали загадкой. Это ключ без замка, карта, не ведущая к цели. Никто не помнит, к чему это относится. Это сбило с толку даже меня. ’
  
  ‘Так что, возможно, это бесполезно", - сказал я со смесью надежды и сожаления.
  
  ‘Или, наконец, пришло их время. Силано не последовал бы за вами сюда после своих собственных исследований, если бы у него не было реальных ожиданий’.
  
  ‘Чтобы найти сокровище?’
  
  ‘Если бы только это было так. Есть сокровища, а затем есть власть. Я не знаю, что на самом деле движет этим загадочным европейцем и его так называемым египетским обрядом, но если бы Силано когда-нибудь нашел то, что искали так много людей, у него были бы не только бессмертная жизнь и невообразимые богатства, но и доступ к секретам, которые могли бы разрушить саму основу мира. Правильный человек мог бы строить с их помощью. Неправильный ...’
  
  ‘Какие секреты? Какого дьявола вам всем на самом деле нужно?’
  
  Енох вздохнул, обдумывая, что сказать. Наконец он заговорил. ‘Книга Тота’.
  
  ‘Книга о чем?’
  
  ‘Тот - египетский бог мудрости и знаний", - сказала Астиза. ‘Ваше английское слово ‘мысль’ происходит от его имени. Он трижды великий, тот, кого греки называли Гермес. Когда начинался Египет, там был Тот.’
  
  ‘Происхождение нашей нации загадочно, - сказал Енох. ‘Истории не существует. Но Египет был раньше всех. Вместо легенд о постепенном пробуждении, наша цивилизация, кажется, возникла из песка полностью сформированной. Прецедента нет, и затем внезапно возникают королевства со всеми необходимыми искусствами. Откуда пришли знания? Мы приписываем это внезапное рождение мудрости Тота.’
  
  ‘Именно он изобрел письменность, рисование, геодезию, математику, астрономию и медицину", - объяснила Астиза. ‘Откуда он пришел, мы не знаем, но он положил начало всему, что произошло с тех пор. Для нас он подобен Прометею, принесшему огонь, или Адаму и Еве, вкусившим от яблока познания. Да, ваша библейская история предполагает подобное великое пробуждение, но вспоминает о нем с ужасом. Мы верим, что в те дни люди были мудрее и знали волшебные вещи. Мир был чище и счастливее ’. Она указала на картину на стене библиотеки Еноха. На ней был изображен человек с головой птицы.
  
  ‘Это Тот?’ Есть что-то тревожное в людях с головами животных. ‘Почему птица? Они тупее ослов’.
  
  ‘Это ибис, и мы, египтяне, находим единство людей и животных довольно красивым’. В ее тоне был определенный холод. ‘Его также изображают в виде бабуина. Египтяне верили, что нет резких различий между людьми и животными, человеком и богом, жизнью и смертью, творцом и сотворенным. Все они являются частью одного. Именно Тот председательствует, когда наши сердца сравниваются с перышком перед присяжными из сорока двух богов. Мы должны заявить о зле, которого не совершали, иначе нашу душу сожрет крокодил.’
  
  ‘Понятно", - сказал я, хотя ничего не понимал.
  
  ‘Иногда он путешествовал по миру, чтобы понаблюдать, и скрывал свою мудрость, поскольку узнавал еще больше. Люди называли его “Дурак”.’
  
  ‘Дурак?’
  
  ‘Шут, остроумный, рассказчик правды’, - сказал Енох. ‘Он появляется снова и снова. Говорят, что дурак будет искать Дурака’.
  
  Теперь я был по-настоящему встревожен. Разве не это сказала цыганка Сарилла во французском лесу, когда раскладывала карты Таро? Было ли то, что я отмахнулся от туманной бессмыслицы, на самом деле настоящим пророчеством? Она тоже назвала меня дураком. ‘Но к чему весь этот ажиотаж по поводу еще одной книги?’
  
  ‘Это не очередная книга, а первая книга", - сказал Енох. ‘И, конечно, вы согласны с тем, что книги могут управлять миром, будь то Библия, Коран, труды Исаака Ньютона или песни "Илиады", вдохновлявшие Александра. В лучшем виде они представляют собой квинтэссенцию мысли, мудрости, надежды и желания. Считается, что Книга Тота представляет собой сорок два свитка папируса, простую выборку из 36 535 свитков – по сто на каждый день солнечного года, – на которых Тот записал свои тайные знания и спрятал по всей земле, чтобы их могли найти только достойные, когда придет время. В этих свитках кратко изложена глубочайшая сила мастеров, построивших пирамиды: Могущество. Любовь. Бессмертие. Радость. Месть. Левитация. Невидимость. Способность видеть мир таким, каков он есть на самом деле, а не в сказочной иллюзии, в которой мы живем. В основе нашего мира лежит некая закономерность, некая невидимая структура, которой, как гласит легенда, можно манипулировать для достижения магического эффекта. Древние египтяне знали, как это делать. Мы забыли.’
  
  ‘Так вот почему все так отчаянно хотят заполучить этот медальон?’
  
  ‘Да. Это может быть ключом к поиску, столь же древнему, как история. Что, если бы людям не нужно было умирать, или их можно было бы оживить, если бы они умирали? Для отдельного человека только время в конечном итоге позволило бы накопить знания, которые сделали бы его господином над всеми другими людьми. Для армий это означало бы неуничтожимость. Какой была бы армия, не знающая страха? Каким был бы тиран, которому не было конца? Что, если то, что мы называем магией, было не более чем древней наукой, руководимой книгой, принесенной существом или сущностями, настолько древними и мудрыми, что мы потеряли всякую память о том, кто они были и зачем пришли?’
  
  ‘Конечно, Бонапарт не ожидает...’
  
  ‘Я не думаю, что французы точно знают, чего они добиваются или что это может им дать, иначе они бы уже разобрали нашу нацию на части. Есть истории, и этого достаточно. Что они теряют, стремясь к этому? Бонапарт - манипулятор. Он поручил вам работать над проблемой, а также таким ученым, как Жомар. Теперь Силано. Но я подозреваю, что Силано другой. Он притворяется, что работает на французское правительство, но на самом деле использует их поддержку, чтобы работать на себя. Он идет по стопам Калиостро, пытаясь понять, реальны ли легенды. ’
  
  ‘Но это не так", - возразил я. ‘Я имею в виду, это безумие. Если эта книга существует, почему мы не видим никаких признаков этого? Люди умирали всегда, даже в Древнем Египте. Они необходимы, чтобы общество обновилось, чтобы молодые люди пришли на смену старикам. Если бы они этого не сделали, люди сошли бы с ума от нетерпения. Естественная смерть была бы вытеснена убийством. ’
  
  ‘У тебя мудрость не по годам!’ Воскликнул Енох. ‘И ты начал понимать, почему такие могущественные секреты редко использовались и должны продолжать спать. Книга существует, но остается опасной. Ни один простой смертный не может справиться с божественной силой. Тот знал, что его знания должны быть сохранены до тех пор, пока наше моральное и эмоциональное развитие не уравновесит наш ум и амбиции, поэтому он где-то спрятал свои книги. Однако мечта проходит через всю историю, и, возможно, фрагменты писаний были изучены. Александр Македонский прибыл в Египет, посетил оракула и продолжил завоевывать мир. Цезарь и его семья одержала победу после того, как он учился здесь у Клеопатры. Арабы стали самой могущественной цивилизацией в мире после завоевания Египта. В средние века христиане пришли на Святую землю. Для крестовых походов? Или по более глубоким, более тайным причинам? Позже другие европейцы начали бродить по древним местам. Почему? Некоторые утверждали, что это были христианские артефакты. Некоторые ссылаются на легенду о Святом Граале. Но что, если грааль - это метафора этой книги, метафора самой высшей мудрости? Что, если это самый опасный вид прометеева огня? Убедили ли вас какие-либо сражения, свидетелями которых вы были до настоящего времени, в том, что мы готовы к таким знаниям? Мы едва ли больше, чем животные. Итак, наш старый порядок медленно пробуждался от своей летаргии, опасаясь, что давно похороненные могилы вот-вот будут вновь открыты, что книга давно утраченных секретов может быть вновь открыта. И все же мы сами не знаем, что именно мы охраняем! Теперь пришли безбожные волхвы с вашим Бонапартом.’
  
  ‘Вы имеете в виду ученых’.
  
  ‘И этот фокусник, Силано’.
  
  ‘Значит, вы хотите уничтожить медальон, чтобы книгу невозможно было найти?’
  
  ‘Нет, - сказал Ашраф. ‘Это было заново открыто по какой-то причине. Твой приход сам по себе знак, Итан Гейдж. Но эти секреты предназначены для Египта, а не для Франции’.
  
  ‘ У нас есть свои шпионы, ’ продолжала Астиза. ‘Пришло известие, что американец прибывает с чем-то, что может быть ключом к прошлому, артефактом, который был утерян на протяжении веков и был ключом к силам, утраченным на протяжении тысячелетий. Они предупреждали, что лучше всего будет просто убить тебя. Но в Александрии вместо этого ты убил моего учителя, и я увидел, что у Исиды был другой план. ’
  
  ‘От кого пришло известие?’
  
  Она поколебалась. ‘Цыгане’.
  
  ‘Цыгане!’
  
  ‘Банда прислала предупреждение из Франции’.
  
  Я откинулся на спинку стула, потрясенный этим новым откровением. Клянусь Юпитером и Иеговой, неужели цыгане предали и меня? Стефан и Сарилла отвлекали меня, пока передавалось известие о моем приезде? Какой марионеткой на ниточках был я? И были ли эти люди вокруг меня сейчас, которые мне нравились и которым я доверял, настоящими информаторами, которые могли привести меня к заветной книге - или к гнезду сумасшедших?
  
  ‘Кто ты такой?’
  
  ‘Последние жрецы старых богов, которые были земными проявлениями времени и расы, обладавшей гораздо большей мудростью, чем наша", - сказал Енох. ‘Их происхождение и предназначение теряются в тумане прошлого. Мы - своего рода Масонство, если хотите, наследники начала и стражи конца. Мы - стражи, не совсем уверенные в том, что именно мы охраняем, но нам поручено уберечь эту книгу от чужих рук. Старые религии никогда полностью не умирают; они просто поглощаются новыми. Наша задача – открыть дверь раньше, чем это сделают беспринципные оппортунисты, а затем снова закрыть ее навсегда. ’
  
  ‘Какая дверь?’
  
  ‘Это то, чего мы не знаем’.
  
  ‘И ты захочешь закрыть его только после того, как взглянешь’.
  
  ‘Мы не можем решить, что лучше всего делать с книгой, пока не найдем ее. Мы должны посмотреть, предлагает ли она надежду или опасность, искупление или проклятие. Но пока мы не найдем это, мы живем со страхом, что кто-то другой, гораздо менее щепетильный, может найти это первым. ’
  
  Я покачал головой. ‘Учитывая, что я провалил покушение в Александрии, и у тебя не намного больше зацепок, чем у меня, ты не очень-то похож на священника", - проворчал я.
  
  - Богиня все делает в свое время, ’ безмятежно сказала Астиза.
  
  ‘И Силано делает свое’. Я мрачно посмотрел на наше маленькое сборище. ‘Исида не помогла бедному Тальме, и она не защитит нас. Я не думаю, что мы здесь в безопасности.’
  
  ‘Мой дом охраняется...’ Начал Енох.
  
  ‘И известны. Ваш адрес больше не секрет, как сообщает нам эта банка с маслом. Вы должны немедленно переезжать. Вы думаете, он не постучится, если будет достаточно отчаянен?’
  
  ‘Двигайся! Я не буду убегать от зла. Я не оставлю книги и артефакты, на накопление которых потратил всю жизнь. Мои слуги могут защитить меня. И, кроме того, попытка перевезти мою библиотеку выдала бы любое новое тайное место. Моя работа - продолжать исследования, а ваша - продолжать работать с учеными, пока мы не узнаем, где находится эта дверь, и не запрем ее до того, как Силано сможет войти. Мы участвуем в гонке за повторным открытием. Давайте не потеряем это, сбежав сейчас ’. Енох сердито посмотрел на него. Пытаться отправить его в укрытие было бы все равно что сдвинуть с места ракушку.
  
  ‘Тогда, по крайней мере, нам нужно безопасное место и для Астизы, и для медальона", - возразил я. ‘Хранить его здесь сейчас - безумие. И если на меня нападут или убьют, крайне важно, чтобы при мне не нашли медальон. На самом деле, если меня похитят, его отсутствие может быть единственным, что сохранит мне жизнь. Астизу можно было использовать в качестве заложницы. Даже Наполеон заметил мой, э-э, интерес к ней. Говоря это, я отводил глаза. ‘Тем временем Бонапарт собирается повести группу ученых к пирамидам. Может быть, в сочетании мы узнаем что-нибудь, что поможет остановить Силано’.
  
  ‘Нельзя отправлять красивую молодую женщину одну", - сказал Енох.
  
  ‘Так куда же в Египте помещают женщину?’
  
  ‘ Гарем, ’ предположил Ашраф.
  
  Признаюсь, что некоторые эротические фантазии, касающиеся этого таинственного заведения, промелькнули в моем сознании. У меня было видение неглубоких бассейнов для купания, обмахивающихся рабынь и полураздетых, изголодавшихся по сексу женщин. Могу ли я посетить их? Но тогда, если Астиза отправится в гарем, сможет ли она вернуться оттуда?
  
  ‘Я не собираюсь сидеть взаперти в серале", - сказала Астиза. ‘Я не принадлежу ни одному мужчине’.
  
  Что ж, ты принадлежишь мне, подумал я, но, похоже, было не время настаивать на этом.
  
  ‘В гарем не может войти ни один мужчина, кроме хозяина, или даже узнать, что происходит", - настаивал Ашраф. ‘Я знаю дворянина, который не бежал от французов, Юсуфа аль-Бени, который сохранил свой дом и домочадцев. У него есть гарем для своих женщин, и он мог бы предоставить убежище жрице. Не как девушке из гарема, а как гостье. ’
  
  ‘Можно ли доверять Юсуфу?’
  
  ‘Я думаю, его можно купить’.
  
  ‘Я не хочу сидеть, ослепленная событиями, и шить с кучкой глупых женщин", - сказала Астиза. Черт возьми, она была независимой. Это была одна из черт, которые мне в ней нравились.
  
  ‘И ты не хочешь быть мертвым или того хуже", - ответил я. ‘Идея Ашрафа превосходна. Спрячься там в качестве гостя с медальоном, пока я пойду к пирамидам, и мы с Енохом решим это дело. Не выходи. Не придавайте шейному платку никакого значения, если кто-нибудь в гареме увидит его. Мы больше всего надеемся, что интриги Силано могут стать причиной его гибели. Бонапарт увидит это насквозь и поймет, что граф хочет получить эти полномочия для себя, а не для Франции. ’
  
  ‘Оставлять меня одну так же рискованно", - сказала Астиза.
  
  ‘Ты будешь не один, ты будешь с кучей глупых женщин, как ты и сказал. Спрячься и жди. Я найду эту Книгу Тота и приду за тобой’.
  
  
  ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ
  
  
  Посещение пирамид Наполеоном было более грандиозной экскурсией, чем посещение, которое я совершил ранее с Тальмой и Жомаром. Более сотни офицеров в сопровождении солдат, гидов, слуг и ученых пересекли Нил и поднялись на плато Гиза. Это было похоже на праздничную прогулку: вереница ослов, везущих французских жен, любовниц и рог изобилия фруктов, сладостей, мяса и вина. На солнце были установлены зонтики. На песке были расстелены ковры. Мы ужинали рядом с вечностью.
  
  Бросалось в глаза отсутствие Силано, который, как мне сказали, проводил собственное расследование в Каире. Я был рад, что надежно спрятал Астизу с дороги.
  
  Пока мы тащились вверх по склону, я сообщил Бонапарту об ужасной смерти Тальмы, чтобы оценить его реакцию и посеять сомнения в моем сопернике. К сожалению, мои новости, похоже, больше разозлили нашего командира, чем шокировали его. ‘Журналист едва начал мою биографию! Ему не следовало уходить, пока в стране не установился мир’.
  
  ‘Мой друг исчез, когда прибыл Силано, генерал. Это совпадение? Я боюсь, что граф может быть замешан. Или Бен Садр, этот бедуинский мародер ’.
  
  ‘Этот мародер - наш союзник, месье Гейдж. Как и граф, агент самого Талейрана. Он уверяет меня, что ничего не знает о Тальме, и в любом случае у него нет мотива. Не так ли?’
  
  ‘Он сказал, что хочет заполучить медальон’.
  
  ‘Которые, по вашим словам, вы потеряли. Почему в стране, насчитывающей миллион беспокойных туземцев, вы подозреваете только тех, кто на нашей стороне?’
  
  ‘Но на нашей ли они стороне?’
  
  ‘Они на моей стороне! Как и вы будете на моей стороне, когда начнете разгадывать тайны, ради которых мы вас сюда привели! Сначала вы теряете свой медальон и календарь, а теперь выдвигаете обвинения против наших коллег! Тальма умер! Так поступают мужчины на войне!’
  
  ‘Им не доставляют головы в банке’.
  
  ‘Я видел, как доставляли детали и похуже этой. Послушайте. Вы видели разгром нашего флота. Наш успех под угрозой. Мы отрезаны от Франции. На юге собираются мятежные мамлюки. Население еще не смирилось со своим новым положением. Повстанцы совершают зверства именно для того, чтобы посеять террор и замешательство, которые демонстрируете вы. Стой твердо, Гейдж! Тебя привели разгадывать тайны, а не создавать их. ’
  
  ‘Генерал, я делаю все, что в моих силах, но голова Тальмы явно была посланием ...’
  
  Послание о том, что время дорого. Я не могу позволить себе сочувствия, потому что сочувствие - это слабость, а любая слабость с моей стороны ведет к нашей гибели. Гейдж, я терпел присутствие американца, потому что мне сказали, что ты можешь быть полезен в исследовании древних египтян. Ты можешь понять смысл пирамид или нет?’
  
  ‘Я пытаюсь, генерал’.
  
  ‘Добейся успеха. Потому что в тот момент, когда ты станешь мне бесполезен, я могу посадить тебя в тюрьму’. Он посмотрел мимо меня, получив предупреждение. ‘Ах. Они большие, не так ли?’
  
  Тот же благоговейный трепет, который я испытал во время своего первого визита, испытали и другие, когда увидели Сфинкса и пирамиды позади. Обычная болтовня смолкла, когда мы сгрудились на песке, как муравьи, глубина времени была ощутима. Их тени на песке были такими же отчетливыми, как и сами пирамиды. Я столкнулся не с призраками давно исчезнувших рабочих и фараонов, а скорее с безмятежным духом самих сооружений.
  
  Наполеон, однако, тщательно изучал памятники, как квартирмейстер. ‘Такие простые, какие мог бы построить ребенок, но они, безусловно, имеют размеры. Посмотри на этот объем камня, Монж! Построить здесь такую большую пирамиду было бы все равно что собрать армию. Каковы размеры, Жомар?’
  
  ‘Мы все еще копаем, пытаясь найти основание и углы’, - ответил офицер. ‘Великая пирамида имеет по меньшей мере семьсот пятьдесят футов с каждой стороны и более четырехсот пятидесяти футов в высоту. Основание занимает тринадцать акров, и хотя строительные камни огромны, я подсчитал, что их по меньшей мере два с половиной миллиона. Объем достаточно велик, чтобы легко вместить любой из соборов Европы. Это самое большое сооружение в мире.’
  
  ‘Так много камня", - пробормотал Наполеон. Он также спросил размеры двух других пирамид и, используя карандаш Conte, начал делать собственные расчеты. Он играл с математикой так, как другие люди могли бы рисовать каракули. ‘Как ты думаешь, Доломье, где они взяли камень?’ спросил он, работая.
  
  ‘Где-то поблизости", - ответил геолог. ‘Эти блоки - известняк, такой же, как и скальная порода плато. Вот почему они кажутся эродированными. Известняк не очень твердый и легко разрушается от воды. Фактически, известняковые образования часто пронизаны пещерами. Мы могли бы ожидать появления здесь пещер, но я должен предположить, что это плато твердое, учитывая засушливость. По слухам, внутри пирамиды также есть гранит, и он, должно быть, был привезен за много миль отсюда. Я подозреваю, что облицовочный известняк также был получен из другого карьера с более мелкими породами. ’
  
  Наполеон продемонстрировал свои расчеты. ‘Послушайте, это абсурдно. Из камня в этих пирамидах можно построить стену высотой в два метра и толщиной в один метр вокруг всей Франции’.
  
  ‘Надеюсь, вы не ожидаете, что мы это сделаем, генерал", - пошутил Монж. "Это будет весить миллионы тонн, чтобы забрать домой’.
  
  ‘Действительно’. Он рассмеялся. ‘Наконец-то я нашел правителя, который затмевает мои собственные амбиции! Хуфу, ты превращаешь меня в карлика! Но почему бы просто не проложить туннель в горе? Правда ли, что арабские грабители гробниц не нашли внутри трупа?’
  
  ‘Нет никаких свидетельств того, что здесь когда-либо кто-то был похоронен", - сказал Жомар. ‘Главный проход был перекрыт огромными гранитными пробками, которые, похоже, ничего не охраняли".
  
  ‘Итак, перед нами предстает еще одна загадка’.
  
  ‘Возможно. Или, возможно, пирамиды служат каким-то другим целям, что является моей собственной теорией. Например, расположение пирамиды вблизи тридцатой параллели интригует. Это почти ровно треть пути от экватора до Северного полюса. Как я объяснял Гейджу здесь, древние намекают на то, что египтяне, возможно, понимали природу и размеры нашей планеты. ’
  
  ‘Если это так, то они опережают половину офицеров моей армии", - сказал Бонапарт.
  
  ‘Не менее поразительно, что Великая пирамида и ее спутники ориентированы по сторонам света - северу, югу, востоку и западу - более точно, чем обычно достигают современные геодезисты. Если вы проведете линию от центра пирамиды до Средиземного моря, она точно разделит дельту Нила пополам. Если провести диагональные линии от одного угла пирамиды к противоположному и расширить их, одну направив на северо-восток, а другую - на северо-запад, они образуют треугольник, который идеально охватывает дельту. Это место было выбрано не случайно, генерал.’
  
  ‘Интригующе. Возможно, символическое место, связывающее верхний и нижний Египет воедино. Как вы думаете, пирамида - это политическое заявление?’
  
  Жомар был воодушевлен таким вниманием к его теориям, над которыми другие офицеры насмехались. ‘Также интересно рассмотреть апофему пирамиды", - сказал он с энтузиазмом.
  
  ‘Что такое апофем?’ Я перебил.
  
  ‘Если вы проведете линию посередине одной грани пирамиды, - объяснил математик Монж, - от точки к основанию, так что вы разделите ее треугольник надвое, эта линия будет апофемой’.
  
  ‘Ах’.
  
  ‘Апофема, - продолжал Жомар, - по-видимому, равна ровно шестистам футам, или длине греческих стадиев. Это обычное измерение, встречающееся во всем древнем мире. Могла ли пирамида быть эталоном измерения или быть построена по стандарту, существовавшему задолго до греков?’
  
  ‘Возможно", - сказал Бонапарт. "Однако использование этого в качестве мерной палочки кажется еще более абсурдным оправданием для такого памятника, чем гробница’.
  
  ‘Как вам известно, генерал, на каждый градус широты или долготы приходится шестьдесят минут. Этот апофемизм также составляет одну десятую одной минуты от одного градуса. Это простое совпадение? Что еще более странно, периметр основания пирамиды равен половине минуты, а два оборота - целой минуте. Более того, периметр основания пирамиды, по-видимому, равен окружности, радиус которой равен высоте пирамиды. Это как если бы пирамида была рассчитана так, чтобы кодировать размеры нашей планеты. ’
  
  ‘Но деление земли на триста шестьдесят градусов - это современная условность, не так ли?’
  
  ‘Напротив, это число можно проследить до Вавилона и Египта. Древние выбрали триста шестьдесят, потому что оно обозначает дни в году’.
  
  ‘Но сейчас триста шестьдесят пятый год", - возразил я. ‘С четвертью’.
  
  ‘Египтяне добавили пять священных дней, когда это стало очевидным, ’ сказал Жомар, ‘ точно так же, как мы, революционеры, добавили праздники к нашим тридцати шести десятидневным неделям. Моя теория заключается в том, что люди, построившие это сооружение, знали размер и форму земли и включили эти измерения в это сооружение, чтобы они не были потеряны, если в будущем обучение пойдет на спад. Возможно, они предвосхитили Темные века.’
  
  Наполеон выглядел нетерпеливым. ‘Но почему?’
  
  Жомар пожал плечами. ‘Возможно, чтобы перевоспитать человечество. Возможно, просто чтобы доказать, что они знали. Мы строим памятники Богу и военной победе. Возможно, они строили памятники математике и естественным наукам’.
  
  Мне казалось невероятным, что люди столь давних времен могли знать так много, и все же в пирамиде было что-то фундаментально правильное, как будто она пыталась донести вечные истины. Франклин упоминал подобную правильность размеров греческих храмов, и я помню, что Жомар привязал все к той странной последовательности чисел Фибоначчи. Я снова задался вопросом, имеют ли эти арифметические игры какое-то отношение к тайне моего медальона. Математика затуманила мой разум.
  
  Бонапарт повернулся ко мне. ‘А что думает наш американский друг? Какой вид открывается из Нового Света?’
  
  ‘Американцы верят, что все должно делаться с определенной целью", - сказал я, стараясь казаться мудрее, чем был на самом деле. ‘Мы практичны, как вы сказали. Итак, какова практическая польза от этого памятника? Возможно, Жомар прав в том, что это нечто большее, чем гробница. ’
  
  Наполеона не обманула моя болтовня. ‘Ну, по крайней мере, в пирамиде есть смысл’. Мы послушно рассмеялись. ‘Пойдем. Я хочу заглянуть внутрь’.
  
  
  В то время как большая часть нашей компании довольствовалась пикником, горстка из нас вошла в темное отверстие на северной стороне пирамиды. Там был известняковый портал, отмечающий первоначальный вход в пирамиду, который был построен древними египтянами. Эта запись, объяснил Жомар, была обнаружена только тогда, когда мусульмане сняли с пирамиды облицовку из камня, чтобы построить Каир; в древние времена она была замаскирована искусно спрятанной каменной дверью на петлях. Никто точно не знал, где она находится. Поэтому, прежде чем она была обнаружена, средневековые арабы предприняли попытку разграбить пирамиду, просто открыв свой собственный вход. В 820 году халиф Абдалла аль-Мамун, зная, что историки зафиксировали северный вход, приказал группе инженеров и каменотесов прорыть собственный туннель в пирамиду в надежде пробить коридоры и шахты сооружения. По счастливой случайности, он начал под предыдущей дверью. Именно в эти раскопки мы и вошли.
  
  Хотя их предположения о расположении входа были ошибочными, арабы, прокладывавшие туннели, вскоре наткнулись на узкую шахту внутри пирамиды, построенной египтянами. Эта шахта высотой чуть менее четырех футов спускалась от первоначального входа под углом, который, по расчетам Жомара, составлял двадцать три градуса. Карабкаясь вверх, арабы обнаружили первоначальный вход снаружи и вторую шахту, поднимающуюся в пирамиду по тому же склону, по которому спускалась первая. Такая ведущая вверх шахта никогда не упоминалась в древних хрониках, и она была перекрыта гранитными пробками, слишком твердыми, чтобы их можно было прорубить. Чувствуя, что он нашел секретный путь к сокровищам, Аль Мамун приказал своим людям прокладывать туннели вокруг пробок в более мягких окружающих известняковых блоках. Это была горячая, грязная, вредная работа. За первой гранитной пробкой последовала другая, а затем третья. После больших усилий они вернулись к ведущей вверх шахте, но обнаружили, что теперь она забита известняком. Преисполненные решимости, они раскопали даже ее. Наконец, они прорвались и нашли…
  
  ‘Ничего’, - сказал Жомар. ‘И все же кое-что, что вы увидите сегодня’.
  
  Под руководством географа мы обследовали это архитектурное нагромождение входов и соединений, а затем, пригнувшись, заглянули в спускающуюся шахту, с которой арабы столкнулись первыми. Темнота в конце была абсолютной.
  
  ‘Почему склон, а не ступени?’ Наполеон удивился.
  
  ‘Возможно, для перемещения предметов", - сказал Жомар. ‘Или, может быть, это вообще не вход, а выполняет какую-то другую функцию, например, труба или телескоп, направленный на определенную звезду’.
  
  ‘Самый большой памятник в мире, - сказал Бонапарт, - и в этом нет никакого смысла. Здесь мы чего-то не понимаем’.
  
  С помощью факелов, которые несли местные гиды, мы осторожно спустились вниз примерно на сто метров, ступая боком, чтобы не упасть. Резные блоки уступили место гладкой шахте в известняковой породе, а затем шахта закончилась похожей на пещеру комнатой с ямой и неровным полом. Она казалась незаконченной.
  
  ‘Как вы можете видеть, эта шахта, похоже, никуда не ведет", - сказал Жомар. ‘Мы не нашли ничего интересного’.
  
  ‘Тогда что мы здесь делаем?’ Спросил Бонапарт.
  
  ‘Отсутствие очевидной цели - вот что интригует, вам не кажется? Зачем они копали здесь? И подождите, дальше будет лучше. Давайте поднимемся еще раз ’.
  
  Мы сделали это, тяжело дыша и вспотев. Пыль и гуано летучих мышей испачкали нашу одежду. Воздух в пирамиде был теплым, влажным и затхлым.
  
  Вернувшись к соединению туннеля и шахт, мы поднялись выше нашей первоначальной точки входа и вошли в восходящую шахту, с таким трудом вырытую людьми аль-Мамуна. Эта пирамида поднималась под тем же углом, под которым спускалась первая, и опять же, она была слишком низкой, чтобы стоять вертикально. Там не было ступеней, и подниматься было неудобно. Пройдя шестьдесят метров, разгоряченные и запыхавшиеся, мы оказались на другом перекрестке. Впереди, на одном уровне, был низкий проход, который вел в практически безликую комнату с остроконечной крышей, которую арабы окрестили Покоями королевы, хотя наши гиды сказали нам, что нет никаких свидетельств того, что здесь когда-либо была похоронена какая-либо королева. Мы подползли к ней и встали. В одном конце была ниша, возможно, для статуи или вертикального гроба, но она была пуста. Комната была примечательна только своей простотой. Его гранитные блоки были абсолютно невыразительными, каждый весил много тонн и так тонко соединен, что я не мог просунуть между ними лист бумаги.
  
  ‘Остроконечная крыша может перенести часть веса пирамиды на стены камеры", - сказал Жомар.
  
  Наполеон, раздраженный грязными унижениями, которые мы терпели, коротко приказал нам вернуться к перекрестку, где шахта продолжала подниматься. Он хотел увидеть Покои короля наверху.
  
  Теперь тесный, похожий на карликовый проход сменился проходом для гигантов. Восходящий проход расширялся и поднимался, образуя наклонную галерею, которая заканчивалась сводчатой крышей почти в тридцати футах над нашими головами. Снова не было ступеней; это было похоже на подъем с горки. К счастью, гиды закрепили веревку. И снова каменная кладка была столь же совершенной, сколь и простой. Высота этой секции казалась такой же необъяснимой, как и проход размером с карлика раньше.
  
  Действительно ли люди построили это?
  
  Арабский гид высоко поднял свой факел и указал на потолок. Я мог видеть там темные сгустки, нарушающие идеальную симметрию, но я не знал, что это такое.
  
  ‘ Летучие мыши, ’ прошептал Жомар.
  
  Крылья вздрагивали и шелестели в тени.
  
  ‘Давайте поторопимся’, - скомандовал Наполеон. ‘Мне жарко, и я почти задыхаюсь’. Дым от факела обжигал.
  
  Галерея была длиной сорок семь метров, объявил Жомар, размотав ленту, и снова не имела очевидного назначения. Затем подъем закончился, и нам пришлось наклониться, чтобы снова продвинуться горизонтально. Наконец мы вошли в самую большую комнату пирамиды, построенную на треть выше по массе сооружения.
  
  Покои этого короля представляли собой невыразительный прямоугольник, построенный из колоссальных блоков красного гранита. Опять же, простота была странной. Крыша была плоской, а пол и стены голыми. Там не было священной книги или бога с птичьей головой. Единственным предметом был саркофаг из черного гранита без крышки, установленный в дальнем конце, такой же пустой, как и сама комната. Имея около семи футов в длину, три с половиной фута в ширину и три фута в высоту, она была слишком большой, чтобы пролезть через узкий вход, через который мы только что пролезли, и, должно быть, была установлена на месте при строительстве пирамиды. Но Наполеон впервые казался заинтригованным, внимательно осматривая каменный ларец.
  
  ‘Как они могли выдолбить это?’ спросил он.
  
  ‘Размеры помещения также интересны, генерал", - сказал Жомар. ‘Я измеряю тридцать четыре фута в длину и семнадцать в ширину. Пол помещения представляет собой двойной квадрат’.
  
  ‘Представьте себе это", - сказал я с большей насмешкой, чем хотел.
  
  ‘Он имеет в виду, что их длина в два раза больше ширины", - объяснил Монж. ‘Пифагора и греков интересовала гармония таких совершенных прямоугольников’.
  
  ‘Высота камеры составляет половину длины комнаты по диагонали, - добавил Жомар, - или девятнадцать футов. Гейдж, помоги мне здесь, и я покажу тебе кое-что еще. Держи этот конец моей ленты вон в том углу.’
  
  Я так и сделал. Жомар протянул свою ленту по диагонали к противоположной стене, ровно посередине ее длины. Затем, пока я держал ленту в своем углу, он прошелся своим концом по комнате, пока то, что раньше было диагональю, теперь не легло вдоль стены, которую я занимал. ‘Вуаля!’ - воскликнул он, и его голос эхом отозвался в каменном зале.
  
  И снова я не проявил ожидаемого волнения.
  
  ‘Разве вы не узнаете это? Это то, о чем мы говорили на вершине пирамиды! Золотое число, или золотая середина!’
  
  Теперь я это увидел. Если разделить эту прямоугольную комнату на два квадрата, измерить диагональ одного из этих квадратов и провести эту линию по длинной стороне комнаты, то соотношение между этой длиной и тем, что осталось, составит предположительно магические 1,618.
  
  ‘Вы хотите сказать, что в этой комнате числа Фибоначчи используются так же, как и в самой пирамиде", - сказал я, стараясь говорить небрежно.
  
  Брови Монжа приподнялись. ‘Числа Фибоначчи? Гейдж, ты больший математик, чем я мог предположить’.
  
  ‘О, я просто собирал их то тут, то там’.
  
  ‘Итак, какова практическая польза от этих измерений?’ Спросил Наполеон.
  
  ‘Это олицетворение природы", - рискнул предположить я.
  
  ‘И в нем зашифрованы основные единицы измерения египетского царства", - сказал Жомар. ‘По своей длине и пропорциям, я думаю, они соответствуют системе локтей, точно так же, как мы могли бы использовать метрическую систему для пропорций музея’.
  
  ‘Интересно’, - сказал генерал. ‘Тем не менее, построить так много – это головоломка. Или, возможно, линза, подобная линзе для фокусировки света’.
  
  ‘Это то, что я чувствую", - сказал Жомар. ‘Любая твоя мысль, любая твоя молитва кажутся усиленными размерами этой пирамиды. Послушай это’. Он начал тихо напевать, затем перешел на напев. Звук отдавался странным эхом, казалось, он вибрировал в наших телах. Это было похоже на музыкальную ноту, которая витала в воздухе.
  
  Наш генерал покачал головой. ‘За исключением того, что это фокусирует – что? Электричество?’ Он повернулся ко мне.
  
  Если бы я величественно сказал "да", он, вероятно, наградил бы меня. Вместо этого я выглядел пустым идиотом.
  
  ‘Гранитный сундук тоже интересен", - сказал Жомар, чтобы заполнить неловкое молчание. ‘Его внутренний объем составляет ровно половину внешнего объема. Хотя кажется, что они рассчитаны на человека или гроб, я подозреваю, что их точные размеры не случайны. ’
  
  ‘Коробки внутри коробок", - сказал Монж. ‘Сначала эта камера, затем внешняя часть саркофага, затем внутренняя… для чего? У нас есть множество теорий, но ни один ответ, на мой взгляд, не является окончательным. ’
  
  Я посмотрел вверх. Мне показалось, что миллионы тонн давят на нас, угрожая в любой момент уничтожить наше существование. На мгновение у меня возникла иллюзия, что потолок опускается! Но нет, я моргнул, и комната была такой же, как и раньше.
  
  ‘Оставьте меня", - внезапно приказал Бонапарт.
  
  ‘Что?’
  
  ‘Жомар прав. Я чувствую здесь силу. Разве ты этого не чувствуешь?’
  
  ‘Это кажется гнетущим и все же живым’, - предположил я. ‘Похоже на могилу, и все же ты чувствуешь себя легким, невещественным’.
  
  ‘Я хочу провести здесь некоторое время в одиночестве’, - сказал нам генерал. ‘Я хочу посмотреть, смогу ли я почувствовать дух этого мертвого фараона. Возможно, его тела больше нет, но душа осталась. Возможно, Силано и его магия реальны. Возможно, я чувствую электричество Гейджа. Оставь меня с незажженным факелом в темноте. Я спущусь, когда буду готов. ’
  
  Монж выглядел обеспокоенным. ‘Возможно, если бы один из нас остался охранять ...’
  
  ‘Нет’. Он перелез через край черного саркофага и лег, уставившись в потолок. Мы посмотрели на него сверху вниз, и он слегка улыбнулся. ‘Здесь удобнее, чем вы могли подумать. Камень не слишком холодный и не горячий. И я не слишком высокий, вы удивлены? Он улыбнулся своей маленькой шутке. ‘Не то чтобы я планировал остаться здесь навсегда’.
  
  Жомар выглядел обеспокоенным. ‘Есть сообщения о панике ...’
  
  ‘Никогда не подвергай сомнению мою храбрость’.
  
  Он поклонился. ‘Напротив, я приветствую вас, мой генерал’.
  
  Итак, мы послушно вышли, каждый факел по очереди исчезал в низком проходе, пока наш командир не остался один в темноте. Мы спустились по Большой галерее, держась за веревку. Летучая мышь взлетела и, хлопая крыльями, устремилась к нам, но араб взмахнул факелом, и слепое существо увернулось от жара, снова устроившись на потолке. К тому времени, как мы добрались до шахты поменьше, которая вела ко входу в пирамиду, я взмок от пота.
  
  ‘Я подожду его здесь", - сказал Жомар. ‘Остальные выходите’.
  
  Я не нуждался в поощрении. День, казалось, был освещен тысячью солнц, когда мы, наконец, вышли на покрытый песком и щебнем склон пирамиды, облака пыли поднимались с нашей теперь уже грязной одежды. У меня пересохло в горле, разболелась голова. Мы нашли тень на восточной стороне сооружения и сели ждать, потягивая воду. Члены группы, оставшиеся снаружи, разбрелись по руинам. Некоторые обходили две другие пирамиды. Некоторые установили небольшие навесы и обедали. Некоторые из них частично взобрались на сооружение над нами, а другие соревновались, как высоко на склон пирамиды они смогут забросить камень.
  
  Я вытер лоб, остро осознавая, что, похоже, не приблизился к разгадке тайны медальона. ‘Вся эта огромная куча для трех маленьких комнат?’
  
  ‘Это не имеет смысла, не так ли?’ - согласился Монж.
  
  ‘Я чувствую, что есть что-то очевидное, чего мы не видим’.
  
  ‘Я предполагаю, что мы увидим цифры, как сказал Жомар. Возможно, это головоломка, предназначенная для того, чтобы занимать человечество веками’. Математик достал бумагу и начал свои собственные вычисления.
  
  
  Бонапарт отсутствовал целый час. Наконец раздался крик, и мы вернулись, чтобы встретить его. Как и мы, он появился грязный и моргающий, скользя по обломкам на песок внизу. Но когда мы подбежали, я увидел, что он также был необычно бледен, а в его глазах был расфокусированный, затравленный взгляд человека, очнувшегося от яркого сна.
  
  ‘Почему вы так долго?’ Спросил Монж.
  
  ‘Это было долго?’
  
  ‘По меньшей мере, час’.
  
  ‘Неужели? Время исчезло’.
  
  ‘И что?"
  
  ‘Я скрестил руки в саркофаге, как те мумии, которые мы видели’.
  
  ‘Боже мой, генерал’.
  
  ‘Я слышал и видел ...’ Он потряс головой, словно пытаясь прояснить ее. ‘Или это сделал я?’ Он покачнулся.
  
  Математик схватил его за руку, чтобы поддержать. ‘Что слышал и видел?’
  
  Он моргнул. ‘У меня была картина моей жизни, или я думаю, что это была моя жизнь. Я даже не уверен, было ли это будущее или прошлое’. Он огляделся, то ли чтобы уклониться, то ли чтобы подразнить нас, я не знаю.
  
  ‘Что это за картина?’
  
  ‘Я… это было очень странно. Я не буду говорить об этом, я думаю. Я не буду
  
  ...’ Затем его взгляд упал на меня. ‘Где медальон?’ он резко потребовал ответа.
  
  Он застал меня врасплох. ‘Это утеряно, помнишь?’
  
  ‘Нет. Вы ошибаетесь’. Его серые глаза были полны решимости.
  
  ‘Это произошло вместе с L'Orient, генерал’.
  
  ‘Нет’. Он сказал это с такой убежденностью, что мы неловко переглянулись.
  
  ‘Не хотите ли немного воды?’ Обеспокоенно спросил Монж.
  
  Наполеон покачал головой, словно пытаясь прояснить ее. ‘Я больше туда не войду’.
  
  ‘Но, генерал, что вы видели?’ - настаивал математик.
  
  ‘Мы больше не будем говорить об этом’.
  
  Всем нам было не по себе. Теперь, когда я увидел его ошеломленным, я понял, насколько экспедиция зависела от точности и энергии Бонапарта. Он был несовершенен как человек и лидер, но настолько властен, настолько целеустремлен и умен, что все мы бессознательно подчинились ему. Он был искрой экспедиции и ее компасом. Без него ничего бы этого не произошло.
  
  Пирамида, казалось, насмешливо смотрела на нас сверху вниз, совершенная вершина.
  
  ‘Я должен отдохнуть", - сказал Наполеон. ‘Вино, а не вода’. Он щелкнул пальцем, и помощник побежал за фляжкой. Затем он повернулся ко мне. ‘Что ты здесь делаешь?’
  
  Он что, совсем лишился чувств? ‘Что?’ Я был сбит с толку его замешательством.
  
  ‘Вы пришли с медальоном и обещанием разобраться в этом. Вы утверждали, что потеряли один и не выполнили другой. Что я там почувствовал? Это электричество?’
  
  ‘Возможно, генерал, но у меня нет инструмента, чтобы сказать наверняка. Я сбит с толку так же, как и все остальные’.
  
  ‘И я сбит с толку вами, подозреваемым в убийстве американцем, который приезжает в нашу экспедицию и, кажется, бесполезен, но при этом присутствует повсюду! Я начинаю не доверять тебе, Гейдж, и мне неуютно быть человеком, которому я не доверяю.’
  
  ‘Генерал Бонапарт, я работал, чтобы заслужить ваше доверие, на поле боя и здесь! Бесполезно строить безумные догадки. Дайте мне время поработать над этими теориями. Идеи Жомара интригуют, но у меня не было времени оценить их.’
  
  ‘Тогда ты будешь сидеть здесь, на песке, пока не сделаешь этого’. Он взял фляжку и выпил.
  
  ‘Что? Нет! У меня учеба в Каире!’
  
  ‘Вы не должны возвращаться в Каир, пока не сможете вернуться и рассказать мне что-нибудь полезное об этой пирамиде. Не старые истории, а то, для чего она нужна и как ее можно использовать. Здесь есть энергия, и я хочу знать, как ее использовать. ’
  
  ‘Я не хочу ничего меньшего! Но как мне это сделать?’
  
  ‘Предположительно, ты ученый. Открой это. Используй медальон, который ты якобы потерял’. Затем он гордо удалился.
  
  Наша маленькая группа ошеломленно наблюдала за ним.
  
  ‘Что, черт возьми, с ним там случилось?’ Сказал Жомар.
  
  ‘Я думаю, у него были галлюцинации в темноте", - сказал Монж. ‘Бог свидетель, я бы не остался там один. У нашего корсиканца есть мужество’.
  
  ‘Почему он сосредоточился на мне?’ Его враждебность потрясла меня.
  
  ‘Потому что вы были при Абукире", - сказал математик. ‘Я думаю, поражение гложет его сильнее, чем он готов признать. Наше стратегическое будущее не очень хорошее’.
  
  ‘И я должен разбить лагерь здесь, глазея на это сооружение, пока оно не исчезнет?"
  
  ‘Он забудет о тебе через день или два’.
  
  ‘Не то чтобы его любопытство было необоснованным", - сказал Жомар. ‘Мне нужно снова почитать древние источники. Чем больше я узнаю об этом сооружении, тем более захватывающим оно кажется’.
  
  ‘И бессмысленно", - проворчал я.
  
  ‘Не так ли, Гейдж?’ - спросил Монж. ‘По-моему, слишком много точности для бессмысленности. Не только слишком много труда, но и слишком много мыслей. Только что, проводя дополнительные вычисления, я обнаружил еще одну корреляцию. Эта пирамида действительно является математической игрушкой. ’
  
  ‘Что вы имеете в виду?’
  
  ‘Мне нужно будет сверить свое предположение с цифрами Жомара, но если мы экстраполируем наклон пирамиды на ее первоначальную вершину, немного более высокую, чем сейчас, и сравним ее высоту с длиной двух ее сторон, я полагаю, мы получим одно из самых фундаментальных чисел во всей математике: число пи’.
  
  ‘Число Пи’?
  
  ‘Отношение диаметра круга к его окружности, Гейдж, считается во многих культурах священным. Это примерно двадцать две части к семи, или 3,1415 ... это число никогда не было полностью подсчитано. Тем не менее, каждая культура пыталась подойти к нему как можно ближе. Древние египтяне насчитали 3,160. Отношение высоты пирамиды к двум ее сторонам, по-видимому, очень близко к этому числу. ’
  
  ‘Пирамида означает число пи’?
  
  ‘Возможно, они были построены в соответствии с египетским значением этого числа’.
  
  ‘Но опять же, почему?’
  
  ‘Мы снова сталкиваемся с древними тайнами. Но интересно, не правда ли, что на твоем медальоне указан диаметр внутри круга? Жаль, что ты его потерял. Или потерял?’
  
  Интересно? Это было откровением. Неделями я путешествовал вслепую. Теперь мне казалось, что я точно знаю, на что указывает медальон: на пирамиду позади меня.
  
  
  ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ
  
  
  Я неохотно остался, как мне было приказано, чтобы помочь Жомару и Монжу произвести дополнительные измерения пирамид, разделив с ними палатку, которую они установили недалеко от Сфинкса. После обещания быстрого возвращения мне было неловко находиться на таком расстоянии от Астизы и медальона, особенно с Силаноном в Каире. Но если бы я проигнорировал очень публичный приказ Наполеона, я рисковал быть арестованным. Кроме того, я чувствовал, что приближаюсь к разгадке тайны. Возможно, медальон был картой другого прохода в большой груде камней. Затем было 21 октября, дата, которую я вычеркнул из утерянного древнего календаря, которая могла иметь какую-то точность или значение, а могла и не иметь, и до нее оставалось еще два месяца. Я не знал, как все это сочетается друг с другом, но, возможно, ученые найдут еще одну подсказку. Поэтому я отправил сообщение в дом Еноха, объяснив свое затруднительное положение и попросив, чтобы он сообщил в гарем Юсуфа о моей задержке. По крайней мере, я знал, на что мне следует обратить внимание, добавил я. Мне просто не хватало четкого понимания того, что я должен искать.
  
  Мое временное изгнание из города было не так уж плохо. Дом Еноха был тесным, а Каир шумным, в то время как пустая тишина пустыни была передышкой. Рота солдат расположилась бивуаком на песке, чтобы защитить нас от бродячих бедуинов и мамлюков, и я сказал себе, что остаться здесь на пару ночей, возможно, будет самым безопасным для Астизы и Еноха, поскольку мое отсутствие должно отвлечь от них внимание. Силано, надеюсь, поверил моему рассказу о том, что медальон находится на дне залива Абукир. Я не забыл беднягу Тальму, но с доказательствами его убийцы и мести придется подождать. Короче говоря, я сделал вид, как это обычно делают люди, что худшее было к лучшему.
  
  Как я уже говорил, в Гизе есть три большие пирамиды, и во всех трех есть маленькие проходы и пустые камеры. Пирамида Кефрена все еще покрыта сверху известняковой оболочкой, которая когда-то придавала всем трем сооружениям идеально гладкую, отполированную белую поверхность. Как они, должно быть, блестели, подобно соляным призмам! Используя геодезические инструменты, мы подсчитали, что Великая пирамида, когда дело дошло до точной точки, имела высоту 480 футов, что более чем на сто футов выше вершины Амьенского собора, самого высокого во Франции. Египтяне использовали всего 203 яруса каменной кладки, чтобы достичь этой огромной высоты. Мы измерили наклон ее стороны в пятьдесят один градус, именно столько требовалось, чтобы высота и половина ее окружности были равны как числу пи, так и последовательности Фибоначчи Жомара.
  
  Несмотря на это жуткое совпадение, назначение пирамид все еще ускользало от меня. Как искусство они были возвышенными. С точки зрения полезности они казались бессмысленными. Здесь были здания, настолько гладкие при постройке, что никто не мог на них стоять, с коридорами, неудобными для людей, ведущими в помещения, которые, казалось, никогда не были заняты, и математическими кодами, которые казались непонятными всем, кроме специалиста.
  
  Монж сказал, что все это, вероятно, как-то связано с религией. ‘Поймут ли люди мотивы, стоящие за Нотр-Дамом, через пять тысяч лет?’
  
  ‘Тебе лучше не позволять священникам слышать, как ты это говоришь’.
  
  ‘Жрецы устарели; наука - это новая религия. Для древних египтян религия была наукой, а магия - попыткой манипулировать тем, что невозможно понять. Затем человечество продвинулось от прошлого, в котором у каждого племени и нации были свои собственные группы богов, к тому, в котором многие нации поклоняются одному богу. Тем не менее, существует множество религий, каждая из которых называет другую еретиками. Теперь у нас есть наука, основанная не на вере, а на разуме и эксперименте, и сосредоточенная не на одной нации, папе или короле, а на универсальном законе. Неважно, китаец вы или немец, говорите по-арабски или по-испански: наука одна и та же. Вот почему она восторжествует, и вот почему Церковь инстинктивно боялась Галилея. Но это сооружение позади нас было построено особыми людьми с особыми верованиями, и мы, возможно, никогда не узнаем заново их рассуждения, потому что они были основаны на религиозном мистицизме, который мы не можем понять. Было бы полезно, если бы мы когда-нибудь смогли расшифровать иероглифы. ’
  
  Я не мог не согласиться с этим предсказанием – в конце концов, я был последователем Франклина – и все же я должен был задаться вопросом, почему наука, если она настолько универсальна, еще не охватила все, что было до нее. Почему люди все еще религиозны? Наука была умной, но холодной, давала объяснения и все же хранила молчание по самым важным вопросам. Она отвечала как, но не почему, и таким образом заставляла людей тосковать. Я подозревал, что люди будущего поймут Нотр-Дам так же, как мы понимаем римский храм. И, возможно, поклонение и страх будут примерно такими же. Революционерам в их рационалистическом рвении чего-то не хватало, подумал я, и чего не хватало, так это сердца или души. Было ли у науки место для этого или для надежд на загробную жизнь?
  
  Однако я ничего этого не сказал, просто ответив: ‘А что, если все проще, доктор Монж? Что, если пирамида - это просто гробница?’
  
  ‘Я думал об этом, и это представляет собой захватывающий парадокс, Гейдж. Предположим, что это должна была быть, по крайней мере, в принципе, гробница. Сам ее размер создает собственную проблему, не так ли? Чем тщательнее вы строите пирамиду для защиты мумии, тем больше вы привлекаете внимания к местонахождению мумии. Должно быть, это была дилемма для фараонов, стремившихся сохранить свои останки на всю вечность. ’
  
  ‘Я подумал и о другой дилемме", - ответил я. ‘Фараон надеется, что его никто не потревожит целую вечность. Однако идеальное преступление - это то, о котором никто не догадывается. Если вы хотели ограбить гробницу своего хозяина, что может быть лучше, чем сделать это непосредственно перед тем, как ее замуруют, потому что, как только это будет сделано, никто не сможет обнаружить кражу! Если это гробница, то она полагалась на верность тех, кто ее закрывал. Кому мог доверять фараон? ’
  
  ‘Опять недоказанная вера!’ - рассмеялся Монж.
  
  Мысленно я пересмотрел все, что знал о медальоне. Разделенный пополам круг: возможно, символ числа пи. Карта созвездия, содержащая древнюю полярную звезду в верхней половине. Символ воды внизу. Штриховые знаки расположены в виде дельты, похожей на пирамиду. Возможно, вода была Нилом, а знаки представляли Великую пирамиду, но почему бы не выгравировать простой треугольник? Енох сказал, что эмблема кажется неполной, но где найти остальное? Шахта Мин в каком-то давно утерянном храме? Это казалось шуткой. Я пытался мыслить как Франклин, но я был не ровней ему. Однажды он мог поиграть с молниями, а на следующий день основал новую нацию. Могли ли пирамиды притягивать молнии и превращать их в энергию? Была ли вся пирамида чем-то вроде лейденской банки? Я не слышал раскатов грома и не видел ни капли дождя с тех пор, как мы прибыли в Египет.
  
  Монж уехал, чтобы присоединиться к Бонапарту на официальном крещении нового Института Египта. Там ученые работали над всем: от разработки способов брожения алкоголя или выпечки хлеба (из стеблей подсолнечника, поскольку в Египте не хватало древесины) до составления каталога дикой природы Египта. Конте открыл мастерскую для замены оборудования, такого как печатные станки, которое было утрачено при уничтожении флота в Абукире. Он был из тех мастеров, которые могли сделать что угодно из чего угодно. Мы с Жомаром задержались в розово-золотой пустыне, кропотливо разматывая ленты, разбрасывая обломки и измеряя углы с помощью геодезических посохов. Три дня и ночи мы провели, наблюдая, как звезды вращаются вокруг вершин пирамид, и обсуждая, для чего могли бы быть установлены памятники.
  
  К утру четвертого дня, устав от кропотливой работы и безрезультатных рассуждений, я побрел на обзорную площадку, откуда открывался вид на Каир через реку. Там я увидел любопытное зрелище. Конте, по-видимому, изготовил достаточно водорода, чтобы надуть воздушный шар. Покрытый шелком мешок имел около сорока футов в диаметре, его верхняя половина была покрыта сеткой, от которой вниз тянулись веревки, удерживающие плетеную корзину. Он завис на привязи в сотне футов над землей, собрав небольшую толпу. Я изучал его в телескоп Жомара. Все наблюдавшие оказались европейцами.
  
  До сих пор арабы не проявляли особого интереса к западным технологиям. Казалось, они рассматривали нас как временное вторжение умных неверных, одержимых механическими трюками и безразличных к нашим душам. Ранее я заручился помощью Конте в изготовлении коленчатого фрикционного генератора для накопления электроэнергии в том, что Франклин назвал батареей, и был приглашен учеными, чтобы слегка потрясти нескольких каирских мулл. Египтяне храбро взялись за руки, я ударил первого зарядом из лейденской банки, и все они по очереди подпрыгнули, когда через них прошел ток, вызвав большой ужас и смех. Но после первоначального удивления они казались скорее удивленными, чем благоговейными. Электричество было дешевой магией, годной только для салонных игр.
  
  Наблюдая за воздушным шаром, я заметил длинную колонну французских солдат, выходящих из южных ворот Каира. Их размеренность резко контрастировала с толпами торговцев и погонщиков верблюдов, которые толпились у въездов в город. Солдаты выстроились в бело-голубую шеренгу, полковые знамена развеваются в жарком воздухе. Шеренги продвигались все дальше и дальше, сверкающая шеренга извивалась, как многоножка, пока не показалась целой дивизией. Часть войск была верхом, и еще больше лошадей тянули два небольших полевых орудия.
  
  Я позвал Жомара, и он присоединился ко мне, наводя подзорную трубу. ‘Это генерал Десо, отправившийся в погоню за неуловимым Мурад-беем’, - сказал он. ‘Его войска собираются исследовать и завоевать верхний Египет, который мало кто из европейцев когда-либо видел’.
  
  ‘Значит, война еще не закончена’.
  
  Он рассмеялся. ‘Мы говорим о Бонапарте! Для него война никогда не закончится’. Он продолжал изучать колонну, пыль поднималась перед солдатами, словно возвещая об их приближении. Я мог бы представить, как они добродушно проклинают это с набитыми ртами. ‘Кажется, я тоже вижу твоего старого друга’.
  
  ‘Старый друг’?
  
  ‘Вот, посмотрите сами’.
  
  Во главе колонны стоял человек в тюрбане и мантии в сопровождении полудюжины бедуинов в качестве телохранителей. Один из его приспешников держал зонтик над его головой. Я мог видеть тонкую рапиру, покачивающуюся на его бедре, и прекрасного черного жеребца, которого он купил в Каире: Силано. Рядом с ним ехал кто-то поменьше ростом, закутанный в мантию. Возможно, личный слуга.
  
  ‘Скатертью дорога’.
  
  ‘Я завидую ему", - сказал Жомар. ‘Какие открытия они совершат!’
  
  Силано отказался от поисков медальона? Или отправился искать его недостающую часть в южном храме Еноха? Я также выбрал Бен Садра. Он вел телохранителя-бедуина, легко покачиваясь на спине верблюда и держа в руке свой посох.
  
  Избегал ли я их? Или они избегали меня?
  
  Я снова посмотрел на маленькую, закутанную в саван фигуру и почувствовал беспокойство. Не был ли я слишком послушным, слишком долго задерживаясь у пирамид? Кто это ехал рядом с Силано?
  
  Я знал о нем, подтвердила она.
  
  И она никогда не объясняла, что именно это значит.
  
  Я захлопнул телескоп. ‘Мне нужно возвращаться в Каир’.
  
  ‘Вы не можете уйти по приказу Бонапарта. Сначала нам нужна убедительная гипотеза’.
  
  Но я боялся, что в мое отсутствие произошло что-то катастрофическое, и я понял, что, так долго отсутствуя, я бессознательно откладывал задачу по завладению медальоном и мести за Тальму. Мое промедление, возможно, было фатальным. ‘Я американский ученый, а не французский рядовой. К черту его приказы’.
  
  ‘Он мог бы пристрелить тебя!’
  
  Но я уже бежал вниз по склону, мимо Сфинкса, в сторону Каира.
  
  
  Когда я вернулся, город казался еще более зловещим. Несмотря на то, что дивизия Десо освободила несколько домов от французских войск, тысячи жителей, бежавших после битвы при Пирамидах, возвращались. Каир оправлялся от шока после вторжения и снова становился центром Египта. По мере того как город становился все более многолюдным, жители вновь обретали уверенность в себе. Они вели себя так, как будто город все еще принадлежал им, а не нам, и их численность затмевала нашу. В то время как французские солдаты все еще могли заставить пешеходов разбегаться, когда они ехали верхом на скачущих ослах или маршировали в дозоре, их было меньше убегаю с пути одиноких иностранцев, таких как я. Когда я спешил по узким улочкам, меня впервые за все время натолкнули. Мне снова вспомнились странности электричества, это странное покалывание в воздухе после экспериментов в гостиной, которое женщины находили таким эротичным. Теперь Каир казался наэлектризованным от напряжения. Весть о поражении в Абукир-Бей дошла до всех, и франки больше не казались непобедимыми. Да, мы действительно болтались на веревке, и я видел, как она начинает изнашиваться.
  
  По сравнению с суетой соседних переулков улица у дома Еноха казалась слишком тихой. Где все были? Фасад дома выглядел почти таким же, каким я его оставил, его лицо было таким же непроницаемым, как у египтян. Но когда я подошел ближе, я почувствовал, что что-то не так. Дверь была неплотно прилегала к раме, и я заметил ярко-желтый оттенок расщепленного дерева. Я огляделся. За мной наблюдали, я чувствовал, но никого не видел.
  
  Когда я постучал по входу, он слегка подался. ‘Салам’. Эхом на мое приветствие отозвалось жужжание мух. Я надавил, как будто отталкивая кого-то, кто держал дверь с другой стороны, и, наконец, она поддалась настолько, что я смог протиснуться внутрь. Именно тогда я увидел препятствие. Гигантский слуга-негр Еноха, Мустафа, лежал мертвый у двери, его лицо было разбито пистолетным выстрелом. В доме стоял тошнотворно сладкий запах недавней смерти.
  
  Я посмотрел на окно. Его деревянная перегородка была разбита злоумышленниками.
  
  Я обошел комнату за комнатой. Где были другие слуги? Повсюду были брызги и полосы крови, как будто тела тащили после битвы и бойни. Столы были опрокинуты, гобелены сорваны, подушки опрокинуты и изрезаны. Захватчики что-то искали, и я знал, что это было. Мое отсутствие никого не спасло. Почему я не настоял, чтобы Енох спрятался, вместо того чтобы оставаться со своими книгами? Почему я думал, что мое отсутствие и отсутствие медальона защитят его? Наконец я добрался до зала древностей, где были разбиты некоторые скульптуры и опрокинуты шкатулки, а затем до лестницы, ведущей в заплесневелую библиотеку. Ее дверь была вбита. За ними было темно, но в библиотеке пахло гарью. Убитый горем, я нашел свечу и спустился вниз.
  
  Погреб представлял собой закопченный хаос. Полки были опрокинуты. Книги и свитки лежали грудами, как кучи осенних листьев, их наполовину сгоревшее содержимое все еще тлело. Сначала я подумал, что в этой комнате тоже нет жизни, но потом кто-то застонал. Зашуршала бумага, и из мусора поднялась рука с болезненно скрюченными пальцами, как у жертвы снежной лавины, выбирающейся из снега. Я схватил его только для того, чтобы взвыть от боли. Я отбросил распухшие пальцы и отбросил почерневшие бумаги в сторону. Там был бедный Енох, распростертый на груде тлеющих книг. Он сильно обгорел, его одежда наполовину сорвалась, а грудь и руки обгорели. Он бросился в литературный костер.
  
  ‘Тот", - стонал он. ‘Тот’.
  
  ‘Енох, что случилось?’
  
  Он не слышал меня в своем бреду. Я поднялся наверх к его фонтану и воспользовался древней чашей, чтобы набрать немного воды, хотя фонтан был розовым от пролитой крови. Я капнула немного ему на лицо, а затем дала сделать глоток. Он зашипел, а затем пососал, как ребенок. Наконец его взгляд сфокусировался.
  
  ‘Они пытались сжечь все это’. Это был стонущий шепот.
  
  ‘Кто это сделал?’
  
  ‘Я вырвался на свободу, чтобы броситься в огонь, а они не посмели последовать за мной’. Он кашлянул.
  
  ‘Боже мой, Енох, ты бросился в огонь?’
  
  ‘Эти книги - моя жизнь’.
  
  ‘Это были французы?’
  
  Арабы Бен Садра. Они продолжали спрашивать, где это, не объясняя, что они имели в виду. Я притворился, что не знаю. Им нужна была женщина, и я сказал, что она ушла с тобой. Они мне не поверили. Если бы я не бросился в огонь, они заставили бы меня рассказать гораздо больше. Надеюсь, домочадцы не проболтались. ’
  
  ‘Где все?’
  
  ‘Слуг согнали в кладовые. Я слышал крики’.
  
  Я чувствовал себя совершенно бесполезным: глупый игрок, солдат-дилетант и притворяющийся ученым. ‘Я навлек на тебя все это’.
  
  ‘Вы не принесли ничего, чего не желали боги’. Он застонал. ‘Мое время закончилось. Люди становятся все более жадными. Они хотят власти в науке и магии. Кто захочет жить в такое время? Но знание и мудрость - это не одно и то же’. Он сжал меня в объятиях. ‘Ты должна остановить их’.
  
  ‘Остановить их от чего?’
  
  ‘В конце концов, это было в моих книгах’.
  
  ‘Что? Чего они добиваются?’
  
  ‘Это ключ. Ты должен вставить его’. Он угасал.
  
  Я наклонился ближе. ‘Енох, пожалуйста: Астиза. Она в безопасности?’
  
  ‘ Я не знаю.’
  
  ‘Где Ашраф?’
  
  ‘ Я не знаю.’
  
  ‘Вы узнали что-нибудь о двадцать первом октября?’
  
  Он схватил меня за руку. ‘Тебе нужно во что-то верить, американец. Поверь в нее’.
  
  Потом он умер.
  
  Я откинулся на спинку стула, опустошенный. Сначала Тальма, теперь это. Я опоздал спасти его, и слишком поздно узнать то, что узнал он. Я закрыл ему глаза пальцами, дрожа от ярости и бессилия. Я потерял свою лучшую связь с тайнами. Осталось ли в этой библиотеке что-нибудь, объясняющее происхождение медальона? Среди пепла, откуда я мог знать?
  
  К груди Еноха был прижат особенно толстый том, переплетенный в кожу и почерневший по краям. Надпись на нем была арабской. Имела ли она особое значение для расшифровки наших поисков? Я вытащил ее и в неведении уставился на витиеватый почерк. Что ж, возможно, Астиза смогла бы разобраться в этом.
  
  Если она все еще в Каире. У меня была мрачная идея, кто была та маленькая закутанная в саван фигура, которая ехала рядом с Силаноном, когда войска Десо маршировали на юг.
  
  Встревоженный и погруженный в собственные заботы, я поплелся обратно по лестнице и без всякой осторожности вошел в зал древностей. Это чуть не стоило мне жизни.
  
  Раздался высокий, полный боли крик, а затем из-за статуи Анубиса-шакала, подобно удару молнии, вылетело копье. Он врезался мне в грудь, отбросив меня назад, и я налетел на каменный саркофаг, у меня перехватило дыхание. Когда я соскользнул вниз, ошеломленный, я посмотрел на шахту. Острие копья пронзило книгу Еноха, и только последние страницы помешали ему вонзиться в мое сердце.
  
  Ашраф был на острие копья. Его глаза расширились.
  
  ‘Ты!’
  
  Я попытался заговорить, но смог только задыхаться.
  
  ‘Что ты здесь делаешь? Мне сказали, что французы удерживали тебя у пирамид! Я думал, ты один из убийц, ищущих секреты!’
  
  Я наконец набрал достаточно воздуха, чтобы заговорить. ‘Я видел, как Силано покидал город вместе с генералом Десо, направляясь на юг. Я не знал, что это значит, поэтому поспешил обратно’.
  
  ‘Я чуть не убил тебя!’
  
  ‘Эта книга спасла меня’. Я отодвинул ее вместе с наконечником копья в сторону. ‘Я даже не могу ее прочесть, но Енох баюкал ее. О чем она, Эш?’
  
  Придерживая книгу сапогом, пока он вытаскивал копье, мамелюк наклонился и открыл ее. Осколки разлетелись, как споры. Он прочитал мгновение. ‘Поэзия’. Он отбросил их в сторону.
  
  Ах. С чем мы выбираем умереть.
  
  ‘Мне нужна помощь, Ашраф’.
  
  ‘Помогите? Вы завоеватель, помните? Вы, кто приносит науку и цивилизацию в бедный Египет! И это то, что вы принесли в дом моего брата: мясорубку! Все, кто тебя знал, умрут!’
  
  ‘Это сделали арабы, а не французы’.
  
  ‘Порядок вещей был нарушен Францией, а не Египтом’.
  
  На это не было ответа, и нельзя отрицать, что я стал частью этого. Мы выбираем по самым разумным причинам и переворачиваем мир.
  
  Я тяжело вздохнул. ‘Я должен найти Астизу. Помоги мне, Эш. Не как пленник, не как хозяин и рабыня, не как работник. Как друг. Как соратник-воин. Медальон у Астизы. Они убьют ее за это так же жестоко, как убили Тальму, и я не доверяю обращению за помощью к армии. Наполеону тоже нужен секрет. Он заберет медальон себе.’
  
  ‘И будь проклят, как всякий, кто прикоснется к ним".
  
  ‘Или откройте для себя силу, способную поработить мир’.
  
  Ответом Ашрафа было молчание, позволившее мне осознать, что я только что ляпнул о генерале, за которым я следил. Был ли Бонапарт спасителем республиканцев? Или потенциальным тираном? Я видел в его характере намеки на то и другое. Как отличить одно от другого? И то, и другое требовало обаяния. Оба требовали амбиций. И, возможно, перышко на весах Тота склонит сердце лидера в ту или иную сторону. Но, конечно, это не имело значения, не так ли? Я должен был решить для себя, во что я верю. Теперь Енох дал мне якорь: верить в нее.
  
  ‘Мой брат оказал тебе помощь, и посмотри, к чему это его привело", - с горечью сказал Ашраф. ‘Ты мне не друг. Я был неправ, что привел тебя в Каир. Я должен был умереть в Имбабе.’
  
  Я был в отчаянии. ‘Тогда, если ты не хочешь помочь как друг, я приказываю тебе помочь мне как моему пленнику и слуге. Я заплатил тебе!’
  
  ‘После этого ты смеешь предъявлять на меня права?’ Он достал кошелек и швырнул его в меня. Монеты взорвались, рассыпавшись по каменному полу. ‘Плевал я на твои деньги! Иди! Найди свою женщину сам! Я должен подготовить похороны моего брата!’
  
  Итак, я был один. По крайней мере, у меня хватило честности оставить его деньги там, где они были разбросаны, несмотря на то, что я знал, как мало у меня было своих монет. Я взял то, что спрятал в пустом гробу: свой длинный ружье и алгонкинский томагавк. Затем я снова перешагнул через тело Мустафы и вернулся на улицы Каира.
  
  Я бы сюда больше не вернулся.
  
  
  Дом Юсуфа аль-Бени, где Астизу прятали в гареме, был более внушительным, чем дом Еноха, крепость с башнями, нависающими над узкой улицей. Окна располагались высоко на фасаде, где светило солнце и летали ласточки, но дверь была затенена тяжелой аркой, такой же толстой, как вход в средневековый замок. Я стоял перед ней переодетый. Я завернул свое оружие в дешевый, наспех купленный ковер и оделся в египетскую одежду на случай, если французы захотят вернуть меня Жомару в пирамиде. Свободные брюки для верховой езды и галабийя были бесконечно легче, анонимнее и практичнее европейской одежды, а головной платок обеспечивал желанную защиту от солнца.
  
  Неужели я снова опоздал?
  
  Я постучал в дверь Юсуфа, и передо мной предстал швейцар ростом с Мустафу. Выбритый, огромный и такой же бледный, каким был смуглый слуга Еноха, он заполнял собой вестибюль, как тюк египетского хлопка. В каждом богатом доме был человек-тролль?
  
  ‘Чего ты хочешь, торговец коврами?’ К этому времени я уже мог понимать арабский.
  
  ‘Я не торговец. Мне нужно увидеть вашего хозяина", - ответил я по-французски.
  
  ‘Вы Франк?’ - спросил он на том же языке.
  
  ‘Американские’.
  
  Он проворчал. ‘Не здесь’. Он начал закрывать дверь.
  
  Я попытался блефовать. ‘Султан Бонапарт ищет его’. Теперь Коттон Бейл сделал паузу. Этого было достаточно, чтобы заставить меня поверить, что Юсуф был где-то в доме. ‘У генерала есть дело к женщине, которая является здесь гостьей, леди по имени Астиза’.
  
  ‘Генералу нужен раб?’ Тон был недоверчивым.
  
  ‘Она не рабыня, она ученый. Султану нужен ее опыт. Если Юсуфа больше нет, тогда ты должен привести эту женщину к генералу’.
  
  ‘Она тоже ушла’.
  
  Это был ответ, в который я не хотел верить. ‘Я должен привести с собой взвод солдат? Султан Бонапарт не из тех, кто хочет, чтобы его заставляли ждать’.
  
  Швейцар отрицательно покачал головой. ‘Уходи, американец. Она продана’.
  
  ‘Продано!’
  
  ‘Бедуинскому работорговцу’. Он пошел, чтобы захлопнуть дверь у меня перед носом, поэтому я засунул в нее конец ковра, чтобы остановить его.
  
  ‘Ты не можешь продать ее, она моя!’
  
  Он ухватился за край моего ковра рукой размером со сковородку. ‘Убери свой коврик от моей двери, или оставишь его здесь", - предупредил он. ‘Вам больше нет до нас дела’.
  
  Я развернул ковер, чтобы прицелиться ему в живот, и просунул руку за другой конец рулона, схватив винтовку. Был отчетливо слышен щелчок взводимого курка, и это умерило его самонадеянность. ‘Я хочу знать, кто ее купил’.
  
  Мы изучали друг друга, гадая, достаточно ли быстр один из них, чтобы одолеть другого. Наконец он проворчал. ‘Подожди’.
  
  Он исчез, оставив меня чувствовать себя дураком или кающимся грешником. Как посмел египтянин продать Астизу? ‘Юсуф, выходи сюда, ублюдок!’ Мой крик эхом отозвался в доме. Я долго стоял, гадая, не проигнорируют ли они меня. Если бы они это сделали, я бы пошел стрелять.
  
  Наконец я услышала тяжелую поступь возвращающегося швейцара. Он заполнил дверной проем. ‘Это послание от покупателя этой женщины, и его легко передать. Он говорит, что ты знаешь, что нужно, чтобы выкупить ее обратно. Затем дверь захлопнулась.
  
  Это означало, что она была у Силано и Бен Садра. И это означало, что у них не было медальона, и они не должны знать, что у меня его тоже нет.
  
  И все же разве они не оставили бы ее в живых в надежде, что я принесу это? Она была заложницей, жертвой похищения.
  
  Я отступил от входа, пытаясь сообразить, что делать. Где был медальон? И с этими словами что-то крошечное пролетело мимо моего уха, приземлившись с мягким шлепком в пыль. Я посмотрел вверх. Решетчатое отверстие в богато украшенной ширме высоко вверху закрывалось женской рукой. Я подобрал то, что было уронено.
  
  Это был сверток бумаги. Когда я развернул его, то обнаружил золотой глаз Гора Астизы и послание, на этот раз на английском языке, написанное рукой Астизы. Мое сердце воспарило:
  
  ‘Южная стена в полночь. Принесите веревку’.
  
  
  ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ
  
  
  Между вторгшейся французской армией и египтянами не было большей пропасти, чем тема женщин. Для мусульман надменные франки находились во власти грубых европейских женщин, которые сочетали вульгарную демонстрацию с властными требованиями выставлять дураком каждого мужчину, который вступал с ними в контакт. Французы, в свою очередь, думали, что ислам запер свой величайший источник удовольствий в роскошных, но темных тюрьмах, отказавшись от щекочущего остроумия женского общества. Если мусульмане считали французов рабами своих женщин, то французы думали, что мусульмане боятся их. Ситуация стала еще более напряженной из-за решения некоторых египтянок вступить в связь с завоевателями и демонстрироваться без вуали, с обнаженными руками и шеями, в офицерских экипажах. Эти новые любовницы, ошеломленные свободами, предоставленными им французами, весело подзывали к занавешенным окнам проезжавшие мимо их экипажи, крича: ‘Посмотрите на нашу свободу!’ Имамы думали, что мы развращаемся, ученые думали, что египтяне средневековье, а солдаты просто хотели постельных утех. Несмотря на строгий приказ не приставать к мусульманским женщинам, такого запрета платить за них не существовало, и некоторые были более чем готовы, чтобы их купили. Другие египетские девушки защищали свою добродетель, как девственницы-весталки, отказывая в одолжениях, если только офицер не обещал выйти замуж и жить в Европе. Результатом было много трений и недопонимания.
  
  Одеяние мусульманских женщин в виде мешков с зерном, предназначенное для контроля мужской похоти, вместо этого делало каждую проходящую мимо женщину, ее возраст и телосложение неизвестными, предметом интенсивных спекуляций среди французских солдат. Я не остался равнодушным к подобным обсуждениям, и в моем воображении слава женского рода Юсуфа была подпитана историями о Шахерезаде и "Тысячи и одной ночи". Кто не слышал о знаменитом серале султана в Константинополе? Или об искусных наложницах и кастрированных евнухах этого странного общества, в котором сын рабыни мог вырасти и стать хозяином? Это был мир, который я изо всех сил пытался понять. Рабство стало для османов способом влить свежую кровь и лояльность в отупевшее и вероломное общество. Многоженство стало наградой за политическую лояльность. Религия стала заменой материального самосовершенствования. Удаленность исламских женщин делала их еще более желанными.
  
  Был ли медальон все еще в стенах гарема, даже если Астизы там не было? Это была моя надежда. Она убедила своих похитителей, что он все еще у меня, а затем оставила для меня сообщение. Умная женщина. Я нашел нишу в переулке, чтобы временно спрятать свою винтовку, прикрыв ее своим ковриком, и отправился покупать веревку и провизию. Если Астиза была пленницей Силано, я хотел ее вернуть. У нас не было нормальных отношений, но я чувствовал смесь ревности, желания защитить и одиночества, что удивило меня. Она была самым близким человеком, который у меня остался, как настоящий друг. Я уже потерял Тальму, Еноха и Ашрафа. Будь я проклят, если потеряю и ее тоже.
  
  Мой европейский цвет лица под арабской одеждой привлекал лишь случайные взгляды, учитывая, что Османская империя была разноцветной радугой. Я вошел в сумрачный лабиринт коридоров базара Хан аль-Халили, воздух благоухал древесным углем и гашишем, груды специй образовывали блестящие пирамиды зеленого, желтого и оранжевого цветов. Купив еду, веревку и одеяло для ночевок в пустыне, я отнес эти припасы в свое хранилище и снова отправился в путь, чтобы на последние деньги выторговать лошадь или верблюда. Я никогда не ездил на последних, но знал, что они более выносливы для долгой погони. В моей голове кипели вопросы. Знал ли Бонапарт, что Силано похитил Астизу? Искал ли граф те же улики, что и я? Если медальон был ключом, то где был замок? В спешке и озабоченности я наткнулся на французский патруль, прежде чем вспомнил, что нужно спрятаться в тень.
  
  Вспотевшие солдаты уже почти прошли мимо, когда их лейтенант внезапно вытащил бумагу, заткнутую за пояс, взглянул на меня и приказал остановиться. ‘Итан Гейдж?’
  
  Я притворился, что не понимаю.
  
  Послышалось с полдюжины мушкетных стволов, не нуждающихся в переводе. ‘Гейдж? Я знаю, что это ты. Не пытайся бежать, или мы тебя пристрелим’.
  
  Поэтому я выпрямился, снял головной убор и попытался блефовать. ‘Пожалуйста, не выдавайте мою личность, лейтенант. Я выполняю задание Бонапарта’.
  
  ‘Напротив, вы арестованы’.
  
  ‘Конечно, вы ошибаетесь’.
  
  Он посмотрел на фотографию в своей газете. ‘Денон быстро набросал вас, и это довольно хорошее сходство. У этого человека талант’.
  
  ‘Я как раз собираюсь вернуться к своим занятиям в пирамиде ...’
  
  ‘Вы разыскиваетесь для расследования дела об убийстве ученого и имама Келаба Альмани, который также известен под именем Енох, или Гермес Трисмегист. Вас заметили, когда вы спешили из его дома с пистолетом и топором. ’
  
  ‘Енох? Ты с ума сошел? Я пытаюсь раскрыть его убийство’.
  
  Он прочитал со своего плаката. ‘Вы также арестованы за отсутствие на пирамидах без разрешения, неподчинение и отсутствие формы’.
  
  ‘Я ученый! У меня нет формы!’
  
  ‘Руки вверх!’ Он покачал головой. ‘Твои преступления настигли тебя, американец’.
  
  
  Меня отвели в казармы мамелюков, которые были превращены во временную тюрьму. Здесь французские власти пытались разобраться с повстанцами, мелкими преступниками, дезертирами, спекулянтами и военнопленными, захваченными вторжением. Несмотря на мои протесты, меня бросили в камеру, которая представляла собой многоязычную смесь воров, шарлатанов и мошенников. Я чувствовал себя так, словно вернулся в игорный салон в Париже.
  
  ‘Я требую знать обвинения против меня!’ Я плакал.
  
  ‘Бесполезность", - проворчал сержант, запиравший дверь.
  
  Абсурдность того, что меня посадили в тюрьму за смерть Еноха, превосходила только то, что я пропустил полуночное свидание у южной стены дома Юсуфа. У того, кто уронил око Гора, вероятно, было не так уж много возможностей помочь незнакомцу-мужчине получить доступ в гарем. Что, если он сдался, а медальон был продан или утерян? Между тем, если Астиза была в руках Силано и ее увозила на юг экспедиция Десо в верхний Египет, она удалялась все дальше с каждым часом. В тот единственный раз в моей жизни, когда у меня не было ни минуты, которую я мог бы потратить впустую, я был обездвижен. Это сводило с ума.
  
  Наконец появился лейтенант, чтобы занести мое имя в тюремную книгу записей.
  
  ‘По крайней мере, добудь мне интервью с Бонапартом", - взмолился я.
  
  ‘Вам разумнее держаться подальше от его глаз, если вы не хотите быть немедленно застреленным. Здесь вас подозревают в убийстве из-за более ранних сообщений о смерти куртизанки в Париже. Что-то насчет неоплаченных долгов, а также... - он изучил свои бумаги. ‘ Домовладелицу по имени мадам Даррелл?
  
  Я мысленно застонал. ‘Я не убивал Еноха! Я обнаружил тело!’
  
  ‘И вы незамедлительно сообщили об этом?’ Его тон был таким же циничным, как у моих кредиторов.
  
  ‘Послушайте, вся экспедиция может оказаться под угрозой срыва, если я не смогу завершить свою работу. Граф Силано пытается монополизировать важные секреты’.
  
  ‘Не пытайтесь оклеветать Силано. Именно он предоставил письменные показания о вашем характере от мадам Даррелл и фонарщика. Он предсказал вашу склонность к девиантному поведению’. Он перечитал. ‘Характерные черты де Сада’.
  
  Итак. Пока я держал в руках измерительную ленту у пирамид, Силано был занят в Каире укреплением моей репутации.
  
  ‘У меня есть право на юридическое представительство, не так ли?’
  
  ‘Армейский юрисконсульт доберется до вас в течение недели’.
  
  Был ли я проклят? Как удобно для моих врагов, что я был заперт, не имея возможности последовать за графом, оспорить обвинения или назначить полуночное свидание в гареме Юсуфа! Косые лучи солнца проникали в крошечное окошко камеры, и ужин напоминал жалкое горохово-чечевичное пюре. Нашим напитком была несвежая вода из бочки, а уборной - ведро.
  
  ‘Мне нужно выслушать вас немедленно!’
  
  ‘Возможно, вас вернут в Париж, чтобы там предъявить обвинения’.
  
  ‘Это безумие!’
  
  ‘Лучше гильотина там, чем расстрельная команда здесь, не так ли?’ Он пожал плечами и ушел.
  
  ‘Чем лучше?’ Крикнул я ему вслед, падая на пол.
  
  ‘Съешь немного пюре", - сказал частный предприниматель, которого поймали при попытке продать пушку на металлолом. ‘Завтрак еще хуже’.
  
  Я отвернулся.
  
  Что ж, я сыграл и проиграл, не так ли? Если я не мог проиграть в Париже, то здесь я не смог бы получить ни одной счастливой карты. Конечно, если бы я следовал наставлениям Франклина, у меня была бы честная профессия, но его совет ‘рано ложиться спать, рано вставать’ казался настолько противоречащим элементарной природе. Что мне в нем нравилось, так это то, что он не всегда следовал собственным советам. Даже когда ему было почти восемьдесят, он устраивал вечеринку, если поблизости была хорошенькая леди.
  
  Вскоре стемнело. С каждым мгновением Астиза была все дальше.
  
  Это было в тот момент, когда я все глубже погружался в яму отчаяния, с боковым валом жалости к себе и настоящей шахтой сожаления – все время пытаясь игнорировать вонь, исходящую от моих сокамерников, – когда я услышал шипение из окна камеры. ‘Итан!’
  
  Что теперь?
  
  ‘Итан?’ Голос был низким и встревоженным. ‘Американец? Он там?’
  
  Я протолкался сквозь своих товарищей и приблизил лицо к маленькому отверстию. ‘Кто там?’
  
  ‘Это Ашраф’.
  
  ‘Эш! Я думал, ты бросил меня!’
  
  ‘Я передумал. Мой брат хотел бы, чтобы я помог тебе, я знаю. Ты и жрица - единственная надежда сохранить секреты, ради защиты которых он жил. А потом я услышал, что тебя арестовали! Как у тебя так быстро возникли такие неприятности?’
  
  ‘Это талант’.
  
  ‘Теперь я должен вытащить тебя оттуда’.
  
  ‘Но как?’
  
  ‘Отойдите, пожалуйста, как можно дальше от окна. И закройте уши’.
  
  ‘Что?’
  
  ‘Возможно, было бы неплохо тоже присесть’. Он исчез.
  
  Что ж, это было зловеще. Мамелюки всегда действовали в лоб. Я протолкался в противоположный угол камеры и обратился к остальным в полумраке. ‘Я думаю, сейчас произойдет что-то драматическое. Пожалуйста, переместитесь в эту часть нашей квартиры’.
  
  Никто не двигался.
  
  Итак, я попробовал еще раз. ‘У меня есть немного гашиша, если вы все соберетесь вокруг’.
  
  Они образовали хороший щит как раз перед тем, как раздался громкий грохот. Внешняя стена камеры под окном разлетелась внутрь с брызгами камня, пушечное ядро пролетело мимо и ударилось о дверь камеры из дерева и железа. Вход прогнулся, содрогнулся и аккуратно отделился от рамы, с лязгом ударившись о коридор снаружи. Пушечное ядро вонзилось в дерево, как ягода в булочку. Мы все растянулись в куче, я внизу, в ушах звенело, а воздух был полон пыли. И все же я понял, что представилась возможность, когда увидел ее. ‘Сейчас же! Поторопи судебного пристава!’ Я плакал.
  
  Пока остальные с трудом поднимались и врывались в коридор, я пополз противоположным путем наружу, через дыру в тюремной стене, которую только что проделал Эш. Он притаился в тени и ждал. На плече у него был мушкет, в голенище - два пистолета, а на поясе - шпага. Я узнал оружие, которое конфисковал у него, когда он был схвачен. Что ж, вот и все о моих трофеях.
  
  ‘Где, черт возьми, ты раздобыл пушку?’
  
  ‘Они стояли здесь, во дворе, конфискованные в качестве вещественного доказательства’.
  
  ‘Улики?’ Ах, да, солдат, который пытался их украсть. ‘Они оставили их заряженными?’
  
  ‘Чтобы использовать против заключенных, если они попытаются сбежать’.
  
  Раздались мушкетные выстрелы, и мы побежали.
  
  
  Мы пробирались по темным улицам, как воры, забирая мое оружие, веревку и провизию там, где я их спрятал. Затем мы наблюдали за движением луны, ожидая назначенного часа. Когда мы подкрались к южной стене дома Юсуфа, я не был уверен, чего ожидать. Тяжелая дверь, обозначавшая отдельный вход для женщин в задней части, была из толстого дерева с большим железным замком. С той стороны входа не было. Так что все, что я мог делать, это молча ждать под окном в южной стене, надеясь, что французские патрули, прочесывающие город, не наткнутся на нас.
  
  ‘Теперь я и тебя сделал беглецом", - прошептал я.
  
  ‘Боги не позволили бы тебе отомстить за убийство моего брата в одиночку’.
  
  Ночь становилась длиннее, а я ничего не слышал и не видел из зашторенных окон наверху. Не опоздал ли я на встречу? Раскрыли ли моего информатора? Импульсивный и нетерпеливый, я наконец достал золотой глаз Гора из кармана и поднял его вверх у отверстия. К моему удивлению, он не выпал обратно.
  
  Вместо этого талисман утяжелял шелковую нить, которая соскальзывала вниз. Я привязал к ней свою веревку и наблюдал, как ее поднимают в небо. Я подождал немного, пока ее отвяжут, потянул для проверки и уперся ногами в стену. ‘Подожди здесь", - сказал я Ашрафу.
  
  ‘Ты думаешь, мои глаза не такие любопытные, как твои?’
  
  ‘Я эксперт по женщинам. Ты держишь винтовку’.
  
  Окно гарема находилось в пятидесяти футах над головой, ставень в его сетке был достаточно велик, чтобы просунуть внутрь мою голову и плечи. Тяжело дыша от предвкушения и напряжения, я протиснулся внутрь с томагавком на поясе. Учитывая тяжелые события дня, я был более чем готов пустить его в ход.
  
  К счастью, гибкие молодые руки помогли втащить меня в комнату, подняв мне настроение. Я увидел, что моя анонимная помощница была молода, хороша собой, одета неутешительно и даже в вуали. Но тогда одних ее миндалевидных глаз было достаточно, чтобы влюбить мужчину: возможно, в мусульманском безумии был какой-то метод. Ее палец коснулся того места, где должны были быть губы, сигнализируя о тишине. Она протянула мне второй лист бумаги и прошептала: ‘Астиза’.
  
  ‘Фейн? ’ - спросил я. Где?
  
  Она покачала головой и указала на бумагу. Я развернул ее. ‘Это скрыто, чтобы быть увиденным", - было написано по-английски рукой Астизы.
  
  Значит, она забыла медальон! Я огляделся и вдруг заметил полдюжины глаз, уставившихся на меня, как звери из леса. Несколько женщин в гареме тихо бодрствовали, но, как и мой юный гид, они были одеты для улицы и робки, как олени. Все приложили пальцы к прикрытым вуалью губам. Достаточно ясно.
  
  Все мои фантазии о прозрачных бассейнах, поющих серенаду девушках и прозрачных одеждах были обмануты. Помещения гарема выглядели более простыми и тесными, чем общественные помещения, которые я видел, и, казалось, никто не прихорашивался к следующему ночному визиту Юсуфа. Я поняла, что это было просто отдельное крыло, где женщины могли готовить, шить и сплетничать, не вторгаясь на мужскую территорию.
  
  Они смотрели на меня со страхом и восхищением.
  
  Я начал обходить их полутемные помещения в поисках медальона. Спрятан так, чтобы его никто не видел? Она имела в виду окно? Все было закрыто ширмами машрабийя. В гареме была одна большая центральная комната и множество маленьких, в каждой из которых стояли смятые кровати, сундук и вешалки, на которых висела одежда, какая-то открытая, а какая-то скрывающая. Это был мир, перевернутый с ног на голову, все краски обращены вовнутрь, все мысли ограничены, все удовольствия заперты.
  
  Где я их прятал? В ботинке, пушке, ночном горшке. Мне казалось, что ничего из этого не было "спрятано так, чтобы его видели". Я наклонился, чтобы поднять покрывало с кровати, но молодая женщина, которая была моим гидом, остановила мою руку. Я понял, что они ждали, когда я это замечу, чтобы доказать, что я знаю, что ищу. И тогда, конечно, мне стала ясна очевидность моей задачи. Я выпрямился, осмелев. Она имела в виду Спрятанный на виду. На шее, на столе, на…
  
  Подставка для украшений.
  
  Если и есть что-то универсальное в человеческой культуре, так это любовь к золоту. То, что эти женщины никогда бы не выставили напоказ на улице, они надевали на свою кожу для Юсуфа и друг для друга: кольца, монеты, браслеты, сережки и щиколотки, диадемы и цепочки на талию. На туалетном столике был золотой водопад, желтая дельта, сокровище, похожее на маленькое эхо L'Orient's. И там, посреди всего этого, брошенный так же небрежно, как медяк в таверне, лежал медальон, его форму скрывали ожерелья на нем. Бен Садр и Силано, конечно, никогда сюда не заходили, а больше никто не потрудился заглянуть.
  
  Я распутал их. Когда я это делал, тяжелая серьга соскользнула со стола и упала на пол, как гонг.
  
  Я застыл. Внезапно другие головы поднялись с кроватей, эти лица были старше. Одна вздрогнула при виде меня и выскочила, запахивая на себе уличную одежду.
  
  Она говорила резко. Молодая нетерпеливо ответила. Разразился шипящий разговор на быстром арабском. Я начал продвигаться к окну. Тот, что постарше, жестом показал мне положить медальон, но вместо этого я надел его на шею и спрятал под рубашку. Разве это не то, чего они ожидали? Очевидно, нет. Та, что постарше, вскрикнула, и несколько женщин начали причитать. Теперь я услышал крик евнуха из-за двери и мужские крики снизу. Это был скрежет вытягиваемой стали? Пора было уходить.
  
  Когда я направился к окну, пожилая женщина попыталась преградить мне путь, размахивая руками с широкими рукавами, как огромная черная летучая мышь. Я протиснулся мимо, даже когда ее пальцы жутко царапнули мою шею. Она с криком бросилась прочь. Зазвонил колокол, и раздался тревожный выстрел. Они подняли бы на ноги весь город! Я схватился за раму и ударил ногой, выбив половину деревянной ширмы. Осколки с грохотом посыпались в переулок внизу. Я выкатился из окна и начал сползать вниз по веревке. Внизу я увидел, как распахнулась задняя дверь и из нее выбежали слуги, вооруженные дубинками и посохами. Другие мужчины ворвались в гарем позади меня. Даже когда я спускался, кто-то начал пытаться втащить веревку обратно наверх.
  
  ‘Прыгай!’ Крикнул Ашраф. ‘Я поймаю тебя!’
  
  Знал ли он, сколько я весила? И я не хотела так просто сдаваться, потому что подумала, что мы могли бы воспользоваться леской, которую я купила только сегодня днем. Я выхватил из-за пояса томагавк и перерубил веревку над головой. Она лопнула, и я пролетел последние тридцать футов, приземлившись с глухим стуком во что-то мягкое и вонючее. Это было в уличной тележке, которую Эш покатил, чтобы я не упала. Я перевалилась через борт, хватаясь за остатки веревки, и приготовилась к борьбе.
  
  Раздался хлопок, звук мушкета Ашрафа, и один из слуг, выскочивших из задней двери, отлетел назад. Мне сунули в руки мою винтовку, и я застрелил второго человека, затем завопил, как индеец, и размозжил голову третьему томагавком. Остальные в замешательстве отступили. Мы с Ашрафом бросились в другую сторону, перепрыгнув через низкую стену и помчавшись по извилистым улочкам.
  
  Люди Юсуфа гнались за нами толпой, но стреляли вслепую. Я остановился, чтобы перезарядить свою винтовку. Эш вытащил свой меч. Теперь нам оставалось только бежать из города…
  
  ‘Вот они!’
  
  Это был французский военный патруль. Мы выругались, развернулись и побежали обратно тем же путем, каким пришли. Я услышал французские команды прицелиться и стрелять, поэтому схватил Эша, чтобы швырнуть нас обоих на уличную грязь. Раздался грохот, и несколько пуль просвистели над головой. Затем крики впереди. Они ударили по людям Юсуфа.
  
  Мы заползли в боковую улицу, используя дым как прикрытие. Теперь мы могли слышать крики тревоги и дикие выстрелы во всех направлениях.
  
  ‘Что это был за нарост, в который я упал?’ Я задыхался, превращаясь в Пепел.
  
  ‘Ослиный помет. Ты впал в то, что франки называют merde, мой друг’.
  
  Еще одна пуля отскочила от каменного столба. ‘Не могу не согласиться’.
  
  Наконец мы припали к земле и завернули за угол. Затем мы перешли на рысь, пока не оказались на более широкой аллее, ведущей более или менее к южным воротам. Казалось, мы оторвались от преследования.
  
  ‘Мы также потеряли мою провизию. Черт бы побрал эту старуху!’
  
  ‘Моисей нашел манну в пустыне’.
  
  ‘И король Георг найдет пышки на своем чайном столе, но я - это не он, не так ли?"
  
  ‘Ты становишься угрюмым’.
  
  ‘Самое время’.
  
  Мы были почти у стены Каира, когда эскадрон французской кавалерии свернул на нашу улицу. Они были на обычном патрулировании, еще не заметив нас, но преградили нам путь.
  
  ‘Давай спрячемся в той нише", - предложил Ашраф.
  
  ‘Нет. Разве нам не нужны лошади? Привяжите нашу веревку к этому столбу высотой до плеча конного офицера’. Я взял другой конец и проделал то же самое на противоположной стороне улицы. ‘Когда я выстрелю, приготовься украсть лошадь’.
  
  Я вышел на середину улицы, лицом к приближающейся кавалерии, и небрежно помахал винтовкой, чтобы они увидели меня в темноте.
  
  ‘Кто идет туда?’ - крикнул офицер. ‘Назовите себя!’
  
  Я выстрелил, сорвав с него фуражку.
  
  Они бросились в атаку.
  
  Я метнулся к озеру тени, вскинул винтовку, подпрыгнул, чтобы ухватиться за шест, и вскарабкался на навес и подоконник. Кавалерийский патруль с ходу наткнулся на веревку. Передовые отряды были выдернуты из седел, как марионетки, и столкнулись с шеренгой сразу за ними. Лошади встали на дыбы, люди упали. Я прыгнул, сбив всадника с его ныряющего коня. Ашраф с трудом пробился к другой лошади. В темноте выстрелили пистолеты, но пули просвистели, не причинив вреда. Мы с трудом выбрались из этой неразберихи.
  
  ‘Французы начнут задаваться вопросом, на чьей вы стороне", - выдохнул Эш, когда мы пустились галопом, оглядываясь на кричащих солдат.
  
  ‘Я тоже".
  
  Мы поскакали к стене и воротам. ‘Открывайте пошире! Курьеры для Бонапарта!’ Я крикнул по-французски. Они увидели кавалерийских лошадей и снаряжение прежде, чем заметили нас, спрятавшихся в наших арабских одеждах. К тому времени было уже слишком поздно. Мы прорвались сквозь часовых к пустыне за их пределами, выстрелы жужжали над головой, когда мы галопом неслись в ночь.
  
  Я был на свободе, медальон мой, свободен, чтобы спасти Астизу, найти Книгу Тота и стать властелином мира – или, по крайней мере, его спасителем!
  
  И теперь я был добычей каждого бедуина, мамелюка и французского кавалериста в Египте.
  
  
  ГЛАВА ДЕВЯТНАДЦАТАЯ
  
  
  Египетская пустыня к западу от Нила представляет собой бескрайний океан песка и камней, прерываемый лишь несколькими островками-оазисами. Пустыня к востоку от Нила и к югу от Каира - бесплодное плато, отделенное от Красного моря похожими на луну горами, – еще более пустынна, словно сковорода для обжига, которая, казалось бы, не изменилась со времен зарождения мира. Голубое небо на мерцающем горизонте бледнеет до тусклой дымки, а засуха угрожает превратить незваного гостя в мумию каждым безжалостным днем. Здесь нет ни воды, ни тени, ни птичьего пения, ни растений, ни насекомых, и, казалось бы, этому нет конца. На протяжении тысячелетий монахи и волхвы уединялись здесь, чтобы найти Бога. Когда я бежал, мне казалось, что я оставил его далеко позади, в водах Нила и огромных зеленых лесах нашей родины.
  
  Мы с Ашрафом поехали в том направлении, потому что ни один здравомыслящий человек не поехал бы. Сначала мы проехали через Каирский город мертвых, мусульманские усыпальницы-ульи, белые, как призраки в ночи. Затем мы быстро побежали по ленте зеленых сельскохозяйственных угодий, тянущихся вдоль Нила, собаки лаяли, когда мы проезжали мимо. Задолго до восхода солнца мы были точками на засушливой равнине. Солнце взошло, ослепляя, когда мы повернули на восток, и описывало дугу так медленно, что превратилось в безжалостные часы. В седлах наших захваченных лошадей были фляги, которых нам хватило до полудня, а затем жажда стала главным фактом существования. Было так жарко, что было больно дышать, и мои глаза щурились от белизны пустыни, яркой, как снег. Порошкообразная пыль покрывала губы, уши, одежду и лошадей, а небо было тяжестью, которую мы несли на своих плечах и на макушках наших голов. Цепочка от медальона впилась мне в шею. Мираж озера, жестокая иллюзия, ставшая уже слишком знакомой, колебался вне пределов досягаемости.
  
  Так это и есть Аид, подумал я. Так вот что происходит с мужчинами без должного руководства, которые пьют, прелюбодействуют и играют в азартные игры ради хлеба насущного. Я мечтал найти клочок тени, чтобы забраться в нее и уснуть навеки.
  
  ‘Мы должны двигаться быстрее’, - сказал Ашраф. ‘Французы преследуют’.
  
  Я оглянулся. Длинный столб белой пыли был подхвачен ветром и закрутился в ленивую воронку. Где-то под ним был взвод гусар, следовавший по следам наших копыт.
  
  ‘Как мы можем? У наших лошадей нет воды’.
  
  ‘Тогда мы должны их найти’. Он указал вперед на волнистые холмы, похожие на треснувшие буханки.
  
  ‘На углях’?
  
  ‘Даже в куче угля может спрятаться алмаз. Мы потеряем французов в каньонах и вади. Тогда мы найдем место, где можно выпить".
  
  Пришпорив наших усталых лошадей и плотнее закутавшись в плащи, чтобы защититься от пыли, мы двинулись дальше. Мы въехали на возвышенность, следуя лабиринту песчаных вади, похожих на клубок веревки. Единственной растительностью была сухая верблюжья колючка. Однако Ашраф что-то искал и вскоре нашел это: слева от нас был выступ голой, обожженной солнцем скалы, который вел к одному из трех каньонов на выбор. ‘Здесь мы можем оставить свои следы’. Мы свернули, цокая копытами, и пошли по каменному столу. Мы выбрали средний известняковый каньон, потому что он выглядел самым узким и наименее гостеприимным: возможно, французы подумали бы, что мы пошли другим путем. Было так жарко, что казалось, будто едешь в духовке. Вскоре в сухом воздухе пустыни послышались разочарованные крики наших преследователей, споривших о том, в какую сторону мы пошли.
  
  Я потерял всякое чувство направления и покорно следовал за мамелюками. Гребни поднимались все выше и выше, и я начал различать зубчатые линии настоящих гор, черно-красные скалы на фоне неба. Здесь находился горный хребет, отделявший долину Нила от Красного моря. Нигде не было ни единого зеленого пятнышка или проблеска воды. Тишина была пугающей, нарушаемой только нашим собственным топотом и скрипом кожи. Была ли эта пустыня – тот факт, что древние египтяне могли дойти от плодородного Нила до абсолютного небытия, – причиной того, что они казались настолько озабоченными смертью? Был ли контраст между их полями и постоянно растущим песком источником идеи изгнания из Эдема? Были ли отходы напоминанием о краткости жизни и стимулом к мечтам о бессмертии? Конечно, сухая жара естественным образом мумифицировала трупы задолго до того, как египтяне стали делать это в качестве религиозной практики. Я представил, как кто-нибудь найдет мою оболочку через столетия, и на моем застывшем лице отразилось огромное сожаление.
  
  Наконец тени, казалось, удлинились, звуки погони стали тише. Французов, должно быть, мучила такая же жажда, как и нас. У меня кружилась голова, все тело болело, язык запекся.
  
  Мы остановились у того, что выглядело как каменная ловушка. Со всех сторон нас окружали высокие скалы, единственным выходом из которых был узкий каньон, по которому мы только что проехали. Наконец-то высокие стены стали такими высокими, а солнце поднялось так высоко, что они отбрасывали долгожданную тень.
  
  ‘И что теперь?’
  
  Ашраф неуклюже слез. ‘Теперь ты должен помочь мне копать’. Он опустился на колени на песок у подножия скалы, в расщелине, где мог бы образоваться водопад, если бы здесь могла существовать такая нелепость. Но, возможно, так оно и было: скала наверху была в темных пятнах, как будто по ней время от времени стекала вода. Он начал зарываться руками в песок.
  
  ‘Копать?’ Неужели солнце свело его с ума?
  
  ‘Приходите, если не хотите умереть! Раз в год, а может быть, и раз в десятилетие, льет проливной дождь. Как тот алмаз в углях, немного воды остается’.
  
  Я присоединился. Сначала упражнение казалось бессмысленным, горячий песок обжигал мне руки. Но постепенно песок стал приятно прохладным, а затем, к моему удивлению, влажным. Почувствовав запах воды, я начал выбрасывать песок, как терьер. Наконец мы достигли настоящей влаги. Сочилась вода, настолько густая от осадка, что напоминала свернувшуюся кровь.
  
  ‘Я не могу пить грязь!’ Я снова потянулся копать.
  
  Ашраф схватил меня за руку и покачал нас на каблуках. ‘Пустыня требует терпения. Эта вода, возможно, появилась столетней давности. Мы можем подождать еще немного’.
  
  Я нетерпеливо наблюдал, как в вырытом нами углублении начала скапливаться сладкая жидкость. Лошади фыркали и ржали.
  
  ‘Еще нет, мои спутники, еще нет", - успокаивал Эш.
  
  Это была самая мелкая чаша, которую я когда-либо видел, и такая же желанная, как река. Спустя вечность мы наклонились, чтобы поцеловать нашу лужицу, как мусульмане, кланяющиеся Мекке. Когда я лакал и глотал грязную жидкость, меня бросало в дрожь и бросало в жар. Что это за мешки с водой, такие беспомощные, если их постоянно не пополнять! Мы пили до тех пор, пока не превратили все в грязь, откинулись на спинки стульев, посмотрели друг на друга и рассмеялись. От выпитого у нас на губах образовался круг чистой влаги, в то время как остальная часть лица была покрыта пылью. Мы были похожи на клоунов. Мы с нетерпением ждали, пока наш скудный колодец наполнится, а затем налили немного лошадям, следя за тем, чтобы они не выпили слишком много раньше времени. С наступлением сумерек это стало нашей работой: носить воду в седельной сумке измученным жаждой лошадям, потягивать самим и медленно вытирать остатки песка с голов и рук. Я снова начал понемногу чувствовать себя человеком. На небе появились первые звезды, и я понял, что уже некоторое время не слышал звуков преследования французов. Затем расцвели небеса во всем своем великолепии, и скалы засверкали серебром.
  
  ‘Добро пожаловать в пустыню", - сказал Ашраф.
  
  ‘Я голоден’.
  
  Он ухмыльнулся. ‘Это значит, что ты жив’.
  
  Становилось холодно, но даже если бы у нас были дрова, мы не осмелились разжечь огонь. Вместо этого мы сбились в кучку и поговорили, немного утешая друг друга, делясь своим горем о Тальме и Енохе, и слабой надеждой, когда говорили о туманном будущем: с Астизой для меня и с Египтом в целом для Эша.
  
  ‘Мамлюки склонны к эксплуатации, это правда’, - признал он. ‘Мы могли бы многому научиться у ваших французских ученых, точно так же, как они учатся у нас. Но Египтом должны править люди, которые здесь живут, Итан, а не розовокожие франки.’
  
  ‘Разве не может быть сотрудничества обоих?’
  
  ‘Я так не думаю. Захотел бы Париж, чтобы в его городском совете был араб, даже если бы имам обладал мудростью Тота? Нет. Это не в природе человека. Предположим, что бог спустился с небес с ответами на все вопросы. Послушали бы мы его или пригвоздили бы к кресту?’
  
  ‘Мы все знаем ответ на этот вопрос. Итак, каждый на своем месте, Эш?’
  
  ‘И мудрость на свое место. Я думаю, это то, что пытался сделать Енох, сохранить египетскую мудрость запертой там, где ей и место, как решили древние’.
  
  ‘Даже если бы они могли поднимать камни в воздух или заставлять людей жить вечно?’
  
  ‘Вещи теряют ценность, если их делать слишком легко. Если бы какая-нибудь нация или человек могли создать пирамиду с помощью магии, то она стала бы не более примечательной, чем холм. И жить вечно? Любой, у кого есть глаза, может видеть, что это противоречит всей природе. Представьте себе мир, полный стариков, мир, в котором было мало детей, мир, в котором не было надежды на продвижение, потому что каждый офис был заполнен патриархами, которые пришли туда на столетия раньше вас. Это был бы не рай, а ад осторожности и консерватизма, устаревших идей и затасканных высказываний, старых обид и забытого пренебрежения. Боимся ли мы смерти? Конечно. Но именно смерть освобождает место для рождения, и цикл жизни так же естествен, как подъем и спад Нила. Смерть - наш последний и величайший долг. ’
  
  
  Мы подождали день, чтобы убедиться, что французы нас не поджидают. Затем, предположив, что нехватка воды заставила их вернуться в Каир, мы отправились на юг, двигаясь ночью, чтобы избежать сильной жары. Мы шли параллельно Нилу, но держались на много миль восточнее, чтобы нас не заметили, хотя преодолевать извилистые холмы было нелегко. Наш план состоял в том, чтобы догнать основную колонну войск Десо, где ехали Силано и Астиза. Я бы преследовал графа, как французы преследовали мамелюкских повстанцев вверх по реке. В конце концов я спасу Астизу, а Ашраф отомстит тому, кто убил бедного Еноха. Мы должны были найти посох Мин, разгадать путь в Великую пирамиду и найти давно потерянную Книгу Тота, защитив ее от оккультного египетского ритуала. И тогда… засекретили бы мы это, уничтожили или сохранили бы для себя? Я бы пересек этот мост, когда подошел к нему, как сказал бы старина Бен.
  
  По пути мы все-таки находили гнезда жизни в пустыне. Коптский монастырь с коричневыми куполообразными зданиями вырос, как грибы, в скальном лесу, сад пальм предвещал наличие колодца. Привычка мамелюков брать с собой в бой свои богатства теперь имела практическую цель: Ашраф подобрал кошелек, который он бросил в меня, и в нем было достаточно монет, чтобы купить еды. Мы напились досыта, купили большие пакеты с водой и нашли еще больше колодцев по мере продвижения на юг, расположенных друг от друга, как гостиницы на невидимом шоссе. Сушеные фрукты и пресный хлеб был простым, но сытным, и мой спутник показал, как смазывать мои потрескавшиеся губы бараньим жиром, чтобы они не покрылись волдырями. Я начал чувствовать себя более комфортно в пустыне. Песок стал постелью, и мои свободные одежды, выстиранные от ослиной вони, ловили каждый прохладный ветерок. Там, где раньше я видел запустение, теперь я начал видеть красоту: в извилистых скалах были тысячи тонких красок, игра света и тени на раскрошенном белом известняке и великолепная пустота, которая, казалось, заполняла душу. Простота и безмятежность напомнили мне пирамиды.
  
  Иногда мы делали зигзаги ближе к Нилу, и Ашраф спускался ночью в деревню, чтобы обменять еду и воду, как мамелюкский обычай. Я бы остался на бесплодных холмах, откуда открывается вид на безмятежный зеленый пояс сельскохозяйственных угодий и голубую реку. Иногда ветер доносил рев верблюдов или ослов, смех детей или призыв к молитве. Я сидел на краю, как инопланетянин, заглядывающий внутрь. К рассвету он присоединялся ко мне, мы проходили несколько миль, а затем, когда солнце поднималось над утесами, мы разгребали песок в местах, которые он знал, и забирались в старые пещеры, вырубленные в утесах.
  
  ‘Это гробницы древних", - объяснял Эш, когда мы рискнули развести небольшой костер, чтобы приготовить то, на что он выменял, используя купленный уголь и запивая еду чаем. ‘Эти пещеры были выдолблены тысячи лет назад’. Они были наполовину заполнены дрейфующим песком, но все равно великолепны. Каменную крышу поддерживали колонны, вырезанные в виде связок папируса. Стены украшали яркие фрески. В отличие от голого гранита Великой пирамиды, здесь была изображена жизнь в месте смерти, раскрашенная в сотни цветов. Мальчики боролись. Девочки танцевали и играли. Сети затягивали стаи рыбы. Древние короли были окружены деревьями жизни, каждый лист которых символизировал год. Животные бродили в воображаемых лесах. Лодки плавали по нарисованным рекам, где росли гиппопотамы и плавали крокодилы. Воздух был наполнен птицами. Там не было черепов или мрачных воронов, как в Европе или Америке, но вместо них были картины, которые напоминали о пышном, диком, более счастливом Египте, чем тот, по которому я путешествовал сейчас.
  
  ‘В те дни это выглядело как рай, - сказал я. ‘Зеленый, малолюдный, богатый и предсказуемый. Вы не испытываете страха перед вторжением или страха перед тиранами. Как и сказала Астиза, лучше тогда, чем когда-либо потом.’
  
  ‘В лучшие времена вся земля была объединена вверх по реке до третьего или четвертого порога", - согласился Ашраф. ‘Египетские корабли плыли из Средиземного моря в Асуан, а караваны привозили богатства из Нубии и таких земель, как Пунт и Шиба. Горы давали золото и драгоценные камни. Черные монархи привозили слоновую кость и специи. Короли охотились на львов на окраине пустыни. И каждый год Нил поднимался и наполнял долину илом, как это происходит сейчас. Пик будет примерно в то время, которое, по вашим словам, указано в вашем календаре, 21 октября. Каждый год жрецы наблюдали за звездами и зодиаком, чтобы определить оптимальное время для посева и жатвы, и измеряли уровень Нила ’. Он указал на некоторые фотографии. ‘Здесь люди, даже самые знатные, приносят подношения в храм, чтобы цикл продолжался. Вверх и вниз по течению Нила стояли прекрасные храмы’.
  
  ‘И жрецы забрали эти подношения’.
  
  ‘Да’.
  
  ‘За наводнение, которое все равно происходило каждый год’.
  
  Он улыбнулся. ‘Да’.
  
  ‘Это профессия для меня. Предсказывать смену времен года, восход солнца и завоевывать благодарность простых людей’.
  
  ‘За исключением того, что это было непредсказуемо. Несколько лет не было наводнения, и последовал голод. Вы, вероятно, тогда не хотели быть священником ’.
  
  ‘Держу пари, у них было какое-нибудь веское оправдание засухи, и они попросили людей удвоить дань’. Я разбираюсь в легкой работе и могу себе представить их аккуратную систему. Я огляделся. ‘А что это за надпись?’ Я спросил о граффити на нескольких картинах. ‘Я не узнаю язык. Это греческий?’
  
  ‘Коптские", - сказал Ашраф. ‘Легенда гласит, что ранние христиане прятались в этих пещерах от преследований римлян. Мы последние в длинной цепочке беглецов’.
  
  Мой взгляд привлекла другая стена. Казалось, это была какая-то надпись, серия штриховых знаков на древнем языке, который никто из нас не мог прочесть. Некоторые из них казались достаточно простыми: один знак для обозначения 1, три для обозначения 3 и так далее. В этих отметинах было что-то знакомое, и я размышлял об этом, пока мы лежали на песке, который просеялся через вход, наполовину заполнив пещеру. Затем меня осенило. Я достал медальон.
  
  ‘Эш, посмотри на это. Этот маленький треугольник зарубок на моем медальоне – они похожи на отметины на той стене!’
  
  Он перевел взгляд с одной на другую. ‘Действительно. Что из этого?’
  
  Что из этого? Это может все изменить. Если я был прав, нижняя часть медальона должна была изображать не пирамиду, а цифры! У меня был предмет, на котором была какая-то сумма! Ученые, возможно, были помешаны на математике, но мои недели, проведенные с ними, принесли свои плоды – я увидел закономерность, которую в противном случае мог бы упустить. Правда, я не мог уловить особого смысла в цифрах – они казались случайной группой из 1, 2 и 3.
  
  Но я становился все ближе к разгадке.
  
  Спустя много дней и миль мы добрались до гребня крутого известнякового утеса недалеко от Наг-Хаммади, по краю которого извивается Нил, а на дальнем берегу раскинулись зеленые поля. Там, за рекой, мы увидели нашу добычу. Дивизия французских солдат Десо, три тысячи человек и два орудия, образовала колонну длиной более мили, медленно марширующую вдоль Нила. С нашей точки зрения они были насекомыми на неподвластном времени холсте, ползающими вслепую по блеску масляных красок. Именно в этот момент я осознал невозможность задачи, которую поставили перед собой французы. Наконец-то я осознал необъятность не только Египта, но и Африки за его пределами, бесконечную холмистую панораму, по сравнению с которой французская дивизия казалась незначительной, как блоха на слоне. Как могла эта маленькая кучка людей по-настоящему подчинить себе эту империю пустыни, усеянную руинами и кишащую конными племенами? Это было так же дерзко, как Кортес в Мексике, но у Кортеса было сердце империи, к которому он стремился, в то время как бедняга Десо уже захватил это сердце и теперь преследовал бьющееся, но непокорное оружие в песчаной пустыне. Его трудность заключалась не в победе над врагом, а в том, чтобы найти его.
  
  Моя проблема заключалась не в том, чтобы найти моего врага, который должен быть где-то в этой колонне солдат, а в том, чтобы вступить с ним в схватку теперь, когда я был французским преступником. Я надеялся, что Астиза тоже была там, но как я мог передать ей сообщение? Моим единственным союзником был мамелюк; моей единственной одеждой были арабские одеяния. Я даже не знал, с чего начать, теперь, когда мы имели в виду разделение. Должен ли я переплыть реку и прискакать галопом, требуя справедливости? Или попытаться убить Силано из-за скалы? И какие у меня были доказательства того, что он вообще был моим врагом? Если бы мне это удалось, меня бы повесили.
  
  ‘Эш, мне пришло в голову, что я подобен собаке, идущей за повозкой, запряженной волами, и совершенно не уверен, как обращаться со своим призом, если я его поймаю’.
  
  ‘Так что не будь собакой’, - сказал мамелюк. ‘Чего ты на самом деле добиваешься?’
  
  ‘Решение моей головоломки, женщина, месть. И все же у меня пока нет доказательств, что Силано в чем-то виноват. Я также не знаю точно, что с ним делать. Я не боюсь встретиться лицом к лицу с графом. Я просто не уверен, чего он заслуживает. Ехать через пустыню было проще. Она пуста. Незамысловато. ’
  
  ‘И все же, в конце концов, человек не может быть единым целым с пустыней, как лодка не может быть единым целым с морем – и то, и другое плывет по его поверхности. Пустыня - это переход, а не пункт назначения, друг’.
  
  ‘И теперь мы приближаемся к концу путешествия. Будет ли у Силано защита армии? Будут ли считать меня беглецом? И где будет скрываться Ахмед бен Садр?’
  
  ‘Да, бен Садр. Я не вижу его группы там, внизу, с солдатами’.
  
  Словно в ответ, раздался звон от ближайшей скалы и запоздалое эхо выстрела. Обломок скалы взлетел в воздух, а затем шлепнулся в грязь.
  
  ‘Видишь, как боги отвечают на все?’ Ашраф указал.
  
  Я повернулся в седле. К северу позади нас, с холмов, откуда мы приехали, приближалась дюжина мужчин. Они были в арабских одеждах, верхом на верблюдах, раскачивались на быстрой рыси, их образ колебался от жары. Их предводитель нес что–то слишком длинное для мушкета - деревянный посох, как я предположил.
  
  ‘Бен Садр, сам дьявол", - пробормотал я. ‘Он не подпускает французских рейдеров к тылам. Теперь он заметил нас’.
  
  Ашраф ухмыльнулся. ‘Он так легко достался мне, убив моего брата?’
  
  ‘Должно быть, кавалерия попросила его выследить нас’.
  
  ‘Значит, это его несчастье’. Мамелюки, казалось, были готовы броситься в атаку.
  
  ‘Эш, остановись! Подумай! Мы не можем атаковать дюжину одновременно!’
  
  Он посмотрел на меня с презрением. ‘Ты боишься нескольких пуль?’
  
  От приближающихся арабов повалило еще больше дыма, и еще больше столбов пыли поднялось вокруг нас. ‘Да!’
  
  Мой спутник медленно приподнял рукав своей мантии, демонстрируя ткань, аккуратно продырявленную в месте близкого промаха. Он ухмыльнулся. ‘Я почувствовал дуновение этого ветра. Тогда я предлагаю нам бежать’.
  
  Мы оттолкнулись и помчались прочь, спускаясь по задней стороне хребта прочь от Нила в отчаянной попытке увеличить дистанцию и укрыться. Наши лошади могли обогнать верблюда в спринте, но дромадеры обладали большей выносливостью. Они могли неделю обходиться без воды, а затем выпить столько, что убило бы любое другое животное. Французскую кавалерию мы легко потеряли. Эти воины пустыни могли быть более настойчивыми.
  
  Нас занесло в боковую долину, наши лошади с трудом сохраняли равновесие, когда летели камешки, а затем на более ровной местности перешли на бег, стараясь не обращать внимания на возбужденную трель и случайные выстрелы наших преследователей позади. Они упорно преследовали нас, за ними тянулся шлейф пыли, застывший в неподвижном и тяжелом воздухе.
  
  В течение часа мы держали их на приличном расстоянии, но из-за жары и нехватки воды наши лошади начали уставать. Мы несколько дней не паслись и почти не пили, и наши животные были измотаны. Мы взбирались на один выжженный солнцем гребень, а затем спускались с другой стороны, надеясь каким-то образом сбить погоню с толку, но наша собственная пыль отмечала нас, как маяк.
  
  ‘Ты можешь их замедлить?’ Наконец спросил Эш.
  
  ‘Я, конечно, обгоняю их. Но при той скорости, с которой они приближаются, у меня есть только один хороший выстрел. Перезарядка занимает почти минуту.’Мы остановились на возвышенности, и я снял длинное ружье, которое носил за спиной. Его ремень впивался мне в плечо на протяжении трехсот миль, но у меня никогда не возникало соблазна оставить его успокаивающий вес позади. Он был безропотным и смертельно опасным. Итак, теперь я прицелился поверх седла в Бен Садра, зная, что убийство его может положить конец преследованию. Он был в добрых четырехстах шагах от меня. Ветра не было, воздух сухой, мишень атаковала в лоб… и достаточно жарко, чтобы его изображение пошатнулось, как развевающийся флаг. Черт возьми, где именно он был? Я прицелился повыше, учитывая падение пули, сжался и выстрелил, моя лошадь вздрогнула при звуке выстрела.
  
  Пуля долетела довольно долго. Затем его верблюд упал.
  
  Попал ли я в него? Преследующие бедуины встревоженно окружили нас, испуганно крича и выпустив несколько выстрелов, хотя мы были далеко за пределами досягаемости мушкетов. Я вскочил на свою лошадь, и мы поскакали дальше, как могли, надеясь, что выиграли хотя бы время. Эш оглянулся.
  
  ‘Твой друг столкнул одного из своих товарищей с верблюда и взбирается на него сам. Другой воин удваивает силы с другим. Теперь они будут действовать более осторожно’.
  
  ‘Но он выжил’. Мы остановились, и я перезарядил оружие, но это привело к потере большей части той небольшой территории, которую мы завоевали. Я не хотел быть зажатым в перестрелке, потому что они окружили бы нас, пока мы грузились. ‘И они все еще наступают".
  
  ‘Казалось бы, так’.
  
  ‘Эш, мы не можем сражаться со всеми’.
  
  ‘Казалось бы, нет’.
  
  ‘Что они сделают, если поймают нас?’
  
  ‘Раньше нас просто насиловали и убивали. Но теперь, когда вы застрелили его верблюда, я подозреваю, что они изнасилуют нас, разденут догола, отправят на кол в пустыню и будут мучить скорпионами, пока мы будем умирать от жажды и солнца. Если нам повезет, кобра найдет нас первой.’
  
  ‘Ты не сказал мне этого до того, как я выстрелил".
  
  ‘Ты не говорил мне, что собираешься ударить верблюда, а не человека’.
  
  Мы въехали в извилистый каньон, надеясь, что он не закончится тупиком, как тот, где мы рыли колодец в поисках воды. Сухой водоем или вади придал ему песчаное дно, и он извивался, как змея. И все же наш след был очевиден, а бока наших лошадей были покрыты полосами пены. Они скоро сдадутся.
  
  ‘Знаешь, я не собираюсь отдавать ему медальон. Только не после Тальмы и Еноха. Я закопаю его, съем или выброшу в яму’.
  
  ‘Я бы не поехал с тобой, если бы думал, что ты поедешь’.
  
  Каньон заканчивался крутым каменистым склоном, который вел к его краю. Мы спешились и потянули за поводья, подтягивая наших измученных лошадей наверх. Они неохотно продвинулись на несколько ярдов, мотая головами, а затем в отчаянии встали на дыбы и лягнулись. Мы были такими же уставшими и неуравновешенными, как и они. Мы скользили по склону, поводья дергались в наших руках. Как бы сильно мы ни тянули, они тащили нас назад.
  
  ‘Мы должны пойти другим путем!’ Крикнул я.
  
  ‘Слишком поздно. Если мы повернем назад, то наткнемся на Бен Садра. Отпусти их’. Поводья вылетели у нас из рук, и наши лошади понеслись обратно в каньон, убегая в направлении приближающихся арабов.
  
  Быть демонтированным в пустыне было равносильно смерти.
  
  ‘Мы обречены, Ашраф’.
  
  ‘Разве боги не дали вам две ноги и ум, чтобы ими пользоваться? Ну же, судьба завела нас так далеко не для того, чтобы покончить с нами сейчас’. Он начал подниматься по склону пешком, как раз в тот момент, когда арабы появились из-за поворота, чтобы заметить нас, торжествующе завопили и начали стрелять еще раз. Куски камня взрывались позади нас в том месте, куда попадала каждая пуля, придавая мне энергию, о которой я и не подозревал. К счастью, нашим преследователям пришлось остановиться, чтобы перезарядить оружие, пока мы карабкались вверх, и крутой склон был бы непростым испытанием и для верблюдов. Мы перевалили через край последнего холма, тяжело дыша, и огляделись. Это был пустынный пейзаж, ни одного живого существа в поле зрения. Я подбежал к краю следующего оврага…
  
  И резко остановился в изумлении.
  
  Там, в неглубокой впадине, стояла сбившаяся в кучу масса людей.
  
  Сгорбленные, с белками глаз, похожими на агатовые россыпи, они были по меньшей мере пятидесяти чернокожими – или они были бы черными, если бы не были покрыты той же порошкообразной египетской пылью, что и мы. Они были обнажены, усеяны язвами и мухами и скованы цепями, как мужчины, так и женщины. Их широко раскрытые глаза смотрели на меня, словно из-под сценических масок, они были так же потрясены, увидев нас, как и мы их. С ними было полдюжины арабов с ружьями и кнутами. Работорговцы!
  
  Надсмотрщики за рабами присели рядом со своими жертвами, без сомнения, озадаченные эхом выстрелов. Ашраф крикнул что-то по-арабски, и они ответили возбужденной болтовней. Через мгновение он кивнул.
  
  ‘Они спускались по Нилу и увидели французов. Бонапарт конфисковывал караваны и освобождал рабов. Поэтому они поднялись сюда, чтобы дождаться, пока пройдет Десо со своей армией. Затем они услышали выстрелы. Они в замешательстве. ’
  
  ‘Что нам делать?’
  
  В ответ Эш поднял свой мушкет и спокойно выстрелил, попав прямо в грудь руководителю каравана рабов. Работорговец, не говоря ни слова, отшатнулся назад с широко раскрытыми от шока глазами, и прежде чем он успел упасть на землю, мамелюк выхватил два пистолета и выстрелил из обоих, попав одному погонщику в лицо, а другому в плечо.
  
  ‘Сражайтесь!’ - закричал мой спутник.
  
  Четвертый работорговец вытаскивал свой пистолет, когда я убил его, не успев подумать. Тем временем Эш выхватил меч и бросился в атаку. Через несколько секунд раненый и пятый были мертвы, а шестой бежал, спасая свою жизнь, обратно тем же путем, которым пришел.
  
  Внезапность свирепости моего друга ошеломила меня.
  
  Мамелюкский воин подошел к вождю, вытер свой меч об одежду мертвеца и обыскал его тело. Он выпрямился, позвякивая связкой ключей. ‘Эти работорговцы - паразиты", - сказал он. ‘Они не захватывают своих рабов в бою, они покупают их за безделушки и богатеют на нищете. Они заслужили смерть. Перезаряжайте наши ружья, пока я снимаю кандалы с этих других’.
  
  Чернокожие кричали и толкались от такого возбуждения, что запутались в собственных цепях. Эш нашел пару, говорившую по-арабски, и отдавал резкие приказы. Они кивали и кричали своим товарищам на своем родном языке. Группа успокоилась настолько, что позволила нам освободить их, а затем по указанию Эша послушно подобрали арабское оружие, которое я перезарядил, и камни.
  
  Ашраф улыбнулся мне. ‘Теперь у нас есть наша собственная маленькая армия. Я говорил тебе, что у богов свои пути". Жестикулируя, он повел наших новых союзников обратно на гребень хребта. Наш отряд преследующих нас арабов, должно быть, остановился, услышав звуки боя на другой стороне холма, но теперь они поднимались за нами, таща за собой своих упирающихся верблюдов. Мы с Эшем подошли ближе, и приспешники Бен Садра закричали так торжествующе, как будто заметили раненого оленя. Должно быть, мы выглядели одиноко на фоне бледно-голубого горизонта.
  
  ‘Отдайте медальон, и я обещаю, что вам не причинят вреда!’ Бен Садр крикнул по-французски.
  
  ‘Теперь есть обещание, которому я бы поверил", - пробормотал я.
  
  ‘Проси пощады сам, или я сожгу тебя, как ты сжег моего брата!’ Ашраф крикнул в ответ.
  
  А затем пятьдесят недавно освобожденных чернокожих вышли на гребень хребта и выстроились в линию по обе стороны от нас. Арабы остановились, ошеломленные, не понимая, что попали в ловушку. Эш выкрикнул резкую команду, и чернокожие издали громкий крик. Воздух наполнился камнями и обрывками брошенной цепи. Тем временем мы вдвоем выстрелили, и бен Садр и еще один человек упали. Чернокожие передали нам оружие мертвых работорговцев, чтобы мы тоже стреляли. Бедуины и верблюды, забрасываемые камнями и металлом, растянулись на земле, крича и вопя от возмущения и ужаса. Наши преследователи скатились с крутого склона в небольшой лавине обломков, их собственная цель была испорчена ненадежным положением. За ними последовали брошенные камни - метеоритный дождь высвобожденного разочарования. Мы убили или ранили нескольких человек во время их беспорядочного отступления, и когда выжившие собрались небольшой группой у основания каньона, они уставились на нас, как наказанные собаки.
  
  Бен Садр держался за одну руку.
  
  ‘У змея сатанинская удача", - прорычал я. ‘Я только ранил его’.
  
  ‘Мы можем только молиться, чтобы это прекратилось", - сказал Ашраф.
  
  ‘Гейдж!’ Бен Садр закричал по-французски. ‘Отдай мне медальон! Ты даже не знаешь, для чего он!’
  
  ‘Скажи Силано, чтобы шел к черту!’ Крикнул я в ответ. Наши слова эхом разнеслись по каньону.
  
  ‘Мы отдадим тебе женщину!’
  
  ‘Скажи Силано, что я иду забрать ее!’
  
  Эхо затихло вдали. У арабов все еще было больше оружия, чем у нас, и я опасался вести освобожденных рабов в решающий бой. Бен Садр, без сомнения, тоже взвешивал шансы. Он задумался, а затем с трудом взобрался наверх. Его последователи поступали так же.
  
  Он начал медленно отъезжать, затем повернул своего верблюда и посмотрел на меня. ‘Я хочу, чтобы ты знал, - крикнул он, - что твой друг Тальма кричал перед смертью!’ Слово "умер" эхом отдавалось в пустыне, повторяясь снова, и снова, и снова.
  
  Теперь он был вне досягаемости, но не вне поля зрения. Я выстрелил в отчаянии, пуля подняла пыль в сотне шагов от него. Он рассмеялся, звук усилился в каньоне, а затем вместе с оставшимися товарищами повернулся и потрусил обратно тем путем, которым пришел.
  
  ‘И ты тоже’, - пробормотал я. ‘И ты тоже’.
  
  
  Наши лошади исчезли, мы забрали двух верблюдов работорговцев, а четырех остальных отдали освобожденным неграм. У нас было достаточно провизии, чтобы начать долгий обратный путь на родину, и мы дали им трофейное оружие, чтобы они могли охотиться на дичь и отбиваться от работорговцев, которые, без сомнения, попытались бы его отбить. Мы показали им, как заряжать оружие и стрелять, чему они научились с готовностью. Затем они схватились за наши колени и так горячо благодарили, что нам, наконец, пришлось их оторвать. Мы спасли их, это правда, но они также спасли нас. Ашраф нарисовал для них тропинку через пустынные холмы, которая держала бы их подальше от Нила, пока они не окажутся над первым водопадом. Затем мы разошлись в разные стороны.
  
  Это был мой первый раз на верблюде, шумном, сварливом и несколько уродливом животном со своим собственным сообществом блох и мошек. Тем не менее, он был хорошо обучен и достаточно послушен, одетый в богатую и яркую сбрую. По указанию Эша я занял свое место, пока он сидел, затем держался, когда он поднимался. Несколько криков ‘Хижина, хижина!’ - и она начала двигаться, следуя примеру зверя Эша. Был раскачивающийся ритм, к которому потребовалось некоторое время, чтобы привыкнуть, но он не был совсем неприятным. Это было похоже на лодку в морском потоке. Конечно, сойдет, пока я снова не найду лошадь, а мне нужно было добраться до французского экспедиционного корпуса раньше Бен Садра. Мы поднялись по гребню хребта до места над переправой через Нил, а затем спустились, чтобы переправиться на ту сторону реки, где находится Десо.
  
  На дальнем берегу мы пересекли вытоптанный след армии, проехали банановую рощу и, наконец, снова оказались в пустыне на западе и нацелились на низкие холмы, обходя армию с фланга. Было уже далеко за полдень, когда мы снова заметили колонну, расположившуюся лагерем вдоль темного русла Нила. Тени финиковых пальм ложились на землю.
  
  ‘Если мы пойдем дальше сейчас, то сможем выйти на их рубежи до захода солнца", - сказал я.
  
  ‘Хороший план. Я оставляю тебя с ним, друг’.
  
  ‘Что?’ Я был поражен.
  
  ‘Я сделал то, что должен был, освободив тебя из тюрьмы и доставив сюда, да?’
  
  ‘Больше, чем вам было нужно. Я у вас в долгу’.
  
  ‘Поскольку я нахожусь в твоих, дай мне свободу, доверие и дружеское общение. Было неправильно обвинять тебя в смерти моего брата. Зло приходит, и кто знает почему? В мире существуют две силы, вечно находящиеся в напряжении. Добро должно бороться со злом, это постоянно. Так и будет, но каждый по-своему, а сейчас я должен идти к своему народу. ’
  
  ‘Твой народ?’
  
  У Бен Садра слишком много людей, чтобы справиться с ними в одиночку. Я все еще мамелюк, Итан Гейдж, и где-то в пустыне скрывается армия Мурад-бея. Мой брат Енох был жив, пока не пришли французы, и я боюсь, что еще многие погибнут, пока это иностранное присутствие не будет изгнано из моей страны. ’
  
  ‘Но, Ашраф, я часть этой армии!’
  
  ‘Нет. Ты не более франк, чем мамелюк. Ты нечто странное и неуместное, американец, посланный сюда по воле богов. Я не уверен, на какую роль вас выбрали, но я чувствую, что должен предоставить вам играть эту роль, и что будущее Египта зависит от вашего мужества. Так что иди к своей женщине и делай то, о чем просят тебя ее боги.’
  
  ‘Нет! Мы не просто союзники, мы стали друзьями! Не так ли? И я уже потерял слишком много друзей! Мне нужна твоя помощь, Ашраф. Отомсти за Еноха вместе со мной!’
  
  ‘Месть придет в выбранное богами время. Если бы не это, бен Садр умер бы сегодня, потому что ты редко промахиваешься. Я подозреваю, что у него другая судьба, возможно, более ужасная. Между тем, что вам нужно, это получить то, за чем сюда пришел граф Силано, и исполнить свое предназначение. Что бы ни случилось на будущих полях сражений, это не изменит связи, которую мы создали за эти много дней. Мир тебе, друг, пока ты не найдешь то, что ищешь.’
  
  С этими словами он и его верблюд исчезли в лучах заходящего солнца, а я, более одинокий, чем когда-либо, отправился на поиски Астизы.
  
  
  ГЛАВА ДВАДЦАТАЯ
  
  
  Я знал, что мысль о том, чтобы ворваться галопом во французскую дивизию Десо и звать Силано, вряд ли приведет к чему-либо, кроме моего собственного ареста. Но то, чего мне не хватало в силе, я восполнил владением: у меня был медальон, а у моего соперника - нет. Я понял, что было бы намного проще, если бы Силано пришел ко мне.
  
  Уже почти стемнело, когда я с поднятыми руками приблизился к отряду часовых, стоявших лагерем. Несколько человек выбежали с мушкетами, поскольку я научился с подозрением относиться к любому приближающемуся египтянину. Слишком много неосторожных французов погибло в войне, которая становилась все более жестокой.
  
  Я сделал ставку на то, что весть о моем побеге из Каира не дошла до этих пикетчиков. ‘Не стреляйте! Я американец, завербованный в компанию ученых Бертолле! Бонапарт послал меня продолжить мое исследование древних!’
  
  Они посмотрели на меня с подозрением. ‘Почему ты одет как туземец?’
  
  ‘Как ты думаешь, без сопровождения я был бы все еще жив, если бы это было не так?’
  
  ‘Вы приехали один из Каира? Вы с ума сошли?’
  
  ‘Лодка, на которой я плыл, налетела на скалу, и ее нужно починить. Мне не терпелось отправиться вперед. Надеюсь, здесь есть руины ’.
  
  ‘Я узнаю его", - сказал один. ‘Человек Франклина’. Он сплюнул.
  
  ‘Несомненно, вы цените возможность изучить великолепное прошлое", - беспечно сказал я.
  
  ‘Пока Мурад Бей насмехается над нами, он всегда на несколько миль впереди. Мы побеждаем его. А потом мы побеждаем его снова. И потом еще раз. Каждый раз, когда он убегает, и каждый раз, когда он возвращается. И каждый раз еще несколько человек из нас никогда не вернутся во Францию. И теперь мы ждем в руинах, пока он убегает вглубь этой проклятой страны, недосягаемый, как мираж. ’
  
  ‘Если вы вообще можете видеть мираж", - присоединился другой. ‘У тысячи солдат болят глаза от этой пыли и солнца, а сотня ковыляет вслепую. Это похоже на шутку из пьесы. Готовы сражаться? Да, вот и наш строй слепых мушкетеров!’
  
  ‘Слепота! Это самое малое, - добавил третий. ‘Отсюда до Каира мы нагадили вдвое больше, чем весим. Язвы не заживают. Волдыри превращаются в фурункулы. Есть даже случаи чумы. Кто не потерял полдюжины килограммов мяса только за этот поход?’
  
  ‘Или были настолько возбуждены, что готовы спариваться с крысами и ослами?’
  
  Все солдаты любят поворчать, но очевидно, что разочарование в Египте росло. ‘Возможно, Мурад находится на грани поражения", - сказал я.
  
  ‘Тогда давайте победим его’.
  
  Я похлопал по своей винтовке. ‘Временами мое дуло было таким же теплым, как и ваше, друзья’.
  
  Теперь их интерес усилился. ‘Это американский лонгрифл? Я слышал, он может убить краснокожего индейца с расстояния в тысячу шагов’.
  
  ‘Не совсем, но если у вас есть только один выстрел, это то ружье, которое вам нужно. Недавно я подстрелил верблюда со скоростью четыреста’. Нет необходимости объяснять им, во что я целился.
  
  Они столпились вокруг. Мужчины находят единство в восхищении хорошими инструментами, и это было, как я уже говорил, прекрасное изделие, драгоценность среди обломков их штатных мушкетов.
  
  ‘Сегодня мой пистолет остается холодным, потому что у меня другое задание, не менее важное. Я должен переговорить с графом Алессандро Силаноно. Вы не знаете, где я мог бы его найти?’
  
  ‘Храм, я полагаю", - сказал сержант. ‘Я думаю, он хочет там жить’.
  
  ‘Храм’?
  
  ‘Подальше от реки, за деревней под названием Дендара. Мы остановились, чтобы Денон мог нацарапать еще рисунков, Мальро отмерить еще камень, а Силано пробормотать еще заклинания. Что за цирк сумасшедших. По крайней мере, он привел женщину.’
  
  ‘Женщина?’ Я старался не выдавать особого интереса.
  
  ‘А, эта", - согласился рядовой. ‘Я сплю с ней в своих снах’. Он дернул кулаком вверх-вниз и ухмыльнулся.
  
  Я сдержал желание огреть его винтовкой. ‘В какую сторону к этому храму?’
  
  ‘Ты собираешься одеться как бандит?’
  
  Я выпрямился. ‘Я выгляжу, я полагаю, как шейх’.
  
  Это вызвало смех. Они указали на меня и предложили сопровождать, но я отказался. ‘Мне нужно переговорить с графом наедине. Если он еще не у руин и ты его увидишь, передай ему это сообщение. Скажи ему, что он может найти то, что ищет, в полночь. ’
  
  Силано не арестовал бы меня, я рискнул. Он хотел бы, чтобы я сначала нашел то, что мы оба ищем, а затем передал это Астизе.
  
  
  Храм сиял под звездами и луной - огромное святилище с колоннами и плоской каменной крышей. Она и ее вспомогательные храмы были обнесены глинобитной стеной площадью в квадратный километр в окружности, разрушенной и наполовину погребенной. Главные ворота стены выступали из песка, как будто наполовину утонули, с зазором, достаточным только для того, чтобы пройти под ними. На нем были вырезаны египетские боги, иероглифы и крылатое солнце в окружении кобр. За пределами двора были дюны, похожие на океанские волны. Убывающая луна освещала песок, гладкий, как кожа египтянки, чувственный и скульптурный. Да, там было бедро, за ним бедро, а затем погребенный обелиск, похожий на сосок на груди…
  
  Я слишком долго был вдали от Астизы, не так ли?
  
  Главное здание имело плоский фасад с шестью огромными колоннами, поднимающимися из песка и поддерживающими каменную крышу. Каждая колонна была увенчана выветрившимся изображением широколикой богини. Или, скорее, четыре лица: с каждой колонны она смотрела по четырем сторонам света, ее египетский головной убор спускался за коровьи уши. С ее широкогубой улыбкой и огромными дружелюбными глазами Хатхор обладала бычьей безмятежностью. Я заметил, что головной убор был окрашен выцветшей краской, что свидетельствует о том, что когда-то сооружение было ярко раскрашено. Долгое запустение храма было очевидно по дюнам, которые перекатывались внутри. Фасад здания напоминал причал, поглощаемый приливом.
  
  Я огляделся, но никого не увидел. У меня были моя винтовка, мой томагавк и никакого определенного плана, кроме того, что это мог быть храм, в котором будет находиться посох Мина, что Силано мог встретить меня здесь и что я мог бы заметить его раньше, чем он заметит меня.
  
  Я с трудом взобрался на дюну и прошел через центральный вход. Из-за кучи песка я был недалеко от потолка, когда проходил внутрь. Когда я зажег свечу, взятую у солдат, то увидел крышу, выкрашенную в синий цвет и покрытую желтыми пятиконечными звездами. Они были похожи на морских звезд или, как мне показалось, на голову, руки и ноги людей, занявших их место в ночном небе. Здесь также была шеренга стервятников и крылатых солнц, украшенных красным, золотым и синим цветами. Мы редко смотрим вверх, и все же весь потолок был украшен так же замысловато, как Сикстинская капелла. По мере того, как я углублялся в первый и самый величественный зал храма, песок отступал, и я спускался с потолка, начиная понимать, насколько высокими на самом деле были колонны. Интерьер напоминал рощу массивных деревьев, тщательно вырезанных и расписанных символами. Я с благоговением бродил среди восемнадцати гигантских колонн, каждую из которых венчали безмятежные лики богини. Колонны соединялись по мере подъема. Здесь был ряд анкхов, священных ключей жизни. Затем застывшие египетские фигуры, приносящие подношения богам. Там были неразборчивые иероглифы, многие из которых были заключены в овалы, которые французы окрестили картушами, или патронами. Там были вырезаны птицы, кобры, листья и шагающие животные.
  
  В обоих концах этой комнаты потолок был еще более изысканным, украшенный знаками зодиака. Огромная обнаженная женщина, растянутая, как резина, обвилась вокруг них: богиня неба, как я догадался. И все же сумма была ошеломляющей, корка богов и знаков была такой толстой, что казалось, будто идешь по древней газете. Я был глухим в опере.
  
  Я изучал песок в поисках следов. Никаких признаков Силано.
  
  В задней части этого большого зала был вход во второй, меньший зал, такой же высокий, но более уютный. От него отходили комнаты, каждая украшена на стенах и потолке, но тысячелетиями пустовала без мебели, их назначение неясно. Затем ступенька к другому входу, а за ним еще одна, каждая комната ниже и меньше предыдущей. В отличие от христианского собора, который расширялся по мере продвижения, египетские храмы, казалось, уменьшались по мере продвижения. Чем более священным было помещение, тем более оно было темным и эксклюзивным, лучи света достигали его только в редкие дни в году.
  
  Может быть, в этом смысл моей октябрьской даты?
  
  Украшения были настолько великолепны, что на короткое время я забыл о своей миссии. Я мельком увидел змей и цветы лотоса, лодки, плывущие по небу, и свирепых и ужасных львов. Там были павианы и бегемоты, крокодилы и длинношеие птицы. Мужчины маршировали в великолепно украшенных процессиях, неся подношения. Женщины предлагали свою грудь, как саму жизнь. Божества, столь же царственные и терпеливые, как императоры, стояли в боковых позах. Это сочетание животных и богов с головами животных казалось грубым и идолопоклонническим, и все же впервые я осознал, насколько египтяне были ближе к своим богам, чем мы к нашим. Наши боги - небесные, далекие, неземные, в то время как египтяне могли видеть Тота каждый раз, когда ибис переступал через пруд. Они могли ощущать Гора в каждом полете сокола. Они могли бы сообщить, что разговаривали с горящим кустом, и их соседи восприняли бы эту историю спокойно.
  
  По-прежнему не было никаких признаков Силано или Астизы. Неужели солдаты сбили меня с пути – или я шел в ловушку? Однажды мне показалось, что я услышал шаги, но когда я прислушался, ничего не было. Я нашел несколько лестниц и поднялся по ним, поднимаясь по извилистой схеме, похожей на восхождение ястреба. На стенах была вырезана восходящая процессия мужчин, несущих подношения. Должно быть, здесь проводились церемонии. Я оказался на крыше храма, окруженной низким парапетом. Все еще не уверенный, что ищу, я побродил среди маленьких святилищ, расположенных на террасе. В одной из них небольшие колонны, увенчанные Хатхор, образовали ограждение, напоминающее беседку в парижском парке. В северо-западном углу была дверь, ведущая в небольшое святилище из двух комнат. Во внутренней камере были барельефы, изображающие фараона или бога, восставшего из мертвых несколькими способами: его фаллос был выпрямлен и торжествовал. Это напомнило мне вздувшегося бога Мина. Это была легенда об Исиде и Осирисе, которую мне рассказали, когда мы плыли в Египет? Сокол парил над существом, которое вот-вот должно было воскреснуть. И снова мой бедный мозг не смог обнаружить никакой полезной подсказки.
  
  Однако внешняя комната вызвала у меня мурашки возбуждения. На потолке две обнаженные женщины обрамляли впечатляющий круглый рельеф, заполненный фигурами. После некоторого изучения я решил, что резьба, должно быть, изображает священное небо. Поддерживаемое четырьмя богинями и восемью изображениями Гора с головой ястреба – представляли ли они двенадцать месяцев? - представляли собой круглый диск символического неба, раскрашенный выцветшими синими и желтыми красками. Я снова заметил знаки зодиака, не слишком отличающиеся от тех, что дошли до нас в наше время: бык, лев, краб, рыбы-близнецы. По окружности шла процессия из тридцати шести фигур, как людей, так и животных. Могли ли они представлять египетскую и французскую десятидневные недели?
  
  Я вытянул шею, пытаясь понять это. На северной оси храма стояла фигура Гора, ястреба, который, казалось, поддерживал все остальное. На востоке находился Телец, бык, обозначающий эпоху, в которую были построены пирамиды. К югу находилось существо наполовину рыба, наполовину козел, а рядом с ним мужчина, наливающий воду из двух кувшинов – Водолей! Это был знак грядущей эпохи, столетия спустя, и символ жизненно важного подъема уровня Нила. Водолей, как символ воды на медальоне у меня на шее, и Водолей, как знак на утерянном календаре Ориента, который, как я догадался, указывал на 21 октября.
  
  Окружность потолка напомнила мне компас. Водолей был ориентирован на юго-запад.
  
  Я вышел наружу, пытаясь сориентироваться. Каменная лестница вела к парапету у заднего края храма, поэтому я поднялся, чтобы посмотреть. На юго-западе был еще один храм поменьше, более разрушенный, чем тот, в котором я был. Енох сказал, что там будет небольшой храм Исиды, а внутри него, возможно, таинственный посох Мин. За ними дюны вздымались над внешней стеной комплекса, а далекие холмы отливали серебром под холодными звездами.
  
  Я почувствовал медальон у себя на груди. Смогу ли я найти его завершение?
  
  Второй лестничный пролет привел меня обратно на первый этаж. Его прямолинейность была подобна пикированию ястреба, который по спирали взмыл вверх с другой стороны. Теперь мужчины с подношениями маршировали вниз. Я снова был в главном храме, но дверь сбоку снова вела на песчаную территорию комплекса. Я посмотрел вверх. Главная стена храма возвышалась надо мной, львиные головы торчали, как у горгулий.
  
  Держа винтовку наготове, я направился в тыл, к меньшему храму, который я видел. Справа от меня на развалинах священного озера росли пальмы. Я попытался представить это место в древние времена, дюны в бухте, мощеные и сияющие дамбы, ухоженные сады и озеро, поблескивающее во время купания священников. Каким оазисом это, должно быть, было! Теперь руины. За храмом я завернул за угол и резко остановился. На стене были вырезаны гигантские фигуры высотой в тридцать футов. Король и королева, как я догадался по их головным уборам, предлагали товары полногрудой богине, возможно, Хатхор или Исиде. Королева была стройной и стильной женщиной с высокой короной, с обнаженными руками и длинными стройными ногами. Ее парик был заплетен в косу, а на лбу красовалась кобра, похожая на золотую диадему.
  
  ‘Клеопатра", - выдохнул я. Это должна была быть она, если Енох был прав! Она находилась напротив своего маленького храма Исиды, который находился примерно в двадцати метрах к югу от главного здания.
  
  Я огляделся. Все еще комплекс казался безжизненным, за исключением меня. У меня было ощущение, что он замер в ожидании. Чего?
  
  Храм Исиды был построен на возвышенной террасе, между ним и резьбой Клеопатры на главном здании был песчаный сугроб. Половина маленького храма представляла собой святилище, обнесенное стеной, как и храм побольше, из которого я только что вышел. Другая половина была открыта и разрушена, темная масса колонн и балок, открытых небу. Я вскарабкался по разбитым блокам к двери в обнесенную стеной секцию. ‘Силано?’ Мой вопрос эхом отозвался у меня в голове.
  
  Я нерешительно вошла внутрь. Там было очень темно, единственный свет проникал из-за двери и двух высоких проемов, едва достаточных для размещения голубей. Комната была выше, чем в длину или ширину, и вызывала клаустрофобию, из-за едкого запаха. Я сделал еще один шаг.
  
  Внезапно послышался шум крыльев, и я инстинктивно пригнулся. Теплый ветер ударил в меня, погасив мой свет. Летучие мыши пролетали мимо, пищали, царапая мне кожу головы кожистыми крыльями. Затем они просочились наружу. Я снова зажег свечу дрожащей рукой.
  
  Опять же, стены были покрыты толстой резьбой и следами старой краски. Женщина, которую я предположил, была под властью Исиды. Я не видел никаких признаков Мин и его персонала или чего-либо еще. Был ли я в погоне за диким гусем? Мне всегда казалось, что я иду ощупью вслепую, с подсказками, которые не может понять ни один разумный человек. Что я должен был увидеть?
  
  Я заметил, наконец, что это помещение было значительно меньше, чем периметр закрытого храма. Должно было быть второе помещение. Я отступил на каменное крыльцо и понял, что там была вторая дверь и высокая комната, еще более узкая, чем первая, и такая же непонятная. В этой, однако, был каменный стол, похожий на алтарь. Пьедестал был размером с небольшой письменный стол и возвышался в центре комнаты. Он был простым, ничем не примечательным, и я мог бы пройти мимо него, если бы не один странный случай. Когда я склонился над алтарем, цепь у меня на шее соскользнула и зацепилась за пьедестал. Медальон вырвался и со слышимым звоном ударился о каменный пол. Такого раньше никогда не случалось. Я выругался, но когда я наклонился, чтобы поднять его, то, что я увидел, остановило меня.
  
  На плите пола были вырезаны две едва заметные буквы "В", накладывающиеся друг на друга, как циркуль и квадрат. В египетском стиле они были геометрическими, и все же сходство было очевидным.
  
  ‘От Великого архитектора", - пробормотал я. ‘Может ли это быть?’ Я вспомнил сценарий Еноха: Склеп приведет на небеса.
  
  Я снова закрепил медальон и наступил на плиту пола. Она сдвинулась. Под ней было что-то полое.
  
  Стоя на коленях в волнении, отложив винтовку в сторону, я ковырял лезвием своего томагавка, пока не смог ухватиться за плиту. Она поднялась, как тяжелая крышка люка, и выпустила поток затхлого воздуха, свидетельствующий о том, что ее долгое время не открывали. Держа свечу, я наклонился. Свет мерцал этажом ниже. Могли ли там быть сокровища? На мгновение оставив пистолет и заскользив ногами вперед, я упал, пролетев десять футов и приземлившись, как кошка. Мое сердце бешено колотилось. Я поднял глаза. Силано достаточно легко задвинул крышку на место, если он наблюдал за мной. Или он ждал, чтобы посмотреть, что я могу найти?
  
  Проходы вели в двух направлениях.
  
  Снова буйство резьбы. На потолке было поле с пятиконечными звездами. Стены были густо украшены богами, богинями, ястребами, грифами и вставшими на дыбы змеями, и этот мотив повторялся снова и снова. Первый проход заканчивался тупиком в двадцати футах от горы глиняных амфор – тусклых, пыльных сосудов, в которых, казалось, вряд ли могло содержаться что-то ценное. Однако, чтобы быть уверенным, я использовал свой томагавк, чтобы расколоть одну из них. Когда она раскололась на части, я поднял свечу.
  
  И прыгнул. Из-за спины на меня смотрело отвратительное лицо мумифицированного бабуина, иссушенная плоть, огромные глазницы, челюсти, полные зубов. Что за дьявол?
  
  Я разбил еще одну банку и нашел внутри еще одного бабуина. Я вспомнил еще один символ бога Тота. Итак, это была своего рода катакомба, полная причудливых мумий животных. Были ли они подношениями? Я поставил свечу у потолка, чтобы свет проникал дальше в полумрак. Глиняные кувшины были расставлены так далеко, насколько хватало света. В тени двигались какие–то маленькие существа - какие-то насекомые.
  
  Я повернулся и пошел в другую сторону, по другому проходу. Я отчаянно хотел выбраться из этого склепа, но если подсказка Еноха имела хоть какой-то смысл, то здесь, внизу, что-то должно быть. Огарок моей свечи догорал. А затем снова послышалось движение, что-то заскользило по полу.
  
  Я посмотрел при моем скудном свете. На песке и пыли были следы проклятой змеи и трещина, в которую она, вероятно, заползла. Я вспотел. Бен Садр тоже был здесь? Почему я оставил свою винтовку?
  
  И тут что-то блеснуло.
  
  Другой туннель тоже закончился, но теперь там не было кувшинов, а вместо них была рельефная резьба с изображением ставшей уже знакомой приапической фигуры Мин, вероятно, фигура, вызывавшая некоторое восхищение у чувственной Клеопатры. Он был тверд, как доска, его член был напряжен и поразительно блестел.
  
  Мин был украшен не краской, а золотом. Его мужское достоинство было очерчено двумя золотыми палочками, соединенными шарниром на одном конце, наполовину непристойностью, наполовину инструментом жизни. Не зная о загадке медальона, можно было бы предположить, что золотые древки были исключительно священным украшением.
  
  Но я думаю, что у Клеопатры была другая идея. Возможно, она оставила этот предмет в Египте, если она действительно увезла другой медальон в Рим, чтобы убедиться, что его тайна осталась в ее родной стране. Я высвободил золотой элемент, пока он не оказался у меня в руке, и провернул шарнир. Теперь золотые стержни образовали букву V. Я достал медальон, развел его дужки и положил на них эту новую букву V. Когда я изобразил ставший уже знакомым символ масонов - циркуль, скрещенный с квадратом, - зарубки на дужках медальона соединились. В результате получился ромб из перекрывающихся ветвей, раскачивающийся под диском с надписью на медальоне но без, конечно, европейской буквы G, которую масоны использовали для обозначения Бога или гнозиса, знания.
  
  Великолепно. Я закончил работу над медальоном и, возможно, нашел основной символ моего собственного братства.
  
  И до сих пор понятия не имел, что это значит.
  
  ‘Итан’.
  
  Звук был слабым, почти как шепот ветра или обман слуха, но я знал, что это был голос Астизы, доносившийся откуда-то извне. Звонок был таким же возбуждающим, как удар молнии. Я повесил на шею новый сложный медальон, бросился по проходу, к своему облегчению увидел, что плита все еще покосилась, и быстро выбрался из шахты склепа. Мой пистолет лежал там, где я его оставил, нетронутый. Я поднял его и присел на корточки. Все было тихо. Был ли ее звонок моим воображением? Я тихо подошел ко входу, осторожно выглядывая наружу. Я мог видеть Клеопатру на стене главного храма напротив, ее резная фигура вырисовывалась в лунном свете.
  
  ‘Итан?’ Это было похоже на рыдание, донесшееся из открытых колонн, примыкающих к ограде, в которой я находился.
  
  Я вышел на крыльцо храма и двинулся бесшумно, как индеец, с ружьем наготове. На этой половине платформы храма колонны поднимались к горизонтальным балкам, которые ничего не поддерживали, обрамляя квадраты неба. Я мог видеть звезды между ними. На колоннах было вырезано другое лицо, на этот раз безмятежной Исиды.
  
  ‘Астиза?’ Мой голос эхом разнесся среди колонн.
  
  ‘У вас это есть?’
  
  Я обошел колонну и увидел ее. Я остановился, сбитый с толку.
  
  Она была обнажена в соответствии с моей фантазией о девушке из гарема: ее белье было полупрозрачным, ноги просвечивали сквозь платье, на ней были тяжелые драгоценности, а глаза подведены. Она была одета для соблазнения. Ее руки были подняты, потому что запястья были прикованы к кандалам, которые вели к каменной балке наверху. Поза приподнимала ее грудь, изгибала талию и бедра, и создавался эффект эротической беспомощности, живой картины принцессы в опасности. Я остановился, ошеломленный этим видением из сказки. В ее собственном взгляде была боль.
  
  ‘Это завершено?’ - спросила она тихим голосом.
  
  ‘Почему ты так одет?’ Это был самый банальный из сотни вопросов, которые рикошетили, как бильярдные шары, в моей голове, но я чувствовал, что нахожусь в галлюцинаторном сне.
  
  Ответом было нажатие острия шпаги на поясницу. ‘Потому что она отвлекает’, - пробормотал граф Силано. ‘Бросьте винтовку, месье’. Меч надавил еще больнее.
  
  Я попытался подумать. Мое оружие ударилось о камень.
  
  ‘Теперь медальон’.
  
  ‘Это твое, - попытался я, ‘ если ты снимешь с нее цепи и позволишь нам бежать’.
  
  ‘Освободите ее от цепей? Но зачем, если она может просто опустить руки?’
  
  Астиза так и сделала, ее тонкие запястья соскользнули с кандалов, вид у нее был виноватый. Цепи мягко качнулись, пустая опора. Тончайшие вуали облегали ее тело, как у классической статуи, нижнее белье привлекало внимание только к тем местам, которые оно скрывало. Она выглядела смущенной своим обманом.
  
  Я снова почувствовал себя дураком.
  
  ‘Разве ты не понял, что она сейчас со мной?’ Сказал Силано. ‘Но тогда ты американец, не так ли, слишком прямой, слишком доверчивый, слишком идеалистичный, слишком наивный. Ты проделал весь этот путь, фантазируя о ее спасении? Ты не только никогда не понимал медальон; ты никогда не понимал ее саму. ’
  
  ‘Это ложь’. Говоря это, я пристально смотрел на нее, надеясь на подтверждение. Она стояла, дрожа, потирая запястья.
  
  ‘Неужели?’ Спросил Силано у меня за спиной. ‘Давайте посмотрим правде в глаза. Тальма отправился в Александрию, чтобы задавать вопросы о ней не только потому, что он был вашим другом, но и потому, что он был агентом Наполеона. ’
  
  ‘Это тоже ложь. Он был журналистом’.
  
  Который заключил сделку с корсиканцем и его учеными, пообещав присматривать за вами в обмен на доступ к высшим советам экспедиции. Бонапарт хочет, чтобы секрет был найден, но никому не доверяет. Значит, Тальма мог прийти, если он шпионил за вами. Между тем, журналист с самого начала подозревал Астизу. Кто она была? Почему она пошла за тобой, как послушная собачонка, тащась с армией, уступая гарему? Из-за увлечения твоим неуклюжим обаянием? Или потому, что она всегда была в союзе со мной?’
  
  Ему, безусловно, нравилось хвастаться. Астиза смотрела на разрушенные балки.
  
  ‘Мой дорогой Гейдж, ты понял хоть что-нибудь из того, что с тобой произошло? Журналистка узнала тревожную вещь о нашей александрийской ведьме: весть о вашем приезде передали не цыгане, как она вам сказала, а я. Да, мы общались. Однако вместо того, чтобы помочь убить тебя, как я советовал, она, похоже, использовала тебя, чтобы раскрыть секрет. В чем заключалась ее игра? Когда я приземлился в Александрии, Тальма подумал, что тоже может шпионить за мной, но бен Садр поймал его. Я сказал этому дураку, что он может присоединиться ко мне против вас, и мы сможем продать все найденные сокровища королю или генералу, предложившему самую высокую цену, – тоже Бонапарту! – но мы не смогли его урезонить. Он угрожал пойти к Бонапарту и заставить генерала допросить нас всех. Он также не был разменной монетой, когда вы настаивали на выдумке о том, что медальон был утерян. Его последним шансом было украсть его у того, кто им владел, и передать мне, но он отказался. В конце концов, маленький ипохондрик оказался более лояльным, чем ты того заслуживал, и вдобавок французским патриотом.’
  
  ‘ А ты нет. ’ Мой голос был холоден.
  
  Революция стоила моей семье всего, что у нее было. Вы думаете, я якшаюсь с чернью, потому что меня волнует свобода? Их свобода отняла у меня все, и теперь я собираюсь использовать их, чтобы все это вернуть. Я не работаю на Бонапарта, Итан Гейдж. Бонапарт, сам того не желая, работает на меня. ’
  
  ‘Итак, ты прислал мне Тальму в банке’. Я был так напряжен, сжав кулаки, что костяшки пальцев побелели. Казалось, что небо вращается, цепи - маятник, похожий на какой-то трюк Гипнотизера. У меня был только один шанс.
  
  "Жертва войны", - ответил Силано. ‘Если бы он послушал меня, он был бы богаче Креза’.
  
  ‘Но я не понимаю. Почему ваш фонарщик, переодетый Бен Садр, просто не забрал медальон в тот первый вечер в Париже, как только я вышел на улицу?’
  
  ‘Потому что я думал, что ты отдал его шлюхе, и я не знал, где она жила. Но она не призналась в этом, даже когда араб выпотрошил ее. И мои люди не нашли его в твоих покоях. Честно говоря, я даже не был уверен в их важности, пока не задал больше вопросов. Я предполагал, что у меня будет время лишить вас их в тюрьме. Но ты сбежал, объединившись с Тальмой, и направлялся в Египет в качестве ученого – какое развлечение! – еще до того, как я был уверен, что безделушка - это то, что мы все искали. Я до сих пор не знаю, где ты спрятал медальон в ту первую ночь.’
  
  ‘В моем ночном горшке’.
  
  Он рассмеялся. ‘Ирония судьбы, ирония судьбы! Ключ к величайшему сокровищу на земле, а ты покрываешь его дерьмом! Ах, какой клоун. И все же, какая необыкновенная удача выпала вам, вы избежали засады на Тулонском шоссе и Александрийской улице, увернулись от змей, прошли невредимыми через крупные сражения и даже нашли дорогу сюда. Тебе дьявольски везет! И все же в конце концов ты приходишь ко мне, принося с собой медальон, и все это ради женщины, которая не позволит тебе прикоснуться к ней! Мужской ум! Она сказала мне, что все, что нам нужно было сделать, это подождать, при условии, что бен Садр не доберется до тебя первым. Он когда-нибудь находил тебя?’
  
  ‘Я застрелил его’.
  
  ‘Правда? Жаль. Ты был очень беспокойным человеком, Итан Гейдж’.
  
  ‘Он выжил’.
  
  ‘Но, конечно. Он всегда так делает. Ты не захочешь встречаться с ним снова’.
  
  Не забывай, что я все еще в компании ученых, Силано. Ты хочешь ответить перед Монжем и Бертолле за мое убийство? К ним прислушивается Бонапарт, а у него есть армия. Тебя повесят, если причинишь мне вред. ’
  
  ‘Кажется, это называется самообороной’. Он слегка надавил своим мечом, и я почувствовал слабое жжение сквозь одежду и струйку собственной крови. ‘Или это попытка захвата беглеца от революционного правосудия? Или человека, который солгал о потере волшебного медальона, чтобы оставить его себе? Подойдет любое. Но я дворянин со своим собственным кодексом чести, поэтому позволь мне предложить тебе милосердие. Ты преследуемый беглец, у которого нет друзей или союзников и который никому не угрожает, если когда-либо был. Итак, за медальон я возвращаю тебе… твою жизнь. Если ты пообещаешь рассказать мне, что узнал Енох.’
  
  ‘Чему научился Енох?’ О чем он говорил?
  
  ‘Ваш ослабевший наставник бросился в костер, чтобы завладеть книгой, прежде чем мы смогли подвергнуть его пыткам. Приближались французские войска. Итак, что содержалось в книге?’
  
  Злодей имел в виду книгу арабской поэзии, в которую вцепился Енох. Я вспотел. ‘Я тоже все еще хочу эту женщину’.
  
  ‘Но она не хочет тебя, не так ли? Она говорила тебе, что мы когда-то были любовниками?’
  
  Я посмотрела. Астиза положила руки на одну из раскачивающихся цепей, как будто хотела удержаться на ногах, и с грустью посмотрела на нас обоих. ‘Итан, это был единственный выход", - прошептала она.
  
  Я попробовал на вкус тот же пепел, который, должно быть, почувствовал Бонапарт, когда узнал о предательстве Жозефины. Я зашел так далеко – ради этого? Быть схваченным аристократическим хвастуном на острие меча? Быть униженным женщиной? Лишенным всего, за что я боролся? ‘Хорошо’. Мои руки потянулись к шее, и я снял талисман, держа его перед собой, где он раскачивался, как маятник. Даже ночью он холодно сиял. Я слышал, как они оба слегка ахнули, увидев его новую форму. Они вели меня, и я нашел деталь для завершения.
  
  ‘Итак, это ключ", - выдохнул Силано. "Теперь все, что нам нужно сделать, это разобраться в цифрах. Ты поможешь мне, жрица. Гейдж? Теперь поворачивайся медленно и сдавайся.’
  
  Я так и сделал, слегка отодвинувшись от его рапиры. Мне нужно было всего лишь на мгновение отвлечься. ‘ Ты не ближе к разгадке тайны, чем я, ’ предупредил я.
  
  ‘Разве нет? Я разгадал больше, чем вы. Мое путешествие по Средиземноморью привело меня во многие храмы и библиотеки. Я нашел доказательства того, что ключ должен быть в Дендаре, в храме Клеопатры. Что я должен был обратиться к Водолею. А здесь, на юге, я нашел храм Клеопатры, которая, конечно же, поклонялась прекрасной и всемогущей Исиде, а не Хатхор с коровьим лицом, ее бычьими ушами и сиськами. И все же я не мог понять, где искать.’
  
  ‘Там есть склеп с фаллическим богом Мин. В нем отсутствовала часть’.
  
  ‘Как мудро с вашей стороны найти это. А теперь отдайте мне безделушку’.
  
  Медленно, склонившись над острием его рапиры, я протянул ее ему. Он схватил ее с жадностью ребенка, вид у него был торжествующий. Когда он поднял его, казалось, что этот знак масонов танцует. ‘Странно, что священная память передается даже тем, кто не осознает ее происхождения, не так ли?’ Сказал Силано.
  
  И именно тогда я бросил.
  
  Томагавк, торчавший у меня в пояснице, находился всего в нескольких дюймах от острия его меча, вызывая зуд под скрывающей меня одеждой. Мне понадобилось всего мгновение, чтобы выкрасть его, когда я повернулась к нему спиной, а он торжествующе поднял медальон. Тест, однако, будет заключаться в том, закричала ли Астиза, когда увидела, что я делаю.
  
  Она этого не сделала.
  
  Это означало, что, возможно, она все-таки была не на стороне Силано. Что этот человек действительно был лжецом. Что я не совсем дурак.
  
  Итак, я был быстр, очень быстр. Но Силано был быстрее. Он пригнулся, когда топор просвистел у его уха, и, крутанувшись, приземлился в песок за террасой храма. Тем не менее, бросок вывел его из равновесия, потребовав мгновения на восстановление. Этого было достаточно, чтобы схватить мою винтовку! Я поднял ее…
  
  И он наклонился вперед, гибкий и уверенный, и вонзил лезвие своей рапиры прямо в горловину ствола. ‘Туше, месье Гейдж. И теперь мы в тупике, не так ли?’
  
  Я полагаю, мы выглядели нелепо. Я застыл, мое дуло было направлено ему в грудь, и он тоже был статуей, аккуратно уравновешенной, с мечом у горла моего оружия.
  
  ‘За исключением того, что у меня, - продолжал он, - есть пистолет’. Он сунул руку под пальто.
  
  Итак, я нажал на спусковой крючок.
  
  Моя винтовка с пробкой взорвалась, раздробленный приклад отлетел в мою сторону, а ствол и сломанный меч закружились над головой Силано. Мы оба растянулись на земле, в ушах у меня звенело, а лицо было изрезано осколками разорвавшегося ружья.
  
  Силано взвыл.
  
  И тут раздался зловещий скрип и грохот.
  
  Я посмотрел вверх. Ненадежно сбалансированная каменная балка, уже частично сдвинутая со своего древнего насеста каким-то давним землетрясением, раскачивалась на фоне звезд. Теперь я заметил, что цепь была обмотана вокруг них, и Астиза тянула изо всех сил.
  
  ‘Ты сдвинула цепи", - глупо сказал ей Силано, ошеломленно глядя на Астизу.
  
  ‘Самсон", - ответила она.
  
  ‘Вы убьете нас всех!’
  
  Балка соскользнула с колонны и упала, как молот, ударившись о накренившуюся колонну и заставив ее тоже рухнуть. Изношенные колонны были карточным домиком. Раздался скрежещущий скрип, нарастающий рев, и все верхнее сооружение начало рушиться. Я вздрогнул и перекатился, когда тонны тяжелого камня обрушились вниз, вздымая саму землю. Я услышал хлопок, когда выстрелил пистолет Силано, и осколки камня полетели, как шрапнель, но этот звук был приглушен стонущими колоннами, которые катились и падали. Затем Астиза дернула меня вверх, толкая к краю платформы храма посреди хаоса. ‘Бегите, бегите! Шум привлечет французов!’ Мы подпрыгнули, подняв облако пыли, и упали на песок как раз в тот момент, когда часть колонны пронеслась над нами, как сбежавшая бочка. Она разбилась о ноги Клеопатры. Вернувшись на разрушенную террасу, Силано кричал и проклинал, его голос доносился из пыли и обломков руин.
  
  Она наклонилась и протянула мне томагавк, который я метнул. ‘Это может нам понадобиться’.
  
  Я посмотрел на нее в изумлении. ‘Ты разрушила весь храм’.
  
  ‘Он забыл расчесать мне волосы. Или подержать свой приз’. Медальон, широкий и неуклюжий в новой сборке, болтался в ее кулаке, как игрушка кошки.
  
  Я поднял томагавк. ‘Давай вернемся внутрь и прикончим его’.
  
  Но со стороны храмового комплекса послышались крики по-французски и сигнальные выстрелы часовых. Она покачала головой. ‘Нет времени’.
  
  Итак, мы бежали, выбежав через задние ворота в восточной стене и в пустыню за ними, без оружия, без лошадей, без еды, воды или удобной одежды. Мы снова услышали крики и выстрелы, но ни одна пуля не просвистела рядом.
  
  ‘Поторопись’, - сказала она. ‘Уровень Нила почти достиг максимума!’
  
  Что это значило?
  
  У нас не было ничего, кроме томагавка и проклятого медальона.
  
  И друг с другом.
  
  Но кто была эта женщина, которую я спас, которая спасла меня?
  
  
  ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЕРВАЯ
  
  
  Нил был высоким, коричневым и мощным. Был октябрь, пик паводка в году, и мы приближались к дате, которую, казалось, предполагал круглый календарь. Мы украли небольшую лодку и отправились вниз по реке, направляясь обратно к Великой пирамиде, которая, по предположению Монжа, должна была быть ключом к разгадке. Я бы попробовал напоследок, и если бы мы не смогли разгадать эту загадку, я бы просто продолжил путь к Средиземному морю. Последует ли за мной незнакомая женщина рядом со мной, я понятия не имел.
  
  К тому времени, как взошло солнце, мы были уже в нескольких милях от армии Десо, дрейфуя по течению. Я мог бы расслабиться, если бы не увидел французского курьера, скачущего галопом вдоль берега реки, который заметил нас, а затем срезал путь вглубь страны, пока мы преодолевали изгибы реки. Без сомнения, он принес весть о нашем побеге. Я опустил гик, чтобы поставить боковой парус, придав нам еще большую скорость, лодка накренялась от ветра, и вода шипела, когда я лавировал. Мы прошли мимо зевающего крокодила, доисторического и отвратительного. На его чешуе блестела вода, а желтые глаза смотрели на нас с задумчивостью рептилии. После Силано он казался лучше в компании.
  
  Какая мы были пара: я в арабском костюме и Астиза в регалиях искусительницы, растянувшиеся на грязных досках маленькой фелюги, от которой воняло рыбой. Она мало говорила с тех пор, как мы воссоединились, глядя на Нил и теребя медальон, который она повесила себе на шею с видом собственницы. Я не просил его вернуть.
  
  ‘Я проделал долгий путь, чтобы найти тебя", - наконец сказал я.
  
  ‘Ты последовал за звездой Исиды’.
  
  ‘Но ты не был закован в цепи, как притворялся’.
  
  ‘Нет. Все было не так, как казалось. Я одурачил его и тебя’.
  
  ‘Вы знали Силано раньше?’
  
  Она вздохнула. ‘Он был мастером и любовником, который обратился к темным искусствам. Он верил, что магия Египта так же реальна, как химия Бертолле, и что он, следуя по стопам Калиостро и Колмера, сможет найти здесь оккультные секреты. Он не заботился ни о чем в мире, только о себе, потому что ему было горько из-за того, что он потерял во время революции. Когда я поняла, насколько он был эгоистичен, мы поссорились. Я бежал в Александрию и нашел убежище у нового хозяина, хранителя. Мечты Силано были поверхностными. Алессандро хотел, чтобы секреты Египта сделали его могущественным, даже бессмертным, поэтому я вел двойную игру. ’
  
  ‘Он купил тебя у Юсуфа?’
  
  ‘Да. Это была взятка старому развратнику’.
  
  ‘Развратник’?
  
  ‘Гостеприимство Юсуфа было не совсем бескорыстным. Мне нужно было уехать оттуда’. Она заметила мой взгляд. ‘Не волнуйся, он не прикасался ко мне’.
  
  ‘Итак, ты отправилась туда со своим старым любовником’.
  
  ‘Ты не вернулся из пирамид. Силано сказал мне, что не нашел тебя у Еноха. Пойти с графом было единственным способом продвинуться в разгадке тайны. Я ничего не знал о Дендаре, и вы тоже. Это место было забыто на века. Я сказала Алессандро, что медальон у тебя, а затем оставила тебе сообщение о том, где его найти в гареме. Мы оба знали, что ты придешь за нами. А потом я поехал свободно, потому что французы задавали бы слишком много вопросов, если бы я был связан. ’
  
  Алессандро! Мне не понравилось фамильярное обращение по имени. ‘А потом ты обрушил на него храм’.
  
  ‘Он верит в свое обаяние, как и ты’.
  
  Как и она, играя с нами обоими как со средством достижения своей цели. ‘Ты спросила меня, во что я верю, Астиза. В кого ты веришь?’
  
  ‘Что вы имеете в виду?’
  
  ‘Ты помог Силано, потому что тебе тоже нужен секрет’.
  
  ‘Конечно. Но чтобы сохранить его, а не отдать в качестве выкупа какому-нибудь алчному тирану вроде Бонапарта. Можете ли вы представить этого человека с армией бессмертных? На пике своего могущества Египет защищала армия численностью всего в двадцать тысяч человек, и он казался неприступным. Затем, казалось, что-то произошло, что-то было потеряно, и начались вторжения. ’
  
  ‘Иду с людьми, которые убили Тальму ...’
  
  Силано знал то, чего не знал я. Я знал то, чего не знал он. Смогли бы вы сами найти храм Дендары, из которого мы пришли? Мы не знали, о каком храме идет речь в книгах Еноха, но Силано узнал после учебы в Риме, Константинополе и Иерусалиме. Мы бы никогда не нашли другие стороны медальона сами, точно так же, как Силано не смог бы завершить создание медальона без вас и Еноха. У вас были одни подсказки, а у графа были другие. Боги свели нас всех вместе.’
  
  ‘Боги или египетский обряд? Цыгане не сказали тебе, что я еду в Египет’.
  
  Она отвела взгляд. ‘Я не могла сказать тебе правду, потому что ты бы неправильно поняла. Алессандро солгал и сообщил, что ты украла у него медальон. Я притворилась, что помогаю, чтобы использовать его. Вы пережили наше покушение. Затем Енох убедил Ашрафа попытаться найти нас в бою – вас, человека в зеленом мундире, который удобно встал на артиллерийский кессон, – чтобы он мог увидеть этот медальон, который всех так интересовал. Все, что произошло, должно было произойти, за исключением смерти бедняги Тальмы.’
  
  У меня голова шла кругом. Может быть, я был наивен. ‘Значит, мы все для вас просто инструменты – я для медальона, Силано для его оккультных знаний? Ничем не отличаются, здесь их можно использовать?’
  
  ‘Я не влюблялся в Силано’.
  
  ‘Я не говорил, что ты была влюблена в него, я сказал...’ Я остановился. Она смотрела в сторону от меня, напряженная, дрожащая, ее длинные тонкие волосы развевались на теплом ветру, который поднимал небольшие волны на реке. Не влюблена? В него. Означало ли это, что, возможно, мое стремление не осталось незамеченным, мое обаяние не было полностью недооценено, мои добрые намерения не были неправильно поняты? Но тогда насколько сильно я чувствовал к ней сейчас? Я хотел обладать ею, да, но любить ее? Казалось, я даже не знал ее. А любовь была действительно опасной почвой для такого человека, как я, перспективой более пугающей, чем атака мамелюков или морской залп. Это означало верить во что-то, посвятить себя чему-то большему, чем мгновение. Что я на самом деле чувствовал к этой женщине, которая, казалось, предала меня, но, возможно, это было не так?
  
  ‘Я имею в виду, что я тоже никого больше не любила", - запнулась я. Не самый красноречивый ответ. ‘То есть я даже не уверена, что любовь существует’.
  
  Она была раздражена. ‘Откуда ты знаешь, что электричество существует, Итан?’
  
  ‘Ну’. На самом деле это был чертовски хороший вопрос, поскольку он казался естественно невидимым. "Из-за искр, я полагаю. Вы можете это почувствовать. Или удара молнии’.
  
  ‘Точно’. Теперь она смотрела на меня, улыбаясь, как сфинкс, загадочная, неприступная, за исключением того, что теперь дверь была открыта, и все, что мне нужно было сделать, это войти в нее. Что Бертолле предположил о моем характере? Что я не реализовал свой потенциал? Теперь у меня был шанс повзрослеть, посвятить себя не идее, а личности.
  
  - Я даже не знаю, на чьей ты стороне, ’ запнулся я.
  
  ‘Я на нашей стороне’.
  
  С какой стороны это было? И затем, прежде чем наш разговор смог прийти к какому-то приятному завершению, над рекой раздался выстрел.
  
  Мы посмотрели вниз по течению. К нам плыла фелука с натянутым такелажем, на палубе было полно людей. Даже на расстоянии трехсот метров я мог узнать забинтованную руку Ахмеда бен Садра. Клянусь всем чаем в Китае, неужели я не мог отделаться от этого человека? Я не чувствовал себя настолько уставшим от чьего-либо общества с тех пор, как Франклин пригласил Джона Адамса на ужин и мне пришлось выслушать его раздражительные мнения о половине политиков Соединенных Штатов.
  
  У нас не было никакого оружия, кроме моего томагавка, и никаких шансов, поэтому я взял руль на себя и направился к берегу. Возможно, нам удастся найти гробницу на скале, в которой можно спрятаться. Но нет, теперь эскадрон гусар в красно-синих мундирах спускался с холма к берегу, чтобы поприветствовать нас. Французская кавалерия! Успел ли я проехать хотя бы двадцать миль?
  
  Что ж, лучше они, чем Бен Садр. Они отвезут меня к Бонапарту, в то время как араб сделает со мной и Астизой такое, о чем я даже думать не хочу. Когда мы встретили Наполеона, Астиза могла просто заявить, что я ее похитил, и я бы это подтвердил. Я подумывал сорвать медальон с ее прелестной шейки и швырнуть его в Нил, но не смог заставить себя сделать это. Я вложил слишком много. Кроме того, мне было так же любопытно, к чему это может привести, как и всем остальным. Это была наша единственная карта к Книге Тота.
  
  ‘Тебе лучше спрятать это", - сказал я ей.
  
  Она засунула его себе между грудей.
  
  Мы пристали к песчаной отмели и выбросились на берег. Фелюга Бен Садра все еще продвигалась против течения к нашей позиции, арабы кричали и стреляли в воздух. Дюжина французских всадников образовала полукруг, чтобы сомкнуться с нами, не давая ни малейшего шанса на бегство, и я поднял руки, сдаваясь. Вскоре нас окружили запыленные лошади.
  
  ‘Итан Гейдж?’
  
  ‘К вашим услугам, лейтенант’.
  
  ‘Почему ты одет как язычник?’
  
  ‘Так круче’.
  
  Его взгляд то и дело останавливался на Астизе, не осмеливаясь спросить, почему она одета как шлюха. В 1798 году еще сохранились какие-то манеры. ‘Я лейтенант Анри д'Бонневиль. Вы арестованы за кражу государственной собственности и уничтожение предметов старины, за убийство, незаконное проникновение на чужую территорию и беспорядки в Каире, а также за побег, уклонение, введение в заблуждение, шпионаж и государственную измену.’
  
  ‘Это не убийство в Дендаре? Надеюсь, мы убили Силано’.
  
  Он напрягся. ‘Граф оправляется от ран и собирает отряд, чтобы присоединиться к нашему преследованию’.
  
  ‘Ты забыл о похищении". Я кивнул Астизе.
  
  ‘Я не забыл. Женщина, будучи спасенной, будет сотрудничать с обвинением или сама будет допрошена’.
  
  ‘Я возражаю против обвинения в государственной измене", - сказал я. ‘I’m American. Разве я не должен был бы быть французом, чтобы предать вашу страну?’
  
  ‘Сержант, свяжите их обоих’.
  
  Преследующая фелюга причалила, и Бен Садр со своей уцелевшей бандой головорезов ворвался на берег, расталкивая лошадей французской кавалерии, как торговцев на верблюжьем базаре. ‘Это моя!’ - прорычал араб, потрясая своим посохом со змеиной головой. Я с некоторым удовлетворением увидел, что его левая рука была на перевязи. Что ж, если я не мог убить эту гнилую парочку сразу, то, возможно, я мог бы расклевать их, как французы поступили с Нельсоном.
  
  ‘Я вижу, ты стал моряком, Ахмед", - поприветствовал я. ‘Упал со своего верблюда?’
  
  ‘Он приплывет на моей лодке!’
  
  ‘Боюсь, я должен не согласиться, месье", - сказал лейтенант д'Бонневиль. ‘Беглый Гейдж сдался моей кавалерии и разыскивается французскими властями для допроса. Теперь он находится под юрисдикцией армии.’
  
  ‘Американец убил нескольких моих людей!’
  
  ‘Которыми вы можете заняться с ним, когда мы закончим, если останется что-то, что нужно решить".
  
  Что ж, мне пришла в голову веселая мысль.
  
  Бен Садр нахмурился. Теперь у него был фурункул на другой щеке, и я подумал, то ли у него просто плохой цвет лица, то ли Астиза замыслила очередную пакость. Есть ли шанс, что она могла заразить дьявола проказой или, может быть, чумой?
  
  ‘Тогда мы забираем женщину’. Его люди кивнули в знак злого согласия.
  
  ‘Думаю, что нет, месье’. Лейтенант бросил быстрый взгляд на своего сержанта, который, в свою очередь, бросил взгляд на своих людей. Карабины, которые были направлены на меня, повернулись в сторону банды Бен Садра. Их мушкеты, в свою очередь, были направлены на французскую кавалерию. Для меня было значительным облегчением, что все не целились в меня, и я попытался придумать, как я мог бы этим воспользоваться.
  
  ‘Не делай меня своим врагом, француз", - прорычал Бен Садр.
  
  ‘Вы платный наемник без каких-либо полномочий", - решительно ответил д'Бонневиль. ‘Если вы сию же минуту не вернетесь в свою лодку, я арестую вас за неподчинение и подумаю, не повесить ли и вас’. Он повелительно оглядел присутствующих. ‘То есть, если я смогу найти дерево’.
  
  На долгое мгновение воцарилась ужасная тишина, солнце светило так ярко, что, казалось, создавало фоновое шипение. Затем один из кавалеристов закашлялся, дернулся, и когда он осел, мы услышали звук далекого выстрела, который убил его и эхом отразился от холмов Нила. Затем прозвучали новые выстрелы, и один из людей Бен Садра, крякнув, упал.
  
  Теперь все орудия повернулись к гребню над рекой. Шеренга людей взобралась на вершину и хлынула вниз по ней, одежды развевались, копья сверкали. Это был отряд мамлюков! Нас поймал отряд неуловимого Мурад-бея, и, похоже, они превосходили нас числом, впятеро к одному.
  
  ‘Спешивайтесь!’ - крикнул д'Бонневиль. ‘Постройтесь в боевой порядок!’ Он повернулся к арабам. ‘Стройтесь с нами!’
  
  Но арабы бежали к своей фелуке, забирались на борт и отчаливали в Нил.
  
  ‘Бен Садр, ты проклятый трус!’ - взревел д'Бонневиль.
  
  Жест араба был непристойным.
  
  Итак, теперь французы в одиночку пошли на штурм мамелюков. ‘Огонь!’ Крик лейтенанта вызвал неровный залп кавалерийских карабинов, но это не был дисциплинированный залп каре французской пехоты. Несколько мамелюков упали, а затем они окружили нас. Я ждал удара копья, гадая, каковы были шансы столкнуться с тремя врагами на одном участке берега реки одновременно: неудачная противоположность тройке лицевых карт в игре с высокими ставками в брелан, как я предположил. Затем мамелюк, который, как я ожидал, убьет меня, наклонился с седла, протянул руку и поднял меня с земли, как виноградину. Я взвизгнула, но его рука словно тисками сжала мою грудь. Он мчался сквозь ряды французов прямо к арабской лодке, издавая боевой клич, в то время как я болтался в воздухе, высоко держа меч в другой руке, в то время как он управлял своим конем коленями. ‘Теперь я мщу за своего брата! Стой и сражайся, гадюка!’
  
  Это был Ашраф!
  
  Мы врезались в отмель, разбрызгивая воду, и бен Садр повернулся к нам навстречу с носа своей лодки, тоже однорукий. Эш размахнулся, и посох со змеиной головой поднялся ему навстречу. Раздался лязг, как будто сталь ударилась о сталь, и я понял, что у посоха был какой-то металлический стержень. Ярость атаки мамелюков с ворчанием отбросила араба назад, но когда он упал среди своих товарищей, остальные открыли огонь, и Эш был вынужден отклониться. Лодку отнесло на глубину. Затем мы ускакали галопом, несмотря на крики и выстрелы, доносившиеся из боя позади. Я был перекинут через седло, как мешок с пшеницей, ветер выбивал из меня дух, и я едва мог видеть сквозь нашу пыль. Офицер, который спас нас, уже лежал, я мельком заметил, что над ним склонился мамелюк с ножом. Другой гусар ползал с копьем, торчащим из его спины, пытаясь перерезать врагу горло, прежде чем умереть самому. Плен был хуже смерти, и солдаты продавали свои жизни так дорого, как только могли. Арабы Бен Садра отходили все дальше в реку, даже не утруждая себя стрельбой в поддержку.
  
  Мы галопом взобрались на длинную дюну и остановились на ее гребне, откуда открывался вид на Нил. Эш разжал хватку, и я вскочила на ноги. Когда я пошатнулся, пытаясь сохранить равновесие, в его ухмылке появились нотки боли.
  
  ‘Мне всегда приходится спасать тебя, мой друг. В какой-то момент мой долг после битвы при пирамидах будет возвращен’.
  
  ‘Это уже с лихвой оплачено", - прохрипел я, наблюдая, как подъехала еще одна лошадь и Астиза, подвешенная, как и я, с распущенными волосами, была бесцеремонно сброшена другим воином. Я посмотрел вниз, на реку. Небольшая стычка закончилась, французы растянулись и замерли. Бен Садр поднял паруса и направлялся вверх по реке в сторону Десо и Дендары, вероятно, чтобы сообщить о моей возможной резне. У меня было предчувствие, что этот ублюдок присвоит себе мое предполагаемое убийство. Силано, однако, хотел бы убедиться.
  
  ‘Итак, ты присоединился к бею", - сказал я.
  
  ‘Мурад рано или поздно победит’.
  
  ‘Это были хорошие люди, только что убитые’.
  
  ‘Как мои хорошие друзья были убиты у пирамид. Война - это место, где умирают хорошие люди’.
  
  ‘Как вы нас нашли?’
  
  ‘Я присоединился к своим людям и выследил тебя, полагая, что бен Садр сделает то же самое. У тебя талант нарываться на неприятности, американец’.
  
  ‘И спасибо тебе за то, что ты выбрался из этого’. Теперь я увидел красное пятно на его одежде. ‘Ты был ранен!’
  
  ‘Бах! Еще одна царапина от змеиного гнезда, достаточная, чтобы я не прикончил труса, да, но не достаточная, чтобы убить меня ’. И все же теперь он наклонился, явно раненный. ‘Когда-нибудь я засту его одного, и тогда мы посмотрим, кто поцарапается. Или, возможно, судьба уготовила ему еще одно несчастье. Я могу надеяться’.
  
  ‘Тебе нужно это одеть!’
  
  ‘Дай мне взглянуть на это", - сказала Астиза.
  
  Он неуклюже спешился, неглубоко и смущенно дыша, когда женщина разрезала халат на его торсе, чтобы осмотреть повреждения.
  
  ‘Пуля прошла сквозь твой бок, как будто ты был призраком, но ты теряешь кровь. Вот, мы перевяжем ее твоим тюрбаном. Это серьезная рана, Ашраф. Какое-то время вы не будете кататься верхом, если только вам не терпится попасть в рай. ’
  
  ‘И оставить вас, двух дураков, наедине?’
  
  ‘Возможно, это тоже было задумано богами. Мы с Этаном должны закончить это’.
  
  ‘Если я оставлю его на мгновение, он подвергнет себя опасности!’
  
  ‘Теперь я за ним присмотрю’.
  
  Ашраф задумался. ‘Да, так и будет’. Затем он свистнул. Два прекрасных арабских скакуна рысцой поднялись на холм, оседланные, с развевающимися гривами и хвостами. Это были лучшие лошади, чем у меня когда-либо были. ‘Тогда возьми их и помолись за людей, которые недавно на них ездили. Вот меч от Мурад-бея, Гейдж. Если какие-нибудь мамлюки попытаются похитить тебя, покажи это, и они оставят тебя в покое. Он взглянул на Астизу. ‘Ты возвращаешься к пирамидам?’
  
  ‘Вот где начинается и заканчивается Египет", - сказала она.
  
  ‘Скачите изо всех сил, ибо французы и их арабы довольно скоро будут охотиться за вами. Берегите магию, которую вы носите, или уничтожьте ее, но не позволяйте ей попасть в руки ваших врагов. Вот, накидка от солнца’. Он дал ей накидку, затем повернулся ко мне. ‘Где твоя знаменитая винтовка?’
  
  ‘Силано воткнул в них свой меч’.
  
  Он выглядел озадаченным.
  
  ‘Это была самая странная вещь. Засунул его рапиру в ствол, и я был так зол, что нажал на спусковой крючок, и мой самый старый друг взорвался. Сослужили ему хорошую службу, когда Астиза обрушила на него крышу, но ублюдок выжил.’
  
  Ашраф покачал головой. ‘У него удача бога-демона Рас аль-Гула. И однажды, друг, когда французы уйдут, мы с тобой сядем и попытаемся осмыслить то, что ты только что сказал!’ Он с трудом поднялся и медленно поехал вниз, чтобы встретиться с остальными, среди обломков и тел погибших.
  
  
  
  ***
  
  Мы поскакали галопом на север, следуя его указаниям, вдоль реки. До пирамид оставалось более двухсот миль. На лошадях были сумки с хлебом, финиками и водой, но к заходу солнца мы были измотаны путешествием и напряжением, так как не спали предыдущей ночью. Мы остановились в маленькой деревушке на берегу Нила, и нам предоставили приют с обычным для египтян простым гостеприимством, и мы заснули, не успев доесть наш ужин. Проявленная к нам благотворительность была поразительной, учитывая, что мамелюки немилосердно облагали этих людей налогами и грабили французов. Тем немногим, что было у этих бедных крестьян, они поделились с нами, и после того, как мы заснули, они укрыли нас своими собственными тонкими одеялами, предварительно перевязав полученные нами порезы и царапины. Как мы и договаривались, нас подняли за два часа до рассвета и снова отправили на север.
  
  Вторая ночь застала нас измученными, но немного оправившимися, и мы нашли свое собственное убежище в пальмовом саду на берегу реки, вдали от домов, людей и собак. Нам нужно было немного времени побыть самим собой. Со времени нападения мамлюков мы не видели никаких сил ни с той, ни с другой стороны, только вечные деревни в их вечном цикле. Жители работали на тростниковых плотах, потому что поднявшийся уровень Нила затопил их поля, принеся свежий ил из таинственного центра Африки.
  
  Я использовал немного кремня и меч Ясеня, чтобы развести костер. По мере того, как сгущалась ночь, близость бурлящего Нила казалась успокаивающей, обещанием того, что жизнь будет продолжаться. Мы оба были в шоке от событий последних дней и недель и чувствовали, что эта пауза затишья не продлится долго. Где-то на юге Бен Садр и Силано, без сомнения, обнаружили, что мы живы, и начали преследование. Итак, мы были благодарны за тишину звезд, мягкие объятия песка и ягненка с фруктами, которыми нас угостили в последней деревне.
  
  Астиза снова достала медальон, чтобы надеть, и я должен был признать, что на ней он смотрелся лучше, чем на мне. Я решил, что доверяю ей, потому что она могла предупредить Силано о моем томагавке, или сбежать от меня с талисманом после падения колонн, или бросить меня после битвы на реке. Она этого не сделала, и я вспомнил, что она сказала на яхте: что она не любила его. С тех пор я прокручивал эту фразу в голове, но все еще не был уверен, что с ней делать.
  
  ‘Ты не уверена, какую именно потайную дверь мы ищем?’ Вместо этого я спросил ее.
  
  Она грустно улыбнулась. ‘Я даже не уверена, что это должно быть или может быть найдено. И все же, почему Исида позволила нам зайти так далеко, если не по какой-то причине?’
  
  По моему опыту, Богу было наплевать на причины, но я этого не сказал. Вместо этого я собрал все свое мужество. ‘Я уже нашел свой секрет", - сказал я.
  
  ‘Что?’
  
  ‘Ты’.
  
  Даже при свете камина я мог видеть, как она покраснела, когда отвернулась. Поэтому я положил руку ей на щеку и повернул ее спиной к себе.
  
  ‘Послушай, Астиза, у меня было много тяжелых миль по пустыне, чтобы подумать. У солнца было дыхание льва, и песок прожигал мои ботинки. Были дни, когда мы с Ашрафом питались грязью и жареной саранчой. Но я об этом не думал. Я думал о тебе. Если бы эта Книга Тота была книгой мудрости, возможно, в ней просто говорилось бы найти то, что у тебя уже есть, и наслаждаться этим днем, вместо того чтобы беспокоиться о следующем. ’
  
  ‘Это не похоже на моего неугомонного странника’.
  
  ‘Правда в том, что я тоже влюбился в тебя’, - признался я. ‘Почти с самого начала, когда я снял с тебя обломки и увидел, что ты женщина. Просто было трудно признаться самому себе’. И я поцеловал ее, хотя и был иностранцем, и будь я проклят, если она не ответила на поцелуй более жадно, чем я ожидал. Ничто так не сближает мужчину и женщину, как пережить пару передряг.
  
  Оказывается, Исида не такое чопорное божество, как некоторые из более современных, и Астиза, казалось, так же хорошо представляла, чего она хочет, как и я. Если медальон прекрасно смотрелся на ее изодранной гаремной одежде, то на груди и животе он смотрелся просто великолепно, поэтому мы позволили луне одеть нас, устроили маленькую постель из наших скудных вещей и жили ради этой ночи, как будто другая могла никогда не наступить.
  
  Безделушка уколола, когда оказалась между нами, поэтому она сняла ее и оставила на некоторое время на песке. Ее кожа была совершенна, как скульптурная пустыня, а аромат сладок, как священный лотос. В душе и присутствии женщины больше священной тайны, чем в любой пыльной пирамиде. Я поклонялся ей, как святыне, и исследовал ее, как храм, и она прошептала мне на ухо: ‘Это на одну ночь - бессмертие’.
  
  Позже, лежа на спине, она повертела цепочку медальона в пальцах и указала на небо с полумесяцем. ‘Смотри’, - сказала она. ‘Нож Тота’.
  
  
  ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВТОРАЯ
  
  
  Наша поездка обратно на север, в сторону Каира, была путешествием сквозь слои времени. По словам крестьян, травянистые насыпи отмечали остатки древних городов. Холмистые дюны иногда обнажали верхушку погребенного храма или святилища. Недалеко от Миньи мы наткнулись на двух колоссальных каменных павианов, толстых и отполированных, их безмятежный взгляд был устремлен на восходящее солнце. Они были в два раза выше человеческого роста, закутанные во что-то похожее на плащи из перьев, величественные, как дворяне, и неподвластные времени, как Сфинкс. Гигантские обезьяны, конечно же, были проявлениями таинственного Тота.
  
  Мы обогнули сотни деревень из сырцового кирпича, проезжая по краю пустыни рядом с рядами финиковых пальм, как будто зеленая лужайка была морем, набегающим на пляж. Мы миновали дюжину пирамид, которых я раньше не видел, некоторые из них превратились в чуть более чем холмы, а другие все еще демонстрировали свою первоначальную геометрию. Фрагменты храмов усеивали песок вокруг них. Разрушенные дамбы спускались к сочному зеленому дну Нила. Колонны вздымались в воздух, ничего не поддерживая. Мы с Астизой двигались в нашем собственном маленьком пузыре, осознавая нашу миссию и возможное преследование, но, как ни странно, довольные. Наш союз был убежищем от тревог и бремени. Двое стали одним целым, двусмысленность сменилась обязательством, а бесцельность обрела цель. Как и предполагал Енох, я нашел то, во что мог верить. Не в империи, не в медальоны, не в магию и не в электричество, а в партнерство с женщиной рядом со мной. Все остальное могло начаться с этого.
  
  Три пирамиды, которые были нашей целью, наконец выросли на краю пустыни, как острова из моря. Мы с трудом добрались до места 21 октября, дата, как я предполагал, имела какое-то таинственное значение. Погода похолодала, небо превратилось в идеальный голубой купол, солнце - в надежную божью колесницу, ежедневно совершающую свой путь по небу. Высокий Нил был едва виден сквозь пояс деревьев. В течение нескольких часов казалось, что памятники не становятся ближе. Затем, когда послеполуденные тени начали удлиняться, они, казалось, раздулись, как один из воздушных шаров Конте, огромные, манящие и неприступные. Они возвышались из земли, как будто их вершина изверглась из подземного мира.
  
  Этот образ навел меня на мысль.
  
  ‘Покажи мне медальон", - внезапно попросил я Астизу.
  
  Она сняла его, желтый металл загорелся на солнце. Я посмотрела на пересекающиеся ветви, одна направлена вверх, другая вниз. ‘Похоже на две пирамиды, не так ли? Их основания соединялись, а вершины указывали в противоположных направлениях?’
  
  "Или отражение одной пирамиды в зеркале или воде’.
  
  ‘Как будто под поверхностью столько же всего, сколько и наверху, как корни дерева’.
  
  ‘Ты думаешь, под пирамидой что-то есть?’
  
  ‘Там был храм Исиды. Что, если медальон изображает не внешнюю сторону, а внутреннюю? Когда мы исследовали внутреннюю часть с Бонапартом, шахты внутри были наклонными, как грани пирамиды. Углы были другими, но это их отголосок. Предположим, это не символ пирамид, а карта шахт пирамид?’
  
  ‘Вы имеете в виду восходящий и нисходящий коридоры?’
  
  ‘Да. На корабле, на котором я прибыл в Египет, была табличка.’Я внезапно вспомнил серебристо-черную табличку с изображением кардинала Бембо, которую Монж показывал мне в сокровищнице L'Orient. ‘Она была заполнена уровнями и цифрами, как будто это могла быть карта или схема какого-то подземного места с разными уровнями’.
  
  ‘Ходят истории о том, что у древних были книги, в которых мертвые учились преодолевать опасности и монстров подземного мира", - сказала она. Тот взвесил бы их сердце, и их книга провела бы их мимо кобр и крокодилов. Если бы их книга была верна, они оказались бы по другую сторону, в раю. Что, если в этом есть доля правды? Что, если каким-то образом тела, погребенные в пирамиде, действительно совершили физическое путешествие через некую пещерообразную преграду?’
  
  ‘Это могло бы объяснить отсутствие каких-либо мумий", - размышлял я. ‘Но когда мы исследовали пирамиду, мы подтвердили, что ее нисходящий коридор заканчивается тупиком. Они не поднимаются снова в обратном направлении, как этот медальон. Здесь нет нисходящей буквы V. ’
  
  ‘Это верно для известных нам коридоров", - сказала Астиза, внезапно взволновавшись. ‘Но с какой стороны пирамиды находится вход?’
  
  ‘Север’.
  
  ‘А какое созвездие изображено на медальоне?’
  
  ‘Альфа Дракона, полярная звезда, когда были построены пирамиды. И что?"
  
  ‘Держите медальон вытянуто, как если бы на небе было созвездие’.
  
  Я так и сделал. Круглый диск был обращен к северному небу, свет проникал сквозь крошечные отверстия и образовывал рисунок Дракониса, дракона. Когда я это делал, стороны медальона были перпендикулярны северу.
  
  ‘Если бы этот медальон был картой, на каких сторонах пирамиды были бы древки?’ Спросила Астиза.
  
  ‘Восток и запад!’
  
  ‘Это означает, что, возможно, на восточном или западном склонах пирамид еще не обнаружены входы", - рассуждала она.
  
  ‘Но почему их до сих пор не нашли? Люди облазили все пирамиды’.
  
  Астиза нахмурилась. ‘Я не знаю’.
  
  ‘И почему они связаны с Водолеем, восходом Нила и этим временем года?
  
  ‘Этого я тоже не знаю’.
  
  А потом мы увидели в пустыне белую, как снег, полоску.
  
  
  Это была любопытная картина. Французские офицеры, адъютанты, ученые и слуги выстроились полукругом для пикника в пустыне, их лошади и ослы были привязаны позади. Группа стояла лицом к пирамидам. Походные столы были поставлены вплотную друг к другу и накрыты белой скатертью. Паруса фелукк были установлены в виде навесов, трофейные мамелюкские копья использовались в качестве шестов для палаток, а сабли французской кавалерии были воткнуты в песок в качестве колышков. Французский хрусталь и золотые египетские кубки были сервированы тяжелым европейским серебром и фарфором. Бутылки вина были открыты и наполовину пусты. Там были щедрые горы фруктов, хлеба, сыра и мяса. Свечи были готовы к зажиганию. На складных табуретках сидели Бонапарт и несколько его генералов и ученых, все они дружелюбно беседовали. Я также заметил своего друга-математика Монжа.
  
  Поскольку мы были одеты в арабские одежды, к нам подошел адъютант, чтобы прогнать нас, как и любых других любопытствующих бедуинов. Затем он обратил внимание на цвет моего лица и красоту Астизы, лишь частично скрытую под изодранным плащом, которым она, как могла, закуталась. Он, конечно, больше пялился на нее, чем на меня, и пока он это делал, я обратился к нему по-французски.
  
  ‘Я Итан Гейдж, американский ученый. Я здесь, чтобы сообщить, что мое расследование близится к завершению’.
  
  ‘Расследования?’
  
  ‘О тайнах пирамиды’.
  
  Он подошел, чтобы пробормотать мое послание, а Бонапарт встал, вглядываясь, как леопард. ‘Это Гейдж, выскакивающий, как сам дьявол’, - пробормотал он остальным. ‘И его женщина’.
  
  Он поманил нас вперед, и солдаты жадно посмотрели на Астизу, которая смотрела поверх их голов и шла настолько чинно, насколько позволяли наши костюмы. Мужчины воздержались от грубых комментариев, потому что в нас было что-то другое, я думаю, какие-то тонкие признаки партнерства и приличия, которые сигнализировали, что мы пара, и что ее следует уважать и оставить в покое. Поэтому их взгляды неохотно переключились с нее на меня.
  
  ‘Что ты делаешь в этом наряде?’ Потребовал ответа Бонапарт. ‘И разве ты не дезертировал из-под моего командования?’ Он повернулся к Клеберу. ‘Я думал, он дезертировал’.
  
  ‘Проклятый негодяй сбежал из тюрьмы и ускользнул от преследующего его патруля, насколько я помню’, - сказал генерал. ‘Исчез в пустыне’.
  
  К счастью, до них, похоже, не дошло ни слова о событиях в Дендаре. ‘Напротив, я сильно рисковал на вашей службе", - беспечно сказал я. ‘Силано и араб Ахмед бен Садр удерживали мою спутницу, требуя выкуп: ее жизнь за медальон, о котором мы говорили. Благодаря ее мужеству и моей собственной решимости мы смогли возобновить наши занятия. Я пришел в поисках доктора Монжа, чтобы проконсультироваться по математическому вопросу, который, я надеюсь, прольет свет на пирамиды. ’
  
  Бонапарт посмотрел на меня с недоверием. ‘Ты считаешь меня идиотом? Ты сказал, что медальон потерян’.
  
  ‘Я сказал это только для того, чтобы скрыть это от графа Силано, который не принимает близко к сердцу ни ваши интересы, ни интересы Франции’.
  
  ‘Значит, ты солгал’.
  
  ‘Я лукавил, чтобы защитить правду от тех, кто хотел злоупотребить ею. Пожалуйста, послушайте, генерал. Я не заключен в тюрьму, не схвачен и не убегаю. Я пришел искать вас, потому что думаю, что близок к важному открытию. Все, что мне сейчас нужно, - это помощь других ученых. ’
  
  Он перевел взгляд с меня на Астизу, наполовину сердитый, наполовину веселый. Ее присутствие придало мне странный иммунитет. ‘Я не знаю, наградить тебя или пристрелить, Итан Гейдж. В вас есть что-то сбивающее с толку, что-то, выходящее за рамки ваших грубых американских привычек и деревенского воспитания.’
  
  ‘Я просто стараюсь, как могу, сэр’.
  
  ‘Как можно лучше!’ Он посмотрел на остальных, потому что я дал ему тему для понтификата. ‘Никогда не бывает достаточно делать все возможное, ты должен быть лучшим. Разве это неправда? Я делаю то, что необходимо, чтобы напрячь свою волю!’
  
  Я поклонился. ‘А я игрок, генерал. Моя воля не имеет значения, если карты ложатся не в мою пользу. Чья удача не меняется? Разве это не правда, что вы были героем в Тулоне, затем ненадолго попали в тюрьму после падения Робеспьера, а затем снова стали героем, когда ваша пушка спасла Директорию?’
  
  Он на мгновение нахмурился, затем пожал плечами, как бы признавая правоту, и, наконец, улыбнулся. Если Наполеон и не терпел дураков, то ему нравилось возбуждать споры. ‘Совершенно верно, американец. Это правда. Воля и везение. За один день я перешел из дешевого парижского отеля, задолжав за форму, к тому, чтобы иметь собственный дом, тренера и команду. За один удачный день!’ Он обратился к остальным. ‘Вы знаете, что случилось с Жозефиной? Она тоже была заключена в тюрьму, обреченная на гильотину. Утром тюремщик забрал у нее подушку, сказав, что она ей не понадобится, потому что к ночи у нее не будет головы! Однако всего несколько часов спустя пришло известие, что Робеспьер мертва, на нее совершено покушение, что террор закончился и что вместо казни она была свободна. Выбор и судьба: в какую игру мы играем!’
  
  ‘Похоже, судьба заманила нас в ловушку в Египте’, - сказал полупьяный Клебер. ‘А война - это не игра’.
  
  ‘Напротив, Клебер, это окончательная игра, где на кону смерть или слава. Откажись играть, и ты гарантируешь только поражение. Верно, Гейдж?’
  
  ‘Не в каждую игру нужно играть, генерал’. Каким странным был этот человек, который смешивал политическую ясность с эмоциональным беспокойством, а самые грандиозные мечты с самым подлым цинизмом, заставляя нас призывать его к этому. Игра? Это то, что он сказал бы мертвым?
  
  ‘Нет? Сама жизнь - это война, и всех нас в конце концов побеждает смерть. Поэтому мы делаем все возможное, чтобы стать бессмертными. Фараон выбрал эту пирамиду. Я выбираю ... славу’.
  
  ‘А некоторые мужчины выбирают дом и семью", - тихо сказала Астиза. ‘Они живут своими детьми’.
  
  ‘Да, для них этого достаточно. Но не для меня или людей, которые следуют за мной. Мы хотим бессмертия истории’. Бонапарт сделал глоток вина. ‘Какого философа ты сделал из меня за этим ужином! Подумай о своей женщине, Гейдж. Фортуна - это женщина. Хватайся за нее сегодня, или завтра ее у тебя не будет’. Он опасно улыбнулся, в его серых глазах заплясали огоньки. ‘Красивая женщина, - сказал он своим спутникам, - которая пыталась застрелить меня’.
  
  ‘Оказывается, генерал, она пыталась застрелить меня’.
  
  Он рассмеялся. ‘И теперь вы пара! Ну конечно! Фортуна также превращает врагов в союзников, а незнакомцев - в доверенных лиц!’ Затем он внезапно протрезвел. ‘Но я не позволю тебе бегать по пустыне в египетской одежде, пока не будет улажен вопрос с Силано. Я не понимаю, что происходит между тобой и графом, но мне это не нравится. Важно, чтобы мы все оставались на одной стороне. Мы обсуждаем следующий этап нашего вторжения - завоевание Сирии. ’
  
  ‘Сирия? Но Дезэ все еще преследует Мурад-бея в Верхнем Египте’.
  
  ‘Простая перестрелка. У нас есть средства для продвижения на север и восток. Мир ждет меня, даже если египтяне, похоже, не могут понять, как я мог бы изменить их жизнь ’. Его улыбка была натянутой, его разочарование очевидным. Его обещание западных технологий и правительства не покорило население. Реформатор, которого я видел в большой каюте L'Orient, менялся, его мечты о просвещении были разбиты кажущейся тупостью людей, которых он пришел спасти. Последняя невинность Наполеона испарилась от жары в пустыне. Он отмахнулся от мухи. "Тем временем я хочу, чтобы тайна пирамиды была раскрыта’.
  
  ‘Что я лучше всего могу сделать без вмешательства графа, генерал’.
  
  ‘Что вы и сделаете при содействии графа. Верно, Монж?’
  
  Математик выглядел озадаченным. ‘Я полагаю, это зависит от того, что, по мнению месье Гейджа, он выяснил’.
  
  А затем раздался грохот, похожий на отдаленный гром.
  
  Мы повернули в сторону Каира, его минаретов, кружевных по ту сторону Нила. Затем еще одно эхо, и еще одно. Это был пушечный выстрел.
  
  ‘Что это?’ Наполеон ни к кому конкретно не обращался.
  
  Столб дыма начал подниматься в ясное небо. Стрельба продолжалась, послышалось тихое бормотание, а затем появилось еще больше дыма. ‘В городе что-то происходит", - сказал Клебер.
  
  ‘Очевидно’. Бонапарт повернулся к своим помощникам. ‘Уберите это безобразие. Где мой конь?’
  
  ‘Я думаю, это может быть восстание", - смущенно добавил Клебер. ‘Ходили уличные слухи, и муллы кричали со своих башен. Мы не восприняли это всерьез’.
  
  ‘Нет. Египтяне не восприняли меня всерьез’.
  
  Маленький отряд потерял всякое представление обо мне. Верблюды встали на дыбы, лошади взволнованно заржали, а люди побежали к своим лошадям. По мере того, как из песка вытаскивали сабли, навесы начали опускаться. Египтяне поднимались в Каире.
  
  ‘А что насчет него?’ - спросил адъютант, указывая на меня.
  
  ‘Оставь его пока", - сказал Бонапарт. ‘Монж! Ты и саванты забираете Гейджа и девушку с собой. Возвращайтесь в институт, закройте двери и никого не впускайте. Я пришлю роту пехоты для вашей защиты. Остальные, следуйте за мной! ’ И он галопом помчался по пескам к лодкам, которые перевезли их через реку.
  
  Пока солдаты и слуги поспешно убирали последние навесы и столы, Астиза незаметно оставила свечу. Затем они тоже поспешили прочь, следуя за офицерами. Через несколько минут мы остались наедине с Монжем, если не считать следов исчезнувшего банкета. Ураган прошел, снова заставив нас всех затаить дыхание.
  
  
  ‘Мой дорогой Итан, ’ наконец сказал Монж, когда мы наблюдали за массовым исходом к Нилу, ‘ ты умеешь приходить с неприятностями’.
  
  ‘После Парижа я пытался держаться от этого подальше, доктор Монж, но безуспешно’. Звук "восстания" был немелодичным грохотом, эхом разносящимся над рекой.
  
  ‘Тогда приходите. Мы, ученые, будем не высовываться во время этой последней чрезвычайной ситуации’.
  
  ‘Я не могу вернуться с тобой в Каир, Гаспар. Мое дело связано с этой пирамидой. Послушай, у меня есть медальон, и я, кажется, на грани понимания’. По моему жесту Астиза достала кулон. Монж поразился новому дизайну и его кажущейся масонской символике.
  
  ‘Как вы можете видеть, - продолжал я, - мы нашли еще один предмет. Я думаю, что эта безделушка - своего рода карта скрытых мест в Великой пирамиде, той, которая, по вашим словам, воплощала число пи. Ключ к разгадке - этот треугольник царапин на центральном диске. В гробнице на юге я понял, что они, должно быть, представляют египетские числа. Я думаю, это математический ключ, но к чему? ’
  
  ‘Царапины? Дай мне посмотреть еще раз’. Он взял у Астизы фигурку и изучил ее под ручным объективом.
  
  ‘Представь, что каждая кучка царапин - это цифра", - сказал я.
  
  Он беззвучно считал, шевеля губами, затем выглядел удивленным. ‘Ну конечно! Почему я не видел этого раньше? Это странная схема, но подходящая, учитывая, где мы находимся. О боже, какое разочарование’. Он посмотрел на меня с жалостью, и мое сердце упало. ‘Гейдж, ты когда-нибудь слышал о треугольнике Паскаля?’
  
  ‘Нет, сэр’.
  
  ‘Названы в честь Блеза Паскаля, который написал трактат об этой конкретной последовательности чисел всего сто пятьдесят лет назад. Он сказал много мудрых вещей, не последней из которых было то, что чем больше он видел людей, тем больше ему нравилась его собака. Видите ли, это пирамидальный вид прогрессии. ’ Позаимствовав драгунскую саблю, он начал царапать на песке и нарисовал рисунок с цифрами, который выглядел примерно так:
  
  
  1
  
  1 1
  
  1 2 1
  
  1 3 3 1
  
  1 4 6 4 1
  
  ‘Вот! Видишь рисунок?’
  
  Должно быть, я был похож на козла, пытающегося читать Фукидида. Внутренне застонав, я вспомнил Жомара и его числа Фибоначчи.
  
  ‘За исключением единиц, ’ терпеливо объяснил Монж, - вы заметите, что каждое число является суммой двух чисел с каждой стороны над ним. Видите эту первую двойку? Над ней две единицы. И там 3: над ним 1 и 2. 6? Над ним две тройки. Это треугольник Паскаля. Это только начало узоров, которые вы можете обнаружить, но суть в том, что треугольник можно бесконечно расширять вниз. Теперь посмотрите на царапины на вашем медальоне. ’
  
  Я
  
  I I
  
  I II I
  
  I III III I
  
  ‘Это начало того же треугольника!’ Воскликнул я. ‘Но что это значит?’
  
  Монж вернул медальон. ‘Это значит, что кулон никак не может быть древнеегипетским. Прости, Итан, но если это треугольник Паскаля, то все твои поиски были тщетны’.
  
  ‘Что?’
  
  ‘Ни один из древних математиков не знал этой схемы. Несомненно, это современное мошенничество’.
  
  Я почувствовал себя так, словно меня ударили в живот. Обман? Это был один из трюков старого фокусника Калиостро? Неужели это долгое путешествие – смерть Тальмы и Еноха – было напрасным? ‘Но это похоже на пирамиду!’
  
  ‘Или пирамида выглядит как треугольник. Что может быть лучше для передачи примитивного украшения, чем связать его с египетскими пирамидами? Возможно, это была игрушка какого-нибудь ученого или талисман на удачу с числом пи и ножками компаса. Возможно, это была шутка. Кто знает? Я просто подозреваю, мой друг, что тебя одурачил какой-нибудь шарлатан. Возможно, солдат, у которого ты это выиграл. Он положил руку мне на плечо. ‘Никакого смущения. Все мы знаем, что на самом деле вы не ученый.’
  
  У меня голова шла кругом. ‘Я был уверен, что мы были так близко ...’
  
  ‘Ты мне нравишься, Итан, и я не хочу, чтобы с тобой что-то случилось. Поэтому позволь мне дать тебе несколько советов. Не возвращайся в Каир. Одному богу известно, что там происходит’. Звуки стрельбы становились все громче. ‘Бонапарт подозревает, что вы бесполезны, и разочарование делает его нетерпеливым. Сядьте с Астизой на корабль до Александрии и отплывите в Америку. Британцы пропустят тебя, если ты объяснишься, что у тебя хорошо получается. Иди домой, Итан Гейдж. Он пожал мне руку. ‘Иди домой’.
  
  Я стоял в шоке, едва понимая, что все мои усилия были напрасны. Я был уверен, что медальон указывает путь в пирамиду, а теперь величайший математик Франции сказал мне, что меня обманули! Монж грустно улыбнулся мне. А затем, собрав свои немногочисленные пожитки, он сел на осла, который привез его сюда, и медленно поехал обратно в столицу и свой институт, слыша вдали грохот выстрелов.
  
  Он обернулся. ‘Хотел бы я сделать то же самое!’
  
  
  
  ***
  
  Астиза в отчаянии смотрела вслед Монжу, ее лицо было мрачным и презрительным. Когда он отошел за пределы слышимости, она взорвалась. ‘Этот человек дурак!’
  
  Я был поражен. ‘Астиза, у него один из лучших умов во всей Франции’.
  
  ‘Который, очевидно, верит, что обучение начинается и заканчивается его напыщенными мнениями и его собственными европейскими предками. Мог бы он построить эту пирамиду? Конечно, нет. И все же он настаивает, что люди, которые их построили, знали о числах гораздо меньше, чем он или этот Паскаль. ’
  
  ‘Он не так выразился’.
  
  ‘Посмотри на эти узоры на песке! Разве они не похожи на пирамиду перед тобой?’
  
  ‘Да’.
  
  ‘И все же они не имеют никакого отношения к тому, почему мы здесь? Я в это не верю’.
  
  ‘Но какая между ними связь?’
  
  Она переводила взгляд с песка на пирамиду, с пирамиды на песок. ‘Я думаю, это очевидно. Эти цифры соответствуют блокам пирамиды. Один наверху, сейчас отсутствует. Затем две на этой грани, затем три и так далее. Ряд за рядом, блок за блоком. Если вы будете следовать этой схеме, у каждого блока будет номер. Этот Монж слепой. ’
  
  Может быть, она права? Я почувствовал нарастающее волнение. ‘Давайте закончим еще несколько рядов’.
  
  Вскоре закономерность стала более очевидной. Цифры не только быстро увеличивались вблизи апофема пирамиды, воображаемой линии, разделяющей грань пирамиды пополам, но и по обе стороны от этой центральной точки они соединялись парами наружу. Следующая строка, например, гласит 1, 5, 10, 10, 5, 1. Затем 1, 6, 15, 20, 15, 6, 1. И так далее, каждый ряд становится шире, а цифры в нем больше. На тринадцатом ряду сверху центральное число равнялось 924.
  
  ‘Какое число мы ищем?’ Спросил я.
  
  ‘ Я не знаю.’
  
  ‘Тогда что в этом хорошего?’
  
  ‘Это обретет смысл, когда мы это увидим’.
  
  На рисунке. По мере того, как солнце опускалось к западному горизонту, тени пирамид удлинялись. Астиза коснулась моей руки и указала на юг. В той стороне поднимался столб пыли, указывающий на приближение значительного отряда. Я чувствовал себя неловко. Если Силано и бен Садр выжили, то они должны были прийти именно с этой стороны. На северо-востоке мы могли видеть зарево пожаров в Каире и слышать теперь уже неумолчный грохот французской артиллерии. В предположительно умиротворенной столице разгорелось полномасштабное сражение. Хватка Наполеона была более хрупкой , чем казалось. Я увидел, как в воздух начал подниматься круглый мешок. Это был воздушный шар Конте, который, без сомнения, использовался наблюдателями для руководства боем.
  
  ‘ Нам лучше поторопиться, ’ пробормотал я.
  
  Я начал набрасывать цифры быстрее, но каждый ряд, добавленный к последовательности, был на два числа длиннее предыдущего и сложнее. Что, если мы допустили ошибку? Астиза помогла заполнить цифры необходимой арифметикой, бормоча, что-то добавляя в своем быстром уме. Наша пирамида росла все дальше и дальше, число за числом, блок за блоком, как будто мы повторяли ее конструкцию на песке. Вскоре у меня заболела спина, перед глазами начало все расплываться. Цифры, цифры, цифры. Было ли все это мистификацией, как предполагал Монж? Знали ли древние египтяне подобные головоломки? Зачем им изобретать что-то настолько непонятное, а затем оставлять подсказку, чтобы найти это? Наконец, пройдя примерно сто пятьдесят рядов блоков от вершины, мы подошли к камню, на котором были те же цифры, что и на египетском значении числа пи, как сказал мне математик: 3160.
  
  Я остановился, ошеломленный. Конечно! Медальон представлял собой карту определенной точки пирамиды! Лицом на север. Представьте шахту и дверь на западной или восточной сторонах. Помните число пи. Найдите блок с числом пи в этой древней игре с числами. Засеките время до Водолея, поскольку египтяне использовали этот знак для обозначения разлива Нила, и ... войдите.
  
  Если бы я был прав.
  
  
  Западная сторона пирамиды засветилась розовым, когда мы начали подниматься на нее. Было уже далеко за полдень, солнце стояло низко и жирно, как воздушный шар Конте. Наши лошади были привязаны внизу, и звуки стрельбы в Каире были приглушены громадой монумента между нами и городом. Как и прежде, наше восхождение было неловким карабканьем, блоки были высокими, крутыми и разрушенными. Пока мы взбирались, я считал, пытаясь найти ряд и блок, соответствующие числу пи, вечному числу, зашифрованному в размерах пирамиды.
  
  ‘Что, если цифры относятся к облицовочным камням, которых сейчас нет?’ Спросил я.
  
  "Я надеюсь, они будут соответствовать этим внутренним пирамидам. Или близко к этому. Этот медальон укажет нам путь к камню, который ведет к сердцевине’.
  
  Мы как раз добрались до пятьдесят третьего ряда, тяжело дыша, когда Астиза указала пальцем. ‘Итан, смотри!’
  
  Из-за угла соседней пирамиды показался отряд скачущих всадников. Один из них заметил нас и начал кричать. Даже в угасающем свете я без труда разглядел забинтованные фигуры Бен Садра и Силано, нахлестывающих взмыленных лошадей. Если бы это не сработало, мы были бы мертвы – или хуже, чем мертвы, если бы Бен Садр добился своего.
  
  ‘Нам лучше найти этот камень’.
  
  Мы посчитали. Конечно, на этом западном фасаде были тысячи блоков, и когда мы подошли к предполагаемому кандидату, он ничем не отличался от окружающих его собратьев. Здесь была разрушенная тысячелетиями скала весом в несколько тонн, прочно зажатая колоссальным весом над ней. Я толкал, вздымал и пинал, но безрезультатно.
  
  Пуля отскочила от каменной кладки.
  
  ‘Остановись! Подумай!’ Настаивала Астиза. ‘Должен быть какой-то особый способ, иначе любой дурак мог наткнуться на это’. Она подняла медальон. ‘Должно быть, это как-то связано с этим’.
  
  Вокруг нас прогрохотали новые выстрелы.
  
  ‘Мы здесь как мишени на стене", - пробормотал я.
  
  Она выглянула наружу. ‘Нет. Мы нужны ему живыми, чтобы рассказать о том, что мы обнаружили. Бен Садру понравится заставлять нас говорить’.
  
  Действительно, Силано кричал на тех, кто стрелял, и опускал их мушкеты, вместо этого подталкивая их к основанию пирамиды.
  
  ‘Великолепно’. Я повозился с медальоном. Внезапно я понял, что вторая пирамида затеняет нашу собственную, ее длинный треугольник тянется через песок и взбирается по слоям камня туда, где мы стояли, указывая на нас. Их венчающий камень был нетронут, острие более совершенным, а вершина, казалось, отбрасывала тень на блок несколько правее и несколькими рядами ниже того места, где мы стояли. Каждый день, когда солнце двигалось вдоль горизонта, тень касалась другого камня, и это была дата, которую я вычислил из календаря. Не было ли у нас незначительного отклонения в подсчете блоков? Я подпрыгнул чуть выше тени и поднес медальон к солнцу. Свет проникал сквозь крошечные перфорированные отверстия, образуя звездчатый узор в виде Дракона на песчанике.
  
  ‘Вот!’ Астиза указала. Слабый узор отверстий, или, скорее, зазубрин, у основания камня, имитирующий рисунок созвездий на медальоне. А под ними стык между нашим камнем и тем, что ниже, был немного шире обычного. Я присел на корточки и сдул пыль с этой мельчайшей трещинки. На камне также были высечены тончайшие масонские знаки.
  
  Я слышал, как арабы кричали друг другу, когда начали подниматься. ‘Гейдж, сдавайся!’ Крикнул Силано. ‘Ты опоздал!’
  
  Я почувствовал легкое дуновение ветра, воздух доносился из какой-то пустоты с другой стороны. ‘Это здесь", - прошептал я. Я хлопнул по камню ладонью. ‘Шевелись, черт бы тебя побрал!’
  
  Затем я вспомнил, как другие называли медальон с тех пор, как я его выиграл. Ключ. Я попытался вставить диск в трещину, но он был слегка выпуклым, и его выпуклость не подходила.
  
  Я снова посмотрел вниз. Теперь Силано и Бен Садр тоже поднимались.
  
  Поэтому я перевернула подвеску, ослабив сцепленные руки. Они застряли, я покачала, они продвинулись дальше…
  
  Внезапно раздался щелчок. Словно потянутые за веревочку, дужки медальона дернулись глубже в камень, диск отломился и покатился по блокам в сторону Силано. Раздавался скрип и стон камня о камень. Люди внизу кричали.
  
  Камень внезапно стал невесомым, приподнявшись на долю дюйма от скалы внизу. Я нажал, и теперь она вращалась внутрь и вверх, как будто была сделана из пуха, открывая темную шахту, которая спускалась вниз под тем же опасным углом, что и нисходящий коридор, который я исследовал с Наполеоном. Каменная глыба весом в десять тысяч фунтов превратилась в перышко. Ключ исчез в скале, как будто его проглотили.
  
  Мы разгадали секрет. Где была Астиза?
  
  ‘Итан!’
  
  Я обернулся. Она спустилась по крутому склону, чтобы схватить диск. Рука Силано сомкнулась на ее плаще. Она вырвалась, оставив его держать ткань, и вскарабкалась обратно наверх. Я вытащила меч Эша и спрыгнула вниз, чтобы помочь. Силано вытащил свою новую рапиру, его глаза сверкали.
  
  ‘Пристрелите его!’ - крикнул Бен Садр.
  
  ‘Нет. На этот раз у него нет фокусов с винтовкой. Он мой’.
  
  Я решил отказаться от утонченности ради грубого отчаяния. Даже когда его клинок со свистом рассек воздух, направляясь к моему торсу, я завопил, как викинг, и рубанул так, словно рубил дрова. Я был на курс выше его, что давало мне преимущество в росте на два фута, и был так быстр, что ему пришлось парировать удар вместо удара. Сталь зазвенела о сталь, и его клинок согнулся под моим ударом, не сломавшись, а скрутившись о запястье. Я был уверен, что оно все еще болело с тех пор, как взорвалась моя винтовка. Он повернулся, чтобы сохранить хватку, но это движение стоило ему равновесия. Выругавшись, он покачнулся и столкнулся с несколькими другими бандитами. Многие из них рухнули вниз, цепляясь за скалу, чтобы остановить свое неровное падение. Я метнул меч, как копье, надеясь проткнуть Бин Садра, но он увернулся, и другой негодяй принял острие вместо него, завывая при падении.
  
  Теперь бен Садр бросился на меня, смертоносное острие его посоха со змеиной головой торчало из конца. Он нанес удар. Я увернулся, но недостаточно быстро. Лезвие, острое как бритва, неглубоко рассекло мне плечо. Прежде чем он успел повернуться, чтобы нанести более глубокий удар, камень попал ему в лицо. Астиза с растрепанными, как у Медузы, волосами швыряла вниз обломки пирамиды.
  
  Бен Садру тоже было больно, он держал посох одной рукой из-за пулевого ранения, и я почувствовал возможность по-настоящему выбить его из колеи. Я схватился за змеиную шахту, подтягиваясь вверх, даже когда он отчаянно тянул ее назад, моргая от обстрела Астизы камнями. Я на мгновение ослабил хватку, и он опасно отклонился назад, потеряв равновесие. Затем я дернул снова, и он полностью выпустил посох и упал, отскочив на несколько рядов камней. Его лицо было в крови, его драгоценный посох - мой. Впервые я увидел проблеск страха.
  
  ‘Верни это!’
  
  ‘Это дрова, ублюдок’.
  
  Мы с Астизой отступили к проделанной нами дыре, нашему единственному убежищу, и заползли внутрь. Держась за стены шахты, чтобы не соскользнуть, мы подтянулись и потянули за камень у входа. Бен Садр карабкался к нам как сумасшедший, воя от ярости. Блок опустился так же легко, как и поднялся, но при раскачивании восстановил свой собственный вес, набирая обороты, и с грохотом, как огромный валун, врезался злодею в лицо. В одно мгновение мы погрузились во тьму.
  
  Мы могли слышать слабые крики разочарования, когда арабы колотили в каменную дверь снаружи. Затем Силано крикнул в ярости и решимости: ‘Порох!’
  
  Возможно, у нас не так уж много времени.
  
  Она была черной, как кишечник, пока Астиза не задела что-то по бокам шахты, и я увидел сноп искр. Она зажгла свечу, которую взяла со стола Наполеона. Было так темно, что шахта, казалось, вспыхивала от этого слабого света. Я моргнул, тяжело дыша, пытаясь собраться с силами для следующего шага. Я увидел, что рядом со входом была ниша, а в ней, выступающая вверх и соединенная шарнирным рычагом с каменной дверью, через которую мы вошли, была шахта из сверкающего золота. Древко было потрясающей вещью, толщиной не менее двух дюймов, золото, вероятно, покрывало какой-то основной материал от коррозии или гнили. Казалось, что это механизм, который принимает на себя вес каменной двери, двигаясь вверх-вниз, как поршень. Там было гнездо, к которому она подключалась, и длинный колодец, через который она спускалась. Я понятия не имел, как это работает.
  
  Я попытался подергать дверь. Она застряла, как пробка, снова став невероятно тяжелой. Отступление казалось невозможным. Мы были временно в безопасности и навсегда в ловушке. Затем я заметил деталь, которую раньше не замечал. Вдоль стены шахты, словно подставка для оружия, были расставлены факелы из сухого хвороста, мумифицированные в результате высыхания.
  
  Кто-то хотел, чтобы мы нашли путь ко дну.
  
  
  ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ТРЕТЬЯ
  
  
  И снова казалось, что шахта предназначена для скольжения душ, а не для карабканья людей. Мы наполовину скользили, наполовину запинались, спускаясь по ее склону. Почему там не было ступеней? Поднимались ли сюда когда-нибудь какие-нибудь повозки или сани? Неужели строители никогда не ожидали пройти этим путем? Или эти шахты были построены для существ или транспорта, которые мы не могли себе представить? На первых тридцати метрах мы миновали три пустоты в потолке шахты. Когда я поднял фонарик, то увидел подвешенные сверху блоки из темного гранита. Для чего предназначались эти потолочные углубления?
  
  Мы продолжили наш спуск. Наконец искусственные блоки уступили место стенам из гладкого известняка, по-прежнему идеально прямым и обработанным. Мы прошли под самой пирамидой и вошли в скальную породу известнякового плато, на котором она была построена. Мы спускались все глубже в недра земли, намного ниже спускающегося прохода, который я исследовал вместе с Жомаром и Наполеоном. Проход начал изгибаться. Легкое дуновение воздуха оставило за нами завиток дыма от факелов. Пахло пыльным камнем.
  
  Внезапно проход выровнялся, превратившись в туннель, такой низкий, что нам пришлось ползти на четвереньках. Затем он открылся. Когда мы встали и подняли факел, мы оказались в известняковой пещере. Изношенный канал показал, где когда-то текла вода. Высоко вверху виднелись обрубки сталактитов. В то время как потолок был создан природой, стены были гладко обтесаны и покрыты иероглифами и письменными рисунками. И снова мы не смогли прочесть ни слова. Резьба изображала приземистых, рычащих существ, которые загораживали извилистые проходы, заполненные языками пламени и тонущими бассейнами.
  
  - Подземный мир, ’ прошептала Астиза.
  
  Вдоль стены, словно обнадеживающие и защищающие часовые, стояли статуи богов и фараонов с гордыми лицами, безмятежными глазами, толстыми губами и мощными мускулами. Резные кобры отмечали дверные проемы. Шеренга бабуинов лепила корону рядом с каменной крышей. Статуя Тота с головой Ибиса стояла у дальнего дверного проема, его клюв был вытянут, как тростниковое перо, которое он держал в руке, в левой руке он держал весы для взвешивания человеческого сердца.
  
  ‘Боже мой, что это за место?’ Пробормотал я.
  
  Астиза прижималась ко мне. В пещере было прохладно, и она дрожала в своих прозрачных лохмотьях. ‘Я думаю, это настоящая гробница. Не та голая комната в пирамиде, которую вы мне описывали. Легенды Геродота о том, что настоящая погребальная камера находится под пирамидой, могут быть правдой. ’
  
  Я обнял ее. ‘Тогда зачем строить на ней целую гору?’
  
  ‘Чтобы скрыть это, пометить, запечатать, ввести в заблуждение", - предположила она. ‘Это был способ навсегда скрыть гробницу или спрятать в ней что-то еще. С другой стороны, возможно, древние всегда хотели иметь возможность найти, где находится пещера, отметив ее чем-то настолько огромным, что его никогда нельзя было потерять: Великой пирамидой. ’
  
  ‘Потому что пещера была настоящим местом упокоения фараона?’
  
  ‘Или что-то еще более важное’.
  
  Я посмотрел на статую с головой ибиса. ‘Ты имеешь в виду награду, которую все хотят получить, эту волшебную, всезнающую Книгу Тота’.
  
  ‘Я думаю, мы можем найти это именно здесь’.
  
  Я рассмеялся. ‘Тогда все, что нам нужно сделать, это найти дорогу обратно!’
  
  Она посмотрела на потолок. ‘Ты думаешь, древние выдолбили это пространство?’
  
  ‘Нет. Наш геолог Доломье сказал, что известняк образуется под действием текущей воды, и мы знаем, что поблизости протекает Нил. Когда-то в прошлом река или приток, вероятно, протекали через это плато. Возможно, это просеяно, как пчелиные соты. Когда египтяне обнаружили это, у них было идеальное место для укрытия – но только в том случае, если это можно было сохранить в секрете. Я думаю, вы правы. Постройте пирамиду, и все будут смотреть на нее, а не на то, что находится под ней. ’
  
  Она держала меня за руку. ‘Возможно, шахты пирамид, которые исследовал Бонапарт, были просто для того, чтобы убедить обычных рабочих и архитекторов, что фараон будет похоронен там’.
  
  ‘Затем какая-то другая группа построила шахту, через которую мы только что прошли, и вырезала эту надпись. И они спустились сюда и вернулись, верно?’ Я старался говорить уверенно.
  
  Астиза указала. ‘Нет, они этого не делали’.
  
  А впереди, во мраке, сразу за ногами Тота, я увидел ковер из костей и черепов, заполнявший пещеру от одной стороны до другой. Оскал смерти и пустые глазницы. С ужасом мы отправились осматривать их. Там были сотни человеческих тел, уложенных аккуратными рядами. На их останках я не увидел следов оружия.
  
  ‘Рабов и священников, - сказала она, - отравляли или перерезали им горло, чтобы они не могли вынести секреты. Эта гробница была их последней работой’.
  
  Я ткнул пальцем в череп. ‘Давай не будем делать его нашим. Пойдем. Я чувствую запах воды’.
  
  Мы, как могли, пробрались через костяную камеру, где гремели мертвецы, и перешли в другую пещерную камеру с ямой посередине. Здесь яму огибал выступ, и когда мы осторожно заглянули в него, свет нашего факела отразился в воде. Это был колодец. Из колодца в узкое отверстие в потолке поднимался золотой стержень, идентичный тому, который я видел, когда мы входили в пирамиду. Это был тот же самый? Пещера могла изогнуться и привести нас прямо под потайную дверь, так что именно эта шахта контролировала вес блока, мимо которого мы вошли.
  
  Я протянул руку и коснулся ствола. Он мягко покачивался вверх-вниз, как будто плыл. Я присмотрелся внимательнее. Внизу, в колодце, ствол торчал прямо из плавающего золотого шара диаметром с человека. Шахта поднималась или опускалась в зависимости от уровня воды. Сбоку колодца был высечен водомер. Я ухватился за прохладное, скользкое покрытие шахты и надавил. Мяч подпрыгнул. ‘Старина Бен Франклин хотел бы угадать, что это такое’.
  
  ‘Отметки похожи на те, что нанесены на нильские метры, используемые для измерения уровня воды в реке", - сказала Астиза. ‘Чем выше возвышение, тем богаче урожай в этом году и тем больше налогов наложит фараон. Но зачем измерять здесь?’
  
  Я слышал, как где-то впереди течет вода. ‘Потому что это соединено с подземным ответвлением Нила’, - догадался я. ‘Когда река разольется, этот колодец поднимется, а вместе с ним и шахта’.
  
  ‘Но почему?’
  
  ‘Потому что это сезонные ворота", - рассуждал я. ‘Замок, рассчитанный по времени. Помните, календарь указывал на Водолея и сегодняшнюю дату, 21 октября? Кто бы ни создал каменную дверь, через которую мы вошли, он спроектировал ее так, что открыть ее мог только во время максимального затопления тот, кто понимал секрет медальона. Когда река поднимается, она поднимает этот шар, толкая шахту вверх. Наверху должен быть механизм, способный удерживать вес каменного блока, чтобы его можно было открыть ключом-медальоном. В сухой сезон эта пещера плотно заперта. ’
  
  ‘Но почему мы должны входить только тогда, когда Нил высок?’
  
  Я неловко подергал древко. ‘Хороший вопрос’.
  
  Мы пошли дальше. Пещера извивалась так, что я больше не знал, в каком направлении мы движемся. Наши первые факелы догорели до окурков, и мы зажгли следующие. Я не из тех, кто боится тесных пространств, но здесь я чувствовал себя погребенным. Поистине, Подземный мир Осириса! А затем мы пришли в большую комнату, которая затмевала все, что мы видели до сих пор, подземную камеру, такую большую, что свет наших факелов не мог осветить дальнюю сторону. Вместо этого он проложил дорожку по темной воде.
  
  Мы стояли на берегу подземного озера, непрозрачного и неподвижного, с каменной крышей. В середине его был небольшой остров. Мраморный павильон, всего четыре колонны и крыша, занимал его центр. По периметру были навалены сундуки, статуи и целые косяки мелких предметов, которые даже на таком расстоянии поблескивали.
  
  ‘Сокровище’. Я попытался произнести это небрежно, но получилось карканье.
  
  ‘Все так, как описывал Геродот", - выдохнула Астиза, как будто сама все еще не совсем верила в это. ‘Озеро, остров - вот настоящее место упокоения Фараона. Неоткрытые, никогда не ограбленные. Какой подарок - увидеть это! ’
  
  ‘Мы богаты", - добавил я, мое состояние духовного просветления не совсем соответствовало жадности, присущей здравому смыслу. Я не горжусь своими коммерческими инстинктами, но, клянусь небом, последние несколько месяцев я прошел через ад, и немного денег было бы просто компенсацией. Я был так же поражен этими ценностями, как и богатствами в трюме L'Orient. Их историческая ценность мне и в голову не приходила. Я просто хотел добраться до награбленного, собрать его в кучу и каким-то образом улизнуть из этого склепа мимо французской армии.
  
  Астиза сжала мою руку. ‘Это то, на что намекали легенды, Итан. Вечное знание, настолько могущественное, что его приходилось скрывать до тех пор, пока мужчины и женщины не станут достаточно мудрыми, чтобы использовать его. Я подозреваю, что в этом маленьком храме мы это найдем.’
  
  ‘Найти что?’ Я был потрясен блеском золота.
  
  ‘Книга Тота. Основная истина существования’.
  
  ‘Ах, да. И готовы ли мы к его ответам?’
  
  ‘Мы должны защищать это от еретиков, таких как египетский обряд, пока нас не убьют’.
  
  Я коснулся воды ботинком. ‘Жаль, что у нас нет заклинания для хождения по воде, потому что это похоже на холодное купание’.
  
  ‘Нет, смотри. Вот лодка, которая доставит фараона на небо’.
  
  На берегу озера на каменной подставке, красивой, как шхуна, стояла узкая и изящная белая лодка с высокими носом и кормой, подобные которым я видел на настенных росписях храмов. Он был достаточно велик, чтобы на нем могли плавать мы вдвоем, и имел позолоченное весло, чтобы грести. И почему он не сгнил? Потому что они были построены вовсе не из дерева, а скорее из выдолбленного алебастра с ребрами и золотыми выступами. Полированный камень был полупрозрачным, его текстура бархатной.
  
  ‘Поплывут ли камни?’
  
  ‘Тонкий горшочек подойдет", - сказала она. Осторожно управляя суденышком, мы вдвоем опустили его в непрозрачную воду. По гладкому, как зеркало, озеру веером разошлась рябь.
  
  ‘Как вы думаете, в этой воде что-нибудь живет?’ С беспокойством спросил я.
  
  Она поднялась на борт. ‘Я скажу тебе, когда мы доберемся до другой стороны’.
  
  Я поднялся на борт хрупкой, как стекло, лодки и оттолкнулся посохом Бен Садра. Затем мы поплыли к острову, гребя и выглядывая за борт в поисках чудовищ.
  
  Это было недалеко – храм оказался даже меньше, чем я предполагал. Мы приземлились и вышли поглазеть на полчище фараонов. Там была золотая колесница с серебряными копьями, полированная мебель из черного дерева и нефрита, сундуки из кедра, украшенные драгоценными камнями доспехи, боги с собачьими головами и кувшины с маслом и специями. Холм сверкал драгоценными камнями, такими как изумруды и рубины. Здесь были бирюза, полевой шпат, яшма, сердолик, малахит, янтарь, коралл и лазурит. Там был саркофаг из красного гранита, прочный, как бункер, с каменной крышкой, слишком тяжелой, чтобы поднять ее без помощи дюжины человек. Был ли кто-нибудь внутри? Мне было не интересно это выяснять. Идея копаться в могиле фараона мне не понравилась. Мне понравилась идея самому искать сокровища.
  
  Однако Астиза не обратила внимания ни на что из этого. Она едва взглянула на впечатляющие украшения, ослепительные одежды, канопы или золотые тарелки. Вместо этого, словно в трансе, она пошла по дорожке, отделанной серебром, к маленькому храму, на колоннах которого были вырезаны головы бабуинов-тотов. Я последовал за ней.
  
  Под мраморной крышей стоял мраморный стол. На нем стоял открытый с одной стороны ящик из красного гранита, а внутри - золотой куб с золотыми дверцами. И все это ради книги или, точнее, свитков пергамента? Я потянул за маленькую дверную ручку. Она открылась, как будто смазанная маслом.
  
  Я заглянул внутрь…
  
  И ничего не нашли.
  
  Я ощупал рукой все направления и коснулся только гладкой золотой облицовки. Я фыркнул. ‘Вот и вся мудрость’.
  
  ‘Этого там нет?’
  
  ‘У египтян было не больше ответов, чем у нас. Это все миф, Астиза’.
  
  Она была ошеломлена. ‘Тогда зачем этот храм? Зачем эта шкатулка? Зачем эти легенды?’
  
  Я пожал плечами. ‘Возможно, библиотека была самой легкой частью. Это была книга, которую они так и не удосужились написать’.
  
  Она подозрительно огляделась. ‘Нет. Это было украдено’.
  
  ‘Я думаю, этого здесь никогда не было".
  
  Она покачала головой. ‘Нет. Они бы ни за что не построили это хранилище из гранита и золота. Кто-то бывал здесь раньше. Кто-то высокопоставленный, знающий, как проникнуть в это место, и в то же время достаточно злой и гордый, чтобы не уважать пирамиду.’
  
  ‘И не забрать все это золото?’
  
  ‘Этого пророка не интересовало золото. Его интересовал загробный мир, а не этот. Кроме того, золото - это мусор по сравнению с силой этой книги’.
  
  ‘Волшебная книга’.
  
  О силе, мудрости, изяществе, безмятежности. Книга смерти и возрождения. Книга счастья. Книга, которая вдохновила Египет стать величайшей нацией в мире, а затем вдохновила другой народ влиять на мир. ’
  
  ‘Какие еще люди? Кто взял это?’
  
  Она указала. ‘Он оставил свою личность позади’.
  
  В одном из углов мраморного храма лежал пастуший посох. У него был практически изогнутый конец, чтобы свернуть шею овце. Его дерево, казалось, чудесно сохранилось, и, в отличие от обычного бруса, оно отличалось полировкой и со вкусом выполненной резьбой, с крылатым ангелом на изогнутом конце и тупой головой змеи на другом. Посередине стояли два золотых херувима с протянутыми друг к другу крыльями, скоба удерживала их на посохе. И все же это был скромный предмет посреди орды фараонов.
  
  ‘Что это, черт возьми, такое?’
  
  ‘Жезл самого знаменитого фокусника в истории", - сказала Астиза.
  
  ‘Волшебник’?
  
  ‘Принц Египта, ставший освободителем’.
  
  Я уставился на нее. ‘Ты хочешь сказать, что Моисей был здесь, внизу?"
  
  ‘Разве в этом нет смысла?’
  
  ‘Нет. Это невозможно’.
  
  ‘Так ли это? Беглый преступник, с которым говорил Бог, выходит из пустыни с необычайным требованием привести еврейских рабов к свободе, и внезапно у него появляется способность творить чудеса - умение, которого он никогда раньше не проявлял?’
  
  ‘Власть, данная Богом’.
  
  ‘В самом деле? Или богами, под видом единого великого Бога?’
  
  ‘Он сражался с египетскими богами, ложными идолами’.
  
  ‘Итан, это были мужчины, сражавшиеся с мужчинами’.
  
  Она говорила как кровавый французский революционер. Или Бен Франклин.
  
  ‘Спаситель своего народа не просто забрал порабощенных евреев и уничтожил армию фараона", - продолжала Астиза. ‘Он взял самый могущественный талисман во всем мире, настолько могущественный, что рабы-мигранты смогли завоевать Землю Обетованную’.
  
  ‘Книга’.
  
  ‘Хранилище мудрости. Рецепты силы. Когда евреи достигли своей Земли Обетованной, их армии сметали все перед собой. Моисей находил пищу, исцелял больных и поражал богохульников. Он прожил дольше обычного. Что-то поддерживало жизнь евреев в пустыне в течение сорока лет. Это была эта книга. ’
  
  Я еще раз попытался вспомнить старые библейские истории. Моисей был ребенком-рабом на иврите, спасенным принцессой, воспитанным как принц, который в приступе ярости убил надсмотрщика над рабами. Он бежал, вернулся десятилетия спустя, и когда фараон отказался отпустить свой народ, Моисей призвал на Египет десять казней. Когда фараон потерял своего старшего сына во время десятого и самого страшного бедствия, он, наконец, сдался, освободив еврейских рабов из рабства. На этом все должно было закончиться, если бы фараон снова не передумал и не погнался за Моисеем и евреями на шестистах колесницах. Почему? Потому что он обнаружил, что Моисей забрал больше, чем просто порабощенных евреев. Он забрал ядро могущества Египта, его величайшую тайну, его самое страшное достояние. Он забрал это и…
  
  Море разделилось.
  
  Принесли ли они эту книгу власти в храм Соломона, предположительно воздвигнутый предками моих масонов?
  
  ‘Этого не может быть. Как он мог войти сюда и выйти обратно?’
  
  ‘Он пришел к фараону незадолго до того, как Нил достиг своего расцвета", - сказала Астиза. ‘Разве ты не понимаешь, Итан? Моисей был египетским принцем. Он знал священные тайны. Он знал, как войти сюда и выйти обратно, на что никто другой не осмеливался. В тот год Египет потерял не просто нацию рабов, фараона и армию. Он потерял свое сердце, свою душу, свою мудрость. Его сущность забрало кочевое племя, которое спустя сорок лет перевезло ее ...’
  
  ‘В Израиль’. Я сидел на пустом пьедестале, мои мысли путались.
  
  ‘А Моисею, как вору, так и пророку, его собственный Бог никогда не позволял войти в Землю Обетованную. Возможно, он чувствовал вину за то, что раскрыл то, что должно было оставаться скрытым’.
  
  Я уставился в пустоту. Эта книга, или свиток, пропала три тысячи лет назад. И вот мы с Силаноу ищем пустое хранилище.
  
  ‘Мы искали не в том месте’.
  
  ‘Возможно, это стало частью Ковчега Завета, - взволнованно сказала она, - как скрижали с Десятью заповедями. Те же знания и сила, которые воздвигли пирамиды, перешли к евреям, которые прошли путь от малоизвестного народа до племен, традиции которых стали источником трех великих религий! Возможно, это помогло разрушить стены Иерихона!’
  
  Мои мысли путались сами с собой. Ересь! ‘Но зачем египтянам хоронить такую книгу?’
  
  ‘Потому что знание всегда сопряжено как с риском, так и с вознаграждением. Его можно использовать как во зло, так и во благо. Наши легенды гласят, что секреты Египта пришли из-за моря, от народа, забытого еще тогда, когда были возведены пирамиды, и что Тот понимал, что эти знания необходимо хранить. Люди - существа эмоциональные, умнее, чем кажутся мудрыми. Возможно, евреи тоже поняли это, поскольку книга исчезла. Возможно, они поняли, что использовать Книгу Тота было опасной глупостью. ’
  
  Я, конечно, ни во что из этого не верил. Эта смесь богов была явным богохульством. А я современный человек, человек науки, американский скептик в духе Франклина. И все же была ли какая-то божественная сила, сотворившая все чудеса света? Была ли в истории человечества глава, о которой забыла наша революционная эпоха?
  
  А затем раздался гулкий грохот, долгий раскат грома, всколыхнувший воздух от далекого ветра. Скалистая пещера задрожала и загрохотала. Взрыв.
  
  Силано нашел свой порох.
  
  
  Когда звук эхом разнесся по подземному залу, я поднялся с пьедестала. ‘Вы не ответили на мой другой вопрос. Как Моисей выбрался обратно?’
  
  Она улыбнулась. ‘Может быть, он никогда не закрывал дверь, через которую мы вошли, и вышел тем же путем, каким вошел. Или, что более вероятно, здесь больше одного входа. Медальон предполагает, что шахт было несколько – одна западная и одна восточная - и он закрыл за собой западную дверь, но вышел с восточной. Конечно, хорошей новостью является то, что мы знаем, что он это сделал. Мы нашли свой путь внутрь, Итан. Мы тоже найдем свой путь наружу. Первый шаг - убраться с этого острова. ’
  
  ‘Нет, пока я сам себе не помогу’.
  
  ‘У нас нет на это времени!’
  
  ‘Всего за гроши от этого сокровища мы сможем купить все время в мире’.
  
  У меня не было подходящей сумки или рюкзака. Как я могу описать king's ransom, который я пытался надеть? Я повесила на грудь столько ожерелий, что у меня заболела спина, и нацепила столько браслетов, что хватило бы на вавилонскую шлюху. Я обвязала талию золотым поясом, застегнула браслеты на ногах и даже сняла херувимчиков Моисея и засунула их в свои панталоны. И все же я едва прикоснулся к сокровищнице, которая лежала под Великой пирамидой. Астиза, напротив, ничего не трогала.
  
  ‘Воровство у мертвых ничем не отличается от воровства у живых", - предупредила она.
  
  ‘За исключением того, что мертвым это больше не нужно", - рассуждал я, разрываясь между застенчивостью перед собственной западной жадностью и предпринимательским инстинктом не упускать такую возможность, которая выпадает раз в жизни. ‘Когда мы окажемся снаружи, нам понадобятся деньги, чтобы закончить поиски этой книги", - рассуждал я. ‘Ради всего святого, хотя бы наденьте себе на пальцы одно-два кольца’.
  
  ‘Это плохая примета. Люди умирают, когда грабят гробницы’.
  
  ‘Это просто компенсация за все, через что мы прошли’.
  
  ‘Итан, я беспокоюсь, что это проклятие’.
  
  ‘Ученые не верят в проклятия, а американцы верят в возможность, когда она прямо перед тобой. Я не уйду, пока ты не возьмешь что-нибудь для себя’.
  
  Итак, она надела кольцо со всем удовольствием рабыни, надевающей наручники. Я знал, что она согласится с моим мнением, как только мы выберемся из этих катакомб. Одно это кольцо с рубином размером с вишню стоило жизни. Мы прыгнули в лодку и быстро поплыли к главному берегу. Оказавшись на земле, мы почувствовали содрогание грандиозного сооружения наверху, а также продолжающийся скрип и стоны как последствия взрыва. Я надеялся, что этот дурак Силано не израсходовал столько пороха, что обрушит потолок.
  
  ‘Мы должны предположить, что бен Садр и его убийцы прибудут тем же путем, что и мы, если сработает бочонок с порохом", - сказал я. ‘Но если на медальоне изображена буква V с двумя древками, то другой путь наружу должен быть через восточную шахту. Если повезет, мы сможем выскочить тем путем, закрыть восточную дверь и убраться восвояси прежде, чем злодеи сообразят, куда мы подевались. ’
  
  ‘Они тоже будут очарованы сокровищами", - предсказала Астиза.
  
  ‘Тем лучше’.
  
  Тревожный скрежет продолжался, сопровождаемый шипением, похожим на каскад падающего песка. Может быть, взрыв привел в действие какой-то древний механизм? Здание казалось живым и вызывало неодобрение. Я слышал отдаленные крики, когда приспешники Силано спускались к нам.
  
  Все еще держа в руках посох Бен Садра, я повел Астизу к порталу на восточной оконечности озера. Там было два туннеля, один шел вниз, а другой вверх. Мы пошли верхним ходом. Конечно же, вскоре она привела к восходящей шахте, противоположной той, по которой мы спускались. Эта шахта поднималась под тем же углом, направляясь к восточной стороне пирамиды. Но чем выше мы взбирались, тем громче становились шипение и стоны.
  
  ‘Воздух становится тяжелее", - обеспокоенно сказал я.
  
  Вскоре мы поняли почему. Пустоты над головой, которые я заметил в западной шахте, повторялись и здесь, и из устья каждой из них спускалась гранитная пробка, похожая на темный коренной зуб из каменной десны. Они неуклонно сползали вниз, закрывая проход и препятствуя любому бегству. За первой опускалась вторая, а за ней третья. Песок, находящийся где-то в выработках пирамиды, должно быть, служил противовесом, уравновешивающим эти камни на месте. Теперь, из-за вмешательства Силано, он начал просачиваться. Без сомнения, порталы закрывались и в туннеле, через который мы вошли. Возможно, мы попали здесь в ловушку вместе с бандой Бен Садра.
  
  ‘Поторопись! Может быть, нам удастся проскользнуть под ними до того, как они закроются!" Я начал пробираться вперед.
  
  Астиза схватила меня. ‘Нет! Ты будешь раздавлен!’
  
  Даже когда я боролся с ее хваткой, я знал, что она права. Я мог бы пройти ближайшую и даже ту, что за ней. Но третья наверняка раздавила бы меня или, что более вероятно, навечно зажала бы между собой и своим собратом позади.
  
  ‘Должен быть другой способ", - сказал я скорее с надеждой, чем убежденно.
  
  "На медальоне были видны только две стрелы’. Она потащила меня назад за моими ожерельями, как собаку за ошейник. ‘Я же говорила тебе, что все это к несчастью’.
  
  ‘Нет. Там есть нисходящий туннель, по которому мы не ходили. Они не стали бы просто загораживать его навсегда’.
  
  Мы поспешно спустились обратно тем же путем, каким пришли, снова выйдя к подземному озеру с его островом. Приблизившись, мы увидели отблеск света и вскоре убедились в худшем. Несколько арабов были на острове золота и серебра, крича с тем же ликованием, что и я, борясь за лучшие куски. Затем они заметили наши факелы. ‘Американец!’ Бен Садр плакал, и его слова эхом разносились над водой. ‘Человек, который убьет его, получит двойную долю! Еще двойную за то, что отдал мне женщину!’
  
  Где был Силано?
  
  Я не смог удержаться и помахал его посохом ублюдку, как плащом быку.
  
  Бен Садр и двое мужчин прыгнули в маленькую алебастровую лодочку, чуть не опрокинув ее, но в то же время по инерции направив к нам. Остальные трое прыгнули в холодную воду и поплыли.
  
  Не имея другого выбора, мы побежали по нисходящему туннелю. Он тоже, казалось, вел на восток, но глубже в известняковую породу. Я боялся тупика, подобного нисходящему коридору, который мы видели с Наполеоном. Но теперь нарастал другой звук - глубокий, хриплый рев бегущей подземной реки.
  
  Возможно, это был выход из положения!
  
  Мы подошли к сцене из Данте. Туннель заканчивался каменной площадкой, которая выходила в новую пещерную камеру, слабо освещенную алым сиянием. Источником света была яма, такая глубокая и затуманенная, что я не мог разглядеть ее дна, хотя из ее глубин, казалось, исходило свечение, похожее на тлеющие угли. Это был неземной свет, тусклый, но пульсирующий, как пуп Аида. Каменные осыпи и песок спускались по бокам ямы к свету. Что-то таинственное двигалось там, внизу, тяжелое и толстое. Каменный мост, потрескавшийся, рябой и без перил, перекинутый через яму. Она была покрыта голубой эмалью и желтыми звездами, как перевернутая крыша храма. Соскользни с нее, и ты никогда не выбрался бы обратно.
  
  В дальнем конце этого зала мост заканчивался широкой, мокрой, блестящей гранитной лестницей. Струи воды стекали по ним в яму, возможно, это был источник клубящегося пара. Именно со стороны лестницы я услышал рев реки. Хотя их и невозможно было разглядеть, я предположил, что там был подземный отвод Нила, текущий по каналу через дальнюю сторону камеры, как ирригационный канал. Канал, должно быть, находился на вершине мокрой лестницы, выше платформы, на которой мы стояли, и был до краев наполнен водой, так что часть ее переливалась через край.
  
  ‘Это наш выход", - сказал я. "Все, что нам нужно сделать, это добраться туда первыми’. Я слышал, как арабы приближались сзади, когда я выбегал на мост.
  
  Внезапно блок, на котором была изображена одна из звезд, подался, и моя нога провалилась в щель, чуть не сбросив меня с арки в яму. Только благодаря везению я ухватился за край моста и восстановил равновесие. Далеко внизу с грохотом ударился блок арки. Я посмотрел вниз, в красноватый туман. Что корчилось там, внизу?
  
  ‘Клянусь лесом Тикондероги, я думаю, там, внизу, змеи", - сказал я дрожащим голосом, подтягиваясь и отступая. В то же время я услышал крики приближающихся арабов.
  
  ‘Это испытание, Итан, чтобы наказать тех, кто входит без ведома. С этим мостом что-то не так’.
  
  ‘Очевидно’.
  
  ‘Зачем им рисовать небо на настиле моста? Потому что здесь мир перевернут с ног на голову, потому что… диск-медальон! Где он?’
  
  После того, как Астиза подобрала его после падения с поверхности пирамиды, я спрятал его в своей мантии. Сувенир после всех этих неприятностей. Теперь я вытащил его и отдал ей.
  
  ‘Смотри, - сказала она, ‘ созвездие Дракона. Это не просто полярная звезда, Итан. Это образец, которому мы должны следовать’. И прежде чем я успел предложить обсудить этот вопрос, она проскочила мимо меня на определенный камень в арочном проходе. ‘Прикасайтесь только к звездам, которые находятся в созвездии!’
  
  ‘Подождите! Что, если вы ошибаетесь?’
  
  Раздался выстрел из мушкета, и пуля со свистом влетела в патронник, отскакивая от каменных стен. Бен Садр шел в полную силу.
  
  ‘Какой у нас есть выбор?’
  
  Я последовал за Астизой, используя посох Бен Садра для равновесия.
  
  Едва мы начали, как арабы выскочили из туннеля и остановились у края ямы, как и мы, охваченные благоговейным страхом перед особой угрозой этого места. Затем один из них бросился вперед. ‘У меня есть женщина!’ Но не успел он пройти и нескольких ярдов, как очередная звездная глыба поддалась, и он упал от неожиданности, не такой удачливый, как я. Он ударился торсом о мост, отскочил, закричал, зацепился пальцами за край арки и упал, ударившись о край ямы и соскользнув во мрак вместе с кучей камней. Арабы подошли к краю уступа, чтобы посмотреть. Что-то там внизу шевельнулось, на этот раз быстро , и крик жертвы оборвался.
  
  ‘Подождите!’ Сказал бен Садр. ‘Не стреляйте в них! Видите? Мы должны идти туда, куда идут они!’ Он наблюдал за мной так же внимательно, как я за Астизой. Затем он прыгнул, приземлившись там же, где и я. Мост выдержал. ‘Следуйте за мной!’
  
  Это был причудливый, семенящий танец, все мы подражали прыжкам женщины. Еще один араб промахнулся и с криком упал, когда рухнула еще одна глыба, на мгновение приковав нас всех к месту. ‘Нет, нет, вон та!’ Бен Садр взвизгнул, указывая. Затем смертельная игра началась снова.
  
  В центре пролета я вообще не мог разглядеть дна. Что это было за вулканическое горло? Было ли это тем пупом, для закрытия которого была построена пирамида?
  
  ‘Итан, поторопись", - взмолилась Астиза. Она ждала меня, чтобы убедиться, что я наступил на нужные звездчатые камни, хотя это дало Бен Садру время рассмотреть и их тоже. Затем она наконец оказалась на мокрой лестнице, покачиваясь от напряжения, и я совершил последний прыжок, приземлившись на полярную звезду. Торжествующим шагом я взбежал по гранитной лестнице и повернулся, держа змеиный посох Бен Садра наготове, чтобы ударить его. Может быть, он совершит ошибку!
  
  Но нет, он неумолимо наступал, сверкая глазами. ‘Бежать больше некуда, американец. Если ты отдашь мне мой посох, я оставлю тебя присматривать за женщиной, пока она у нас’.
  
  Он был всего в нескольких шагах, трое его выживших людей сгрудились позади него. Если они бросятся на меня, все будет кончено.
  
  Араб остановился. ‘Вы собираетесь сдаваться?’
  
  ‘Идите к черту’.
  
  ‘Тогда пристрелите его сейчас’, - приказал Бен Садр. ‘Я помню, как коснулись последних звезд’. Мушкеты и пистолеты начали наводиться.
  
  ‘Тогда сюда", - предложил я.
  
  Я подбросил посох в воздух, высоко, но так, чтобы он мог его поймать. Его глаза расширились, заблестели. Инстинктивно он потянулся, наклонился, схватил его с быстротой рептилии и в процессе этого бездумно пошевелил левой ногой для равновесия.
  
  Краеугольный камень в конце моста обвалился.
  
  Арабы замерли, слушая, как он разбивается, рикошетом попадая в яму внизу.
  
  Затем раздался стон, звук раскалывающегося камня, и мы посмотрели вниз. Недостающий блок начал разрушаться. Соединение моста с гранитной лестницей разрушалось по мере того, как выпадали блоки, а незакрепленный конец начал безжалостно погружаться в яму. Бен Садр совершил роковую ошибку. Приспешники араба закричали и бросились бежать обратно тем же путем, каким пришли. Пока они бежали, не обращая внимания на то, где находятся их ноги, посыпалось еще больше камней.
  
  Бен Садр бросился к мокрой гранитной лестнице.
  
  Если бы он выпустил свой посох, он, возможно, добрался бы до цели или, по крайней мере, схватил меня за руку и потащил за собой вниз. Но он слишком долго держал свое любимое оружие. Другая его рука все еще была ранена и слаба, он поскользнулся на мокром камне, и он начал сползать в пропасть, пытаясь удержать и себя, и свой посох. Наконец он отпустил жезл как раз вовремя, чтобы схватиться за каменный выступ и остановить скольжение. Жезл выпал из поля зрения. Он болтался над пропастью, струйки воды стекали мимо него, превращаясь в пар, его ноги дрыгались. Тем временем его товарищи позади завизжали от ужаса, когда мост с грохотом провалился вниз, рушась в ад, увлекая их за собой. Они полетели вниз, размахивая конечностями. Я смотрел, как они исчезают в тумане.
  
  Бен Садр мрачно повесил трубку, с ненавистью глядя на Астизу. ‘Хотел бы я разделаться с этой шлюхой, как с той, в Париже", - прошипел он.
  
  Я достал свой томагавк и подкрался к его пальцам. ‘Это за Тальму, Еноха, Минетт и всех остальных невинных, которых вы встретите на другой стороне’. Я поднял топор войны.
  
  Он плюнул в меня. ‘Я подожду тебя там’. Затем он отпустил меня.
  
  Он скатился вниз по краю ямы, ударился о крутой песчаный склон и беззвучно рухнул в тусклый красный туман внизу. Мелкие камешки застучали вместе с ним, повторяя его скольжение. Затем наступила тишина.
  
  ‘Он мертв?’ Прошептала Астиза.
  
  Было так тихо, что я испугался, что он каким-то образом найдет способ выбраться обратно. Я выглянул. Там, внизу, что-то двигалось, но какое-то время мы не слышали ничего, кроме рева воды на вершине мокрой лестницы. Затем послышались, поначалу слабые, звуки, похожие на крик человека.
  
  К этому времени я уже наслушался предостаточно криков, как в бою, так и среди раненых. Однако в этом звуке было что-то необычное, неземной крик такого абсолютного ужаса, что мой желудок сжался от того, что какая-то невидимая вещь или явления вызвали его. Крики продолжались и продолжались, становясь все громче, и я с мрачной уверенностью знал, что это был голос Ахмеда бен Садра. Несмотря на мою неприязнь к этому человеку, я содрогнулся. Он испытывал ужас перед проклятыми.
  
  ‘Апофис", - сказала Астиза. ‘Бог-змея подземного мира. Он встречается с тем, кому поклонялся’.
  
  ‘Это миф’.
  
  ‘Неужели?’
  
  После того, что казалось вечностью, крики перешли в безумное бормотание. Затем они прекратились. Мы остались одни.
  
  Я дрожал от ужаса и холода. Мы обнялись, отступление было невозможно, красное зарево ямы было нашим единственным источником света. Наконец мы начали подниматься по мокрой лестнице, водопад которой пах Нилом. С каким испытанием подземного мира мы столкнемся дальше? У меня не было энергии – воли, как сказал бы Наполеон, - идти дальше.
  
  Мы добрались до желоба, который проходил по верху лестницы. Вода из Нила вытекала из похожего на трубу отверстия в стене пещеры, заполняя каменный канал до краев, а затем исчезала в другом туннеле на другом конце лестницы. Течение било с такой силой, что подняться по нему не было никакой возможности. Нашим единственным выходом было бы пойти в том направлении, куда бежала вода, в темный сток.
  
  Я увидел, что там не было места для воздуха.
  
  ‘Я не думаю, что Моисей шел этим путем’.
  
  
  ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ЧЕТВЕРТАЯ
  
  
  ‘Моисей был египетским принцем, который знал, как была устроена эта камера", - сказала Астиза. ‘Он не открывал гранитные пробки, как глупый Силано. Он ушел через одну из шахт’.
  
  ‘И при низкой воде это корыто может быть возможным путем эвакуации’, - сказал я. ‘Но при высокой воде дверь в пирамиду открывается только тогда, когда она полна до краев. Здесь нет воздуха. Если вы попадете внутрь, вам придется воспользоваться правильным выходом, чтобы выбраться, иначе это ловушка. ’
  
  ‘Но зачем тогда мост, который проверяет ваши знания о созвездии?’ Спросила Астиза. "Должно быть, можно уйти этим путем, но только для тех, кто знает о его опасностях. Возможно, это было последнее средство для архитекторов, на случай, если ошибка завела их в ловушку. Возможно, это проверка веры в то, что мы сможем выбраться отсюда. ’
  
  ‘Вы же не собираетесь добираться по этой канализации до Нила’.
  
  ‘Хуже, чем ждать здесь медленной смерти?’
  
  Она умела проникать в суть вещей. Мы могли бы вечно сидеть на мокрых ступеньках, созерцая разрушенный мост и гранитные пробки высоко наверху, или попытать счастья в шлюзе. Возможно, у Тота было чувство юмора. И вот я здесь, беглец, медальон использован и сломан, вырезан из легендарной книги пророка пустыни около трех тысяч лет назад, усталый, израненный, влюбленный и – если бы я мог когда–нибудь использовать металл, висящий на моем теле, - сказочно богатый. Удивительно, что принесет вам путешествие.
  
  ‘Удушье наступает быстрее, чем голодная смерть", - согласился я.
  
  ‘Вы утонете, если не избавитесь от большей части этих сокровищ’.
  
  Вы шутите? Если мы должны прыгнуть в этот шлюз, может быть, впереди откроется потолок. Может быть, выход в Нил не так уж далеко. Я зашел так далеко не для того, чтобы уйти ни с чем.’
  
  ‘А что ты называешь "ничто"?" Ее улыбка была озорной.
  
  ‘Ну, кроме тебя’. Казалось, мы были парой; всегда видно, когда ты начинаешь спотыкаться о то, что говоришь. "Я просто имел в виду, что приятно иметь финансовый старт в этом мире’.
  
  ‘Сначала мы должны спасти мир’.
  
  ‘Давай начнем с того, что спасем самих себя". Я посмотрела на темную стремительную воду. ‘Прежде чем мы попробуем, я думаю, мне лучше поцеловать тебя. На всякий случай, если это в последний раз’.
  
  ‘Разумная предосторожность’.
  
  Я так и сделал.
  
  Она так хорошо умела отвечать взаимностью, что это натолкнуло меня на самые разные идеи.
  
  ‘Нет’. Она оттолкнула мои лапы в сторону. ‘Это будет твоей наградой на другой стороне. Верь в меня, Итан. И с этими словами она перепрыгнула через низкую стену, с плеском плюхнулась в воду, направила ноги вниз по течению и отпустила. В мгновение ока она оказалась там, где потолок касался воды. Она сделала последний вдох, опустила голову и исчезла.
  
  Клянусь шпорами Пола Ревира, у женщины хватило мужества! И будь я проклят, если останусь в этой гробнице один. Итак, прежде чем я успел пофилософствовать об этом дальше, я погрузился в себя – но вместо того, чтобы всплыть, как пробка, я опустился на дно впадины, как свинцовое грузило.
  
  Видите ли, это было сокровище.
  
  Я был беспомощен, как крыса в трубе или пуля в стволе. Моя рука потянулась к мокрому потолку в поисках воздуха, но не смогла дотронуться до него. Я подпрыгивал на дне, как привязанный к якорю. Проклиная свою удачу или глупость, я начал хватать золотые подвески, вытаскивать из карманов драгоценные камни и снимать с рук браслеты. За пояс можно было получить королевский выкуп, за браслет на ноге я мог бы купить загородное поместье. Кольца я ронял, как хлебные крошки. Когда я снимал каждую из них, она терялась навсегда или, по крайней мере, растворялась в грязи Нила или в брюхе какого-нибудь крокодила. И все же с каждым отчаянным сбросом я становился все более жизнерадостным. Вскоре я оторвался от подножия и заскользил к вершине этой коварной водопропускной трубы, ободрав руки до крови, вопреки всякой надеясь на глоток воздуха, поскольку мои легкие начали сжиматься и гореть. Не дыши! Я молча кричал на себя. Еще одно мгновение. И еще одно мгновение…
  
  И многое другое.
  
  И еще больше, когда я бился, чтобы избавиться от богатства.
  
  Последнее сокровище исчезло.
  
  Мои легкие горели, уши, казалось, вот-вот лопнут, и я ничего не видел в темноте.
  
  Чего я особенно боялся, так это столкновения с безжизненным телом Астизы, которое вызвало бы такое отчаяние, что я бы засосал Нил в свои легкие. И наоборот, мысль о том, что она ждет меня впереди, придавала мне решимости выстоять. Верьте!
  
  Я поднял руку в последний отчаянный раз, ожидая почувствовать мокрый камень, и наткнулся…
  
  Ничего!
  
  Моя голова вынырнула на поверхность как раз в тот момент, когда дыхание вырвалось у меня изо рта. Воздух! Вокруг все еще была кромешная тьма, но я хватал ртом воздух. Затем я снова с болезненным грохотом ударился о потолок, и меня засосало дальше вниз по кажущейся бесконечной, безжалостной подземной трубе. Воздух, воздух, всего лишь еще один вдох, господи, как мне было больно, я больше не мог этого выносить ... А потом я стал невесомым, провалился в никуда, вода уходила подо мной. Я ахнула от удивления и ужаса, кувыркаясь при падении, у меня отнялся живот, прежде чем рухнуть в темную лужу. Я вынырнул, отплевываясь, моргая глазами, и увидел, что снова нахожусь в известняковой пещере. Я мог дышать! Что еще более удивительно, я мог слабо видеть. Но как? Да! От воды в дальнем конце пещеры исходил свет, мерцание снаружи! Я нырнул и изо всех сил лягнулся, чтобы плыть.
  
  И всплыли на поверхность на берегу Нила.
  
  Астиза плыла на спине, ее темные волосы были распущены веером, мокрая одежда просвечивала, бледное тело утопало в зарослях папируса и цветов лотоса. Она была мертва, утонула?
  
  Она каталась по воде и топталась на месте, глядя на меня с улыбкой.
  
  "Ты избавился от своей жадности, и боги дали тебе воздух", - поддразнила она.
  
  Обмен дыхания на богатство Креза. У Тота действительно есть чувство юмора.
  
  
  Мы заплыли на отмель у зарослей тростника, остановились на илистом дне, держа головы над водой, и обдумывали, что делать дальше. Каким-то образом прошла вся ночь, и это было сразу после рассвета, согревающее солнце светило нам в лица, а над Каиром висела дымка дыма. Мы услышали хлопки перестрелки. В городе все еще бушевало открытое восстание, и Бонапарт все еще был полон решимости подавить его.
  
  ‘ Думаю, я злоупотребил гостеприимством в Египте, Астиза, ’ прохрипел я.
  
  ‘Пирамида заперта, а Книга Тота исчезла. Мы больше ничего не можем здесь сделать. Но то, что было потеряно, остается мощным оружием. Я думаю, нам все еще нужно узнать его судьбу ’.
  
  ‘Не видели ли их в последний раз у беглого еврея по имени Моисей три тысячи лет назад? И с тех пор о них ничего не упоминалось?’
  
  ‘Нет упоминания? И все же Моисей поднял руку, чтобы раздвинуть море, исцелял больных бронзовой змеей, находил пищу с неба и разговаривал с Богом. Все знали, что он был волшебником. Как он научился такой силе? И были ли победы одержаны исключительно благодаря Десяти заповедям, которые евреи носили в Ковчеге Завета, или у них была и другая помощь? Почему они провели сорок лет в пустыне, прежде чем вторгнуться в свою землю обетованную? Возможно, они что-то осваивали. ’
  
  ‘Или, возможно, у них вообще не было магии, и им приходилось действовать старомодным способом, создавая армию’.
  
  ‘Нет. Что это за книга, как не другой источник тех же знаний, которые вы и другие ученые пытаетесь раскрыть прямо сейчас? Эта книга могла бы дать ученым любой нации знания, позволяющие доминировать в мире. Вы думаете, Силано и Бонапарт не догадались об этом? Вы думаете, они не мечтают о силе колдуна или бессмертии ангела?’
  
  ‘Значит, вы хотите, чтобы мы провели сорок лет в пустыне в поисках этого?’
  
  ‘Не пустыня. Вы знаете, где должна быть книга, точно так же, как римляне, арабы, крестоносцы, тамплиеры и турки знали и всегда искали: Иерусалим. Именно там Соломон построил свой храм и где хранился Ковчег.’
  
  И предполагается, что мы найдем то, чего не смогли найти они? Храм разрушался вавилонянами и римлянами три или четыре раза подряд. Этот ковчег, если и не был разрушен, то быстро затерялся в пустыне. Это так же мифично, как Святой Грааль.’
  
  ‘И все же мы знаем, что ищем. Не грааль, не сокровище, не ковчег’.
  
  Вы же знаете, каковы женщины. Они хватаются за идею, как терьер, и не отпускают, пока вы не придумаете, как их отвлечь. Они не понимают трудностей или полагают, что вы будете выполнять тяжелую работу, если столкнетесь с препятствиями. ‘Отличная идея. Давайте поищем ее сразу после того, как уладим мои дела в Америке’.
  
  Наша философская дискуссия закончилась, когда от грохота мушкетного выстрела взметнулся небольшой водяной гейзер всего в футе от наших голов. Затем еще один, и еще.
  
  Я посмотрел на берег реки. На гребне дюны стоял патруль французских солдат и граф Алессандро Силано, оживленный, как олень в период течки. Пока его приспешники спускались в пирамиду смерти, он благоразумно решил остаться снаружи.
  
  ‘Волшебники!’ - крикнул он. ‘Взять их!’
  
  Черт возьми. Этот ублюдок казался несокрушимым – но тогда он, вероятно, думал то же самое о нас. И, конечно, он понятия не имел, что у нас есть, или, скорее, чего у нас нет. Диск с медальоном все еще был у Астизы, и я понял, что у меня все еще есть херувимы из посоха Моисея, если это что-то было, неудобно засунутые за набедренную повязку. Может быть, я все-таки заработал бы на этом доллар. Мы бросились в реку и изо всех сил поплыли к каирскому берегу, позволяя течению увеличить расстояние. К тому времени, когда солдаты подбежали к краю берега реки, чтобы получше прицелиться, мы были вне зоны досягаемости.
  
  Мы слышали, как Силано разглагольствовал. ‘К лодкам, дураки!’
  
  У пирамид ширина Нила составляет полмили, но в том состоянии, в котором мы находились, он казался половиной океана. То же течение, которое относило нас на некоторое расстояние от Силано, относило нас ближе к месту боевых действий в центре Каира. Когда мы преодолевали последние усталые метры по ширине реки, я увидел артиллерийскую батарею, разворачивающуюся за городскими стенами, и один из аэростатов Конте, зависший в нескольких футах над землей. Их надували, чтобы снова использовать в качестве наблюдательного пункта. Это была красивая вещь, патриотического красного, белого и синего цветов, с камнями, подвешенными сбоку к мешкам для балласта. Воздушный шар натолкнул меня на идею, и поскольку я запыхался, как конгрессмен из Вирджинии, приглашенный выступить с несколькими замечаниями, возможно, это наш единственный шанс.
  
  ‘Вы когда-нибудь хотели улететь подальше от своих проблем?’
  
  ‘Никогда так сильно, как сейчас’. Она была похожа на наполовину утонувшего котенка.
  
  ‘Тогда мы собираемся взять этот воздушный шар’.
  
  Она сморгнула воду с глаз. ‘Ты знаешь, как этим управлять?’
  
  ‘Первыми французскими воздухоплавателями были петух, утка и овца’.
  
  Мы выбрались из Нила и поползли вдоль его берега, продвигаясь вниз по течению к Конте. Я оглянулся. Солдаты Силано изо всех сил налегали на весла своих лодок. Граф кричал и показывал на нас, чтобы привлечь внимание, но все глаза были прикованы к боям в городе. Это было бы близко. Я достал свой томагавк, другой кусок металла, который я спас во время долгого падения в шлюзовой камере. Он начинал выглядеть потрепанным.
  
  ‘Сейчас!’
  
  Мы бросились в атаку. Если бы кто-нибудь потрудился посмотреть в нашу сторону, мы выглядели бы как два полуголых сумасшедших: мокрые, облепленные песком, с дикими глазами и отчаянием. Но сражение дало нам необходимый момент, чтобы перейти грань и прервать Конте как раз в тот момент, когда его газовый баллон полностью надулся. Артиллерист забирался в плетеную корзину.
  
  Астиза отвлекла знаменитого ученого, появившись в поле его зрения, как растрепанная шлюха, выставив напоказ больше своих прелестей, чем кто-либо из нас предпочел бы. Конте был ученым, но он также был человеком, и он ошеломленно разинул рот, как будто сама Венера выскочила из половинки скорлупы. Тем временем я метнулся мимо и схватил артиллериста за шиворот, выбросив его кувырком назад из поднимающейся корзины. ‘Извините! Смена задания!’
  
  Он поднялся, чтобы возразить, явно сбитый с толку остатками моей египетской одежды. Чтобы уладить проблему, я ударил его по лбу рукоятью своего томагавка и забрался в корзину вместо него. Несколько французских солдат высадились со своей лодки и выстроились в линию, чтобы дать по мне залп, но их прицел был заблокирован атакующим Силано.
  
  ‘Прости, Николас, мы должны одолжить твой дирижабль", - сказала Астиза Конте, выдергивая из земли колышек, удерживающий якорный канат. ‘Приказ Бонапарта’.
  
  ‘Какие приказы?’
  
  ‘Чтобы спасти мир!’ Воздушный шар поднимался, веревка скользила по земле, и я был уже слишком высоко, чтобы дотянуться до нее. Поэтому она прыгнула и схватилась за трос, висевший под корзиной, когда мы отрывались от земли. Конте, бежавший за нами, размахивая руками, был отброшен в сторону бегущим Силано. Как только извивающаяся веревка подняла последнее облачко пыли и поднялась в воздух, граф прыгнул и тоже ухватился за нее. Внезапный вес заставил нас обвиснуть, корзина оказалась всего в пятидесяти футах от земли. Силано начал карабкаться по тросу, используя только силу рук, цепкий, как бульдог.
  
  ‘Астиза! Поторопись!’
  
  Земля ускользала из-под ног с пугающей скоростью.
  
  Ее восхождение было мучительно медленным, учитывая ее усталость. Силано догонял ее, стиснув зубы, с ненавистью в глазах. Я нагнулся. Как только рука Астизы приблизилась к моей, он схватил ее за лодыжку. ‘Он поймал меня!’ Она лягнулась, он выругался и покачнулся, держась за веревку, а затем снова схватил ее за ногу. ‘Он как пиявка!’
  
  Я перегнулся через край корзины, чтобы вытащить. ‘Я втащу тебя внутрь и перережу веревку!’
  
  ‘Теперь его вторая рука на мне! Он висит на мне, как на привязи!’
  
  ‘Бей, Астиза! Сражайся!’
  
  ‘Я не могу", - плакала она. ‘Его руки сомкнулись вокруг меня’.
  
  Я посмотрел вниз. Демон сжимал ее ноги, как сжимающаяся змея, на его лице была горечь решимости. Я потянул, но не смог поднять их обе. Вместе они весили триста фунтов.
  
  ‘Расскажи мне, что ты узнал, Гейдж!’ - крикнул он. ‘Впусти меня, или мы все пойдем ко дну!’
  
  Воздушный шар продолжал неуклюже плыть менее чем в ста футах от поверхности. Мы прошли над краем берега и поплыли по мелководью Нила. Конте бежал вдоль реки за нами. Впереди я увидел, как рота французской пехоты обернулась и с изумлением смотрела на эту сцену. Мы проходили так близко, что они могли бы убить нас всех залпом, если бы захотели.
  
  ‘Это кольцо!’ Астиза закричала. ‘Кольцо, которое ты заставил меня надеть! Я забыла его снять! Это проклятие, Итан, проклятие!’
  
  ‘Нет никакого проклятия!’
  
  ‘Сними это с меня!’
  
  Но ее руки были сжаты, как железо на веревке, вне моей досягаемости, и я не мог снять это дурацкое кольцо, как не мог отрубить ей руку. Тем временем Силано, схватившись за ноги, была еще дальше от меня.
  
  Это натолкнуло меня на идею.
  
  ‘Возьми мой томагавк!’ Я сказал. ‘Раскрой ему голову, как орех!’
  
  В отчаянии она высвободила правую руку, ту, что без кольца, поймала мое оружие, когда я его выронил, и нанесла удар по Силано. Но он услышал нас и, когда она замахнулась, падал, пока его руки не оказались зажатыми, как тиски, вокруг ее лодыжек, а голова вне досягаемости. Лезвие просвистело у его волос. Держась только одной рукой, она соскользнула вниз по веревке на несколько футов, ладонь горела, я вырвался из ее рук. Я потянул за веревку, но не смог ее поднять.
  
  ‘Астиза!’ Силано закричал. ‘Не надо! Ты знаешь, я все еще люблю тебя!’
  
  Казалось, что эти слова на мгновение парализовали ее, и они шокировали и меня. В ее глазах вспыхнули воспоминания, и тысячи вопросов зароились в моей голове. Он любил ее? Она сказала, что не любит его, но…
  
  ‘Не верьте ему!’ - закричал я.
  
  Она взмахнула томагавком в воздухе, ее взгляд был безумным. ‘Итан! Я не могу держаться! Подтяни веревку!’
  
  ‘Ты слишком тяжелый! Стряхни его! Солдаты целятся! Они перестреляют нас всех, если мы не сможем подняться!’ Если бы я каким-то образом перелез через нее, чтобы добраться до Силано, мы бы, вероятно, все свалились вниз.
  
  Она дернулась, но граф был как ракушка. Она соскользнула еще на фут.
  
  ‘Астиза, они собираются стрелять!’
  
  Она в отчаянии посмотрела на меня. ‘Я не знаю, что делать’. Это было рыдание. Мы неуклюже брели, слишком тяжелые, чтобы подняться, внизу блестел Нил.
  
  ‘Астиза, пожалуйста", - взмолился граф. ‘Еще не слишком поздно...’
  
  ‘Удар! Удар! Они собираются перестрелять нас всех!’
  
  ‘Я не могу’. Она задыхалась.
  
  ‘Удар!’
  
  Астиза посмотрела на меня со слезами на глазах. ‘Найди это", - прошептала она.
  
  Затем, яростно размахнувшись, она ударила томагавком по тросу. Трос с треском лопнул.
  
  И в одно мгновение они с Силано исчезли.
  
  Когда они освободились от своего веса, воздушный шар выскочил, как пробка от шампанского, взлетев так быстро, что я потеряла равновесие и упала на дно корзины. ‘Астиза!’
  
  Но ответа не последовало, только крики, когда пара упала.
  
  Я вскарабкался наверх как раз вовремя, чтобы увидеть титанический всплеск в реке. Их падение на мгновение отвлекло солдат, но теперь мушкеты синхронно повернулись ко мне. Я уносился ввысь. Раздалась резкая команда, мелькнули дула, и вырвался огромный столб дыма.
  
  Я слышал свист пуль, но ни одна из них не пролетела достаточно высоко, чтобы попасть.
  
  В отчаянии я изучал поверхность убывающей реки. Восходящее солнце било мне в глаза, и Нил казался ослепительным блюдом света, каждая волна которого была зеркалом. Это была голова, может быть, две? Одна из них или обе пережили падение? Или это все игра света?
  
  Чем сильнее я напрягался, тем меньше был уверен в том, что вижу. Солдаты возбужденно кричали и толпились на берегу реки. Затем все стало невероятно размытым, моя надежда исчезла, мои амбиции обратились в прах, мое сердце стало глубоко одиноким.
  
  Впервые за много лет я плакал.
  
  Нил был расплавленным серебром, а я был слеп.
  
  
  
  ***
  
  Я продолжал подниматься. Далеко внизу был Конте, ошеломленно смотревший на свой потерянный приз. Я был высок, как минарет, с панорамы дымящихся крыш Каира. Мир уменьшался до размеров игрушек, звуки битвы удалялись. Ветер уносил меня на север, вниз по реке.
  
  Воздушный шар поднялся выше пирамид, а затем до высоты горы. Я начал задаваться вопросом, остановится ли это когда-нибудь и не сгорю ли я, как Икар, на солнце. Сквозь утреннюю дымку я увидел Египет во всем его змеевидном великолепии. Зеленая змея тянулась на юг, пока не терялась вдали, как кильватерный след корабля в океане коричневой пустыни. К северу, в том направлении, куда мы плыли, зелень веером раскрывалась перед дельтой Нила, коричневые воды разлива образовывали огромное озеро, в котором кишели птицы и росли финиковые пальмы. За ними мерцало Средиземное море. Стояла мертвая тишина, как будто все, что мы только что пережили, было каким-то темным и шумным сном. Скрипнула плетенка. Я услышал крик птицы. В остальном я был один.
  
  Зачем я заставил ее надеть кольцо? Теперь у меня не было ни сокровищ, ни Астизы.
  
  Почему я не послушал?
  
  Потому что мне нужна была чертова книга Тота, чтобы вбить немного здравого смысла в мою собственную тупую башку, подумал я. Потому что я был худшим ученым в мире.
  
  Я обмяк в плетеной корзине, ошеломленный. Слишком многое произошло. Пирамида была заперта, Бен Садр ушел, египетский обряд потерпел поражение. Я в какой-то мере отомстил за смерть Тальмы и Еноха. Даже Эш воссоединился со своим народом в борьбе за Египет. И я ни на что не решился, кроме как узнать, во что я верю.
  
  Женщина, которую я только что потерял.
  
  Погоня за счастьем, с горечью подумал я. Любой шанс на это только что рухнул в Нил. Я был взбешен, убит горем, омертвел. Я хотел вернуться в Каир и узнать о судьбе Астизы, чего бы мне это ни стоило. Я хотел проспать тысячу лет.
  
  Воздушный шар не допускал ни того, ни другого. Его сумка была туго зашита. На такой высоте было холодно, моя одежда все еще была мокрой, и я чувствовал головокружение. Рано или поздно это хитроумное сооружение должно было рухнуть, и что тогда?
  
  Дельта внизу была сказочной страной. Финиковые пальмы выстроились величественными рядами. Поля покрывались стегаными узорами. По древним грунтовым дорогам тащились ослы. С воздуха все казалось чистым, опрятным и безмятежным. Люди показывали на меня пальцами и бежали следом, но вскоре я оставил их позади. Небо казалось более глубокого синего цвета. Мне показалось, что я заглянул в рай.
  
  Я продолжал дрейфовать на северо-запад, по крайней мере, в миле над землей. Через несколько часов я увидел Розетту в устье Нила и залив Абукир, где был уничтожен французский флот. Александрия была за ним. Я пересек побережье, прибой казался кремовым, и поплыл по Средиземному морю. Значит, я все-таки утонул бы.
  
  Почему я не отказался от медальона целую жизнь назад?
  
  И тут я увидел корабль.
  
  Впереди по Средиземному морю шел фрегат, курсировавший вдоль побережья близ Розетты, где Нил впадал своим длинным шоколадным языком. Крошечное суденышко сверкало на солнце, оставляя за собой пенистый след. Море было усеяно белыми барашками. Флаги хлопали на ветру.
  
  "На них английский флаг", - пробормотал я себе под нос.
  
  Разве я не обещал Нельсону вернуться с информацией? Несмотря на мое горе, смутные мысли о выживании начали забиваться в моем мозгу.
  
  Но как спуститься? Я схватился за веревки, удерживающие корзину, и пополз к мешку над головой. У меня больше не было ни винтовки, ни томагавка, чтобы проткнуть его. Я посмотрел вниз. Фрегат изменил курс, чтобы перехватить мой собственный, и матросы размером с насекомых указывали на него. Но я бы легко убежал от него, если бы не спустился к морю. Потом я вспомнил, что у меня все еще есть огарок свечи и обломок кремня. Там был стальной хомут, чтобы удерживать веревки под противогазом. Я очистил несколько пеньковых прядей и ударил кремнем по ошейнику, добыв достаточно искры, чтобы поджечь мотки веревки, которые, в свою очередь, зажгли очищенные полоски плетенки, которые дали мне пламя для фитиля. Прикрывая свечу, я потянулся к противогазу.
  
  Конте говорил мне, что водород легко воспламеняется.
  
  Я поднес пламя к шелку, увидел, как он тлеет, как мерцает огонек…
  
  Затем раздался свист, и поток горячего воздуха швырнул меня прямо в корзину, опаленного и перепуганного.
  
  Сумка взорвалась огнем!
  
  Пламя побежало по шву, как шлейф пороха, вскипая ввысь. Воздушный шар не лопнул, извержение было не таким сильным, но он сгорел, как сухой сосновый сук. Я начал тошнотворное погружение, гораздо быстрее, чем хотел. Пламя набирало силу, и я сбросил весь каменный балласт, чтобы замедлить спуск. Это вряд ли помогло. Корзина бешено раскачивалась, когда мы по спирали снижались, оставляя за собой огонь и дым. Слишком быстро! Теперь белые гребни превратились в отдельные волны, мимо пронеслась чайка, вокруг меня падал горящий пакет, и я видел, как с вершин волн срываются брызги.
  
  Я напрягся, и корзина ударилась с оглушительным грохотом. Взметнулся огромный фонтан воды, и сумка упала рядом с моей головой, зашипев, когда ее жар достиг Средиземного моря.
  
  К счастью, огонь в основном поглотил то, что в противном случае могло бы стать намокшим якорем. Плетеная корзина протекала, но медленно, и я дал фрегату сигнал, который он вряд ли мог пропустить. Он направлялся прямо на меня.
  
  Корзина упала, когда спускали баркас. Я пробыл на воде всего пять минут, прежде чем меня подобрали.
  
  И снова меня, мокрого и брызгающего слюной, положили на пол катера, члены экипажа разинули рты, молодой мичман уставился на меня так, словно я был человеком с Луны.
  
  ‘Откуда, черт возьми, ты взялся?’
  
  ‘Бонапарт", - выдохнул я.
  
  ‘И кто ты, черт возьми, такой?’
  
  ‘Английский шпион’.
  
  ‘Да, я помню его", - сказал один из членов экипажа. ‘Подобрал его, когда мы были в бухте Абукир. Он всплывает, как чертов поплавок’.
  
  ‘Пожалуйста", - кашлянул я. ‘Я друг сэра Сиднея Смита’.
  
  ‘Сидни Смит, да? Это мы еще посмотрим!’
  
  ‘Я знаю, что он не любимец военно-морского флота, но если вы просто свяжете меня ...’
  
  ‘Ты можешь выложить ему свою ложь прямо сейчас’.
  
  
  Вскоре я уже стоял мокрый на квартердеке, такой измученный, обожженный, голодный, измученный жаждой и с разбитым сердцем, что думал, упаду в обморок. Грог, который они подали, обжег, как пощечина. Я узнал, что был гостем капитана Джосайи Лоуренса, HMS Dangerous.
  
  Мне совсем не понравилось это название.
  
  И действительно, Смит материализовался. Одетый в форму турецкого адмирала, он выскочил на палубу из какой-то каюты внизу, когда ему сообщили о моем спасении. Я не знаю, кто из нас выглядел более нелепо: я, утонувшая крыса, или он, разодетый, как восточный властелин.
  
  ‘Клянусь Богом, это Гейдж!" - воскликнул человек, которого я в последний раз видел в цыганском таборе.
  
  ‘Этот человек утверждает, что он ваш шпион", - с отвращением объявил Лоуренс.
  
  ‘На самом деле я предпочитаю считать себя наблюдателем", - сказал я.
  
  ‘Сердце дуба"! - воскликнул Смит. ‘Я получил сообщение от Нельсона, что он связался с вами после разлива Нила, но никто из нас на самом деле не верил, что вы снова выберетесь’. Он хлопнул меня по спине. ‘Молодец, парень, молодец! Думаю, ты был на это способен!’
  
  Я кашлянул. ‘Я тоже не ожидал увидеть тебя снова’.
  
  ‘Тесен мир, не так ли? Надеюсь, ты избавился от этого проклятого медальона’.
  
  ‘Да, сэр’.
  
  ‘Я не почувствовал от этого ничего, кроме неприятностей. Ничего, кроме неприятностей. А что говорят о Бонапарте?’
  
  ‘В Каире восстание. И сопротивление мамлюков на юге’.
  
  ‘Великолепно!’
  
  ‘Однако я не думаю, что египтяне смогут победить его’.
  
  ‘Мы поможем им. И ты упорхнул, как птичка из гнезда Бони?’
  
  ‘Мне пришлось позаимствовать один из их наблюдательных аэростатов’.
  
  Он восхищенно покачал головой. ‘Чертовски прекрасное шоу, Гейдж! Прекрасное шоу! Надеюсь, с него хватит французского радикализма. Вернемся к королю и стране. Нет, подожди – ты колониалист. Но вы смирились с английской точкой зрения?’
  
  ‘Я предпочитаю думать о своей точке зрения как об американце, сэр Сидни. Все это сбивает с толку’.
  
  ‘Что ж. Вполне, вполне. И все же нельзя капитулировать перед нерешительностью в отчаянные времена, не так ли? Нужно же во что-то верить, а?’
  
  ‘Бонапарт говорит о походе на Сирию’.
  
  ‘Я так и знал! Этот ублюдок не успокоится, пока не захватит дворец султана в Константинополе! Сирия, да? Тогда нам лучше взять курс туда и предупредить. Там есть паша, как его зовут? Он повернулся к капитану.
  
  ‘Джеззар", - ответил Лоуренс. ‘Это имя означает ‘мясник’. Босниец по происхождению, вышедший из рабства, считается необычайно жестоким даже в регионе, известном своей жестокостью. Самый мерзкий ублюдок на пятьсот миль вокруг.’
  
  ‘Как раз тот человек, который нам нужен, чтобы помериться силами с французами!’ - воскликнул Смит.
  
  ‘У меня больше нет дел с Наполеоном", - перебил я. ‘Мне просто нужно узнать, пережила ли женщина, с которой я был в Египте, ужасное падение, и воссоединиться с ней, если ей это удалось. После этого я надеялся организовать переезд в Нью-Йорк.’
  
  ‘Вполне понятно! Вы внесли свою лепту! И все же человек с вашей отвагой и дипломатической проницательностью был бы неоценим, если бы предупредил свиней об этом проклятом Бонапарте, не так ли? Я имею в виду, ты видел его тиранию воочию. Давай, Гейдж, разве ты не хочешь увидеть Левант? Это всего в двух шагах от Каира! Это самое подходящее место, чтобы узнать больше об этой вашей женщине! Мы можем послать весточку через наших проклятых промасленных шпионов.’
  
  ‘Возможно, запрос через Александрию ...’
  
  ‘Сойди там на берег, и тебя пристрелят на месте! Или, что еще хуже, повесят как шпиона и похитителя воздушных шаров! Ах, французы будут точить для тебя свою гильотину! Нет, нет, этот вариант исключен. Я знаю, что ты в некотором роде волк-одиночка, но позволь королевскому флоту для разнообразия оказать тебе некоторую помощь. Если женщина жива, мы сможем разослать весть по Палестине и организовать рейд с шансом действительно вернуть ее. Я восхищаюсь твоей храбростью, но сейчас самое время проявить хладнокровие, чувак. ’
  
  Он был прав. Полагаю, я сжег мосты с Наполеоном, и возвращаться в Египет в одиночку было бы скорее самоубийством, чем храбростью. Мой полет на воздушном шаре привел к тому, что Астиза оказалась по меньшей мере в сотне миль к югу, в Каире. Может быть, я мог бы подыграть сэру Сидни, пока не узнаю, что произошло. Оказавшись на берегу в ближайшем порту, таком как Эль-Ариш или Газа, я бы заложил херувима у себя в паху за деньги. Затем карточная игра, новая винтовка…
  
  Смит продолжал. ‘Акко, Хайфа, Яффо – все исторические города. Сарацины, крестоносцы, римляне, евреи – послушайте, я знаю как раз то место, где вы могли бы нам помочь!’
  
  ‘Руку помощи?’ Я хотел их помощи, а не наоборот.
  
  ‘Кто-нибудь с вашими навыками мог бы проникнуть внутрь и осмотреться, одновременно наводя справки об этой женщине. Идеальное место для ваших и моих целей’.
  
  ‘Цели’?
  
  Он кивнул, планы строились в его голове подобно грозовой туче, его улыбка была широкой, как жерло пушки. Он схватил меня за руки, как будто я упала с неба, чтобы ответить на все его молитвы.
  
  ‘Иерусалим!’ - воскликнул он.
  
  И пока я размышлял о воле богов и карточной удаче, нос нашего корабля начал поворачиваться.
  
  
  ИСТОРИЧЕСКАЯ СПРАВКА
  
  
  Вторжение Наполеона Бонапарта в Египет в 1798 году было не просто одной из величайших военных авантюр всех времен, это был поворотный момент во французской, египетской и археологической истории. Для Бонапарта Египет оказался бы одновременно поражением и трамплином, придав ему отчаяния и славы для захвата абсолютной власти во Франции. Для Египта французское вторжение стало началом современной эпохи после столетий османского и мамлюкского господства. Это не только открыло двери для западных технологий и торговли, но и положило начало бурной эпохе колониализма, независимости, модернизации и культурной напряженности все еще актуальны сегодня. Для археологии включение Наполеоном 167 ученых в состав своих войск вторжения стало переломным моментом. В начале 1799 года французские солдаты обнаружили в Розетте камень с греческими, демотическими и древними письменами, которые могли бы стать ключом к расшифровке иероглифов. Это, в сочетании с публикацией монументального описания типа ученого в 23 томах между 1809 и 1828 годами, дало начало науке египтологии. Это положило начало увлечению египетской модой эпохи романтизма и вызвало всеобщее увлечение Древним Египтом, которое продолжается по сей день. Почти все, что мы знаем о Древнем Египте, было изучено со времен вторжения Наполеона.
  
  Идея о том, что Великая пирамида в Гизе функционировала как нечто иное, чем простая гробница, и что ее фараон мог быть похоронен в другом месте, восходит к древнегреческим историкам Геродоту и Диодору. Загадка усложнилась, когда в девятом веке арабские грабители могил, взломав гробницу, не нашли ни мумии, ни сокровищ, ни надписей. В течение последних двух столетий было бесконечное увлечение и споры о размерах пирамиды, ее тайнах и математическом значении. В то время как некоторые из наиболее склонных к спекуляциям теоретиков обвиняют ведущих египтологов в узколобости, а некоторые ученые называют самых сумасшедших ‘пирамидиотами’, в науке ведутся серьезные дебаты о структуре и назначении пирамиды. Роботы-исследователи все еще открывают новые тайны, и все еще подозреваются скрытые камеры. Пирамиды Гизы покоятся на известняковом плато, которое могло содержать пещеры, а Геродот сообщал о подземном озере или реке под сооружением.
  
  Точное географическое расположение Великой пирамиды, ее таинственная связь с размерами нашей планеты, ее отношение к числу пи и захватывающие корреляции между размерами ее камер и интригующими математическими концепциями - все это правда. Последовательность Фибоначчи - это реальное явление, наблюдаемое в природе в виде спиральных узоров, как описывает Жомар, и воплощение золотого сечения, или золотого числа, в пирамиде, также верно. Треугольник Паскаля - это реальная математическая концепция, и она дает гораздо больше игр с числами, чем указано в этом романе. Она дает значение, близкое к египетское значение числа пи, хотя я не буду обещать, что схема действительно ведет к потайной двери. Я взял на себя смелость позволить моим французским ученым догадаться о математике пирамид больше, чем было сразу очевидно во время вторжения Наполеона. Хотя Жомар действительно публиковал интригующие теории, некоторые концепции в этом романе были заимствованы более поздними учеными после того, как удалось провести более точные измерения. Увлекательное и противоречивое введение в эти концепции и исчерпывающий анализ математики пирамид можно найти в книге Питера Томпкинса и Ливио Катулло Стеккини "Секреты Великой пирамиды" 1971 года.
  
  Этот роман внимательно следит за ранней историей военного вторжения Бонапарта в Египет. Большинство персонажей - реальные люди, в том числе десятилетний Джоканте Касабьянка, чья гибель в битве на Ниле вдохновила на создание знаменитой поэмы девятнадцатого века ‘Мальчик стоял на горящей палубе’. Одна историческая вольность заключается в том, что я предполагаю присутствие Десо в храме Дендары на три месяца раньше, чем генерал действительно прибыл туда. Армия сделала паузу в конце января 1799 года, и усталый художник Виван Денон был настолько очарован великолепием храма, что написал: "То, что я увидел сегодня, отплатило мне за все мои страдания’. Несколько дней спустя, когда французская дивизия впервые увидела руины Карнака и Луксора, войска спонтанно остановились, зааплодировали и предъявили оружие.
  
  Многие исторические детали, использованные в этом романе, включая наличие воздушных шаров Конте, соответствуют действительности. В науке существуют разногласия по поводу того, действительно ли Наполеон входил в Великую пирамиду и что с ним случилось, если он это сделал, но автор лежал в гранитном саркофаге, как, возможно, лежал Бонапарт, и нашел это замечательным опытом.
  
  В этой истории переплетаются военная и политическая история, масонские знания, библейские изыскания, мистические спекуляции и информация о Древнем Египте. Для общей истории вторжения я рекомендую книгу Дж. Кристофера Херольда 1962 года, получившую премию "Бонапарт в Египте". Захватывающие свидетельства очевидцев экспедиции включают рассказы художника Вивана Денона, французского капитана Жозефа Мари Муре и египтянина Аль-Джабарти. Некоторые цитаты, приписываемые Наполеону в этом романе, взяты из реальной жизни, хотя не все были произнесены во время египетской кампании. Его собственные слова раскрывают человека поразительной сложности.
  
  Существуют сотни научных и популярных работ по научной египтологии. Спекулятивная и историческая литература о пирамидах, древних богах и египетской магии также обширна. Хорошим недавним введением в альтернативные теории о Древнем Египте стала книга 2005 года "Поиски пирамид" Роберта Шоха и Роберта Макнелли. Книга, в которой упоминается о зарождении египетского обряда масонства и дается представление о мистических устремлениях в эпоху разума, - это биография Иэна Маккалмана 2003 года "Последний алхимик" о Калиостро. Обширным, иногда бессвязным, но поистине монументальным произведением мистицизма является классическая книга Мэнли П. Холла 1928 года "Тайные учения всех эпох". В ней кратко излагается то, что энтузиасты называют герметическими знаниями в честь бога Гермеса, греческой адаптации египетского бога Тота.
  
  Я в долгу перед десятками авторов научной литературы за факты, лежащие в основе этого романа, а также перед гидом All One World Egypt Tours Рут Шиллинг; египетскими гидами Ашрафом Мохи эд-Дином и Галалом Хассаном Маргани; и начинающим египтологом Ричардом Мандевиллом из Соединенного Королевства. То, что в этом романе есть правда, делает честь им, в то время как все это вымысел мой. Как всегда, я хочу выразить признательность за поддержку и проницательность моим редакторам в HarperCollins (США): Майклу Шолу, Джилл Шварцман и Джонатану Бернхэму; старшему редактору-постановщику Дэвиду Коралу; редактору-копирайтеру Марте Камерон; и моему агенту Эндрю Стюарту. Особая признательность моей жене и помощнице Холли, которая ползала со мной по пирамидам. Наконец, спасибо гостеприимству народа Египта, который так гордится своим наследием.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Уильям Дитрих
  
  
  Возвращение
  
  
  ПРОЛОГ
  
  
  Все, что он знал, теперь было бесполезно.
  
  В этом осознании была холодная ясность, кристаллизация безнадежности, которая по-своему странным образом придавала сил. Это была первая связная мысль, пробившаяся сквозь панику Итана Флинта за некоторое время. Он признал, с успокаивающим приятием, что, вероятно, обречен.
  
  Крики преследования становились все ближе. Тяжесть в груди Итана и бешеный стук его сердца успокоились достаточно, чтобы услышать звук, разносящийся по пустыне, его резкий скрежет, напомнивший ему карканье ворон. Он вырос вместе с городскими птицами, наблюдая, как они размножаются на яйцах певчих птиц, пока не полетели над бесконечными крышами, как клубы дыма, и не заговорили на жестком и обиженном языке. Это был родственник того звука, который беглец слышал сейчас: человеческие крики, пронзительные, возбужденные и без угрызений совести. Это было тявканье, призванное вызвать страх, и поначалу мозг Флинта кричал о необходимости подумать так срочно, что заглушал все остальные мысли. Теперь он воспринимал опасность более рационально - более мрачно. За ним охотились, но почему? Кто?
  
  День превратился в изнуряющую жару, воздух был таким сухим, что Итан, казалось, почти не вспотел. Он понимал, что это иллюзия. У него пересохло и быстро наступало обезвоживание, несмотря на то, что он знал, насколько опасным может быть такое состояние. Он так много запомнил до приезда в пустыню: правильный солевой баланс, необходимое потребление калорий, размеры солнечного аппарата, или как наложить шину на кость, или определить съедобное растение, или развести огонь с помощью линзы. Он стремился стать инженером-аборигеном, специалистом по дикой природе. Сколько пользы это принесло ему сейчас! Самолет потерпел крушение, его друзья погибли, его тщательно подобранное снаряжение становится все тяжелее. А теперь эта неожиданная погоня. Когда бежишь, спасая свою жизнь, у тебя не так много времени на индексный поиск по "Заповедям комфорта в дикой природе" на диске, криво усмехнулся он. Его опасность была бы забавной, если бы не была такой пугающей.
  
  Возможно, это был дурной сон. Конечно, Австралия казалась нереальной. Песок был слишком красным, небо слишком голубым, пустынные заросли - яркими, неправдоподобно зелеными. Как в детской книжке-раскраске. Пейзаж мерцал и танцевал, его иллюзорность соответствовала его ощущению пребывания в ловушке ночного кошмара. Но боль была реальной. У него болела голова, и каждая попытка отдохнуть давала мухам шанс снова найти его. Их жужжание было таким же неутомимым, как солнце.
  
  Невозможность его ситуации казалась настолько огромной, что ему было трудно разобраться в ее логике. Он был листовщиком, что на сленге означает компьютерного инженера, который преобразовывал корпоративные электронные таблицы в теорию четырехмерных игр, и вся его жизнь была построена на математике. Он был художником рационального, его босс хвалил его. Волшебник, мастер, повелитель логарифмов. Итан разбирался в коде с важным видом, как Дэниел-гребаный-Бун. Прямо сейчас все это стоило того, чтобы присесть на корточки, и этот факт казался жестоко несправедливым. Разве вся его работа, все его образование и весь его технологический опыт не должны давать ему какое-то преимущество? Нет. Конечно, нет. Копы, верительные грамоты, резюме, дипломы: за тысячи миль отсюда. И он сам напросился на это! Заплатил за это небольшое состояние! Невероятно смешно, правда. Потрясающая шутка над ним. Очевидно, что-то пошло чудовищно неправильно - настолько бессмысленно и возмутительно неправильно, что он жаждал не только воды, но и возмездия. О, какую некомпетентность это подтвердило среди ублюдков, которые послали его сюда! Какую ложь они сказали, не рассказав ему достаточно! Если бы он вернулся домой, он бы…
  
  Что?
  
  Кто-нибудь бы послушал, не так ли?
  
  Если он добрался домой.
  
  Итан оглянулся. Увидев преследователей, он испытал инстинктивный шок от страха. В них была животная дикость, отсутствие сдержанности, которые были такими же несвязанными и спутанными, как их волосы. Он был так дезориентирован! Накачанный наркотиками перед полетом, очнувшийся среди обломков, измученный пилот, который отстегнул его, не проявил ни капли хладнокровия, которого он ожидал. Летчик выбросился с парашютом и двигался тревожными рывками, отчаянно пытаясь убраться подальше от обломков, которые дымились, как маяк. Самолет развалился на две части, носовую часть с его мертвыми друзьями занесло на дальнюю сторону невысокого подъема. Итан хотел лететь туда, но пилот отказался. "Ты не хочешь видеть своих друзей".
  
  Вместо этого встревоженный летчик отвинтил заднюю панель и открутил электронный блок оранжевого цвета, ругаясь и сражаясь с инструментами. Затем он бесцеремонно запихнул дополнительный вес в уже набитый рюкзак Итана. "Это то, что избавит нас от необходимости ходить пешком на пляж", - хрипло объяснил мужчина. "Если смогу, принесу остальное. Жди здесь". Итан подождал, пока пилот направился к носу, и когда ему наскучило сидеть на жаре и песке, и он, наконец, поплелся вверх по склону, думая, что ему почудился странный гул голосов, он увидел рой мусорщики, которые выглядели как городские жители. Они прижали пилота к почерневшему фюзеляжу, как пойманного кролика, их движения были быстрыми, тон насмешливым, а кожа коричневой и твердой, как кора. "Возвращайся!" - кричали они пилоту. Итак, Флинт побежал, прежде чем полностью осознал, что бежит, сбитый с толку видом выцветшей синтетики и деревянных копий, проволочных украшений и растрепанных волос, смесью каменного века и Века информации: гунны двадцать первого века.
  
  Теперь он мог слышать их крики. Они приближались. Приближались.
  
  Итан так устал. Казалось, что его ноги сделаны из бетона, и он посмотрел вниз, чтобы проверить, было ли это ощущение буквально правдой. Нет, сделаны из глины. Дизайнерские завитки его ботинок Orion Supra исчезли под слоем красной пыли, шнурки уже порвались. Боже, это были потрясающие ботинки! Городской бутик был спроектирован так, чтобы выглядеть как один из затерянных каньонов Колорадо, его стены были покрыты ганитом, а освещение имитировало небо пустыни, окрашивая скалу в дневной цвет каждый час. Ботинки покоились в расщелине под воспроизведенными индейскими петроглифами, их извилистые изгибы ласкал красный луч лазера, исходящий из глаза робота-орла. Эффект был искусным, как музейная экспозиция, и, несмотря на их смехотворную цену, он купил их мгновенно. Однако проклятые твари все еще причиняли боль, и они оставляли отпечатки в виде сетки, имитирующие уличную систему Манхэттена, - тщеславие, которое в то время он считал остроумно-ироничным. Теперь его следы казались такими же очевидными, как тротуар. Ему пришлось выбраться из грязи на голый песчаник, на приближающиеся холмы.
  
  Мысль о том, чтобы снять ботинки, не приходила ему в голову.
  
  Он скинул свой рюкзак, с сожалением признавая, что тащит слишком много, и облегченно хрюкнул, когда тот упал в пыль. Его цвет тоже стал красным. Пора расслабиться.
  
  Задача была болезненной. Он потратил месяцы на сборку этого снаряжения, просмотр рекомендаций по использованию в Интернете, загрузку списков и даже делал покупки лично, а не в электронном виде, чтобы показать свою серьезность. Это были не дурацкие выходные в походе с гидом по Патагонии или Непалу, черт возьми, это было по-настоящему. Последняя дикая местность! Самое сложное испытание, оставшееся на быстро сокращающейся земле! Недели подготовки придали его жизни остроту, которой он никогда раньше не испытывал. Дикая местность! Он требовал наилучшего результата, потому что, клянусь Богом, на кону стояла его гребаная жизнь, и он заплатил за это по максимуму. Красивые вещи, настоящие украшения на открытом воздухе, устойчивые к царапинам, водонепроницаемые, блестящие. И теперь ему пришлось оставить их? О, какое возмущение он выразил бы, если бы вернулся домой!
  
  Сначала он выбросил компьютеризированную систему глобального позиционирования. Недельная зарплата, и пока она не давала ничего, кроме помех. Сбивает с толку.
  
  Лазерный дальномер работал достаточно хорошо, но он только расстроился, узнав, как далеко на самом деле находятся далекие холмы. Он и его бросил. Оба были оставлены на виду: возможно, такие дорогие игрушки замедлили бы его преследователей.
  
  Через двести ярдов он остановился и снова задумался.
  
  Следующим был карманный компьютер solar, его расчеты рациона подтвердили то, что он уже знал - что он голоден, - а кэш памяти Библиотеки Конгресса все еще оставался полностью неиспользованным. С большим сожалением он выбросил Symphony-Pod и наушники, сотовый приемник спутниковых новостей, солнечную печь в фольге, кофемолку с выдвижной антенной и телевизор размером с марку. Дорогой, ценный материал, предназначенный для того, чтобы придать его сложному походу нотку веселья. Теперь это был металлический хлам, который он променял бы на литр воды. Он отхлебнул последнее, что у него было - половину глотка - и снова налег на пачку. Заметно полегчало, с горечью подумал он, и не слишком скоро: слабые возгласы приближались. Он снова пустился рысью, взбираясь к потрескавшимся, отполированным скалам древних холмов. Они блестели, как вареное мясо.
  
  Несмотря на свое беспокойство, Итан замедлялся, жара подтачивала его здоровье и кондиционирование. Проблема была с водой, в горле пересохло, голова кружилась. Прилив сил, большой глоток. После этого, возможно, он смог бы спрятаться.
  
  Внизу, в кустах, мелькали фигуры, его брошенное снаряжение вызывало торжествующее карканье. Итан не знал, хотели ли его охотники забрать эти приспособления или рассматривали его помет как своего рода кровотечение. Они бежали вприпрыжку, как волки, ни с чем не обремененные, и он признал, что все еще несет слишком много. Но что еще он мог позволить себе потерять?
  
  У выступа скалы он снова сбросил свой рюкзак. Выбора не было, кроме как выбросить за борт необходимые предметы и вернуться за ними позже. Палатка, гамак из паутинного волокна, спальный мешок, кухонная посуда Duraflex, канистры с топливом, аккумуляторы. Он выдернул их яростными рывками руки, злясь на расточительство. Смена нижнего белья, походная обувь, цифровой диктофон. Все брошено, просто чтобы уйти. Как он мечтал о пистолете! Но это было против правил, не так ли? Все было против правил.
  
  Он вытащил выкрашенную в оранжевый цвет металлическую коробку, на которой настоял пилот. Тяжелая, как толкатель ядра, плотная, как камень. Это вернет их обратно? Он был помешан на гаджетах, но инструмент был неузнаваем. Выключатель, кнопка, несколько разъемов. Он щелкал переключателем взад-вперед, нажимая на кнопку. Ничего. Ну, пилот сказал, что само по себе это не сработает. Итан колебался всего мгновение, а затем дернул, наблюдая, как коробка подняла облако пыли, прежде чем упасть в овраг. Скатертью дорога.
  
  Затем он снова начал подниматься вверх, изучая окружающие холмы. Все, что ему нужно было сделать, это убежать от них, спрятаться и вернуться. Он был умнее их, верно? Он всегда был умнее почти всех, кого он знал. Так какое безумие привело его сюда в первую очередь? Что он пытался доказать?
  
  Что он может выжить, напомнил он себе. Что он может отправиться в пустыню один, встретиться лицом к лицу с жизнью в ее самом фундаментальном и грозном проявлении и одержать победу. Это подтвердило бы его существование как чего-то большего, чем винтик в глобальной машине.
  
  Был ли он соблазнен? Привлечен в это место рекламным роликом, полным мягких заверений, бодрого ободрения и взываний к его собственному тщеславию? Или он намеренно подчинил свою голову сердцу, чтобы вырваться из логической тюрьмы, в которую превратилась его карьера, по сути, приняв решение приехать сюда задолго до того, как услышал об этом месте? Он бежал на континент, который обещал передышку от современных тревог и монотонной рутины, убежище от запутанных демонов его личности. Возможно, страх привел его сюда. Или какая-то жалкая мечта о свободе. Еще одна шутка: он сам не был уверен.
  
  Итан смутно осознал, что у него идет кровь. Кустарник был колючим, и трава кололась, когда он продирался сквозь нее, как слабый электрический разряд. Здесь все казалось твердым и угловатым: камни, кусты, свет. Такое же грубое, как в городе, но совершенно по-другому. Даже грязь была неприветливой. Кишела муравьями.
  
  Он бы все отдал за глоток воды.
  
  Он скорее почувствовал, чем увидел, какое-то движение на периферии своего зрения. Оно было на гребне холма и исчезло, как только он заметил его присутствие. Итан дико огляделся по сторонам. Звонки прекратились, понял он: было ли это потому, что его преследователи отступили? Или потому, что их сеть затягивалась все туже? Он побежал быстрее, его дыхание резало горло.
  
  Вот оно снова! Силуэт на гребне хребта наверху, легко бежит, проверяет свое местоположение, а затем исчезает. Господи, преследователи были на равных с его собственной позицией! Они вообще не замедлили забрать его вещи!
  
  Ему пришлось выбросить остатки своего старого мира.
  
  Он пошатнулся, позволив рюкзаку в последний раз соскользнуть с плеч. В нем было все, что должно было сохранить ему жизнь. Теперь он, кряхтя, описал им дугу, как олимпийский метатель молота. Стая взлетела над каньоном и упала, ударившись о крутой грязный склон и заскользив по кустарнику. Он глубоко вздохнул. Хотя потеря рюкзака и принесла ему облегчение, он также почувствовал слабость. Его броня была снята.
  
  Он пустился наутек.
  
  Итан срезал с холма, набирая скорость. Бежал к воде! Его поры были такими сухими, что кожу жгло. Клубы пыли поднимались с каждым тяжелым стуком его ботинок, лодыжки выворачивались, когда он пытался сохранить равновесие на рыхлых камнях.
  
  Еще одно мелькающее пятно на краю поля зрения, на этот раз вниз по склону. Он отчаянно вытянул шею в обе стороны. Еще какие-то фигуры приближались к нему, и он услышал топот ног позади. Чего они хотели теперь, когда он сбросил все, что принес с собой?
  
  Он срезал влево, следуя по широкому выступу. Скала скрывала его от любых преследователей наверху, а обрыв справа не позволял тем, кто был внизу, легко следовать за ним. Если бы он только мог оторваться от тех, кто был позади…
  
  Горожанин ускорил шаг, его сердце бешено колотилось, зрение затуманилось. Раздался пронзительный крик, высокий и раскатистый, и адреналин ударил его, как электрический разряд. Они были близко! Слишком близко! Быстрее, еще быстрее…
  
  Итан был в воздухе прежде, чем понял, что выступ закончился. Его ноги ни за что не цеплялись, руки размахивали руками. Как глупый мультяшный персонаж, угрюмо подумал он, когда его паника уступила место черному, фундаментальному сожалению. Затем он упал.
  
  Он ударился о склон и упал, смутно гадая, какие кости хрустнут первыми. Спокойная ясность этого, трезвое признание просчета удивили его. Его страх сменился тупой печалью. Каким же он был ослом, придя сюда!
  
  Затем он ударился обо что-то твердое, развернулся и потерял сознание.
  
  
  ЧАСТЬ ПЕРВАЯ
  
  ГЛАВА ПЕРВАЯ
  
  
  Город заполнил свою обширную центральную котловину, как водохранилище заполняет свое водохранилище: цепочки связанных между собой таунхаусов омывали покрытую мусором береговую линию коричневых, покрытых струпьями холмов. Холмы были отведены под парк сто лет назад и медленно превращались в пустошь: заброшенные, заросшие мусором, выветренные, опасные. Бурный рост городов уже давно прошел мимо них и затопил долины за их пределами, похоронив сельскохозяйственные угодья, поглотив сельские общины и поглотив остатки лесов. У этого переполнения городской сети не было окончательной границы: его горизонты терялись в дымке, а края были размазаны раковым наростом. Небо было застывшим белым, город серым, и редкие всплески архитектурного цвета только подчеркивали монотонность, на которой они были нарисованы. В этой густонаселенной человеческой колонии земля была как золото, космическая валюта, а квадратные метры - источником соперничества и устремлений. Дома были связаны, как сиамские близнецы, или уложены друг на друга, как соты улья. Каждый из них был похож на своего соседа: тесный, глиняного цвета, пытающийся что-то разглядеть. Их дворы были внутренними двориками, покрытыми чахлой зеленью, заключенной в горшки. В самые худшие дни, когда свет был тусклым, а пластинка солнца таяла по краям, как таблетка сельтерской воды, город был суровым, уродливым местом.
  
  И все же зверь сохранил соблазнительную пульсацию человеческой жизни. Ночью его артерии представляли собой ленты света, а покрытая плиткой равнина из асфальта и пластиковых крыш прерывалась архипелагами высоких небоскребов и корпоративных пирамид. Торговые центры были центрами яркой торговли, а кафе высились на тротуарах. Мигающие суда на воздушной подушке метались, как светлячки, а информационные лазеры устремлялись в небо, к спутникам. Названия корпораций украшали здания, как гордые кокскомбы, излучая сияние рекламируемой гордости. Маяки несли тепло, как запоминающаяся обнадеживающая вывеска лампы или таверны, но - раздутые до футбольного размеры полей - вместо этого они залили свои кварталы коммерческим светом. Война знаков распространилась на небо, где прожекторы отбрасывали логотипы на ночную дымку, лазеры мигали, объявляя об открытии или банкротстве, а дирижабли дрейфовали с голографическими новостями. Приметами города была галактика соперничающих искусственных солнц, а создаваемые ими картины были идеализированным, желанным, полузабытым и романтизированным миром: сверкающие пляжи, веселые семьи, зеленые луга, отдельно стоящие дома. "В мире Объединенных корпораций, - читаем в одном из них, - каждый может выигрывать постоянно".
  
  В Квадранте 43, между скоростными автомагистралями Святого Франциска и Рейгана, пирамида двадцать первого века возвышалась над обнесенными пластиковыми мрамором площадями, садами в штакетниках и черными зеркальными бассейнами: остроконечное офисное здание высотой в сто этажей из стекла и металла. Его цветные панели и матовые окна мерцали, химически меняя настроение в зависимости от времени суток: дымчато-голубой утренний цвет уступал место веселому серебристому цвету полудня, на закате становился мягче до полированной меди и, наконец, темнел до непроглядной черноты. Окна выходили на улицу, но никто не мог заглянуть внутрь. Из земли торчали инженерные трубки, которые питали основание пирамиды, как плацентарные канатики. Внутри штаб-квартиры Microcore были свои магазины, свои рестораны, свои банки, свои водородные насосы и свои киоски. Это был мир внутри мира.
  
  Председатель сидела в своем кабинете на вершине пирамиды, как королева насекомых. Уровень и местоположение на каждом из ста нижележащих этажей распределялись на основе ранга. На каждом этаже начальники занимали кабинеты по внешнему периметру в виде кордона. Внутри был лабиринт кабинок, в которых содержались их подчиненные, перегородки были достаточно низкими, чтобы можно было наблюдать склоненные головы во время работы.
  
  Этот рабочий центр представлял собой группу призраков. Даже смуглые лица казались бледными из-за яркого света, пробивавшегося из-за краев оптических очков, заменивших компьютерные экраны. Рабочие печатали, бормотали команды, нажимали кнопки. Результаты вызвали мерцание света, которое заиграло на их висках, как эхо мысли. Было почти не слышно шума, заглушаемого гулом музыки, звуковыми сигналами терминалов и гулом вентиляции. Кричать было неприлично, пугающе смеяться - проще общаться электронным способом. Люди превратились в продолжение проводов, к которым они были подключены.
  
  Председатель поднимался и спускался по внутренней поверхности пирамиды в лифте из дымчатого стекла, подвешенном к наклонной направляющей. Уединение позволило ей видеть сотрудников на каждом этаже, оставаясь незамеченной, а будка шептала, как серый призрак. Всем, конечно, было интересно, что делала председатель, когда проезжала взад-вперед мимо тысяч своих приспешников. Подсчитывала ли она прибыль, отмечала ли пустые кабинки, показывала видеозапись, указывала на предлагаемое повышение? Никто не знал. Немногие на верхних этажах когда-либо видели ее. Все стремились попасть на эти верхние этажи.
  
  На каждом уровне электронная лента с живописными видами и ободряющими лозунгами окружала центральные кабинки, создавая цветную рамку. "Микрокор", - гласила одна из них. "Где беспроигрышный подход - это образ жизни".
  
  На 31-м уровне, в 17-й камере, Дэниел Дайсон проигнорировал ободряющие видеограммы и отложил свои оптические очки в сторону. Он был поглощен более личной целью: поиском женского внимания. В частности, Дэниел подсчитал, что стены того, что он называл загоном для грызунов - бежевые перегородки между кабинками в тон бежевому ковру, бежевым столам, бежевым терминалам и бежевым стенам 31-го уровня - были достаточно высокими, чтобы позволить ему тайно готовиться, и в то же время достаточно низкими, чтобы запустить свой последний эксперимент по физике и флирту. Мона Пьетри, 46-я палата, была последней женщиной его мечты: темноволосой, глаза как у лани, и фигура как синусоидальная волна. Дэниел подозревал, что генетические и хирургические добавки улучшили то, что изначально было даровано природой, но был готов принять это стремление к самосовершенствованию как признак внутренней красоты. Боже, она была потрясающей! Она, в свою очередь, совершенно не подозревала о его существовании. Что делало ее, конечно, еще более желанной. Не сумев придумать корпоративный предлог, чтобы поработать с ней, Дэниел решил отправить приглашение поделиться последним увлечением напитком (капучино с кобыльим молоком по-монгольски, новейшим средством для поднятия морального духа в корпоративном кафетерии) старомодным способом: запустить его с помощью катапульты. Судьба и физика определили бы развитие романтики.
  
  Дэниел сконструировал миниатюрную военную машину из канцелярских принадлежностей, которые превзошли все обещания автоматизации делопроизводства в 2048 году нашей эры: карандаши для перекладин, кнопки и скрепки для сверления и крепления, резиновые ленты для крепления и для придания крутящего момента рычагу катапульты. Он прикрепил шлем фигурки Звездного десантника к руке с помощью комбинации жевательной резинки и клея Bond-It. Внутри шлема лежала его ракета: малиновая шоколадка, завернутая в бумажную ленту. К бумаге, которую он напечатал:
  
  Мона
  
  Я собираюсь
  
  Гетта Монго
  
  Ты будешь гонго
  
  Ко мне?
  
  Кабинет 17 (Дэниел) Поэзия не входила в число навыков, перечисленных в его корпоративной аттестации. Тем не менее, он подсчитал, что эта попытка потенциально была более полезной - или, по крайней мере, более интересной - чем работа над программным обеспечением Meeting Minder, которым он должен был заниматься. В колледже изучал военную историю ("И что ты собираешься с этим делать в мире, где нет армий?" его отец тщетно протестовал), Дэниел обладал академическим пониманием того, как должна работать катапульта. Однако расчет его траектории был методом проб и ошибок, и Дэниел решил, что у него есть только один шанс подать заявку на участие в amour, прежде чем надзорные органы положат конец его эксперименту. Он провел несколько пробных стрельб по ширине своего стола. Теперь он туже намотал торсионную резинку, чтобы достичь расчетного расстояния, и прицелился в хорошенькую головку мисс Пьетри, такую же далекую и алебастровую, как луна. "Один маленький шаг к сексуальной химии", - прошептал он, надеясь, что она любит шоколад.
  
  "Пожар!" Несколько соседних голов поднялись. Никто ни на секунду не подумал, что горит кабина. Это был просто Дайсон, у которого была репутация человека, способного поддерживать интерес к происходящему.
  
  Шоколадный снимок на потолке, лента с его сообщением неожиданно разматывается. Этого хвоста было достаточно, чтобы испортить его расчеты. Снаряд полетел не туда и упал, как метеор, в логово Харриет Ландин, менеджера 31-го этажа. Его удар был обреченным. В стихотворении был указан его обратный адрес.
  
  "О-о".
  
  "Если ты объявляешь войну, Дайсон, ты проиграешь", - предсказал его коллега Сэнфорд из соседней кабинки. "Горгону еще никто не побеждал".
  
  Тем временем желанная Мона даже не подняла глаз.
  
  Дэниел целую минуту ждал реакции, времени было достаточно, чтобы надеяться, что его ракета упала незамеченной или что мисс Ландин решила проигнорировать его осечку ценой в шоколадку. Может быть, она надеялась встретиться с ним ради Монго, старой летучей мыши. Он накрыл свою рогатку макулатурой из корзины на столе.
  
  Но нет, вот она появилась с лицом и телом вагнеровской валькирии, не хватало только нагрудника и рогатого шлема. Стихотворение "Лента" было выставлено напоказ, как кусок разлагающегося мяса.
  
  "Это ваше, мистер Дайсон?"
  
  "Ты выглядела голодной", - попытался он.
  
  "Меня зовут не Мона".
  
  "Это правда. На самом деле, я направлял это мисс Пьетри".
  
  "Понятно". Она указала на богиню из кабинета 46. "А "гонго"? Что это значит? Это непристойно, или ты просто безмозглая?"
  
  Дайсон улыбнулся так искренне, как только мог. "Я пытаюсь быть творческим, мисс Ландин. Я спрашиваю, пойдет ли она со мной. Я думаю, в контексте стихотворения это имеет смысл. Как Бармаглот ".
  
  Сэнфорд хихикнул.
  
  "Что болтаешь?"
  
  "Это еще одно стихотворение".
  
  Ландин подумал, не разыгрывает ли он ее. "Твой литературный вкус так же плох, как и твоя целеустремленность", - наконец решила она. Затем она кисло оглядела его кабинку. "И твою дисциплину". Все остальные сотрудники 31-го уровня выполнили просьбу поддерживать "аккуратный и уважительный декор рабочего стола" в соответствии с корпоративными рекомендациями по атмосфере. Однако "Дайсонз" был кладезем загроможденной индивидуальности: фотографии альпинистов на Эвересте и верблюдов в Сахаре, бородатых революционеров девятнадцатого и двадцатого веков, две потрепанные фотографии, незаметно прикрытые календарями Microcore, задумчиво жующий пластиковый стегозавр, несколько фигурок из голографических фильмов, детали волшебного набора, обертки от еды, заляпанные чашки и кукла-обнимашка с петлей на шее.
  
  "Я просто приводил себя в порядок".
  
  В ее взгляде не было веселья. "Развивайте конформизм, мистер Дайсон".
  
  Он пытался выглядеть серьезным. "Мы все стремимся быть похожими на вас, мисс Ландин".
  
  Она подняла шоколадку. "Могло быть и хуже". Она положила ее в рот и повторила обычное предупреждение, пока жевала. "Если вы не сможете адаптироваться к Microcore, то можете оказаться в месте, которое вам еще меньше понравится".
  
  Он знал, что это была пустая угроза. Сотрудники были похожи на ракушек: от них вряд ли можно было избавиться динамитной шашкой. "Это трудно себе представить", - сказал он.
  
  "Как и твое повышение". Стихотворение Дэниела полетело в мусорную корзину.
  
  Сэнфорд вышел из-за стены кабинки, чтобы выудить его. "Будешь "гонго"?" - прочитал он.
  
  Дэниел пожал плечами. "Мне нужна была рифма".
  
  Его коллега покачал головой. "Ты никогда не пойдешь в "бонго Мона Пьетри" с такими убогими вещами, как "гонго", Че". Прозвище было взято с одной из революционных фотографий Дэниела. "Почему бы тебе вместо этого не попробовать быть нормальным?"
  
  "Потому что я не такой", - ответил Дэниел.
  
  
  
  ***
  
  Он пошел за Монго один. Свет то вспыхивал, то тускнел в том, что рекламировалось как "архитектурный теплый кокон", когда он шел по коридорам пирамиды, пузырь света заставлял его чувствовать себя на сцене, а не уютно. Пока он шел, в стенах раздался мягкий женский голос, напомнивший ему о корпоративной философии. "Вы - это ваша группа", - соблазнительно пробормотала она, когда он проходил мимо комнаты для копирования.
  
  "Прибыль создает возможности", - напомнила она возле модуля связи.
  
  Дэниел поднялся по лестнице вместо лифта. "Работай, чтобы хорошо выйти на пенсию", - прошептала она, когда он сбегал по ступенькам.
  
  Ее голос преследовал его в коридоре, в комнате отдыха, в очереди в кафетерии.
  
  "Разделите энтузиазм".
  
  "Меняться рискованно".
  
  "Верьте в принадлежность".
  
  Голос был таким же неслышимым и вездесущим, как музыка теней, которую он прервал. Он уговаривал, придирался, обещал.
  
  В кафетерии болтали о веб-знаменитостях, результатах игр, дизайнерских наркотиках, модных ресторанах и операциях по клонированию органов. Взрыв смеха бухгалтера был настолько противным, что Дэниел подумал, что ослу следовало бы клонировать себе новую голову. Затем он сидел в одиночестве, потягивая кислый напиток и представляя усовершенствования своей катапульты. "Я слышал, ты соблазняешь харридан Ландин", - крикнул кто-то с другого конца комнаты.
  
  Дэниел проигнорировал комментарий, закладывая сахарные таблетки в стену замка. Когда-нибудь он хотел защищать настоящий замок.
  
  Сэнфорд прошел через очередь и сел на место напротив. "Горгона" снова выиграла", - оценил он.
  
  "Меня не волнует, что думает эта старая карга". Дайсон отхлебнул свой "Монго", морщась от его вкуса. Они сказали, что это приобретенная привычка.
  
  "Дело не в том, что она думает, а в том, что она может сделать. Она позвонила в службу технической поддержки, чтобы сделать дневную уборку".
  
  "И что?"
  
  "Твоя корзина для мусора теперь пуста".
  
  Катапульта! "Черт. Я думал, она этого не заметила ".
  
  "Когда ты собираешься научиться, Дайсон? Иди вместе, чтобы поладить".
  
  "Я пытаюсь ладить. Я не виноват, что все, кроме меня, сумасшедшие ". Он снова отхлебнул. Возможно, он был единственным реальным человеком на земле, теоретизировал он, а все остальные были участниками тщательно продуманной мистификации, чтобы одурачить его, по неизвестным, но, без сомнения, злым и гнусным причинам. Это могло бы объяснить, почему все остальные, казалось, терпели бюрократию, которая сводила его с ума. "Катапульта на самом деле работала довольно хорошо, как мне показалось. Проблема была в полезной нагрузке".
  
  Сэнфорд устоял перед искушением поздравить своего инженера. "Здравомыслие - самое демократичное из определений, мой друг", - посоветовал его напарник. "Большинство решает, что нормально. Лишний человек - это тот, кого называют сумасшедшим ".
  
  Дайсон указал на свой мозг. "Может быть, я просто опередил свое время. Признак гениальности".
  
  Сэнфорд рассмеялся. "Я внесу это в реестр твоих захоронений. "В конце концов, он был прав ". Я уверен, что это будет большим утешением, когда ты умрешь ".
  
  "Или отстал. Может быть, я родился на двести лет позже".
  
  "Судя по вашим политическим навыкам в офисе, я бы сказал, что вы родились вчера".
  
  Улыбка Дэниела была печальной. "Мона, я собираюсь", - мягко пообещал он.
  
  "У тебя все еще есть шанс. Я только что видел ее в Телекоме. Без сомнения, слухи распространились и дали тебе повод поговорить с ней. "Я построил машину разрушения и пересек ужасную Харриет Ландин только ради тебя". Какая женщина могла бы устоять?"
  
  Дэниел вздохнул. "Почти со всеми женщинами, которых я встречал с третьего класса". Он встал. "Тем не менее, нам не стоит удивляться почему, верно, старина?"
  
  "Да! Нам осталось только спариться и умереть!"
  
  "Вспомни Аламо!"
  
  "Не стреляй, пока она не закатит глаза!"
  
  "В прорыв, друзья мои!"
  
  "Привет. Не говори непристойностей".
  
  
  
  ***
  
  Мона Пьетри испытывала трудности с телекоммуникационной консолью. Были добавлены новые функции, которые теоретически удвоили ее скорость и реально увеличили количество возможных сбоев в работе в пять раз. Поток сообщений об ошибках дал Дайсону шанс представиться и продемонстрировать мужское мастерство, хотя, по правде говоря, он знал о консоли не намного больше Моны. Тем не менее, он блефовал, добиваясь обещания "готово" на экране просмотра, нажимая на кнопки аппарата. Она одарила его одобрительным взглядом, ничем не намекнув, что знает о том, что менее часа назад была объектом романтической бомбардировки.
  
  "Я не знаю, почему это должно быть так сложно", - надулась она. Он мгновенно влюбился.
  
  "Агенты по закупкам Microcore зарабатывают в три раза больше денег, чем мы, покупая это барахло, а затем зависят от нас в документировании необходимости его обновления", - объяснил он. "Если бы мы когда-нибудь освоили наше оборудование, его полезность была бы исчерпана. Оно создано для мучений".
  
  Она выглядела неуверенной. "Я не думаю, что корпорация действительно этого хочет".
  
  "О, но они это делают. Microcore - это пирамида, построенная на программе все возрастающего усложнения. "Мы усложняем задачу, чтобы вы могли относиться к ней легко", но, конечно, легче от этого никогда не становится. Microcore рычит, чтобы разрубить свой собственный Гордиев узел. "
  
  "Это что?"
  
  Возможно, он смог бы произвести на нее впечатление пустяками. "Гордиум был древним городом. Колесница ее основателя была привязана к столбу таким сложным узлом, что легенда гласила, что развязать его мог только будущий завоеватель Азии. Александр Македонский прибыл на место, на мгновение задумался, а затем разрубил узел своим мечом."
  
  Она нерешительно кивнула.
  
  "Видите ли, он исполнил пророчество. Точно так же, как Microcore выполняет обещание на своей коробке, что это программное обеспечение разрубит узел, созданный его последней коробкой. Конечно, наш меч завязывает новый узел взамен старого, чтобы обеспечить рынок для выпуска в следующем году. Таков путь современного мира ".
  
  "Это твоя работа".
  
  "Наша работа. "Микрокор", где переосмысление необходимости нашего существования является образом жизни". Он ухмыльнулся. "Это скучно, но это нас кормит".
  
  Мона выглядела смущенной. "Я не думаю, что тебе следует быть такой негативной", - решила она. "Я не думаю, что это помогает группе".
  
  Просчет! "Я не отрицательный. Просто честный. Откровенный".
  
  "Я не думаю, что ты веришь в то, что мы делаем".
  
  "Послушайте". Он обдумывал, что сказать. "Я просто пытаюсь четко проанализировать нашу роль на рынке и найти немного юмора в подшучивании. На самом деле я не возражаю. Я просто ищу возможности показать… ."
  
  Она просияла при этих словах. "Инициируй консенсус!" - одобрительно продекламировала она, вспомнив корпоративный лозунг. "Планируй время для спонтанности! Дисциплина ведет к свободе!"
  
  Он посмотрел на нее с разочарованием. "Я вижу, ты слушала стены".
  
  Она кивнула. "Я запомнил их все. Возможно, тебе тоже стоит это сделать, Дэниел. Я думаю, ты был бы счастливее, если бы лучше понимал, зачем мы все здесь ".
  
  
  ГЛАВА ВТОРАЯ
  
  
  Снова один. В тот вечер Дэниел откинулся на спинку кресла для просмотра в своей тесной квартире-студии и прокрутил видеостену. Он откладывал обновление, и чипы, которые приводили его в действие, были немного дрянными - он ненавидел запланированное устаревание, которое вынуждало его идти в ногу со временем, - но все же ему удалось создать убедительные трехмерные изображения в цветах, более ярких, чем в реальной жизни. Звук журчал по углам его маленькой комнаты, как ручей вокруг валуна, обдавая его брызгами. "Добро пожаловать, Дэниел", - шепотом приветствовал его женский голос. "Инвестировали ли вы сегодня в свое будущее?"
  
  Он начал заниматься сетевым серфингом, скользя по загруженным тропическим пляжам, окутанным туманом горным вершинам и захватывающим аттракционам с адреналином. Динозавр взревел, слон протрубил, и наполеоновская кавалерия с грохотом ворвалась в дымную долину, его кресло слегка покачивалось в такт стуку копыт. Женщины, более невероятно красивые, чем все, что он когда-либо видел, манили его. "В Turner-Murdoch-Disney, - мурлыкал гид по аватарам, - мы обещаем лучшее в фэнтезийных развлечениях! Испытайте абсолютную опасность без риска реальных травм, изысканный секс без обязательств или болезней! В любое время, в любом месте, по любой причине: как всегда, ваша система безопасности хранит ваши фантазии в тайне, как и ваш собственный разум! Так что приходите помечтать вместе с нами, с помощью лучших актеров, сценаристов и техников в мире ... "
  
  Пока ничто не привлекло его внимания. Он беспокойно щелкал мышью, обычная яркость казалась плоской и искусственной. "Нажмите 1-800-Компаньон, - искушала программа, - потому что дружбу можно купить ..."
  
  Тот издевался над ним. Мона, я собираюсь ... позвонить по номеру 1-800? Довольно жалко, Дайсон, отчитал он себя. Моя жизнь, проведенная в видео half-lives, интереснее моей собственной. Щелк, щелк, щелк, щелк, щелк, щелк, щелк. Значит, реальность! Новости были о редкой отдаленной катастрофе, которая подтвердила его собственную безопасность. Рынок содрогнулся от толчков, слишком слабых, чтобы их можно было почувствовать. Комментаторы взволнованно фиксировали связи и расставания знаменитостей, с которыми он никогда не надеялся встретиться. Экономические показатели росли - каждый может выигрывать постоянно, - но тогда они всегда были на подъеме при Объединенных корпорациях. Или собирался подняться, или делал передышку после спринта на подъеме. Он скользил, как камешек, по раздутой полосе пропускания, оцепенев от ее предсказуемости. Новее, лучше, быстрее. Чем настойчивее было обещание, тем больше его собственный мир, казалось, оставался неизменным. Конечно, были причуды: быстрые, настойчивые и забытые, пока их экономически не переработали ностальгия и ирония. Его шкафы были заполнены обломками причуд. Все шкафы были такими. Теперь все причуды стали глобальными.
  
  Он нажимал на кнопки, следуя ссылкам, которым научил его приятель-хакер Фицрой. Сеть стала настолько обширной, что стала принципиально необъяснимой, без контроля со стороны полиции. Численность ее сайтов превышала численность населения планеты. Это превратилось в гигантскую сеть электронных комнат, коридоров, проходов и барьеров: бесконечных, запутанных, скрытных и похожих на сказку. Теперь такое же глубокое и непознаваемое, как человеческий разум, пристанище внутренних фантазий и мрачного бунта. Спуск в его киберподполье был подобен падению в кроличью нору.
  
  Он нашел их или они нашли его?
  
  Он вспомнил, что сначала они пришли к нему, но, вероятно, только после того, как были предупреждены о его недовольстве его нытьем по электронной почте или ворчанием в адрес какого-нибудь коллеги, которому уже принадлежали. Было модно не воспринимать United Corporations всерьез. Так, однажды вечером на его стене из ниоткуда появилось единственное слово, которое его заинтриговало:
  
  Не верьте.
  
  Затем интернет-адрес в трудоемком лабиринте с достаточной непочтительностью, чтобы быть соблазнительным. Он знал, что под официальной сетью была теневая сеть, Ад скептиков и несчастных. Конечно, его кодировку можно было взломать, но властям потребовалось время, чтобы найти и взломать. Незаконный характер этого был захватывающим. Но в конце концов он подошел к каким-то электронным дверям, которые препятствовали дальнейшему спуску.
  
  Держись подальше.
  
  Он взломал кое-какой код, выполнил несколько конечных запусков, отгадал несколько загадок и получил за свои хлопоты несколько непродуманных теорий заговора. Он все еще был слишком прямолинеен, увяз в дегте киберподполья: корпоративный беспилотник, хакер, который не смог полностью взломать его.
  
  Расстроенный, он позвонил Фицрою.
  
  "Какого черта тебе нужен этот мусор?" - прорычал бывший полицейский со своей видеостены. Теперь Фицрой зарабатывает на жизнь взломом кода в три раза больше, чем когда-либо зарабатывал, охраняя порядок. Однажды он нашел Дэниела, барахтающегося в Интернете, предложил несколько бесплатных советов, а затем регулярно выдаивал из него деньги на то или иное неотложное дело. "Это просто кучка психов. Слухи как новости. Неудачники. "
  
  "Они другие".
  
  "Так же, как и реабилитационное отделение для морально ослабленных. Ты хочешь провести там месяц?"
  
  "Давай, Фицрой, ты можешь впустить меня или нет?"
  
  "Я могу помочь тебе начать. Затем тебе придется подыгрывать их паранойе, пока они обсасывают твой банковский счет. Это мошенничество, Дайсон".
  
  "Мне скучно. Я слышал слухи об этих парнях. Они задают вопросы ".
  
  "Спроси их, сколько ответов у них есть". Но он продал Дэниелу достаточно паролей и решений головоломок, чтобы его приняли.
  
  Дэниел оказался в готическом особняке паранойи, странном сетевом мире теорий заговора, веб-порно, недоказанных сексуальных скандалов, мрачного фэнтези, непочтительной сатиры, псевдонауки, похищений инопланетянами и бессвязных политических рассуждений. Мусор, предсказывал Фицрой. Люди, которые предпочитали верить в причудливое, а не в обыденное, каким бы невероятным оно ни было. Ссылки постоянно прерывались властями, пытающимися контролировать сеть вывоза мусора, и новые ячейки открывались так же быстро, как испарялись старые. Публикации были сделаны персонажами, называющими себя "Болотный лис" и "Робин Гуд". Это была игра.
  
  Итак, Дэниел занялся серфингом после неудачи с Моной Пьетри, потому что он был больше взволнован тем, что был там, чем любой информацией, которую он находил. "Если все выиграют, как мы почувствуем, что значит проиграть?" умолял постинг этим вечером. "Если это рай, то где же ад?"
  
  "Уровень 31", - небрежно предложил Дэниел, набирая текст. "Меню справки по микропроцессору".
  
  "Кто такой сатана?"
  
  "Харриет Ландин". Может быть, кто-нибудь вспомнит это имя, и она перескажет сотню теорий заговора. Горгона без маски. Он рассмеялся про себя.
  
  "Что, если бы ты действительно мог бороться со злом, Дэниел?"
  
  На этом он остановился. Кто была эта фигура в капюшоне, маячившая на его экране, которая знала его имя? Вы никогда не использовали свое настоящее имя в кибер-подполье. Он исследовал под прозвищем Гордо, взятым из экшн-игрушки, которую он держал на своем столе. Фейерверк Гордо, заклятый враг зла.
  
  "Откуда ты знаешь мое имя?"
  
  "Я потенциальный друг".
  
  Дэниел сделал паузу. Он с подозрением относился к потенциальным друзьям. Он знал, что есть информаторы, шпионы и цензоры, которые путешествуют по Сети, иногда производя неловкие аресты. И все же ему было любопытно.
  
  "Кто ты?"
  
  "Я - Спартак. Я - Робеспьер. Я - Томас Пейн, и Владимир Ленин, и Верцингеторикс, и Бешеный конь. Мы существуем, Дэниел. Мы противостоим. Киберподполье - это больше, чем игрушка. Мир впал в кому, и мы хотим его разбудить ".
  
  Он заколебался. Существовала невысказанная грань между сатирой и государственной изменой, и такого рода вещи были подрывными. Незаконными. Но в то же время и классными. Это то, что он хотел сделать, проснуться. Насколько безопасным было шифрование на этом сайте?
  
  "Ты достаточно храбр, чтобы помочь?"
  
  Да, ты струсил, Дайсон?
  
  "Достаточно ли ты умен, чтобы беспокоиться?"
  
  Заботитесь о чем? В этом и заключалась проблема, не так ли, в том, что никто больше ни о чем не заботился. "Помочь с чем?" - напечатал он.
  
  "Ты знаешь, что такое печенье правды?"
  
  Ах. Программный вандализм. "Я слышал о них". Вирус-розыгрыш или троянский конь-второкурсник. Иногда диверсанты внедряли их в веб-продукты, такие как Microcore. Вы запустили приложение, и выскочило какое-то незаконное сообщение. В основном, глупости. Шутки, насмешки над богатыми и знаменитыми или безумные теории угнетения и должностных преступлений. Разговоры о кулере для воды. Но они работали как своего рода подпольная газета, оппозиционная версия реальности. Вся эта практика больше раздражала, чем угрожала Объединенным корпорациям. Существовали электронные экраны для отсеивания мусора, и сотрудники, заподозренные в том, что вставляли файл cookie истины или читали слишком много из них, иногда получали "перевод возможностей" на более низкий уровень. На самом деле играть с этим чертовски опасно. И забавно смотреть на это украдкой.
  
  "Нам нужна твоя помощь, Дэниел. Миру нужен файл cookie правды в твоем продукте. Миру нужно проснуться. Мы можем сделать это безопасным, очень безопасным. Все это зашифровано. Ваши электронные треки удалены. Это без риска, если вы доверяете нам. "
  
  Кому доверять? Дэниел почувствовал прилив напряжения. "У меня нет опыта". Как он мог подсунуть печенье кому-то вроде распорядителя собрания? Это должно было быть невозможно.
  
  "Мы тебя научим".
  
  "У меня нет правды".
  
  "Мы покажем вам правду. Посмотрите на это. Это нужно знать".
  
  На его экране высветился какой-то код. Это была серия ключей шифрования, путь к базе данных какой-то компании. Адрес внутри нее. Они хотели, чтобы он посмотрел какой-то файл.
  
  "Я тебя не знаю", - запротестовал он, печатая. Я тебе не доверяю, подумал он. Безликий капюшон, вызов из ниоткуда. Кто был этот парень?
  
  Но Спартак уже ушел.
  
  Код висел на его экране, как ухмылка чеширского кота, дразня его. Ты струсил, Дайсон?
  
  Он на мгновение встал со стула и беспокойно прошелся по своей полутемной квартире, как кошка по клетке. Это было по-настоящему, не так ли? Не видео-фантазия, а реальные люди, оказывающие реальное сопротивление, провоцирующие истеблишмент. Вопрошающие, бросающие вызов, свободомыслящие. Но ради чего? Какая разница? Да, в совете директоров Объединенных корпораций шла борьба за власть, но мир был слишком комфортным, чтобы мириться с реальными переменами. Люди поднимались и падали, но консорциум корпораций, который управлял миром, одержал верх. Никто не хотел печенья "правда ". На самом деле нет. За исключением того, что все их прочитали. Повторяли их шепотом. Добавили их к мучительным сомнениям и списку шуток. И теперь его просили принять в этом участие.
  
  Как они его нашли?
  
  Но потом он нашел их, не так ли?
  
  Дэниел снова сел и начал просматривать gift of code. Как он и подозревал, это было для компании. Что-то под названием GeneChem. Еще одна биоинженерная фирма, казалось, одна из тысяч. Цифры провели его мимо электронных дверей, в хранилища, а затем в ящики шкафов. Украдкой, хитро, как вор в ночи. Это было ловко, легко, невероятно. Настоящий инсайдер передал этот код. Как жир через гуся. Он выхватил, скачал и так быстро, как только смог, исчез из сети. Черт возьми!
  
  Он тяжело вздохнул. Он вспотел.
  
  Он увидел, что файл был служебной запиской. Большая часть научной галиматьи. Он просмотрел ее один раз, а затем вернулся к внимательному чтению. Один, два, три раза, прежде чем он по-настоящему понял это. Снова сращивание генов, игра с ДНК. Ничего нового. На этот раз речь шла о зернах злаков, которые он собрал, и о вариации…
  
  Приведет к распространению болезни. Среди насекомых. Полное уничтожение некоторых видов вредителей.
  
  И что?
  
  Но после Австралии разве это не было незаконно?
  
  Печенье правды. Мог ли он это сделать? Хотел ли он это сделать? И если бы он это сделал, сделало бы это его кем-то вроде преступника в Шервудском лесу киберподполья?
  
  Культивируйте конформизм, советовала Харриет Ландин.
  
  Но у нее ведь не было секрета, не так ли?
  
  Он бы заснул с этим.
  
  
  ГЛАВА ТРЕТЬЯ
  
  
  По утрам он бегал, чтобы побегать на свободе. Его любимым временем была тишина перед рассветом, когда огни города гасли, а небо отливало люминесцентным жемчугом, прежде чем побелеть к рассвету. Воздух все еще был спертым после городской инверсии, но к концу ночи всегда остывал, и ритмичный топот его ног по городским каньонам вводил его в состояние транса, которое уносило его из окружения в другой, воображаемый мир: пустой, чистый, незамысловатый. Это был тот же самый фантастический мир, за которым он гнался в свои поспешные отпуска и срочные выходные. Он бежал, потому что его успокаивал стук собственного пульса. Он бежал, потому что усталость наполняла его энергией. Он бежал, потому что пот делал его чистым. Он мечтал забежать так далеко, что когда-нибудь достигнет края, конца и нового начала, но ему этого так и не удалось. Город просто продолжался и продолжался, и в конце самых длинных заездов - когда он сгибался, тяжело дышал, капли его пота падали на асфальт, образуя звездочки, - он всегда был там, где начинал: в сетке, сообществе, идеальном неизбежном мире Объединенных корпораций. Запыхавшийся, выжатый, пойманный в ловушку, одинокий.
  
  Затем, через три утра после его вызова из киберподполья, она пробежала мимо него.
  
  В тот день она убрала свои темные волосы под шапочку, так что в полумраке он сначала принял ее за мужчину, учитывая ее легкую походку и высокий рост, уверенный в себе. Женщины обычно придерживались безопасности клубов, чтобы избежать нефильтрованного воздуха, городской суеты и угрюмых взглядов одурманенных наркотиками землян, которые вяло лежали в тени. Эта женщина этого не сделала. Сначала Дэниел использовал ее проход просто как стимул ускорить свой собственный темп, не отставая, но отставая на пятьдесят футов. Лишь постепенно детали походки и фигуры бегуна дали ему понять, что он следует за женщиной. Он был заинтригован, но обеспокоен. Она была не просто снаружи, а одна - и, таким образом, подвергалась риску, который нельзя было просчитать, опасности, которую нельзя было выверить. В мире постоянно повышающейся безопасности, увеличения продолжительности жизни и безопасности от колыбели до могилы те редкие опасности, которые остались, вызывали у обычных людей постоянно растущую тревогу. Жизнь превратилась в череду гарантий, и отказ от актуарной уверенности ради внешнего опыта казался наглым. Из-за этого он был заинтригован. Кто бы пошел на такой риск? Он последовал за ней, ритм их шагов отдавался синхронным эхом от окружающей стали и стекла, изучая ее затылок и желая, чтобы она обернулась. Она проигнорировала его.
  
  Женщина перешла по мосту через бетонный желоб высохшей реки и дальше, мимо ржавых разрушающихся товарных складов. Дэниел никогда не ходил этим путем. Сорняки пустили корни в золе следов, и он заметил белые и желтые цветы на их стеблях - признак стойкости жизни. Она бросилась через брызги битого стекла, нырнула в дыру в заборе и побежала трусцой вдоль покрасневшей от ржавчины стены склада. Она вторглась туда, куда ее привела прихоть, как будто границы были чем-то, чем можно пренебрегать. Она пробежала по эстакаде, через увядший сквер и вниз по аллее серых и обшарпанных жилых домов. Затем она резко остановилась.
  
  "Почему ты преследуешь меня?"
  
  Дэниел подъехал, тяжело дыша. Она почти не казалась запыхавшейся. Ее лицо слегка раскраснелось, и он увидел, что упражнение придало ему блеск: кожа цвета карамели, глаза большие, сияющие и темные. Ее фигура была бесформенной под свободной одеждой, но лицо привлекало: не просто красивое, но умное, с печатью характера или, по крайней мере, уверенности в себе. Высокие скулы, чувственный рот. Нокаут, на самом деле. Она посмотрела на него с любопытством, настороженно. Он сглотнул, вытирая рукой пот со лба.
  
  "Я волновался", - попытался объяснить он, сам не совсем уверенный, что это за объяснение.
  
  "Беспокоишься?"
  
  "О тебе".
  
  "Я тебя знаю?"
  
  "Нет… Нет, конечно, нет. Я просто редко вижу других бегунов, а женщина ..."
  
  "И что?"
  
  "Только то, что ты, возможно, встретишь кое-кого ..."
  
  "Единственный другой человек здесь - это ты".
  
  Он поднял руки, чтобы показать, что они пусты. "Я просто..."
  
  "Ты что, извращенец какой-то?"
  
  "Нет! Нет. Но ты должен быть осторожен ..."
  
  "Ты думаешь, я не могу позаботиться о себе?"
  
  Он улыбнулся на это. "У меня такое чувство, что ты можешь".
  
  Она, казалось, немного смягчилась. "Ты не должен следовать за людьми. Не за женщинами. Это пугает". Ее взгляд на мгновение отвлечен какой-то мыслью, а затем смело вернулся. Она не казалась очень напуганной.
  
  Они молчали, глядя друг на друга.
  
  "Послушайте, я прошу прощения, если причинил вам неудобство. Меня зовут Дэниел. Я увидел вас и был заинтригован. Женщины в это время не бегают в одиночку. На улице может быть опасно ".
  
  "Оставаться внутри психологически опасно".
  
  Он сделал паузу. Дэниел чувствовал то же самое, но он не встретил женщину, которая разделяла бы ощущение клетки. Те, кого он знал, казалось, наслаждались своей безопасностью. "Улицы могут быть лабиринтом. Я много бегаю. Я подумал, может быть, я мог бы помочь тебе найти свой путь ".
  
  "Я пытаюсь сбиться с пути".
  
  Он снова остановился, не зная, как ответить. Крошечные капельки пота выступили у нее на лбу, и она сняла шапочку, встряхнув волосами. Они были густыми, черными как смоль, блестящими. Кто была эта женщина?
  
  "Как тебя зовут?" спросил он.
  
  Она задумалась. "Это важно?"
  
  Он на мгновение задумался. Она ожидала разумного ответа. "В некоторых культурах людей называли по тому, кем они были, например, Смит или Бейкер", - сказал он. "Некоторые думали, что "ты" стало твоим именем. Некоторые были названы в честь вещей, замеченных при рождении. "
  
  Она пожала плечами. "Это Рейвен".
  
  "Рейвен...?"
  
  Ее осторожность была понятна. "Это все, что тебе нужно знать".
  
  "Хорошо. Назван в честь твоих волос?"
  
  Она улыбнулась. "Если бы меня назвали так из-за того, как я выглядела при рождении, мое имя было бы Чернослив. Рейвен была существом из легенды. Умная, неуловимая".
  
  "Нравишься ты?"
  
  "Возможно. Ты сказал, что мы становимся нашими именами".
  
  Он кивнул. "И чем ты занимаешься?"
  
  "Я думаю, лучший вопрос - почему ты это делаешь".
  
  "Почему?"
  
  "Подумай об этом". Она повернулась, чтобы снова пуститься бежать.
  
  "Подожди!"
  
  Она оглянулась через плечо. "Да?"
  
  "Я хочу увидеть тебя снова".
  
  "Так что беги. Может быть, мы встретимся".
  
  "Нет, увидимся там, где мы сможем поговорить".
  
  Она повернулась к нему лицом. "Ты приглашаешь меня на свидание?"
  
  Вопрос был таким сложным, что он подумал, что она вот-вот скажет "нет". "Есть хороший новый ресторан ..."
  
  "Рестораны для свиданий завышены и претенциозны".
  
  Господи. Это было нелегко. "Ну, я знаю один клуб ..."
  
  "Я не люблю клубы. Здесь слишком громко, чтобы что-то слышать, а когда музыка смолкает, слушать нечего".
  
  Он перевел дыхание. "Что тебе нравится?"
  
  Она посмотрела на него оценивающим взглядом, который ему не совсем понравился, и на мгновение что-то промелькнуло в ее глазах, как тень. "Мне нравится киберпространство", - наконец сказала она. "У людей есть время подумать, прежде чем они начнут общаться, и у них есть анонимность, чтобы быть самими собой".
  
  "Я должен поговорить с тобой по электронной почте?"
  
  Она рассмеялась. "Мне нравится исследовать".
  
  "Я тоже. Киберподполье".
  
  "Что?"
  
  "Свободомыслящие в сети. Они подвергают сомнению вещи. Ведут вас в новые места ". Его предложение было неявным: я могу показать вам.
  
  "Ах". Она кивнула, но, казалось, это не произвело впечатления. "Думаю, я слышала об этом. Несчастные люди".
  
  "Независимые люди".
  
  Она снова изучила его, его одежда была в пятнах пота, его манеры выдавали скрытое разочарование, и пришла к решению. "Как насчет другого подполья?"
  
  "Что ты имеешь в виду?"
  
  "Вы знаете станцию метро "Питни"?"
  
  "Да..."
  
  "Встретимся там сегодня вечером в девять".
  
  "Сегодня вечером?"
  
  "Да". Она ободряюще улыбнулась. "Приходи голодным. Принеси свет".
  
  "Прикурить? Для чего?"
  
  Но она уже рванула за угол, прежде чем у него появился шанс подумать или передумать. "Принеси ощущение приключения!"
  
  
  
  ***
  
  Ощущение приключения. Дэниел снял оптические очки, откинулся на спинку стула и уставился на акустические конусы, которые торчали, как короткие бежевые сталактиты, с потолка 31-го уровня. Когда он потерял свой? Когда он понял, что планета нанесена на карту настолько тщательно, что карманный компьютер и спутник могут точно определить ваше местоположение с точностью до нескольких футов от каждого камня и дерева? Когда его исключили из достаточного количества команд, чтобы он перешел от занятий спортом к просмотру их? Когда он получил достаточно травм в отношениях, чтобы перестать искать обязательств и избегать их?
  
  Приключения случались с другими людьми. К четырнадцати годам он понял, что никогда не станет астронавтом или акванавтом-минералогом. Эти помазанники были особенными, их талант и отбор были таинственными и эксклюзивными. Как их жизнь приняла такие повороты? Его неоднократно призывали быть обычным, вписываться, присоединяться к группам. Итак, он получал хорошие оценки, но не особенные, заводил веселых, но не близких друзей, покупал дорогие, но ничего не значащие игрушки. Учил, что Вселенная имеет триллионы миль в поперечнике и миллиарды лет состарившись, он пришел к личному выводу, что тогда, вероятно, действительно не имело значения, повернет ли он, Дэниел Дайсон, пылинка Творения, налево или направо. Он пошел в школу, потому что так полагалось, и устроился на работу, потому что так полагалось: дело было не в том, что он не рассматривал альтернативу, а просто ему было трудно представить ее. Каждый делал то, что делал, и получал больше удовольствия, чем мог бы он, одеваясь по последней моде, следуя последним веяниям моды и увлекаясь последними звездами, кулинарными экспериментами и электронными гаджетами. В огромном мире миграционных карьер и анонимных кварталов конформизм был путем к общности: так человек принадлежал к ней. Все это оставляло у него чувство отстраненности, а не вовлеченности: толпа приветствовала его, когда он предпочел бы наблюдать в созерцательной тишине. Дэниел узнал, что может напугать себя захватывающей поездкой, возбудить себя эротикой, отважиться на отдых с приключениями и изнурить себя тренировками в спортзале. Но жизнь? Это, казалось, ускользало от него. Он жил своей жизнью, ожидая, когда жизнь проявится.
  
  Его родители не сочувствовали этой неудовлетворенности. "Жизнь?" его отец презрительно реагировал на его жалобы на бесцельность. "Жизнь? Реальная жизнь - это когда тебе дают по зубам, черт возьми. Жизнь - на протяжении большей части этой чертовой истории, которую ты изучаешь, не выучив, кажется, ни черта - заключалась в том, чтобы выбивать себе мозги без награды: приходить домой таким чертовски уставшим, что едва можешь уснуть из-за боли в теле, а затем вставать на следующий день, чтобы повторить все сначала. Жизнь становилась все более болезненной, старела и уходила из жизни, или умирала молодой. В этом и заключалась настоящая жизнь. Жизнь была проигрышной. Итак, теперь у нас есть система, в которой вам не нужно проигрывать, где людям комфортно, где вещи не взрываются, не ломаются и не летят в непредсказуемых направлениях - и вы жалуетесь, что вам чего-то не хватает? Чего тебе не хватает, так это печали. Чего тебе не хватает, так это отчаяния ". Когда его отец провозглашал это, повторяя что-то по сценарию, его обычное тихое отчаяние сменялось холерическим возбуждением, которое в конечном итоге убивало его. Жизнь? Кому это нужно? А потом его отец упал замертво.
  
  Дэниел встал из-за стола, разминая спину. В комнате было сумрачно, мерцание оптических очков его коллег освещало ее, как холодный свет старого телевизора. Послышался окружающий гул улья. Голова руководителя, круглая и невыразительная за дымчатым стеклом одного из периферийных офисов, на мгновение приподнялась в любопытстве при его движении, а затем снова опустилась, безмятежная, как пасущаяся корова. Воздушные шары парили над одной из кабинок, отмечая день рождения Синтии Итон. Жизненные перипетии. На столе у кулера с водой лежал наполовину съеденный торт.
  
  Чего не хватало, должен был ответить Дэниел, так это цели. Он преуспел во всех запланированных для него делах - в школе, на работе, дома - за исключением того, что решил для себя, что такое успех. Его отец утверждал, что не испытывал подобных опасений, принимая цели своей корпорации. Он жил в тревоге, умер молодым и, похоже, гордился всем этим печальным развитием событий. По крайней мере, он защищал обычное существование с раздраженным упорством, веря, что это путь к наименьшей боли. На самом деле Дэниел завидовал чувству принадлежности своего отца. Но он не разделял этого чувства. Он был взволнован своими первыми днями в Microcore, как и любой новый сотрудник, испытывал облегчение от того, что травма, вызванная собеседованием при приеме на работу, миновала, и ему не терпелось заняться поиском квартиры, приобретением имущества и, возможно, даже поисками жены. И все же ему казалось, что чем больше компания говорила о возможностях, тем меньше она предлагала, и чем больше проповедовала единство и цели получения прибыли, тем больше он чувствовал отчуждение из-за ее желания поглотить его и всю его энергию - втянуть его жизнь, какой бы она ни была, в великую жизнь своей пирамиды.
  
  Возможно, он был слишком эгоистичен. Возможно, другие видели что-то, чего он не мог воспринять. Возможно, это объясняло их энтузиазм. Он не знал.
  
  Как и многие люди, Дэниел подглядывал за жизнями, которые казались более интересными, чем его собственная. Ему нравились кибер-видео, фильмы, книги и музыка. Ему наскучил любой практический курс обучения в университете, и он позволил себе заняться историей: тем, что его отец называл "неуместным грузом прошлого". Там он мог вернуться во времена, когда мир еще не был нанесен на карту, а остроумие и мастерство были необходимыми условиями для продвижения. Тогда ему казалось, что выбор был проще: натянуть парус на рангоуты, проложить путь, вступить в битву. Жизнь была более романтичной, с более четкой траекторией юношеских амбиций и зрелых достижений. В Microcore все было наоборот. Молодых продвигали по службе, а не стариков. Энтузиазм ценился больше, чем опыт, при условии достаточной демонстрации лояльности. Ключом к успеху было единство в достижении корпоративных целей и социальное развитие. Дэниела возмущали эти требования, потому что он не был хорош в них. Он высмеивал систему из-за собственной неуверенности в том, что когда-либо сможет добиться в ней успеха. Он постоянно предавал себя.
  
  Чтобы отвлечься от монотонной отладки кода, он направился в подсобное помещение. Ему не нужны были никакие принадлежности, но ему нравился запах бумаги и клея в комнате, затхлый контраст с антисептическим пластиком коридоров Microcore. Его успокаивало скопление сыпучих продуктов, похожих на связки стрел, хранящиеся в оружейной комнате замка на случай нападения врага. Стопки цветной бумаги были выровнены, как шеренги наполеоновских солдат, яркая и гордая симметрия, подчеркнутая уверенностью, что она будет нарушена - не битвой, признал он, а скорее более приземленной жертвой в виде памятки и брошюры. Слава! Вот чего не хватает в жизни, подумал Дэниел. Шанс пожертвовать собой ради обреченного идеала или бежать в новый мир, чтобы создать идеалы для себя. В современном мире нет места славе, подумал он. Нет места для катапульт.
  
  Рейвен сказала принести свет, и ему это понравилось. Как часто в городе вам приходилось обеспечивать собственное освещение? Или обогрев? Было так ярко, что вы не могли разглядеть звезд. Ему понравилась прозорливость их встречи, случайная встреча, которая теперь должна была привести к рандеву на станции метро. "Принеси ощущение приключения!" Он думал, что в этом нет необходимости. Может быть, сегодня вечером, с этой новой интригующей женщиной, так и будет.
  
  
  ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
  
  
  Она действовала быстро, чего Дэниел научился не ожидать от женщин. Она ждала его.
  
  "Куда мы поедем на метро?" спросил он.
  
  "Не там, где ты ожидал".
  
  Дэниэлу на самом деле было все равно. Ее привычка отвечать уклончиво на данный момент позабавила его, и он откровенно оценил ее при входе на станцию метро так же, как она оценила его. Рейвен не надела ничего по-настоящему женственного, но ее синтетический костюм достаточно растянулся, чтобы выгодно подчеркнуть ее стройность, но с некоторыми формами. Достаточно, чтобы ему стало любопытно увидеть ее в чем-то другом. Ее волосы каскадом ниспадали на плечи, а изысканные украшения сверкали. Ее выбор был преуменьшением женщины, которая понимала, какое впечатление производит на мужчин. Дэниел оделся небрежно, но продуманно: прогулочные туфли и прочная джинсовая рубашка пытались показать ту бурную энергию, которую, по его расчетам, она могла бы искать в мужчине. Если и так, то она не подала виду, что заметила это.
  
  "Ты хорошо выглядишь", - сказал он.
  
  Она вежливо улыбнулась и опустила плечо, чтобы снять небольшой рюкзак. "Я взяла это из дома, так что теперь твоя очередь на некоторое время. Это ужин".
  
  "Когда я предложил поужинать вне дома, я не хотел быть таким буквальным".
  
  "Мы собираемся уйти далеко. Ты захватил с собой фонарь?"
  
  "Я не понял, что вы имели в виду. У меня есть фонарик, старинная зажигалка и коробок спичек. Я бы захватил настольную лампу, но она неудобно лежала у меня под мышкой".
  
  Она рассмеялась над этим. "Хорошо! Лучше быть готовой". Затем она пропустила его вперед и спустилась по лестнице на станцию метро. Он последовал за ней.
  
  Пассажиры все еще поднимались наверх, чтобы разойтись по домам, плывя в вялой серой реке помятых и уставших. Никто не улыбнулся. Шепчущие знаки пытались подбодрить их. "В мире Объединенных корпораций, - пробормотал один из них, - безопасность гарантирует счастье".
  
  Дэниел достал свою проездную карточку и приготовился плыть по течению, но Рейвен потянула его за руку.
  
  "Сюда".
  
  Она нырнула в темный боковой коридор мимо вывесок, ограничивающих вход только авторизованным сотрудникам транспортной службы. Она работала на метро? Они подошли к запертой двери. Прикосновение ее пальцев к панели с карточкой-ключом, и они оказались внутри, тяжелый металлический лязг позади них. Дэниел увидел, что они были в подсобном помещении, заполненном принадлежностями для уборки. "Вы инженер по санитарии?"
  
  "Я узнал комбинацию от друга. Он работает здесь неполный рабочий день".
  
  "А". Она искала швабру и моющее средство для свидания? "Часто сюда приходит?" небрежно спросил он, оглядывая полки с химикатами. "Мы могли бы просто поехать ко мне домой".
  
  Она была в дальнем конце комнаты, работая над чем-то на стене, и даже не потрудилась оглянуться на него. "Не обманывай себя". Раздался лязг, и она отодвинула вентиляционную решетку в сторону. "Пошли".
  
  Над вентиляционным отверстием висела табличка: ВХОД ВОСПРЕЩЕН.
  
  "Ты что, читать не умеешь?" он пошутил.
  
  Она уже пятилась к бетонному желобу, ее ноги исчезли из виду. "Ты что, сам не можешь подумать?"
  
  Он последовал за ней в дальний конец комнаты и просунул голову в отверстие. Бетонная труба с перекладинами вела в темноту внизу. Рейвен уже вскочила на лестницу и быстро спускалась вниз, фонарь у нее на поясе освещал следующие ступеньки. Озадаченный Дэниел последовал за ней, его ноги еле двигались в темноте.
  
  Когда он достиг дна тридцатью футами ниже, он включил свой собственный свет. Три туннеля разветвлялись, в двух из них отдаленно мерцали лампочки. Стоял влажный, пыльный запах бетона. "Мы должны быть здесь, внизу?" спросил он.
  
  "Кого ты спрашиваешь, Дэниел? Меня? Их?" Она указала на поверхность. "Или себя?" Она подождала мгновение его ответа, наблюдая за выражением его лица.
  
  Он огляделся, затем ухмыльнулся ей. "Веди".
  
  Она свернула в центральный туннель, и они вышли в более широкий подземный коридор, ярко освещенный лампами через каждые тридцать футов. Он тянулся до точки исчезновения в каждом направлении, ответвляясь от туннелей, отмеченных овалами тени. Было слышно низкое гудение вентиляторов и приток воздуха. Бетонные стены были утыканы трубами, две из них шириной в метр, а другие уменьшались по размеру до электропровода шириной с садовый шланг. Вывески были испещрены цифрами и стрелками. Дайсон чувствовал себя так, словно попал в лабиринт. "Куда ты меня ведешь? К минотавру?"
  
  Она оценивающе посмотрела на него. "Классическая ссылка. Вы ученый?"
  
  "Специализируюсь на истории. Мой отец называл это чертовски бесполезным".
  
  "Это сделал он? Чем занимается твой отец?"
  
  "Он умер в маркетинге, профессии настолько футуристической по своим перспективам, что у него случился сердечный приступ, когда он пытался оставаться модным. Он не считал историю просто неактуальной, он видел в ней угрозу всему, ради чего работал. Что гарантировало, что я буду стремиться к этому ".
  
  "Похоже, он человек с твердыми взглядами".
  
  "Громкие мнения, во всяком случае. Он верил в прогрессивные изменения, которые оставляют вещи такими, какие они есть. Я думаю, ему нравилось, каким стал мир. Организованный ".
  
  "А ты нет?"
  
  "Это скучно".
  
  "Ты действительно так думаешь?" Она посмотрела на него с интересом.
  
  "Иногда я чувствую себя зажатым".
  
  "Да". Она кивнула, как будто он дал правильный ответ. "А как насчет твоей матери?"
  
  "Она научилась не иметь собственного мнения, что, я думаю, также сделало ее бесполезной в феминистской литературе. Только теория, никакой практики. Она говорила, что я унаследовала некоторые из ее генов вафельницы ".
  
  "И ты согласился?"
  
  "Я почти ни с чем не соглашался после двенадцати лет. Но, как и большинство детей, я не одержал верх, я просто сбежал. Диплом по истории был моей лучшей местью".
  
  "Похоже, ты так же близок со своими родителями, как я со своими".
  
  "Слишком строго?"
  
  "Слишком ... отсутствующий. Меня удочерили". Она, казалось, не была склонна вдаваться в подробности.
  
  "Овдовев, моя мать объявила, что начинает новую независимую жизнь", - сказал Дэниел. "Три месяца спустя она вышла замуж за клона моего отца и уехала с ним в Коста-Рику по страховке. Я не видел ее два года."
  
  "И ты чувствуешь себя виноватым?"
  
  "Испытываю облегчение".
  
  Она наблюдала за каким-либо признаком того, как это отчуждение повлияло на него, но его маска была безразлична. "Ну. Моя теория заключается в том, что никто не знает, что нужно или бесполезно, пока он не умрет. Может быть, даже тогда. "
  
  "Итак, как ты выбираешь?"
  
  "Ты следуешь своему сердцу".
  
  "Даже в яму минотавра?"
  
  "Мифические монстры были изгнаны из нашего мира, Дэниел. Мы не в лабиринте, мы в Utiligrid, инженерной сети, которая питает город. Эти туннели тянутся на мили - мили и мили. Они ведут к резервуарам, энергетическим помещениям, канализационным коллекторам, утилизаторам отходов. Это действительно потрясающе ".
  
  "И мы не должны были здесь находиться".
  
  "Я должен был быть здесь".
  
  "Почему?"
  
  "Потому что это заставляет меня чувствовать себя живой!" Она подняла голову и закричала. "Живой!" Крик эхом разнесся по коридору.
  
  "Господи! Из-за тебя нас поймают!"
  
  Она рассмеялась. "Возможно. Ты этого боишься?"
  
  "Нет". Он оглянулся через плечо. "Просто нервничаю, ладно?"
  
  "Здесь внизу нет ничего, кроме роботов-подсобников, с мозговыми чипами, примерно такими же умными, как у картофеля. И мы никому не вредим, исследуя местность. Пойдем, я могу ненадолго взять рюкзак на себя. Мы пойдем на наше место для пикника."
  
  "Нет, у меня все есть".
  
  Она поддразнила его. "К тому же галантный. Мужчина из прошлого".
  
  "Иногда мне кажется, что я нахожусь не в том веке".
  
  "А ты?" И снова она, казалось, оценивала его. Это напомнило ему анекдот о том, что первое свидание - это собеседование при приеме на работу, которое длится весь вечер. Она не предложила согласия.
  
  Прогулка по Утилигриду действительно была похожа на исследование лабиринта, но Рейвен, казалось, знала, куда идет. "Я научилась читать знаки", - объяснила она. Иногда земля дрожала от прохода поезда метро над головой, или они слышали рокот насосов из-за стальных дверей, но в основном стояла гулкая тишина, их шаги эхом отдавались по бетону.
  
  "Здесь, внизу, жутковато", - сказал Дэниел. "Пусто, как в катакомбах".
  
  "Тебе не нравится, когда здесь пусто? Все остальное заполнено".
  
  "Мне нравится убегать".
  
  "Здесь, внизу, есть выход, который проникает в самую суть вещей".
  
  Внезапно по ним заплясала красная точка и раздался предупреждающий звуковой сигнал. Лазер обнаружения. Они обернулись и увидели, что огни робота-ремонтника становятся все ярче, когда он мчится к ним по туннелю, его оранжевая заводная головка мигает. "Ого", - сказал Дэниел. Машина могла вызвать полицию. "Беги!"
  
  Он дернул ее за руку, и они помчались по боковому туннелю, Рейвен на самом деле смеялась, когда они убегали. Раздался грохот, когда машина для уборки слишком сильно свернула за угол и отскочила от бетона. Затем он покатился в их сторону, безумно пищася, его тусклая схема, вероятно, предполагала, что это какая-то гигантская крыса, нуждающаяся в окуривании. Он свернул в один туннель и в другой, совершенно заблудившись, и тогда Рейвен побежала впереди него, чтобы вести, петляя туда-сюда в лабиринте, как олень, когда позади них завыла сигнализация. Дэниел последовал за ней, как он делал это на бегу, замечая выпуклость ее бедер и ритм движения ее ягодиц во время бега. Ты сексуально безнадежный безумец, ругал он себя. Затем она указала на темную дыру в потолке и прыгнула, схватившись за трубу. Она согнула ноги, чтобы зацепиться пятками за трубу над головой, а затем подтянулась вверх, в темноту. Дэниел прыгал, подтягивался и пинал ногами, чтобы следовать за ним. Они были в трубе, которая вела наверх, но его подъем закончился, когда он врезался в стальную крышку. Под крышкой оставалось ровно столько места, чтобы втиснуться друг в друга над трубами.
  
  Она тяжело дышала, ухмыляясь ему, когда робот-тележка с гудением проехала под ней, что, казалось, было машинной имитацией разочарования.
  
  "Что, если он позовет на помощь?"
  
  "Я не думаю, что копам нравится сюда приходить".
  
  Он понял, что они прижаты друг к другу, словно вклинившись друг в друга, и он мог чувствовать мягкость ее волос. В ее запахе чувствовались сладость легких духов и резкий привкус пота. Он раздумывал, не попробовать ли поцеловать ее, когда она повернулась и поцеловала его, быстро и сильно. "Это было весело!" - прошептала она.
  
  "Из-за тебя нас задержат".
  
  "Нет. Роботы глупы".
  
  Он наклонился, чтобы снова поцеловать ее, но она оттолкнула его. "Однако мы не можем оставаться здесь, на случай, если они обыщут этот сектор". Она спрыгнула вниз по трубам и мягко приземлилась на пол.
  
  "Я думал, ты сказала, что копы не приедут", - крикнул он ей вниз.
  
  "Я никогда их не видел, но… Давай, пока это не вернулось".
  
  "Отлично". Он снизился, чтобы последовать за ее бегущей фигурой по коридорам.
  
  Она целеустремленно поворачивалась то в одну, то в другую сторону, периодически поглядывая вверх на висящие знаки в поисках ориентира. Отчаянный писк робота быстро затих, и они начали расслабляться, переходя на быструю ходьбу. Когда Дэниел восстановил дыхание, он заметил фоновый шум, который становился все громче, пока не превратился в рев падающей воды. Она повела его в боковой коридор и вниз по мокрым ступенькам, его любопытство росло по мере того, как нарастал шум. Затем вышла на решетку балкона.
  
  "Вода течет с гор", - сказала Рейвен. "Когда-нибудь я хочу увидеть ее источник".
  
  Они смотрели на подземный резервуар, освещенный всего несколькими лампочками. Сводчатый потолок снова погружался во тьму. Вода лилась из невидимой трубы, создавая узор из ряби, которая искрилась в искусственном освещении. Вода отливала голубым, подчеркивая прозрачность резервуара.
  
  "Это мое личное место", - сказала она. Они сели.
  
  "Как ты нашел это место?"
  
  "Я приезжаю сюда уже два года".
  
  "И ты никогда не терялся и не был пойман?"
  
  "Никто никогда не бросал мне вызов. Я начал рисовать карты, расшифровывать знаки и постепенно разобрался в этом. Это было похоже на исследование подземного мира. Когда я нашел это водохранилище, мне показалось, что я открыл свое собственное озеро ".
  
  "Менее претенциозно, чем в ресторане, тише, чем в клубе".
  
  Она улыбнулась. "Именно. Я должна тебе понравиться, Дэниел. Я дешевая пара".
  
  Она открыла пакет и достала их ужин. Обычные продукты: бутерброды с фермерским лососем, ломтики генетически улучшенных овощей, брауни в вакуумной упаковке. "Что ты принес нам выпить?" - озорно спросила она.
  
  Он открыл рот от удивления. Он предполагал, что они что-нибудь купят.
  
  "Неважно". Она вытащила маленькое ведерко, привязанное к веревке, и опустила его через перила в бассейн внизу. Когда оно наполнилось, она подняла его и отпила. Затем она протянула его ему двумя руками, как подношение.
  
  "Это безопасно?"
  
  Она снова засмеялась тем восхитительным смехом. "В твоей квартире та же вода, только она еще не потекла по городским трубам. Таким образом, мне не нужно носить с собой флягу. Вода тяжелая."
  
  Он взял ведро и выпил, наблюдая за ней поверх края. Вода показалась слаще и холоднее, чем дома. "Держу пари, это против правил".
  
  "Все противоречит правилам, не так ли?"
  
  "Все, что есть хорошего".
  
  Некоторое время они ели молча, Дэниел не был уверен, нравится ли она ему или просто заинтригован кем-то столь эксцентричным. Было бы интересно застать ее в одной комнате с харридан Ландин.
  
  И все же, несмотря на поцелуй и ее дерзость, она также казалась несколько застенчивой, рассудил он. Или, по крайней мере, сдержанной. Настороженной. Ее загадочные ответы настолько же скрывали, насколько и раскрывали, и она мало что предлагала. Зачем она привела его сюда?
  
  "Это не совсем то место на свежем воздухе", - наконец отважился он, пытаясь прощупать ее.
  
  "Тебе это не нравится?"
  
  "Это странно. Интересно. Нетипичный выбор".
  
  "Держу пари, ты необычный мужчина".
  
  "А ты не типичная женщина?"
  
  "Нет".
  
  Он высказал предположение. "Одиночка?"
  
  "Я с тобой не наедине".
  
  Дэниел откусил кусочек брауни, наблюдая за ней. Симпатичная. Умная. Может быть, немного самодовольная. Эгоцентричная, конечно. Но тоже интересная. Он слегка наклонился вперед и наблюдал, как она бессознательно отстраняется. Сдержанность: ей нравилось контролировать отношения. Ее утверждение о лидерстве обеспечивало ей безопасность.
  
  "Зачем ты привел меня сюда?" спросил он.
  
  Она снова озорно улыбнулась. "Ты милый. Даже красивый".
  
  Он закатил глаза.
  
  "Нет, дело не в этом", - поправила она.
  
  "Спасибо, Рейвен".
  
  "Дело скорее в том, что тебе любопытно. В том, что ты думаешь. В том, что ты задаешь вопросы. В том, что ты исследуешь".
  
  "Как и ты".
  
  "Может быть, как я". Она отпила из ведерка, ставя его на стол. "Итак. Ты решил, почему ты это делаешь?"
  
  Он откинулся на спинку стула. "Я не понимаю, что ты хочешь этим сказать".
  
  "Ну,… чем ты занимаешься?"
  
  "Я работаю над программным обеспечением в Microcore. Тупая чушь. Я это ненавижу".
  
  "Почему?"
  
  "Потому что это бессмысленно. Прямо сейчас они взяли меня в проект под названием Meeting Minder. Он отслеживает ваше расписание и анализирует его закономерности, составляя расписание заранее на основе вашей прошлой активности. Цель состоит в том, чтобы следующий год был как можно ближе к предыдущему, для максимальной эффективности. Они ожидают выхода бестселлера ".
  
  "Я знаю, что это глупо. Я имел в виду, почему ты над этим работаешь?"
  
  Он удивленно посмотрел на нее. "Потому что это моя работа. У каждого есть работа".
  
  "Почему?"
  
  "У United Corporations есть подходящая работа в нужном месте для всех ", - процитировал он.
  
  "Нет, а что?" Она выглядела нетерпеливой, как будто он был медлительным.
  
  Он почувствовал раздражение. "Чем ты занимаешься?"
  
  "Я следователь".
  
  "Расследуем что?"
  
  Она махнула рукой. "Вот. Это. Сейчас. Я. И ты".
  
  "Не совсем дикая местность".
  
  "То, что было исследовано другими, все еще может быть для вас дикостью, если вы делаете это впервые".
  
  Он огляделся. "Ну, из-за тебя я заблудился".
  
  "Тебе нравится быть потерянным?"
  
  "Я не знаю". Это был разговор или допрос? "Этот вопрос не приходил мне в голову".
  
  "Извини. Я о многом спрашиваю, не так ли? Мне тоже любопытно ".
  
  "Я не такой безмозглый, как тот робот-уборщик, Рэйвен".
  
  "Я этого и не говорил".
  
  "Ты подразумеваешь это, ведя себя превосходно со своими "почему". Я думаю, я читал, у меня есть хобби. Я только что построил катапульту. Я нахожусь на пути к карьере, но я также и самостоятельный человек, и у меня бывают приключения по-своему. Прямо сейчас я пытаюсь взломать базу данных расходов Microcore. Я хочу разместить обвинения моих боссов в непристойной работе во внутрикорпоративной сети. "
  
  Она выглядела заинтересованной этим. "Почему?"
  
  "Почему, почему", - передразнил он. "Ты как двухлетний ребенок. Почему? Чтобы поднять шумиху. Чтобы показать, что я могу".
  
  "Какой в этом смысл?"
  
  "Суть в том, что в этом нет никакого смысла".
  
  Она начала кивать, затем покачала головой. "Я понимаю твою точку зрения о бессмысленности. Но взламывать счета расходов - это немного по-детски, тебе не кажется?"
  
  "Это просто другой вид расследования, ничем не отличающийся от этого туннеля. Я также поддерживаю связь с киберподпольем".
  
  "Ты упоминал это раньше. Кучка людей притворяется, верно? Мятежники без причины?"
  
  "Это люди, которые думают сами за себя. Я думаю, вы были бы заинтригованы, если бы попробовали это ".
  
  "Возможно", - согласилась она. "Но на что там смотреть, на самом деле?"
  
  "Ты узнаешь, что происходит на самом деле, без огласки "Объединенных корпораций"". Он хотел произвести на нее впечатление. "Ты можешь использовать это, чтобы проснуться".
  
  "Но ты действительно веришь в эту чушь? Я имею в виду, я слышал, что это было… безумием".
  
  "Они устроили меня в другую компанию, Рэйвен. Они позволили мне скачать ее секрет".
  
  Теперь она выглядела заинтригованной. Она села прямее, поджав под себя ноги. "Какой секрет?" Заговорщицки, как школьница.
  
  "Ну, я не знаю ..."
  
  Она разочарованно откинулась назад. "Слухи, верно?"
  
  "Нет, это было по-настоящему". Мог ли он доверять ей? Он надеялся, что перед ним была родственная душа. Кто-то, кто чувствовал то же, что и он. "Файл. Генетические планы этой компании по модификации зерен зерновых культур для передачи болезней насекомым. "
  
  Она сделала еще глоток воды, наблюдая за ним. "Багз? Что в этом плохого?"
  
  Что с этим было не так? Это казалось менее зловещим, когда он попытался описать это. Действительно ли это заслуживало печенья правды? Внезапно он стал менее уверен. "Это может уничтожить целые виды. Это портит окружающую среду ".
  
  "О". - подумала она. "Был закон о реформе, не так ли? Наверное, ничего страшного, что все эти ученые работают над этим, ты так не думаешь? Какая компания?"
  
  Он был обескуражен ее реакцией, но не хотел отступать. "GeneChem".
  
  "Никогда о них не слышал. Но чтобы играть в адвоката дьявола, они не для того занимаются бизнесом, чтобы облажаться, верно? Они не для того занимаются бизнесом, чтобы нарушать закон. Мы постоянно модифицируем посевы. Приходится, в мире с двенадцатью миллиардами человек. "
  
  "Значит, мы выпускаем болезнь на волю?"
  
  "О насекомых, конечно".
  
  "А как насчет Австралии, Рейвен?"
  
  "Я надеюсь, мы извлекли из этого урок". Она на мгновение отвела взгляд, а затем снова посмотрела, как будто пытаясь решить, стоит ли ему что-то говорить. "Послушай, я не одобряю эту генетическую схему. Я просто спрашиваю, откуда нам - вам и мне - знать? Мы не ученые. Мы не менеджмент. Есть разница между подшучиванием и оспариванием мнения эксперта ".
  
  Она снова наблюдала за ним, и он не знал, было ли это тем, что она действительно чувствовала, или она каким-то образом проверяла его. Черт возьми, он не мог понять ее. "Что, если это видоизменится?" спросил он.
  
  "Что, если кузнечики съедят всю пшеницу и мир умрет с голоду? Дэниел, цивилизация модифицировала посевы на протяжении десяти тысяч лет. Теперь это ваше подполье дает вам один файл, и внезапно у вас появляется монополия на правду? Возможно, в этой истории есть что-то еще. "
  
  "Вы говорите как "Объединенные корпорации". "Доверяйте нам. Вы не видите общей картины ". Их покровительственное отношение сводит меня с ума ".
  
  "Я не покровительствую тебе".
  
  "Тогда поцелуй меня еще раз".
  
  Она вдруг посмотрела неуверенно и отвернулась. "Нет". Она хотела этого, он был уверен в этом.
  
  "Ты целовал меня раньше".
  
  "Я… Я был в том моменте".
  
  "А как насчет этого момента?"
  
  Она повернулась обратно, переводя дыхание. "Я не обязан целовать тебя только потому, что мы пришли сюда, или только потому, что я сделал это однажды, или только потому, что ты взламываешь корпоративные секреты, или только потому, что я играю адвоката дьявола".
  
  Он откинулся назад. "Ладно. Уже все в порядке".
  
  "Я хочу поцеловать тебя, только ..." Она сделала неуверенную паузу, глядя на него с любопытством, как будто он ставил ее в тупик так же, как она ставила в тупик его. Было что-то, чего она не договаривала. "Этот электронный шпионаж ... на арене истеблишмента, понимаешь? Их игра. Я привел тебя сюда, потому что это кажется чем-то из другого мира. Я думал, ты почувствуешь воду, магию этого места. Я не думаю, что ты это сделал. "
  
  "Откуда ты знаешь, что я чувствую?"
  
  "Я знаю".
  
  "Я не думаю, что ты даже понимаешь, что чувствуешь, мисс Почему. Или почему ты это делаешь. В одну минуту ты вламываешься в служебные туннели, а в следующую защищаешь их колдовство".
  
  Она посмотрела на это сверху вниз. Она была тонкокожей, подумал он, и на мгновение испытал удовлетворение от того, что уколол ее. Но спорить было глупо.
  
  "Рэйвен, я думаю, нам нужно перезагрузиться". Это был сленг, пришедший с первых дней появления компьютеров.
  
  "Да, я не хочу ссориться. Я просто обсуждал один момент".
  
  "О разрушении экосистемы?"
  
  "О том, как накормить мир".
  
  "Значит, я должен игнорировать подобные вещи с GeneChem? Игнорировать правду?"
  
  "Ты не можешь знать правду. Никто из нас не может".
  
  "Я знаю, что лозунги Объединенных корпораций - это неправда".
  
  "Но разве ты не принимаешь это? Соответствуешь? Идешь на компромисс?"
  
  "Я устал идти на компромиссы. Я устал быть лишним на работе".
  
  Она снова выглядела заинтересованной. "Почему?"
  
  Он застонал. "Почему я устал?"
  
  "Почему ты всегда оказываешься в стороне?"
  
  "Мои коллеги говорят, что я ни во что не верю, что у меня нет веры в то, что мы делаем". Он замолчал, как будто впервые задумался над правдивостью этого мнения. "Я не знаю. Я просто смотрю на все со стороны, и это кажется забавным ".
  
  "Что, если взгляд со стороны правильный, Дэниел? Что, если ты прав?"
  
  "Что, если они правы?" Он покачал головой. "Теперь ты заставляешь меня говорить, как ты, ходить кругами. Вафельные гены". Он обескураженно посмотрел на нее. "Я даже не знаю, на чьей ты стороне".
  
  "Нет. Ты не знаешь, на чьей ты стороне. Это все, к чему я клоню".
  
  Он встал, внезапно устав от всего этого. "Послушай, мне жаль, что я разочаровал тебя".
  
  Она тоже встала. "Ты этого не сделал. Я думаю, это к лучшему".
  
  "Я увижу тебя снова?"
  
  Она покачала головой. "Я так не думаю".
  
  "Хорошо. Прекрасно".
  
  "Это не по той причине, о которой ты думаешь".
  
  "Конечно". Он огляделся. "Может быть, вы могли бы показать мне выход отсюда?"
  
  "Послушай", - сказала Рейвен, протягивая руку, чтобы взять его за локоть. Он вздрогнул от ее прикосновения. "Если мы живем в их мире, мы идем на тысячу компромиссов, верно? Мы берем их плату, едим их биоинженерную пищу. Это неизбежно, верно? "
  
  Он мрачно посмотрел на нее.
  
  "Если только мы действительно не сбежим", - продолжила она.
  
  "Но мы не можем, кроме как в киберпространстве", - раздраженно сказал он. "В этом вся моя точка зрения. Вот почему киберподполье важно. Теперь мир - это одна большая компания или, по крайней мере, консорциум из них. Одна страна, одна культура, один результат ".
  
  "Что, если бы это было не так, Дэниел? Что, если бы была альтернатива?"
  
  "Сбежать? Куда, сюда, вниз?" Он взглянул на бетонный потолок. "Нет, спасибо".
  
  "Нет, в другое место. Сделай то, для чего требуется мужество".
  
  "Что ты имеешь в виду?"
  
  Она перевела дыхание. "Я могла бы уйти. Вот что я имела в виду, когда говорила, что не увижу тебя. Не поцелую ".
  
  Он был озадачен этим. "Уехал?"
  
  "Есть приключенческая компания".
  
  "О". Приключенческие путешествия были обычным делом. Дэниел лазал, плавал на плоту, летал на параплане. "Я делал это. Это хороший отпуск".
  
  "Нет. Этот другой".
  
  Он нахмурился. Они не отличались. Они опекали своих клиентов, показывали им немного грязи и цветов с непринужденным акцентом, а в конце держали их вверх ногами, пока все кредитные карточки не выпадали у них из карманов. Это была индустрия, подобная любой другой: с ее острыми ощущениями, банальными шутками, проторенными тропами и легкими лекциями, ритуализованными, как японский театр. "Чем она отличается?"
  
  "Иногда ты не возвращаешься".
  
  "The trek is dangerous?" Всегда были формы для публикации, потому что некоторые подъемы, походы и погружения были по-настоящему рискованными. Именно опасность придавала им остроту.
  
  "Это в Австралии".
  
  "Что?"
  
  "Это новая компания под названием Outback Adventure. Погружение в абсолютную дикость. Вам решать найти свой собственный выход ".
  
  "Рейвен, это безумие".
  
  "Это величайший вызов, Дэниел. Осталось самое сложное".
  
  "Но Австралия на карантине. Чума ..."
  
  "По словам этой новой компании, все кончено".
  
  "Но вот почему вся эта история с GeneChem может быть важной! Фиаско в Австралии ..."
  
  "У нас есть чему поучиться".
  
  "Ты же не можешь всерьез говорить о поездке туда".
  
  "Я хочу окунуться в настоящую дикую природу".
  
  "В Скалистых горах, не там! Это, должно быть, мошенничество".
  
  Она покачала головой. "Я так не думаю. "Объединенные корпорации" не зря хранили это в тайне. Для тех немногих, кто ищет их, это рассматривается как ... отдушина. Испытание. Возможность. На самом деле, это довольно волнующе. Я имею в виду, быть избранным. Они не берут кого попало, Дэниел. "
  
  Он недоверчиво посмотрел на нее. Австралия! Это место было планетарным кошмаром, научным конфузом. Даже если бы запрет на поездки был снят, это было все равно что предложить провести медовый месяц в Хиросиме или искупаться в Чернобыле. Это не имело смысла. "Рэйвен, это место было адской дырой".
  
  "Во время умирания. Теперь все в первозданном виде". Она отвела взгляд. "Так они говорят".
  
  Он сглотнул. "И ты уходишь?"
  
  "Может быть".
  
  "Один?"
  
  Она медленно кивнула. "Думаю, мне лучше одной".
  
  Он выдавил болезненную усмешку. "Спасибо, что поделился этим".
  
  Она опустила глаза. "Я имела в виду не совсем то, что прозвучало. Я могла бы пойти с нужным человеком, если бы смогла его найти, но пока я этого не сделала. Это должен быть кто-то, готовый изменить свою жизнь. Кто-то, кто не может выносить свою жизнь здесь. Кого-то, с кем хотелось бы отправиться в путешествие в глубинку ". Она ждала.
  
  Так вот оно что. Это было что-то вроде прослушивания. Неужели все ее друзья уже отказались от нее? "Почему я ничего не слышал об этом приключении в глубинке?" он запнулся.
  
  "Это секрет, секрет, который вы должны хранить. Они должны контролировать общественное знание, чтобы заставить его работать. Секрет, подобный вашей генной схеме".
  
  "И ты думаешь, мне тоже следует уйти?"
  
  "Я не уверен, что ты готов, Дэниел".
  
  "Ты этого не знаешь".
  
  "Это ты не знаешь".
  
  
  ГЛАВА ПЯТАЯ
  
  
  Четыре дня спустя Дэниела, все еще терзаемого сомнениями Рейвен, вызвали в кабинет начальника отдела Лютера Кокса. Харриет Ландин пригласила его войти в то, что офисные слуги называли стеклянными клетками. Сотрудник такого ранга, как Дайсон, был принят на работу в надзорные органы, уволен (или ему "дали возможность перейти") в надзорные органы, и в остальном у него не было особых причин находиться там, кроме как для получения плохих новостей. Если бы у Microcore были радостные новости для расширения, они были бы объявлены в кабинетах, где другие сотрудники могли бы либо воспрянуть духом от коллективного вознаграждения, либо удвоить свои конкурентные усилия, чтобы сравняться с удачей коллеги. Публичная демонстрация выговоров и понижений в должности, напротив, считалась дурным тоном - и ненужной, поскольку новости о том, что происходило за закрытой дверью, в любом случае обычно распространялись по 31-му уровню подобно лесному пожару.
  
  "Садитесь, мистер Дайсон".
  
  Дэниел сел на диван лицом к своему руководителю. Диван был таким мягким, что он опустился почти на корточки - неудобная поза, из-за которой он не мог видеть крышку стола этого человека. Кокс возвышался над ним, его лысеющая голова напоминала яйцо на фоне молочного неба, видимого через тонированное стекло окна. Дэниел предположил, что выбор мебели был преднамеренным.
  
  "Вы хотели обсудить Распорядителя собрания, сэр?" он опередил ее, надеясь направить разговор в нейтральное русло.
  
  Кокс выглядел удивленным и слегка смущенным. "Нет". Было очевидно, что он плохо представлял, над чем работает его сотрудник. "Это касается ваших внеклассных занятий, мистер Дайсон".
  
  "Внеурочная деятельность?"
  
  Кокс взял папку и притворился, что читает. "Я получил сообщение о вторжении сотрудника в защищенные корпоративные компьютерные файлы. В частности, записи отчетов о расходах Microcore, сделанные ее старшими сотрудниками, хотя цель вряд ли имеет значение, учитывая серьезное нарушение этических принципов компании. "
  
  Он вздрогнул. "Кто сказал это обо мне, сэр?"
  
  "Вряд ли это имеет значение, не так ли? Мы поручили нашим экспертам разобраться в этом вопросе, и ваши электронные отпечатки пальцев есть по всей системе ".
  
  Дэниел неловко заерзал. Он был лучше этого, не так ли?
  
  "Это не первое сообщение о проблеме с вашим отношением, которое я получаю. У нас есть журналы кибер-чатов с большим количеством непродуктивных людей. Публикации из подполья сети. Поисковые системы ищут сомнительное. Кажется, ты тратишь больше времени на нытье, чем на работу. "
  
  "Предполагается, что мои электронные сообщения являются конфиденциальными", - возразил он.
  
  "Ты саркастичен на собраниях компании". Его босс теперь читал из папки. "Ты высмеиваешь или игнорируешь упражнения по групповому динамическому взаимодействию. Твои отлучки по причине предполагаемой болезни чрезмерны. Ваши темпы продвижения по службе отстают от запланированных сроков. Вы проявляете мало беспокойства о своем будущем: ваши сбережения, выход на пенсию и страховые выплаты далеки от намеченных целей. Вы откладываете выполнение заданий, которые вам не нравятся, заканчиваете те, которые делаете в два раза быстрее, а с оставшимися играете в игры. Ваш рабочий стол - это свинарник, украшенный предметами, рассчитанными на то, чтобы оскорбить политическую чувствительность практически каждой демографической группы. Ваша культурная созвучность ужасна ".
  
  "Настройка?"
  
  "Теперь мисс Ландин пришлось начать конфискацию ваших игрушек". Кокс наклонился к коробке и положил что-то на край своего стола. Конечно, это была катапульта. "Создание моделей не входит в ваши должностные инструкции, мистер Дайсон. Что, если вы выколете кому-нибудь глаз этой штукой?"
  
  "Он был спроектирован так, чтобы больше размахивать, чем бросать. И полезная нагрузка была всего лишь частью ... "
  
  "Хватит!" Кокс ударил кулаком по катапульте, и ее ручки-карандаши с треском разлетелись на части. Осколки разлетелись по комнате.
  
  На мгновение воцарилась мертвая тишина.
  
  "Что, если бы это выбило мне глаз?"
  
  Взгляд его босса был грозным. "Тогда мы могли бы поверить в поэтическую справедливость".
  
  Дэниел молчал. Кокс мог сделать его существование несчастливым.
  
  Его руководитель откинулся на спинку стула и театрально вздохнул, читая эту лекцию раньше. "Эта компания и секция управляются по принципу иерархии и гармонии, мистер Дайсон. О групповом сотрудничестве. На основе общей веры в наши цели, процессы и графики. Кажется, что вы все чаще этого не разделяете ".
  
  Тишина была такой напряженной, что, казалось, ревели вентиляторы, пока Дэниел боролся за сохранение самообладания, которое вбивали в него всю его жизнь. Конечно, он не разделял ее. Он никогда ею не обладал. Ты пошел в школу, чтобы работать, чтобы уйти на пенсию, чтобы умереть? Это был абсурд! Никто никогда не хотел платить ему за изучение предметов, которые он находил интересными, и все же его работодателям, казалось, одинаково наскучило то, что они поручали. Жизнь была оцепенелой, черт возьми. Дружба уступила место "отношениям". Брак был хрупким. Развлечения были изоляцией, отступлением в частную фантазию. Искусство превратилось в рабскую переработку того, что продавалось раньше. Научное открытие стало настолько техническим, что о нем говорили только специалисты. Он чувствовал себя винтиком в ускоряющейся машине, которая забыла о своем предназначении. Процесс стал целью. График стал мерилом успеха. Он не поделился этим? Конечно, нет!
  
  И все же альтернативы не было. Вы терпели или были переведены на худшую выносливость. Мир стал гомогенизированным. Вы шли на компромисс, приспосабливались и измеряли любое восстание крошечными, допустимыми пакетами индивидуальности. До тех пор, пока ты не был воспитан коротко, как сейчас.
  
  Ничего из этого, конечно, нельзя было озвучить. Не было более тяжкого греха, чем указывать на очевидное. "Послушайте, мистер Кокс", - осторожно сказал он. "Я не пытаюсь быть неуважительным или создавать проблемы. Просто иногда мне становится немного скучно. Моя группа называет наш проект "Mindless Minder ". Может быть, если бы я мог продвинуть ваш раздел на более высокий, более сложный уровень ... "
  
  "Заслужил, без сомнения, за твои безупречные лидерские качества".
  
  "Может быть, если бы у меня был шанс продемонстрировать их ..."
  
  "Продемонстрируйте кому, мистер Дайсон? Кто пойдет за вами? Прежде чем вы сможете руководить, вы должны научиться следовать. Прежде чем кто-либо поверит в ваше руководство, вы должны поверить в себя. Все, что я только что перечислил, предсказывает классическую модель неудач на рабочем месте. Человек, который предпочитает не вписываться, который непригоден для группового сотрудничества и, следовательно, для индивидуального продвижения. Недовольный. "
  
  "Я пытаюсь оставаться довольным, получая удовольствие".
  
  "Шпионя, сплетничая, строя игрушки".
  
  "Пытаясь вдохнуть немного жизни в это место. Да ладно, мистер Кокс, вы же знаете, каково здесь. Неудивительно, что они построили эту чертову штаб-квартиру в виде пирамиды. Все, кто находится внутри, ведут себя так, словно они мертвы ".
  
  "Говори за себя".
  
  "Мы называем это "бархатный гроб "! Он такой удобный, что стесняет. У нас есть план медицинского обслуживания, план отпуска, план празднования Рождества, план выхода на пенсию, план развития карьеры, план ипотеки, план партнерства. Следующим у нас будет план секса! Моя жизнь началась еще до того, как я ее прожил. Здешние сотрудники шутят, что мы как вампиры. Мы оживаем только ночью ".
  
  "Мир устроен таким образом с определенной целью, мистер Дайсон. Цель приносит вознаграждение. Вот чего нам не хватает".
  
  "Моя награда?"
  
  "Я не нахожу ваше легкомыслие смешным. Вы здесь издеваетесь над нашей системой, но она построена на первой экономической модели, достигшей настоящего глобального успеха. Если вы в это не верите, почитайте свои учебники истории - я знаю, что вы изучали в колледже - и сравните прошлое с настоящим. Безработица? Все кончено: у Объединенных корпораций, частью которых являемся мы и все остальные транснациональные корпорации, есть подходящая работа в нужном месте для всех. Война? Ушли из мира, в котором транснациональные корпорации объединились с правительством, чтобы устранить такую вопиющую неэффективность. Преступность? В основном ушли с гарантированной реабилитацией. Морально ослабленным людям дают новую жизнь. Бедность? Все ушло, за исключением добровольных бедняков: в мире Объединенных корпораций успех является результатом коллективных достижений, в то время как неудача может быть только результатом индивидуальной неадекватности. В современном обществе каждый становится победителем - если он принадлежит к этому кругу."
  
  Дэниел сидел без выражения. Он слышал это тысячу раз.
  
  "И почему такой успех? Потому что United Corporations позволила рыночным силам реализовать свой потенциал. Да, существует множество правил, но на планете, которая по-прежнему ежегодно набирает сто миллионов новых жителей, эти правила позволяют всем нам жить в просвещенной гармонии по Сингапурской модели. С таким удовлетворением не поспоришь ".
  
  "Это настолько идеально, что это скучно".
  
  "Вот чего вы не понимаете, мистер Дайсон. Вот почему вы чувствуете себя непобедимым. Это не идеально! Совершенство - это постоянно удаляющаяся цель! Наша жизнь никогда не может быть скучной, потому что мы всегда стремимся к недостижимому совершенству! Постоянный вызов! В United Corporations все всегда становится лучше, постоянно - но всегда может стать еще лучше ".
  
  "Вы действительно в это верите, сэр?"
  
  "Верь в веру, Дайсон. Это ключ". Его взгляд смягчился. "Знаешь, я не глух к твоим просьбам бросить вызов. Я хочу направить в нужное русло твои амбиции. Я хочу, чтобы мои сотрудники были там, где им место. Поэтому я хочу, чтобы вы серьезно подумали о своем будущем. Я хочу, чтобы вы были внимательны к новым возможностям. Кто знает, может быть, есть способ задействовать вашу энергию? Но сначала ты должен доказать, что можешь соответствовать ожиданиям нашей рабочей среды здесь ".
  
  "А если я не смогу?"
  
  "У United Corporations есть подходящая работа в нужном месте для всех". Угроза была очевидной. "Пришло время повзрослеть".
  
  
  
  ***
  
  Выговор терзал Дэниела весь остаток дня. Это подтвердило то, что он уже знал, - его карьера шла в никуда. Повзрослеть? Иногда ему казалось, что он единственный взрослый в пирамиде послушных детей. И все же он поймал себя в ловушку бессмысленной стратегии мягкого бунта, которая ничего не дала, кроме как помешать ему подняться выше 31 уровня. Был вполне реальный шанс, что Кокс может отправить его в отставку за неподчинение и плохую работу, и тогда он станет изгоем на любом уровне, который его примет. Мона Пьетрис этого мира сочла бы его токсичными отходами.
  
  Хуже, чем этот мрачный обзор его перспектив, было его подозрение в предательстве со стороны Рейвен. Проболталась ли она о его хвастовстве хакерами? Если нет, то время лекции руководителя его секции было удивительно случайным. Если да, то почему? Потому что он не ухватился за шанс провести отпуск на континенте, когда-то опустошенном чумой? Смешно. И все же сомнение вырастало на сомнении. Было ли простым совпадением, что он встретил одинокую симпатичную женщину, бегущую в предрассветных сумерках, такую неуместную и загадочную? Все в ней казалось таким непохожим на других женщин, которых он знал: вызывающая, независимая, загадочная, как у ... бунтарки. жрица. Шпионка.
  
  Шпионить за чем? Дэниел Дайсон, низкоуровневый кликун в одном из миллионов муравьиных гнезд капитализма? Человек на пути в никуда? Это было абсурдно. Предполагается, что шпионы соблазняют своих жертв, а не выбрасывают их в подземный туннель. Компьютерные файлы были удалены в корзину для электронных отходов с большей церемонией, чем его выбросила Рейвен. Она, вероятно, уже забыла о его существовании.
  
  Однако он не забыл ее. Она была неудачницей и любила поспорить, но и он тоже. Соответственно, она была заинтригована им. Ни одна другая женщина, которую он встречал, не задавала столько вопросов. На мгновение он поверил, что они чувствуют одно и то же, разделяют одни и те же желания. Тот факт, что она, казалось, пришла к обратному выводу, придал ему еще больше решимости доказать ей это.
  
  Когда-то он думал, что в его распоряжении все время и все женщины в мире. Не то чтобы он был особенно успешен в романтических завоеваниях, скорее, эти романтические возможности казались теоретически неисчерпаемыми. Женщин было шесть миллиардов! Он искал недостатки, потому что был достаточно наивен, чтобы ожидать совершенства. И поэтому, когда он влюбился в женщину по имени Катрина, которая впоследствии оказалась сложной в своей эксцентричности, он отпустил ее. Он был слишком горд, чтобы рисковать неудачей, пытаясь завоевать ее. Слишком высокомерен, чтобы признавать ее недостатки.
  
  Она преследовала его в течение следующих трех лет.
  
  Теперь у него снова было то же чувство озадаченного возбуждения. Как будто он знал Рейвен. Одно пребывание в прославленной канализационной трубе, и она вернула тот же прилив неустойчивого желания. Отголосок болезненной тоски. И теперь выговор снова соединил их, верно?
  
  Ты идиот, повторял он себе. Оставь ее в покое.
  
  Замечание не помогло. Он шел пешком после работы, чтобы выбросить ее из головы, и все же город казался пустым. Непрекращающиеся поп-песни из кафе и торговых рядов казались раздражающе однообразными. Переливающиеся аллеи, сверкающие от зрелищ и дворцов удовольствий, казались намеренным отвлечением от того, что он действительно хотел увидеть. Он не мог решить, что съесть из того, что предлагалось на фуд-корте, где все более изобретательные приправы настолько истощили его вкус, что он вообще ничего не чувствовал. Наконец он вернулся в свою квартиру и восемь минут просматривал объявления о развлекательных мероприятиях, не найдя ничего, что занимало бы его разум или эмоции. Ему некуда было пойти, нечего делать, никого, кого он хотел бы видеть. Кроме нее. Она предала его?
  
  Он сидел на своей террасе и наблюдал, как искусственные солнца рекламодателей снова поднимаются в темное небо, пока жевал готовое блюдо. Жизнь была легкой, если ты просто шел вперед, признал он. Работа обычно представляла собой нетребовательный набор рутинных движений, его зарплаты хватало на все, кроме самой глупой роскоши, а развлечения могли быть настолько всепоглощающими, насколько хотелось. Другие люди жили ради бейсбола, театра или консольных игр и казались довольными. Почему он не мог? Почему он делал?
  
  Черт бы ее побрал. Ему было необходимо найти ее для собственного спокойствия. Он бы сказал ей прямо: ты на меня настучала? Она бы это отрицала. Он попросил бы о встрече, чтобы прояснить ситуацию. Если бы она появилась, этого было бы достаточно, чтобы…
  
  Он даже не знал ее фамилии. Да, ты знаешь, о чем ты думала.
  
  Он подошел к своему терминалу и немного посидел, в отчаянии барабаня пальцами. Как называлась ее туристическая компания? Outback Adventure? Он запустил поиск в компьютере и ничего не нашел, что было странно. Было ли все это ложью?
  
  Он запустил поиск под ее именем. Рейвен. Он нашел тексты по орнитологии и легенды коренных американцев, но ни адреса, ни ссылки не было. Боже мой. И он подумывал о том, чтобы пошалить с печеньем истины? Он был скромным хакером, его электронный след в Microcore был смущающе прост. Любитель в эпоху, когда консультанты по конфиденциальности зарабатывали миллионы.
  
  Итак, пришло время принимать решение. Насколько он был серьезен? Его действительно это волновало?
  
  Конечно, он согласился. Теперь это был вызов. Это не было скучно, как в Microcore. Он позвонил Фицрою. У бывшего полицейского были приятели, коды и электронное хранилище, полное паролей. Но Дэниелу стоило бы тысячи долларов, дневной зарплаты, чтобы напасть на след женщины, которая отвергла его. Глупо, он знал.
  
  Черт возьми, он хотел встретиться с ней лицом к лицу. Он хотел знать.
  
  "Да?" В поле зрения появилась седая голова Фицроя, раздутая до гигантских размеров на видеостене Дэниела. Господи, этот человек был уродлив в таком разрешении. Мешки под глазами, слезящиеся веки, землистая кожа, нос с прожилками. Никому больше не нужно было быть невзрачным: почему парню не сделали лазерную подтяжку? Потому что он жил в своей машине, а не в мире: кибер-отшельник. Это было единственное место, где у него была сила, его личный рай.
  
  "Мне кое-что нужно".
  
  "Подождите". Экран размылся, вернулся. Фицрой включил свой скремблер. "Да?"
  
  "Женщина".
  
  "Какой сюрприз. Боже, я никогда раньше этого не слышал".
  
  "У меня есть имя и кое-какая туристическая одежда, в которой, по ее словам, она могла бы зарегистрироваться, но это все. Мне нужны их номера. Ты можешь достать?"
  
  Частный детектив фыркнул. "И это все?"
  
  "Если это легко, может быть, вы сможете сделать мне скидку".
  
  "К черту это. Дай мне то, что у тебя есть".
  
  "Ее зовут Рэйвен".
  
  "Рейвен? Что, черт возьми, это за астральное обращение? Она, блядь, индианка или что-то в этом роде?"
  
  "Нет. Может быть. Я не знаю, какое это имеет значение?"
  
  "Вы не смогли узнать ее фамилию?"
  
  "Это не всплыло".
  
  "Попался. Хорошо, что за компания у нее? Где она живет?"
  
  "Я не знаю. Впервые я столкнулся с ней в Калабрии, а позже встретил в метро Питни".
  
  "Боже. Либо это самые короткие отношения в истории, либо ты двигаешься быстрее, с меньшим количеством разговоров, чем кто-либо, о ком я слышал. Ты ничего о ней не знаешь?"
  
  "Если бы я что-нибудь знал, ты бы мне не понадобился. Послушай, возможно, меня здесь обманывают - я отношусь к ней с подозрением - так что есть компания, которую я хочу, чтобы ты проверил. Называется GeneChem. Слышали об этом?"
  
  "Произнесите это по буквам. На данный момент существует всего около пятидесяти миллионов гребаных компаний, занимающихся генной инженерией и микротехнологиями, все они выпускают пукающие программы и ДНК, которые не работают. Я бы хотел, чтобы они вернулись к названиям vanity, которые вы можете вспомнить. Таким, как Chrysler. Или Kellogg. Что в этом было плохого? Мое - Fitzroy Investigations. Простое. Честное. Никакого дерьма с подключением к сети, понимаешь? "
  
  "Правильно". Дэниел произнес это по буквам. "Итак, эта Рейвен говорит, что отправляется в путешествие с компанией, название которой тебе понравится. Просто. Честно. Приключение в глубинке".
  
  "Приключения на свежем воздухе? Это что, качели? Мяч для маринования?"
  
  "В глубинку, а не на природу. Путешествие с приключениями".
  
  "О да, точно. Жуки и грязь. Господи, люди глупы. Это еще пятьсот ".
  
  "Почему я никогда не могу получить скидку, Фицрой?"
  
  "Потому что мне нужно поесть". Он отключился.
  
  Дэниел расхаживал взад-вперед, выпрямляясь. Он был таким же опрятным дома, как и в офисе. У мозгоправа компании был бы трудный день с этим человеком. Через час раздался звонок, и детектив снова появился на экране.
  
  "Я пока не вижу перевода в своем аккаунте".
  
  "Я хотел убедиться, что ты сможешь достать материал. Это была тысяча?"
  
  "Полторы тысячи, Эйнштейн".
  
  "Неважно". Он нажал несколько команд. "Это должно быть там".
  
  Он увидел, как Фицрой отвел взгляд, затем вернулся обратно. "Никто не хочет платить по своим гребаным счетам".
  
  "Что у тебя?"
  
  "Единственное, что говорит в нашу пользу, - это необычное имя. Их всего несколько, поэтому я мог бы исключить из списка возраст, местоположение, род занятий, отсутствие интереса к приключениям на свежем воздухе и тому подобное".
  
  "И?"
  
  "И это какая-то девка, за которой ты следишь, если я правильно понял. Необычное имя, необычный адрес. Она даже хорошо выглядит на своем идентификационном экране. Это та самая?"
  
  Рэйвен даже сделала хорошую лицензионную фотографию. "Это она. Фамилия?"
  
  "ДеКарло. Ла-де-дах-дах. Де-Карррр-ло. Боже, боже. Не думаю, что ты можешь себе это позволить, новичок ".
  
  "На самом деле она дешевое свидание".
  
  "Эта ночь обошлась тебе в полторы тысячи долларов, Ромео. Послушай, у меня есть ее номер. И ее адрес. Тебе это нужно?"
  
  "Конечно".
  
  Фицрой отключился, и на экране замигала информация. Дэниел распечатал ее и уничтожил файл и запись передачи. Он и так был в достаточно горячей воде за нарушение конфиденциальности. Бумагу можно было сжечь, съесть, измельчить. Байты были вечностью.
  
  Детектив снова появился в поле зрения. "А компания приключений?" Спросил его Дэниел.
  
  "Это странно. Ни открытого веб-адреса, ни рекламы, ни указанного номера. Довольно сложно купить".
  
  "Значит, я получу возмещение?"
  
  "Ты, должно быть, шутишь. Я нашел их - через промышленную ссылку на экспортные фирмы. У них есть веб-вход с ключевыми словами, шифрование и куча другой ерунды ".
  
  "Фирма-экспортер? Что это значит?"
  
  "Излом в вашем романе?"
  
  "Ты не можешь отказаться от того, чего у тебя нет. Но, возможно, эту женщину обманули; она думает, что это наряд для отпуска. Ты уверен, что попал в нужную компанию?"
  
  Фицрой рассмеялся. "Если у вас правильное название. Может быть, они делают вентиляционные отверстия в своих транспортных контейнерах!"
  
  "Могу я войти?"
  
  Детектив покачал головой. "Сайт предназначен только для приглашений. Вам нужен пароль, зашифрованный код входа, и все это является собственностью компании. Может быть, эта девка это знает ". Его ухмылка была плотоядной. "За полторы тысячи баксов ей лучше кое-что знать".
  
  
  ГЛАВА ШЕСТАЯ
  
  
  "Ты нашел меня".
  
  В голосе Рейвен не было ни удивления, ни восторга, ни неодобрения. Это было довольно бесстрастное заявление по видеофону, ее лицо на мониторе отражало его собственное холодное прочтение. Это было так, как будто она ожидала услышать его снова.
  
  "Мне нужно тебя увидеть".
  
  "Ты уверен, что это разумно?"
  
  "Нам нужно поговорить".
  
  "Почему?"
  
  Он мог бы обвинить ее в том, что она втянула его в неприятности в Microcore, но подозревал, что она просто повесит трубку. "Это насчет компании, в которую ты сказал, что можешь пойти. Приключение в глубинке. В этом есть что-то забавное. "
  
  Ее взгляд был настороженным. "Что ты имеешь в виду?"
  
  "По-моему, это даже не обычная компания".
  
  "Ты разговаривал с ними?"
  
  "Нет. Но я спросил об этом, и это не указано ни в одном обычном ... "
  
  "Для этого есть причина".
  
  "По какой причине?"
  
  "Ты должен спросить их".
  
  "Я даже не могу понять, как с ними связаться".
  
  "Вам нужен код".
  
  Он был озадачен. "Но это не имеет смысла для компании, пытающейся привлечь клиентов".
  
  "Это не то, что они пытаются сделать".
  
  "Им не нужны клиенты?"
  
  "Они нужны своим клиентам".
  
  Что, черт возьми, это значило? "Послушай, Рейвен, что ты на самом деле знаешь об этом наряде?"
  
  "Это меняет жизни, Дэниел".
  
  "Как?"
  
  Она ничего не сказала.
  
  "Пожалуйста, увидься со мной", - снова попросил он. "Я не хочу, чтобы ты пострадала, подписавшись не на ту группу".
  
  "Я же говорил тебе, что могу сам о себе позаботиться".
  
  "Пожалуйста. Мне нужно с тобой поговорить".
  
  "По поводу чего?"
  
  "О ..." нас, хотел сказать он. "О глубинке".
  
  Она серьезно посмотрела на него, снова оценивая. "Если ты уверен. Я думала, тебе не нравится идея Австралии".
  
  "Ты сказал мне, что я не знаю, что мне нравится".
  
  "Я пытался заставить тебя задуматься. Теперь ты нашел меня. Все происходит так, как и должно было произойти. Так что я поговорю с тобой об этом снова, если ты настаиваешь. Но это твоя идея, не моя."
  
  "У меня есть твой адрес, я мог бы... "
  
  "Нет". Она решительно покачала головой. "Я встречу тебя… Встретимся в торговом центре Cordoba. Кафе "У Энтони". Я хочу объяснить ситуацию, чтобы вы не совершили ошибки. Хорошо? "
  
  Это было что-то особенное. "Завтра в восемь?"
  
  "Завтра в восемь. Принесите ощущение приключения".
  
  
  
  ***
  
  Он наполовину ожидал, что она не появится. Вместо этого она пришла и была красивее, чем когда-либо. Рейвен была одета в темное платье с цветочным принтом и золотыми украшениями, оттеняющими ее черные волосы, и платье так ласкало ее, что подтверждало его предположения о ее фигуре. Эффект спокойной элегантности совершенно не вязался с комбинезоном, который она надевала для прогулок под землей. Она была похожа на женщину, которая перешла от походов к коктейлям. Она заказала черный кофе, отклонив его приглашение на легкий ужин или десерт, и задумчиво посмотрела на него. Она была подавлена, как будто в чем-то сомневалась. Он предположил. Ее улыбка была совершенно фальшивой.
  
  "Спасибо, что пришла", - вежливо сказал он.
  
  "Вы, должно быть, приложили усилия, чтобы найти меня", - заметила она, когда официантка ушла. "Я не оставила вам ничего интересного. Я не думал, что ты захочешь видеть меня снова, и я хотел дать тебе повод не делать этого. "
  
  "Почему ты не думал, что я захочу увидеть тебя снова?"
  
  "В туннелях я был не в лучшей форме. Иногда я бываю капризным. Я не виню людей, если их это отталкивает. Просто я такой, какой есть. Одиночка ".
  
  "Я не был сбит с толку. Я думал, ты интересный. Я просто не был уверен, что нравлюсь тебе ".
  
  От необходимости отвечать немедленно ее спасло появление кофе. Она положила в свою ложку немного сахара, задумчиво размешивая его, а затем подняла на него глаза. "Ты мне нравишься, Дэниел", - наконец разрешила она. "Но, честно говоря, мне неловко от того, что ты мне нравишься. Мне не нравятся все, с кем я встречаюсь".
  
  "О". Он не был уверен, как на это ответить. "Но потом у меня возникли проблемы на работе", - наконец продолжил он. "По поводу некоторых вещей, о которых я тебе рассказывал".
  
  Она пожала плечами. Если она и предала его доверие, то не хотела этого признавать.
  
  "Это заставило меня задуматься", - продолжил он, наблюдая за ней. "Я не очень доволен своей работой. Они мной недовольны. Возможно, мне нужен перерыв. Итак, мне стало любопытно узнать об этой австралийской штуке, о которой вы упомянули, об этом приключении в глубинке. Я никогда ничего не слышал о подобных походах. Интересно, правда ли это вообще. Поэтому я попытался найти их и не смог. Их нелегко найти. "
  
  "Я знаю". Она задумчиво посмотрела на него. "Я упомянула об этом, потому что подумала, что тебе это может быть интересно, но потом, когда мы поговорили, я передумала. Сомневаюсь, что это для тебя".
  
  "Но это для тебя?"
  
  "Не обязательно. Они, вероятно, тоже не выбрали бы меня ".
  
  "Забрать тебя?"
  
  Она снова избегала его взгляда, играя кофейной ложечкой. "Я же говорила тебе, что это не похоже на обычную приключенческую компанию. Вход ограничен, привилегия. Вы должны найти их и подать заявку, и тогда они возьмут не всех. Это очень эксклюзивно ".
  
  "Но как люди их находят?"
  
  Она пожала плечами. "Через знакомую". Она была осторожна, чтобы не сказать "друга", - заметил он. "Иногда люди просто натыкаются на это, те, кто что-то ищет. Иногда компания находит тебя. Оно появится на вашем экране. "
  
  "Это странно, не так ли?"
  
  Она сделала глоток. "Правда? Кажется, они нашли нужных людей, чтобы пойти".
  
  "Outback Adventure зарегистрирована как экспортная компания, а не туристическая организация".
  
  Она пожала плечами.
  
  "Откуда ты вообще знаешь, что они законные?"
  
  "Я разговаривал с ними".
  
  "И?"
  
  "Это захватывающе, Дэниел. Меняет жизнь. Им просто нужно держать информацию о ситуации в Австралии под контролем. Эта секретная часть добавляет острых ощущений".
  
  "Но не для меня".
  
  Она вздохнула. "Это тебе решать, не так ли? Я просто пытаюсь ... не тратить твое время". Рейвен на мгновение взглянула на торговый центр, затем снова перевела взгляд на него.
  
  "Почему я не подойду?"
  
  "Потому что ты в замешательстве. Потому что ты должен быть абсолютно уверен, что твое место там. Это очень тяжелый опыт. Возможно, вы лучше адаптируетесь к городу, чем вам кажется, даже если вы не осознаете этого прямо сейчас. Мой совет - не отказывайтесь от Microcore. Это хорошая компания. Они знают, что делают ".
  
  "Но я не приспособился. Это всегда взгляд со стороны, как мы и говорили".
  
  Она снова выглянула из кафе. Ее там ждал какой-нибудь парень? Ее рассеянность раздражала его. "Тогда позвони им, если хочешь".
  
  "Я не могу. Это зашифровано".
  
  "Я знаю. Там есть пароль. Или слова".
  
  "Могу я их забрать?"
  
  Она беспокойно заерзала. "Я колеблюсь только потому, что не хочу вводить тебя в заблуждение. Это опасно, сложно".
  
  "Которое ты можешь принять, а я нет".
  
  "Я этого не говорил".
  
  "Назови мне пароль, Рейвен".
  
  "Я предупреждал тебя, верно?"
  
  "Ты сделал все, но позволь мне судить".
  
  "Хорошо". Она уступила. "Вы можете войти в систему с помощью "Erehwon". - Она произнесла это по буквам.
  
  "Что это значит?"
  
  "Это просто код. И пароли "Возвращаются". "
  
  "Возвращаешься? К чему, к природе?"
  
  "Я полагаю, это означает все, что ты хочешь, чтобы это значило".
  
  "Но почему именно экспортная компания?"
  
  "Я думаю, чтобы отпугнуть случайных любопытствующих. Чтобы отвадить простых туристов. После того, как вы их выслушаете, это будет иметь больше смысла ".
  
  "Что, если мы разберемся с этим вместе?"
  
  Она сделала еще глоток. "Я так не думаю".
  
  "Как друзья. Мы могли бы даже пойти вместе. Друзья".
  
  "Я не твой друг, Дэниел. Я просто та странная женщина, с которой ты познакомился, которая открыла потенциальную возможность и решила, что для каждого из нас лучше идти своим путем ". Она резко встала. "Послушай, этот разговор труден для меня, но я не могу толком объяснить почему. Может быть, тебе стоит просто забыть об этом. Забудь меня. Живи своей жизнью ".
  
  "У меня нет жизни".
  
  "Не жди этого от меня".
  
  "Я ищу что-то, что встряхнет мою жизнь. Может быть, это приключение в глубинке - то, что нужно".
  
  "Возможно. Но ты должен решить без меня". Затем она быстро ушла.
  
  
  
  ***
  
  Код дал ему доступ к веб-сайту с открывающейся картинкой пустыни с красным песком, усеянной ярко-зелеными деревьями. Австралия, предположил он. Сцена, спроецированная на видеостену в его квартире, была потрясающе яркой. Дэниелу казалось, что он стоит на дюне, а спину обдает жаром. Непосредственность была захватывающей. "Добро пожаловать в Outback Adventure", - произнес женский голос. "Чтобы начать свое приключение, пожалуйста, введите пароли".
  
  Дайсон оставался озадаченным. Зачем какой-либо компании создавать препятствия для того, чтобы услышать о своем продукте? Наверняка это нарушало какую-то заповедь о прибыли. Возможно, это была своего рода обратная психология.
  
  Он прочистил горло. "Возвращаюсь". Последовала пауза, а затем на краю экрана появились две крошечные фигурки, подтверждающие, что сайт активирован. Эти двое начали подниматься по дюне в сторону Дэниела.
  
  Внизу экрана прокручивался тизер. "Для людей, которые спрашивают не о том, что они делают, а о том, почему они это делают". Затем картинка застыла.
  
  Итак, Рэйвен ДеКарло была попугаем лозунгов. Возможно, не так уж сильно отличалась от Моны Пьетри.
  
  "Покажи еще", - приказал он.
  
  Пара снова продвинулась вперед, двигаясь бок о бок у вершины дюны и почти закрыв экран, ветер развевал их волосы. Дэниел чуть не рассмеялся. Они оба были поразительными и причудливыми. У женщины были волосы цвета пламени и сапфирово-голубые глаза (Дэниел подозревал, что это увеличило образность), и она была образцом варварского шика: ее меховая и кожаная одежда была скроена так, чтобы демонстрировать плоский живот и мускулистые бедра. На руках у нее были повязки из кости и кожи, а в руках она держала посох. Мужчина, смуглый и точеный, был одет в облегающую черную одежду ниндзя от шеи до ботинок, патронташ с серебряными метательными ножами туго перетягивал его грудь. Эта пара выглядела так, словно принадлежала к фантастике класса "Б". Он знал, что они были актерами перед голубым экраном, спроецированным на далекую Австралию. Что удерживало Дэниела от продолжения серфинга в "увольнении", так это выражение их глаз, когда они смотрели на пустыню. Притворные или реальные, они, казалось, нашли то, что искали. Это был взгляд триумфа, самореализации, удовлетворенности судьбой.
  
  Никто в городе не смотрел в ту сторону.
  
  "Добро пожаловать в глубинку, Дэниел Дайсон", - прогремел голос, усилившийся, как раскат грома.
  
  Здравствуй, боже, криво усмехнулся он в ответ.
  
  "Сможете ли вы справиться с задачей приключений в глубинке?"
  
  Дэниел был удивлен скоростью, с которой его личность была подтверждена компанией. Корпоративная идентификация тех, кто заходил на веб-сайты, и приветствие электронных клиентов были обычным делом, но на этот раз это произошло так быстро, как будто они его ждали. Снова Рейвен? Или просто хороший демографический анализ?
  
  "Я никогда не слышал о вашей компании", - бросил вызов Дэниел.
  
  Рыжеволосая повернулась, чтобы посмотреть и улыбнуться. Ее зубы были идеальными, кожа сияла, дыхание ... очаровательным. "Хочешь узнать больше?"
  
  "Да", - ответил он, его любопытство было лишь одной из вызванных вещей.
  
  Теперь мистер Бандольер повернулся к нему. "Виртуальная реальность, Дэниел. Странный термин, не правда ли? Как будто имитация жизни стоит того, чтобы тратить на нее свою жизнь. Вы устали от притворной опасности и искусственного экстаза?"
  
  "Я кое-что делаю".
  
  Житель пустыни улыбнулся. "И то, что ты делаешь, - это то, чем, по-твоему, должна быть жизнь? Или это похоже на отдаленную имитацию этого? Как прикосновение к коже через рукавицу. Вглядывание сквозь туман".
  
  Дэниел был тихим. Иногда жизнь действительно казалась такой.
  
  "Что, если бы у вас был шанс почувствовать жизнь сырой? Шанс исследовать новый мир и при этом исследовать себя? Шанс начать все сначала?"
  
  "В отпускном походе". Дэниел сомневался.
  
  Мистер Бандольер покачал головой. "Приключение в глубинке - это не отпуск, мой друг. Это не прогулка по парку. Это самый сложный опыт на свежем воздухе, с которым вы когда-либо могли столкнуться. Это только для людей, готовых рискнуть своей жизнью, чтобы наконец-то по-настоящему прожить ее. Это испытание. Это цена ". В его глазах был вызов.
  
  "И зачем мне это делать?"
  
  "Вы когда-нибудь мечтали о месте, где нет правил, кроме дисциплины, которую вы устанавливаете для себя? Месте без часов, поездок на работу или комитетов? Место, где вы полагаетесь на себя, где вы сами добываете себе еду, находите свой собственный путь и познаете трудности и удовлетворение от простого выживания? Готовы ли вы встретиться лицом к лицу с настоящей дикой природой? Это приключение в глубинке, которое случается по-настоящему раз в жизни!"
  
  Дэниел был сбит с толку. В мире не было недостатка в компаниях приключенческого туризма. Они возили клиентов куда угодно, о чем те мечтали: баловали их на Амазонке, сажали на верблюдов в Монголии или ставили палатки на арктической льдине. Однако все поставляли еду - по-видимому, кроме этой. И местоположение! "Глубинка - это слово, ассоциирующееся с Австралией", - возразил он. "Я думал, что въезд на континент запрещен".
  
  Мужчина улыбнулся и кивнул, делясь секретом. "Для обычных людей это так, Дэниел. Для немногих избранных, которые находят нашу компанию, которые идентифицируют себя по собственной инициативе и которые хотят попробовать что-то другое, United Corporations сделала Австралию чистым листом, пустым континентом, местом без болезней, где мужчины и женщины могут испытать себя в новом начинании. Подобной возможности не было уже сотни лет."
  
  Дэниел был заинтригован. Ему нравились поездки на каникулы, но он также чувствовал, что они были срежиссированы. Бродить в одиночку ... "Так что же, собственно, такое Outback Adventure?"
  
  Женщина улыбнулась и наклонилась к нему, открывая еще больше ложбинки, в глазах плясали кокетливые искорки веселья. "Что это?" - повторила она с притворным удивлением, как будто никогда не слышала подобного вопроса. Затем она раскинула руки, чтобы обнять страну, в которой находилась. "Это жизнь, лишенная искусственности, Дэниел. Это природа, которую не задушил человек. Это чистый воздух, ласковый дождь, радуги и грозы. Звезд на небе больше, чем вы думали, что их может поместиться. Это открытая местность без тропинок. Большинство людей находят это пугающим. А ты? "
  
  Он нахмурился. "Я не знаю". На самом деле они не ответили на его вопрос.
  
  Мужчина кивнул. "Конечно, вы не знаете. Никто из нас не знал, пока мы не встретились с нашим консультантом по приключениям в глубинке. Вот тут-то все и становится ясно. И не всех, кто обращается к нам, можно пригласить совершить это путешествие. Они должны быть особенными. Независимыми. Предприимчивыми. Хотели бы вы принять участие в нашем опросе, чтобы узнать, имеете ли вы право на личное собеседование? "
  
  Дэниел сделал паузу. Снова эта эксклюзивность. Они хотели его денег, но требовали какого-то теста, прежде чем они его возьмут? Хотя предпосылка была интригующей, это была коммерческая уверенность, граничащая с высокомерием.
  
  "Я не большой любитель опросов".
  
  "Я думаю, у тебя есть все, что нужно, Дэниел", - подбодрила его женщина.
  
  Черт возьми, они пробудили в нем любопытство. "Что за черт".
  
  Пара одобрительно кивнула. Сцена Австралии растворилась, и он увидел отделанный ореховыми панелями офис с книгами в кожаных переплетах, мягкой мебелью и таким мягким и рассеянным освещением, что оно заставило его прищуриться. Это было трехмерное клише психиатрической лечебницы: авторитетное, темное и достаточно успокаивающее, чтобы убедить абитуриента усмирить его голову. Он снова чуть не рассмеялся, и все же предсказуемость этого несколько успокоила его. Он знал, что электронные опросы, подобные этому, были повсеместны, поскольку компании проверяли как соискателей, так и клиентов. Несколько пожилая, красивая женщина сидела в темно-бордовом в жемчугах, туфлях-лодочках и деловом костюме классического скромного покроя: стильно, профессионально, обнадеживающе. "Привет, Дэниел", - сказала она низким, теплым голосом. "Я доктор Синтия Чен, консультант по предварительному отбору в Outback Adventure. Опыт научил нас, что, хотя некоторые люди приспособлены к самостоятельной жизни в дикой природе, большинству там не место. Если вы не возражаете, я задам вам несколько простых вопросов. Это строго конфиденциально и просто для того, чтобы дать нам лучшее представление о том, кто вы такой, чтобы мы могли помочь вам решить, подходит ли вам приключение в глубинке. " Ее тон был добрым.
  
  "На самом деле мне не нравятся анкеты".
  
  "Это не больно". Она улыбнулась, как будто они были согласны с абсурдностью всего этого. "На самом деле, это довольно забавно".
  
  "Я не уверен, что хочу, чтобы ты знал, кто я. Я хочу знать, кто ты".
  
  "Эти вопросы - ваш путь к познанию этого. Поверьте мне, это для блага нас обоих. Мы не хотим тратить ваше время - или наше ".
  
  Он вспомнил профессиональные тесты в школе. Один из них предложил половине его класса стать фермерами, когда в течение пятидесяти лет практически не было возможностей получить профессию в сельском хозяйстве. Дети насмешливо заулюлюкали. И вот Дэниел снова был здесь, пытаясь соответствовать личностной сетке какого-то психиатра. Он вздохнул. "Увольняйся".
  
  Не было никаких предварительных вопросов о его возрасте, весе, здоровье, семье, хобби или навыках. Он был нетворкером с рождения, и нажатием кнопки любой, кому было не все равно, мог получить лавину файлов, изобилующих информацией о его покупательских привычках, подписках, трудовых книжках и членстве. Законы о неприкосновенности частной жизни потерпели крах под постоянным натиском хакеров, юристов, веб-юристов, журналистов и шпионов, и компании, нацеленные на таргетинг, часто знали о своих потребителях больше в статистическом смысле, чем сам потребитель. Вместо этого доктор Вопросы Чена были сосредоточены на самоанализе Дэниела, начиная от тривиальных и заканчивая фундаментальными:
  
  "Ты иногда просыпаешься только для того, чтобы увидеть восход солнца?" - спросила она.
  
  "Я встаю рано, чтобы побегать". Он пожал плечами. "Восход солнца - одна из причин. В городе его трудно разглядеть".
  
  "Тебе нравится пробовать что-то новое?"
  
  "Трудно находить что-то новое. В этом проблема, не так ли?"
  
  "Какие у тебя часы?"
  
  "Господи, я не знаю". Он озадаченно посмотрел на свое запястье. "Это всего лишь часы. Я думаю, Ганимед. Имеет ли это значение?"
  
  "Что бы вы заказали на свой последний ужин?"
  
  Он задумался. "Я никогда не был уверен, что у меня будет хороший аппетит".
  
  Она одобрительно рассмеялась.
  
  Это был дерьмовый тест, решил Дэниел, еще одна часть сложной психологической игры. Его привлекли для того, чтобы завербовать самого себя. Соответственно, некоторые из его ответов были серьезными, но другие - легкомысленными. Она не возражала против последнего, спокойно продолжая свой список. Доктор - это голограмма, напомнил он себе. Ты не можешь спровоцировать настоящую реакцию.
  
  "Ты лидер?"
  
  Он поколебался, затем признал, что его руководитель был прав. "Нет".
  
  "Вы подписчик?"
  
  Так было проще. "Нет".
  
  "Ты храбрый?"
  
  "Мне никогда не приходилось узнавать".
  
  "Ты умный?"
  
  "Проходя этот тест, я начинаю сомневаться".
  
  "Тебе нравятся люди?"
  
  Какой ответ был правильным на этот вопрос? Они искали отшельников или президентов классов? "Зависит от человека, не так ли?"
  
  "Ради чего ты живешь, Дэниел?"
  
  "Я думаю, сам". С таким же успехом можно быть честным.
  
  "И этого достаточно?"
  
  "Иногда". Он сделал паузу. "Нет. Но у меня больше ничего нет. Никого". Он определенно не добился большого прогресса с Рейвен. Или Мона Пьетри, если уж на то пошло.
  
  "Ты счастлив?"
  
  Он вздохнул. "Иногда. Не совсем. Мне не нравится, как обстоят дела".
  
  "Стали бы вы есть личинок, чтобы сохранить себе жизнь?"
  
  "Личинки? Что, черт возьми, такое личинка?"
  
  "Личинка насекомого".
  
  Он рассмеялся. "Если бы я согласился, значит ли это, что я счастлив? Или просто достаточно безумен, чтобы отправиться на твою прогулку на свежем воздухе?"
  
  Доктор Чен улыбнулся. "Поздравляю, Дэниел. Ты прошел первое испытание в приключениях в глубинке".
  
  "И это все? Я достаточно безумен, чтобы уйти?"
  
  "Вы были приняты в качестве кандидата на получение опыта всей жизни. Чтобы использовать эту возможность дальше, вы должны записаться на встречу с вашим консультантом по приключениям в глубинке".
  
  "Боже мой. Ты ведь не облегчаешь мне задачу забрать мои деньги, не так ли?"
  
  "В наших корпоративных офисах мы объясним программу и составим расписание для вас, если вы решите принять участие".
  
  "Расписание для волнений?" Он закатил глаза.
  
  "Мы тщательно подбираем слова, поверьте мне".
  
  Он скептически посмотрел на нее. "И во сколько мне обойдется такой опыт, который бывает раз в жизни?"
  
  "Зарплата за один год". Она даже не моргнула.
  
  "Что?"
  
  "Гонорар заключается в проверке серьезности ваших обязательств".
  
  "Это чертовски важно! Я не могу себе этого позволить!"
  
  "Да, ты можешь". Ее взгляд оставался безмятежным.
  
  "Мне очень жаль. Я не собираюсь это оплачивать".
  
  "Да, ты вернешься". Ее уверенность приводила в бешенство. "Это небольшая цена за то, чтобы ожить".
  
  
  ГЛАВА СЕДЬМАЯ
  
  
  Адрес в Дэниелс-сити находился в башне безымянного скопления небоскребов в сорока минутах езды на метро. Неброская надпись в вестибюле сообщала о присутствии фирмы на тридцать третьем этаже. Лифт открылся, за ним оказались несколько невзрачных небольших офисов: титульная компания, финансовый информационный бюллетень, клиника лазерной подтяжки кожи. Дверь туристического агентства была из цельного дерева, простая и запертая. Крошечная вывеска OUTBACK ADVENTURE, написанная буквами, скользнула в скобу, которая могла приспособиться к быстрой смене жильцов. Он взглянул на потолок. За ним наблюдала видеозмея.
  
  Дэниел поколебался, затем постучал.
  
  Тишина.
  
  Он посмотрел на часы: вовремя. Он подергал ручку, но она не поддалась. Он постучал еще раз. Ничего.
  
  Черт возьми, это был не обед, но с другой стороны не было слышно ни звука. Он посмотрел на блокировку клавиатуры и безрезультатно набрал несколько цифр наугад, быстро заскучав. "Алло?" Наконец он отступил через коридор и сполз по стене, выжидающе сев на пол. Он подождет этих ублюдков.
  
  После этого раздалось жужжание, щелчок, и дверь тихо открылась. Он неловко встал и подошел, просовывая голову внутрь. Внутри оказалась небольшая зона ожидания с уродливыми пластиковыми стульями, письменным столом и хорошенькой секретаршей. Она улыбнулась. "Закройте за собой дверь".
  
  Он шагнул внутрь, и дверь со щелчком закрылась.
  
  "У тебя назначена встреча?"
  
  "Повидаться с мистером Койлом", - сказал он ворчливо. "Меня зовут Дэниел Дайсон".
  
  "Пожалуйста, присаживайтесь, мистер Дайсон". Она указала на пластиковые стулья. "Я сообщу мистеру Койлу".
  
  "Вы не ответили на мой стук".
  
  "Да, мы это сделали. В конце концов". Она смотрела на него с тихим весельем.
  
  "Ты не хочешь, чтобы приходили клиенты?"
  
  "Восьми процентам наших соискателей отказывают за этой дверью, и это для их же блага. Они бы не преуспели в Outback Adventure, не так ли?"
  
  Он сел, когда она объявила о его прибытии. Стулья были такими же неудобными, какими казались. В брошюрах на столе была изображена та же пара из дикой природы, которую он видел на своей видеостене. Там были фотографии пустой пустыни, ущелий с красными скалами и прыгающих кенгуру. Текст был скудным. "Как и сама первобытная жизнь, это путешествие без расписания, без маршрута и без определенного пункта назначения - кроме самореализации".
  
  Возможно, это что-то вроде дзен.
  
  Послышалось жужжание, и она снова посмотрела на него, улыбаясь. "Ваш консультант сейчас примет вас". Он прошел через другую массивную деревянную дверь.
  
  Человек, встретивший Дэниела, немного напомнил ему ниндзя из брошюры, но без ножей. Эллиотт Койл был темноволосым, загорелым и одет в темно-черную спортивную куртку поверх черной шелковой рубашки и темных брюк. На ногах у него были черные тапочки Dura-Flex. Единственной яркой точкой, бросавшейся в глаза, была серебряная булавка на лацкане его пиджака. На ней был изображен кенгуру. Дэниел подумал, что это было бы нечто, увидеть дикого кенгуру.
  
  "Там, куда ты направляешься, их тысячи - сотни тысяч". Койл проследил за взглядом Дэниела.
  
  "Откуда ты знаешь, что я ухожу?"
  
  "Я прочитал твой профиль, Дэниел. Тебе там самое место".
  
  "У вас есть профиль?"
  
  "Анкета для отбора, проверка биографических данных. Мы не отправляем в Outback Adventure кого попало. Это слишком дорого для нас обоих. Итак, мы пытаемся угадать - обоснованное предположение, но, тем не менее, догадка, - кому там действительно место. Информация, которой мы располагаем о вас, очень многообещающая ".
  
  "Держу пари, это включает мою годовую зарплату, если это мой гонорар".
  
  Койл улыбнулся. "Туше".
  
  "Секретные пароли, запертые двери. Ваша компания не имеет смысла".
  
  Он кивнул. "Вы, конечно, хотите знать больше, именно поэтому я здесь". Он протянул руку. "Эллиот Койл". Рукопожатие было крепким и оживленным. "Я назначенный вам консультант, человек, чья работа заключается в том, чтобы убедить вас в ценности этого опыта, помочь решить, стоит ли нам дать друг другу попробовать, а затем провести вас через подготовку, если мы придем к соглашению. Я чувствую, что могу с уверенностью сказать: то, что я предлагаю - то, что мы предлагаем, - изменит вашу жизнь ".
  
  "Кто это, собственно, "мы"?"
  
  "Outback Adventure - консультант по туризму, работающий по контракту с зонтичным управляющим подразделением United Corporations. У нас есть эксклюзивные права на экскурсии по дикой природе Австралии ".
  
  "И Австралия на карантине. Вход воспрещен. Последнее, что я слышал, опасно".
  
  "Так и было. Чтобы сохранить управление континентом под контролем, мы не афишировали изменение его статуса. Вместо этого мы проверяем кандидатов, чтобы найти тех немногих, кто реально может воспользоваться тем, что мы можем предложить. Ты в группе избранных, Дэниел. "
  
  "Так как же ты нашел меня?"
  
  "Вы нашли нас, помните? Это первое требование. Друзья, как правило, рассказывают друзьям-единомышленникам. Мы не высовываемся, чтобы отбить охоту у случайных любопытствующих. Мы регистрируемся как экспортная компания. Если бы мы не предприняли таких шагов, показ стал бы громоздким. Идея заинтриговала бы больше людей, чем вы могли подумать ".
  
  "Итак, как я подхожу?"
  
  "Ты также подходящего возраста, подходящей физической формы, подходящего ... темперамента. Мы думаем. Единственный, кто действительно может ответить на этот вопрос, - это ты ".
  
  Дэниел хотел переварить это на мгновение. "Если я пойду, возьму ли я Cave Girl?" он уклонился. Он торжественно поднял брошюру.
  
  Койл снова рассмеялся. "Я бы сам не отказался провести время с ней в глуши! Увы, она актриса, Дэниел. Мы предлагаем дикую природу, а не клубное развлечение. Тебе придется самой найти себе компанию, если ты этого хочешь. - Он подмигнул.
  
  "Вы должны сделать подачу получше, мистер Койл. Особенно за годовую чертову зарплату. Любой, кто заплатит такую сумму, достаточно сумасшедший, чтобы уйти ".
  
  Койл кивнул. "Абсолютно верно. Так почему бы тебе не откинуться на спинку стула и не позволить мне рассказать тебе всю историю? Потом ты примешь решение сам. Никакого давления, никакого пота. Я думаю, вы будете, по крайней мере, заинтригованы. "
  
  Кресла были намного удобнее пластиковых в зале ожидания. Дэниел опустился в одно из них и надел головной убор для презентации, отрегулировав посадку и звук. Снова открылась панорама пустыни, восхитительно пустой. Небо было ярко-голубым, очищенным от дымки. Песок был ярко-красным. В поле зрения появился Койл. Дэниел знал, что он просто делает свою подачу перед пустым экраном и ее проецируют на видеопрезентацию, но комбинация была эффективной. Это было так, как если бы они были вместе в Австралии.
  
  "Каждый школьник знает трагическую историю австралийского континента", - начал Койл. Сцена сменилась на пастбище, которое сотни кроликов выедают дотла. "Вирус, созданный для контроля над одичавшими браузерами страны, к сожалению, мутировал и перешел к людям. В то время как Австралия была фактически помещена в карантин до того, как инфекция смогла распространиться, были уничтожены как целевые животные, так и большинство людей, населяющих континент, за исключением горстки беженцев. Конечно, это было ключевым фактором при принятии Закона о реформе генной инженерии . Между тем, эта катастрофа была сочтена настолько угрожающей для населения мира в целом, что континент был закрыт на карантин. Беженцы были интернированы на Сейшельских островах. Австралия находилась в постоянной блокаде, чтобы не допустить высадки спасательных компаний или охотников за сокровищами, которые подвергались риску заражения и распространения болезни. Чтобы еще больше воспрепятствовать такому незаконному доступу, все подробные карты, координаты и географическая информация, детализирующие континент, были удалены из мировых баз данных. Насколько это было возможно, Австралию убрали с глаз долой, из сердца вон, в качестве чрезвычайной меры общественной безопасности. До сих пор! Потому что Объединенные корпорации превращают проблемы в решения. Потому что United Corporations верит, что каждый может победить всегда ". Дэниел увидел фотографию улыбающихся туристов, спускающихся по затененному пальмами пустынному каньону. Вода в бассейне рядом с ними была бирюзовой.
  
  "Решение, представленное Австралией, было ответом на проблему дикой природы", - продолжил Койл, теперь, казалось, прислонившись к пальме. "Стремление общественности к природным заповедникам впервые было удовлетворено во время демографического взрыва двадцатого века. Живописные участки ценной земли были намеренно отведены в таких странах, как Соединенные Штаты и Канада, чтобы удовлетворить запросы индивидуалистов, которые хотели побывать на природе. " На видеозаписи была запечатлена группа грязных, счастливых туристов, обедающих на горной тропе. Затем вид открылся на альпийский луг и каскадные ледники. Пейзаж был захватывающим.
  
  "Несмотря на такую политическую щедрость со стороны национальных предшественников Объединенных корпораций, ни один из этих захватов земель по-настоящему не воспроизводил дикую природу. Все они были относительно небольшими, быстро переполнялись и были испещрены тропами. Их обследовали, нанесли на карту и предложили помощь, если что-то пойдет не так. " Были сцены ужасающей перенаселенности на краю Большого Каньона, на парковке в Йосемити, у Йеллоустонского гейзера. Длинные цепочки любителей активного отдыха вились по тропам, которые были вытоптаны в траншеях или грязевых болотах. Обрывки мусора разметало по эродированной поляне. Было показано горное озеро, отмеченное на предмет загрязнения.
  
  "Экологические экстремисты конца двадцатого века" (была старая видеозапись демонстрации зеленых) "требовали большего. Они предложили новые гигантские дикие места" (на карте были показаны зеленые пятна, растущие подобно амебам на западе и севере Северной Америки), "настолько обширные, что люди могли буквально заблудиться в них. Но для большего не было места. Человечеству нужны были ресурсы для достижения нашего качества жизни ". Дэниела доставили в торговый центр, где прогуливались счастливые семьи с пакетами под мышкой. Он сардонически ухмыльнулся. Он никогда не видел такой счастливой семьи.
  
  "До тех пор, пока вирус 03.1 не поразил Австралию. Прискорбная трагедия подарила миру остров размером с Соединенные Штаты, но безлюдный больше, чем Антарктида. Насколько опасной оставалась бы Австралия? Члены правления United Corporations " (там была фотография знакомых лиц, собравшихся за столом правления U.C., мужчины и женщины выглядели красивыми и мудрыми) "обратились к науке за дополнительными ответами". Дэниел увидел следователей в защитных костюмах, рассредоточившихся веером по ландшафту, как осторожные лунатики. "Эти эксперты пришли к выводу, что в Австралии больше нет чумы." Ученые собрались у своего самолета и откинули капюшоны, облегченно улыбаясь. Сцена растворилась в лаборатории, сосредоточившись на ученом в белом халате, сидящем на табурете и похожем на любимого дедушку. "Вирус 03.1 умер вместе со своими людьми-носителями", - с улыбкой заверил Дэниела ученый. "Это так же вымерло, как оспа и СПИД". Затем Койл вернулся, позируя теперь перед нью-йоркской штаб-квартирой Объединенных корпораций. "Именно тогда U.C. увидел беспроигрышное решение".
  
  Сцена снова сменилась заброшенными городами, пустыми шахтами и истощенными от засухи пастбищами. "Австралия всегда была малонаселенной, засушливой, тощей. Первые европейские исследователи, голландцы, даже не хотели этого. Азиатские торговцы приезжали сюда только для того, чтобы приобрести сушеных морских слизней, продаваемых в Китае в качестве афродизиака. Даже после прихода англичан они обнаружили в основном пустыню и засушливую саванну. Тем временем экологические экстремисты продолжали выдвигать возражения против некоторых из самых перспективных и необходимых проектов развития в мире. Соответственно, Объединенные корпорации увидели возможности там, где все остальные видели катастрофу. Наши лидеры спокойно предложили компромисс. Мы сохраним в первозданном виде весь этот континент, предложили они, в обмен на экологический компромисс по другим ключевым вопросам. Зеленые получат природный заповедник беспрецедентных размеров до тех пор, пока они воздерживаются от необоснованного обструкционизма в других местах. И чтобы продемонстрировать нашу добрую волю, самые шумные, красноречивые, скептически настроенные и преданные делу защиты окружающей среды приглашаются первыми испытать себя в приключениях в глубинке! " Дэниел увидел группу молодых, румяных авантюристов, махавших на прощание из самолета. Ему показалось, что он узнал пару лиц из новостных программ. Он понял, что соглашение, должно быть, сработало, потому что экологический протест действительно стал приглушенным.
  
  "Это достижение было намеренно не обнародовано, новостные агентства Объединенных корпораций признали, что споры имеют смысл только тогда, когда они служат консенсусу. Огласка привела бы только к трагедии. Об Австралии по-прежнему будут сообщать как о небезопасной стране, чтобы отбить охоту у любителей острых ощущений, мародеров или родственников погибших совершать безрассудные паломничества. Морское и спутниковое патрулирование прибрежных вод Австралии будет сохранено.
  
  "Правление намеренно решило поддерживать континент в состоянии постоянного, целенаправленного упадка. Паника и беспорядки, вспыхнувшие во время эпидемии чумы, уже нанесли ущерб городским районам Австралии, и с тех пор гниль и ржавчина нанесли гораздо больший ущерб. Города континента превращаются в разрушающиеся руины, а дороги разрушены и занесены. Что еще более важно, большая часть внутренних районов Австралии была пуста от людей еще до чумы, и сегодня можно найти мало признаков того, что люди когда-либо отваживались туда заходить. Остров превратился в пустыню из песка, битый бетон и металлолом, дикая местность, настолько абсолютная в своей изоляции, что подобной ей нет больше нигде на земле. Электронные базы данных, книги, карты, фильмы, кассеты и телевизионные шоу об Австралии систематически уничтожались. Это способствует упадку не только физической инфраструктуры страны, но и ее информационной инфраструктуры. Настоящая дикая местность - это не просто отсутствие человеческого следа, это отсутствие человеческих знаний. Насколько это было возможно, United Corporations достигла и того, и другого ". На лице Койла было выражение глубокого удовлетворения.
  
  "Таким образом, сегодня Австралия - это место целенаправленной тайны, преднамеренный шаг назад во времени, мифическое место, Эдем. И теперь лицензированная консалтинговая фирма Outback Adventure была нанята, чтобы отобрать немногих избранных, которые смогут испытать вызов настоящего исследования дикой природы и личного самопознания ". Фоновая музыка начала усиливаться, когда пара буклетов рука об руку вошла в великолепие пустынного заката. "Это люди, которые не удовлетворены повседневной жизнью, люди, которые вышли за рамки простого отдыха, люди, которые чувствуют себя вынужденными бросить вызов неизвестному. Те, кто заканчивает Outback Adventure, образуют самое избранное братство в мире! " Когда видеозапись достигла своего апогея, Австралия растворилась, показав мистера Бандольера, превратившегося в сурового красавца-капитана промышленности, который, как лорд, шел по своему заводскому цеху, а его промышленные роботы кланялись, как кивающие нефтяные насосы. Его спутница была показана как невеста на дорогостоящей свадьбе в кафедральном соборе, а затем как руководитель, переезжающий в угловой офис в высотном здании с потрясающим видом на город. "Это закаленные герои сегодняшнего дня…" Там была финальная картинка зеленых гор, поднимающихся к снежным вершинам, а затем исчезающих.
  
  Дэниел снял головной убор, несколько ослепленный представлениями о просторах Австралии. Он также был явно настроен скептически.
  
  "Итак. Что ты думаешь?"
  
  "Немного жестковат в конце, Эллиот".
  
  Его консультант, который теперь сидел напротив него, обезоруживающе пожал плечами. "Ты нашел сценарий немного банальным? Я тоже так думаю. Но в этом есть доля правды, Дэниел".
  
  "Я не понимаю, почему я не слышал больше об этом раньше. Я имею в виду, целый континент? Для отдыха в дикой природе? И потом ты никому об этом не рассказываешь?"
  
  "Предавать это огласке - значит все портить. Мы не хотим, чтобы сообщество беженцев лоббировало возвращение; теперь у них новая жизнь. Нам не нужны паломники, скорбящие или мародеры. И United Corporations создала это не для того, чтобы зарабатывать большие деньги или публиковать большие цифры. Мы сделали это, чтобы удовлетворить тягу к приключениям среди немногих избранных, некоторые из которых откровенно обеспокоены, полагая, что это может помочь как им, так и обществу. Беспроигрышный вариант! Что это был самый лучший способ использовать новую Австралию ".
  
  Дэниел неловко поерзал. "Как же так?"
  
  "Будь честен с самим собой, Дэниел. Полностью ли ты раскрываешь свой потенциал в Microcore? Делаешь ли ты все возможное для United Corporations? Наше начальство смотрит на таких людей, как ты, и удивляется. Он умный. Он думает сам за себя. Но у него также проблемы с адаптацией. Итак. Мы можем оставить его на задании 31-го уровня и позволить ему перестать расти, превратившись в сухостой. Или мы могли бы найти что-то, что доведет его до предела, проверит, на что он способен, и, таким образом, подготовит его к будущему лидерству в обществе США. Приключение в глубинке задумано как преображающий опыт. Те, кому разрешено уйти, - это элита ".
  
  "Но держим это в секрете..."
  
  "Рекламировать эту возможность - значит удешевлять ее. Следующее, что вы узнаете, - это путеводители по киберподполью, секретные карты и столько спекуляций, что путешествие будет содержать столько же сюрпризов, сколько планета Дисней. Мы живем в мире с населением в двенадцать миллиардов человек, и сохранение континента как полной дикой природы является одновременно смелым и несколько искусственным решением. Выбор правления был бы, мягко говоря, экономически спорным. В результате, сохраняющаяся озабоченность по поводу чумы служит нашим целям. Так же, как и тишина. Мы, конечно, не можем помешать вам рассказать несколько военных историй близким друзьям, но вы подпишете соглашения о конфиденциальности, если уйдете. И поверьте мне, они соблюдаются. Никаких книг, никаких речей. Никакой славы. Ключевые люди будут знать, чего вы достигли, но только они. Мы не собираемся жертвовать уникальным опытом будущих искателей приключений ради удовлетворения эго их предшественников. Вам предлагается шанс вступить в братство, которое действительно управляет делами на нашей планете. Здесь большая конкуренция, и попасть туда непросто. Ты должен проявить себя. Это один из способов. Это работает ".
  
  Дэниел медленно кивнул, заинтригованный, несмотря на свои сомнения. "Так кто может пойти?"
  
  "Ах. Ты начинаешь понимать, насколько редкое это предложение. Ответ на твой вопрос, конечно, подходящий. Умный. Преданный. Дерзкий. И неудовлетворенный. Те, кому обычной жизни по какой-то причине недостаточно. Чудаки, неудачники. Ты уже узнаешь себя? "
  
  Дэниел ничего не сказал.
  
  "Вы идете только с тем, что можете унести за спиной. Карты запрещены. Как и любое оружие, кроме ножа. Вы можете взять с собой электронные устройства, но только приемники: если необходимо, возьмите телевизор на солнечных батареях, но оставьте спутниковый телефон дома. Мы обещаем, что если вы поедете, вы не будете точно знать, в какой части континента вы находитесь. Или куда именно вы направляетесь. Или сколько времени это займет. Вы будете слепы, как Колумб, и смелы, как Магеллан. Ни одна другая приключенческая компания не предлагает таких реалистичных испытаний. Мы гарантируем это! "
  
  "Годовая зарплата за это?"
  
  "Послушай меня. Эверест - это старая рутина. Ты это знаешь. Сахара превратилась в место проведения праздников. На обоих полюсах есть курортные отели. Сплавлялись по каждой реке и ныряли за каждым рифом. На земле осталось только одно загадочное место: Австралия Outback Adventure. Для этого и нужны деньги, Дэниел: окончательное испытание в абсолютной дикой местности. Бьюсь об заклад, это дорого стоит! Ты должен хотеть этого так сильно, чтобы почувствовать вкус! Потому что это единственный человек, который может туда попасть ".
  
  Он сделал вдох. Он почувствовал его вкус. "Как это работает?"
  
  "У нас назначена встреча, на которой вы познакомитесь со своими коллегами-искателями приключений. Многие решают отправиться группами, что мы рекомендуем как для повышения ваших шансов на выживание, так и для снижения наших транспортных расходов. Мы проводим для вас обучение. У нас есть эксперты по континенту и книги или кассеты, которые вы можете просмотреть по его экологии и геологии. Вы отправитесь подготовленными. Мы предоставим вам список предлагаемого оборудования, но вы сами должны подготовиться и экипироваться. Ты выживешь за счет своего мозга и спины. Вы готовитесь, тренируетесь в течение шести недель, ждете, а затем мы звоним без предупреждения, чтобы сообщить вам, что пора прибыть в порт отправления. Готовы вы или нет, но вот что: мы чувствуем, что edge добавляет впечатлений, и отсеивает последние несколько тайных сомнений. Вы заранее спокойно увольняетесь с работы - не волнуйтесь, возвращайтесь, и от вас потребуется что-то особенное - и летите к месту вылета. Всех добровольцев усыпляют наркотиками перед отправкой. "
  
  "Как экспортный груз".
  
  "Совершенно верно. Ночью мы доставим вас в точку где-нибудь в глубине континента и высадим, чтобы вы проснулись на рассвете. Ваша цель - добраться до восточного побережья Австралии и найти порт выхода, Exodus. Затем вы вернетесь в мир United Corporations обновленными и закаленными. Человек действия восемнадцатого века в мире двадцать первого века! Переживи это, и ты сможешь надрать корпоративную задницу, куда бы ты ни пошел. Но ты должен это пережить. Здесь нет больницы, нет спасателей, нет экстренной еды или воды. Мы не приедем за тобой. Ты сам по себе. "
  
  "Господи". Он нервно забарабанил пальцами. "Какой риск?"
  
  Койл нажал кнопку папки со стулом под своей подушкой. Бланки ответственности выскользнули из ящика стола, и он со стуком швырнул их перед Дайсоном. "У некоторых людей это не получается. На самом деле, у многих ". Он кивнул, когда брови Дэниела приподнялись. "Риск выше, чем при восхождении на большую высоту. Прыжки с парашютом. Дельтапланеризм. Фридайвинг. Как хотите. Это самая рискованная вещь на земле. И все же конкуренция за участие жестокая. В конце концов, только рискуя жизнью, ты чувствуешь себя по-настоящему живым ".
  
  "Хуже, чем восхождение?"
  
  "Хуже, чем многие войны".
  
  Он перевел дыхание. "Хорошо, Эллиот. Ты сделал это?"
  
  Койл долго смотрел на Дэниела без всякого выражения. "Да. Однажды".
  
  "И выжил".
  
  Койл тонко улыбнулся. "Живое доказательство".
  
  "И ты преобразился?"
  
  У консультанта был отсутствующий взгляд. "О да".
  
  "А теперь?"
  
  "Я стал верующим, Дэниел. Новообращенным. Апостолом. Так что теперь я работаю, объясняя все это таким людям, как вы. Это то, что я хотел сделать, когда вернусь. Это было то, для чего я был послан на землю, я уверен в этом ".
  
  "И вы это рекомендуете?"
  
  "Нет. Никогда. Это так сложно, что я просто даю тебе выбор. Ты должен выбрать сам. Именно выбор определяет, готов ли ты уйти ".
  
  "Сколько из вас решили этого не делать? Разве они не раскрывают ваш секрет?"
  
  Он улыбнулся. "Честно говоря, немногие, кто так много узнает, отказывают нам. Мы осторожны в том, что раскрываем, кому. Те, кто говорит "нет", признают необходимость осторожности. Мы объясняем это им ".
  
  "Значит, я могу уйти отсюда прямо сейчас?"
  
  "Абсолютно. И я бы прекрасно понял. Я бы не поехал сейчас. У меня есть жена, дети. Я уже слишком стар, слишком мягок, слишком доволен. Мне нравится этот мир. Это то, чему я научился в глубинке. Так что я пожму тебе руку и похлопаю по спине, если ты захочешь уволиться прямо сейчас ". Он ждал.
  
  "Неплохой продавец, не так ли?" Дайсон взял бланки обязательств и изучил их. Уволится с работы? Откажется от своих сбережений? Отправится бродить по пустыне и, возможно, умрет там? Он был настолько сумасшедшим? Настолько несчастным? Настолько нереализованным?
  
  "Не ходи, пока не будешь абсолютно уверен, Дэниел. Не ходи, если тебе не нужно найти что-то, чего ты не можешь найти здесь".
  
  Он подумал о Рейвен. "Например, почему я это делаю?"
  
  "Да. Вот так".
  
  Он перевел дыхание. "Ручка есть?"
  
  Койл протянул ему одну.
  
  Дэниел посмотрел на него, вращая в пальцах. Ты храбрый? Доктор Чен спросил. Мне никогда не приходилось узнавать.
  
  Он наклонился, чтобы подписать свое имя.
  
  "Я хочу испытать себя".
  
  
  ГЛАВА ВОСЬМАЯ
  
  
  "Вы подали уведомление?" Сэнфорд был озадачен.
  
  "Увольняюсь", - подтвердил Дэниел своему напарнику. "Ты должен молчать об этом, пока я не уйду".
  
  "Они просто отпускают тебя?"
  
  Действительно, так оно и было, подумал Дэниел. Лютер Кокс не выразил ни удивления, ни интереса к новостям: "Надеюсь, это к лучшему", - сказал он отстраненно. Мы заменим вас, когда они позвонят. "Боюсь, я даже не изобразил сожаления".
  
  "Но почему?"
  
  Зачем ты это делаешь? Подумал про себя Дэниел. Потому что это связало его с собой. Потому что это оборвало его связи. Уходи, уходи, уходи. "Я ухожу", - ответил он.
  
  "Передача возможностей?"
  
  "Я отправляюсь в глушь, Сэнфорд. Хочу отдохнуть от рутины".
  
  "Ты увольняешься с работы, чтобы поехать в отпуск?"
  
  "Это своего рода неопределенный срок. Неясно, когда я вернусь. На самом деле это не отпуск, это ... своего рода смена образа жизни. Я хочу заняться чем-то другим ".
  
  Сэнфорд подумал об этом. "Когда мы начнем ссориться из-за твоего сканера и хранилища дисков?" спросил он, как всегда практичный, просматривая стол Дэниела в поисках других ценностей.
  
  "Я в штате до начала экспедиции. Тогда это твое".
  
  "Так когда это будет?"
  
  "Я не знаю. Нам не позволено знать".
  
  "Что?"
  
  "Неожиданный отъезд - это часть опыта пребывания в дикой природе. Ты готовишься, ждешь, они звонят, бац. Ты уезжаешь ".
  
  "Это странно. Куда?"
  
  "В пустыню".
  
  "Правда?" Сэнфорд питал нежные чувства к Неваде.
  
  "В дикую пустыню, а не в пустыню казино".
  
  "О. Который из них?"
  
  "Я не могу сказать. Мне не разрешено говорить. Я действительно не знаю, на самом деле. Все это организовано приключенческой компанией. Какая-то новая организация, о которой вы никогда не слышали. Я тоже ".
  
  "Господи, Дайсон, это довольно необычно. За что?"
  
  "На разведку".
  
  "Исследовать что?"
  
  "Я не знаю. Никто не знает. В этом весь смысл".
  
  "В чем весь смысл?"
  
  "Отправиться в приключение. Пойти на что-то рискованное, где конец не предопределен. Обменять безопасность на волнение, комфорт на опыт, развлечение на самопознание".
  
  "Ты говоришь как в рекламе. Или как человек, которому прочистили мозги. Позволь мне прояснить ситуацию. Ты покидаешь Microcore, чтобы отправиться в какую-то экспедицию, которая начинается неизвестно когда, направляясь неизвестно куда, неизвестно на сколько времени, неизвестно по какой причине?"
  
  Дэниел пожал плечами. "Это не для всех".
  
  "Это не для тех, у кого есть здравый смысл. Ты что, совсем с ума сошел? Ты собираешься бросить хорошую работу ..."
  
  "О, пожалуйста ..." Он выглядел удивленным.
  
  "... отправиться в какую-то пустыню, которую ты даже не можешь опознать? И заплатить за это деньги? Почему, потому что тебе не нравится внешность Харриет Ландин? Потому что у тебя не получается с Моной Пьетри?"
  
  "Потому что меня хоронят здесь, Сэнфорд. Хоронят заживо. Тебя тоже".
  
  "Это лучше, чем быть похороненным мертвым в какой-нибудь пустыне".
  
  "Ты заплатил за то, чтобы спуститься по Меконгу ..."
  
  "Это было по-другому".
  
  "Чем это отличалось?"
  
  "Я не бросал свою работу. Они разбили лагерь, расставили складные стулья и выставили выпивку. У нас был маршрут, не говоря уже о звуковой защите от насекомых. Появились женщины. Это было весело, черт возьми. Вот в чем отличие ".
  
  "Другой? Или предсказуемый?"
  
  "Вот тебе срочная новость, Дайсон. Я люблю предсказуемость. Большинство людей так и делают".
  
  "Например, на эту работу?"
  
  Сэнфорд окинул взглядом монотонность 31-го уровня и торжественно кивнул. "Такая же, как моя зарплата. Предсказуемая, как часы".
  
  "Должно быть что-то еще".
  
  "Больше ничего нет. Это то, чего ты не понимаешь или не хочешь признать. Ты романтик, а жизнь - нет. Жизнь - это просто… жизнь. Хочешь зелени, иди в парк. Хочешь животных - иди в зоопарк. Хочешь солнечного удара и змей - отправляйся в пустыню ".
  
  "Нет. Я собираюсь найти больше. Я собираюсь найти это, принести обратно и показать тебе. Сунуть это тебе в лицо ".
  
  "Гремучая змея?"
  
  "Свобода. Самопознание".
  
  Его напарник откинулся на спинку стула. "Ты все поймешь правильно. Пойми, что голод и страх не делают тебя свободным".
  
  "Может быть, в этом-то и смысл".
  
  "Страдание?"
  
  "Чтобы преодолеть это".
  
  Сэнфорд рассмеялся и всплеснул руками. "Иди! Поброди по пустыне. У тебя будут видения. Верни пророчество; мое последнее печенье с предсказанием было скучным ".
  
  "Я просто устал быть в безопасности".
  
  "Что ж, я предсказываю, что минут через пятнадцать ты устанешь от небезопасности". Он покачал головой, задумчиво глядя на Дэниела. "Есть какая-то другая причина, не так ли? Что-то, что толкнуло тебя на это. Что? Какие-то проблемы? Женщина? "
  
  "Там нет никакой женщины".
  
  "Какой-нибудь мускулистый каменный паук с грудями размером с кокосовые орехи?"
  
  "Здесь нет женщины. Есть только я. Для меня. Я имею в виду, ты никогда не устаешь от здешней рутины, Сэнфорд?"
  
  "Конечно, хочу. Все хотят". Он встал и посмотрел поверх кабинок. "И я скажу тебе одну вещь, которую ты получишь за свои деньги. Это сделает 31-й уровень чертовски привлекательным. "
  
  
  
  ***
  
  Той ночью он позвонил ей снова. Не потому, что это было из-за Рейвен, конечно, а потому, что… потому что он хотел, чтобы она знала. Что он зарегистрировался. Что они забрали человека, которого, как она думала, они не заберут. Итак.
  
  На шестом гудке схема переключилась, и на линии раздался голос, но видеоизображение было затемнено. "Алло?" Мужской голос. Черт.
  
  "Рейвен там?"
  
  "Кто звонит?"
  
  "Друг".
  
  "Ваше имя?" Он слышал щелчки на линии.
  
  "Я просто друг. Послушай, не мог бы ты соединить ее, пожалуйста?"
  
  "Мне нужно твое имя".
  
  Еще больше забавных звуков. Они записывали? "Мое имя - не твое собачье дело. Позволь мне поговорить с Рейвен".
  
  Последовала долгая пауза. Затем: "Мисс Декарло здесь больше нет".
  
  "Что?"
  
  "Мисс Декарло здесь нет".
  
  "Это не ее номер?"
  
  "Она уехала из города на экскурсию на свежем воздухе".
  
  На этом он остановился. Рейвен тоже ушла? "Ты знаешь, когда она вернется?"
  
  "Нет. Вы хотите оставить сообщение?"
  
  Ну, в этом не было особого смысла - если она отправилась в путешествие в глубинку. Неужели он подтолкнул ее так же, как она подтолкнула его? "Кто это?"
  
  "Вы хотите оставить сообщение?"
  
  Снова щелчки. Был ли этот парень парнем или кем-то еще? Механический монитор? "Я хочу поговорить с ней, прежде чем она уйдет".
  
  "Это невозможно".
  
  Поговорить? Или она уже ушла? "Мне нужен номер для переадресации".
  
  "Вы хотите оставить сообщение?"
  
  "Там нет номера?"
  
  "Вы хотите оставить сообщение?"
  
  Он побарабанил пальцами, раздумывая. "Да, я хочу оставить сообщение. Скажи ей, что я звонил".
  
  "Мы так и сделаем".
  
  Связь оборвалась.
  
  Дэниел долго смотрел на телефон. Они не спросили его имени.
  
  
  
  ***
  
  Комната за комнатой, уровень за уровнем, ссылка за ссылкой. Спуск в подземный мир, в котором пароли, загадки и замки постоянно менялись, личности менялись, преданность была неясной. Не просто киберпространство, а киберпространство тайн. Он кликнул и исследовал, ища себя: мог ли он найти какое-либо упоминание об Outback Adventure? Его поисковые системы не выявили совпадений. Информация об Австралии была стерта, за исключением слухов и неясных воспоминаний. Койл был прав. Именно невежество создало дикую местность.
  
  Не верьте.
  
  Спартак снова, как электронная ворчунья. Ты принял решение, Дэниел?
  
  "Я ухожу".
  
  Уезжаем? Куда?
  
  "В пустыню".
  
  Дикой природы больше нет. Кроме как здесь.
  
  "Я собираюсь в особенное место".
  
  Твое место здесь. С нами.
  
  "Я не могу сделать твое печенье правды. Я не знаю как, и, кроме того, они заставили меня. Теперь я опасен для тебя. Они узнали о моем взломе и следят за мной. Итак... я ухожу. "
  
  Ответа не последовало.
  
  "Мне жаль. Я знаю, что эта штука с GeneChem ... "
  
  В дикой местности ничего нет. Вот почему она называется дикой местностью.
  
  "Я думаю, что смогу там что-нибудь найти".
  
  Что?
  
  Что на самом деле? Рейвен? "Причина моего существования".
  
  Причина, по которой ты здесь.
  
  "До свидания. Мне пора идти".
  
  Истина внутри, а не снаружи…
  
  
  ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
  
  
  "Я сумасшедший, но не дурак".
  
  Эта фраза стала мантрой Дэниела, когда он начал свою подготовку. Ты сам создаешь свою удачу, сказал он себе. Он будет исследовать, он будет тренироваться, он будет покупать, и благодаря этому он выживет. Когда он проснется в австралийской пустыне, он будет самодостаточным примитивом двадцать первого века, готовым жить так, как, должно быть, жил доисторический человек, но с добавлением современных технологий. Задача была сложной, но и заряжающей энергией. Получив снаряжение, он не нуждался бы ни в ком и ни в чем, кроме плодов земли. Он наслаждался бы полной свободой.
  
  Из-за особенностей его задачи - акцента на самосохранении без посторонней помощи и ненаправленности - обучение и руководство в Outback Adventure были попеременно щедрыми и осторожными. Такое сочетание выбило его из колеи. С самого раннего детства жизнь Дэниела была переполнена советами: их читали родители, наставляли учителя, нашептывали ему со стен офиса, стучали в него в рекламных роликах, придирались к машинам, которые нужно было настроить, или ругали корпоративные чиновники, проводившие служебную аттестацию. Казалось, каждый точно знал, что ему следует делать дальше. До настоящего времени. Он мог бы узнать совсем немного об общих тактиках выживания и очень мало о месте, где он будет их использовать. Выживанию можно было бы научить. Австралия должна оставаться загадочной.
  
  Дэниелу были представлены каталоги. Там были бесконечные списки доступного оборудования. Перечни австралийских растений и животных. Данные о температуре (жарко), количестве осадков (неустойчиво) и высоте (низко). Руководства по выживанию были настолько общими, что включали советы по строительству иглу, сушке рыбы и дистилляции морской воды. Описания страны, в которой он должен был находиться, однако, были скудными.
  
  "Это разрушило бы всю цель, не так ли?" - сказал Эллиот Койл.
  
  "Это просто странно и сложно - готовиться к посещению места, которое было намеренно засекречено. Здесь нет карт и дневников предыдущих искателей приключений".
  
  "Как готовился "Коламбус"? Кэбот? Бун?" Койл постучал себя по голове и сердцу. "Здесь, не там. Они мало что знали о том, куда направлялись, но очень много знали о морском деле или путешествиях по лесу. Они добились успеха благодаря здравому смыслу. Если вы добьетесь успеха, это будет благодаря вам, а не нам ".
  
  Это то, чего он хотел. Это то, чего он боялся.
  
  Поначалу поход по магазинам был волнующим. Внезапно деньги, казалось, потеряли всякий смысл. Отправиться в такое вневременное и неопределенное приключение, как Outback Adventure, было освобождением. Он чувствовал себя ребенком в кондитерской, который может купить, чтобы воплотить фантазию: вторую кожу для холодных ночей в пустыне. Солнечное одеяло размером со спичечный коробок. Химические свечи для разжигания огня. Тесемки на туловище для крепления клипсонов. Сублимированный бефстроганов, кускус, клубничное песочное печенье и цыпленок по-сычуаньски. Очиститель воды, пластина для подзарядки солнечной батареи, витаминные капли, солнечно-литиевый фонарик, печь на водородных гранулах, леска-паук, супработинки и шляпа bush с карманами для рыболовных крючков, запасные пуговицы, барометр и пластины с данными для его карманного компьютера.
  
  Он разложил его на полу своей квартиры и с ликованием рассматривал его титановый блеск. Атрибуты выживания! И все же, поигрывая со своими приобретениями, взвешивая их по отдельности, пока складывал свой груз, он начал испытывать дурные предчувствия. Какую часть этого мира он действительно хотел взвалить на свою спину? Каждый шаг будет напоминанием о том, откуда он пришел. Было бы это успокаивающим или угнетающим? Он сел на диван и посмотрел на свои покупки: чеки свернулись, как праздничные ленты, а крышки коробок были разинуты, как голодные рты. Он надел шляпу буша и посмотрел на свое отражение в экране компьютера.
  
  "Добрый день, приятель".
  
  Он нахмурился.
  
  "Ты выглядишь чертовски нелепо".
  
  Внезапно снаряжение показалось уменьшенной копией мира Объединенных корпораций, таким же громоздким, как космический скафандр. Из любопытства он собрал в пакет буклеты с инструкциями и взвесил их. Фунт прямо здесь.
  
  Он снова сел и начал думать.
  
  Как он мог нести на спине столько груза, чтобы продержаться несколько месяцев, которые, вероятно, потребуются, чтобы добраться до побережья Австралии и найти порт Исхода? Даже с новыми пищевыми концентратами это внезапно показалось невозможным. Быть брошенным у черта на куличках, искать свой собственный путь к неясному месту назначения… был ли он сумасшедшим? Но ведь такова природа исследования, не так ли? "Из-за тебя, а не из-за нас", - сказал Койл. Чертовски верно, это был бы способ исследовать себя.
  
  Рейвен не носила воду под землей, потому что знала, где можно напиться. "Вода тяжелая", - сказала она.
  
  Он подошел к окну и стал наблюдать за голубями, порхающими над Силиконовой площадью. Они вообще ничего не несли, как и первобытный человек. Если вы знали, что есть, то дикая местность была садом. Ему нужно было меньше нести на плечах и больше в голове.
  
  Он пошел в хозяйственный магазин и купил дюбель и деревянный брусок. Затем он вернулся, сел и начал составлять новый список того, что, по его мнению, ему действительно нужно. Рядом с этим он написал цель: "45 фунтов". Он вычеркнул некоторые пункты и добавил другие. Насколько легко он мог передвигаться? Как быстро он мог двигаться? Он подумал, затем написал снова: "35 фунтов?" Он пролистал книги. Насколько хорош был сад в Австралии? Всю свою жизнь его учили, что информация - это инструмент успеха, а теперь информация была удручающе расплывчатой. Он подчеркнул один отрывок. "Ваше окружение не является ни дружественным, ни враждебным, а скорее продуктом подготовки и дисциплины вашего разума".
  
  Он взял деревянный брусок и перочинным ножом вырезал в нем небольшое углубление, затем грубо заострил один конец дюбеля так, чтобы он входил в новое отверстие. Древесную стружку он тщательно собрал. Затем он начал экспериментировать со способами поворота дюбеля в отверстии.
  
  Четыре часа спустя управляющий зданием забарабанил в его дверь. "Дайсон! Эй, открой дверь, если ты там!"
  
  Дэниел приоткрыл ее. Он выглядел уставшим.
  
  "Боже, какая вонь!" - поприветствовал управляющий. "Прозвучала чертова пожарная тревога! Ты в порядке? Ты что-то подожгла?"
  
  Его арендатор с мрачным удовлетворением поднял почерневший кусок дерева. "Я разжег костер, мистер Ландау. Этим".
  
  Суперинтендант в замешательстве посмотрел на уголь. "Чем?"
  
  "Трение. Я добыл огонь из своих рук".
  
  Ландау сделал паузу. Слава богу, что этот чокнутый парень уже предупредил об этом. "Ты чертов псих, ты это знаешь?"
  
  Дэниел кивнул.
  
  "Послушай, Дайсон, ты не можешь устраивать здесь пожары. Ты это знаешь. Это против правил ".
  
  "Все против правил". Он отложил дрова и поднял руку, чтобы закрыть дверь. "Я закончил, не волнуйся. У меня болит рука". Он мотнул головой в сторону своего ковра, заваленного пакетами, словно на Рождество. "Мне просто нужно отнести кое-какие вещи обратно в магазин".
  
  
  
  ***
  
  Если информация по географии Австралии была скудной, то информация о тактике выживания - нет. Дэниел стал кладезем мелочей. Он прочитал, что войска Роммеля выпивали в пустыне два с половиной галлона воды в день. Рабочие на плотине Гувера потребляли в среднем шесть с половиной. Африканские аборигены использовали в качестве столовых проколотые и выдутые страусиные яйца. Натирание себя жевательным табаком отгоняло насекомых.
  
  "Очень жаль, что это контролируемое вещество", - пробормотал он.
  
  Физические тренировки стали навязчивой идеей. Теперь его километражи были рассчитаны по времени. Поочередно он проводил дни с силовыми тренажерами. Он записывал бесконечные скручивания, спринты и даже начал посещать занятия по боевым искусствам. Дэниел не был особенно быстрым или скоординированным, но он решил, что дисциплина и тренировки азиатского боя не повредят. Он также обратился за советом по практическим уличным боям на уровне интуиции - больше для того, чтобы придать себе уверенности в себе, чем потому, что ожидал, что придется использовать полученные знания.
  
  Один из тренеров, бывший полицейский, посмотрел на него с сомнением. "Бей первым и выкладывайся изо всех сил, Куган", - сказал он, криво назвав имя нынешнего героя боевиков. "Все закончится через пятнадцать секунд, так или иначе". Он оглядел Дэниела с ног до головы. "К тому же, не помешало бы научиться бегать".
  
  Дэниел загрузил свой рюкзак, взвесил его, а затем снова просмотрел свой список. Он наполнил его камнями вдвое большего веса и поднялся по лестнице своего здания. Затем еще раз, и еще, и еще. Он провел ночь на крыше в спальном мешке, укрытый землей, из-за света и жары не мог заснуть. К утру его спина затекла.
  
  Он выследил и зарезал опоссума, который рылся в мусоре, сравнивая его внутреннюю архитектуру с руководствами, которые он читал. Он тренировался до тех пор, пока не научился поражать ворон камнями. Он бежал под проливным дождем, пил воду, стекающую с тента, и измерял, сколько воды он может поймать в свою шляпу.
  
  Люди игнорировали его эксцентричность. Все жили в пузыре анонимности.
  
  Исключением из этого правила стала ознакомительная сессия и заключительный отбор для региональных участников, первый из нескольких семинаров выходного дня для следующего класса искателей приключений в глубинке. "Мы подумали, что вам захочется посмотреть, с кем вы могли бы потесниться в кустах", - сказал Эллиот Койл собранию из двух десятков человек в арендованном конференц-зале без окон в подвале офисной башни Outback Adventure. "Просто чтобы ты знал, что ты не одинок в своем желании бросить вызов дикой природе".
  
  "Или наше безумие", - съязвил кто-то. Группа нервно рассмеялась.
  
  Дэниел огляделся по сторонам. Большинству участников на вид было от двадцати до тридцати лет, треть из них - женщины. У некоторых была худоба уиппета, присущая спортсменам на выносливость, но большинство выглядело обнадеживающе заурядно и неуверенно в том, на своем ли они месте. Они застенчиво переглянулись.
  
  "Мы знаем, что некоторые из вас будут настаивать на том, чтобы пересечь Аутбэк самостоятельно, но большинство наших участников предпочитают сформировать небольшую группу", - сказал Койл. "Я призываю вас подумать об этом. Для нас это упрощает проблемы доставки. Для вас это повышает шансы на выживание. Не говоря уже о возможности завязать дружеские отношения, которые продлятся всю оставшуюся жизнь ". Он сделал паузу, чтобы дать им возможность обдумать это.
  
  Они неуверенно посмотрели друг на друга. С кем бы они поладили? Кому бы они могли доверять?
  
  "Мы также собираемся подвергнуть вас физическому обследованию, нескольким прививкам и окончательному психологическому обследованию, чтобы убедиться, что вы действительно подходите для приключений в глубинке. Хотя кое-что из этого может показаться навязчивым, это то, что в конце концов может спасти вам жизнь. Поэтому, пожалуйста, потерпите нас и примите наше суждение ".
  
  Группа выглядела удивленной. Они уже приняли решение и внесли депозит. Теперь возникли препятствия в последнюю минуту?
  
  Поднялась рука. "Я что-то здесь пропустил?" теперь язвительно спросил человек, который ранее отпустил колкость.
  
  Койл посмотрел на невысокого, жилистого молодого человека с тонким лицом, задавшего вопрос. "Ах да, мистер Вашингтон. ICO, не так ли?"
  
  "Так и есть, Эллиот". Он встал. "Так рад, что ты меня помнишь. Теперь, если я правильно помню, мы тебе платим. И нам нужно пройти еще несколько дерьмовых тестов? Давай! Мы готовы идти, иначе нас бы здесь не было ".
  
  Койл спокойно посмотрел на него. "Если ты готов, Ico, у тебя не будет никаких проблем с нашими тестами. И если вам не нравится программа Outback Adventure, то, очевидно, вы не готовы и можете рассчитывать на полный возврат денег ". Он обвел строгим взглядом комнату. "На карту поставлена ваша жизнь. Мы не собираемся выставлять тебя на улицу, если ты не принадлежишь этому месту ".
  
  Вашингтон сел. "Корпоративная чушь", - возмутился он. Пара кандидатов захихикали, а несколько других выглядели смущенными. Койл проигнорировал шорох и назвал пару имен, чтобы начать просмотр.
  
  Мужчина, сидящий рядом с Дэниелом, улыбнулся. "Этому мальчику нужно забраться в кусты", - прошептал он. "Я просто хочу".
  
  Дэниел изучал своего спутника. Мужчина был большим, темноволосым и мощным, таким длинным и плотным, что Дэниел подумал, что он похож на сложенное дерево.
  
  "Все в этой комнате проходили тестирование казу с рождения", - прошептал Дэниел в ответ. "Кто хочет еще?"
  
  "Ты делаешь то, что должен делать, чтобы попасть туда, куда хочешь", - ответил мужчина. Он протянул руку. Как будто пожимаешь бейсбольную перчатку, подумал Дэниел. "Такер Фрейдел. В прошлой жизни я был охотником с Аляски. И воином-зулусом в жизни до этого ". Его карие глаза улыбнулись.
  
  "Дэниел Дайсон", - последовал ответ, когда его руку накачали. "А в этой жизни, Такер?"
  
  Мужчина добродушно ухмыльнулся. "Неудавшийся продавец компьютеров. Моя теория такова, что в глуши я не смогу добиться худшего".
  
  "По крайней мере, ты честен".
  
  "И так же сыт по горло, как вон тот малыш. Я готов на последний тычок в задницу, если это поможет мне выбраться отсюда в страну Бога".
  
  "Мы собираемся найти Бога там, снаружи?"
  
  "Я чертовски уверен, что собираюсь посмотреть. Я думаю, он может мне понадобиться".
  
  "Но не компьютер".
  
  Такер рассмеялся. "Я чертовски уверен, что не возьму с собой ни одного!"
  
  "Вы знаете, что сказал капитан Кук об аборигенах?"
  
  "Капитан кто?"
  
  "Один из первооткрывателей Австралии. Он сказал: "Они могут казаться самыми несчастными людьми на земле, но на самом деле они намного счастливее нас, европейцев. Будучи совершенно незнакомыми не только с излишними, но и с необходимыми удобствами, столь востребованными в Европе, они счастливы, не зная, как ими пользоваться ". Дэниел подмигнул. "Счастлив, не зная, как ими пользоваться. Как компьютерами".
  
  "И откуда ты знаешь такое дерьмо? Ты был с капитаном Куком в прошлой жизни?"
  
  "Нет, просто специализируюсь по истории в этом. Ходячее хранилище мелочей. Хотя, я думаю, вы могли бы назвать колледж прошлой жизнью. Или галлюцинацией ".
  
  Такер снова рассмеялся. "Или чертовски пустая трата времени. Но тогда таким же был мой брак и большая часть моей карьеры".
  
  "Итак, теперь ты здесь".
  
  "Итак, теперь я пытаюсь попасть туда. Послушай, ты знаешь, почему я на самом деле ухожу?"
  
  "Почему?"
  
  "Потому что это единственная вещь, которую компьютер никогда бы не сделал. В этом нет логики. Я еду, потому что это есть, как сказал тот парень с Эвереста. Потому что это кажется правильным. Мне нравится бессмысленность всего этого. Единственный раз в моей жизни, когда я делаю не то, что должен. Ты можешь это понять? "
  
  Дэниел кивнул. Ему нравился этот парень. Он казался непритязательным, приземленным, знающим себя.
  
  "Как ты узнал об этом?"
  
  "Передано корреспондентом из Интернета. Друг по переписке, коллега-неудачник. До меня доходили слухи, ходившие в киберподполье, но я никогда не знал, что это правда ".
  
  "Итак, что ты думаешь о том, что Койл посоветовал нам объединиться? Ты готов к этому? Может быть, мы могли бы стать партнерами ".
  
  Такер задумчиво посмотрел на него. "Возможно. Что ты делаешь, когда не цитируешь историю?"
  
  "Я думал, это должно было быть "зачем ты это делаешь". "Что такое программист".
  
  "Она мертва".
  
  "Почему" - это… Я не знаю почему. Возможно, я не продумал это так ясно, как вы. Это то, что я ищу там: почему ".
  
  "Держу пари, это то, что объединяет эту компанию. Мы все смотрим". Такер оглядел других общающихся искателей приключений. "Слушай, я бы не прочь объединиться, но у меня уже есть кое-кто еще, кто хотел присоединиться ". Он указал. "Вон та милая маленькая девочка. Та, с короткими черными волосами. Меня зовут Чиу." Он поймал ее взгляд и помахал ей рукой. "Амайя! Помоги мне проверить этого парня!"
  
  К нам подошла молодая, приятной наружности женщина с приветливой улыбкой. На самом деле она была не маленькой, но ниже и стройнее, чем Такер или Дэниел. Ее круглое лицо было открытым и жизнерадостным, а темные глаза танцевали, когда она смотрела на каждого по очереди.
  
  "Это Дэниел. Он хочет пойти с нами. Он может процитировать капитана Кука ".
  
  Она склонила голову набок. "Насколько полезно. И в какой области он специализируется?"
  
  "Он говорит, что он программист. Я думаю, это означает, что он умеет печатать". Такер рассмеялся.
  
  "И военный инженер". Дэниел сказал это небрежно. "Я строю катапульты".
  
  "Почему Такер!" - воскликнула она. "Именно то, что нам нужно!"
  
  "Чем вы занимаетесь, мисс Чиу?"
  
  "Отчасти стой в тени Такера", - поддразнила она, слегка отступая за его мощную фигуру. "Он мускулистый, а я умная, верно, Фрейдел?"
  
  "Я не буду поднимать весь груз".
  
  "Я также исполнительный подлиза по профессии, натуралист-любитель и скрытный романтик по склонности".
  
  "Подлизывающийся к руководству?"
  
  "Ассистент, помощник, заместитель и лейтенант, поднимающийся по горизонтали с одной должности среднего звена на другую. Новичок, который, наконец, ответил одному идиоту за слишком многих и решил действительно уйти. Я люблю приключенческие истории, поэтому решила прожить одну из них. И я очарована природой ".
  
  Как Такер, без притворства. "Кажется, у нас у всех много общего".
  
  "И два сильных самца! Вы двое можете проложить тропу. Я укажу дорогу ".
  
  "Льюис, Кларк и Сакаджавея", - сказал Дэниел.
  
  "За исключением ста восьмидесяти градусов в противоположном направлении. Мы хотим идти на восток, джентльмены, а не на запад. Как видите, я уже внес свой вклад, разъяснив это ".
  
  Такер почесал затылок в притворном недоумении. "А разве солнце не садится задом наперед?"
  
  Амайя закатила глаза. "У меня никогда не было правильного вкуса в мужчинах. Так вы действительно строите катапульты, мистер ..."
  
  "Дайсон. Дэниел Дайсон. Когда-то маленький. Это привело меня к неприятностям ".
  
  "Военные машины обычно так и делают".
  
  Дэниелу понравилось ее подшучивание. Это могло быть весело.
  
  "Я видел, как ты разговаривала с человеком, поднимающим руки", - сказал ей Такер. "Какой он из себя?"
  
  "Умный. Как в рот, так и в задницу. Но и быстрый тоже. Может быть, нам стоит привлечь его ".
  
  Дэниел сомневался. "Тот парень?"
  
  "Он интересный. Он тебе все расскажет. Приезжай и познакомься с ним".
  
  Ico Washington, не теряя времени, представил им свое мировоззрение. У него были вьющиеся волосы, оливковая кожа и беспокойные манеры, его глаза бегали по комнате, пока он говорил. Он шипел, как взбитая бутылка.
  
  "Я не воспринимаю этих парней из глубинки всерьез", - объяснил он. "Я не воспринимаю всерьез никого, связанного с United Corporation. Я не слышал ни одного честного слова с тех пор, как врач, принимающий роды, шлепнул меня по заднице и выразил соболезнования, только веселую чушь всю мою жизнь и бесконечный список правил и дополнений. Я имею в виду годовую зарплату, чтобы бросить меня в какой-то пустыне? Это, должно быть, мошенничество. И когда такая жирная змея, как Эллиот Койл, говорит, ну и дела, не все из вас могут уйти, я знаю, что меня обманули ".
  
  Такер нахмурился. "Так почему ты здесь?"
  
  Ico рассмеялся от самоуничижения. "Потому что это мой взгляд за занавес, чувак. Это мой шанс взглянуть нестандартно. Я понимаю, что в буше нет ни шепота на стене, ни видеозаписи в голове, ни заседаний адского комитета. В кои-то веки я убегаю от окружающего шума, понимаешь? Чтобы я мог думать. Чтобы я мог обдумывать. Чтобы я мог планировать. "
  
  "Какой план?"
  
  "Постоянное бегство". Он кивнул, как будто поверяя великую тайну. "Я не хочу временного отпуска, я хочу вырваться из этого дерьмового корпоративного мира. Я хочу испытать настоящую свободу. Поэтому я соглашаюсь с их маленькими играми разума, даже когда даю им понять, что вижу их насквозь. Потому что для меня это не отпуск, это поворотный момент. Как только я окажусь в этой глубинке, я вернусь другим парнем. Я собираюсь представить себе лучшую жизнь. Я думаю, они делают ставку на то, что вкус грязи и ошибок научит меня преимуществам мира Объединенных корпораций, но я собираюсь найти свой собственный мир. Мы - ящик Пандоры, чувак, и они понятия не имеют, что может произойти, когда ты откроешь крышку ".
  
  Дэниел нахмурился, узнавая немного самого себя. "Так чем же ты занимаешься, Ico?"
  
  Он самодовольно посмотрел на них. "Я вижу вещи ясно".
  
  
  ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
  
  
  По замыслу, их некому было провожать.
  
  Там было тринадцать страниц правил для воспроизведения опыта в дикой природе: "Условие 27: Вы не будете писать или говорить об этом опыте. Условие 63: Вы заполнили и подали в Outback Adventure последнюю волю и завещание. Условие 81: Вы пройдете обследование и будете признаны свободными от инфекционных заболеваний. "
  
  Условие 17 указывало непредсказуемое время отъезда. Никаких прощаний с семьей или любимыми. Никаких объятий. Никаких слез. Никакого уведомления. Они пришли, ты ушел, как тайное похищение. Звонок Дэниела раздался на исходе ночи. "Я в вестибюле, Дэниел", - спокойно объявил голос Койла. "Пришло время приключений".
  
  Он застонал. "Господи, который час?"
  
  "Незадолго до рассвета. Лучшее время для внезапной атаки".
  
  "Хорошо", - сказал он сонно. "Мне просто нужно собрать свои вещи".
  
  "Пять минут".
  
  "Эллиот..."
  
  "Пять минут. Мы говорили тебе, что так и будет. Окунуться в холод. Время для раздумий прошло ".
  
  Дэниел знал, что верно обратное. Он все еще мог уволиться, даже сейчас. Срочный, дезориентирующий отъезд был последним испытанием. "Я спущусь. Все здесь. Всего пара предметов, которые я обдумывал, стоит ли взять с собой. "
  
  "Если сомневаешься, оставь это в стороне".
  
  Он вскочил с кровати, оделся, не приняв душа, и схватил свое снаряжение. Его последним болезненным решением было оставить свой спальный мешок в пользу более легкого, тонкого и прочного спального мешка. Ему нужно было двигаться, чтобы выжить. После минутной нерешительности он положил игрушечного боевика в карман рядом со своим компьютером. Петарда Гордо, амулет крутого парня. Затем он в последний раз огляделся.
  
  Квартира была уже пуста. Он принял меры к тому, чтобы последние его вещи были упакованы и перенесены на хранение. Видеостена была тускло-серой, компьютерный шкаф не освещался. Теперь он выбросил свой идентификационный значок Microcore в мусорное ведро. "Мона, я собираюсь", - продекламировал он. Прощай богиня, прощай горгона, прощай все это. "Рейвен, я ... жажду". Чего жажду? Песка в его хлопьях? Волдырей на пятках? "Жажду узнать почему".
  
  Койл проводил его до такси и дал билеты на шаттл. Срочный рейс в прибрежный город, вылет через сорок пять минут. "Там ты встретишься с остальными для окончательного вылета". Хлопнула дверь.
  
  Дэниел опустил стекло. "Ты не собираешься пожелать мне удачи?"
  
  Его советник на мгновение замолчал. "Удача - это просто подготовка плюс возможность", - наконец продекламировал он. В предрассветной темноте выражения лица Койла было не разглядеть.
  
  До конечной точки вылета предстоял двухчасовой перелет, две дюжины других искателей приключений беспорядочно разбрелись по самолету, несколько спящих и большинство просто тихих, погруженных в свои мысли. В аэропорту их встретил автобус без опознавательных знаков, чтобы отвезти на промышленный аэродром. Более сотни человек собрались там для перелета, который должен был разогнать их, как пули, по всему континенту Австралии. Они зарегистрировались в затхлых общежитиях.
  
  "Казармы", - поправил Ико. "Дерьмо, оставшееся от армии или что-то в этом роде. Выгрузили на этих парней или подобрали за бесценок. Можно подумать, что за годовую зарплату они устроят нам последнюю ночь в гостиничном номере ".
  
  "Я предполагаю, что это последняя проверка реальностью", - сказал Дэниел, садясь на койку. Она скрипнула, под тонким матрасом виднелась проволочная сетка. "Итак, нам ясно, во что мы ввязываемся".
  
  "И я предполагаю, что они кучка дешевых ублюдков, которые знают, что если мы уже настолько глупы, чтобы подписаться на "приключения", то мы потерпим любую подлянку, в которую они нас заселят".
  
  "Небольшая цена за то, чтобы ожить", - поддразнила его Амайя.
  
  "Да, какая разница?" Сказал Такер. "Завтра мы проснемся на песке".
  
  "Важно, если кто-то храпит. Ты храпишь, Фрейдель?"
  
  "Не знаю. Если и вернусь, то просплю это как убитый".
  
  "Это вопрос, который был бы полезен в анкетах", - сказал Ико. "Ты храпишь?" Но, о нет, они должны знать, какой мой любимый цвет, черт возьми".
  
  "Что ты сказал?"
  
  "Зеленый. Светофор, который говорит "иди".
  
  Сказав, что они снова уедут до рассвета следующего дня, четверо компаньонов решили устроить заключительную вечеринку в ближайшем ресторане, их вечернее празднование было насыщено адреналином возбуждения, большим количеством шампанского и таблетками наркотика EcSotica. Они смеялись так сильно, что в конце концов заплакали из-за утомительных поездок на работу, бесперспективной работы, тупоголовых боссов, ипотечных кредитов на квартиры, которые они ненавидели, и страховок на жизни, которые, по их мнению, вряд ли стоило сохранять. Теперь все это должно было исчезнуть, пуф, и они проснутся и обнаружат, что находятся в Глубинке, а жизнь сведется к охоте за едой, чтобы поесть, и водой для питья. Просто. Сурово. Страшно.
  
  "Ты видел того парня?" Ико взволнованно фыркнул, расплескав немного шампанского по их столу, пока они говорили о надеждах и страхах. "Вышел из их фальшивого отбора в последнюю минуту, совершенно озадаченный тем, что его не взяли. "Боже, я соответствовал всем критериям. Боже, я не знаю, в чем была проблема. Но, по крайней мере, они предложили мне должность руководителя в DisneySoft, я уверен, это так же захватывающе ..."Что за дерьмо. Они тоже пытались заставить меня отказаться от своих песен и танцев о хорошей работе в другом месте. Я не поддался на уловку. Это проверка, чувак, ловушка. Эти ребята - макиавеллисты ".
  
  "Как они могут зарабатывать деньги, если продолжают отталкивать людей?" Пьяный Такер задавался вопросом.
  
  "Усложняя вход! Господи, попробуй не пустить людей в ночной клуб, и они выстроятся в очередь по всему кварталу. Этот идиот скажет своим друзьям, что он выбыл, и половина из них согласится заменить его. Они играют с нами, чувак. Они заманивают нас ".
  
  "Так ты не расстроен тем, что забил гол?" Спросил Дэниел.
  
  "Нет". Ико налил еще стакан. "Потому что я еду на рыбацкой лодке в лучшее место, дружище. Потому что вся их чушь - просто такси для моего разума".
  
  Им удалось поспать едва ли два часа, прежде чем их разбудили в три часа ночи и на электробусе отвезли к ожидавшим транспортам. Ночь была прохладной и темной, а над гаванью плыл легкий туман. Дэниел смог разглядеть, что на фюзеляже их летательного аппарата была нанесена неописуемая надпись OA. Как им сказали, этот реактивный самолет доставит их к какому-то пункту пересадки, а затем меньшие зависания рассеют отдельных людей и небольшие группы. Сонные и с похмелья, они мрачно дрожали. Грузовые палубы старого терминала были закрыты.
  
  "Черт, я устал", - сказал Такер.
  
  "Мы выспимся в самолете", - заверил его Дэниел.
  
  Они позавтракали черствыми пончиками и растворимым кофе, пока ждали, когда будет готов самолет. "Они не жалеют средств", - заметил Ико.
  
  "Мы собираемся увидеть место, где мало кто когда-либо бывал", - ответила Амайя, как бы оправдывая бесцеремонное прощание.
  
  "Что, Австралия? Или эта помойка?"
  
  Дэниелу стало интересно, проходила ли здесь Рейвен. Он поймал себя на том, что думает о ней с почти раздражающей частотой, как о беспокойстве, от которого он не мог избавиться. Неужели она уехала в глубинку? Был ли шанс, что они встретятся там? Что бы она подумала о нем, если бы они встретились?
  
  "Ладно, строиться! Берите свое снаряжение!" Пришло время. Персонал трапа, махавший им, был в красных комбинезонах.
  
  "Это то место, куда мы возвращаемся?" Такер спросил одного из них.
  
  Мужчина покачал головой.
  
  "Тогда куда?"
  
  "Обалдеть, приятель. Я бы лоббировал возвращение через Гавайи".
  
  Их снаряжение было обыскано, и зонд обнаружил пластины с данными в шляпе Дэниела. Они были загружены в компьютер для сканирования, и любое упоминание Австралии было удалено.
  
  "Это всего лишь история!" он запротестовал. "Предыстория!"
  
  "Это может содержать географические детали. Тебе сказали, что это жульничество, Дайсон".
  
  "Ты даже не прочитал это!"
  
  "Не было необходимости. Кроме того, вам не нужна история там, куда вы направляетесь ".
  
  Ico потерял компас, в который был хитро встроен коммуникатор. "Это компас, черт возьми!"
  
  "С радио. Похоже, ты собираешься определять направление по солнцу, парень ".
  
  "Я хочу квитанцию за это!"
  
  Рабочий положил инструмент на металлическую стойку, взял молоток и замахнулся. Раздался дорогостоящий треск. "Он не нужен. Вы можете забрать его обратно. Следующий!"
  
  "Гребаные штурмовики".
  
  "Следующий!"
  
  Такер и Амайя были чисты.
  
  Они выбрались на темный асфальт, согнувшись под своим снаряжением. Когда ведущие искатели приключений сбросили свои рюкзаки и исчезли на борту, образовалась очередь. Ожидая своей очереди, Дэниел еще раз лениво огляделся по сторонам и увидел электробус без огней, с гудением подъезжающий к другому грузовому причалу. Шеренга мужчин отошла от него, склонив головы, ссутулив плечи, едва различимые в темноте. Он увидел, что на них были те же комбинезоны, что и на рабочих рампы, но их головы были выбриты, а на шеях поблескивало что-то серебряное. Комбинезоны были красными или…
  
  "Ico, смотри. Я думаю, это могут быть заключенные ".
  
  Его спутник посмотрел в ту сторону. "Чушь собачья".
  
  "Нет, правда. Посмотри на их шеи. Это могут быть ошейники-парализаторы. Я читал о них. Они предназначены для удара, если они попытаются убежать. Я думал, что лечение сделало эти грубые вещи устаревшими, но это так ". Дэниел никогда не видел осужденных преступников, кроме видео- и голографических шоу. Он был очарован.
  
  "Хм". Ico задумался. "Если это люди с моральными недостатками, почему они не в клинике? Что они здесь делают?"
  
  "Я бы предположил, что их отвезут на реабилитацию. Должно быть, их только что осудили".
  
  Ico перевел взгляд с заключенных на мужчин в комбинезонах, которые оформляли отъезд авантюристов из глубинки. "Посмотрите на наших собственных головорезов", - кивнул он. "Насколько нам известно, ребята, которые нас обыскивают, - реабилитанты. Больше никелевого бритья от Outback Adventure. Неудивительно, что еда - это помои ".
  
  "Возможно, вы вспомните кухню с большей теплотой после нескольких дней, проведенных на муравьиных шариках", - напомнила Амайя.
  
  "Чьи яйца?"
  
  "Муравьиные шарики, собранные на палочке".
  
  Он рассмеялся. "Ты можешь рассказать мне об этом, Чиу. Я принес солнечную похлебку".
  
  "Похоже, у тебя достаточно еды, чтобы прокормить нас всех". Она посмотрела на огромный пакет, под которым склонился Ико. "Как ты собираешься все это нести?"
  
  "Ложись ко мне на спину, милая".
  
  "Насколько он тяжелый?"
  
  "Семьдесят пять хорошо подобранных фунтов, чтобы поддерживать меня не только в живых, но и в комфорте. Не волнуйся, я все равно оставлю тебя в пыли".
  
  "Серьезно? Ладно, умник: кто первый доберется до лагеря. Я выиграл, ты готовишь мне свою похлебку. Ты выиграл... "
  
  "Это не пари, милая. Эта еда для меня".
  
  "Эй, кто эти парни?" Дэниел спросил одного из красных комбинезонов. Мужчина посмотрел на далекую шеренгу заключенных, на которых он указывал.
  
  "Они? Просто морально ослабленные".
  
  "Преступники? Что они здесь делают?"
  
  "У нашей компании много транспортных контрактов". Он засмеялся. "Будь осторожен, не сядь не на тот!"
  
  "Черт возьми, - пошутил другой, - я думаю, эти дураки уже выбрали не тот вариант".
  
  "Несколько дней в дикой местности, и они захотят вернуться на любом транспорте", - добавил третий.
  
  "Достаточно", - оборвал их начальник.
  
  Нервный смех прокатился по рядам пассажиров, ожидающих на летном поле. "Боже, они действительно знают, как поднять нам настроение, не так ли?" - сказал Такер.
  
  Надзиратель внезапно посмотрел на него. "Вы все еще можете отказаться".
  
  Такер выпятил подбородок. "Ни за что".
  
  Комбинезон кивнул.
  
  На борту самолета Ико протолкался вперед. "Я хочу быть впереди".
  
  "Какое это имеет значение?" Сказал Дэниел. "Нас собираются усыпить".
  
  "Это важно".
  
  Они последовали за Ико на носовую часть, и Дэниел лег на свою койку, наблюдая, как медик привязывает его к койке. Мужчина сильно потянул, и ремни затянулись. "Готовишь меня к лоботомии?" Дэниел попытался пошутить. Его сердце забилось быстрее, и он понял, что его нервозность вот-вот перерастет в испуг. Правильно ли он поступал?
  
  "Ремни защищают вас в турбулентном воздухе". Когда вставляли трубку, был укол. "И этот наркотик ощущается чертовски лучше, чем вырезанная мочка". Он почувствовал, как теплый прилив начался в его руке и затопил все тело. Это было все. Следующая остановка - Аутбэк.
  
  Лицо врача нависло над ним, размытое и нечеткое. "Ты в порядке?"
  
  "Да. Я чувствую это". Дэниел почувствовал, что начинает расслабляться.
  
  "Что ты надеешься найти в дикой местности, парень?"
  
  Он улыбнулся сам себе, погружаясь в теплый туман. "Я ищу вопрос, я полагаю".
  
  "Вопрос?"
  
  "Да. "Почему?" - Он почувствовал, что начинает плыть. "Или женщина".
  
  Дежурный усмехнулся. "Есть более простые способы назначить свидание ..."
  
  
  ЧАСТЬ ВТОРАЯ
  
  ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ
  
  
  Дэниел выплыл из колодца наркотиков и погрузился в инстинктивно знакомую музыку. Звук был неровным, но все же странно ритмичным, приятным и приглашающим. Он смутно осознал, что это было пение птиц, утренний щебет, которого он никогда не слышал из своей звукоизолированной городской квартиры. Именно так и должно звучать утро. Он моргнул и приподнялся на локтях, рассеянно оглядываясь по сторонам. Пейзаж был полон птиц, порхающих с дерева на дерево. Черные, зеленые. Он узнал некоторых из прочитанного: колючие клювы, медоеды, волшебные крапивники, хохлатые голуби. Зеленые попугаи мулга, переливающиеся своим оперением, были столь же пугающими в тропической пустыне, как лед. Еще более невероятными были розовые какаду с гребнем из перьев, которые важно расхаживали по травянистой поляне, как отряд шеф-поваров на параде.
  
  У него получилось. Он был в Австралии.
  
  Солнце только что взошло, и свет был чудесным. На границе поляны росли деревья с белыми стволами - река или призрачные десны, предположил он, - и они светились в этом восходящем перпендикулярном свете, как флуоресцентные трубки, словно освещенные изнутри жизнью, которая отвечала солнечным лучам. Их темные тени образовали арабеску на земле. За ними виднелся разрушенный гребень красной скалы, его сломанные парапеты были усеяны деревьями и кустарниками странного электрического зеленого цвета. Скала горела светом, ее красный цвет был отголоском нового солнца, а небо на гребне хребта была глубокая, как колодезная вода, синева, обрамлявшая ослепительное сияние внизу. Все цвета казались преувеличенными, как во сне, и ему внезапно пришло в голову, что, возможно, он все еще спит, дрейфуя в наркотическом тумане предвкушения. Только другие могли подтвердить реальность. Он сел, морщась от скованности, и посмотрел на них. Амайя и Такер все еще лежали, как мертвые. Ико, однако, уже сидел, прислонившись спиной к своему рюкзаку, и с удивлением смотрел на Дэниела. Он приложил пальцы к губам, чтобы не нарушать момент, а затем кивнул. Смысл был ясен: разве это не здорово?
  
  Земля уходила под уклон к воде, неглубоким заводям, поблескивающим на широкой полосе песка. По краям их росли камыши, похожие на блестящую известковую полосу. Еще больше птиц порхало среди камышей, издавая радостные крики.
  
  Он сделал это. Он нашел Эдем.
  
  Дэниел медленно встал и повернулся, ошеломленный подтверждением. В небе не было ни дома, ни машины, ни инверсионного следа. Не было ничего, кроме птиц, деревьев и запаха пресной воды. Это было самое пустое, наполненное жизнью место, в котором он когда-либо был, и осознание этого было одновременно волнующим и тревожным. Воздух был необычайно прозрачным, и ему потребовалось некоторое время, чтобы проанализировать, что это было. Не просто отсутствие дымки. Нет, это было отсутствие шума машин. Ни гула, ни гула, ни ворчания, ни тиканья. Никакой заводной регулярности. Звук вместо этого был неровным, резкие щелчки стаккато и шорохи насекомых, мелких рептилий и порхающих птиц казались джазовыми в своей развитой дисгармонии: рифф, импровизация. В таком разладе было что-то приятное, но в нем также чувствовалась несколько тревожащая анархия, неправильность, к которой он еще не привык. Он внезапно осознал, что барабанный бой и пение аборигенов, которые он всегда находил скучными, должно быть, казались древнему человеку совершенно революционными: песнопения, повторяющиеся, математические, предсказуемые, успокаивающие: ответ на барабанный бой их собственных сердец. Для борьбы с инакомыслием неуправляемой природы.
  
  Когда солнце поднялось и свет стал более ровным и интенсивным, двое других начали шевелиться. Пока Дэниел ждал, он сориентировался. По его мнению, поляна была логичным местом высадки: открытая и близко к воде. Он подумал, не пользовались ли ею раньше Outback Adventure. Местность казалась такой нетронутой, что казалось, будто они были первыми людьми, оказавшимися здесь, что долгой истории человечества в Австралии никогда не существовало. Возможно, они были первыми после чумы. Койл объяснил, что искателей приключений высаживают в самых разных местах, поскольку у компании был целый континент на выбор. Идея была волнующей. В городе каждое место, куда он ступал, было пройдено тысячу раз. Здесь его поступь могла быть главной. Он был Адамом! Намеренная изоляция, чтобы каждая группа достигла независимости и самостоятельности, к которым она стремилась. Не могло быть никаких сомнений в том, чтобы ждать здесь, в пункте высадки, возвращения домой. Транспорт не возвращался, что бы ни случилось. Время отступать ушло.
  
  Окончательность всего этого была восхитительной, но такой пугающей, что ему на мгновение показалось, что он смотрит с обрыва в пропасть, слишком глубокую, чтобы увидеть дно.
  
  Амайя зашевелилась, маленькая и хорошенькая в своей сонливости, и медленно села, оглядываясь вокруг с зарождающимся восторгом. "Это прекрасно!" - воскликнула она, протирая глаза. "Я чувствую, что мой мозг сделан из ваты от этих успокоительных, но, Боже мой, какой свет! Это как картина! Лучше, чем я мечтал!"
  
  Такер застонал и тоже начал двигаться. Его веки затрепетали. На мгновение выражение страха промелькнуло на его лице, а затем он расслабился. Он вспомнил.
  
  Ico потянулся, встал и более оценивающе огляделся. "Мы вышли из клетки", - объявил он.
  
  "Я все еще чувствую похмелье от этих химикалий", - сказал ему Дэниел. "А как насчет тебя?"
  
  Он выглядел хитрым. "Я хочу спать, но не от какого-то чертова ведьмовского напитка, приготовленного Outback Adventure. Я не спал и немного послушал болтовню в кабине ".
  
  "Не спал?"
  
  "Я же говорил тебе, что не доверяю этим ублюдкам. У меня есть несколько друзей в том, что ты мог бы назвать "торговлей лекарствами". Есть вещи, которые можно достать в противовес обычному успокоительному коктейлю. Я принял немного перед посадкой, и это побороло действие наркотиков. Это было немного сложно - мое сердце какое-то время бешено колотилось, пока я пытался изображать опоссума, - но это сработало. Я продолжал слушать часами, пока мне не стало так чертовски скучно, что я просто заснул естественным образом ".
  
  Такер покачал головой. "Ты параноик, чувак, ты знаешь это?"
  
  "Я просто хотел убедиться, что знаю, во что ввязываюсь, чтобы я мог кричать, черт возьми, если мне это в конечном итоге не понравится".
  
  "И тебе это нравится?"
  
  Ico огляделся. "Пока".
  
  "Где мы находимся, мастер-шпион?" Спросил Дэниел.
  
  Он выглядел смущенным. "Австралия". Последовала долгая пауза. "Я не засек никаких координат. Было довольно сложно следить за ерундой об авиакомпании. Похоже, у них были кодовые слова."
  
  "Отлично. Ты чему-нибудь научился?"
  
  Он подмигнул. "Второй пилот трахается со стюардессой. Они некоторое время говорили об этом".
  
  Остальные засмеялись. "Хорошая работа, Шерлок", - сказал Такер.
  
  Подслушивающий ухмыльнулся. "По крайней мере, я попытался. Нам, безволосым обезьянам, нужна информация, чтобы выжить. Верно?"
  
  "Которого у нас нет", - сказал Дэниел.
  
  "Что ж, - добавил Ико, - я знаю, где нас нет".
  
  "Канзас?" - спросил Такер.
  
  "Нет, там, где мы должны быть". Ему понравилась их загадочность. "Поскольку я все равно не спал, я немного повеселился в пункте пересадки. Они привязали к нам бирки, как к трупам, чтобы рассортировать нас. У меня была минута, чтобы переложить их, пока мы ждали на каталках в темноте. Мы оказались там, где должен был быть один квартет, а они оказались на нашем месте. Забавно, не так ли? "
  
  "Вы поменяли наш пункт назначения?" Спросила Амайя. "Почему?"
  
  "Мы не знаем, где мы. Но теперь и они не знают ". Он запрокинул голову, чтобы крикнуть в небо. "Вы потеряли свой багаж, высокомерные ублюдки!" Несколько птиц в тревоге взлетели.
  
  Дэниел покачал головой. "Ты сумасшедший, ты знаешь это?"
  
  "Чертовски верно, я сумасшедший. Иначе зачем бы я здесь был?"
  
  Наступило некоторое озадаченное молчание, пока остальные переваривали то, что сделал Ico. Это не должно иметь значения, не так ли? "Итак, - сказал Дэниел, - мы не знаем, где мы находимся и куда именно нам нужно идти. Должны ли мы обсудить какую-то стратегию?"
  
  "В Австралии обычно становится влажнее, чем дальше вы продвигаетесь на восток", - процитировала Амайя, вспоминая географию, о которой им рассказывали. "Пустыня выглядит довольно сухой за деревьями этого оазиса. Исходя из этого, я бы сказал, что нам предстоит пройти долгий путь ".
  
  "Это хорошо", - сказал Такер. "Я проделал долгий путь".
  
  "Давайте будем пессимистичны", - сказал Дэниел. "Скажем, тысяча миль по прямой до побережья, а мы в среднем пятнадцать в день".
  
  "Но только десять по прямой", - поправила Амайя.
  
  "Да, хорошо. Итак, это сто дней. Чуть больше трех месяцев. Мы можем это сделать, верно?"
  
  "Я не знаю, сможем ли мы двигаться даже так быстро", - предупредил Такер. "В конце концов, нам придется искать еду, воду. Найти наш путь ..."
  
  "Мы должны учитывать травмы и отдых", - сказала Амайя. "И немного R & R."
  
  "Мы должны учитывать возможность того, что они высадят нас в десяти милях от западного побережья, и нам придется идти пешком через весь чертов континент, который размером с Соединенные Штаты", - сказал Ико.
  
  "Это именно та головоломка, о которой мы просили, верно?" - добавил Такер.
  
  "Мы знаем самое важное", - сказал Дэниел. "Мы должны идти навстречу восходящему солнцу. Порт исхода находится на восточном побережье".
  
  "И, возможно, мы действительно знаем больше", - добавил Ico.
  
  Такер ухмыльнулся. "О-о, вот оно. Он все-таки что-то услышал".
  
  "Нет. Но я также не был доволен тем, что меня кормили с ложечки приключениями в глубинке. Насколько я был обеспокоен, они были первым испытанием с их ерундой типа "мы скажем вам это, но не то". Поэтому я провел небольшое исследование за рамками ".
  
  "И?" Спросила Амайя.
  
  "Я купил карту".
  
  "Что? Как?"
  
  "На черном рынке можно купить все, что угодно".
  
  "Они его не конфисковали?"
  
  "Нет, если только они не распаковали мой спальный мешок". Он наклонился к своему рюкзаку. "Я засунул его за подкладку".
  
  Такер качал головой. "Ты что-то другое, ты знаешь это, Вашингтон? То, что ты сделал, противоречит правилам. То, что ты сделал, противоречит цели ".
  
  Ико использовал перочинный нож, чтобы прорезать небольшую щель в своем спальном мешке. "Это противоречит их цели, которая заключается в том, чтобы заставить нас бродить по пустыне, как идиотов. Моя цель - доказать, что я могу победить систему и думать самостоятельно ". Он достал сложенный лист бумаги. "Люди, мы на войне. С природой, с приключениями в глубинке и со временем. Я намерен победить ". Он развернул карту. "Ta-da!"
  
  "Это не имеет значения", - отмахнулся Дэниел.
  
  "Вот, видишь?" Ico гордо поднял его.
  
  "Это бесполезно, Ico".
  
  Он выглядел раздраженным. "Что ты имеешь в виду?"
  
  "Покажи мне на этой карте, где мы находимся".
  
  "Мы собираемся выяснить, где мы находимся. С ориентирами".
  
  "Покажи мне, куда мы идем".
  
  "Дай мне время, Дайсон".
  
  "Даже если бы у нас был ключ к тому, где мы находимся на вашей карте, мы не знаем, подделка это или реальность. Это может сбить нас с пути так же легко, как и привести туда, куда нам нужно. Это пустая трата времени и денег ". Ему не понравилось, что Ico принесли карту, не сказав им об этом. Или подслушивали. Или сменили точку высадки. Это был маленький высокомерный трюк.
  
  "Дэниел..." Амайя выступила посредником.
  
  "Возможно", - сказал Ико. "Или это просто может спасти твою задницу". Он был непокорным. "Я проверил своего поставщика. Я верю, что это реально. И я пытаюсь играть в эту игру по своим правилам ".
  
  "Нет, это не так. Ты пытаешься обмануть. Я хочу победить их честно, найдя наш собственный путь ".
  
  "Ты хочешь прыгнуть через их обручи. Хороший песик".
  
  "Я думаю, тебе следовало остаться дома, если тебе нужен чертов дорожный атлас ..."
  
  "Мальчики! Пожалуйста!" Амайя выглядела как раздраженная школьная учительница. "Это что, какая-то проблема с тестостероном или что?"
  
  "Это философская дискуссия", - сказал Дэниел.
  
  "О целях и средствах", - добавил Ico.
  
  "Ну, этот мальчик думает, что мы должны прекратить болтать и начать идти", - сказал Такер. "Вы двое можете спорить по пути. Примерно в сотне шагов позади нас с Амайей, пожалуйста".
  
  Ico вздохнул и пожал плечами. "Хорошо, я пока уберу карту. Ты попросишь об этом позже. А пока, в какую сторону, мистер, Давайте-сделаем-Это-По-жесткому?"
  
  Дэниел указал на восходящее солнце. "Туда".
  
  
  
  ***
  
  Прежде чем отправиться в путь, они фильтровали и пили воду из бассейнов, пока не насытились, пытаясь вывести из организма последние химические вещества для сна. Затем они наполнили водой все емкости, которые у них были. Они согласились, что с запасом продовольствия на несколько недель вода представляла для них самую большую проблему. Они должны были находить ее максимум каждые два-три дня. Затем, достигнув этой цели, они двинулись на восток, следуя вдоль основания скалистого хребта, который вел примерно в том направлении. Прогулка не была ни особенно трудной, ни легкой. Там было мало почвы, вместо нее преобладали песок, глина, камни и сухая, комковатая трава, которая кололась, когда они расчесывали ее, прокладывая извилистый путь между ее пучками. "Спинифекс", - определила Амайя. Необходимо было постоянно следить за тем, куда ступаешь, но маршрут был довольно ровным, и было нетрудно продвигаться в восточном направлении и сохранять ориентацию.
  
  Как бы они ни были рады наконец оказаться в Австралии, подумал Дэниел, было приятно начать продвигаться по ней. Впереди была их простая новая цель, а позади подтверждение того, как далеко они продвинулись. Прогресс! Уже прошла милю. Он знал, что не должен считать шаги, но от привычки составлять расписание, отмерять мили и перечислять цели было невозможно избавиться. Они не привыкли бродяжничать.
  
  Воздух был таким же поразительно чистым, как на видео, которое они видели, без атмосферной дымки, которая смягчала бы то, что казалось твердой, угловатой землей. Несколько облаков, которые были на рассвете, исчезли, оставив чистое голубое небо с неуклонно усиливающейся жарой. Когда взошло солнце и уменьшились тени, каждая песчинка и восковой лист казались вырисованными в деталях. В этом свете не было никакой тайны в том, в какое место они попали. Оно было хрупким, тонким, вызывающим.
  
  "Это настоящая страна, в которой можно увидеть все своими глазами", - назвал это Такер.
  
  Как бы для того, чтобы сделать его описание буквальным, мухи налетели, когда потеплело, роясь в количестве, превосходящем опыт любого из квартета. Насекомые не кусали, но они кружили над головами искателей приключений с настойчивостью, которая вскоре стала раздражать. Они жужжали в ушах, глазах, носу и рту в поисках человеческих жидкостей, и их останавливали только утомительным взмахом руки.
  
  "Господь Всемогущий", - пожаловался Такер. "Я не помню, чтобы мне говорили об этом".
  
  "Я читала о них", - сказала Амайя. "Шутка в том, что твой взмах рукой был австралийским приветствием. Некоторые утверждают, что их привезли европейцы. Они - проклятие за то, что разоряют землю ".
  
  "Я только что пришел. Пусть они идут проклинать кого-нибудь другого".
  
  Горячий ветерок некоторое время сдерживал насекомых, но любая тишина возвращала их обратно. "Тысяча миль с этими ребятами?" Ико тяжело дышал.
  
  "Около тридцати приземлились на тот дом, который ты несешь на спине", - сказал Такер. "Не то чтобы ты почувствовал разницу".
  
  "Это твой обед, Фрейдель. Жужжащий протеин дикой природы".
  
  "Серьезно, чувак. Как ты можешь рассчитывать унести все это?"
  
  "Мухи"?
  
  "Нет. Половина уличного магазина".
  
  "Этот рюкзак поможет мне не только выжить, мой хороший Такер, но и чувствовать себя комфортно. До пляжа чертовски долго идти, и я не собираюсь все это время чувствовать себя несчастным".
  
  "Тебе просто нужно не отставать, вот и все".
  
  "Я не отстаю, здоровяк. На самом деле, если я не собью тебя с ног, я отдам тебе свою кофеварку ". Он кивнул. "Нести".
  
  Интенсивность южного солнца вскоре стала очевидной. Большая часть Австралии находилась так же близко к экватору, как и Мексика, и солнечное излучение было более мощным, чем то, к чему привыкли четверо. Они часто останавливались, чтобы внести коррективы. Рассветная прохлада быстро испарялась, и они сняли куртки и нанесли солнцезащитный крем. Они надели широкополые шляпы и солнцезащитные очки. Ико порылся в своем рюкзаке и достал мелкоячеистый пакет, набитый едой. Он рассовал контейнеры по другим карманам своего рюкзака и надел пакет на шляпу и голову, затянув шнурок вокруг горла. "Вуаля!" - объявил он. "Мух нет!"
  
  "Но ты не можешь видеть, зачем мы пришли", - возразила Амайя.
  
  "Я вижу чертовски лучше через эту сетку, чем с мухами в глазах".
  
  Такер ухмыльнулся. "Подожди, пока ему не понадобится глоток воды".
  
  Конечно же, когда Ико ослабил сетку, чтобы напиться, мухи залезли в отверстие и начали лакомиться его потом. Он сердито отмахнулся, но насекомые не смогли найти дорогу обратно. "Черт!" Наконец он яростно стянул с головы сумку и шляпу и встряхнул ими, чтобы избавиться от насекомых. Еще больше насекомых заскулило вокруг его головы. "Я не могу в это поверить!" Остальные рассмеялись.
  
  Он сверкнул глазами, затем задумчиво посмотрел на изобретение, которое сжимал в руке. "Не волнуйся, в хозяйственном магазине у меня за спиной есть трубка. В следующий раз я использую ее как соломинку. Я все сделаю правильно ". Он снова натянул сетку.
  
  "Разве это не круто?" Спросила Амайя.
  
  "Это сомнительно".
  
  К обеду жара давила тяжестью утюга, а утреннее возбуждение уступило место тупому головокружению. Мухи были такими настойчивыми, что остальные начали завидовать сачку от Ico. Наконец Дэниел заметил тень на гребне и предложил сделать перерыв. Тень отбрасывала выступающая скала, из-за которой температура понижалась на добрых десять градусов. Они рухнули в темноте и с облегчением заметили, что мухам не нравится следовать за ними в более прохладную темноту. Усталые, они медленно расстегнули карманы рюкзака, чтобы слегка откусить от еды и выпить воды. Затем они легли на спину.
  
  "Итак, мы уже веселимся?" Спросил Ико.
  
  "Это немного мрачновато", признался Такер. "И все же это лучше, чем зарабатывать на жизнь".
  
  "Я изрядно попотел".
  
  "Ты знаешь, что я имею в виду. Это другое. Мы делаем то, что хотим делать ".
  
  "Я читала, что первобытным племенам приходилось работать всего два часа в день, чтобы прокормиться", - сказала Амайя. "Остальное было досугом".
  
  "Делать что? Прихлопывать мух?"
  
  "Тебе это не нравится, Ico?" Спросил Такер.
  
  "Нет, я верю, я верю. Я думаю. Большое ничто. Это то, за чем я пришел. Другая перспектива, верно? Но я также не собираюсь притворяться, что это рай ".
  
  "Жарче, чем я ожидал", - признался Дэниел. "И это австралийская осень?"
  
  "На самом деле у них нет осени", - сказала Амайя. "Я имею в виду, когда опадают листья. Но должно становиться прохладнее. Наше лето - это их зима".
  
  "Это осень? На что, черт возьми, похоже лето?" Такер задумался.
  
  "Мы должны добраться до побережья и вернуться задолго до того, как нам придется это выяснить", - сказала Амайя.
  
  "А если нет?" - спросил Ико.
  
  "Я надеюсь, мы акклиматизируемся. Если мы застрянем на восемь месяцев и увидим их летнее солнцестояние двадцать первого декабря, солнце должно быть прямо над Тропиком Козерога в полдень. Мы можем измерить угол его наклона над нами и попытаться вычислить наше положение с севера на юг от Тропика. Получим лучшее представление о том, где мы находимся. "
  
  "О, хорошо. Давай останемся и поджарим себе мозги. Гораздо проще, чем пытаться прочитать мою карту".
  
  "Сегодня вечером мы также посмотрим на звезды и найдем Южный Крест. Вы можете определить местоположение по расстоянию созвездий над горизонтом. Трудность заключается в определении нашего положения на востоке и западе. Это то, что веками придавало навигаторам сил ".
  
  "И это, конечно, то, что нам нужно знать".
  
  "Разве весь смысл не в том, чтобы не знать?" Дэниел перебил. "Я здесь не для того, чтобы спорить с картами, Ico, но разве мы пришли сюда не для того, чтобы жить настоящим моментом без всех этих цифр, фиксирующих нас в пространстве и времени? Я поймал себя на том, что прикидываю расстояние. Но на самом деле, кого волнует, где мы находимся? Впервые в жизни я просто иду. Я не знаю, как далеко мы зашли. Я не знаю, как далеко нам еще идти. Я не знаю, который час. Я не думаю о трех днях впереди и двух днях позади, не предвкушаю пятнадцать встреч и не беспокоюсь о своей отставке и своем надгробии. Внезапно мой желудок становится всем, что мне нужно, чтобы следить за временем приема пищи, а солнце - моим будильником. Я здесь, наслаждаюсь настоящим моментом ".
  
  Они подумали об этом.
  
  "Я согласен", - сказал Ico. "Вот почему я подумал, что не повредит сменить точку высадки. Давайте жить настоящим моментом. Но в какой-то момент мы должны вернуться". Он взглянул на свое запястье. "Кстати, сейчас час семнадцать, если я нахожусь в правильном часовом поясе".
  
  "Только когда ты выбросишь эти часы, ты окажешься в нужной зоне".
  
  "Туше". Но он продолжал смотреть.
  
  Они смотрели на пустыню из своего каменного укрытия. Склон из песчаника сменился равниной, плоской и безликой, как поверхность спокойного океана. Низкорослые деревья и кустарники серо-зеленого цвета усеивали песчаную равнину до самого горизонта, где земля превращалась в мерцающий мираж голубой воды, сливающийся с таким же голубым небом. Ничто не двигалось, кроме ястреба, кружащего в термальных лучах.
  
  "Возвращаешься?" Внезапно спросил Такер. "Черт возьми, я только что приехал".
  
  
  
  ***
  
  К вечеру пустыня становилась все красивее. То, что в полдень казалось угловатыми деревьями, съежившимися под ударами солнца, теперь удлинило свои послеполуденные тени, белые и серые стволы приобрели извилистую грацию. По мере того, как солнце садилось, цвета становились насыщеннее, песок превращался в змеящиеся дюны жуткого красного цвета. Они пересекли два песчаных ручья, воды в которых не было видно. Амайя отметила, что крошечных муравьев, которые маршировали повсюду по берегам рек, казалось, не было в пересохших руслах. "Нам следует разбить лагерь на песке", - заметила она. "Меньше насекомых". На порожистых реках тоже было красивее. Белый эвкалипт стал выше и красивее пустынного кустарника и в своем безмятежном величии казался таким же неподвластным времени и неподвижным, как скалы.
  
  У третьего русла реки они нашли лужу со стоячей водой и остановились, небо позади них горело, впереди становилось все синее. "Милая, я дома!" Позвонил Ико, с облегчением сбрасывая рюкзак. Они прикинули, что проехали десять миль.
  
  Дэниел был единственным, кто не взял с собой палатку, решив вместо этого положиться на легкий брезент. Яркие тканевые грибы вздулись от трех других, образовав мгновенную деревню, а тонкий нейлон стал удобной защитой от пустоты этого великолепного внешнего мира. Было немного неловко, когда они устанавливали свои плиты и готовили свою первую настоящую еду, делясь блюдами, но также было и хорошее настроение от того, что они самостоятельно справлялись с этими простыми задачами. Такер притащил немного дров и разжег костер с помощью спички. Его цель была скорее психологической, чем для разогрева или приготовления пищи. "Человек здесь!" Такер прокричал пустыне. "Он победит!" Шум разносился по песку.
  
  "И женщина". Амайя первой поставила свою палатку.
  
  "Вы только один", - отметил Ико.
  
  "Она все равно победит", - предсказал Дэниел. "Умнее, здравомысляще и более сосредоточенна, чем любой из нас".
  
  Она улыбнулась ему. "Сосредоточенный или эгоцентричный?"
  
  "Центр нашей вселенной", - напевал Ико.
  
  По мере того, как исчезал свет, исчезали и мухи. Начали появляться звезды, сначала как отдельные маяки, а затем все быстрее и быстрее, как усиливающаяся снежная буря. Ночь была озарена звездным светом, шелковистая лента Млечного Пути казалась знакомой полосой, но созвездия незнакомыми. Амайя указала на скопление звезд на юге. "Южный крест", - сказала она. "Мы будем держать его справа от себя, когда будем путешествовать".
  
  Искры взметнулись к небу и, казалось, присоединились к звездам. Дэниел рассмешил своим рассказом о том, как он устроил небольшой пожар в своей квартире.
  
  "Я заплачу пятьдесят баксов, чтобы увидеть, как ты делаешь это снова", - предложил Ико.
  
  "Ты принес деньги?"
  
  "Только то, что у меня было. На случай, если нас где-нибудь задержат". Он пожал плечами. "Я, вероятно, оставлю это себе на крайний случай и заплачу тебе дома".
  
  "Это еще безумнее, чем тереть палочки, ты знаешь это?"
  
  "Давай, я хочу посмотреть, как ты это делаешь".
  
  "Нет, я слишком устал. В прошлый раз это заняло у меня несколько часов. Кроме того, вы увидите, как я делаю это бесплатно, как только у нас закончатся спички ".
  
  "Значит, цивилизация начинает выглядеть лучше?" Он поднес спичку.
  
  "Недостаточно хорошо, чтобы я хотел нести семьдесят пять фунтов, как это делаешь ты".
  
  Ико ухмыльнулся. "С каждой спичкой становится все светлее".
  
  Свет, еда и отдых расслабили их, стерли воспоминания о дневной жаре. Они посмеялись над кофеваркой эспрессо Ico с чипом на солнечной батарее, но у каждого из них была чашка.
  
  "Видишь ли, чего я ищу, так это баланса", - объяснил он. "Я знаю, что это дерьмо глупое, но почему бы не взять лучшее из обоих миров и не наслаждаться жизнью здесь? Мне не нравится общество, а не технологии. Бюрократия, а не гаджеты. Моя цель - выяснить, что действительно необходимо, что действительно важно, а затем спланировать постоянный побег. Я беру самое необходимое в дикий уголок мира - может быть, даже тайком возвращаюсь сюда - и живу своей жизнью, а не их. Даже у Робинзона Крузо было много снаряжения после кораблекрушения, которое нужно было спасти. Я бы тоже этого хотел ".
  
  "Крузо, у тебя случайно нет забитой мороженицы?" Спросил Такер. "Я хочу клубничный риппл".
  
  "Не-а. Но, может быть, в Австралии все еще водятся дикие коровы. Если ты поймаешь одну, Фрейдель, я приготовлю тебе латте ".
  
  Несмотря на усталость после дневной прогулки, Дэниел был слишком встревожен, чтобы сразу уснуть. Он побрел вверх по руслу реки, серый песок мерцал под звездами, а ночь странно успокаивала своим сиянием. Это совсем не страшное место, решил он. Ему также понравился запах Австралии. Здесь не было запаха влажной почвы и разложения, как в некоторых влажных северных лесах, по которым он ходил пешком, а скорее аромат сухого дерева и растительных масел, который странно напомнил ему о пыльной мебели. Засушливая местность казалась чистой. Он слышал, как животные убегали прочь в ночи, и ему стало интересно, кто были соседи группы. Он знал, что в Австралии нет крупных хищников. В конце концов они могли столкнуться с дикими домашними животными - собаками, верблюдами, коровами, свиньями, - но на данный момент природа казалась незнакомой, безобидной и сдержанной.
  
  Он сел на бревно, посмотрел в ночное небо и вздрогнул. Восхитительная необъятность! Не только Вселенной, но и этой странной красной пустыни. Мысль о том, что он так далеко от помощи, пугала, но и освобождала. Он мог пойти куда угодно, сделать что угодно. Быть кем угодно. Все ограничения были сняты, кроме тех, что остались в его голове. Это могло бы быть раем, подумал он: бесконечно скитаться со своим домом на спине и исследовать неизведанную территорию собственного духа. Он мог бы делать это вечно с нужным человеком. Дэниелу стало интересно, была ли Рэйвен где-то там, и если да, то гуляла ли она с мужчиной, отличным от него. Ему стало интересно, увидит ли он ее когда-нибудь снова.
  
  Послышался шорох, и он обернулся. Это была Амайя.
  
  "Могу я присоединиться к вам?"
  
  Он поманил ее к себе, и она села на бревно рядом с ним. "Лучше всего ночью", - сказала она. "Неудивительно, что именно в это время большинство обитателей пустыни передвигаются".
  
  "Я думаю, нам придется изменить наши привычки. Двигаться рано и поздно, отсиживаться в полдень. Мы пленники этого солнца".
  
  "Заключенные? Я думал, мы пришли сюда за свободой, Дэниел ".
  
  "Упс".
  
  "Нам просто нужно попасть в ритм".
  
  "Вот что я имел в виду. Но это была интересная оговорка. Я слышал, что когда ты достаточно долго сидишь в тюрьме, ты никогда по-настоящему не освободишься. Ты становишься узником своего собственного разума. Все выглядит как стена. И ты учишься любить своих тюремщиков ".
  
  "Ты беспокоишься, что это из-за тебя".
  
  "Конечно".
  
  "Мы должны быть реалистами в отношении того, чего мы можем достичь здесь", - сказала она. "Животные на самом деле не свободны. Они проводят свою жизнь, связанные погодой, временами года и охотой или когда на них охотятся. Мы не должны романтизировать их или их существование или притворяться, что можем найти жизнь без ограничений. Но мне понравилось то, что вы сказали сегодня об уходе от цифр, расписаний и карт. Я думаю, мы здесь для того, чтобы избавляться от вредных привычек или, по крайней мере, распознавать и исследовать их ".
  
  Он посмотрел на ее лицо, бледное в свете звезд. На самом деле Амайя была довольно хорошенькой, решил он, - не красавицей в общепринятом понимании модели, а скорее доброй, обходительной, с яркими, умными глазами, широкой улыбкой и приземленной чувствительностью, которую он находил обнадеживающей. Ее привлекательность подкралась к тебе незаметно. Было интересно, что она искала его. "Я думаю, что голосом разума до сих пор был ты", - сказал он. "Мы, мальчики, иногда бываем немного глупыми. Нам нравится спорить. Это как игра ".
  
  "Я знаю".
  
  Они немного посидели, глядя в небо.
  
  "Я никогда не знал, что может быть так много звезд", - сказал Дэниел. "Мы никогда не видим их дома. Свет, который они отбрасывают, потрясающий".
  
  "Может быть, когда-нибудь эти звезды станут нашей новой дикой местностью, как ты думаешь? Дикой местностью, которую можно исследовать до бесконечности. Но не сейчас. Мы едва успели побывать в космосе, так что пока это все, на что способны такие люди, как ты и я ".
  
  "Ты когда-нибудь хотел стать астронавтом?"
  
  Она поежилась. "Нет. Космос показался мне слишком холодным".
  
  "Значит, теперь ты вместо этого лесной рейнджер".
  
  "Я просто женщина, которая хочет влюбиться в этот мир таким, какой он есть, или, скорее, был. Мне не нужны планеты. Я хочу чувствовать себя здесь как дома ".
  
  "А ты?"
  
  "Спустя один день? Еще слишком рано говорить. Но я рад, что пришел ".
  
  "Я был прав насчет того, что ты сосредоточен. Ты кажешься самым уравновешенным из всех нас. Ты осознаешь то, что мы видим, ты не жалуешься, и твое снаряжение кажется хорошо организованным. Ты такой нормальный, что мне интересно, что ты здесь делаешь. "
  
  Она рассмеялась. "Выглядишь, как и все остальные".
  
  "Ищешь что? Место?"
  
  "Нет, личность. Это то, что ищут женщины".
  
  "Парень? Ты вроде как сократила количество возможностей, не так ли? Три неудачника?"
  
  "Дэниел, ты несправедлив к себе. Но нет, не к парню. Мне нужен компаньон в месте, где можно избавиться от всех современных сложностей, которые стоят на пути дружбы, - и, возможно, я уже нашел трех таких компаньонов. Но это не тот человек, которого я имею в виду ".
  
  "Значит, есть кого любить".
  
  "Когда-нибудь. Но сначала другое".
  
  "Кто?"
  
  "Я".
  
  Он ждал, когда она объяснит.
  
  "Это правда, что я еще не нашла свою любовь", - сказала она. "Но дома я поняла, что сначала я должна найти себя".
  
  
  ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ
  
  
  Они снова поднялись на рассвете, как всегда очарованные неземным светом, быстро поели и собрали вещи. Несмотря на отсутствие расписания, они не смогли избавиться от привычки к дисциплинированной бодрости, быстро готовясь, чтобы проехать еще несколько миль позади. Дэниел, который не взял с собой ни палатки, ни спального мешка, ни печки, был готов первым. Его рюкзак был самым легким, потому что остальные тоже несли больше еды.
  
  Его запасы состояли в основном из энергетических пайков и основных продуктов, таких как рис. Другие приносили более сложные сублимированные блюда.
  
  "У меня хватит денег на месяц, если я растяну его", - сказал им Дэниел, когда Ico спросили. "Что мне действительно нужно делать, и я хочу делать, так это жить за счет земли. В остальном я просто турист. "
  
  "Больше энергии вам, - осторожно сказал Ико, - но я не хотел вас обидеть, когда сказал, что каждый из нас должен есть то, что у нас есть. Я упаковываю вдвое больше пайков, но я захватил всю эту еду не для того, чтобы накормить кого-то еще. Я просто не хочу никаких ожиданий в будущем, хорошо? "
  
  "Никто не ожидает, что ты будешь нас кормить. Если бы я жил за твой счет, Ико, я бы ничего не добился, приехав сюда. Мне не нужна рыба. Я хочу научиться ловить рыбу. И если я поймаю хоть одного, я поделюсь им ".
  
  "Нет, Дайсон", - сказал Такер. "Тогда ты научишь нас ловить рыбу".
  
  "Я буду впечатлена, если вы просто найдете достаточно воды, чтобы порыбачить", - сказала Амайя.
  
  "Мы найдем все, что нам нужно, как только научимся искать". Дэниел взял охотничий нож, который принес с собой, и вырезал из колючего куста с серой листвой посох достаточно прямой, заострив один конец. "Вуаля", - объявил он. "Трость для ходьбы, дротик, зонд для воды и гребень для моего укрытия на случай дождя. Бесплатный, портативный, одноразовый и заменяемый. Идеальный продукт. Номер патента 8765321. "
  
  "Да, но ты можешь им прихлопывать мух?" Спросил Ико.
  
  Они отправились в путь, их ботинки поднимали маленькие облачка пыли, когда они шли, розовая пудра оседала на их лодыжках и туфлях, как тонкий тальк. Жара снова усилилась, насекомые вернулись, и на этот раз не было удобного навеса для полуденного убежища. Они отдыхали в тени того, что Амайя назвала деревом мулга, испытывая сильную жажду. Несмотря на то, что воздух был слишком сухим, чтобы они могли заметно вспотеть, их запекшиеся глотки были достаточным предупреждением о том, как пустыня выжигает жидкости. Они много пили, чтобы пополнить запасы. Горизонт был подернут дымкой зноя, а гряда холмов, по которым они ехали, постепенно сглаживалась. Впереди была плоская равнина, поросшая кустарником, без видимых ориентиров. Все выглядело таким же безликим, как океан. Все, что они могли делать, это следовать по компасу, солнцу и звездам на восток.
  
  Разговор затянулся, поскольку их рюкзаки стали тяжелее, а насекомые - назойливее. В какой-то момент Ико достал свою карту, изучил ее, а затем пожал плечами и положил обратно без комментариев. Пустыня была настолько безликой, что не было ничего, по чему можно было бы определить их местоположение, даже если бы карта была настоящей.
  
  Тем не менее, свобода выбирать свой путь была освобождающей, подумал Дэниел. Они не видели кенгуру, но заметили динго, собаку, впервые привезенную аборигенами, а теперь дикую, как ветер. Он прыгнул в кусты впереди них, как крадущийся койот. Там были птицы, мухи, муравьи. На спор Амайя попробовала одного из зеленых муравьев, которых ели аборигены, и сказала, что на вкус он горький, но в основном совсем ни на что не похож. Она чаще всех останавливалась, чтобы мысленно составить список кустарников и трав. В небе кружили ястребы и воздушные змеи.
  
  Дэниел периодически метал свое самодельное копье в камень или искривленный ствол мертвого дерева, его точность была непоследовательной, но постепенно улучшалась, пока он не начал уставать. Ико, который на протяжении нескольких часов старался не отставать со своим тяжелым рюкзаком, удивленно покачал головой. "Посмотри на это, он лучше собаки. Он сам бросает свою клюшку".
  
  "Просто целюсь в мух, Ико", - ответил Дэниел. "Я планирую пронзить их всех".
  
  Такер объявил привал в середине дня. "Волдыри", - объявил он.
  
  Остальные воспользовались возможностью осмотреть свои тщательно подбитые ступни, поправляя защиту и массируя красные пятна. "Я так распухла, что кажется, будто я хожу по дыням!" Амайя причитала.
  
  "Я думал, что нахожусь в форме, но обнаружил мышцы, о наличии которых в спортзале и не подозревали", - признался Дэниел.
  
  "Я чувствую боль, о которой мои мышцы и не подозревали", - вздохнул Ико, откидываясь на свой массивный рюкзак. Остальные подняли брови. "Я знаю, я знаю, он слишком большой. Эй, я проглатываю свой путь сквозь это ".
  
  Их надежда разбить лагерь в русле реки рухнула, когда на второй вечер никто не появился. Первоначальное возбуждение прошло, и они чувствовали себя не только уставшими, но и грязными. Ико украдкой взглянул на часы. Он ждал захода солнца. Пресной воды не было, и они поняли, что должны распределить то, что осталось.
  
  "Как мы сможем идти без воды?" Обеспокоенно спросил Такер, когда ночной холод еще сильнее привлек их к костру.
  
  "Казалось, что земля немного обрывается впереди", - ответила Амайя. "Мы ищем в впадине русло реки и серьезно ищем воду. Мы не можем продвигаться дальше, пока не найдем ее".
  
  "Но это не очень далеко", - возразил Ico. "Нам нужно пробежать свой путь".
  
  "Нет, мы не хотим. Нам нужно выпить".
  
  Суровая правда ее заявления на минуту отрезвила их.
  
  Такер поежился. "И сегодня холодно. Холоднее, чем было прошлой ночью. Жарьте днем, замораживайте ночью".
  
  "Вот тебе и пустыня", - сказал Дэниел. "Надо было поймать того динго".
  
  "Поесть?"
  
  "Нет, чтобы обниматься. Аборигены использовали своих собак для согрева. Холодный вечер был ночью с тремя или четырьмя собаками ".
  
  "Оооооо", - крикнул Такер. "Может быть, я смогу заманить одного".
  
  "С этим звонком они попытаются спариться", - сказал Ико. "Это тебя разогреет. Конечно, есть другая альтернатива". Он мило улыбнулся Амайе.
  
  "В твоих мечтах, Вашингтон".
  
  "Я просто провожу инвентаризацию наших ресурсов".
  
  "Используй свои гаджеты, чтобы согреться".
  
  
  
  ***
  
  В полдень следующего дня они нашли другое песчаное русло реки, но даже пройдя по нему несколько миль вверх по течению, они не нашли воды. "Разве в реках этой страны нет ничего влажного?" Такер задал риторический вопрос. "Это странно". Обед прошел тихо, мухи были такими настойчивыми, что путешественники в основном отказались от попыток прихлопнуть их, хотя Ико все еще носил сетку на голове. У каждого из них осталось по кварте воды.
  
  "Если мы не найдем больше воды, нам, возможно, придется возвращаться пешком", - мрачно сказал Дэниел. "Мы не можем идти дальше без нее".
  
  Амайя задумчиво посмотрела на песок. "У меня есть идея", - сказала она. "Давай вернемся к тому повороту, который мы миновали примерно милю назад".
  
  "Я не хочу возвращаться назад", - проворчал Ико. "На самом деле я ничего не хочу делать прямо сейчас. Я устал. Давай вздремнем".
  
  "Я говорил тебе, что ты несешь слишком много", - поучал Такер.
  
  "Я не отстаю. Я просто не хочу давать задний ход".
  
  "Какая у тебя идея?" Дэниел спросил Амайю.
  
  "Здесь, вероятно, под песком есть вода. Пустыни поглощают ее после дождя, но она не исчезает. Нам просто нужно копать в нужном месте ".
  
  "Так какое же это подходящее место?"
  
  "Я покажу тебе. Пойдем, Ico, это недалеко".
  
  "Ой, мам".
  
  Они поплелись обратно. Было странно наткнуться на собственные следы; это был первый признак присутствия людей, который они увидели в этом месте. У излучины высохшей реки был песчаный обрыв, в который въелась вода, и углубление в песке под ним. "Динамика поверхностных вод создает бассейны в местах, подобных этому", - объяснила она. "Держу пари, что под нами может быть еще один бассейн, в песке". Она бросила свой рюкзак, взяла палку и начала копать. "Давай".
  
  Мужчины присоединились к ней, каждый по очереди. Было обжигающе жарко. "Если ты ошибаешься, мы расплавимся прямо здесь", - предупредил Такер.
  
  "Да. Это наш первый настоящий тест".
  
  На глубине двух футов песок потемнел, затем стал влажным. "Расширяйте яму", - приказала она. Песок летел все яростнее, и тогда они остановились, обессиленные.
  
  В него стекала грязная вода. "Это просто грязь", - возразил Дэниел.
  
  Амайя зачерпнула мутной воды и выплеснула ее на песок. "Это просто из-за нашего беспокойства. Теперь мы ждем. Главное в дикой природе - терпение".
  
  Они отошли в тень камедных деревьев и устало сели. Солнце опускалось все ниже, и они позволили себе сделать последний глоток воды. "Я подумал, что здесь будет легче выпить", - признался Дэниел. "Я имею в виду, если "Outback Adventure" вот так случайно забрасывает людей сюда. Компания не придавала особого значения навыкам поиска воды, а пустыня довольно зеленая. Я предполагал, что мы будем находить немного воды каждый день ".
  
  "Возможно, это был наш первый тест", - ответил Ico. "Наши предположения".
  
  "Хорошая новость в том, что мы проходим это испытание", - оптимистично сказал Такер. "Мы все равно нашли воду, верно?"
  
  Время ползло. Дэниел лег на спину, изучая ветви деревьев, наблюдая за порхающими птицами. Желая чем-нибудь заняться, он начал пытаться идентифицировать их. Ико достал книгу на диске. Такер дремал, а Амайя сидела, как будто медитируя. Группа нервничала, но никто не хотел выражать это вслух. Они могли погибнуть здесь, и никто не пришел им на помощь.
  
  Когда тени удлинились, птица вспорхнула вниз и запрыгнула на выступ, а затем в траншею. Она что-то крикнула и вылетела. Амайя вышла из своего транса и поползла вперед, лежа на краю ямы, как загипнотизированная. Затем она повернулась и ухмыльнулась. "Дэниел! Принеси чашку!"
  
  
  
  ***
  
  В ту ночь они разбили лагерь в русле реки, сначала напившись вдоволь из медленно наполняющегося отверстия, а затем осторожно наполнив свои бутылки водой. Как и предсказывала Амайя, в яму потекла более чистая вода, отфильтрованная песком. Они пили и пили, а затем набрали еще воды для умывания - напоминание о вежливости, которое помогло им воспрянуть духом. Успех скважины вернул им уверенность. Проявив терпение, они могли одержать победу.
  
  Взошло новолуние, и Дэниел решил отправиться на охоту. Взяв свое копье, он выбрался с берега реки в окружающий кустарник, двигаясь медленно и часто ориентируясь, чтобы не заблудиться. Дважды он видел скрытое движение, и один раз он бросил в цель, ни во что не попав. Тем не менее, его способность преодолевать дикую местность в темноте воодушевила его. Это был еще один шаг к тому, чтобы чувствовать себя здесь как дома.
  
  Они свернули лагерь перед рассветом, чтобы снова отправиться на восток, наполнив водой все возможные емкости. Солнце корректировало их расписание: тяжелый утренний поход, сиеста, еще один рывок к вероятной воде и лагерю. Когда они двинулись к выходу, какие-то крупные фигуры выскочили перед ними.
  
  "Кенгуру", - выдохнул Дэниел.
  
  Даже Ико, согнувшийся под своим тяжелым рюкзаком, просветлел. "Круто!"
  
  "Когда ты собираешься заняться одним из них, Дэниел?" Спросил Такер.
  
  "Когда они согласятся стоять на месте".
  
  Небо сияло, как голубой фарфор, пустыня была красной, как Марс. Они двигались на восток сквозь заросли кустарника, расположенные друг от друга, как шесты для слалома. Амайя заметила немного сока на другом дереве мульга, насадила несколько кусочков на палочку и съела. "Он сладкий, как конфета", - сказала она. Мужчины с сомнением попробовали его.
  
  "Ну, это лучше, чем муравьиные шарики", - сказал Ико.
  
  "Откуда ты знаешь?" - поддразнила она его. "Я еще не приготовила ничего подобного для тебя".
  
  Той ночью они снова нашли воду, на этот раз в нескольких лужицах на поверхности, и Амайя нашла в русле ручья дикую маракуйю, расколов апельсиновую кожуру и высосав косточки. Их чувство близости росло. Они снова развели костер, и когда угли догорели, Дэниел снова отправился на охоту, его уверенность в способности ориентироваться в темноте росла. Он начал медленно двигаться, пройдя небольшое расстояние, а затем остановился и застыл совершенно неподвижно, выискивая глазами движение на монохромном лунном пейзаже. Через час его усилия были вознаграждены: фигура в темноте зашевелилась, затем прыгнула к нему. Кенгуру. Он затаил дыхание и стал ждать. Она подпрыгнула ближе. Он поднял свое самодельное копье, и в этот момент его собственное движение насторожило животное, и оно бросилось наутек. К тому времени, как Дэниел метнул, оно превратилось в тень, метнувшуюся в темноту. Он побежал за своим копьем. В следующий раз ему придется красться с поднятой рукой. Тем не менее, он был доволен, что нашел крупную дичь. Он потратил несколько минут на то, чтобы просто бросать: камни, палки, свое копье. Он тренировал незнакомые мышцы навыком, которому миллион лет.
  
  Медленно спускаясь по руслу реки обратно в лагерь, он услышал тихий плеск и снова остановился, насторожившись. Что-то было в луже русла.
  
  Он медленно пополз вперед, подняв копье и опустив голову. Он просунул голову сквозь кусты, а затем остановился, переводя дыхание. Это была Амайя, купающаяся. Она была обнажена и стояла по бедра в воде, ее стройное тело светилось в сиянии ночного неба. Она зачерпывала воду и позволяла ей литься на лицо, а затем стекать по ее маленькой груди и гладкому животу. Капли блестели, отскакивая от нее, падая в зеркало из звезд. Она мылась с той же неосознанной грацией дикого животного, и Дэниел был потрясен естественной красотой этого, очарован жемчужным сиянием ее формы под ночным небом.
  
  Он не знал, что лучше - попытаться отступить, возможно, напугав и смутив ее своим шумом, или появиться в поле зрения в качестве предупреждения, нарушив ее покой. Наконец он решил ничего не делать и не говорить. Она погрузилась по плечи в холодную воду, судорожно вздохнув, а затем выпрыгнула наверх, вода разбрызгивалась, когда она встряхивалась, раскинув руки. Смотреть, как по ней стекает вода, было эротично, но в то же время невинно, первозданно. В этой сцене была какая-то абстракция. Черты ее лица были нечеткими, поэтому виднелись только скульптурные изображения конечностей и туловища, изогнутых в ту или иную сторону. Дэниел был потрясен. Наконец она закончила и побрела к берегу, чтобы надеть нижнее белье и вернуться в лагерь. Она остановилась на минуту и посмотрела через бассейн, как будто смотрела прямо на него, затем ускользнула в темноту. Он подождал еще десять минут, а затем последовал за ней. Она удалилась в свою палатку. Он скользнул в свой спальный мешок, глядя в ночное небо, которое само по себе казалось озером с темной водой.
  
  
  
  ***
  
  Следующий день был долгим и жарким, а следующим вечером они оказались на заросшей кустарником равнине и не могли найти даже подходящего места для раскопок. Они тщательно выпили ту воду, которая у них была, растянувшись на красной земле. Через несколько минут Такер снова вскочил. "Муравьи! Я в чертовом гнезде!" Он переместился на новое место, тщательно обыскивая землю. "Какой-то палаточный лагерь", - проворчал он.
  
  "Все, что мы можем сделать, это выспаться как можно лучше и двигаться дальше", - сказал Дэниел.
  
  Сухость начинала обескураживать. Он чувствовал себя обгоревшим на солнце, искусанным насекомыми и грязным, и ему еще предстояло подойти достаточно близко к животному, чтобы успешно убить его. Он знал, что не был достаточно терпелив, но не хотел задерживать группу на время, необходимое для обучения охоте. Однако в какой-то момент им понадобится еда - даже Ico. Дэниел размышлял о том, чтобы сделать лук и стрелы, но это звучало сложно, и он знал, что аборигены не потрудились, даже когда им показали приезжие племена; их копий, метательных палок и камней было достаточно, чтобы добить дичь. Все, чего ему не хватало, - это мастерства.
  
  "Завтра нам лучше пойти пешком, пока мы не найдем воду", - сказал Ико. "Иди и молись о дожде".
  
  На следующий день они отправились в пеший поход под полуденным солнцем, разговоры сменились оцепенелой тишиной из-за невыносимой жары. Красная пыль вздымалась от их шагов. Утренние птицы исчезли, и пустыня была такой же тихой и ослепительно горячей, как пустая автостоянка. Ничто не двигалось, кроме мух, не дул ни один ветерок, и не было слышно ни звука, кроме скрипа их снаряжения, топота ног и неустанного жужжания насекомых. Они без особого энтузиазма шутили по поводу отсутствия пива, или кондиционера, или зимней метели, но через некоторое время шутки показались им неубедительными. Освобождение от шума и человечности начинало казаться угнетающим. Казалось, что они шли целую вечность и наткнулись только на огромное ничто; что они были не ближе к поиску того, что искали, чем в городе. Становилось все труднее и труднее притворяться, что их прогулка была приятным времяпрепровождением.
  
  Был закат, когда они, наконец, добрались до другого русла реки, широкого и неглубокого в долине с таким незаметным уклоном, что они не сразу поняли, что находятся в одном из них. Там не было ни стоячих луж, ни вероятных изгибов, а пробные раскопки не дали ничего, кроме сухого песка. Они устало опустились вокруг ямы.
  
  "Мы устали", - сказала Амайя. "Нам придется распределить то, что у нас есть, и утром поискать более тщательно. Мы найдем место для колодца, как в прошлый раз".
  
  "А что, если мы этого не сделаем?" Спросил Такер.
  
  Она устало откинула волосы с грязной щеки. "Мы так и сделаем. Если бы это было легко, не было бы смысла приходить сюда ".
  
  Дэниел кивнул ей. Он поймал себя на том, что смотрит и думает о ней по-другому с тех пор, как увидел ее у бассейна, и хотя он ничего не сказал об этом, ему показалось, что она заметила. Она застенчиво отвернула голову.
  
  "Это пиздец, ты знаешь это?"
  
  Жалоба Ico была проигнорирована. Что они могли сделать?
  
  Он настаивал. "Я имею в виду, что смерть от жажды не была частью брошюры, насколько я помню".
  
  "Ico, заканчивай, ладно?" Раздраженно сказал Дэниел, поворачиваясь, чтобы расстегнуть свой спальный мешок. Он устал от отношения этого маленького человека. "Нам всем жарко, мы устали и хотим пить".
  
  "Возможно, мы делаем что-то не так. Возможно, мы движемся не в том направлении".
  
  "Ты хочешь уйти из порта Исхода?"
  
  "Я просто хочу выпить, чувак. Разве здесь никогда не бывает дождя?"
  
  "Это там, наверху". Такер указал. На севере в сумерках сверкнула молния. Они услышали отдаленный раскат грома. "Может быть, здесь, внизу, разразится гроза".
  
  Ико встал и с надеждой посмотрел на север. "Эй! Рейн! Иди сюда!" Он замахал руками. "Ю-ху!" Он повернулся к остальным. "Нам просто нужно не только ходить, но и думать, вот и все, что я хочу сказать".
  
  "Так что думай, а не жалуйся".
  
  Ico наблюдал за светящимся горизонтом, грохочущим, как артиллерийский залп. "Если пойдет дождь, мы должны выставить несколько контейнеров, чтобы его задержать. И подстилку".
  
  "Теперь ты снова оптимист".
  
  Он ухмыльнулся. "В этом богом забытом месте? Я не дурак, Такер. Просто в отчаянии ". Он наклонился к своему рюкзаку. "На всякий случай, если нам повезет, я собираюсь приготовить все блюда, которые у меня есть".
  
  
  ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ
  
  
  Измученные сны Дэниела были настолько бурными, что поначалу предупреждающий крик Такера, казалось, исходил из миазмов его ночного кошмара.
  
  Во сне он заблудился на огромной белой равнине. Она была плоской, как лист бумаги, и испещрена его собственными следами. Его следы разбегались во все стороны, и он не был уверен, была ли белизна у его ног песком или снегом. Вдалеке послышался зловещий грохот. Дэниела охватило чувство печальной неуверенности, что он сделал фатально неправильный поворот, и вызванный этим страх угрожал парализовать его. Однако, прежде чем он смог решить, что делать, крики Такера стали более настойчивыми. Наконец они превратили яркость его сна в осколки мрачной реальности, и он открыл глаза. В Австралии была ночь, черная и запутанная.
  
  "Вставай!" Такер ревел. "Вставай, вставай! Здесь наводнение!"
  
  Крупный мужчина что-то тащил в гору. Дэниел понял, что это была палатка Амайи, и внутри нее кричала женщина. Затем горизонт вспыхнул, и в зловещем свете молнии он увидел, как дико затряслись деревья и блеснуло что-то мокрое, льющееся на него, как шоколадная кашица. Это было так, как будто земля поднялась и качалась к нему волнообразными волнами.
  
  Внезапное наводнение!
  
  Спальный мешок Дэниела отличался тем, что не застегивался на молнию, и он мгновенно выбрался из него и вскарабкался на возвышенность, инстинктивно волоча за собой постельное белье. Разбивающаяся волна мутной воды хлынула по высохшему дну реки, чтобы поглотить их лагерь. Когда он преодолел берег и ухватился за ствол дерева, снова сверкнула молния, и он увидел, как вода ударилась о что-то угловатое и унесла это прочь. Раздался приглушенный крик. Палатка Ико! В оцепенении Дэниел наблюдал, как один из контейнеров, выставленных для сбора дождевых капель, уносится течением.
  
  Стена воды появилась из ниоткуда, и теперь она с ревом проносилась мимо с яростным потоком катящихся камней, кидающихся бревен и колющих веток, пожирая все на своем пути с шумом и неуклюжей мощью средневековой армии. Звук был оглушающим, а ночь стала непроглядно черной, слепоту Дэниела рассеивали только вспышки молний. Вспышки были сухими - не было ни капли дождя - и все же, как только он осознал странность происходящего, разразилась гроза, и налетел ливень, усилив шум. Дэниел почувствовал, что его ударили дубинкой, такой тяжелой была вода. Это толкнуло его на колени.
  
  "Ico! Дэниел!" Это был Такер, кричавший из-за темных деревьев дальше от реки. Дэниел ощупью двинулся в том направлении. Сверкнула молния, и он увидел высокого мужчину, прислонившегося к дереву, по его лицу стекала дождевая вода. Ошеломленная, мокрая Амайя выползала из своей спутанной, заляпанной грязью палатки, ее глаза были широко раскрыты, и она на мгновение ухватилась за ногу Такера, словно ища утешения. Дэниел, спотыкаясь, подошел к ним.
  
  "Ты в порядке?" Они сказали это одновременно.
  
  "Ико", - выдохнул Дэниел. "Я видел, как его унесла река. Мы должны отправиться на охоту ниже по течению".
  
  Амайя неуверенно встала под хлещущим по ним дождем, а затем схватила их обоих с выражением мрачной решимости. "Нам может понадобиться веревка!" - крикнула она. "Я принесу бельевую веревку, которую мы натянули! Вы двое начинайте спускаться, я за вами!"
  
  "С тобой все будет в порядке?" Крикнул Дэниел в ответ.
  
  "Да, да, продолжай!"
  
  Такер потянул его, и двое мужчин неуклюже двинулись прочь в темноте, следуя по краю потока, но соблюдая осторожную дистанцию, когда обрушились участки песчаного берега. Вода бушевала, угрожающе набегая на берег, и оба мужчины боялись, что их спутник уже ушел.
  
  Вспышка и последовавший за ней раскат грома раздались так близко, что они пошатнулись, как будто поблизости разорвался артиллерийский снаряд. В ночи полетели искры, и что-то с грохотом упало на деревья. Дэниелу отчаянно хотелось присесть, спрятаться и переждать, пока не закончится буря, но он заставил себя продолжать идти. Он споткнулся, растянулся и снова встал, когда Такер потянул его за руку. "Я услышал крик!" - крикнул здоровяк.
  
  Они ощупью добрались до кромки реки, дождь хлестал по ним, как град. Молния ударила снова, и они увидели дерево, упавшее в поток, что-то синтетическое зацепилось за его ветви и развевалось в потоке, как флаг. Палатка Ico! Раздался еще один крик, и они увидели темную фигуру в ветвях, которая могла быть чьей-то головой. "Ико!" Взревел Такер. "Мы видим тебя! Действуй так!"
  
  Их спутник явно пытался, но любое ослабление хватки грозило выпустить его в течение. "Я иду за ним", - прорычал Такер. Он прыгнул в воду, опустившись по пояс на верхний конец своего бревна, и тут же его ноги выдернули из-под него, и он нырнул под дерево, спасаясь только тем, что хватался за кору и подтягивался обратно вверх по нижней стороне. С трудом он выбрался обратно на берег, выплевывая грязную воду. "Черт!"
  
  Дэниел изучал ствол дерева, содрогающийся от наводнения, его корни еще не полностью вырваны из земли. "Я легче!" - прокричал он сквозь шум дождя. "Я вылезу к нему, а ты следуй за мной. Когда я доберусь до него, держи меня за лодыжки и не отпускай!"
  
  Дерево было скользким и тряслось сильнее, чем дальше он продвигался по нему, поток засасывал древесину. В перспективе он чувствовал себя букашкой, летящей к канализации, его лицо всего в нескольких дюймах от воды. "Ico!" - крикнул он в шторм. "Работай так!" Чья-то рука взмахнула, когда их спутник попытался это сделать, ухватившись за новую ветку и отпустив старую, а затем его яростно дернуло течением, его тело было похоже на тряпку, которую треплет ветер. Сила Ico, должно быть, пошла на убыль.
  
  Дэниел почувствовал, как огромные руки Такера обхватили его лодыжки, словно успокаивающие тиски, и этого зажима было достаточно, чтобы придать ему смелости потянуться дальше к третьему мужчине, словно на дыбе. Молния осветила реку, и они мельком увидели перепуганные лица друг друга. Ико протянул руку, коснулся вслепую, схватил, поскользнулся, а затем поймал запястье Дэниела другой рукой, когда его уносило течением. Неловкости было достаточно, чтобы стащить Дэниела с дерева, и они развернулись, ноги Дэниела были в руках Такера. Затем с разочарованным ворчанием третьего мужчину тоже оторвало от дерева, и троица оказалась в паводковых водах, кружащихся вниз по течению в запутанном клубке.
  
  Они пошли ко дну, Ico в ужасе вцепился в двух других. Все казалось сильнее Дэниела: Такер, безумное Ico, пинок под зад на ривере. Они ударились обо что-то твердое, и этого было достаточно, чтобы срикошетить от поверхности, вдыхая наполовину воду, наполовину воздух. Они совершали безумный пируэт, полностью дезориентированные.
  
  "Такерррр!" Амайя была где-то на берегу, бежала впереди них, и они в унисон бросились на звук ее голоса. Вспышка молнии осветила раскручивающуюся дугу брошенной веревки. Рука Такера взлетела вверх, и он поймал веревку как раз в тот момент, когда Амайя совершала отчаянный вираж вокруг дерева. Леска натянулась, как и мышцы на руке здоровяка, когда он вцепился изо всех сил. Теперь течение реки работало в их пользу, разворачивая их к берегу. Они натыкались на корни, царапались и цеплялись, задыхаясь в наполненном водой воздухе. Дэниел обхватил рукой грудь Ико и потянул, и, наконец, они поднялись, упершись коленями в песок. Он почувствовал, как маленькие ручки Амайи пытаются оттащить их, и они медленно высвободились из хватки потока. Ico кашлял и ругался.
  
  Какое-то время мужчины лежали как мертвые, женщина склонилась над ними, словно укрываясь от бури. Лишь постепенно группа осознала, что дождь прекратился так же внезапно, как и начался. Ливень переместился на юг, электричество его ярости сверкало там. Река все еще была полноводной, но ее рев стал менее сердитым. Гребень наводнения миновал их.
  
  "Ты в порядке, Вашингтон?" Это был Такер, его грудь все еще вздымалась, когда он делал глубокие вдохи.
  
  "Черт возьми, нет". Ико застонал. "Я чуть не утонул". Он был весь мокрый и покрытый песком, выглядел худым и несчастным, как мокрый кот. "Мне пришлось вылезти из сумки, а затем из палатки ... Черт, я так испугался! Откуда взялась эта вода?"
  
  "Ты молился об этом, если я правильно помню", - сказала Амайя.
  
  "Внезапное наводнение", - объяснил Дэниел. "Пустыня не впитывает воду, поэтому шторм выше по течению обрушивает весь дождь вниз… Я должен был помнить об этом. Нам повезло, что мы все не утонули. Мы поступили глупо, разбив лагерь в русле реки, когда увидели ту бурю. "
  
  "Это пришло и ушло так быстро", - сказала Амайя.
  
  Снова появились звезды, освещая бурлящую воду тусклым светом. "Теперь мы знаем, почему муравьи не гнездятся в русле реки", - сказал Такер.
  
  
  
  ***
  
  К утру река снова исчезла, оставив только периодические лужи. На завтрак они съели немного арахиса, который Амайя принесла в свою палатку. Остальную еду отнесло вниз по течению, и им придется ее искать. "По крайней мере, у нас есть вода", - попытался пошутить Дэниел.
  
  "Держу пари, даже это снова исчезнет через несколько дней", - ответила Амайя.
  
  Такер покачал головой. "Когда они сказали "приключение", они не шутили".
  
  "Они должны были предупредить нас о возможности наводнений". Ico прошло мрачно. "Это неправильно. Во всем этом есть что-то неправильное. Мы могли умереть в своих постелях. Разве они не должны были предупредить нас? "
  
  "Ты говорил это раньше", - упрекнул Такер. "Заметил, как трудно подать жалобу?"
  
  "О, я собираюсь пожаловаться, все в порядке. Я собираюсь устроить кровавый ад".
  
  "Да ладно", - возразил Дэниел скорее самому себе, чем остальным. "Это то, за что мы заплатили. Мы живы и учимся. В этом весь смысл, не так ли?"
  
  "Узнаем, какие мы чертовы дураки", - сказал Ико.
  
  Они рассредоточились вниз по течению и начали извлекать снаряжение, часть которого была наполовину зарыта, а большая часть помята или порвана. Это была горячая, удручающая работа, потому что так много было потеряно. Они отнесли то, что им удалось спасти, на сборный пункт под камедным деревом ред-Ривер на песчаном берегу и перебрали все, развесив пакеты с едой вне досягаемости муравьев. Постепенно начали появляться скудные запасы.
  
  "У нас есть три из четырех рюкзаков", - резюмировал Дэниел. Рюкзак Амайи не был найден. "Одна палатка. Такер потерялся, а Ико в лохмотьях, но его спальный мешок можно спасти. Мы можем разрезать его пополам, чтобы мужчины использовали его в качестве одеял, и использовать ткань для палатки Ico, чтобы починить Амайю. Мой спальный мешок тоже был спасен. Лучшая новость - это наши ботинки ".
  
  Остальные кивнули. У них вошло в привычку подвешивать их вверх ногами к веткам, чтобы уберечь от змей или насекомых, а кусты, которые они использовали, были достаточно высокими на берегу, чтобы до них не могла дотянуться река. Они все еще могли ходить.
  
  "Но часть одежды и посуды пропала", - продолжил Дэниел. "Нам придется поделиться. И едой..."
  
  "Половина была либо потеряна, либо испорчена", - мрачно сказала Амайя. "Мы должны были повесить ее, как обувь. Это также защитило бы ее от животных".
  
  "В следующий раз. Мы учимся, хорошо?"
  
  "Итак, что мы будем есть?" Спросил Ико.
  
  "То, к чему мы всегда стремились, - это еда с земли. Нам просто нужно научиться делать это немного быстрее, вот и все ".
  
  "Дэниел, давай посмотрим правде в глаза. Мы облажались". Это был Такер. "Все это снаряжение ..."
  
  "Облегчает наш груз. Смотрите, теперь мы можем двигаться легче и быстрее. Аборигенам не нужно было это дерьмо, и нам тоже. Ico собирался утонуть в песках со всем этим снаряжением ".
  
  "Нет, я там не был".
  
  "У нас еще есть компас, несколько спичек, плита". Дэниел порылся в кармане и вытащил маленькую фигурку. "И это. Талисман на удачу".
  
  "Что это, черт возьми, такое?" Спросил Ико.
  
  "Фейерверк Гордо. Тот, кто исправляет ошибки, возмездие злу".
  
  "И самое действенное заклинание, которое я когда-либо видел. Разве ты не слышал о Святом Кристофере?"
  
  "Мы живы, не так ли? И все еще на много световых лет впереди наших примитивных предков. И все, что нам нужно сделать, это выйти. Дойти до побережья и вернуться домой ".
  
  "Тысяча миль".
  
  "Возможно. Мы этого не знаем. Может быть, меньше. Может быть, даже дальше. Но мы можем это сделать. Мы немного избиты, немного мудрее, немного жестче. Я надеюсь. В этом и заключается суть приключения ".
  
  "Самая рискованная вещь на земле". Ico цитировало Эллиота Койла. Никому не нужно было отвечать.
  
  "Ну, мы потеряли несколько фляг", - сказал Такер. "Это, конечно, серьезно".
  
  "Пришло время найти несколько тыкв. Некоторые аборигены сделали мешки для воды из кожи кенгуру. И, возможно, мы будем путешествовать ночью, а не днем, чтобы экономить расход воды".
  
  "И мы должны поохотиться", - добавил Такер.
  
  "Мы с тобой собираемся сделать это прямо сейчас. Серьезно. Нам нужно учиться в спешке. Amaya и Ico могут осмотреть растения здесь поблизости. Мы должны пополнить запасы еды, которые у нас остались, и начать немедленно. "
  
  "Кто назначил тебя главным, Дайсон?" Это был Ico, выглядевший уставшим.
  
  "Погода".
  
  Они провели два дня на месте наводнения. Избавленные от необходимости преодолевать расстояние, они начали замечать больше деталей страны, в которой находились. Пустыня казалась наиболее оживленной в сумерках и на рассвете, когда дневные и ночные смены животных сходились вместе, а прохлада поощряла к бродяжничеству. Дождь мгновенно вызвал буйство новых растений, и близлежащая травянистая равнина зацвела полевыми цветами, которые переливались, как радужное море. Амайя нашла тыквы для хранения воды и призвала остальных поискать ярко окрашенные плоды, которые указывали бы на спелость. Они нашли дикий апельсин, дикий инжир, кустовые помидоры и сливу. Плоды были меньше и менее сладкие, чем те, к которым привыкли искатели приключений, но съедобные. Тем не менее, они ели их осторожно, чтобы не спазмировать желудки.
  
  Успешная охота шла медленно. Вечером Дэниел еще дважды встречал кенгуру, но приблизиться к нему удалось не больше, чем раньше. Ему больше повезло с обитающими в Глубинке огромными ящерицами длиной около трех-четырех футов, которых можно было найти дремлющими на солнышке. Терпеливым преследованием, спринтом и сильным броском ему удалось проткнуть копьем двоих, ударив дубинками оглушенных животных, прежде чем они успели убежать. Он выпотрошил их своим ножом, кровь окрасила песок, а затем с важным видом вернулся в лагерь, размахивая своей добычей за хвосты.
  
  "Хорошо, я буду", - поприветствовал Ико. "Дайсон убил несколько динозавров".
  
  "Это только начало", - сказал Дэниел.
  
  "Ты не будешь возражать, если я замечу, что они выглядят примерно так же аппетитно, как жабье дерьмо".
  
  "Ты не будешь возражать, что я не даю тебе доли".
  
  "Ах". Ико присмотрелся к рептилиям повнимательнее. "Теперь я вижу, что в них действительно есть определенная красота".
  
  "Чертовски великолепно, если ты достаточно голоден".
  
  "Уступлено".
  
  Они развели костер и попробовали мясо.
  
  "Годовой зарплаты хватит, чтобы съесть ящерицу", - пошутил Дэниел, втайне довольный своим успехом. Великий белый охотник.
  
  "Неплохо", - оценил Такер. "Как курица".
  
  "Все на вкус как курица", - напомнила Ико.
  
  "Держу пари, не это". Это была Амайя, которая что-то хитро держала в руках.
  
  Мужчины отшатнулись. "Что, черт возьми, это такое?"
  
  Она держала в руках что-то похожее на белого извивающегося червяка или огромную голую гусеницу. Оно было длиннее и толще большого пальца мужчины. "Это ведьмина личинка. Я читал о них. Ты копаешь у основания куста ведьмака, где земля потрескалась ... "
  
  "Что?"
  
  "Эти серые, уродливые кустарники. Личинки живут в корнях. Чтобы добраться до них, нужно расколоть корень. Я попробовал. Это тяжелая работа ".
  
  Ico рассмеялся. "Ты, должно быть, шутишь. Это большая ошибка, верно? У нее есть сегменты, пятна ..."
  
  "Предполагается, что он богат белком и витаминами и очень сытный".
  
  "Сытно настолько, что, готов поспорить, никто никогда не съест два", - сказал Дэниел.
  
  "Держу пари, она даже не съест ни одного", - сказал Ико. Он полез в карман и что-то вытащил. "Вот, это было при мне, когда началось наводнение". Он бросил на стол мятую стодолларовую банкноту. "Здесь написано, что никто ни за что не будет это есть".
  
  "Это сделали аборигены".
  
  "Я хочу посмотреть, как ты это сделаешь".
  
  Она подняла его извивающуюся форму. "Я поделюсь им с тобой, Ико".
  
  "Я бы лучше умер с голоду".
  
  "Ты еще даже не проголодалась". Внезапно она откинула голову назад, закрыла глаза и отправила жвачку в рот, проглотив громким глотком, не откусывая.
  
  "О Боже мой!" Такер плакал.
  
  Ico был в восторге. "Более удивительно, чем Урсула Язычок в Sex-Net".
  
  Амайя смотрела прямо перед собой, стараясь сдержаться. "Фокус в том, - она тяжело вздохнула, - чтобы проглотить его с головой, чтобы он не смог выползти обратно". Она вздрогнула, затем улыбнулась. "Это действительно не так уж плохо. Я не чувствую, как он движется". Она схватила сто долларов. "Я хочу больше, когда делаю муравьиный шар", - яростно сказала она.
  
  "Посмотреть, как ты это делаешь, стоило ста баксов", - сказал Ико. "Боже мой, Амайя, ты потрясающая женщина. У меня будет несколько фантазий на этот счет".
  
  Она бросила в него немного песка.
  
  "Нет, правда", - настаивал он. "Это было лучше, чем вытаскивать нас из выпивки".
  
  
  
  ***
  
  Поиск пищи восстановил некоторую уверенность, и они снова отправились на восток. Одиночество Австралии было ее главной характеристикой: за неделю, прошедшую с момента их прибытия, они не видели больше ни одного человека, не наткнулись ни на один другой след и не обнаружили ни дороги, ни свидетельств проживания в прошлом. Это было так, как если бы они были последними или первыми людьми на земле. Усыпанное блестками ночное небо подчеркивало их ощущение малости, и Дэниел понял, каким искаженным ощущением реальности было провести большую часть своей жизни в закрытых помещениях.
  
  Комнаты были достаточно совершенными, чтобы их создатели-люди чувствовали себя важными, и достаточно маленькими, чтобы их обитатели чувствовали себя большими. Комната представляла собой не просто внутреннее пространство, но границы, ограждение, крепость, территорию. Пустыня казалась прямо противоположной. Равнина была такой однообразной, что почти не возникало ощущения, что куда-то добираешься, а небо таким огромным, что Дэниел чувствовал себя микробом под лучами солнца. Однако вместо того, чтобы впасть в депрессию из-за такого восприятия, он решил воодушевиться им. Если он не доминировал над своим окружением, то становился его частью, вплетался в его паутину. Это не делало его меньше, это соединяло его с чем-то большим. Поскольку он был сделан из химических веществ, впервые выкованных во взрывающихся звездах, рассуждал он, его не должны пугать просторы неба, но чувствовать себя с ним как дома. Звезды-побратимы! Впервые в жизни ему не нужно было покидать свою квартиру, или рабочее место, или город, чтобы куда-то добраться. Не было никакого "там", все было здесь. Он всегда был - где бы ни ночевал - дома.
  
  "Итак, ты нашел то, что искал?"
  
  Это была Амайя, отступившая, чтобы идти рядом с ним.
  
  "Отчасти. Я просто подумал, что мне нравится необъятность этого места. Это заставляет тебя чувствовать себя менее значительным и в то же время более значимым, и почему-то это кажется правильным ".
  
  "Правда? Я немного напуган этим. Это больше, чем я себе представлял. Это наводнение, его внезапность напугали меня ".
  
  "Ты не казался очень испуганным. Это была быстрая мысль - достать веревку".
  
  "Я не думал, я реагировал. Что, если бы вы трое утонули?"
  
  Он взглянул на нее. "Остался бы самый находчивый из четверых".
  
  "Нет. Я бы умерла, очень одинокая и очень напуганная, и очень быстро. Я знаю это. Здесь красиво, но у меня пока нет такого чувства правильности. Я думаю, женщинам нужно что-то большее ".
  
  "Люди, по-моему, ты сказал".
  
  "Человек". Ее взгляд был одновременно вызывающим и вопрошающим.
  
  Дэниел помолчал, пытаясь решить, как он хочет ответить. Ему нравилась эта женщина.
  
  "Ты сказал, что нашел только часть того, что искал", - наконец продолжила она. "Какую часть ты все еще ищешь?"
  
  Он перевел дыхание. "Человек".
  
  "О". Она смотрела на него, на его загорелое лицо, красную от пыли одежду. Она поняла, что в нем появилась новая твердость. Меньше от мальчика и больше от мужчины. Теперь он смотрел прямо перед собой, избегая ее подразумеваемого вопроса. "Я думаю, у нас есть это общее".
  
  Он остановился и повернулся к ней. Она тоже остановилась. "Я присоединился к Outback Adventure, потому что встретил женщину, которая рассказала мне об этом", - объяснил он. "Я думаю, что она, возможно, приехала сюда раньше меня. На самом деле я не ищу ее, но мне интересно, не здесь ли она где-нибудь. Интересно, как у нее дела. Было бы нечестно не сказать тебе об этом. "
  
  Амайя кивнула, стараясь не выдать эмоций. "Я понимаю".
  
  "Ты мне нравишься, Амайя. В чем-то ты похожа на нее".
  
  Ее улыбка была болезненной. "Дэниел, это здорово. Я надеюсь, ты найдешь ее".
  
  "Я просто не хотел вводить тебя в заблуждение или что-то в этом роде". Он почувствовал неловкость и внезапно обиделся, что она заставила его заговорить об этом. Он не думал о Рейвен, и теперь ему пришлось это сделать.
  
  "Я ценю твою честность".
  
  "Я имею в виду, что я ей даже не нравлюсь, насколько я могу судить. Мне просто нужно… убедиться".
  
  "Все в порядке. Мне просто было любопытно. Мне жаль".
  
  Он покосился на нее. "Должно быть, тебе тяжело быть единственной женщиной. Я как-то не задумывался об этом".
  
  "Вы все ведете себя прилично". Она отвела взгляд. "Хотя я была бы не прочь найти вашего друга. Найти другую женщину. Я думаю, это было бы не так страшно".
  
  "Иногда мне кажется, что она где-то здесь, поблизости. Как будто я это чувствую".
  
  "Звучит заманчиво".
  
  "Нет. Это отвлекает".
  
  Некоторое время они молчали. Наконец он протянул руку, кончики его пальцев коснулись ее руки. "Амайя, ты найдешь то, что ищешь. Не только себя, но и кое-кого другого. Я это знаю ".
  
  "Я уверена, что так и сделаю", - беспечно сказала она, оглядывая пустыню, чтобы избежать его взгляда. "Иногда фокус в том, чтобы обнаружить то, что ты уже нашел".
  
  
  ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ
  
  
  По мере того, как они продвигались на восток, пейзаж становился все более однообразным. Местность была плоской, ручьи исчезли, а растительность напоминала кустарник и была серой. Расстояние начинало сказываться. Штанины износились от постоянного трения о колючую траву и кустарник, а во время наводнения была украдена сменная одежда. Дэниел отдал пару шорт, чтобы поделиться ими в качестве источника заплат. Они спасли два набора для ручного шитья, которые оказались бесценными, но уже израсходовали большую часть ниток. "Мы можем распутать больше из штанины", - предложила Амайя.
  
  Их ноги все больше болели от ударов, и их общая усталость, казалось, накапливалась. Каждая ночь не давала достаточного отдыха, чтобы компенсировать напряжение предыдущего дня. Однако вместо того, чтобы замедлиться, они прибавили ходу, пытаясь теперь добраться до более влажной, лучшей местности. К сожалению, местность становилась все суше и жарче. Они шли по древнему морскому дну на том, что геологически является старейшим континентом в мире, с его горами, стертыми до неровностей, и долинами, заполненными осадочными породами за невообразимое время. Все было настолько неизменным, что казалось, будто они стоят на месте.
  
  Их тревожное продвижение оставляло им мало времени на охоту или поиск пищи, и их оставшиеся запасы продовольствия быстро сокращались. Стратегия заключалась в том, чтобы пополнить их в более благоприятных местах, если они смогут их найти, но пока они искали, когда могли. Дэниел все еще совершал свои ночные обходы из лагеря, и ему удалось принести двух хохлатых голубей, скального валлаби (маленького, проворного родственника кенгуру) и варана. Просто ради развлечения он поймал и принес обратно колючего дьявола, маленькую приземистую ящерицу, защищенную конусообразными шипами. Это было похоже на причудливого монстра из мрачного фильма.
  
  "Наконец-то ты нашел что-то, что выглядит хуже, чем еда в средней школе", - оценил Ико.
  
  Однажды вечером Дэниел вернулся с озабоченным видом.
  
  "Не везет?" Спросила Амайя.
  
  "Нет, я кое-что видел", - медленно произнес он.
  
  "Но не проткнул его копьем", - заметил Такер.
  
  "Даже близко не подошел. Я был слишком поражен. Оно двигалось… как человек ".
  
  "Что?"
  
  "Это была одна из тех вещей, которые вы видите краем глаза. Я повернулся, и он исчез. Я закричал, но ответа не было. Я не смог найти никаких его следов. Или к ней."
  
  "Еще один искатель приключений?" Амайя задумалась.
  
  "Еще один мираж", - сказал Ико. "Пока что я видел два киоска с мороженым, бассейн олимпийских размеров, призрачный пивной грузовик и таитянскую труппу топлесс".
  
  Они рассмеялись.
  
  "Серьезно, - сказал Дэниел, - может быть, кто-то следит за нами?"
  
  "Если это так, то они еще большие идиоты, чем мы", - сказал Ико. "Я думаю, мы полностью заблудились". Он снова достал свою карту и изучил ее. "Возможно, глупо просто двигаться прямо на восток, если к северу или югу местность более влажная. Может быть, нам удастся найти настоящую реку, по которой можно следовать, или, по крайней мере, горы, которые будут задерживать и отводить больше дождя ".
  
  "Ты хочешь еще дождя?" Спросил Такер. "После того наводнения?"
  
  "Я хочу нормальный дождь. Разумный дождь. Полезный дождь".
  
  Такер наклонился, чтобы посмотреть через плечо. "Итак, где мы?"
  
  "В этом-то и заключается чертова проблема. Я не знаю". Он повернул карту боком. "Здесь все равно не показаны реки".
  
  "Ico, тебя похитили, тупой параноик".
  
  "Нет, это реально, я убежден в этом. Если бы я только мог сориентироваться".
  
  "Ну, глупо идти на север или на юг, если мы не знаем, что находится в том направлении", - сказал Дэниел. "Они сказали нам, что на востоке становится зеленее. Мы просто должны продолжать идти ".
  
  "Что, если они лгали?" Спросил Ico.
  
  "Зачем им это делать?"
  
  "Может быть, в этом и заключается игра. Поймать их на лжи. Все становится коричневее, а не зеленее".
  
  "Ico, это паранойя".
  
  "Это очевидная истина, и нам лучше начать откровенно говорить о том, что мы делаем. Они сказали, что мы будем жить своим умом и тем, что у нас за спиной. Что ж, мы потеряли половину того, что у нас было. Нам нужно подумать ".
  
  "Думай, а не паникуй".
  
  "Если мы не найдем воду, это не имеет значения", - сказала Амайя.
  
  Такер кивнул. "Два дня назад была последняя скважина с водой, и сегодня тоже ни одной. Я почти высох ".
  
  "Итак, - рассуждал Дэниел, - русла рек, с которыми мы столкнулись, текут в основном на север и юг. Лучше всего пересечь одно из них, двигаясь на восток".
  
  "А что, если мы этого не сделаем?" Спросила Амайя. "Эта равнина может быть безводной. Может быть, нам стоит отступить и попробовать пройти по одному из сухих русел, которые мы уже нашли".
  
  Они посидели, обдумывая это. Наконец, Такер покачал головой. "И ничего не добились. Дэниел прав. Мы не можем начать ходить бесцельными кругами в поисках воды. Все, что мы можем сделать, это набирать мили, пока не доберемся до следующего источника, а затем решить, что делать ".
  
  "Что, если мы не согласимся?" Спросил Ico.
  
  "Мы голосуем".
  
  "Мы расстались", - сказал Ико. "Я не ставлю свою жизнь на глупость большинства".
  
  "Нет!" Амайя плакала.
  
  "Мы не разделяемся", - устало сказал Дэниел. "Мы согласимся как группа, или в конечном итоге погибнем как личности. Но сначала мы должны дойти до воды, чтобы собраться с мыслями. Восток выглядит таким же многообещающим, как север или юг. Давайте придерживаться его ".
  
  Ответов не было. Ico неохотно убрал свою карту.
  
  Они развели костер и беспокойно заснули. Дэниел был беспокойным, иногда просыпался с ощущением, что за ним наблюдают. Но снаружи никого не было.
  
  Он разбудил Такера в предрассветной прохладе. "Пошли. Нам нужно поохотиться".
  
  Здоровяк застонал. "Разве мы не можем подождать колодца?"
  
  "Я думаю, животное может привести нас к одному из них".
  
  Они выбрались из лагеря под гаснущими звездами, небо на востоке начало краснеть. Они услышали крики нескольких просыпающихся птиц, но в остальном пустыня казалась пустой. За исключением следов нескольких ползающих насекомых, не было никаких признаков дичи. Через полчаса они сели.
  
  "Это обескураживает больше, чем продажа компьютеров".
  
  "Вы действительно ничего не могли продать?"
  
  "Я действительно не хотел ничего продавать. Мне было все равно. Всю мою жизнь ничего из того, что я делал, не получалось. Я просто хочу в чем-то преуспеть, но сначала я должен решить, в чем я хочу преуспеть. Теперь, похоже, мне удастся умереть от жажды ".
  
  "Мы просто должны держаться там. Ты знаешь, что случилось с Берком и Уиллсом?"
  
  "Кто?"
  
  "Первые белые люди, пересекшие Австралию с юга на север. Они оставили большую часть своего отряда у ручья, двинулись дальше, почти достигли моря и вернулись. Они умирали с голоду. Когда они вернулись к ручью, их помощи уже не было. Их товарищи отказались от ожидания в то утро. Они погибли. "
  
  "Боже, нам немного повезло". Такер посмотрел на пустыню. "Ты специализировался на истории, верно?"
  
  "Военная история".
  
  "И почему это? Все эти убийства?"
  
  "Мне понравилось мужество. В мужестве, в котором я сомневался, у меня было. Как у спартанцев".
  
  "Я слышал о них. Обалденные ребята, правда?"
  
  "Спартанец, героически вернувшийся домой мертвым с поля боя, был радостью для своей матери, но тот, кто умер с раной в спине, был унижением. Они были потрясающими. триста из них сразились с персидской армией в десятки тысяч человек и почти победили. Они заблокировали проход. "
  
  "Почти?"
  
  "Их предали, и персы обошли их стороной. Но до тех пор они были непобедимы. Они дали остальной Греции время подготовиться ".
  
  "Так что же с ними случилось?"
  
  "Они умерли. Это была жертва".
  
  "И, как и их мамы, ты думаешь, что это хорошо".
  
  "Нет, я думаю, это достойно восхищения. Для чего нужна жизнь? Для них это было тренироваться, умереть как герои и спасти западную цивилизацию. Они нашли свое "почему".
  
  "А для нас?"
  
  "Мы просто должны доказать, что можем выстоять, Такер, пока не найдем свое собственное "почему". Докажи, что люди все еще принадлежат месту, а не то место, которое принадлежит им".
  
  "Я надеюсь, что мое место здесь. Это не так просто, как я думал".
  
  "Я не стану с этим не соглашаться".
  
  "Я бы возражал не против смерти. Я просто хочу на что-то рассчитывать, понимаешь? В современном мире нас слишком много, поэтому никто не имеет значения ".
  
  "Здесь ты что-то значишь".
  
  Они посидели немного, отсутствие вывески не давало им особого стимула смотреть дальше. Затем что-то большое промелькнуло вне поля зрения.
  
  "Кенгуру!" Такер выдохнул.
  
  "Нет", - сказал Дэниел, внезапно почувствовав себя неловко и сев прямее. "Оно так не прыгало". Он пристально вгляделся в тень кустарника, но не смог разглядеть никакого движения. "Это снова был тот парень. Вперед!" Они побежали туда, где видели фигуру, и разделились, ища следы.
  
  "О-о", - позвал Такер. "О боже. Ты был прав".
  
  Подошел Дэниел. Когда небо на востоке окрасилось в более яркий розовый цвет, он увидел то, чем был загипнотизирован его спутник. Это был отпечаток человеческого ботинка, но не их собственного. Вафельная подошва походных ботинок. Он присмотрелся повнимательнее. Рисунок протектора был необычным. Сетка напоминала карту улиц.
  
  "У нас компания", - сказал Такер. "Это хорошо?"
  
  Дэниел огляделся. "Должно быть, это еще один авантюрист из глубинки. Почему он сбежал?"
  
  "Может быть, он одиночка".
  
  "Может быть, он знает дорогу к воде".
  
  Они шли по следам, петляя в кустарнике. Маршрут казался намеренно запутанным. "Он пытается оторваться от нас", - сказал Дэниел. "Или заставить нас заблудиться".
  
  "Так где же лагерь?"
  
  "Мы увидим дым от завтрака, когда Ико и Амайя проснутся. Должно быть, он видел наш костер прошлой ночью".
  
  "Так почему он просто не поздоровается? Это странно".
  
  Когда солнце показалось из-за горизонта, они увидели еще одно движение на гребне невысокого хребта. Как только они увидели это, незнакомец исчез.
  
  "Черт возьми". Такер рванулся вперед, двигаясь проворно для такого крупного мужчины. Он вскарабкался по нижним песчаным склонам хребта и пополз к более крутым скалам.
  
  "Такер! Подожди!" Дэниел побежал за ним со своим копьем.
  
  Такер сейчас был на гребне холма, карабкаясь по валунам в надежде хоть мельком увидеть неуловимого беглеца. Он взбирался, не обращая внимания на осторожность, наполовину перепрыгивая с одной опоры на другую. Дэниел остановился, чтобы наметить более разумный маршрут.
  
  Затем Такер закричал, отпрыгивая назад от камней, как будто в него выстрелили из пушки. Он сделал крутую петлю, взревев и взмахнув правой рукой, запустив в пространство что-то длинное и резиновое. Затем он врезался в грязь у подножия скал и покатился вниз, Дэниел последовал за Такером сквозь облако пыли.
  
  "Змея!" Закричал Такер, сворачиваясь в клубок и держась за руку. "Змея, змея, змея! О-боже-как-больно!"
  
  "Такер, остановись! Где змея?" Дэниел дико потянул его, в страхе ища рептилию, прежде чем понял, что ее, должно быть, отшвырнули. Здоровяк, без сомнения, засунул руку в гнездо, когда нервно карабкался наверх. Теперь Дэниел схватился за укушенную руку и увидел четкие следы клыков на мякоти под большим пальцем, кожа начала опухать. Он побледнел. В Австралии водятся одни из самых ядовитых змей в мире.
  
  "Это так больно", - простонал Такер. "Я ненавижу змей!"
  
  "Тогда тебе следовало отправиться в Арктику". Это была неубедительная попытка проявить легкомыслие. Дэниел дернул мужчину за рукав рубашки, оторвав его от плеча. Он обмотал материал вокруг предплечья и туго затянул, чтобы сделать жгут. Перочинным ножом быстро сделал кровавый надрез, и он сжал плоть, надеясь, что выдавливает немного яда. Его друг взвыл, когда он сделал это, разбрызгивая кровь по серым листьям.
  
  "Господи, что за беспорядок!" Насколько ядовитым он был?
  
  Такер вспотел, несмотря на утреннюю прохладу, его грудь судорожно вздымалась. Дэниел испугался, что он умрет. "Ладно, ложись на спину, я схожу за помощью", - сказал он своему другу с большей уверенностью, чем чувствовал сам. Их набор противоядий был потерян во время наводнения. "С тобой все будет в порядке, понимаешь?"
  
  Такер кивнул, бледный от страха. "Где змея? Я боюсь змеи".
  
  "Змея? Вы, должно быть, вывели ее на орбиту. Не беспокойтесь о змеях, ваше избиение до смерти напугало всех в Австралии, с ногами или без ".
  
  "Это хорошо". Он криво улыбнулся. "Чувак, я тоже ушибся при падении. Что за бардак".
  
  "Я сейчас вернусь, хорошо? Просто подожди".
  
  Он застонал. "Как будто я собираюсь куда-то идти".
  
  Дэниел услышал сбивчивые крики остальных и, прокричав в ответ, побежал в том направлении. Они были всего в нескольких сотнях ярдов от него. Он, спотыкаясь, добрался до лагеря.
  
  "Где Такер?"
  
  "Укус змеи", - выдохнул он.
  
  Двое других выглядели пораженными.
  
  "И я был прав, кто-то еще крадется здесь".
  
  Они дико озирались по сторонам.
  
  "Послушайте, я думаю, незнакомец ушел, но Такер в плохом состоянии. Нам придется отнести его в лагерь ".
  
  "Мы не можем нести Такера!" Ico запротестовал. "Он весит тонну!"
  
  "Я думаю, мы должны".
  
  Они поспешили обратно к слабеющему мужчине. Когда они добрались до него, он был в бреду, снова свернувшись калачиком и дрожа, выглядя как призрак из-за слоя пыли. "Святое дерьмо", - выдохнул Ико. "Он выглядит так, словно умирает".
  
  "Что за змея?" Спросила Амайя.
  
  "Откуда я знаю? Сейчас это не имеет значения".
  
  "Как мы можем его переместить?"
  
  Именно Ико пришла в голову идея построить треугольную волокушу, как у равнинных индейцев, и тащить за собой своего большого товарища. Они нарубили веток и лиан, чтобы скрепить грубую раму, вкатили на нее Такера, несмотря на его протестующий рев, связали его и попробовали приподнять. Шесты волочились по земле с меньшим трением, чем все его тело. "Хорошо, это сработает", - сказал Дэниел. "Поехали. Раз, два, три, тяни!" Рывок, и они тронулись в путь, пыль взлетела с концов двух шестов. Петляя из стороны в сторону, они оттащили его обратно между деревьями мулга и добрались до лагеря в середине утра.
  
  Когда они вернулись, вся их еда - за исключением мешка, который Амайя повесила на куст - исчезла. Место их стоянки было отмечено странной, похожей на клен, сеткой от ботинка на вафельной подошве.
  
  
  
  ***
  
  Цепочка отпечатков ботинок вела на восток, и они тоже пошли в ту сторону. У них четверых оставался на двоих один галлон воды, а температура была такой, что солнце припекало. Такер погрузился в беспокойный сон на своей волокуше, его забинтованная рука гротескно распухла. По его потному лицу ползали мухи.
  
  Они проезжали полмили в час и рухнули к полудню. Езда на санях была изнурительной.
  
  "Послушай, мы должны оставить его", - прохрипел Ико.
  
  "Ни за что!" - запротестовала Амайя.
  
  "Только пока мы не найдем воду. Потом мы вернемся и заберем его".
  
  "Ico, он может умереть!"
  
  "Мы все умрем, если не добудем немного воды".
  
  Она покачала головой. "Тогда вы двое идите вперед. Я подожду с ним".
  
  Дэниел наложил на это вето. "Я не оставлю тебя наедине с этим сумасшедшим парнем, бродящим вокруг. И я также не хочу, чтобы только один из нас ходил на разведку за водой. Мы должны оставаться вместе ".
  
  "Дайсон..."
  
  "Пошли. Этот парень или парни, должно быть, тоже направляются к воде. Мы следуем за ними всей группой. Это самый безопасный путь ".
  
  К середине дня, однако, растущая невозможность стала очевидной. У них закончилась вода. Пустыня мерцала, жара достигла максимума, приближаясь к ста градусам. Трио было измотано тем, что по очереди тянули волокушу. Такер, казалось, окончательно впадал в бессознательное состояние. И пейзаж не изменился.
  
  Они опустились в тень низкорослого дерева, по искривленному стволу которого маршировала стая муравьев. В безоблачном небе кружил воздушный змей. Они чувствовали себя абсолютно деморализованными и измученными.
  
  "Мы закончили", - сказал Ико.
  
  "Не говори так", - взмолилась Амайя.
  
  "Даже если мы найдем воду, мы потеряли слишком много снаряжения. У нас мало еды, у нас нет инструментов… сколько мы продержались, полторы недели? Они бы посмеялись, если бы когда-нибудь узнали."
  
  "Нам просто не повезло. Этот парень ограбил нас. Это все равно что пытаться убить нас".
  
  "Десять к одному, что он добился успеха в течение двадцати четырех часов".
  
  "Но почему?"
  
  "Может быть, он сам проголодался. Поэтому он охотится на новичков. Собака ест собаку. Вот тебе урок выживания ".
  
  "Тогда почему бы просто не перерезать нам глотки? Он мог бы сделать это прошлой ночью".
  
  "Может быть, он привередлив".
  
  Дэниел посмотрел на небо пустыни. Ни облачка, ни самолета, ни надежды. Он и не знал, что можно чувствовать себя таким одиноким. "Хорошо, Ико, ты иди вперед", - уступил он. "Это наш единственный шанс. Возьми контейнеры с водой, а мы подождем с Такером. Я не хочу оставлять Амайю одну."
  
  Ико кивнул. Решение было неизбежным. "Мне понадобится последняя еда".
  
  "Нет".
  
  "Дайсон, мне нужно поесть перед походом. С этим я буду продвигаться быстрее, чем без этого ".
  
  "Нет. Я хочу, чтобы ты вернулся".
  
  "Господи!"
  
  "Последняя еда остается здесь. Ты же сам говорил о расставании".
  
  Ико угрюмо собрала оставшиеся фляги, пока Такер беспокойно стонал. Амайя порылась в своем рюкзаке и дала ему несколько их последних батончиков на скорую руку. "Дэниел на самом деле не это имел в виду", - прошептала она.
  
  "Да, он это сделал". Ico ушел, не оглядываясь.
  
  Они с надеждой смотрели на закат. Раньше Дэниела редко по-настоящему мучила жажда, но сейчас у него перехватило горло, язык распух, и потребность в воде вытеснила все остальные мысли. Скоро мне будет больно разговаривать.
  
  Мухи улетели, появились звезды, и в воздухе повеяло холодом. Он посмотрел на Амайю, маленькую и несчастную, сидящую рядом с Такером. "Амайя", - прохрипел он. "Иди сюда". Она подползла к нему, и он обнял ее. "Помоги мне согреться".
  
  "Мне страшно, Дэниел", - призналась она. "Я хочу вернуться".
  
  Он обнял ее, целуя макушку ее волос своими сухими, потрескавшимися губами. "Я тоже. Но мы не можем, пока нет".
  
  Она свернулась калачиком, расслабляясь в его объятиях, и они слушали звуки ночных существ. Тепло ее тела было приятным. Искра жизни. "Я рада, что я не одна", - сказала она.
  
  Он кивнул. "Я тоже. Могу я кое в чем признаться?"
  
  "На смертном одре?"
  
  "Не говори так".
  
  "Прости, я просто пытаюсь пошутить. Продолжай. Признавайся".
  
  Он колебался. "Я видел тебя несколько ночей назад. В реке".
  
  "В реке?"
  
  "Купание".
  
  "О". Она помолчала. "Как я выглядела?"
  
  "Красиво. Звезды, вода..."
  
  "Ты просто был возбужден. Или хотел пить".
  
  "Нет. Это было мило. Ты был милым. Я просто хотел это сказать ".
  
  "Комплимент?"
  
  "Именно это я и имел в виду".
  
  "Все в порядке. Хорошо. Теперь я могу кое в чем признаться?"
  
  "Конечно".
  
  Она озорно посмотрела на него. "Я тоже тебя видела. Я имею в виду, наблюдала".
  
  "О".
  
  "Мне это понравилось".
  
  "Хорошо". Он опустил лицо, чтобы коснуться ее щеки, и тогда она повернулась и поцеловала его, их губы были сухими, но прикосновение принесло тихое утешение. "Интересно, что бы случилось, если бы у нас было больше времени?" спросил он.
  
  "Я рад, что у нас было это время".
  
  Он лежал там, обнимая ее, гадая, что принесет утро. Может быть, произойдет чудо. Может быть, снова пойдет дождь.
  
  В конце концов, они заснули.
  
  
  
  ***
  
  Дэниела разбудили на рассвете. На фоне восходящего солнца вырисовывался силуэт незнакомца, темного и грязного, с распущенными вокруг ушей волосами. Он был загорелым до табачно-коричневого цвета и носил выцветшую синтетику с заплатками из кожи животных, с костяным ожерельем, которое позвякивало при движении. Его ботинки, сонно осознал Дэниел, оставили тот же отпечаток в виде сетки, который они заметили в своем лагере. Похоже на карту улиц. Он держал бурдюк с водой. Они чувствовали ее запах.
  
  "Хочешь немного?"
  
  Двое распутались и сели. Они заметили Ико на небольшом расстоянии позади, похожего на плетущегося за ними школьника. Они неуверенно кивнули.
  
  Мужчина откупорил бурдюк с водой и напился сам, ручейки стекали по щетине его бороды. Затем он протянул им бурдюк. "Знаешь, я не собирался возвращаться за тобой".
  
  Дэниел протянул руку и взял бурдюк с водой. Теплая пыльная вода была самой сладкой, какую он когда-либо пробовал. Он сделал глоток и отдал Амайе.
  
  "Осторожнее!" - сказал ей мужчина. "Сделай глоток, или тебя вырвет!"
  
  Она подчинилась.
  
  "Тогда почему ты это сделал?" Прохрипел Дэниел.
  
  "Он подошел ко мне, когда я задремал", - заговорил Ико. "У меня не было времени убежать. Я думаю, нам лучше присоединиться к ним".
  
  "Это не он вернул меня обратно", - сказал незнакомец.
  
  Дэниел озадаченно посмотрел на него.
  
  Он дернул головой назад. "Это была она".
  
  Теперь Дэниел заметил, что в тени появилась третья фигура, стройная и прямая, которая с удивлением смотрела на них. "Так это вы", - сказала она, делая шаг вперед.
  
  Он сам дернулся, узнав меня.
  
  Это была Рэйвен.
  
  
  ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ
  
  
  "Ты не должен быть в этом секторе", - сказала Рейвен Дэниелу, переводя взгляд с него на молодую женщину рядом с ним.
  
  Он в изумлении уставился на нее, разглядывая знакомые черты. Ее темные волосы были собраны в конский хвост, подчеркивающий высокие скулы, ставшие бронзовыми на солнце. В ее глазах читалось недоумение. В отличие от его скорчившейся позы поражения, она держалась со знакомой спортивной быстротой и грацией, как уравновешенный олень. Он был сбит с толку ее замешательством: он думал, она удивится, что он вообще приехал в Австралию, а не тому, что он был в каком-то определенном месте.
  
  "Ты сказала мне, что не думала, что придешь сюда", - возразил он хриплым голосом. "Потом я позвонил, а тебя не было".
  
  "Да". Она посмотрела на троих новоприбывших, как будто пытаясь что-то решить. "Моя ситуация изменилась".
  
  Дэниел отхлебнул еще воды и сел прямее, жидкость зазвенела, циркулируя по телу, снимая боль в мозгу. "Вы вовремя. Мы были в плохой форме".
  
  "Тебе очень повезло".
  
  Амайя смотрела на Рейвен со смесью недоумения и недоверия. Рейвен посмотрела на нее, обдумывая. "Как видите, это сюрприз для нас обоих", - сказала она другой женщине. "Мы знали друг друга раньше".
  
  Амайя усвоила это.
  
  Дэниел указал на мужчину, сопровождавшего Рейвен. "Он украл немного нашей еды", - обвинил он.
  
  "Нет, я этого не делал", - сказал мужчина. "Я спас его от динго. Если бы я его не забрал, его бы уже не было".
  
  "Мы побежали спасать Такера", - кротко объяснила Амайя.
  
  "И оставил твои средства выживания собакам. Я пошел искать Рейвен, чтобы мы могли решить, что делать. Я не был уверен, что ты сможешь или должна выжить. Ты сейчас в суровом мире, и мы не планировали никого здесь встречать. Потом мы нашли этого маленького парня ... "
  
  "Итан, хватит", - прервала его Рейвен. "После разговора с Ico мы решили, что тебя нужно спасти". Было ясно, что решение было за ней. "Он рассказал нам о тебе".
  
  "Почему ты убежал от нас?" Дэниел спросил Итана.
  
  "Потому что наш бизнес частный". Он посмотрел на Рейвен с сомнительным выражением последователя, все еще сомневающегося в решении своего лидера.
  
  "И это все усложняет", - добавила Рейвен. Она смотрела на пустыню, как бы размышляя. Это было почти так, как если бы она сожалела, что нашла Дэниела. Был ли у нее роман с этим другим мужчиной?
  
  "Мы могли бы просто направить их к поселению", - сказал Итан.
  
  "И вызвать подозрения у начальника тюрьмы, узнав о нас? Я не хочу, чтобы он выходил сюда. Кроме того, эта группа не в состоянии затащить большого человека так далеко ". Она указала на стонущего Такера. "Что за змея? Ты видел?"
  
  "Понятия не имею".
  
  "Ну, если бы это был тайпан, он, вероятно, был бы уже мертв. Может быть, просто гадюка смерти; у него слишком большой рот для этого вида, несмотря на название ".
  
  "Значит, Такер будет жить?" Спросила Амайя.
  
  Она пожала плечами. "Он умрет или поправится".
  
  После этой оценки наступила минута молчания. "Она говорит как мой врач", - наконец съязвил Ико.
  
  Рейвен впервые позволила себе полуулыбку. "Ты начинаешь ценить их мудрость здесь". Она посмотрела на Дэниела и Амайю. "Вы можете идти?"
  
  Они неуверенно кивнули. "Я чувствую себя лучше", - сказал Дэниел. Дело было не только в воде, но и в этой встрече с Вороном, который, казалось, знал, что делает. Уверенность была такой же заразительной, как паника.
  
  "Их сани могут дотащить его до стоянки машин", - сказала она мужчине по имени Итан. "Они могут отдохнуть там, пока мы будем искать".
  
  "И что потом?" - раздраженно спросил он. "Кто вообще этот парень?"
  
  "Друг". Это был первый раз, когда она это сказала. "А потом мы решим, что делать дальше".
  
  Дэниела засыпали вопросами. Кто такой Итан? Что он искал? "Как вы нас впервые заметили?"
  
  "Твои огни", - сказала Рейвен. "Мы подумали, что ты можешь быть кем-то другим".
  
  "Этот Надзиратель?" Амайя догадалась.
  
  "Да. Нам нужно было знать, кто вы такой ".
  
  Амайя наклонилась поближе к Дэниелу, не сводя глаз с Рейвен. "Это тот человек, о котором ты говорила?" тихо спросила она.
  
  Он знал, что она имела в виду. "Да".
  
  Амайя выглядела встревоженной. Рейвен была выше, красивее, сильнее, Дэниел видел это по ее глазам. Более напористой. Нет, он хотел сказать, все не так. Но прежде чем он успел придумать, что сказать этим двум женщинам, чтобы это сработало, заговорила Рейвен.
  
  "Мы знали друг друга", - сказала она. "Это все".
  
  Дэниелу это тоже не понравилось.
  
  "Знал как?" Нетерпеливо спросил Ико.
  
  "Это она рассказала мне о приключениях в глубинке", - натянуто объяснил Дэниел. "Она дала мне пароли. Но она не сказала мне, что уезжает".
  
  "Тогда я не знал. Я пришел отчасти из-за тебя".
  
  "А", - сказал Ико, как будто он все понял. "И кто этот парень?"
  
  "Итан Флинт", - сказал мужчина.
  
  "Еще один путешественник?"
  
  "Таков был план".
  
  "Что случилось?"
  
  "Мой транспорт разбился".
  
  "О, дорогой", - сказала Амайя. "Но ты здесь в отпуске, как и мы?"
  
  Он сардонически рассмеялся. "Наверное, правильнее было бы сказать, что ты здесь, в тюрьме, как и я".
  
  "Тюрьма? Что, черт возьми, это значит?" Спросил Дэниел.
  
  "Что ты не сможешь вернуться, если только... "
  
  "Итан!" Голос Рейвен был предупреждающим.
  
  "Я так и знал", - простонал Ико. "Я знал, что это какой-то пиздец. Приключение в глубинке облажало нас, верно? Что, теперь мы должны платить больше, чтобы выбраться? Это и есть мошенничество?"
  
  Итан покачал головой. "Хотел бы я, чтобы это было так просто".
  
  "Не обращай на него внимания", - сказала Рейвен. "Он не знает того, что, как ему кажется, он знает".
  
  "Я знаю достаточно , чтобы знать... "
  
  "Я объясню, что смогу, достаточно скоро", - быстро и твердо продолжила она. "Сначала нам нужно набрать побольше воды, пока солнце не поднялось слишком высоко". Было ясно, что она пока не потерпит слишком много вопросов. "Давай, мы будем по очереди тянуть твои… санки".
  
  "Травуа", - поправил Ико. "Но о чем, черт возьми, говорит твой компаньон?"
  
  Рейвен ничего не сказала. Итан отвернулся.
  
  Ико наклонился, чтобы тащить волокушу вместе с Дэниелом. "Здесь что-то странное, Дайсон", - прошептал он как заговорщик. "Когда эта пара нашла меня, твоя женщина узнала мое имя".
  
  
  
  ***
  
  Рейвен и Итан вложили всю свою энергию в тягло, и продвижение стало устойчивым. Они повернули больше на север, чем на восток, Рейвен обычно указывала путь, но иногда советовалась с Итаном. Когда Флинт оторвался от волокуши, двигаясь молча, словно погруженный в свои мысли, Ико подошел к нему.
  
  "Кто ты, черт возьми, на самом деле?" спросил он.
  
  Итан взглянул на мужчину пониже ростом. "Я - это ты, три месяца назад. Несчастный. Невежественный".
  
  "Ну и дела, спасибо".
  
  "Мое снаряжение потеряно. Моя одежда все еще в сносном состоянии. Мои жировые запасы все еще целы, а уверенности в себе нет. Меня высадили в Австралии, как девственницу-мошенницу ".
  
  "И теперь ты старый профи, который спас нас".
  
  "Не я. Сделка заключалась в том, чтобы ты рискнула в пустыне ". Он кивнул в сторону Рейвен. "Она твоя добрая самаритянка".
  
  "Почему?"
  
  "Очевидно, твой приятель. Я думаю, это глупо - позволять тебе таскаться за мной".
  
  "Кто она?"
  
  "Одна из нас, - говорит она. Авантюристка из глубинки".
  
  "Ты ей не веришь?"
  
  "Я не сомневаюсь в ней. Просто она знает слишком много. Например, откуда она тебя знает?"
  
  "Она не помнит, - сказал Ико, - если только Дайсон как-то не упомянул меня. А если и упомянул, с чего бы ей вообще вспоминать?"
  
  "Действительно, почему?" Итан посмотрел вперед.
  
  "Если только слух о моем обаянии не распространится".
  
  Флинт рассмеялся над этим.
  
  "Послушайте, что, черт возьми, происходит?" Ico упорствовал. "Во всей этой сделке что-то не так, верно?"
  
  Итан слабо улыбнулся. "Давай просто скажем, что у тебя здесь больше гостей, чем ты ожидал".
  
  К середине утра они вшестером израсходовали оставшиеся запасы воды Итана и Рейвен, и Дэниел забеспокоился, что вскоре они окажутся в том же положении, в каком были раньше. Снова было жарко, тяжесть больного давила. Казалось, они шагали в облаке мух. Местность была невыразительной, пугающей своим однообразием, и Рейвен казалась отстраненной, словно все еще пыталась что-то решить, время от времени оглядываясь на Дэниела. Затем, незадолго до полудня, Итан привел их к трещине в земле, которая была невидима, пока они не добрались до ее края. Она расширилась, превратившись в любопытный овраг, окружающий что-то вроде оазиса. Несколько камеди и пальм сгрудились в геологической складке, прячась от палящего солнца. Они оттащили Такера в тень и с облегчением рухнули на землю.
  
  "Откуда взялась эта дыра?" Спросил Дэниел.
  
  "Я предполагаю, что это обрушившаяся пещера, - сказала Рейвен, - но я действительно не знаю. В одном конце есть источник, но он слишком минерализован, чтобы из него можно было пить".
  
  Нос Ico сморщился. "Это воняет, как тухлые яйца".
  
  "Сера", - предположила Амайя.
  
  Рейвен посмотрела на нее с любопытством. "Вы геолог?"
  
  "Просто натуралист-любитель. Мне никогда не нравилась работа, которая у меня была, поэтому я учился на ту, которая у меня не была. Я хотел бы быть ученым на одном из этих старых парусников, находить сотни новых видов на каждом берегу. Австралия настолько незнакома, что это почти то же самое ".
  
  "Она нашла нам растения и прочее", - сказал Ико. "Что-нибудь поесть. Но недостаточно, чтобы выпить. И если мы не найдем воду, я не знаю, сколько еще мы сможем тащить Такера. Он просто слишком большой. "
  
  "Если мы не введем в него немного жидкости, он станет слишком маленьким", - беспокоился Дэниел. "Он высохнет, как изюминка". Он повернулся к Рейвен. "Я думал, ты везешь нас к воде".
  
  Она посмотрела на него с самодовольным весельем. "Да. Мне нравятся туннели".
  
  Они огляделись. "Нам обязательно копать?" Спросила Амайя.
  
  Итан рассмеялся. "В такую жару? Приключение в глубинке! Убийство в глубинке больше похоже на это".
  
  "У тебя вода прямо под носом", - сказала Рейвен. "Или над ней".
  
  "Где?" Расстроенно спросила Амайя. "Я этого не вижу".
  
  "Разве ты не заметил дождь прошлой ночью?" Спросила Рейвен.
  
  "Заметили это? Мы чуть не утонули в этом", - сказал Ико. "Но вода давно ушла. Все, что я вижу, это песок и жуков". Он наблюдал за цепочкой муравьев, взбирающихся на дерево.
  
  "Совершенно верно. В пустыне бывают наводнения в самых разных местах. Ты никогда не задумывался, почему эти глупые муравьи проводят время, расхаживая вверх-вниз по дереву?"
  
  Теперь все они смотрели на насекомых. "Я полагаю, в поисках пищи", - сказал Дэниел.
  
  "И воды". Рейвен встала. "Первый урок: думай как животное. Как любое животное, независимо от того, насколько мал мозг, потому что им нужно то же, что и нам. Птицам нужна вода, поэтому зяблик-зебра может привести вас к ней. Деревьям нужна вода, поэтому вы можете разрезать корни кровавого дерева, чтобы напиться. Муравьям нужна вода, поэтому они заберутся на полпути к небесам, чтобы найти ее ... " Она подпрыгнула, ухватившись за гладкий ствол, и, изогнувшись, ухватилась за ветку, чтобы убраться подальше от муравьев. Наверху был темный проем в лесу. "У некоторых из этих деревьев есть дупла, - крикнула она вниз, - и эти дупла - хорошее место, чтобы поискать попойку. Дождь стекает в них, и ему требуется много времени, чтобы испариться ". Она отломила веточку и осторожно потрогала, затем подняла ее, чтобы показать кончик, увлажненный, как щуп. "Итан! Брось чашку и бурдюк с водой!"
  
  Они провели час, отдыхая и выпивая в тени. Амайя добыла немного кустарниковых слив. Жизнь снова стала казаться сносной. Они не спрашивали, откуда их проводник так много узнал о пустыне.
  
  Рейвен с одобрением посмотрела на фрукт. "Очень впечатляет. Я надеюсь, ты сможешь найти другие полезные вещи".
  
  "Как в оазис, где не так сильно воняет", - сказал Ико.
  
  "На самом деле, сера полезна", - сказала Амайя. "Для миллиона вещей. Старые лекарства, пигменты, красители, консервация продуктов, порох ..."
  
  "Порох!" Итан воскликнул.
  
  "Старый черный порох. Сера - один из основных ингредиентов. Древние называли его серой ".
  
  "Я знал, что мы были в аду", - сказал Ико.
  
  Рейвен выглядела задумчивой. "Может быть, тебе стоит собрать немного своей серы".
  
  "Зачем?"
  
  "Мы живем в мире ограниченных ресурсов. Что-то подобное могло бы быть полезным".
  
  Амайя пожала плечами. "Я могла бы. Нам больше нечего нести, кроме Такера". Она встала, чтобы собрать немного.
  
  "Я помогу", - сказала Рейвен, вставая, чтобы отряхнуться. "Знания, подобные твоим, жизненно важны. Это единственное преимущество, которое у нас есть ".
  
  "Да. Просто, когда факты опережают мудрость, мы попадаем в беду ".
  
  Рейвен кивнула. "Так ты находишь это?"
  
  "Мудрость? Думаю, больше, чем я рассчитывал".
  
  Ее новая спутница улыбнулась. "Приятно, что рядом есть еще одна женщина".
  
  Амайя выглядела удивленной этим. "Неужели?"
  
  "Ты можешь разговаривать с мужчинами только до определенного момента".
  
  Она подмигнула. "Тогда подумай о других вещах, которые можно с ними сделать". Теперь веселая, сияющая от того, что Рейвен оценила ее способности, она направилась за серой.
  
  Дэниел спокойно наблюдал, прокручивая в уме свои предыдущие встречи с Рейвен и удивляясь ее случайному появлению. Что именно она ему сказала? Почему она не сказала больше сейчас? Кто она на самом деле?
  
  Женщины вернулись с минералом. "Старатели ада", - поприветствовал Ико.
  
  "Плод земли", - ответила Амайя.
  
  Когда они собирали свои вещи, чтобы двигаться дальше, она подошла к Дэниелу. "Твоя подруга Рейвен, кажется, искусна", - пробормотала она ему.
  
  "Да. Единственная проблема в том, что я не уверен, что она действительно мой друг ".
  
  
  
  ***
  
  Прежде чем они снова отправились в путь, Рейвен открыла пакет с сушеными листьями и распределила по небольшой горке на сложенные чашечкой пальцы каждого из них. "Пожуй это", - проинструктировала она. "Так последние несколько миль перед лагерем пройдут быстрее".
  
  "Что это?" С сомнением спросил Ико.
  
  "Камень питури. Аборигены использовали его как стимулятор. Он придает вам энергию и утоляет жажду".
  
  Ико засунул немного между жвачкой и щекой, как было указано. "Как картон", - хрипло сказал он. "Что произойдет, если я проглочу?"
  
  "Не надо. Это стимулятор, а не пища. Вы также можете смазывать соком порезы и укусы, чтобы облегчить боль и ускорить заживление ". Она деловито сплюнула и втерла комок в укушенную руку Такера. Он дернулся от прикосновения, а затем снова расслабился. "Это помогает бороться с любыми ядами".
  
  Лекарство сработало, как и было обещано. Путешественники почувствовали прилив энергии, подобный дозе кофеина, который помог им пережить послеполуденную жару. Такер стонал в бредовых снах, его лицо и тело были покрыты мухами, но часть его нормального цвета, казалось, возвращалась. Действительно, казалось, что он может выжить.
  
  Однако местность, по которой они тащились, была выжженной, равнина начинала переходить в низкие холмы, растительность серой и мертвого вида. Часть ее была выжжена огнем до черноты. Измученному Дэниелу Австралия казалась уродливым местом, которое становилось все уродливее, песчано-скальной пустошью, ведущей в никуда. Итан назвал это тюрьмой. Что это значило?
  
  Он планировал встретиться с Рейвен лицом к лицу в ту ночь.
  
  Тем временем шаг следовал за шагом, поднимались клубы пыли, горизонт мерцал в знойной дымке, мухи здесь были не такими страшными, но все еще присутствовали, одинокий ястреб кружил по орбите, как страж судьбы. Это было похоже на его сон, подумал он. Он заблудился на пустой равнине.
  
  Внезапно впереди что-то блеснуло на солнце, знакомая вспышка, которая мгновенно заставила его снова обратить внимание на географию. Это было отражение в заходящем солнце. "Что это?" - спросил он Итана, и они вдвоем наклонились вперед, таща волокушу.
  
  "Мусор. Цивилизация".
  
  Дэниел понял, что это было разбитое стекло. Вновь прибывшие остановились, странно пораженные этим внезапным появлением осколка старой технологии. Он увидел, что они вышли на грунтовую дорогу через заросшую кустарником пустыню. Ее пересекали овраги, а посередине рос кустарник. На его плечах были осколки бутылок, брошенных давно умершими автомобилистами из буша. Янтарный, зеленый, прозрачный. Группа опустила волокушу и принялась ковыряться в обломках, как склонившиеся птицы, с таким же вниманием, как археологи. Это было напоминанием о том, что другой мир все еще существовал.
  
  "Куда ведет дорога?" Спросил Дэниел, внезапно представив, как она сливается с тротуарами, автострадами, разрушенными городами и заброшенными портами. Ведет к дому.
  
  "Никуда", - сказал Итан. "Это старый железнодорожный путь, который размыло, станции давно нет. Ничто больше никуда не ведет, потому что в Австралии некуда идти". Он с удовольствием наблюдал, как Ико перебирает пальцами грязь. "Твой друг никогда раньше не видел мусора?"
  
  "Не здесь. Это поразительно, после стольких пустяков".
  
  "Повсюду останки умирающих, если вы знаете, где искать. Сегодня вечером мы разобьем лагерь у старой развалины. Мы называем это Автомобильным лагерем ".
  
  "Разве ты не хочешь пойти по дороге?"
  
  "Я сказал, что дороги никуда не ведут. Это просто линии на земле без цели. Единственное место в округе, где нет ни входа, ни выхода, потому что там некуда идти или откуда можно прийти."
  
  "И что это за место?"
  
  "Эрехвон. Конец пути".
  
  Дэниел прищурился, вспоминая. "Это было одно из кодовых слов для Outback Adventure".
  
  "Так и было? Начальник тюрьмы просто думает, что это шутка ".
  
  "Ты все время упоминаешь этого надзирателя. Здесь есть такой?"
  
  "Ты с ним познакомишься. Он здесь главный".
  
  "Тюремный сторож".
  
  "Это еще одна шутка. Только на самом деле это не так".
  
  "Ты говоришь, что тебе некуда пойти, и все же ты здесь, куда-то идешь".
  
  "Это другое дело. Это ее идея". Он мотнул головой в сторону Рейвен. "Она думает, что может что-то найти, и попросила меня помочь ей это найти. Первая надежда, которая у меня появилась за долгое время ".
  
  "Вы двое ...?"
  
  "Союзники. Не более того".
  
  "И что значит "Эревон"?"
  
  "Я уже понял это", - сказал Ико, который слушал. "Это старое название из утопической литературы. "Нигде" пишется задом наперед".
  
  
  
  ***
  
  Они проехали четверть мили по трассе на восток, прежде чем свернуть с нее и снова двинуться на север через пустыню. Остановки были краткими, но целеустремленность Рейвен придала группе Дэниела новой энергии. Они шли без жалоб, если не считать периодических обычных острот Ико, и даже он, казалось, был доволен теперь, когда у них было направление.
  
  "Мы уже на месте?" однажды он в шутку позвал, подражая уставшему ребенку.
  
  "Может быть, здесь есть то, что там", - ответил Дэниел. "Каждое место - это правильное место".
  
  "О, пожалуйста".
  
  Рейвен оглянулась на них с интересом.
  
  Пока они тащились вперед, Дэниел понял, что встреча с Рейвен и Этаном вызвала новое эмоциональное замешательство. В Австралии были и другие люди! Он, конечно, знал об этом - по крайней мере, знал о других клиентах Outback Adventure, - но на самом деле встреча с некоторыми изменила девственность этого места. Как и старый трек. Австралия, конечно, по-прежнему оставалась дикой местностью, но внезапно стала дикой местностью, которая сразу показалась более знакомой, более угрожающей и более населенной призраками. Населенной дикой местностью. Дикой местностью с призраками. Его путешествие неуловимым образом изменилось.
  
  Чувство дезориентации усилилось, когда в тот вечер они подошли к ржавеющему легкому грузовику, который был наполовину зарыт в песок другого высохшего русла реки. Он не видел ни дороги, ни колеи, и поэтому предположил, что старый служебный автомобиль каким-то образом унесло вниз по течению во время прошлых наводнений. У него не было окон и обивки, а краска выгорела на солнце и песке. Останки были того же цвета, что и ржавые холмы, и медленно уходили обратно в землю. И все же это был человеческий артефакт, напоминание о том, что люди долгое время жили в этой так называемой дикой местности: на протяжении пятидесяти тысяч лет или больше, сказали антропологи. Он шел в их тени.
  
  Там была каменная пирамида, отмечающая колодец, и они снова напились. Такер сонно проснулся и был достаточно бодр, чтобы начать восстанавливать гидратацию своего организма. Пока он пил, он начал приходить в себя, прохрипев несколько озадаченных вопросов. Его сны сбивали его с толку, но теперь он с любопытством наблюдал за их новыми спутниками. Наступили сумерки, и Рейвен развела костер. Итан исчез на некоторое время, а затем появился снова с мертвым и выпотрошенным кенгуру, перекинутым через плечо. Очевидно, Дэниел мог бы чему-то научиться у охотничьих навыков их отчужденного компаньона. Ико дремал, прислонившись к металлическому кузову старого грузовика, казалось, находя утешение в шелушащемся металле. Дэниел встал, чтобы посмотреть, как Итан освежевывает и разделывает животное.
  
  Кенгуру был аппетитным, жилистым и вкусным: такой плотной еды группа Дэниела не ела уже несколько дней. Такер съел немного, немного одурманенный, но стабилизировавшийся. "Только немного на этот мой живот", - сказал он.
  
  Итан позволил себе усмехнуться тому, сколько съели остальные трое. "Завтра я проткну слона копьем".
  
  На небе появились звезды, теперь это был знакомый и уютный потолок. Дэниел почувствовал, как на него наваливается огромная усталость, как будто он мог проспать несколько дней, но сначала ему нужно было получить ответы на несколько вопросов. Куда они направлялись? Что это был за Эревон?
  
  "Outback Adventure солгали нам, не так ли?" он, наконец, попросил начать.
  
  Лицо Рейвен было похоже на абстрактную картину, огонь мерцал, освещая сначала эту плоскость, затем ту, заставляя ее менять форму с каждым языком пламени. Она не ответила, просто посмотрела на него с грустью.
  
  "Они рассказали тебе не все", - сказал Итан.
  
  "Ты не знаешь всего", - предупредила Рейвен.
  
  "Я знаю самое важное".
  
  "Что именно?" Спросил Ico.
  
  "Ты не должен был возвращаться".
  
  
  ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ
  
  
  Внезапно стало холодно, несмотря на огонь. Итан высказал подозрение, которое не давало покоя с тех пор, как Ico Washington выдвинула параноидальную теорию.
  
  "Приключение должно быть постоянным", - сказал Итан. "Объединенные корпорации думают, что мы будем счастливее здесь, внизу".
  
  Они смотрели на него со смесью страха и недоверия.
  
  "Некоторые возвращаются", - сказала Рейвен.
  
  Итан взглянул на нее. "Возможно".
  
  Воцарилась тишина, пока новоприбывшие переваривали это откровение. Дэниел вспомнил, что Эллиот Койл сказал, что вернулся. Эллиот Койл обещал порт исхода. "Я думал, весь смысл в том, чтобы найти дорогу домой", - сказал он Рейвен.
  
  "Смысл в том, чтобы дать тебе понять, что это твой дом".
  
  "Ты знал это и пришел сюда? Ты знал это и не сказал мне?"
  
  Она молчала.
  
  "Мы знали не больше вас", - сказал Итан. "Заключенные рассказали нам".
  
  "Какие осужденные?"
  
  "Морально ослабленные, которые не могут быть реабилитированы, сосланы в Австралию. Ими правит один из них ".
  
  "Этот надзиратель - преступник?"
  
  "Ты преступник, Дэниел. Преступник добровольный".
  
  "В этом нет ни капли смысла", - сказал Ико. "За исключением того, что мы видели, как каких-то бритоголовых головорезов загоняли в транспорт, когда мы уезжали".
  
  "Вот так".
  
  "Предполагается, что это для всеобщего блага", - объяснила Рейвен. "Новая колония, подобная британской, созданной в Австралии. Дать таким людям, как вы - нам самим - выход нашей энергии. В старые времена здесь была граница, или война. Теперь есть ... это. "
  
  "Мы добровольно не собирались быть первопроходцами", - сказал Ико.
  
  "Но в каком-то смысле ты это сделал".
  
  "Нет", - сказала Амайя. "Это просто приключенческий поход. Отпуск, хотя и необычный. Мы отправляемся в Исход... "
  
  "Исхода нет, не так ли?" Тяжело сказал Дэниел.
  
  Ее голос был ровным. "Нет. Не совсем". Было еще что-то, чего она не сказала.
  
  "Вы знали об этом и пришли сюда?" Ico был недоверчив.
  
  "Очевидно, что люди, которые приходят сюда, этого не знают", - ответила она.
  
  "Она не рассказала тебе и половины из этого", - с горечью добавил Итан. "Ты думал, что отправляешься в какой-то рай в дикой природе, верно? На самом деле они обманом заставили тебя добровольно отправиться в ад".
  
  Ты можешь оказаться в месте, которое тебе еще меньше понравится, как-то сказала Дэниелу Харриет Ландин. Могла ли горгона знать? До нее доходили мрачные слухи? Или она просто желала, чтобы то, что другие сделали правдой? "Я все еще не понимаю", - хрипло сказал он, хотя с растущим чувством страха чувствовал, что понимает.
  
  "Это настолько очевидно, что это комично", - сказал Итан. "Они унижают нас, давая нам то, что мы хотим".
  
  "Чего мы хотим, так это вернуться домой", - сказала Амайя.
  
  "В этом вся шутка. Ты дома. Пути назад нет. Или, скорее, ты уже вернулся. Ты хотел приехать сюда ".
  
  Такер медленно покачал головой.
  
  "Послушай", - сказал Итан. "Ты действительно думал, что они собираются отдать целый континент горстке горожан, чтобы развеять нашу тревогу? Давай! Разве вы не знаете историю Австралии? Она начиналась как исправительная колония, верно? Ее заселили британские каторжники. Этот континент был предохранительным клапаном, ослаблявшим давление неравенства на родине. Закоренелые убийцы отправились на виселицу, но мелкие воришки, политические бунтари и городская беднота пришли сюда. Что может быть логичнее после чумы, чем снова использовать пустую Австралию в качестве исправительной колонии?"
  
  "Но мы не каторжники", - возразила Амайя.
  
  Итан посмеялся над ней. "Ты недовольна. Это стало тайным преступлением".
  
  "Но мы обратились к ним", - сказал Дэниел. "Я даже не смог найти Outback Adventure без посторонней помощи. Откуда им знать ..."
  
  "Верно. Вы обратились к ним. Доказательство вины".
  
  "И такие вещи, как твой выговор", - добавила Рейвен. "Твои проблемы на работе".
  
  "Но откуда им об этом знать?"
  
  "Дэниел, не будь наивным". В ее голосе звучало нетерпение, как будто ей приходилось что-то объяснять кому-то особенно медленно. "Они все знают. Они все слушают. Они общаются с такими людьми, как Лютер Кокс, а Лютер разговаривает с ними. Как только они подключили всех к Интернету, ничто больше не было личным. Ваша жизнь не была заперта в вашей голове и ящике вашего стола, она была распространена электронными байтами по глобальной сети. Вам сказали, что она зашифрована, но шпионаж стал детской забавой. Ты шпионил, чтобы найти меня, верно? Они знают нас лучше , чем мы знаем самих себя, по нашим электронным записям. Почему правительство с таким энтузиазмом относилось к Информационной магистрали? Это был еще один способ наблюдать и контролировать ".
  
  Он уставился в костер, ему не нравилось, что из него делают дурака.
  
  Амайя переводила взгляд с Рейвен на Дэниела, тщательно обдумывая все это. "И все же человеком, который рассказал Дэниелу о приключениях в глубинке, был ... ты".
  
  Рейвен пожала плечами, отмахиваясь. "Я думаю, это происходит постоянно. Такие люди, как мы, ищут друг друга, сообщают друг другу о возможности и даже регистрируются вместе. Мы предаем друг друга. Они рассчитывают на это ".
  
  "Кто эти "они"?" Спросил Ico.
  
  "Объединенные корпорации. Они обеспечивают стабильность, сажая сюда потенциальных нарушителей спокойствия".
  
  "Нарушители спокойствия"?
  
  "Несчастные люди. Неудачники. Недовольные. Независимые мыслители".
  
  "Это преступление?"
  
  "Не по закону, но система работает на основе… соответствия. Вы это знаете. Я думаю, они пытаются направить всех в одно русло. Молодые люди, с которыми у них ничего не получается, идут… сюда. Вы все выбрали сами. У всех вас была дюжина шансов отказаться. "
  
  "Наше наказание - это получение жизни, о которой мы просили", - добавил Итан. "Ирония, юмор этого довольно возвышенны".
  
  "Да, я действительно смеюсь". Взгляд Такера был мрачным. "Так вы двое кто? Убегаете от этих морально ущербных?"
  
  "Не совсем", - сказала Рейвен. "Мы думаем, что у нас может быть шанс - внешний шанс - действительно вернуться". Она посмотрела на Итана в поисках подтверждения.
  
  "Рейвен говорит, что транспорт, который потерпел крушение, когда я прибыл, должен был быть оснащен каким-то транспондером или передатчиком. Что-нибудь, чтобы подать сигнал о помощи. Мы вышли из маленькой колонии Надзирательницы, чтобы поискать его. Теперь, я думаю, ты тоже будешь искать. Я не думал, что ты нам нужен, но она не хотела тебе позволять ... "
  
  "Как ты узнал об этом передатчике?" Медленно спросила Амайя.
  
  "Я некоторое время работала в авиации", - сказала Рэйвен. "Это предположение. Надежда. Но к этому стоит стремиться, если я когда-нибудь захочу вернуться домой".
  
  "Авионика?"
  
  "Да ... электроника, коммуникации, что-то в этом роде. После того, как я наткнулся на Эревон, я встретил Итана, и он рассказал мне о своей аварии. Это заставило меня задуматься ".
  
  "Мы рядом с местом крушения?" Спросил Дэниел.
  
  "Довольно близко. Мы попытаемся найти это завтра. Поэтому я думаю, что нам следует прекратить говорить об этом до тех пор. Поверьте мне, я знаю, насколько это запутанно. Давай разберемся с этим, когда у тебя появится хоть какая-то надежда ".
  
  Он чувствовал себя ошеломленным. Он нашел ее и, возможно, даже был брошен вместе с ней. Или нет. Он встал и направился к своему спальному свертку в темноте, чтобы подумать.
  
  Амайя тихо подошла к Рэйвен, когда группа разошлась. "Ты не кажешься такой озлобленной, как Итан", - заметила она.
  
  "Я просто признаю, что сам решил приехать сюда".
  
  "Похоже, вы не так шокированы, как мы".
  
  Рейвен спокойно посмотрела на нее. "У меня было больше времени подумать об этом".
  
  "Подумай о нашем предательстве".
  
  "Я просто человек, который принимает жизнь такой, какая она есть. Ты тоже должен". Затем она ушла.
  
  
  
  ***
  
  На следующее утро группа разделилась на две части. Амайя, отстраненная и погруженная в свои мысли, решила остаться в Car Camp, чтобы присматривать за Такером. Дэниел и Ико, однако, решили сопровождать Рэйвен и Итана, чтобы найти остатки транспорта.
  
  "Мы сойдем с ума, если позволим этой сучке скрыться с глаз долой", - пробормотал Ико Дэниелу, когда они тронулись в путь. "Есть еще кое-что, чего она нам не говорит. Ты настолько слеп к пизде, что не видишь этого, но я не верю, что эта сирена отличит ночь от дня ".
  
  "Я почти даже не знаю ее, Ико".
  
  "Да, верно. Кажется, она знает тебя вплоть до цвета твоих шорт".
  
  Они пошли на северо-запад, Итан шел впереди и был счастлив освободиться от необходимости тащить Такера. Он вернулся к их основной миссии, но по-прежнему относился к новичкам так, как будто они были нежеланными или как будто между ними существовало какое-то невысказанное соперничество. Он сохранял эмоциональную дистанцию.
  
  Пара бежала на восток из Эревона, объяснила Рейвен по дороге, и община могла предположить, что они пытались пересечь пустыню, чтобы добраться до побережья самостоятельно. Члены группы Надзирателя периодически дезертировали, несмотря на предупреждения о бесполезности поездки. Однако, оказавшись вне поля зрения лагеря, Рэйвен и Итан повернули обратно на запад, к месту крушения Флинта, наткнувшись при этом на группу Дэниела. Она казалась обеспокоенной этим совпадением.
  
  "Итак, что именно мы здесь ищем?" Ico попытался прояснить ситуацию.
  
  "Аварийный маяк", - сказал Рейвен. "Что-нибудь на транспорте, чтобы вызвать помощь. У всех самолетов есть такой".
  
  "Почему это не сработало при аварии?"
  
  "Мы не знаем", - сказал Итан. "Надзиратель забрал какой-то передатчик, но он не работает. Похоже, здесь не работает ничего электронного".
  
  "Итак, мы ищем что-то, что работает", - сказала она.
  
  "Почему это должно сработать?"
  
  "Это технический вопрос".
  
  Он недовольно посмотрел на нее. "Что потом?"
  
  "Мы зовем на помощь".
  
  "Это все еще будет работать спустя столько времени?" Спросил Дэниел.
  
  "Если это стандартно, батареек должно хватить на год".
  
  "Ты никогда не говорил мне, что работаешь в авиации".
  
  "Я многого тебе не рассказывал".
  
  Они шли молча. Наконец Дэниел обратился к Итану. "Что именно с тобой случилось?"
  
  "Я прилетел сюда, чтобы испытать типичную дикую природу", - объяснил он. "Мой транспорт потерпел крушение. Я проснулся, все еще пристегнутый к койке, половина самолета разбита, а все, кроме пилота, мертвы. Он отстегнул меня, сказал подождать и пошел к передней части обломков, которые я даже не мог разглядеть, чтобы что-нибудь взять. Потом появились эти странные люди - это были заключенные Начальника тюрьмы - и я побежал. Я упал, потерял сознание, пришел в себя. Пилот пропал. Я думаю, он сказал им, что они могут вернуться, если поймают меня, но они не смогли. После этого они оставили меня в живых, потому что было ясно, что я ни черта не знал - или что если бы я знал, то не смог бы проговориться, если бы был мертв. Итак, начальник тюрьмы забрал меня обратно в Эревон. Там есть смесь заключенных и путешественников-беженцев, все мы сбиты с толку. Я думал, что застрял здесь навсегда, пока не появилась Рейвен ".
  
  Дэниел взглянул на женщину, которая его заинтриговала. Казалось, она нашла выход из этого изгнания, когда все остальные потерпели неудачу. Интересно.
  
  Поскольку Итан узнавал страну со все большей уверенностью, они нашли транспорт к полудню. Он был разбит на две части. Там, где выжил Итан, был неповрежденный хвост, его металлический каркас блестел на жаре. Затем участок безымянной пустыни, где носовая часть проскочила вперед через подъем, за которым следовала песчаная борозда, все еще усеянная мусором. В конце его виднелся сгоревший остов передней части самолета, фюзеляж был разорван до самого неба.
  
  Итан задержался. "Некоторые из моих друзей, возможно, все еще там".
  
  "Фу", - прошептала Ико.
  
  Дэниел не хотел приближаться к носовой части фюзеляжа не из-за возможности обнаружения тел. Скорее, брошенная машина ясно показала, насколько полностью они теперь отрезаны от цивилизации. Где-то в небе над головой вращались спутники. Где-то за остекленевшим от жары горизонтом всколыхнулось море, и оттуда понеслись корабли и реактивные самолеты к населенным берегам. Но все это было через пропасть, столь же непроходимую, как пропасть между звездами, и вместо того, чтобы убедить его в реальности цивилизации, эта обгоревшая оболочка подтвердила, насколько он был далек от нее.
  
  "Это зрелище не внушает доверия", - сказал он.
  
  "Там, где появился один транспорт, может последовать другой", - возразила Рейвен. "Давай, это путь домой".
  
  Группа осторожно двинулась вперед. Несмотря на беспокойство Итана, какие бы трупы ни находились в транспорте, они давно исчезли, уничтоженные падальщиками и разложением. Одно сиденье в кабине исчезло там, где катапультировался пилот. Другое осталось, приборная панель была заляпана темным, что могло быть кровью второго пилота. Рейвен заинтересовала сама панель.
  
  "Видишь пустое место, где был прибор?" спросила она. "Должно быть, за этим пилот и вернулся: за передатчиком".
  
  "Который забрал Начальник Тюрьмы, а который не работает", - резюмировал Дэниел.
  
  "Да. Итак, теперь мы смотрим на хвост".
  
  Это был разграбленный заглушка, некоторые металлические панели сорваны для утилизации, а сиденья вырваны с корнем. Отсутствие огня спасло Итану жизнь и сделало эту часть обломков ценной для спасения. Рейвен заползла в самую дальнюю нишу и поохотилась, затем отступила. "Другой инструмент, который я ищу, тоже пропал", - сообщила она. "Там, где его извлекли, есть дыра".
  
  "Отлично", - сказал Ико.
  
  "Нет, это хорошо. Это соответствует моему предположению. Я думаю, пилот дал это Итану ".
  
  "Откуда ты это знаешь?"
  
  "Пилот дал мне кое-что на хранение перед тем, как мы расстались", - сказал Итан. "Я был довольно слаб, но я знал, что ему не терпелось взять какой-нибудь другой компонент и уйти. Он сказал мне, что то, что он запихивает в мой рюкзак, избавит нас от необходимости ходить пешком на пляж, но я не поняла, что он имел в виду."
  
  "Так что же произошло?"
  
  "Он ушел, а пришли заключенные, привлеченные дымом, я полагаю", - сказал Итан. "И он кричал, а я бежал, спасая свою жизнь, и пытался облегчить свой груз ..."
  
  "Ты его выбросил".
  
  "Я не знал, что это было. Меня возмущала необходимость нести это ".
  
  "Он выбросил эту чертову штуку", - повторил Ико Дэниелу. "Невероятно".
  
  "Тебе лучше надеяться на это", - раздраженно сказал Итан, - "иначе Начальник Тюрьмы уже выбрал бы единственный способ выбраться отсюда".
  
  Дэниел посмотрел через овальное отверстие отрезанного хвоста на пустыню. "Что, если мы не сможем его найти?"
  
  "Это не вариант", - сказал Итан.
  
  Они вернулись. "Я ищу коробку размером меньше обувной", - сказала им Рейвен.
  
  "О, хорошо", - сказал Ико, оглядываясь по сторонам. "Это будет бросаться в глаза".
  
  Итан указал на несколько холмов из песчаника на горизонте. "Я побежал в ту сторону и сбросил вещи в овраг. Нам придется поискать там".
  
  Пока они поднимались к холмам, к Флинту начали возвращаться воспоминания об этом месте. Он указал, что здесь он оставил GPS и дальномер, которые давным-давно были пиратскими и утилизированы группой Эревон для изготовления металлических инструментов. Дальше ... да, он шел этим путем, подумал он. Овраг выглядел знакомым, как и гребень хребта. Заключенные нашли и разграбили его рюкзак неподалеку отсюда. Но бесполезная коробка, о которой он никогда не упоминал надзирателю… его могли обронить где угодно.
  
  "Хорошо, мы рассредоточимся и обыщем ущелье", - сказала Рейвен. "Встречаемся у той розовой скалы в сумерках. Итан, откуда ты упал?"
  
  "Туда", - указал он.
  
  "Я собираюсь посмотреть там. Остальные попробуйте здесь". Мужчины соскользнули по рыхлой осыпи в заросший кустарником овраг.
  
  Было удушающе жарко. Даниэля нашли мухи, воды не было, и он искал в тумане депрессии, таком густом, что было трудно даже функционировать. Вот к чему свелась его жизнь: к поискам в жаркой пустыне металлического ящика, чтобы вернуться в место, из которого он отчаянно пытался сбежать всего две недели назад. Что бы он сделал, если бы все-таки вернулся? Он больше не мог представить себе будущего.
  
  Прошло несколько часов, а никаких признаков человеческого артефакта не было. Он поплыл вниз по ущелью от двух других мужчин, ища тень не меньше, чем электронный черный ящик. Он подозревал, что Ico, скептически относившийся ко всей этой истории, уже дремлет.
  
  Затем, уныло сидя под камедным деревом и изучая песчаное дно, искусно, как японский сад, расчерченное прерывистой водой, он осознал их ошибку. Наводнения! За месяцы, прошедшие после аварии Итана, должно быть, выпало достаточно дождей, чтобы снести вещи под гору. Или вниз по течению. Это была новая охота за их припасами! Коробка была тяжелой, без сомнения, больше похожей на камень, чем на бревно. Тем не менее, потоки обладали способностью перемещать целые валуны, когда бежали высоко. Думай как животное, сказала ему Рейвен. Теперь он должен был думать как скала. Как далеко это может продвинуть наводнение? На каком этапе течения потока он остановится?
  
  Он быстро прошел милю по дну оврага, ничего не видя, а затем повернулся, чтобы возвращаться вверх по течению более медленно и осторожно, прощупывая центр песчаных впадин, где скапливался самый тяжелый мусор. Он нашел камни в порядке, и даже в какой-то момент некоторую влажность, сигнализирующую о близости воды к поверхности. Но передатчик? Он беспокоился, что его вес унес бы его под покрывающий слой песка.
  
  В конце концов его спасло то, что коробка была оранжевой, ее потрепанная поверхность была испещрена царапинами, открывающими черный грунт, похожий на крапчатое яйцо. Маяк застрял под большим валуном, из-под него течением унесло песок. Может ли такая штука все еще работать?
  
  Металл был горячим на ощупь, поэтому он завернул его в свою рубашку, как ребенка, и понес вверх по течению. Итан и Ико ждали у розовой скалы, выглядя разгоряченными, липкими и подавленными, и поэтому он прятал ее за спиной, пока не подошел к ним. Затем он протянул ее.
  
  "Вот оно", - объявил он. "Позвони домой".
  
  Итан настороженно посмотрел на него. "Это все?"
  
  "Я спрашиваю тебя".
  
  Он с сомнением посмотрел на него. "Я с трудом могу вспомнить". Он присмотрелся внимательнее, осматривая разъемы коммутатора и розетки. Воспоминания об этом возвращались к нему сейчас - знакомый мир электроники казался ему далеким от вечности!-но как сильно он хотел, чтобы его новые компаньоны знали? "Думаю, да".
  
  "Боже мой", - сказал Ико. "Ну что ж, пойдем найдем Рейвен. Она, должно быть, выше по течению".
  
  Ручья, конечно, не было, только песчаное дно и жара. Он заканчивался тупиком среди скал с россыпью валунов у их подножия. Рейвен стояла в тени одного из них и выглядела опустошенной.
  
  "Мы нашли это", - крикнул Итан. "Возможно".
  
  Она не подняла глаз.
  
  "Ты, кажется, не очень взволнован", - заметил Ико.
  
  Она посмотрела на него угрюмо, явно встревоженная. "Я нашла его".
  
  Ико прошел мимо нее к скоплению валунов, остальные последовали за ним. Камни образовали нечто вроде гнезда с комнатой под открытой крышей посередине.
  
  "Ой", - выдохнула Ико.
  
  На камнях висел крест, но при ближайшем рассмотрении выяснилось, что крест на самом деле был человеком, или когда-то был человеком, с руками, раскинутыми в том месте, где его привязали, а теперь почти черными и иссушенными солнцем. Высохшая плоть, вырванная из оскаленных зубов. Глаз нет. Запятнанные полосы одежды и ободранная плоть.
  
  На одном пальце что-то блеснуло. Дэниел шагнул вперед. "Кольцо академии".
  
  "Итак, мы нашли вашего пилота", - сказал Ико.
  
  Итан в смятении смотрел на фигуру. "Я не знал, что это сделал Начальник Тюрьмы. Они сказали мне, что пилот пропал, а… Я не спрашивал. Боже мой, этот человек мог бы нам помочь! Это безумие ".
  
  "Этот ваш Надзиратель, должно быть, действительно был взбешен".
  
  Рейвен вошла следом за ними, глядя вверх. Скалы излучали жар, как печь. Она выглядела не столько испуганной, сколько подавленной.
  
  "Я полагаю, мы хотим держаться подальше от морально ослабленных, верно?" Сказал ей Ико. "Хорошо, что мы выбираемся отсюда".
  
  Она грустно посмотрела на него. "Есть кое-что, чего я тебе не сказала".
  
  
  ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ
  
  
  Они похоронили пилота в песке, Рейвен позаботился о том, чтобы сначала снять с него кольцо и пломбу с идентификационными микроданными, которые заменяли жетон для сотрудников, выполняющих удаленные и рискованные миссии. Затем, когда солнце село, группа вернулась в Автомобильный лагерь, пройдя последние несколько миль под звездами. Они были измотаны, но им также не терпелось узнать, что Рейвен хотела им сказать. Она просто предложила ей приберечь это до тех пор, пока Амайя и выздоравливающий Такер тоже не смогут слышать. Она шла впереди них, как будто репетировала, что скажет.
  
  Вернувшись, они развели костер.
  
  "Чего я тебе не сказала, так это того, что мы должны вернуться в Эревон", - начала Рейвен без предисловий. "Мы должны встретиться с Начальником Тюрьмы".
  
  "Что?" Итан закричал. Очевидно, она ему этого не говорила.
  
  Она кивнула, признавая его удивление. "Вы уже знаете, что обычные средства связи в Австралии не работают. Вы знаете, что начальник тюрьмы забрал передатчик из самолета - у пилота - и он не сработал".
  
  "И что?" - спросил Дэниел. "Вот почему мы нашли это".
  
  "Да. Потому что континент, должно быть, переполнен ". Она огляделась вокруг, оценивая их реакцию. "Outback Adventure- United Corporations - не хочет, чтобы ее клиенты кричали. Вам нужен специальный инструмент. "
  
  "Конус!" Сказал Ико.
  
  "Хм?"
  
  Он выглядел взволнованным. "Я не спал, когда нас отправили сюда, и слышал, как пилот говорил о каком-то проклятом конусе. Я думал, что это жаргонный пароль для континента. Но что, если это именно та зона помех?"
  
  "Ты не спал?" Спросила Рейвен.
  
  "Черт возьми, я был прав. Мое доверие простирается только до сих пор, и это тоже хорошо. Итак, они доставляют нас в эту зону, сделанную из… чего? Спутника?"
  
  Она кивнула, наблюдая за ним. "Вопрос в том, смогут ли они сделать это на всем континенте".
  
  "Бьюсь об заклад, достаточно сильно, чтобы вывести из строя слабую бытовую электронику. Возможно, достаточно сильно, чтобы вывести из строя обычные спасательные маяки. Во время Тайваньской войны они использовали узконаправленные спутниковые лучи для подавления помех ".
  
  "Это объясняет, почему мой GPS не работал", - вспомнил Итан.
  
  "Мои вещи тоже", - сказал Ико. "Я думал, что это просто на скорую руку".
  
  Рейвен кивнула. "Когда я приехала сюда и поняла, что нормальной точки выхода нет, я начала думать об альтернативных способах подать сигнал о помощи", - объяснила она. "Потом я поговорил с Итаном, и он рассказал мне о своей аварии. Моя теория заключается в том, что ни один пилот не полетел бы в это место, если бы не мог рассчитывать на спасение в случае катастрофы, но Объединенные корпорации хотели бы убедиться, что они не посылают спасательные суда не за теми людьми, рискуя быть захваченными морально ослабленными. Оставшийся в живых, подавший сигнал, должен был быть кем-то достаточно знающим, чтобы сделать что-то для активации спасательного маяка: a Другими словами, добросовестный пилот. Когда я услышал, что передатчик, который заключенные привезли с места катастрофы, не работал, я сначала подумал, что они, должно быть, взяли не тот. Но это не имело смысла - если бы они наткнулись на правильный вариант, U.C. отправил бы свою спасательную команду в логово льва. Правильного варианта быть не могло. Итак, я рассудил, что передатчику должен потребоваться другой компонент, чтобы преодолеть эти помехи, - идею, которую я запомнил из своей работы в авиации. Маяк работает, только если пилот сложит две половинки вместе: сам передатчик и активатор, который мы только что нашли. Я думаю, что тело, которое мы обнаружили, подтверждает эту идею ".
  
  "Как же так?" Спросил Итан.
  
  "Я предполагаю, что пилот пытался выторговать свою жизнь, пообещав, что сможет подать сигнал о помощи, если им удастся поймать вас, потому что вы невольно несли с собой важнейший компонент - активатор для преодоления этой помехи. Но когда они нашли тебя без сознания, у тебя его не было. Его даже не было в твоем рюкзаке. Возможно, пилот продолжал уклоняться в надежде найти активатор самостоятельно, позже. И Надзиратель в нетерпеливом гневе убил его."
  
  "Значит, теперь мы должны пойти к этому психу и попросить у него вторую половину?" Спросил Ико. "Это и есть тот план, о котором вы нам не рассказали?"
  
  "Проси. Бери. Торгуйся. Все, что потребуется, чтобы вернуться".
  
  "Отлично. Упс".
  
  Амайя скептически смотрела на Рэйвен, переводя взгляд с нее на Дэниела. "Ты сам до всего этого додумался?"
  
  "Я не обещаю, что это сработает. Это шанс, вот и все".
  
  "Никто не настолько умен, Рейвен".
  
  "Это здравый смысл, Амайя".
  
  "Ты сказал, что разбираешься в авионике. Расскажи мне, что такое стабилизатор с нервным стержнем".
  
  Рейвен посмотрела на нее с раздражением.
  
  "Расскажи мне, что такое импульсная схема крыла".
  
  "Это была не моя область".
  
  "Ты ничего не смыслишь в авионике, не так ли?"
  
  "Я не обязана доказывать тебе свою правоту! Ты просто завидуешь моим отношениям с Дэниелом!"
  
  Он с любопытством взглянул на это. Какие отношения?
  
  "Ты ничего не знаешь об авиации", - настаивала Амайя. "Но ты много знаешь о приключениях в глубинке. Ты лжешь нам, не так ли? Точно так же, как ты солгала Дэниелу. "
  
  "Я пытаюсь тебе помочь!"
  
  "Почему вы были так удивлены, обнаружив его здесь? Вы были тем, кто рассказал ему об Австралии ".
  
  "Это большой континент!"
  
  "Зачем ты вообще спас нас?"
  
  "Я тоже начинаю задаваться этим вопросом! Убирайся обратно в чертову пустыню, если тебе не нравится моя помощь!"
  
  "Кто ты, Рейвен?"
  
  Она была зла. Две женщины пристально посмотрели друг на друга.
  
  "Кто такой Лютер Кокс?" Это был Дэниел, мягко перебивший его.
  
  Рейвен нетерпеливо повернулась к нему. "Ты знаешь, кто он. Твой начальник дома".
  
  "Конечно, я знаю. Но как ты узнал прошлой ночью? Я никогда не упоминал о нем при тебе ".
  
  "Ты, должно быть". Ее взгляд метнулся в сторону.
  
  "Нет, я этого не делал".
  
  "Ты просто не помнишь".
  
  "Амайя права. Ты слишком много знаешь. Когда мы умирали от жажды и ты нашел нас, ты знал, кто такой Ико и его отношение ко мне, хотя мы не разговаривали с тех пор, как я встретил его. Ты всегда слишком много знала. Ты завербовала меня, не так ли, Рейвен?"
  
  Она уставилась на него в ответ с бесстрастным выражением лица. "Ты сам себя завербовал".
  
  "О чем ты говоришь?" Это был Такер, сидевший, прислонившись к своей волокуше.
  
  "Она работает на них", - сказал Дэниел, наблюдая за ней. "Она подошла ко мне и заговорила о дикой природе, но она все время работала на них. Это единственное, что имеет смысл. Она что-то вроде агента. Она нашла меня, заинтересовала и дала пароли для входа, даже делая вид, что не хочет. Это было обольщение, обольщение без секса. Она работала с моим работодателем, чтобы сделать это. И сейчас она все еще работает на них, но чем занимается? Собирает мусор в глубинке? "
  
  Теперь они все наблюдали за ней.
  
  "Хоронят своих мертвых", - предположил Ико.
  
  "Почему, Рейвен?" Тихо спросил Дэниел.
  
  Она перевела дыхание. "Это для твоего же блага".
  
  "Быть брошенным здесь?"
  
  "На благо общества".
  
  "Держу пари, для твоего же блага, черт возьми", - заявил Ико. "Сколько они тебе платят? Боже мой, она из тех, кто поселил нас здесь! Если она их агент, она заслуживает того, чтобы ее повесили на скалах, как того пилота! "
  
  "Ты сам привел себя сюда!" - парировала она. "Подумай! Разве тебе не говорили об опасностях? Разве у тебя не было шанса за шансом отступить? Вы были единственными, кто был убежден, что сможете здесь выжить! "
  
  "Пока мы не нашли выход. Не навсегда. Не с кучей проклятых каторжников".
  
  "Ты останешься здесь навсегда, если вздернешь меня. Да, я работаю на них. И да, ты можешь презирать меня. Но я твой единственный билет отсюда. Это рандеву не было запланировано, но ты помогаешь мне, а я помогу тебе. " Она сердито посмотрела на него. "Однажды я уже спасла твою жалкую маленькую жизнь. Я не должна была этого делать. Я мог бы просто оставить тебя на песке. "
  
  Ико нахмурился на нее. "Ты правильно поняла, что такое несчастье".
  
  "Почему?" Повторил Дэниел с печалью в голосе. "Почему" заполнило его разум, как то "почему", которым она бросила ему вызов в туннелях.
  
  Рейвен обвела взглядом их лица, их замешательство, недоверие и предательские взгляды и вздохнула. "Объединенные корпорации не презирают вас, люди", - устало объяснила она. "В некотором смысле они восхищаются вами. Но вы им не по карману. Они вас боятся. В прежние времена общество могло найти применение: исследователи, солдаты, предприниматели. Но мир переполнен. Сейчас двенадцать миллиардов человек. Вы живете в богатой части и не осознаете, насколько все хрупко. Насколько планета на грани. Если система откажет, если экономика и экология рухнут, погибнут миллиарды - миллиарды! Выживание требует соответствия. И из-за этого взгляд со стороны не вдохновляет. Это угроза ".
  
  "Это безумие", - сказал Такер. "Как насчет новых идей?"
  
  "Им не нужны новые идеи. Модификации, обновления - да, но ничего по-настоящему революционного. Разве вы не понимаете? Население постарело. Мир стал консервативным. Двадцатый век был кошмаром новых идей, и это привело к войне, геноциду, террору и депрессии. Никто не хочет возвращаться к этому. Мы не можем позволить себе вернуться к этому ".
  
  "Как в Древнем Китае", - вспоминал Дэниел. "Окаменелый. Он отправил величайший флот открытий в истории Средневековья, совершил кругосветное плавание по Индийскому океану, не нашел ничего превосходящего товары на родине и распустил корабли. Ему тоже не нужны были новые идеи ".
  
  "Это означало, что в конечном счете он был использован европейцами", - сказал Ico.
  
  "За исключением того, что европейцев больше нет", - объяснила Рейвен. "Я имею в виду, никаких выскочек. Все на планете одинаковы. Те же продукты, те же рестораны, те же песни, те же истории, та же этика. Люди все еще цепляются за ритуалы старых традиций, хотя бы для развития туризма, но на самом деле это просто одна большая страна. Или одна большая компания. Здесь больше нет иностранцев. Нет варваров. И Китай продержался дольше всех: вот урок, который United Corporations извлекает из истории. Китай выстоял. United Corporations должна выстоять. Боже мой, вся система построена на стабильности во времени: акции, облигации, потоки доходов, пенсионные планы. Величайшее благо для наибольшего числа людей ".
  
  "Ты веришь в это?" Спросил ее Дэниел.
  
  "Я знаю это. Я пережил это. Я этнический балканец, Дэниел - отчасти цыган по происхождению, - и в моем раннем мире все было не так опрятно, с запорами и скучно, как в вашем. В первые годы этого столетия у нас каждые тридцать минут происходили революции, а каждый час - новая идеология. Каждое утро нам приходилось проверять, сколько стоят наши деньги. Моя семья потеряла все - абсолютно все! И мой отец расстался с жизнью, погибнув во время беспорядков. Итак, когда U.C. наконец-то я начал выкупать вещи, стабилизировать валюту, положить конец иррациональному национализму и этнической розни, которые вызвали столько разрушений, - когда Объединенные корпорации вернули бедных к работе, - впервые в моей жизни у меня появилась надежда. Надейся! От стабильности, которую ты считаешь скучной. "
  
  "Да, но… это?"
  
  "Чтобы защитить высшее благо, за которое они выступают. Конечно, я работаю на них. Я верю в них. И теперь вам лучше поверить в меня ".
  
  "Но что ты здесь делаешь?"
  
  "Уборка после крушения Итана. United Corporations не любит оставлять без присмотра устройства защиты от помех. А пилот был сыном известной семьи. Они хотели узнать его судьбу ".
  
  "Ты собираешься им рассказать?" Спросил Ико.
  
  Она посмотрела вниз. "Нет. Он умер мгновенно. Героически".
  
  "Они послали тебя проделать весь этот путь сюда, чтобы навести порядок?"
  
  "За это и за ... перевоспитание".
  
  "За что?"
  
  "Напоминание мне о том, чем мы занимаемся. Какова альтернатива миру объединенных корпораций, цивилизованному миру. Что за люди здесь унижены. Они подумали, что у меня могут быть сомнения по поводу моей работы. Что я, возможно, становлюсь мягкотелым ".
  
  "Почему?"
  
  Она посмотрела на него. "Потому что..." Она остановилась.
  
  Амайя печально наблюдала за ней и Дэниелом с другой стороны костра. Она точно знала, почему Рейвен ДеКарло боролась с сомнениями по поводу своей работы. Она точно знала, почему решила спасти четырех человек, которых ей лучше было бы оставить умирать. Из-за беспокойного, вопрошающего, доброго и по-своему сильного молодого человека, с которым она разговаривала. Потому что ее предательства наконец-то стали личными.
  
  "Я просто не могу поверить, что они поместили тебя в тот же сектор!" Наконец воскликнула Рейвен. "Они сказали мне, что я тебя не увижу!"
  
  "Это была ошибка", - тихо сказала Амайя. "Ico сменила метки назначения. Они не знают, что мы здесь".
  
  
  
  ***
  
  Они два дня отдыхали в Автомобильном лагере, давая Такеру больше времени на восстановление. Когда действие яда закончилось, к великану вернулось его обычное оживление и хорошее настроение, и он начал неуклюже ковылять по дому. "Я умер и вернулся, дети", - сказал он им. "Мне снились такие странные сны, что это место начинает выглядеть совершенно нормально. Я вернулся не просто так, я это знаю. Я вернулся, потому что мне нужно кое-что сделать ".
  
  Все остальные были настороже. Надежда, которую олицетворяла потрепанная коробка с отслаивающейся оранжевой краской, угасла из-за их недоверия к Рэйвен, которая оставалась подавленной, но не раскаивалась.
  
  "Откуда ты знаешь достаточно, чтобы проверять ее по авионике?" Такер конфиденциально спросил Амайю.
  
  "Я этого не делал. Я просто все выдумал. Она могла бы меня надуть ".
  
  "Ты перехитрила ее, Амайя".
  
  "Или она хотела рассказать".
  
  Казалось, что только Ico способно думать наперед. Он показал Рейвен свою грязную и потрепанную карту, спросив, точна ли она (она сказала, что знает о географии Австралии не больше, чем он), и взволнованно рассуждал о том, что могло бы произойти, если бы они заставили маяк сработать и прибыло спасательное судно. Удивленные пилоты просто заберут их обратно? Или им придется угнать самолет и улететь в убежище?
  
  "Единственное, в чем я уверен, так это в том, что я не останусь здесь на земле", - пообещал он.
  
  Улыбка Рейвен была бледной. "Давай сначала посмотрим, сможем ли мы заставить это работать". Каким-то образом, напомнила она, они должны были заполучить передатчик у этого Надзирателя.
  
  Дэниел был просто зол. У него были настоящие чувства к этой женщине, а она провела его как идиота. Амайя, казалось, смутилась за него. Ико посмотрел на него с ухмылкой. Только дружба Такера казалась неизменной: он, казалось, меньше других паниковал из-за их затруднительного положения, не выражая беспокойства по поводу возвращения. А Рейвен? Она избегала его, выглядя обиженной. Но, черт возьми, иногда, когда он смотрел на нее - на наклон ее головы, грацию ее тела, - у него все еще перехватывало дыхание. И все же, откуда он знал, что она не лжет ему до сих пор? Он страдал от обиды, уговаривая себя справиться с этим, совладать со своими эмоциями.
  
  Когда Такер смог передвигаться самостоятельно, они мрачно отправились в Эревон, место, которое, по словам Итана, было примерно в трех днях пути при их медленном темпе. Он уверенно вел их, даже несмотря на то, что Дэниел не видел ни очевидной тропы, ни ориентиров.
  
  "Откуда ты знаешь, куда направляешься?" Амайя спросила Итана, чья хрупкость смягчилась после откровения Рейвен. Теперь он был одним из них, против нее.
  
  "Мы следуем линии песни".
  
  "Что?"
  
  "Это термин аборигенов. Они верили, что мир был создан, когда гигантские протосущества бродили по пустой равнине, воспевая все камни, растения и животных, которых мы видим сегодня. Для меня это не такая уж странная идея - новая физика утверждает, что материя в своей основе - это всего лишь вибрирующие струны энергии, своего рода музыка. По сути, мы сделаны из музыки. Эти маршруты творения являются песенными линиями, и к ним были привязаны аборигены. Это религиозно и несколько таинственно, но практический аспект этого заключается в том, что эти линии образовали карту, или узор, троп. В дописьменном обществе вы учились своему пути, воспевая особенности, с которыми сталкивались по ходу дела. Начальник тюрьмы заметил это и попросил заключенных сочинить частушки, которые помогут им найти дорогу, когда они отправятся в поход из Эревона. "Поверните на восток к скале кенгуру, следующая хорошая вода в половине дня ходьбы ". "Что-то в этом роде".
  
  Она улыбнулась. "Это трудно удержать в голове?"
  
  "Не сложнее, чем номера телефонов, пароли, коды входа и цифры социального страхования, которые у меня были раньше. Мой мозг освобождается от одного вида памяти, освобождая место для другого ".
  
  "И если ты вернешься, тебе придется снова поменяться местами".
  
  "Да. Но я узнаю, что могу делать и то, и другое".
  
  "Ты скучаешь по всем старым номерам?"
  
  "Нет. Но я скучаю по тому, что они представляли. Когда я приехал сюда, я выбросил все свое снаряжение и с тех пор жалею об этом. Мы обезьяны-инструменталисты. Это наше единственное преимущество. Поэтому, пока мы не выберемся отсюда, я пытаюсь использовать то, что могу спасти. На это у тебя тоже есть нюх, как и на серу. Пуристы позволили бы дикой природе убить их, но с равновесием вы можете выжить ".
  
  Он показал группе, как можно использовать старый колпак для сбора крошечной лужицы утренней росы или как яму можно выстелить утилизированным пластиком, прикрыть другим куском и собирать атмосферную влагу, как перегонный куб. Пока они поднимались, он продемонстрировал, как отрезок пожелтевшей трубки, обтянутый тканью, можно использовать для фильтрации питьевой воды из грязной лужи, высасывая ее как соломинку.
  
  "Для этого ты тоже мог бы использовать трость", - сказал Дэниел.
  
  "Но я не обязан. В этом весь смысл".
  
  Дэниел сорвал трость. "Мне не обязательно брать трубку. И в этом весь смысл".
  
  Амайя продолжала исследовать природу. По указанию Рейвен она нашла и раскопала зарытых лягушек в канаве. У впавших в спячку животных, прохладных на ощупь и вялых из-за своей грязной оболочки, наружные мочевые пузыри были раздуты до размеров футбольных мячей. "Я читала об этом", - вспоминала Амайя. "Они хранят дождевую воду в этом ротовом мешочке до следующего шторма. Они не переваривают ее, поэтому предполагается, что она ничем не отличается от воды в шкуре животного".
  
  "Ты собираешься пить лягушачью блевотину?" Спросил Ико.
  
  "Это не рвота. Ее усваивается меньше, чем молока из коровьего вымени ". Она сжала, и лягушка срыгнула воду ей в рот, забрызгав лицо. "Чувствую себя хорошо".
  
  "Боже, это отвратительно".
  
  "Нет, если это спасет тебе жизнь. Рейвен права в одном: в пустыне полно воды, если мы знаем, где искать ". Амайя небрежно отшвырнула оцепеневшее животное прочь.
  
  Остальные тоже попробовали. Рейвен рассмеялась над своим сквиртом, когда они впервые услышали, как она это делает. Дэниел дернулся от звука, вспомнив прошлое.
  
  "Люди действительно выжили здесь, не так ли?" - спросил Такер. "Приключение в глубинке, должно быть, научило вас выживать здесь долгое время".
  
  "Не совсем", - сказала Рэйвен. "Я была заинтригована этой идеей и провела собственное исследование, просто чтобы понять, что выживание возможно. Outback не думала, что пробуду здесь так долго".
  
  "Что заставляет меня задуматься, зачем ты беспокоишься, Амайя, если мы собираемся вызвать такси", - сказала Ико. Она склонилась над какими-то растениями, пополняя свой инвентарь.
  
  "Потому что такси еще не приехало".
  
  
  ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ
  
  
  Скопление природных каменных монолитов, приютивших колонию для каторжников под названием Эревон, сначала возвышалось над горизонтом пустыни, как паруса в океане. Итан рассказал группе, что огромные скалы укрывают сеть более влажных долин между ними, а их складчатая корка направляет воду в затененные бассейны. Этого описания было достаточно, чтобы группа ускорила шаг, несмотря на опасения по поводу встречи с людьми, которые там жили. В тот вечер они разбили лагерь еще в восьми милях отсюда, и заходящее солнце заставляло геологический курьез светиться, как угли.
  
  "Камни похожи на большие буханки хлеба", - сказала Амайя.
  
  "Я достаточно голоден!" - простонал Такер.
  
  "У них будет еда", - пообещала Рейвен. "Они даже начали орошение. Вы можете видеть, что это образование является естественным местом для привлечения людей, дрейфующих по пустыне. Сначала там собралась небольшая группа заключенных и начала создавать общество. Других втянуло туда как бы самотеком. Место продолжает расти, несмотря на его руководство ".
  
  "Надзиратель?" Спросил Ико.
  
  "Он добился своего положения не с помощью обаяния".
  
  "Так что же это за общество? Свободное? Анархическое?"
  
  "Я думаю, так все и начиналось, но стало прямо противоположным. Мы говорим о людях, которые ненавидят правила, но нуждаются в них больше, чем кто-либо другой. Я думаю, что они вернулись к модели тюрьмы, сообщества, с которым они лучше всего знакомы ".
  
  "Это просто звучит шикарно".
  
  "Это жестко. Но, похоже, это работает".
  
  Оставшееся расстояние они преодолели на следующее утро, скалы были отвесными, как крепости, и гладкими, как грудь. На небе не было ни облачка, но струйки дыма указывали на наличие человеческого жилья. Вместе с этим Дэниел осознал, что задача сместилась с борьбы с дикой природой на борьбу с людьми. Менее чем за три недели он окунулся в дикую природу, был унижен ею и теперь шел за помощью в общество, которое казалось более строгим, чем то, от которого он пытался сбежать.
  
  Он испытал себя, мрачно подумал он, и потерпел неудачу.
  
  "Добро пожаловать в Эревон", - сказал Итан, когда они достигли края. "Некоторые люди называют это просто компаундом".
  
  "Легче пишется по буквам", - съязвил Ико.
  
  Там не было никакого забора или границы, которые Дэниел мог видеть. Окраины поселения были усеяны мусором: поблескивающие на солнце обломки металла и стекла, случайные обрывки пластика и ткани, мусорная яма, обглоданная птицами, и едкий запах уборной. Две женщины медленно продвигались по этому мусору, согнувшись и покачиваясь, когда они разбирали мусор, их черты были скрыты завесой длинных волос. На скале над входом в каньон сидящий на корточках часовой с копьем наблюдал за приближением новоприбывших, лаконично помахал рукой, а затем встал, чтобы дунуть в нечто, похожее на рог крупного рогатого скота. Его грохот эхом разнесся по каньонам впереди. Они были объявлены.
  
  "Кажется, он не очень удивлен, увидев нас", - сказал Ико.
  
  "Нет", - сказал Итан. "Большинство тех, кто пытается сбежать, возвращаются ползком".
  
  Песчаная дорожка вела в рощу деревьев, тень приносила облегчение. Они вошли в лабиринт долин и каньонов между красными глыбами скал, горячий пустынный ветерок шелестел камедью и акациями. Когда они скрылись из виду часового, Рейвен велела группе подождать минуту и сошла с тропы, исчезнув в небольшой боковой расщелине. Когда она вышла, выпуклости в ее рюкзаке не было.
  
  "Важно хранить молчание об активаторе", - объяснила она.
  
  "Просто убедитесь, что вы положили это туда, где мы снова сможем найти эту чертову штуку", - ответил Ико. "Больше никаких неуместных размещений".
  
  Группа миновала деревянный загон, где отдыхали два сонных верблюда, пыльных и огромных. "Британцы привезли их из Афганистана, и некоторые сбежали в дикую природу", - объяснил Итан на их вопросительные взгляды. "Они все еще в зарослях, поэтому Надзиратель поймал нескольких, чтобы попытаться сломать. Пока что они съедают больше, чем стоят, так что мы можем просто съесть их. У нас также есть несколько диких коров, лошадь и несколько кенгуру в конюшнях. Мы пытаемся научиться управлять ими. "
  
  Ико сморщил нос. "Это воняет", - сказал он.
  
  "Это запах фермы, городской парень", - ответила Амайя. "Конюшни". Она задумчиво посмотрела на грубые сараи.
  
  Дальше была яма и разбросанные бревна, свидетельствующие о распиловке, а за ними стеллажи, на которых сушилось на солнце мясо, вокруг которого кружились мухи. Несмотря на примитивный характер поселения - оно напомнило Дэниелу средневековую деревню - искатели приключений начали подсознательно расслабляться. Здесь царила атмосфера общности. Что бы ни случилось, они больше не были одиноки.
  
  Каньон открывался в более широкий парк между монолитами песчаника, площадью в несколько сотен ярдов в поперечнике, который представлял собой смесь деревьев и вытоптанных полян. У подножия одной возвышающейся скалы блестела вода, и кордон сухого кустарника преграждал к ней случайный доступ. Крытые соломой хижины, сараи и простые крыши были разбросаны повсюду, казалось бы, бессистемно. На небольшом возвышении, спиной к утесу, стояла более солидная хижина из свежесрубленных бревен, все еще новых и бело-желтых. Из ее трубы валил дым. Ручные динго дремали в тени поляны, а какаду крались по грязи. В тени навеса из хвороста кто-то спал в волокнистом гамаке. Стоял резкий запах немытых людей, костра, вареного мяса и навоза.
  
  Я в машине времени, подумал Дэниел.
  
  Они остановились у окруженного камнями колодца, и Итан принес бурдюк с водой. Такер плюхнулся в пыль. В полуденную жару было тихо. Флинт сказал им, что в этом скоплении скал живет более двухсот человек, но большинство, похоже, разбрелись по тем или иным делам.
  
  "Что ж, Итан, - оценил Ико, - этот персонаж-Надзиратель определенно выбрал правильное название для этой свалки. Эревон! Без сомнения, мы в самом центре событий".
  
  "Ты можешь уйти в любой момент".
  
  "Называть себя Надзирателем означает, что ты не можешь этого сделать".
  
  "Он не думает, что ты справишься. Вот почему я не ожидаю, что он удивится, что мы вернулись".
  
  Рейвен велела им подождать и поднялась на холм к хижине, поговорив с кем-то в дверях. Затем она вернулась. "Смотритель все еще спит. Мы раздобудем немного еды, а потом ты встретишься с ним. Я собираюсь попытаться получить доступ к передатчику. "
  
  "Спишь в полдень?" Спросил Ico. "Зачем засиживаться допоздна?"
  
  Они отошли в тень навеса из соломы и поели дымящегося мяса, немного белых кореньев и странный хлеб с ореховым привкусом. "Кенгуру, банановый корень и хлеб из семян мулги", - определил Итан. "Хлеб был сложным. Ценю это".
  
  "После некоторого времени, проведенного в буше, хлеб действительно кажется довольно вкусным", - согласилась Амайя. "Но ру довольно невзрачный. Ты не веришь в приправы?"
  
  "У нас ничего нет, кроме соли. Или того, что приносят с собой новички".
  
  "Значит, последняя наша еда скоро отправится в общий котел?" Спросил Дэниел.
  
  "Да. Маркс одобрил бы".
  
  "И кто, черт возьми, этот надзиратель, которого мы ждем?" Спросил Ико. "Какой-то головорез, подосланный Объединенными корпорациями? Что делает его главным?"
  
  "Он просто заключенный", - сказал Итан. "Вор и насильник, отправленный сюда гнить, как и все остальные. Никому по-настоящему не нравился хаос, поэтому он поставил себя во главе".
  
  "Нет права голоса?"
  
  "Двое мужчин бросили ему вызов. Оба исчезли".
  
  "Исчез?"
  
  "Тех, кого он просто хочет наказать, он выставляет на всеобщее обозрение, например, подвешивает на камнях под солнцем. Такой день - и борьба у них проходит".
  
  "И так прошло два дня, и они стали похожи на пилота".
  
  "Именно. Не зли его".
  
  Дверь хижины открылась, и молодая стройная блондинка спустилась с пыльного холма, чтобы найти их. Она была одета в простую сорочку, которая, казалось, была скроена из ненужной ткани - парашюта? Дэниел удивился - это выгодно подчеркивало ее фигуру. Ее загорелые руки и икры были обнажены, и она была без обуви, ее подошвы, очевидно, затвердели от горячей земли. "Начальник тюрьмы примет вас сейчас", - сказала она, самодовольная, как королева выпускного бала, ее взгляд оценивающе скользнул по Рейвен и Амайе, оценивая любого конкурента. "Принесите свое подношение". Затем она пошла обратно, вызывающе покачиваясь.
  
  "Предлагаешь?" Спросил Такер.
  
  "Это ты", - объяснила Рейвен. "Свежие роды".
  
  "Отлично".
  
  "По крайней мере, я знаю, зачем он не ложился спать", - сказал Ико, провожая блондинку взглядом.
  
  "Держись от нее подальше", - сказал Итан. "Дрина принадлежит Ругарду".
  
  "Ругард"?
  
  "Так зовут начальника тюрьмы. Ругард Слоун. Но не называй его так. Ему это не нравится ".
  
  Они поднялись на холм. Бревенчатые стены хижины, обращенные к поселку, были нарушены только прочной деревянной дверью и щелевидными окнами-бойницами. Боковые стены доходили до скалы заднего утеса, делая сооружение больше похожим на блокгауз, чем на жилое помещение. Дверной проем был темным, и новоприбывшие ожидали, что внутри дома будет душно. Однако, когда они нырнули внутрь, то увидели, что в салоне отсутствовала задняя стенка, а крыша выступала только наполовину. Сзади у скалы была открытая терраса из твердой глины, половина которой была затенена плоской крышей из сплетенных ветвей. Низкая пещера в скале была перекрыта дверью из кола, а источник у основания скалы питал неглубокий бассейн. Задний утес возвышался на двести футов. Даниэль распознал основные элементы удачно расположенной крепости: возвышенность, толстые стены, надежное водоснабжение и даже кажущуюся кладовую. Это место было спроектировано так, чтобы выдержать осаду. Действительно, никакого голосования.
  
  Он огляделся. Темная фигура склонилась в одном из темных углов, на боку у него поблескивало что-то похожее на длинный нож или меч. Телохранитель? Дрина развалилась на грубой деревянной кровати в углу.
  
  "Значит, вам все-таки не понравилась пустыня", - произнес грубый голос из другой тени. Они обернулись на звук, охрипшие от выпивки или выкрикивавшие команды. "Я мог бы рассказать вам, что вы там обнаружите". Они увидели, что хозяин сидел, когда их глаза привыкли к темноте, высокомерно откинувшись на удивительно современный стул из металла и ткани. Дэниел понял, что звук доносился с самолета: вероятно, того самого, который разбился вместе с Итаном.
  
  "Мы нашли больше, чем ты думаешь", - сказала Рейвен.
  
  "Да, еще четыре сиськи упали с неба. Ну, тогда пошли. Давайте посмотрим ". Они зашаркали вперед, Начальник оценивал их, пока они изучали его. Он был таким же смуглым, как и его подчиненные, его лицо было чисто выбрито, а темные волосы коротко подстрижены в виде шлема. Небольшие шрамы на его лице свидетельствовали о боевых действиях. У него была сильная челюсть, нос со слегка горбинкой, как у римского аристократа, а глаза были странного, пустого серого цвета: цвета лунной пыли, подумал Дэниел. Эффект был холодным.
  
  "Не такая уж большая находка, Рейвен. И я, чтобы заботиться о них".
  
  "Мы не искали ничьей помощи", - перебил Дэниел.
  
  Глаза Надзирателя сузились. "Тогда тебе повезло, что ты нашел это", - прорычал он. "Иначе ты был бы боунзом". В нем чувствовалась высокомерная властность, которая доминировала в комнате, и крепкие мускулы человека, привыкшего к трудной компании. От него веяло угрозой, манеры были инстинктивно злобными, как у питбуля. Он также казался непримиримым по этому поводу. Нет, гордым.
  
  "Я не так плох, как все это", - сказал он, словно прочитав мысли Дэниела. "Я не собираюсь кусаться". А затем он выдавил желтую улыбку, которая предполагала, что он просто может. "Меня зовут Ругард Слоун, но вы можете называть меня Уорден. Только Уорден. Я отец этого сообщества".
  
  "Из ниоткуда", - сказал Ико.
  
  Он покосился на Ико. "Ты оценил мою шутку. И ты решил отправиться в никуда, потому что альтернативой была смерть в пустыне, верно? Итак. Кто ты? Каковы ваши навыки?"
  
  Они назвали свои имена и, по настоянию Начальника, свои прежние занятия. Колебался только Ico. "Системный менеджер", - наконец сказал он.
  
  "Уволен". Это был не вопрос.
  
  "Передача возможностей", - сказал Ико, защищаясь.
  
  "А до этого?"
  
  "Налоговый аналитик".
  
  "И уволен. И перед этим уволен. И перед этим уволен. Я прав?"
  
  Ико кисло посмотрела на него. "Только потому, что я говорю правду".
  
  "Не смущайся. История твоей работы типична для половины странников, которые приходят ко мне. Неудачники, отверженные, некомпетентные, мятежники. В том мире. Но не в моем. Я даю им дом. Взамен они работают на меня, и работают усердно. Мы прошли долгий путь за короткое время. Я надеюсь, вы дадите нашему маленькому сообществу шанс ".
  
  Дэниел заговорил. "Мы приехали сюда в своего рода творческий отпуск в дикой местности. С момента нашего приезда нас заливало, пекло и кусало. Нас ни о чем из этого не предупреждали. Мы немного не решаемся дать чему-либо шанс прямо сейчас ".
  
  Ругард кивнул. "Ты думаешь, я создал наше маленькое Чистилище? Что я потянул за ниточки, которые привели тебя сюда?" Он фыркнул. "Они сказали мне меньше, чем тебе. Но я собрал все воедино, собрав информацию от одной души и от той. "
  
  "Что мы застряли с кучей минусов", - сказал Ико.
  
  "Я считаю, что эта фраза звучит как "морально ущербный ". "
  
  "Но реабилитация..." Начала Амайя.
  
  "... Это сказка, чтобы убаюкать таких пельменей, как ты, и заставить их поверить, что они в безопасности от таких людей, как я", - закончил Ругард. Он ухмыльнулся. "О, они, конечно, пытались, но я был действительно довольно злым. Мне нравится быть злым, потому что это расплата за паршивый, несправедливый мир, частью которого я никогда не хотел быть. Они сделали меня тем, кто я есть! Так что они не лечат нас, дорогая, они избавляются от нас. Раньше это были тюрьмы для наркоторговцев и дорогостоящие склады; теперь это континент, полный ниоткуда, ни на что не годный. Дешевый, невиновный. Мы произнесли речь: "Ни охраны, ни стен. Вы вольны умирать с голоду, перерезать друг другу глотки или жить как грубые дикари. Если вы попытаетесь вернуться на лодке, мы потопим вас с помощью спутникового наблюдения. Но если каким-то чудом вам удастся прорваться через нашу сеть, вам никто не поверит. И даже если они поверят тебе - даже просто как параноидальной легенде киберподполья - эта история никогда не попадет в наши корпоративные СМИ. О, и хорошего дня ".
  
  "Значит, вас много?" - спросила она.
  
  "Я бы предположил, что тысячи. Большинство умирает до того, как мы их увидим. Или, может быть, есть другие соединения, подобные этому. Кто знает? Кого это волнует? Мы все просто отвратительные преступники, отправленные под Землю, чтобы переделать самих себя. За исключением того, что мы никогда не вернемся, даже когда вернемся ".
  
  "Целый континент как тюрьма?" Спросил Ico.
  
  "Думаю, целый континент успокоит их совесть. Мы все знаем, что смертная казнь отвратительна в современном политкорректном мире. Пожизненное заключение стоит дорого. Реабилитация для худших из нас - это мошенничество. А Австралию уже списали со счетов, это место гибели людей от чумы. Так что таких, как я, оставляют здесь, в то время как Объединенные корпорации сочиняют истории о нашей научной реабилитации, утверждая, что они дают нам новые личности, чтобы вернуться в общество без морального пятна. "Потому что любая ссора - и ты теряешь свою старую жизнь". Мы все слышали этот джингл. Это просто правдивее, чем мы думали. Мы не общаемся с нашими семьями не потому, что у нас мозги испорчены. Это потому, что мы здесь, внизу. Это экономит им состояние ".
  
  "Но мы не каторжники", - возразил Такер.
  
  "Да, загадочная тайна. Зачем бросать городских дилетантов на Остров Дьявола? Конечно, вы оказались полезны для моего вида, чтобы питаться: мы начали отнимать у вас припасы с самого начала. Но если они хотели доставить манну небесную, зачем включать в перевозку вас, бесполезные куски плоти? Только после того, как я поговорил с достаточным количеством из вас, эгоцентричных ублюдков, я понял общую связь ".
  
  "Наш вызов авторитету", - сказал Ico.
  
  "Нет! Твое жалкое принятие этого. Ты не бросал вызов обществу, ты ныл по этому поводу. Дело не только в том, что ты бесполезен - Бог свидетель, прямо сейчас мир несет миллиарды кусков человеческого сухостоя, подавленного и изолированного, - но ты был хуже, чем бесполезен. Вы распространяете недовольство, как вирус, не предлагая никакого лечения. По крайней мере, у моего вида хватило смелости взять то, что мы хотели. Но вы слабаки! Вы хотели сбежать! Итак, они поместили тебя сюда с такими, как я, преступниками и недовольными в одной счастливой семье. Разница лишь в том, что ты заплатил, чтобы уйти ".
  
  "Это нечестно", - запротестовал Такер.
  
  "Не так ли? Разве вы не узнаете себя? Они заставляют вас думать, что вы избранные. Факт в том, что вы выбрали себя сами. Они заставляют вас думать, что пеший поход по пустоши каким-то образом сделает вас частью корпоративной элиты. Что за бредовое тщеславие! Что вы собираетесь принести на собрание совета директоров - навыки приготовления зефира? Они обманывают вас вашей собственной важностью! Они обращают ваши желания против вас самих! На самом деле, это дьявольски, насколько хорошо они знают вас - как они позволяют вам предавать самих себя. Вызов? Черт возьми, ты покладистый, как овечка."
  
  Остальные посмотрели на Рейвен. У нее ничего не выражало лица.
  
  "Ты оскорблен моей честностью?" Ругард продолжил. "Ты просто не привык к этому. Я нахожу это ироничным, вроде как реклама в мире Объединенных корпораций, которая всегда подчеркивает самое слабое место продукта. Если это тесно, они называют это просторным, если это причиняет боль, они называют это безболезненным, а если это плохо для вас, они выбирают спортсмена, который продаст это. И кто скажет вам правду? Я! Морально ущербный! Первый честный человек, которого ты встретила! "
  
  "А ты умный парень, Ругард?" парировал Дэниел. "Хозяин бревенчатой хижины? Султан хлева?"
  
  Ответное движение было настолько быстрым, что походило на размытую атаку дикого животного. Начальник тюрьмы вскочил со своего стула и тем же плавным движением прыжка ударил Дэниела тыльной стороной ладони по лицу со звуком, громким, как удар хлыста. Голова Дэниела в шоке дернулась вбок, и вся группа отшатнулась, ошеломленная.
  
  Ругард наклонился к ним, тяжело дыша, его глаза блестели, он предостерегающе поднял дрожащий палец. "Я говорил вам не называть меня по имени. Я сказал вам, и я говорю только один раз. Для тебя я Страж, и если я хотя бы заподозрю неподчинение, я выпотрошу тебя в одно мгновение и выпущу внутренности на съедение динго." Руки Такера сжались в кулаки, но призрачный стражник с мечом сделал предупреждающий шаг вперед, и Итан положил руку на плечо здоровяка, чтобы предостеречь его. Дэниел поднес руку к челюсти. В ушах у него звенело, и он почувствовал соленый привкус крови.
  
  Палец опущен, точка поставлена. Начальник тюрьмы напустил на лицо маску рассудительного дружелюбия и откинулся на спинку стула. "Это кажется грубым? Поверьте мне, я единственное, что удержало всех вас от того, чтобы их уже выпотрошили животные, которых они присылают сюда. Я управляю Эрехвоном, как тюрьмой, потому что я правитель заключенных. Я тот, кто обеспечивает твою безопасность. "
  
  Ico задумчиво посмотрел на Ругарда. Жизнь, лишенная дерьма.
  
  "Этого не может быть", - сказала Амайя. "Кто-то дома должен знать ..."
  
  "Почему кто-то должен знать? Жалоб никогда не поступает, потому что никто не возвращается, чтобы пожаловаться. Люди соревнуются, чтобы попасть сюда! Только горстка наверху знает, и все же на их руках нет крови. Это идеальное убийство: выгодное, легкое, без чувства вины. Жаль, что я не додумался до этого ".
  
  "Ты лжешь", - обвинил Такер. "Ты хочешь, чтобы мы остались здесь, с тобой".
  
  "И вы хотите отправиться в порт Исхода? Поищите его, если хотите. Просто помните, что никаких сведений о том, что на самом деле происходит в Австралии, никогда не появлялось во внешнем мире. Спросите себя, почему. "
  
  "Мы возвращаемся, начальник". Это была Рейвен.
  
  "Правда?" Он был полон презрения. "Ты не продержалась в пустыне и недели".
  
  "Мы не пытались пересечь континент. Мы пытались достать билет домой".
  
  На лице Ругарда медленно проступила интрига. "Какой билет?"
  
  "Я работала в авиационной электронике", - снова солгала она, рассчитывая, что ее товарищи поддержат ее. "Когда я приехала сюда и поняла, что мы в ловушке, и встретила Итана, мне стало любопытно узнать о его катастрофе. Спасательный передатчик не сработал? Тогда я понял, насколько ты невежествен. "
  
  Он нахмурился.
  
  "Я понял, как мало ты знаешь о современных технологиях".
  
  "Не испытывай меня, сука! О чем ты говоришь?"
  
  Она полезла в свой рюкзак и вытащила матерчатый мешочек. Встряхнув его, она разбросала по столу Ругарда несколько электронных чипов и проводов. "Любой радиомаяк должен быть активирован, чтобы пробиться сквозь Конус электронных помех над Австралией. Они не могут установить обычные спасательные маяки на транспортных самолетах, потому что заключенные могут подать сигнал к побегу. Вы должны знать трюк. Пилоты знают это, но вы убили того, кто у нас был ".
  
  "Он не смог выполнить трюк! Он был двусмысленным аристократичным летуном, который втянул нас в погоню за идиотом, стоящим рядом с тобой, а затем пообещал деньги, если я дам ему больше времени. Деньги! Я хотел сбежать! Такие, как он, думают, что могут купить все, что угодно. Они всегда так думали! Он узнал, что они не могут. "
  
  "Я могу проделать этот трюк".
  
  Он подозрительно посмотрел на нее. "И все же ты вернулась ко мне".
  
  "Да. Потому что мне нужно кое-что еще".
  
  "Что именно?"
  
  Она взглянула на кладовую. "Отправь остальных, и я скажу тебе".
  
  
  ГЛАВА ДЕВЯТНАДЦАТАЯ
  
  
  "Я им не доверяю", - сказал Ико.
  
  Был вечер. Четверо Искателей приключений из Глубинки ждали в группе валунов неподалеку от главной поляны, уединенного места, которое Итан выбрал ранее, где Рейвен должна была встретиться с ними после переговоров с Ругардом по передатчику. Квартет провел вторую половину дня, путешествуя по Эревону, сообществу, которое показалось Дэниелу чем-то средним между тюрьмой и пиратским форпостом, репрессии на вершине культурной анархии. Им сказали, что они будут работать за свое содержание: мужчины копали резервуар, пока Амайя трудилась на кухне. Им предстояло спроектировать и построить свои собственные хижины, используя запас хвороста, и им пришлось бы зарабатывать себе на более интересную и ответственную работу: все заново, подумал он. Хотя все в сообществе были чем-то вроде беженцев, объединенных отчаянием, в мире Надзирателя также существовала иерархическая структура, в которой сильные имели тенденцию эксплуатировать слабых. Травля была эпидемией. А поскольку мужчин было в два раза больше, чем женщин, сексуальное напряжение было ощутимым. Некоторые женщины разделились на пары, но большинство предпочли спать в своем поселении в отдельном от мужчин каньоне, некоторые обменивались сексуальными услугами, а другие пытались соблюдать строгий обет безбрачия. Это было место социального беспорядка, которому не позволяло перекипеть правление Ругарда. Что их связывало, так это тоска по дому.
  
  "Рейвен не привела бы нас сюда, если бы не хотела помочь нам", - теперь рассуждал Такер.
  
  "Она хотела помочь ему". Ico указал на Дэниела. "Мне просто не нравится быть не в курсе, пока она заключает сделку с этим парнем Ругардом. Он честен, но только из-за отсутствия у него угрызений совести. И теперь он уединяется с этой женщиной-наемницей из Объединенных корпораций. Кто знает, что у них на уме? "
  
  "Не похоже, что у нас есть выбор", - отметил Дэниел.
  
  "Верно", - сказал Такер. "Пока она не появилась, у нас вообще не было надежды".
  
  "И мы все еще можем потерпеть неудачу, если не будем следить за тем, что делает Raven", - предупредил Ico.
  
  "Я не думаю, что она плохой человек", - сказала Амайя. "Просто неправильный. И полезный прямо сейчас. Я не знаю, сработает ли это, но если сработает, нам лучше начать думать о том, что мы будем делать, когда вернемся ".
  
  "Это просто", - сказал Такер. "Прими душ".
  
  "Выпей пива", - внес поправку Ико.
  
  "Нет, что мы собираемся сделать, чтобы положить конец этому месту? Кому мы скажем?"
  
  "СМИ поглощены развлечениями, а не информацией", - сказал Дэниел. "Ругард прав. Почему никто не слышал об этом месте? Кто-то должен был сбежать. Но никто не рассказывает. Или никто не будет слушать."
  
  "Мы заглянули за занавес, чувак", - сказал Ико. "Мы должны кому-нибудь рассказать".
  
  "Мы собираемся возвращаться тайком, а не с распростертыми объятиями", - отметил Дэниел. "В конце нашей истории придется обойти авторитеты. Я думаю, мы начнем с гуру киберподполья. Это не просто теория заговора, это проверяемое чудовище, доказуемое любому инспектору, присланному сюда. Мы публикуем это в Интернете, рассказываем миру, и внезапно фасад рушится. Кто-нибудь у власти воспользуется этим, чтобы поставить в неловкое положение своих оппонентов. Как только правда выйдет наружу, Австралию невозможно будет поддерживать ".
  
  "Чертовски верно", - согласился Ico. "Если мы вернемся, у нас будет атомная бомба скандалов. Мы расходимся веером и кричим о кровавом убийстве. Тогда эту лечебницу закроют".
  
  "Зачем Рейвен помогать нам в этом?" Спросил Такер. "Она думает, что это хорошо для нас".
  
  "Рейвен не нужно знать. Все, что ей нужно сделать, это вернуть нас ". Ико выглянула в сумерки. "Внимание, она идет".
  
  Итан последовал за ней, они вдвоем скрылись за скоплением камней, губы Рейвен слегка поджались. Они сели в круг, чтобы послушать, что она скажет.
  
  "Это будет сложнее, чем я думала", - начала она. "Передатчик все еще находится у Ругарда на складе, и он собирается позволить мне поработать над ним в обмен на мое обещание взять его с собой. Но он не выпускает его из своей каюты. Мы не можем просто улизнуть отсюда."
  
  Они мрачно посмотрели на нее.
  
  Она вздохнула. "Итак, мне придется имитировать ремонт моего электронного хлама, пока мы не сможем его украсть. Завтра вечером состоится собрание компаунда и празднование осени, сопровождаемое последним новшеством компаунда: самогоном. Там будут все. Затем мы пробираемся в его каюту ".
  
  "У него не будет охраны?" Спросил Дэниел.
  
  "Возможно. Но у меня есть другая идея о том, как попасть внутрь. Кто-нибудь лазал?"
  
  Повисло неловкое молчание. "Немного", - наконец уступил Дэниел. "В отпуске с приключениями. Но..."
  
  "Не могли бы вы спуститься по веревке вон с того утеса?" Она указала на монолит у хижины Ругарда. "Много пьяных, безлунная ночь и охрана, обращенная наружу. Ты спускаешься со скалы на его террасу, крадешь передатчик, и тебя поднимают обратно наверх."
  
  "Это безумие".
  
  "Это наш единственный шанс".
  
  "Взломай!" Воскликнул Ico. "Почему бы нам просто не взять Rugard с собой? Заключить сделку?"
  
  Она поморщилась. "Потому что есть еще кое-что, о чем я тебе не сказала".
  
  "О, боже. Я так и знал".
  
  "Прибор будет работать, но он вызовет только спасательное судно, а не транспорт. Небольшое зависание. Мое начальство знало, насколько рискованно посылать меня в это место с теми знаниями, которые у меня есть, и поэтому они заранее предупредили меня, что самолет реагирования на радиомаяк заберет только меня. Я должен быть узнан. Я и... пропавший пилот."
  
  Они все посмотрели на нее с недоверием, ошеломленные. Надежда снова захлопнулась.
  
  "На самом деле меня послали найти его или, по крайней мере, узнать о его судьбе. Он племянник члена правления, которого готовили к продвижению по карьерной лестнице, и он проявил себя на этой работе. Его невозвращение вызвало настоящий шок: очевидно, подобной катастрофы раньше никогда не случалось. Есть даже некоторые подозрения в саботаже из-за его политических связей. В любом случае, Ругард убил его. Так что остается только я ... и место еще для одного ".
  
  "Ты хочешь вернуться к Дайсону", - обвинил Ico.
  
  Она посмотрела на Дэниела, затем отвела взгляд, на ее лице отразилось сомнение. "Нет. Я пообещала это место Итану после того, как он сказал мне, что пилот пропал и, вероятно, мертв. Я обещал, что он поможет мне найти место крушения ". Лицо Итана было бесстрастным. "Это все еще его машина, по праву. Это его транспорт потерпел крушение ".
  
  "Но вы нам этого не сказали", - сказал Ико.
  
  "Нет".
  
  "Чтобы мы помогли тебе".
  
  "Да".
  
  Он посмотрел на Итана. "Неудивительно, что ты не был рад нас видеть. Мы угрожали твоему месту".
  
  "Я просто не хотел использовать тебя".
  
  "Но она это сделала. Потому что она работает на U.C.! Потому что нас все еще обманывают!"
  
  "Ico, заткнись", - сказал Дэниел.
  
  "Почему мы должны тебе верить?" Ico настаивал на Рейвен. "Почему мы должны верить тому, что ты говоришь?"
  
  "Потому что мне все еще нужна твоя помощь", - упрямо сказала она.
  
  "Для чего? Вечеринка "Счастливого пути"?"
  
  "Если ты поможешь мне украсть передатчик, у тебя все еще будет шанс вернуться. Вот мой план. Мы забираем активатор, который я спрятал, убегаем в пустыню, зовем на помощь, снова отсоединяем активатор от передатчика, чтобы он не смог пробиться сквозь помехи, и вы вчетвером отправляетесь к побережью."
  
  "Теперь есть отличный план. Ты уходишь, мы остаемся. Как я мог когда-либо сомневаться в тебе?"
  
  "Нет, это твой билет на возвращение. Послушай. Власти не вернут меня обратно без активатора. Это было мое задание. Я должен взять активатор с собой. Но только передатчик - та штука, которую сохранил Ругард, - будет работать на побережье. Он будет работать, если вы заберетесь достаточно далеко на восток. Я думаю. Вы отправитесь туда пешком, подадите сигнал, и к тому времени я объясню свое сотрудничество с моим начальством. Они пришлют еще один ховер, и вы вернетесь героями, выполнив то, что намеревались сделать: пересечь Австралию. Подобная награда случалась и раньше."
  
  Квартет переглянулся. Если они и вернутся, то не для того, чтобы подружиться с United Corporation.
  
  "Будет работать только передатчик?" Скептически спросил Такер.
  
  "Ты не должен этого знать, но да, это произойдет. Там, не здесь".
  
  "Все, что нам нужно сделать, чтобы передатчик Ругарда заработал, - это отправиться на побережье?" Озадаченный Дэниел уточнил.
  
  "Конус", - медленно произнесла Амайя. "Круг". Вот о чем она говорит. Я сама задавалась этим вопросом. Если спутник проецирует слой электронных помех, он должен падать на Австралию с правильной геометрией, такой как круг или овал. Но континент не может быть настолько правильным. По его краям из-под Конуса должно просачиваться несколько кусочков земли."
  
  "Они бы просто сделали его больше".
  
  "Нет", - сказала Рейвен. "Здесь слишком много морских и воздушных путей и близлежащих островов, чтобы они пересекались с океаном очень далеко. Австралия шире с востока на запад, чем с севера на юг. Если вы доберетесь до восточного побережья, передатчик должен сработать. "
  
  "Должно сработать?" Спросил Ico.
  
  "Это то, что они мне сказали", - сказала она, защищаясь.
  
  "И, должно быть, об этом говорил пилот, когда давал мне активатор", - сказал Итан. "Что если бы у нас его не было, нам пришлось бы идти пешком до пляжа".
  
  "Послушай, Дэниел, это безумие", - взмолился Ико. "Мы не можем позволить этим двоим сбежать с нашей помощью, а затем застрять здесь, рискуя жизнью в дикой природе. Кого волнует, будет ли передатчик работать сам по себе? Они знают, что мы никогда не пересечем оставшуюся пустыню! Один из нас должен полететь на этом самолете с Рейвен, чтобы убедиться, что она привезет кого-нибудь для нас: кого-нибудь сюда ".
  
  "Ты хочешь подождать с морально ослабленными?"
  
  "Это лучше, чем умереть от жажды в ее маршруте для нас. Прости, но она лгала тебе с той минуты, как вы с ней познакомились. Если ей нужна наша помощь, один из нас может поехать ".
  
  "Кто?" Спросил Дэниел.
  
  "Не ты. Ты не можешь быть объективен в отношении нее. Честно говоря, это должен быть я. Теперь я понимаю систему, я хороший собеседник, и я не позволю втянуть себя в чушь о "Объединенных корпорациях ". "
  
  "Ты?"
  
  "Я видел их насквозь с самого начала. И я увижу их насквозь дома".
  
  "Нет", - сказала Амайя. "Ты не тот человек, Ико. Без обид, но ты неправильно относишься к людям".
  
  "Нам нужен революционер, а не весельчак!"
  
  "Нам нужен кто-то, кого будут слушать. Ты будешь звучать слишком грубо. Слишком экстремально. Слишком ... чокнуто".
  
  "Я здесь единственный нормальный человек!"
  
  "Прости. Я просто не доверяю тебе в этом".
  
  Он развел руками. "Ладно, тогда ты. Не только эти двое, которые каким-то образом находят нас в пустыне и с тех пор используют. Они собираются бросить нас в беде, я это знаю ".
  
  "Нет, это не так", - сказал Итан. "Я пришел сюда, как и ты, Ико. Я так же зол из-за этого, как и ты. Я заставил Рейвен согласиться отвезти меня обратно, если она захочет, чтобы ей показали этот самолет. "
  
  Ico проигнорировала его. "Как насчет этого, Амайя? Сначала женщины и дети".
  
  "Нет! Это глупо". Она выглядела нерешительной. "Я… Я хочу закончить попытки разобраться в своей жизни здесь". Ее взгляд остановился на Дэниеле, когда она сказала это. Рейвен снова исчезнет. "Итан - один из нас. Он пробыл здесь дольше, чем кто-либо из нас. Он тот, кто попал в аварию с передатчиком. Объединенные корпорации не могут возражать против его возвращения после того, как он помог Рейвен. И он может говорить за всех нас, даже за заключенных. В его словах, безусловно, больше смысла ".
  
  "Да", - сказал Дэниел. "Итан логичен".
  
  "Такер, ради бога..."
  
  Здоровяк пожал плечами. "Я не знаю, сработает ли что-нибудь из этого, но я приехал прогуляться по Австралии. Я тоже говорю "Итан ". Таким образом, мы вчетвером держимся вместе. Все за одного, один за всех."
  
  Ico обвел взглядом группу. "В чистилище".
  
  Дэниел пожал плечами. Они договорились, решение принято.
  
  "Отлично, великолепно". Ико вздохнул. "Давай взломаем дом фруктового пирога "Наполеон" на холме, а затем выбежим в пустыню".
  
  "Ico, мне жаль, что я не могу отвезти вас всех прямо сейчас", - сказала Рейвен. "Это единственный способ".
  
  "Это ты так говоришь".
  
  
  
  ***
  
  Четверых мужчин подняли на рассвете и отправили работать на водохранилище. Общине требовалось больше воды, и они выкапывали котлован у подножия скалы. Дэниел предпочел бы остаться в лагере, чтобы окончательно договориться с женщинами, но он знал, что такая симуляция только вызовет подозрения. Все, на что он мог надеяться, это на то, что безумный план Рейвен по краже передатчика сработает, и что в суматохе подготовки к ночному фестивалю Амайе удастся раздобыть припасы для их побега.
  
  Амайя сказала ему за завтраком, чтобы он не волновался. "Женщины дружелюбны, большинство из них. Нас здесь меньшинство, поэтому они рассказывают мне, как обстоят дела. У меня также есть еще одна идея ".
  
  "Что это?"
  
  "Это сюрприз. Кое-что, что мы с Рейвен готовим".
  
  У группы мужчин, отправленных копать песчаный карьер, самого сложного и грязного из текущих проектов Эревона, было угрюмое настроение. "Добро пожаловать в дерьмовую группу Надзирателя", - пробормотал один. Команда копателей, оснащенная грубыми инструментами из дерева и металлического лома, представляла собой смесь недавно прибывших заключенных и впечатленных авантюристов, а также глупых, медлительных и тех, кто навлек на себя гнев Ругарда. Соответственно, темпы раскопок были бессистемными. "Предполагается, что я должен радоваться строительству собственной тюрьмы?" - пожаловался Дэниелу один седовласый морально неполноценный хронический мелкий воришка. "Такое чувство, что я рою себе могилу. Мне не нужен резервуар. Я хочу выбраться отсюда".
  
  "Так что иди", - сказал Дэниел.
  
  "И умереть в пустыне".
  
  "Так что увольняйся".
  
  "Один человек попытался это сделать. Начальник тюрьмы заставил остальных из нас выпить его кровь из чаши его черепа. Он сказал, что нам нужно сплотиться, если моральный дух так плох ".
  
  Работа на западно-ориентированном участке была терпимой до середины утра, когда солнце выглянуло из-за скал и начало бить в котлован. Затем температура начала подниматься. В полдень мужчины сделали двухчасовой перерыв, но после этого в вольере стало еще жарче, все были покрыты потом и пылью, и их донимали мухи. К середине дня Ико только и делал, что опирался на свою лопату, подавленный и измученный, тупо глядя на раскинувшуюся вокруг пустыню, а его мысли витали где-то далеко.
  
  "Ты в порядке, Вашингтон?" В какой-то момент Такер спросил его.
  
  "Нет, Такер, я не в порядке".
  
  "Могу я тебе что-нибудь предложить, чувак? Немного воды?"
  
  Он отмахнулся от него. "Оставь меня в покое. Я пытаюсь придумать способ поправиться".
  
  Они прервали работу, когда солнце клонилось к горизонту, а от скалы все еще исходили волны тепла. Небо оставалось безоблачным, воздух пересохшим. Было трудно представить, что яма и окружающая ее дамба собирают что-либо, кроме тепла.
  
  Вернувшись в главный лагерь, они набрали бурдюк воды, чтобы попить и умыться, а затем устало опустились на землю, ожидая сбора с наступлением темноты. Община вовсю веселилась и отсыпалась на следующий день. Когда на небе появились звезды, Рейвен нашла их.
  
  "Я поработала над передатчиком, чтобы убедиться, что он находится на его складе, и сослалась на необходимость раздобыть больше деталей", - прошептала она. "У основания монолита спрятана веревка. Мы все пойдем на вечеринку, чтобы отвести подозрения, а потом вам, ребята, придется ускользнуть. Если вы сможете это украсть, мы встречаемся в два часа ночи в "боулдерс". Если что-то пойдет не так, вы четверо притворитесь, что я втянул вас во все это обманом."
  
  "Для этого не потребуется много притворяться", - сказал Ико.
  
  Она нетерпеливо посмотрела на него. "Ико, я не помещала тебя сюда".
  
  "Я просто скептически отношусь к тому, кто собирается меня вытащить".
  
  "Оставь его в покое", - устало сказал Дэниел. "Он капризничает. Мы устали. Сосредоточься на том, чтобы двигаться дальше".
  
  Они вздремнули и поели, а после ужина Дэниел отправился на поиски Амайи. Он нашел ее внизу у конюшни, она несла сумку с чем-то в сторону каньона, куда были распределены женщины. "Нужна какая-нибудь помощь?"
  
  "Нет, он не тяжелый. Кроме того, это для сюрприза".
  
  Он сморщил нос. "Довольно ароматный, как я понимаю".
  
  "Ты увидишь. Разве Ico не называл меня старателем дьявола?"
  
  "Что-то в этом роде". Его взгляд стал серьезным. "Как насчет припасов?"
  
  "Достаточно, чтобы начать. Мы снова будем жить за счет земли".
  
  "Мы можем это сделать?"
  
  "Мы должны. Разве не в этом был смысл с самого начала?"
  
  Он кивнул, а затем нахмурился, собираясь с мыслями для того, что собирался сказать. "Амайя, прежде чем мы сделаем наш сегодняшний ход, я хочу, чтобы ты подумала о своих возможностях. Я восхищаюсь твоим мужеством за то, что ты хочешь остаться в Австралии, но я хочу, чтобы ты передумала. Я думаю, Итан отступил бы, если бы ты захотела улететь на спасательном самолете вместе с Рейвен. В Австралии довольно сурово, и я не знаю, как отреагирует этот негодяй, когда мы украдем у него средство для побега. Он может попытаться задавить нас в пустыне ".
  
  "Я знаю".
  
  "Это просто будет тяжело. И опасно".
  
  Она кивнула. "Я знаю. Но я действительно не так уж стремлюсь вернуться, Дэниел, несмотря на все невезение. В моей жизни что-то происходит ".
  
  "Я беспокоюсь о тебе со всеми этими мужчинами".
  
  Она засмеялась. "Какое соотношение! Я должна была бы с нетерпением ждать всех этих мужчин!"
  
  "Ты знаешь, что я имею в виду. Эти ребята - заключенные, большинство из них. Психиатры не смогли их выправить. Все, что я говорю, это ... возможно, это твой последний шанс ".
  
  "Сбежать, ты имеешь в виду, несмотря на то, что обещает Рейвен".
  
  "Да".
  
  Она кивнула, посерьезнев. "Я знаю. Но я думала об этом. Я думала об этом с тех пор, как мы очнулись в Австралии, а не только с тех пор, как Рейвен рассказала нам о передатчике. Иногда я чувствую, что принадлежу этому месту, и иногда это пугает меня до смерти. Но вернуться сейчас означало бы поставить крест на себе. Я чувствую здесь что-то новое, вижу новые вещи, думаю о новых мыслях. Дома это просто ... шум. Так что спасибо, я остаюсь ".
  
  "Хорошо. Я думал, ты так и скажешь". Он посмотрел на нее, наклонив голову. "Я думаю, ты та, за кого себя выдавала Рейвен".
  
  "Я думаю, Рэйвен притворялась той, кем хотела быть. Просто она еще не достигла этого".
  
  Он покачал головой. "Я ее не понимаю".
  
  "Она сама себя не понимает".
  
  Он вопросительно посмотрел на нее. "Мы останемся друзьями?"
  
  "Я надеюсь на это".
  
  "Я имею в виду, после того, как Рейвен уйдет. Ты особенная женщина, Амайя. Хорошая женщина".
  
  "И ты хороший человек. Но я видел, как ты смотришь на нее. Это не так, как ты смотришь на меня".
  
  Выражение его лица было виноватым.
  
  Она улыбнулась. "Во всяком случае, пока". А затем его глаза проследили за тем, как она непринужденно удалялась.
  
  
  ГЛАВА ДВАДЦАТАЯ
  
  
  Если Ругард Слоун и думал, что собирается покинуть Австралию, он никак не намекнул на это в своей пространной речи перед толпой из двухсот человек, собравшейся той ночью на поляне. Он представил последних прибывших, хвалился достижениями сообщества и давал грозные предупреждения о последствиях неподчинения или уклонения от работы. "Сукины дети в реальном мире послали нас сюда гнить!" - хрипло прокричал он, напоминая собранию. "Каждый день, когда мы выживаем здесь, каждый день, когда мы побеждаем здесь, мы плюем им в лица!" Они одобрительно взревели, и он злобно ухмыльнулся . "Мы плюем на них! И когда-нибудь мы отплатим им тем же! Но пока я люблю вас, люди, и то, что мы здесь построили! Так что пришло время взять выходной и ... повеселиться!" Толпа заулюлюкала.
  
  Импровизированный оркестр барабанщиков и деревянных флейтистов заиграл громкий улюлюкающий ритм, и некоторые из собравшихся начали неуклюже танцевать на песке. Раздали ферментированный растительный сок, простительно ужасный, потому что он был таким огненным. Ночью ревел костер. Дэниел изучал скалу над хижиной Ругарда. Было темно, каменная плита на фоне звезд.
  
  Надзиратель обработал толпу, а затем подошел к Рейвен. "Почему это еще не работает?" он тихо зарычал.
  
  "Я почти на месте".
  
  Он схватил ее руку, в которой была чашка, и с силой опрокинул ее на песок. Его хватка была как тиски. "Я не хочу, чтобы ты пила сегодня вечером. Я хочу, чтобы позже ты поднялся со мной в хижину, чтобы наладить передатчик. Завтра в лагере будут мучиться похмельем и находиться в полубессознательном состоянии. Мы не можем забрать их всех, так что было бы неплохо ускользнуть, не попрощавшись. Понимаешь? "
  
  "Ты готов оставить этих людей, которых любишь?"
  
  "Я готов бросить собственную мать, чтобы выбраться из этой навозной ямы".
  
  "Я приду к тебе позже".
  
  "Тебе было бы лучше. Я наблюдаю за тобой, сука. Не думай о том, чтобы уехать без меня".
  
  "Расслабься, начальник". Она натянуто улыбнулась, вывернув запястье. "Мы работаем вместе, помнишь?"
  
  Он пристально посмотрел на нее, его серые глаза были как впадины. "Не морочь мне голову". Затем он отпустил ее руку и отошел.
  
  Ее группа танцевала, чтобы ее видели. За исключением Рэйвен, они притворились, что пьют, чтобы их видели. А затем Дэниел, Такер и Итан тихо ускользнули в темноту, один за другим, несмотря на то, что шум празднования нарастал. Искры взметнулись вверх, танцуя среди звезд. Рейвен и Амайя пробирались сквозь толпу, со смехом отбиваясь от приставаний и не сводя глаз с холма, ведущего к хижине Ругарда.
  
  Где-то после полуночи женщины встретились в тени, настороженные и напряженные. "Я не могу найти Ико", - сообщила Рэйвен. "Я не видела его уже час".
  
  "Я не думаю, что он любитель вечеринок", - сказала Амайя. "Он сказал мне, что собирается пополнить запасы, прежде чем отправиться караулить дверь Ругарда. Видели бы вы его рюкзак, когда мы начинали. Он все принес."
  
  "Я тоже не видел Начальника тюрьмы".
  
  "Он вешается на новую наложницу. Дрина выглядела разъяренной".
  
  Рейвен выглянула в темноту, ощупывая больное запястье. "Ико очень сильно хочет вернуться, не так ли?"
  
  "Я думаю, он зол. Он хочет отомстить".
  
  "Надеюсь, он не настолько зол, чтобы совершить какую-нибудь глупость. Ты убрал припасы из скопления валунов, как я тебе говорил?"
  
  "Да, но я не понимаю почему".
  
  "И попробуй приготовить то, что я предложил?"
  
  "Да. Я не знаю, сработает ли это".
  
  "Хорошо. Надеюсь, в этом нет необходимости. Я собираюсь достать активатор. Мы встретим людей с передатчиком и ускользнем ".
  
  "Тогда к чему такие предосторожности?"
  
  "Потому что выбраться из Эревона может оказаться сложнее, чем мне бы хотелось".
  
  
  
  ***
  
  Монолит, который образовывал отвесную скалу позади хижины Ругарда, был скорее крутым склоном на противоположной стороне, его скала по текстуре напоминала наждачную бумагу. Водоток, который периодически обрушивал грозовые дожди вниз по поверхности скалы, образовал достаточную складку в пласте, чтобы дать Дэниелу, Итану и Такеру отчаянный шанс взобраться на нее. Они взвалили на плечи веревки, которые Рэйвен освободила со склада в компаунде, а затем начали свой подъем стремительным бегом, взбежав по самому низкому склону скалы с такой скоростью, которая привела их к озеру в складке скалы на высоте тридцати футов над окружающим песком. Они вцепились в его край.
  
  "Вы в порядке?" Дэниел спросил остальных.
  
  Такер оглядел голый камень. "Пока никаких змей".
  
  "Я не думаю, что блоха могла бы прицепиться к этому фаллоимитатору", - сказал Итан, глядя вверх на бледное образование, поднимающееся подобно рогу. "Как, черт возьми, мы собираемся это поднять, Дэниел?"
  
  "Трение".
  
  Течение оставило на них вмятину, достаточную для того, чтобы они держались, когда их заклинивало вверх, а шероховатая текстура обеспечивала слабое сцепление. Никто не осмеливался посмотреть вниз. Пот Дэниела оставил дорожку из темных капель, и Итан дышал короткими вздохами, его мышцы дрожали от напряжения. Такер кряхтел, пытаясь удержать свое тело от сползания вниз. Там было достаточно уклона, чтобы дать им опору, но это было все равно что карабкаться по воронке, когда сила тяжести пытается затянуть их в темный водосток. Ночь была прохладной, звезды холодными, и все же Дэниелу было жарко от напряжения.
  
  По крайней мере, вид был необыкновенный, заметил он, когда поднял глаза. Другие монолиты в скоплении скал мерцали серым в темноте, как купола религиозного святилища, их каньоны и долины были озерами тени. Небо уходило вниз, а горизонт пустыни поднимался вверх, сливаясь в одну огромную сферу призрачного свечения - скалу, за которую он цеплялся в центре этой призрачной вселенной. Он подумал, что это было похоже на то, как если бы он взбирался на гребень парящего астероида. Его цель, вершина впереди, казалось, вела в сам космос. Эффект был головокружительным.
  
  Его парящие в воздухе грезы были прерваны царапаньем и приглушенным проклятием. Такер скользил спиной вниз по желобу. "Черт!"
  
  Дэниел напрягся, молясь. Через несколько ярдов здоровяку удалось затормозить, ободрав руки и ноги, чтобы сохранить ненадежный контакт со скалой. Его занесло и он остановился.
  
  "Ты в порядке?" Тихо спросил Дэниел.
  
  Последовало долгое молчание. "Я в порядке. Я могу сказать это по боли".
  
  Они снова начали. Это помогало не спускать глаз с камня. Был один короткий участок, где уклон был почти вертикальным, и они поднимались, отталкиваясь от почти незаметных неровностей поверхности, напрягаясь от напряжения. Затем склон начал снижаться и, наконец, выровнялся. Дэниел, пошатываясь, заполз на крышу монолита, его мышцы были как резиновые. Поверхность его гребня была неровной, но в основном ровной, размытой в неглубокие впадины, в которых находились бассейны с водой, разделенные грядами более твердых пород. В расположении ниже фигуры все еще пьяно шатались в свете угасающего костра. Он чувствовал себя ужасно беззащитным, но вряд ли кто-нибудь мог увидеть его в темноте. Опустившись на колени, он добрался до дальнего края. Здесь каменная башня обрывалась прямо к хижине Ругарда, совершенно черная в ночи. В доме не было света, как и в кустах поблизости.
  
  Это было все равно что спуститься в логово дракона.
  
  "Боже", - сказал Такер, поднимаясь рядом с Дэниелом. "Если бы моя задница еще больше сморщилась на этом подъеме, я бы рухнул вниз, как черная дыра. Это самая безумная вещь, которую я когда-либо делал, ты знаешь это? "
  
  "Компьютер никогда бы этого не сделал", - согласился Дэниел. "Но это не такое безумие, как то, что я спускаюсь туда". Он вгляделся в темноту. "Я ничего не вижу, но я должен надеяться, что передатчик действительно там, внизу, и все ушли, напились или потеряли сознание. Ругард, держу пари, не поделился нашим секретом, так что никто не должен быть особенно настороже. Тебе придется спускать меня, когда я буду спускаться по веревке, а Итан поможет накормить веревку. Потом вы оба сможете поднять меня. Вы можете это сделать? "
  
  Такер подумал. "Я могу упереться ногами в эти маленькие выступы здесь, наверху. Но я ничего не смогу увидеть, поэтому я просто буду опускаться, пока Итан не скажет, что ты внизу. Ico следит за входной дверью? "
  
  "Таков план".
  
  Такер начал деловито развязывать веревки, в то время как Итан соединял их узлами. Дэниел обвязал конец веревки вокруг своей талии и промежности, отдаленно напоминающий его воспоминания о веревочных ремнях, которыми он пользовался в отпуске. Спускаться задом по отвесному утесу было не так сложно, как казалось, напомнил он себе, до тех пор, пока ты был уверен, что партнер, подающий конец, обхватив его за талию, абсолютно надежен. Он надеялся, что змеиный яд Такера полностью выветрился.
  
  Дэниел встал, отдал честь своему спутнику и пошел назад, пока Такер протягивал веревку. Он остановился на краю, дважды проверяя узлы. Не совсем очередной день в Microcore. Затем он откинулся назад, в космос. Его ноги были уперты в скалу, тело выпрямлено, и натянутая веревка, врезающаяся в талию, была единственным, что удерживало его от вечности. Связанная с этим беспомощность - требование безоговорочного доверия к другому человеку - была волнующей. Когда Такер медленно выпустил веревку, он начал спускаться, пятясь вниз по утесу к озеру тьмы внизу. Он ждал тревожного крика, но все, что он услышал, был все более нестройный барабанный бой. Группа напивалась.
  
  В конце концов, это оказалось почти слишком легко, гораздо легче, чем подъем наверх. Он спрыгнул на террасу без крыши, запыхавшийся, но в приподнятом настроении. Он был внизу! Дэниел подождал, пока провисшая веревка не упала в кучу рядом с ним, а затем осторожно двинулся вперед, прислушиваясь. Охранник, Джаго, предположительно, все еще стоял по другую сторону входной двери. Внутри кабины было темно, по углам зловеще, и Дэниел старался не думать о трупе распятого пилота или заключенных, пьющих из черепа.
  
  Он взглянул на стол. Электронный хлам Рейвен все еще был разбросан по нему - должно быть, она устроила хорошее шоу. К счастью, передатчик тоже был там, манящая машина. Или как сыр в мышеловке, криво усмехнувшись, подумал он. Он сделал шаг. Ни звука, кроме его собственного тяжелого дыхания и отдаленных, затихающих звуков веселья. Еще шаг, потом еще. Ему казалось, что за ним наблюдают. Но нет, каюта была пуста, не так ли? Затем он оказался у стола, нащупывая его, чтобы мягко покачать аппарат в руках. Возможно, у тебя все получится, сказал он себе. Вы могли бы просто уйти в пустыню со средством, которое Рейвен может назвать домом.
  
  Со средствами, позволяющими ей уйти от тебя. Она будет ждать в звездном свете с активатором, ожидая возвращения в мир, из которого он хотел сбежать, ожидая возвращения в систему, которую он хотел осудить. Она действительно вернется за ними? Он хотел, чтобы она этого сделала? Или он действительно хотел, чтобы она осталась, пока они поднимались к побережью - Он замер. На столе было что-то еще, он смутно видел. Металлическая коробка размером с обувную коробку. Он протянул руку, кончики его пальцев коснулись знакомой помятой поверхности с отслаивающейся краской. Достаточно прочная, чтобы выдержать авиакатастрофу, пережить наводнение,…
  
  Что здесь делал активатор?
  
  Вспыхнула спичка, яркая в чернильной темноте, пронзив Дэниела, как оленя. "Видишь, она нам больше не нужна", - тихо произнес чей-то голос. "Теперь у нас есть оба устройства, и мы можем подавать сигналы, когда захотим". Освещенная рука зажгла свечу.
  
  Это было Ico. Он украл скрытый активатор Raven и перешел в Rugard.
  
  Снаружи Дэниел услышал топот ног по склону холма - заключенные бросились к входной двери. Они ждали света. Он схватил активатор, чтобы закрепить его вместе с передатчиком, и попятился к утесу. "Не делай этого!"
  
  "Это был единственный способ, Дайсон". Ико вышел на свет, уперев острие грубого меча в пол, как трость, как будто идея направить его на кого-то еще не приходила ему в голову. "Единственный способ убедиться, что один из нас вернулся. Не эта соблазнительница из Объединенных корпораций! Но Начальник тюрьмы… у него должны быть подпольные связи, на поиск которых у нас ушли бы годы. Они приютят нас и спрячут, а мы расскажем о киберпространстве ..."
  
  "Нет! Только не с осужденными!"
  
  Теперь за дверью каюты стояли люди и рывком открывали ее.
  
  Дэниел стоял у основания скалы, все еще связанный веревкой, с неловко натянутыми руками, глядя вверх. "Тяни!" он закричал.
  
  "Не будь дураком", - прошипел Ико. "Он убьет нас всех! Думай!" А затем он прыгнул вперед, высоко взмахнув мечом, чтобы перерубить веревку. В тот же момент дверь распахнулась, и в комнату ворвались Ругард, Джаго и с полдюжины заключенных.
  
  "Подлые воры!" - взревел Надзиратель.
  
  У Дэниела была всего секунда на размышление. Какая машина была более расходуемой?
  
  Затем он изо всех сил швырнул активатор в Ико Вашингтона. Тяжелая коробка попала нападавшему прямо в лицо, и Ико с приглушенным криком отлетел назад, упав в толпу заключенных. Дэниел обхватил веревку, и его внезапно дернуло вверх, в ночь. Копье скользнуло мимо его раскачивающегося ботинка и звякнуло о стену утеса.
  
  "Возьмите его!" - взвыл Надзиратель.
  
  Пританцовывая, как марионетка, Дэниел был втащен грубой силой вверх по темному утесу, используя ноги, чтобы защититься, когда он раскачивался. Что-то просвистело мимо него и промахнулось. Затем его подъем прекратился, и он беспомощно повис, а темные фигуры внизу прицеливались. Он собирался крикнуть своим товарищам, чтобы они тянули еще, когда что-то тяжелое с шипением упало рядом, обдав его порывом ветра. Оно с грохотом ударилось внизу, раскалываясь, и заключенные взвыли. Итан уронил камень! Затем Дэниела рывком снова потащило наверх.
  
  "Что, если бы это попало в меня!" - крикнул он наверх.
  
  "Мы могли бы перестать тянуть!" Итан перезвонил.
  
  Из сумятицы криков внизу он услышал рев Надзирателя. "Давай, мы доберемся до них, когда они оторвутся от монолита!"
  
  Затем Дэниел почувствовал запах дыма.
  
  
  
  ***
  
  Освещение Ico похожих на щели окон в хижине Ругарда дало сигнал ожидающим заключенным - предупрежденным Ico о плане Рейвен - броситься к входной двери. Это также насторожило Рейвен и Амайю, которые подкрались к людям Ругарда сзади. Как только она обнаружила, что активатор пропал там, где она его спрятала, и догадалась, что сделал Ico, Рейвен поняла, что его предательство может быть еще одним шансом. Теперь все шло так, как она ожидала. Если бы немного повезло, роли поменялись бы местами. "Поехали!"
  
  Женщины схватились за оба конца толстого деревянного бревна и побежали вверх по темному холму к двери хижины. Рейвен заметила любопытную деталь: надзиратель соорудил свою прочную дверь так, чтобы она открывалась наружу, так что нападающие не могли легко выбить ее изнутри о бревенчатую раму. Отличный план по удержанию нападающих снаружи.
  
  Или Надзиратель внутри.
  
  Даже услышав крики мужчин внутри, женщины крепко прижали бревно к двери, прижимая его к земле. Затем они зажгли две головешки и побежали вдоль стены хижины, поджигая ее соломенную крышу.
  
  Тяжелые плечи врезались в дверь каюты изнутри, но она не поддалась. В одно мгновение, почувствовав запах дыма, Надзиратель понял. "Это уловка! Ловушка! К столу, к столу! Забирайся на крышу и убирайся отсюда!"
  
  Даже когда они перетаскивали мебель, чтобы забраться на внутреннюю кромку наполовину закрывающей крышу, стена пламени обдала жаром карниз кабины. Откуда-то из темноты донесся женский крик. Один из самых храбрых заключенных втащил себя на крышу и заплясал на ее каркасе из хвороста, пытаясь прорваться сквозь завесу пламени. Он проломился у стены и рухнул обратно в каюту, обожженный, дымящийся и воющий. Обезумев, мужчины снова бросились на прочную дверь. Она не поддавалась.
  
  "Мы сейчас поджаримся!" - крикнул один из них.
  
  "Нет, мы не собираемся! Возвращайтесь на утес!" Рявкнул Ругард. "Огонь просто заставит остальных разблокировать дверь!" Затем он начал кашлять и ругаться, когда из-под соломенной крыши повалил дым. Его люди начали вычерпывать родниковую воду, выплескивая ее в сторону разгорающегося пожара, но толку от этого было мало, да и в любом случае в этом не было особой необходимости. По мнению Начальника тюрьмы, реальной опасности не было: между крышей и обрывом был достаточный зазор, куда не добралось бы пламя. Если бы им пришлось, они могли бы отступить в каменное хранилище. Но Дайсон уходил, теперь он был дергающейся мухой на фоне звезд высоко в небе. Это было унизительно.
  
  Начальник тюрьмы сердито схватил Ико за руку. Мужчина поменьше, казалось, был в шоке, загипнотизированный пламенем, из его носа текла кровь в том месте, куда его ударили. "Почему он не сотрудничал, как вы обещали?"
  
  Ико покачал головой. "Эта женщина. Она околдовала его".
  
  "Куда они направляются?" Спросил Ругард. "Куда они подадут сигнал?"
  
  "Они этого не сделают", - сказал он и неуверенно указал.
  
  Надзиратель проследил за его пальцем. Активатор для устранения помех лежал на полу кабины. Он прыгнул вперед и схватил его, внезапно обрадовавшись. Да! "Он уронил его?"
  
  "Он ударил меня этим. Иначе я бы его достал".
  
  "Они не могут подать сигнал без этого, верно?"
  
  Ico смотрели на распространяющееся пламя, из которого валил дым. Они могли слышать растерянные крики остальной части комплекса, разбуженной огнем.
  
  "Не здесь. Нет, если только она снова не солгала нам". Почему Дайсон отказался от средств побега? Отчаяние от собственной неуклюжей атаки? Или что-то большее? "Но теперь у них есть передатчик. Так что мы тоже не можем подать сигнал без них".
  
  
  ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЕРВАЯ
  
  
  Беглецы встретились у высохшего русла ручья в боковом каньоне, где Амайя спрятала их рюкзаки. Позади них раздавались смущенные крики и зарево огня. Трое мужчин были в царапинах и синяках от поспешного сползания с задней части каменной башни, Такер болезненно хромал из-за растяжения связок. Женщины тяжело дышали. Когда они проскользнули мимо скопления валунов, где первоначально планировали встретиться, то увидели, что там их ждут еще люди Ругарда, и побежали. Очевидно, Ико сказал Надзирателю, где должны храниться их припасы. Хорошо, что Амайя перевезла их.
  
  "Маленький снитч", - теперь уже пробормотала Рейвен.
  
  "Они собираются сгореть?" Обеспокоенно спросила Амайя, оглядываясь на мерцающий оранжевый огонек.
  
  "Просто немного задержались и злы, как шершни. Мы должны действовать быстро, если хотим уйти и подать сигнал о спасении. Ты понял, верно?" Она повернулась к Дэниелу.
  
  "Как ты догадалась запереть их вот так?" - спросил он ее вместо этого.
  
  "Когда Ico исчез, у меня возникли подозрения. Затем я обнаружил, что активатор исчез. У нас с Амайей есть журнал, чтобы запереть дверь ".
  
  "Но ты все равно позволил им опустить меня в каюту".
  
  "Да. Потому что нам нужен был передатчик. Если бы я предупредил вас, наше положение было бы безнадежным. Теперь мы все еще можем вернуться ".
  
  "Разве ты не хочешь сказать, что можешь вернуться?"
  
  "Итан и я - твоя лучшая надежда".
  
  "Ты безжалостен, ты знаешь это?"
  
  "Я практичен. Кроме того, это твой друг предал тебя, а не мой".
  
  Дэниел промолчал при этих словах.
  
  "Мы можем просто уйти, пожалуйста?" Нетерпеливо сказал Такер.
  
  Они взвалили на плечи свое снаряжение и скрылись в каньоне женского лагеря, оттолкнув нескольких растерянных обитательниц, которые, пошатываясь, выбежали из-за шума и неразберихи. Они остановились у хижины повара, чтобы перекусить напоследок, но в этот момент услышали звук рожка для скота. Одна из женщин подала сигнал тревоги, чтобы сообщить об их направлении, поэтому они поспешили дальше. Когда беглецы достигли конца каньона, они увидели свет факелов отряда, идущего во главе его. Многие осужденные были пьяны или без сознания, но не все.
  
  "Мы участвуем в гонке", - задыхаясь, сказал Такер. "Я замедляю тебя".
  
  "Амайя приготовила кое-что, чтобы замедлить их", - ответила Рейвен.
  
  "Если это сработает", - сказала вторая женщина.
  
  Они вошли в ущелье в верхней части долины женщин. Ущелье было не намного больше щели в огромной скале, которая выглядела так, словно ее раскололи на части, но это была дверь, ведущая в пустыню к востоку от Эревона. Местами узкая, как коридор, расщелина была покрыта песком, а ее нижние части были окрашены в темные цвета там, где прошли прошлые паводковые воды. Только клин неба с россыпью звезд на высоте сотен футов проливал какой-то свет. Итан и Рейвен уже использовали проход, чтобы ускользнуть, и теперь использовали его снова, но на этот раз погоня была всего в миле позади.
  
  "Что они сделают, если поймают нас?" Спросил Такер, прихрамывая.
  
  "Я уже проходил через это раньше", - сказал Итан. "Мы уходим или убиваем себя. Сдаваться - это не вариант".
  
  Каменный обвал почти закупорил щель в ее середине стеной из валунов, через которую было трудно перелезть. Паводковые воды пробили низкий песчаный туннель под камнями, по которому Рейвен и Итан ранее проползли.
  
  "Это то место, о котором я тебе говорила", - сказала Рейвен Амайе.
  
  Другая женщина кивнула. Она наклонилась, чтобы порыться в своем рюкзаке, когда они остановились, чтобы перевести дыхание. Они могли слышать крики преследования позади себя, похожие на лай гончих.
  
  "Почему мы останавливаемся?" Спросил Дэниел. "Мы должны двигаться".
  
  "Рейвен и я думаем, что мы могли бы замедлить их этим", - сказала Амайя. Она достала кожаный чехол, по форме напоминающий сферу и немного меньше баскетбольного мяча. Шнур и слой затвердевшего жира помогли запечатать его снаружи.
  
  "Что это, черт возьми, такое?"
  
  "Это бомба". Она объявила об этом с гордостью, как ребенку.
  
  Мужчины посмотрели на нее в замешательстве.
  
  "У меня возникла идея, когда мы увидели конюшни. Если мы включим это в нужный момент, это перекроет ущелье и напугает их до смерти. Это выиграет нам время ".
  
  "Ты серьезно, не так ли?" - спросил Такер.
  
  "Помнишь серный источник? Это был один из ингредиентов пороха. Ты когда-нибудь его делал?"
  
  "Не в последние пару дней".
  
  "На самом деле все просто. Все, что вам нужно, - это сера, древесный уголь и нитрат калия в правильных пропорциях".
  
  "Уголь?" Спросил Такер.
  
  "От пожаров. Нитрат из отложений мочи в конюшнях. Вообще-то нитрат кальция, который работает в крайнем случае". Она оценила свое изобретение. "Возможно".
  
  "Завтра она расщепит атом", - сказал Дэниел. "Как мы это используем?"
  
  "В туннеле. Взрыв должен обрушить его и, возможно, выбить еще больше породы. Я подожду, чтобы зажечь его ".
  
  "Нет", - быстро сказал Такер. "Я сделаю это".
  
  "Это моя идея, Такер. Я рискую".
  
  Он покачал головой. "Я самый медленный, с этой больной лодыжкой, и самый сильный. Со мной они будут колебаться". Такер посмотрел на небо, тонкую серебристую полоску высоко над головой. "Я думаю, это повод для того, чтобы заявить о себе. Как у "Спартанцев Даниэля"."
  
  "Что?"
  
  Его голос звучал взволнованно. "Греки и персы! Помнишь, Дэниел?"
  
  "Такер, ты не чертов спартанец".
  
  "Откуда мне знать, если я никогда не пробовал?"
  
  "У тебя нет никакой подготовки!"
  
  Он оглянулся на ущелье. "Это идеальное место, идеальное время и идеальный человек".
  
  Дэниел обеспокоенно посмотрел на него.
  
  "Я немного поддержу их, подожгу взрывчатку и побегу", - заверил Такер. "Или, по крайней мере, прихрамываю. Если повезет, они решат, что за нами не стоит гоняться".
  
  Времени на споры не было. "Хорошо. Зажги его и ползи изо всех сил. Мы будем ждать с другой стороны ".
  
  "Нет, не жди! Преодолей как можно большее расстояние! Я догоню!"
  
  "Он прав", - сказал Итан, опускаясь на песок, чтобы пролезть. "Мы не можем рисковать задержкой".
  
  Рейвен пошла следующей, и Амайя, пригнувшись, последовала за ней.
  
  Дэниел положил руки на плечи своего друга. "Ты обязательно придешь, обещаешь?"
  
  "Я должен увидеть остальную Австралию". Он ухмыльнулся.
  
  Амайя закончила, и остальные звонили. Дэниел поколебался еще мгновение, а затем упал на живот и пополз, ударяясь головой и спиной о нависающий камень. Итан помог вытащить его с другой стороны.
  
  "Ладно, он выигрывает нам время", - сказал Дэниел. "Давай бежать изо всех сил".
  
  "Они разорвут его на куски, если он не пролезет через эту дыру", - трезво сказал Итан.
  
  "Он это знает", - сказал Дэниел. "Если его храбрость что-то значит, мы должны уйти".
  
  Каньон немного расширился по другую сторону завала, и они потрусили вниз по нему к восточному отверстию, за которым виднелся серый горизонт. Небо уже едва заметно порозовело. Приближался рассвет.
  
  Бомба должна была сработать.
  
  
  
  ***
  
  Стены каньона были такими крутыми, что Такер держал пари, что обойти его будет трудно. На то, чтобы обогнуть окружающие скалы, могли уйти часы. По крайней мере, драгоценные минуты. Если бы он смог задержать людей Ругарда здесь на некоторое время, у остальных был бы шанс.
  
  Он изучил бомбу Амайи. С одного конца торчал запал, к нему были привязаны две оставшиеся спички, завернутые в листья. Действительно ли это могло перекрыть каньон? Он не мог полагаться только на это. Люди Ругарда уже были в ущелье, осторожно и неуклюже продвигаясь вперед при свете факелов, отражения отбрасывали тени далеко впереди реальной погони.
  
  "Давай дадим тебе пищу для размышлений", - прорычал Такер. Он положил взрывчатку, подобрал копье, которое использовал как трость, и присел на корточки у изгиба каньона, ожидая.
  
  Они вышли из-за поворота, высокомерные и злые, и он бросился на них, как загнанный в угол медведь. Удивление было полным. Его первый выпад лишь скользнул по первому мужчине, который отчаянно извивался, но раны было достаточно, чтобы поднять вой и привести заключенных в замешательство. Их добыча повернула! Первая шеренга отшатнулась назад, некоторые споткнулись в спешке, чтобы убраться подальше от вращающегося посоха Такера.
  
  Более храбрый преступник бросился вперед со своим собственным копьем, и Такер отбил его в сторону. Мужчина снова бросился на него. Такер парировал удар, перехватил древко своего противника и рванулся вперед с радостной свирепостью инстинктивного боя. Заключенный споткнулся, упал на колени и выронил оружие, когда Такер дернулся, забыв о боли в лодыжке. Мужчина пытался отступить на четвереньках, когда Такер пронзил его копьем. Заключенный закричал, пронзенный насквозь ногой, а затем был оттащен в безопасное место своими друзьями, древко торчало из его бедра. Люди Ругарда отступили, передавая новости об опасности.
  
  Такер встал, тяжело дыша, с еще большей болью в лодыжке, и с удовлетворением посмотрел на удаляющийся свет факела. "Да, отойдите, ублюдки", - пробормотал он. Затем он изучил стену утеса и осторожно поднялся на небольшое расстояние вверх по ней, ненадежно держась.
  
  "Держись от нас подальше, Ругард!" - крикнул он, и его голос отозвался эхом. "Поднимайся сюда, и мы убьем вас всех!" Никто ему не ответил. Он снова опустился на песок и стал ждать, снова рассматривая бомбу.
  
  Он слышал, как спорят преследователи, уловив нить скрипучего, нетерпеливого голоса Ругарда. Затем заключенные на некоторое время погрузились в зловещее молчание. Наконец кого-то вытолкнули вперед, шаркая по песку. "Убери от меня свою чертову руку!" Последовала пауза, а затем знакомый голос позвал из глубины каньона. "Такер, это ты? Послушай, нам нужно поговорить!"
  
  Это было Ico.
  
  "Я не разговариваю с морально ослабленными!" Такер крикнул в ответ.
  
  "Давай, чувак, послушай меня. Мы все еще нужны друг другу. Мы все еще можем работать вместе! Дэниел не стал бы слушать, Такер. Держу пари, он даже не сказал тебе, что не сможет вернуть тебя. Только не без меня! "
  
  Он солгал, не так ли? Дэниел сказал, что они получили передатчик.
  
  "Послушай меня! Мы все еще можем заключить сделку!"
  
  "Ты заключил свою сделку, Ico!"
  
  Маленький человечек на минуту замолчал. Затем: "Дай мне поговорить с Дэниелом!"
  
  Такер не ответил.
  
  "Дай мне поговорить с Рейвен!"
  
  Он снова замолчал. Они пытались определить, сколько человек впереди.
  
  "Что они сделали, тоже бросили тебя? Ты совсем один, Такер?"
  
  Он не ответил, потому что внезапно почувствовал себя одиноким, ужасно одиноким. Молчание заключенных беспокоило его. Что они задумали?
  
  "Такер, послушай, я сделал это для твоего же блага! Эта корпоративная дурочка околдовала Дайсона! Ты это знаешь! Она собиралась улететь и оставить нас всех здесь, как кучку деревенщин! Было безумием позволить ей сбежать! Таким образом, мы сможем уйти! "
  
  "Твой приятель-надзиратель обещает это?"
  
  "Такер, подумай! Если мы не вернем передатчик, наша группа застрянет здесь! Если ты нам не поможешь, мы все застрянем здесь до конца наших дней. Давай, прислушайся к голосу разума!"
  
  "Ты поднимаешься сюда, где я могу тебя видеть!" Позвал Такер. "Ты поднимаешься сюда, где мы можем поговорить!"
  
  Была еще борьба, и Ико подтолкнули вперед. Он остановился, выпрямился, а затем нерешительно пошел вперед.
  
  "Все, что нам нужно, это передатчик, Такер", - успокаивал он, широко раскинув руки. "Мы не собираемся причинять вам вреда, ребята. Сейчас мы нужны друг другу. Я сделал это ради тебя, чувак. "
  
  Когда Ико был достаточно близко, Такер метнул копье. Мужчина пониже пискнул и увернулся, но недостаточно быстро. Наконечник копья рассек ему руку, и он взвизгнул, поспешно убираясь с дороги. Заключенные взревели, звук был злым и зловещим, и камни и пара других копий выстрелили в ответ. Такер нырнул за выступ, когда снаряды просвистели мимо него, не причинив вреда. Затем он подобрал их и побежал обратно за угол каньона. Никто не последовал за ним. Где-то на востоке остальные уходили.
  
  Да, вперед, ублюдки, подумал Такер. Придите и получите это.
  
  Прошло несколько минут. Такер оставался прижатым к стене каньона, высматривая движение. Ничего. Он был один в темной дыре.
  
  Было забавно чувствовать себя таким замкнутым после огромных пространств Австралии.
  
  Затем сверху раздался оглушительный грохот, и Такер посмотрел вверх. Что-то падало среди звезд. Камнепад! Они были на краю и пытались обойти его! Они бросали в него что-то сверху!
  
  Он, пошатываясь, вернулся ко входу в туннель и упал на бомбу. Посыпались камни. Он протиснулся в туннель задом наперед, таща за собой примитивное устройство Амайи, камни безвредно отскакивали наружу. Ну, вот и все: они обошли его с фланга, как спартанцы Дэниела. Эта чертова бомба должна была сработать лучше.
  
  Он развернул спички и аккуратно положил одну из них в нагрудный карман.
  
  Снаружи дыры уже раздавались голоса. Они пытались догнать его и были сбиты с толку его исчезновением, пока не заметили туннель. Теперь кто-то карабкался внутрь. Такер чиркнул другой спичкой, поднес ее к фитилю и подождал. Ничего. Неисправность. О боже, Амайя. А потом была вспышка, шипение, и бомба начала гореть. Хвала Господу, сумасшедшая женщина сделала это! Он бросил дымящийся шар перед собой и начал отползать назад к восточному входу, свет от фитиля помогал освещать путь. Он услышал крики тревоги и отчаянную возню заключенных.
  
  Затем свет погас с удушающим шипением. "Я понял!" Кто-то потушил эту штуку.
  
  "Черт!" Такер изменил курс и поспешно пополз назад, увидев смутные очертания кого-то, идущего задним ходом по туннелю. Он догнал похитителя бомб как раз в тот момент, когда тот собирался вывернуться, и схватил.
  
  Раздался стон боли и проклятие. Джаго, охранник Ругарда! От мужчины воняло дымом от горящей крыши хижины. Заключенный и Такер неловко сцепились в тесном пространстве, остальные столпились у входа в туннель. "Он поймал меня!" Закричал Джаго. "Забери меня отсюда к чертовой матери!" Такер бил кулаками, царапался, бодался, пытаясь вернуть бомбу обратно. Это было похоже на борьбу за футбольный мяч. Чьи-то руки протянулись внутрь, схватив их обоих, и он почувствовал, как их обоих неумолимо вытаскивают из туннеля. Джаго резал его, понял он - ножом, как он предположил, - и перерезал мужчине горло, останавливая раздражение. Бомба вырвалась, и Такер прижал ее к собственной груди. Мужчины начали колотить его по телу, вытаскивая на открытое место.
  
  Спичка. Сломанная, но он мог нащупать обломок с головкой в кармане.
  
  Толпа выла, выдергивая их, как пробку из бутылки, радуясь возможности отомстить. Такер почувствовал, как Джаго оттащили от него, а затем руки тащили, били, рвали. Их крики разочарования наполнили его уши, гнев поразил его сильнее, чем боль. Он зажег спичку и прижал ее к фитилю. Пожалуйста, позволь мне хоть раз в чем-то преуспеть, взмолился он.
  
  Только один раз.
  
  Он почувствовал странную легкость, когда они избили его. Будущее исчезло, а вместе с ним и груз прошлого. Он осознал, что здесь, в разрушенном скоплении скульптурных пород, вырезанных невообразимыми эпохами времени, он оказался в тот совокупный момент, в котором должен был находиться. Вся его жизнь сводилась к этому. Поэтому, когда запал вспыхнул, раздались крики, а руки судорожно вцепились в бомбу, он почувствовал странную безмятежность. Такер нашел причину.
  
  Затем взорвалась бомба.
  
  
  
  ***
  
  Четверка спасающихся бегством искателей приключений услышала грохот взрыва, выбегая в широкую пустыню, горизонт которой был залит восходящим солнцем. Глухой рев эхом разносился по лабиринту каньонов, заставляя испуганных птиц преждевременно взлететь в утренний воздух.
  
  Они остановились и обернулись. Послышался стон рушащейся скалы и следующий за ним грохот, как будто камни соскальзывали вниз, чтобы плотнее перекрыть ущелье. "Это сработало", - тихо сказала Амайя, как будто она никогда по-настоящему не была уверена, что древняя формула может быть такой простой. "Это взорвалось".
  
  "Он сделал это?" Это был Итан, задающий вопрос, на который, как он знал, пока нельзя было найти рационального ответа. Облако дыма и пыли выкатилось из щели, из которой они появились.
  
  Шум наконец стих, и наступила мертвая тишина.
  
  "Нет", - сказал Дэниел, зная ответ, сам того не подозревая. "Он этого не делал".
  
  Амайя тихо плакала.
  
  "Давай не будем делать так, чтобы это было напрасно", - наконец сказал Итан. "Мы должны скрыться с глаз до восхода солнца и залечь на дно, пока не станет безопасно активировать маяк. Может быть, завтра вечером".
  
  "Мы не можем", - сказал Дэниел.
  
  "Не могу что?"
  
  "Включите маяк. Мы не можем подать сигнал о спасении. Мы не можем проникнуть внутрь Конуса ".
  
  "Я думал, ты сказал, что получил это!"
  
  "Я получил передатчик, но… Я бросил активатор в Ико". Он посмотрел на Рейвен. "Вам двоим придется отправиться с нами на побережье".
  
  Остальные трое выглядели ошеломленными. Амайя переводила удрученный взгляд с Дэниела на Рейвен.
  
  "Так будет лучше", - сказал он. "Не некоторые из нас улетают, некоторые остаются".
  
  Рейвен смотрела на него в шоке. "О, Дэниел", - прошептала она.
  
  "Это даст нам время спросить, почему мы это делаем".
  
  Затем он повернулся и направился навстречу восходящему солнцу.
  
  
  
  ***
  
  "Господи, что за картина".
  
  Ругард Слоун, почерневший и обожженный, описал мрачный круг у входа в то, что когда-то было туннелем. Его покрывал свежий камень, а стены поблизости были забрызганы запекшейся кровью. Это сделал один человек, подумал он, один большой человек, до которого у него не было времени достучаться разумом. Один человек! Этот гигант по имени Такер убил пятерых человек, ранил еще полдюжины и превратил оставшуюся группу преследователей в банду пьяных, больных, побитых собак. Ругард не смог бы погнать их под дулом пистолета, по крайней мере, прямо сейчас.
  
  Ico-стукач жил, держась в стороне из-за своего небольшого пореза от копья, хныкая, как наказанный ребенок. Самого Ругарда спасла смерть человека перед ним, щита из плоти и крови, который сбил его с ног. Он был забрызган отбросами, опален и перепачкан от пламени на собственной крыше. Они выставили его дураком, в этом он был уверен.
  
  В остальном думать было трудно. У начальника тюрьмы звенело в ушах и болела голова. В глазах была нечеткость, и он подозревал, что пройдет через несколько часов. А перед ним была стена из неустойчивого камня, преграждавшая беглецам путь к отступлению. Он знал, что люди могли перелезть через нее или прокопаться сквозь нее, но ни у кого не хватило духу на это в данный момент. Меньше всего к нему. Ублюдки ушли, сбежали в пустыню, и чтобы последовать за ними, ему пришлось бы организовать отряд с нормальной едой и водой, чтобы выследить их. Это сводило с ума.
  
  Несмотря на это фиаско, Ругард знал, что другие обратятся к нему за ответами. Люди - это мусор, расходный материал и дешевка, и они последуют за сильным человеком так далеко, как он их поведет. Начальник тюрьмы ничего не чувствовал к людям, которых только что разнесло на куски взрывом. Они были дураками, оказавшись в первых рядах.
  
  Он захромал обратно по каньону мимо своих стонущих, оглушенных людей. Взрывчатка! Как? Эта сука Рейвен притащила ее с собой? В ней было что-то странное, какое-то отсутствие обычного страха и замешательства. Ему с самого начала не понравилось ее высокомерие. Она презирала его ухаживания, была снисходительна к его авторитету и, вероятно, смеялась над ним прямо сейчас. Очевидно, она знала слишком много. И она продолжала смеяться, пока он не выследил ее и не овладел по-другому. И тогда все ее существо превратилось в кровавый очаг боли.
  
  "Мы не можем их отпустить".
  
  Ругард обернулся. Это был хорек. Он относился к таким людям с презрением, но они были необходимы. Этот маленький засранец мог знать, куда направились остальные.
  
  "Мы должны вернуть это, чтобы мы могли вернуться", - пробормотал Ико, такой же ошеломленный взрывом, как и остальные. "Активатор бесполезен, пока мы не найдем передатчик, к которому его можно подключить".
  
  "Очевидно", - прорычал Ругард. "И ты поможешь мне добыть это. Ты поможешь мне выследить их в пустыне, сказав, в какую сторону они пойдут. Они тоже не смогут вернуться, по крайней мере, без нас. Верно? "
  
  Ико поморщился. "Не совсем". Он с удивлением посмотрел на свою окровавленную руку. Добро пожаловать в реальную жизнь, шутливо подумал он. Она ужасно болела. "Думаю, я знаю, куда они направляются".
  
  "Куда?"
  
  "Побережье. Рейвен думает, что там будет работать только передатчик".
  
  "Что?"
  
  "Если мы не поймаем их до того, как они доберутся до нее, она уйдет". Ико угрюмо огляделся. Он думал, что оставит этих кретинов через несколько часов или дней. Теперь он может застрять с ними на недели или месяцы.
  
  "Тогда мы их поймаем". Они последуют за ворами, куда бы те ни побежали, подумал Ругард. Использовать их, чтобы смягчить собственное унижение. Заставить передатчик соединиться с его активатором. А затем должным образом отомстить всему проклятому миру.
  
  
  ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ
  
  ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВТОРАЯ
  
  
  Беглецы шагали навстречу восходящему солнцу мрачным, встревоженным шагом, постоянно оглядываясь назад: на чудесное возвращение Такера, на погоню, на последний проблеск человеческого поселения и сообщества. Они не увидели ничего из этого. Только отполированные купола скал, начинающие исчезать за горизонтом, пока они спешили, а впереди - поросшая кустарником пустыня и волнистая зыбь красных песчаных дюн.
  
  Разговора не было. Их чудом спасшийся, продолжающаяся опасность и потеря Дэниелом активатора повергли всех в напряженное молчание. Ярость и страх Рейвен из-за того, что она оказалась в ловушке в Австралии, лишили ее дара речи. Итан посмотрел на пару обвиняющим взглядом, как будто их запутанные эмоции обрекли его так же, как и их самих. Амайя была угрюма из-за потери Такера и Ико и постоянного присутствия Рэйвен. Их маленькая семья стала неблагополучной.
  
  "Нам нужно поговорить", - отважилась однажды Амайя.
  
  Ответа не последовало.
  
  Дэниел знал, что беглецов будет достаточно легко выследить, если их немедленно преследовать. Их ноги оставляли на песке следы, похожие на замерзший след проплывающей лодки. Вопрос заключался в том, потрудится ли Ругард последовать за ними, и если да, то как быстро он сможет организовать отряд. Со временем ветер или дождь в конце концов стерли бы их следы, и тогда беглецы, несомненно, смогли бы ускользнуть от преследования на просторах континента. Они медленно пробирались на восток, к морю, подавали сигнал спасательному судну ... и что после этого? Возможность была настолько невероятно отдаленной, что о ней не стоило и думать.
  
  Дэниел знал, что гораздо важнее думать о том, что происходит здесь и сейчас. Перестать фокусироваться на мире Объединенных корпораций и начать фокусироваться на Австралии. Именно эта одержимость возвращением вызывала столько проблем.
  
  Устало договорившись, они не стали делать перерыв на полдень, а двинулись дальше, песок уступил место твердому грунту и сухой, мертвой на вид растительности. Земля была уродливой, но идти по ней было легче. День становился жарким, но не таким изнуряющим, как в раскаленную печь их первого прибытия. Зима в пустыне медленно приближалась. Дэниел также отметил устойчивую выносливость группы после бессонной ночи. Его собственное тело приобрело выносливость, сильно отличающуюся от рассчитанной силы его режима в оздоровительном клубе. Он мог двигаться вперед с упрямой неутомимостью, которая позволяла ему продолжать идти, даже когда разум призывал упасть в обморок и уснуть.
  
  Они были достаточно близко к Эревону, чтобы Рейвен и Итан знали о надежном утечке. Это был рискованный шаг, потому что любой преследователь мог догадаться об их решении, но еще больший риск заключался в том, чтобы отправиться в неизвестность без как можно большего количества воды. В середине дня они бросились к луже, чтобы напиться до отвала, а затем медленно, раздраженные задержкой, долили все, что у них было.
  
  "Я все еще не вижу его", - тихо сказала Амайя, оглядываясь назад, туда, откуда они пришли.
  
  "Нет", - сказал Дэниел. "Мы не будем".
  
  А потом они двинулись дальше.
  
  Солнце село за их спинами, вдали уже виднелись черные обрубки монолитов, и они двинулись дальше в сумерках. О том, чтобы остановиться, не могло быть и речи. Они шли, когда взошла луна, пустыня осветилась, как в старом черно-белом фильме, и придерживались направления, держа Южный Крест на правой руке. Было так тихо, что они могли слышать скрип песка у себя под ногами. В полночь они вышли на берег высохшей отмели, где призрачные десны нависали над песчаным каналом, как взрослые, склонившиеся над колыбелью.
  
  И там они рухнули и уснули, небрежно упав на землю, как листья. Они вчетвером спали кучкой, инстинктивно прижимаясь друг к другу в поисках тепла и уверенности, и потеряли сознание от истощения, прежде чем кто-либо успел прокомментировать их геометрию.
  
  Итан разбудил их незадолго до рассвета. Они молча проглотили несколько кусков холодной еды, попили и двинулись дальше. Они пока не решались разжечь костер. В их полете появился ритм. Они тяжело шли около часа, отдохнули пять минут, а затем снова изо всех сил оттолкнулись. Они начали пересекать ряд плоских площадок из невыразительной глины. "Пересохшие озера", - предположила Рейвен. "Они, вероятно, разливаются во время дождей". Белая соль блестела на потрескавшейся грязи.
  
  В полдень они молча заползли в тень группы деревьев айронвуда, чтобы беспокойно вздремнуть два часа. Затем они двинулись дальше и снова шли до полуночи, разговаривая в основном односложно. Скалы Эревона окончательно скрылись за горизонтом. Они никого не видели, ничего не слышали. Они снова были одни, четверо искателей приключений в пустынной глуши, понятия не имея, где они находятся и куда именно направляются, кроме как на восток. Это не имело значения. Прогулка заменяла разговор.
  
  
  
  ***
  
  Когда они остановились той ночью, их усталость была настолько велика, что это не позволило им сразу уснуть. Они были хрупкими от напряжения. Итан отказался садиться после того, как сбросил рюкзак, и просто смотрел на темную пустыню, его плечи были сгорблены, лицо мрачно, тело слегка дрожало от долгих часов напряжения. Рейвен сидела, наклонившись вперед и вжавшись в рюкзак, лежавший у нее на коленях, ее волосы ниспадали на лицо, как капюшон. Мышцы Дэниела были настолько уставшими, что он наблюдал, как дрожат его бедра, а сухожилия прыгают под кожей, как змеи.
  
  Именно Амайя снова нарушила травмирующее молчание. "Я думаю, нам следует поговорить о Такере", - сказала она.
  
  Снова никто не ответил.
  
  "Если мы этого не сделаем, у нас ничего не получится".
  
  Итан повернулся, обхватив себя руками. "А как же Такер?"
  
  "Наша вина".
  
  "Какое чувство вины?"
  
  "Что мы живы, а он мертв".
  
  "Мы не знаем наверняка, что он мертв. И это было его решение быть арьергардом".
  
  "Не чувство вины", - перебила Рейвен. "Страх". Она не подняла глаз, и голос, казалось, исходил из глубины ее души, как будто исходил из пещеры. "Что мы все закончим так же, как он".
  
  "Ты имеешь в виду мертвый", - сказал Итан.
  
  Она не ответила.
  
  "Мы знаем, что не должны были оставлять его одного", - настаивала Амайя. "Мы не должны были ..." Она замолчала, безнадежно вздохнув.
  
  "Создали бомбу?" Догадался Дэниел.
  
  Амайя отвела взгляд.
  
  "Если бы ты этого не сделал, мы все были бы мертвы или того хуже", - сказал он. "Ты не забирал жизнь Такера, ты спас нашу. Мы были в довольно отчаянной ситуации. Мы все еще в ней".
  
  "Потому что мы выбросили наши средства побега", - глухо поправила Рейвен, все еще не поднимая глаз, ее голос был усталым. "Использовали это как камень, чтобы ударить кого-нибудь".
  
  Упрек разозлил его. "Твой способ побега". Он сказал это с горечью. "После того, как ты позволил заманить меня в ловушку, которая, как ты знал, вот-вот захлопнется".
  
  "Это нечестно", - угрюмо сказал Итан Дэниелу. "Она не знала, что сделает твой маленький разгневанный друг, пока не стало слишком поздно. Мы встретились всей группой и договорились, что мы с ней пойдем. И не секрет, почему ты, возможно, предпочел бы оставить активатор. Ты все это выбросил, потому что ... " Он остановился в отчаянии.
  
  "Потому что мы никогда не были группой и никогда по-настоящему не договаривались. Рейвен подставляла нас с самого начала, как и ты, никогда не рассказывая нам о нашем истинном положении до последней минуты и используя нас как игровые фигуры, чтобы вернуть тебя домой. Ты настроил нас друг против друга. Ты свернул Ico. Такер почти наверняка мертв. Ты чертовски запутал всю ситуацию, и теперь ты можешь просто сидеть в центре событий, как мы и должны. Мы вместе отправимся на побережье или останемся в Австралии ".
  
  "Это несправедливо!" Итан закричал. "Без нас ты бы уже был мертв!"
  
  "Дэниел, я пыталась помочь тебе", - добавила Рейвен со стоном. "Помочь тебе вернуться туда, где ты мог бы принести пользу".
  
  "Почему?" он бросил ей вызов.
  
  "Что "почему"? Ее ответ был усталым.
  
  "Зачем возвращаться? Почему ты пытаешься добиться того, что United Corporations явно не поощряет: нашего возвращения? Что, если твои боссы правы, Рейвен? Что, если мое место здесь? Что, если твое место здесь?"
  
  "Не говори глупостей. Ругард принадлежит этому месту. Не мне. Не ... нам ".
  
  "Почему ты вообще здесь, Рейвен?"
  
  "У меня была миссия. Я хотел посмотреть".
  
  "Нет, ты этого не делал".
  
  "Это к лучшему, Дэниел. Это всегда к лучшему: я верю в них. Это все, во что я должен верить. Я был мягкотел и запутался, и поэтому, проверив судьбу пилота и получив электронику, я бы проявил себя и либо был утвержден в своей миссии, либо отказался от нее. Меня проверяют, как и вас. Проблема в том, что вы превратили испытание в пытку. Мы более чем в тысяче миль от того места, где нам нужно быть ".
  
  "А мы что?"
  
  Рейвен посмотрела на него с раздражением. "Да. До пляжа далеко".
  
  "Что, если это то место, где нам нужно быть?"
  
  "Что ты имеешь в виду?" Спросила Амайя.
  
  "Что, если мы никогда не вернемся? Смогли бы мы наладить здесь жизнь? Найти здесь смысл?"
  
  "В тюрьме этого сумасшедшего?" Рейвен усмехнулась.
  
  "Нет, не там. Даже не здесь, точно. Но в Австралии. На континенте должно быть больше пригодных для жизни мест, чем это, если люди действительно жили здесь. Что, если бы мы могли найти одного из них и начать все сначала?"
  
  "Разве тебе еще не хватило лишений и дикости?"
  
  "Должны быть руины, которые мы могли бы использовать для спасения. Прибывают новые искатели приключений с необходимыми навыками. Может быть, мы могли бы поменяться ролями с Объединенными корпорациями и остаться по собственному выбору, создав новую колонию, такую же радикальную, какой была Америка, или старую Австралию. Это могла бы быть утопия, в которую, как они притворялись, они нас посылали. Мы бы начали сначала, но не повторяли ошибок, которые совершили они. Жизнь приобрела бы больше смысла. Мы всегда спрашивали бы "почему", а не "сколько". "
  
  "Остаться в этой глуши?"
  
  "Останься ради того, ради чего я пришел. Чтобы по-настоящему прожить жизнь".
  
  Она удивленно посмотрела на него. "Ты сошел с ума, не так ли? Ты не выбросил активатор, ты выбросил его. Вы сожгли наши корабли, чтобы мы не могли повернуть назад, как Кортес в Мексике. Вы ничему не научились, приехав сюда ".
  
  "Я научился постоянно спрашивать "почему". Ты тот, кто научил меня этому ".
  
  Рейвен безнадежно посмотрела на пустыню. "Не думаю, что вижу то, что, кажется, видишь здесь ты".
  
  "Теперь у тебя будет время для этого".
  
  Она восприняла это как вызов. "Нет, я не буду. И к тому времени, как мы доберемся до побережья, ты будешь умолять вернуться со мной ".
  
  "Отлично", - пробормотал Итан, наблюдая за ними обоими.
  
  "Я сказала, что он будет умолять, Итан. Я не говорила, что возьму его". Впервые она позволила себе легкую улыбку. "Он ненадежный".
  
  "Непредсказуемая". Он криво посмотрел на нее. Он был зол как черт, но все еще хотел ее. Разговор каким-то образом помог.
  
  "Созависимый", - поправила Амайя.
  
  Это было правдой. Какими бы разочарованными они ни были друг в друге, их насильно связали, и у них была общая простая цель: добраться до побережья. Возможно, все остальное можно было отложить.
  
  "Умолять тебя принять меня обратно?" Теперь Дэниел ухмыльнулся. "И отказаться от этого?" Он указал на их песчаную подстилку. "Я так не думаю".
  
  Они спали.
  
  
  
  ***
  
  В конце третьего дня они вышли на дорогу.
  
  Это была лента разбитого асфальта, растительность торчала из его потрескавшейся поверхности, как зеленые прыщи. Местами ее русло было полностью нарушено промоинами или дрейфующими дюнами. Из-за такого аварийного состояния шоссе стало непроходимым для любого транспортного средства, кроме трактора, но оно по-прежнему представляло собой поразительную линейную закономерность, идущую на север и юг, насколько хватало глаз. Австралийцы проделали этот путь! На ревущих грузовиках с прицепами или шепчущих солнечных автомобилях. На такой дороге были бы города - пустые и призрачные, да, но все же руины населенных пунктов - и, возможно, вода. Там могут быть выцветшие вывески, ржавые обломки, упавшие канаты из медной проволоки и волоконно-оптический кабель, обтянутый резиной: свалка прелестей. Было забавно, насколько сказочно и в то же время чуждо звучали эти обломки после недель, проведенных в дикой местности. Технологический мусор затерянного мира! Беглецы на минуту остановились, ошеломленные знакомой твердостью асфальта под их сапогами, ящерицей гоанна, лениво греющейся на солнце на сияющем щебне в сотне ярдов от них. Здесь был путь куда-то.
  
  "Нам лучше не использовать это", - сказала Рейвен.
  
  "Почему бы и нет?" Спросил Итан. После камней и песка шоссе выглядело удивительно легким. И идея поискать полезные обрывки технологии понравилась ему.
  
  "Потому что, если они придут за передатчиком, эта дорога будет самым очевидным местом для поиска".
  
  "Мы бы лучше провели время в дороге".
  
  "Они бы тоже провели время лучше".
  
  "Кроме того, это ведет не в ту сторону", - сказала Амайя. "На север и юг. Если край Конуса существует, он должен быть восточным. Предполагается, что таким образом страна станет лучше".
  
  "Стало еще хуже", - сказал Итан.
  
  "Может быть, это потому, что мы на самом деле не зашли так далеко", - возразила она. "В лучшем случае, несколько сотен миль. Требуется некоторое время, чтобы увидеть разницу пешком".
  
  Итан угрюмо посмотрел на пустыню. "Надеюсь, ты прав".
  
  "По крайней мере, мы можем использовать дорогу как реку, чтобы оторваться от преследования", - сказал Дэниел. "Вода стирает запахи, по которым может идти ищейка, а тротуар стирает следы. Давайте немного пройдем по нему, пока не найдем скалистую местность, а затем повернем на восток. Это должно отбить у кого-либо охоту следовать за нами ".
  
  Они сделали, как он предложил, пройдя две мили на север, пока не вышли к каменистой гряде, ведущей на восток. Там они сошли с дороги, стараясь не оставлять никаких следов. После трех миль по гребню они спустились в соседний овраг и, успешно добыв воду, двинулись дальше. Через несколько часов дорога стерлась из памяти, как мираж.
  
  Овраг закончился, и они продолжали идти на восток по волнистому песку. Теперь их шаг был менее тревожным. Выход на дорогу стал своего рода психологической вехой, ослабляющей их страх возвращения, подтверждая, что они куда-то добираются. Шоссе, казалось, могло сбить Ругарда с толку, если бы он когда-нибудь потрудился зайти так далеко, и было ясно, что они опередили его. Это также обещало, что где-то впереди было больше остатков цивилизованной Австралии. Тем не менее, они снова шли в ночи, чтобы оставить позади как можно больше миль, прежде чем, наконец, разбить лагерь. Снова измерение! Подумал Дэниел. Потому что они встретили других людей. Их лагерь был темным и унылым. Теперь там не было ни палаток, ни печей. У них не было дров для костра, и они все равно не осмелились его разжечь. Вместо этого они съели еще несколько порций холодной пищи и провалились в сон.
  
  Дэниел проснулся и обнаружил, что крепко прижимается к Рейвен. Инстинктивно они прижались друг к другу в ночной прохладе. Его подбородок был на ее волосах, а его член, смущающе твердый, прижимался к ее пояснице. Инстинкт поразил его. Он осторожно отодвинул от нее свои бедра, и она пошевелилась, моргнула и медленно проснулась.
  
  Если она и заметила его бессознательное состояние, то не подала виду. Она сонно посмотрела на него через плечо, как будто сбитая с толку, а затем быстро встала и ушла, чтобы подготовиться к дневному путешествию.
  
  Амайя прижалась к Итану.
  
  Они быстро поели, теперь немного больше болтая, их настроение все еще было напряженным, но улучшилось из-за расстояния до Эревона. По крайней мере, они были живы, а оставшийся передатчик придавал им цель. Возможно, худшее было позади. Все еще устали, но истощение первого дня их побега постепенно отступало. Еще через несколько дней они будут искать оазис, где можно было бы остановиться для полного восстановления сил. Тем временем они все еще упорно продвигались на восток, насколько могли судить.
  
  Их приподнятое настроение длилось недолго. Идти становилось все труднее. Засилье песка усиливалось, и они поняли, что въезжают в настоящую пустыню: не просто засушливый кустарник, а край моря песчаных дюн, красных и извилистых. Каждая дюна тянулась на север и юг, насколько хватало глаз, и гребень следовал за гребнем до восточного горизонта. Это было похоже на то, как если бы смотреть через океан цвета охры. Ходьба становилась все более трудоемкой, потому что ровная земля исчезла. Они с трудом взобрались на дюны, которые казались вдвое выше, чем были на самом деле, из-за склонности соскальзывать назад, добрались до гребня, а затем неуклюже заскользили вниз по другой стороне. В жарких лощинах не было ни малейшего дуновения ветерка. Растительность исчезла, а воды, казалось, никогда и не было. Песок забивал их ботинки, одежду, ноздри и рты.
  
  К полудню даже Амайя была готова объявить привал. Они стояли на одной из самых высоких дюн на сегодняшний день, драмлине высотой пятьдесят футов, и чувствовали себя потерпевшими кораблекрушение моряками, дрейфующими по морю песка. Пустыня казалась бесконечной.
  
  "Мы не можем пересечь это", - призналась Амайя. "У нас недостаточно воды".
  
  "Возможно, Ico был прав", - предположил Дэниел. "Кажется, чем дальше мы продвигаемся на восток, тем суше, а не влажнее. Возможно, Outback Adventure солгала нам и об этом".
  
  "Нет, ближе к побережью становится лучше", - сказала Рейвен. "Они сказали мне".
  
  "Почему ты веришь всему, что они говорят?"
  
  "Потому что они создали мир лучше, чем этот".
  
  "Давай, Рейвен. Ты действительно была там счастлива?"
  
  "Счастье - это роскошь. Я был ... полезен".
  
  "Ну, выживание - это не роскошь", - сказал Итан. "Простая правда в том, что мы действительно ничего не знаем. Ничего полезного. Это то, что нас убьет. Простая правда заключается в том, что, по сути, мы заблудились. "
  
  "Так что же нам делать?" Спросил Дэниел. "Вернуться на дорогу? Куда идти?" Он постучал по передатчику; они по очереди несли его, как ребенка. "Нам нужно пойти этим путем, если вы хотите использовать это".
  
  Рейвен с беспокойством оглядывалась на запад, усиливающийся ветер с того направления развевал ее волосы. Горизонт был затянут дымкой, место, откуда они пришли, теряло всякую различимость. "Возможно, наше решение было принято за нас".
  
  Остальные обернулись. "Ругард?" С тревогой спросила Амайя.
  
  "Нет". Рейвен указала на набухающее там темное облако. "Куда нам прямо сейчас нужно отправиться, так это с этого гребня в какое-нибудь укрытие".
  
  "Укрытие? От чего?"
  
  "Оттуда". Они посмотрели туда, куда она показывала, и поняли, что трудно сказать, где кончается земля и начинается небо. "Я думаю, надвигается песчаная буря".
  
  
  
  ***
  
  Шторм возвышался над ними, как утес цвета ржавчины, его край казался нависающим тенью. Самые высокие завитки пыли неслись впереди основной стены песка, как бегуны, подгоняемые горячим ветром высоко вверх. Беглецы побежали по дюнам обратно тем же путем, каким пришли, по собственным следам, пока не достигли скалистого выступа в полукилометре от них, который прорезался сквозь дюны, как обнаженный корень. В песчанике не было ни пещеры, ни впадины, но он обеспечивал устойчивость среди бурлящих песков. Есть за что зацепиться! Они скользнули вниз к его основанию, сбросили свои рюкзаки и присели на корточки, ожидая.
  
  Небо становилось все темнее и темнее. "И мы заплатили, чтобы приехать сюда", - сказал Итан.
  
  "Я этого не делала", - ответила Рейвен.
  
  Буря накрыла их, как разбивающаяся волна, а затем обрушилась с темной яростью. Ее пронзительный вопль прервал все разговоры, наполнив их уши чем-то вроде скрежещущих помех. Песок жалил, как иголки, и застилал им обзор. Они прижались к разбитому камню и друг к другу, морщась от царапин и с трудом переводя дыхание. Их одежда хлопала, как флаги. В то время как их лощина давала некоторое укрытие, складка земли также сбивала с толку ветер, так что песок обрушивался на них со всех сторон, кружась и покалывая. С гребня обнажения смыло еще больше песка, обрушившись на них подобно сухому ливню. Периодически они с трудом поднимались наверх, таща за собой свои рюкзаки, чтобы их не занесло ветром. Искатели приключений хватали ртом воздух через тряпки, наспех повязанные вокруг их голов наподобие импровизированных бандан. Казалось, что они задыхаются в жутких красных сумерках. Ни один дюйм из них не был свободен от песка.
  
  Затем худшая часть натиска прекратилась почти так же внезапно, как и началась. Ветер резко стих, когда фронт шторма подул дальше. Песок высыпался, но воздух оставался наполненным легкой пылью, клубящимся оранжевым туманом. Пошатываясь, они встали и распутались, сгибая спинами скопившийся песок. Темная масса шторма унеслась на восток, пустыня за ней, казалось, задымилась. Они остались похожими на глиняные статуи, покрытые шерстью до пят.
  
  Итан сплюнул, пытаясь очистить рот от песка. "Я хочу вернуть свои деньги, Рэйвен".
  
  Остальные рассмеялись.
  
  "Я хочу каждый красный цент. С процентами".
  
  "Это небольшая цена за то, чтобы ожить", - ответила за нее Амайя, отряхиваясь, как собака. "Хотя я хотела бы, чтобы это позволило мне принять душ".
  
  "Не говори так!" Предупредил Дэниел. "Ты вернешь эти чертовы наводнения".
  
  "Я бы сказал, что скоро начнется лесной пожар", - поправил Итан, оглядываясь с притворным трепетом. "Не говоря уже о нашествии саранчи, землетрясениях, торнадо и волне цунами. Позвольте мне проверить маршрут ". Он притворился, что листает брошюру.
  
  "Я не могу поверить, что здесь действительно жили люди", - сказала Рейвен. "Жара, мухи, пыль. Видишь, вот о чем я говорю, Дэниел. Это альтернатива. "Объединенные корпорации" велики, безличны, бюрократичны и рутинны, но это также спасает нас от нищеты. Конечно, можно понять романтичное отношение к природе, но такова реальность ".
  
  "Нет, это не так", - сплюнул он, пытаясь очистить рот от пыли. "Это не более представитель дикой природы, чем трущобы цивилизации. Эта пустыня - реальность, в которую вы отправили людей, но австралийцы здесь не жили. Они жили ... где-то в другом месте. Мы тоже могли бы ".
  
  "Неудобно!"
  
  "Духовно. Удовлетворенно. Искренне".
  
  "Мы рыжеволосые, Рэйвен!" Крикнула Амайя, чтобы прервать спор, и взмахнула волосами так, что с них поднялся шлейф пыли. "Шик из глубинки!"
  
  "Эй!" Остальные поднимают руки, защищаясь от летящего песка. Амайя увернулась от них, пританцовывая вдоль каменной стены и едва увертываясь от неустойчивых струек песка, которые стекали вниз. Это было облегчением - уйти от этих двоих! Она дошла до угла, легкомысленно смеясь, обогнула его, а затем остановилась, как будто наткнулась на стеклянную стену.
  
  "О'кей, гламурная девочка!" Крикнул Дэниел. "Куда теперь?"
  
  Амайя медленно попятилась и подняла руку, указывая за угол утеса. Ее голос был тихим, но он отчетливо прозвучал в сухом неподвижном воздухе. "Давай спросим его".
  
  
  
  ***
  
  Новоприбывший был так же покрыт пылью, как и они. Он шагал вдоль основания скалы длинными, скользящими шагами, от которых развевалась его изодранная куртка. Дэниел понял, что незнакомец, как и они, бежал к выступу в поисках укрытия и был так же удивлен, как и они, этой встречей. Но не испуган. Их сбитая в кучу манера держаться успокоила его, и он зашагал вперед, его потрескавшиеся губы расширились в грубом приветствии.
  
  "А теперь посмотрите, кого занесло ветром!" Он посмотрел на них блестящими темными глазами из-под засаленной шляпы. "Я бы рискнул сказать, что некоторые из них хорошие. Тогда добрый день людям грязи!"
  
  "Ты узнаешь его?" Дэниел тихо спросил Итана.
  
  "Нет. Я не думаю, что он с Начальником тюрьмы".
  
  Мужчина покосился на Итана. "Я ни с кем не встречаюсь, приятель! Хотя мне интересно, откуда берутся такие, как ты, которые всегда хотят быть со мной! Долгое время ничего. Потом люди здесь, люди там. За мной шпионят больше, чем когда-либо. Господи! Становится чертовски людно. Я выхожу сюда, чтобы убежать от них всех, и все равно встречаю тебя! "
  
  "Мы упали с неба", - сухо сказал Итан.
  
  "Ну, на этот раз ты принес с собой много грязи, не так ли?" - ответил мужчина, прищурившись на атмосферу, все еще коричневую от пыли.
  
  "Кто ты?" Спросила Рейвен.
  
  Он задумался. "Я думаю, почему Оливер. Кто ты?"
  
  "Меня зовут Рэйвен".
  
  "Оливер - это то, что я помню. Хотя для такой красивой леди, как вы, просто Олли, я полагаю. Я владелец ".
  
  "Что?"
  
  "Владелец! Наследник! Эта земля принадлежит мне по праву первого владения! Так что не берите в голову никаких идей! Мне все равно, сколько вас там, черт возьми!"
  
  Дэниел взглянул на Итана. Этот слишком долго был на солнце.
  
  Амайя был задумчивый. "Ты не пришел с Outback приключение, ты… Олли?"
  
  "Что в глубинке?"
  
  "И ты тоже не осужденный. Не морально ущербный".
  
  Он выпрямился. "Прямой, как линейка, мисси. Я верю в закон".
  
  "Итак, откуда ты взялся?"
  
  Он выглядел нетерпеливым. "Вот чего такие, как ты, никогда не поймут. Я пришел не из ниоткуда. Я просто здесь. На прогулке, понимаешь ".
  
  "Прогуляться?"
  
  "Это сделали аборигены", - тихо сказала Рейвен. "Что-то вроде поиска духа коренных американцев. Отправься в одиночку в дикую местность, чтобы побродить, выжить и найти духа. Магия".
  
  "Как у древних пророков", - сказал Даниил.
  
  "Как и мы", - сказал Итан.
  
  "Нет, не такой, как ты", - возразил Оливер. "Я вижу, что ты не або. Во мне есть немного крови. Я слышу голоса стариков, когда дует ветер. Только что их услышал."
  
  "Как давно ты на прогулке, Оливер?" Спросила Рейвен.
  
  Он пожал плечами. "Всю свою жизнь".
  
  "Ты помнишь время до Смерти? До чумы? Когда были машины? Здания? Другие люди?"
  
  Он выглядел обеспокоенным. "Иногда мне это снится. Это то, что я ищу, мисси. Не то чтобы я когда-либо находил это ".
  
  "Великий Боже", - прошептал Итан. "Он, черт возьми, выжил. Каким-то образом у него остался иммунитет".
  
  Рейвен ободряюще кивнула Оливеру. "А ты когда-нибудь смотрел на восток? Когда-нибудь смотрел туда, где восходит солнце?"
  
  Он повернулся, чтобы посмотреть в том направлении, его глаза блестели в темных впадинах под слоем пыли, как маска енота, его щетинистая борода была покрыта песком, его тело было одето по-бродяжьи, как у человека, у которого не было другого способа унести свои вещи. "Немного. Ничем не отличается от здешнего".
  
  Их настроение упало.
  
  "Если только вы не пойдете по мокрой части. Тяжелая ходьба, что-то в этом роде. Слишком много деревьев".
  
  Рейвен просветлела. "Ты был там?"
  
  "О да. Я был везде. Должен, когда ты единственный ".
  
  "Не могли бы вы отвезти нас туда?" Она указала.
  
  "Что? По песку? Ты с ума сошла, мисси?"
  
  Она выглядела смущенной.
  
  "Это чертова пустыня, верно? Здесь нет воды. Мы умрем, но пойдем туда ". Он посмотрел на них как на сумасшедших.
  
  "Тогда куда?" спросила она в отчаянии.
  
  "В горы, тем путем, которым я собирался идти", - нетерпеливо сказал он. "Затем на восток. Вы можете найти воду там, вдоль хребтов".
  
  Их покрытые пылью лица озарились улыбками надежды. "Олли, мы заблудились", - осторожно сказала Рейвен. "Ты можешь показать нам дорогу в горы? Покажешь нам, как проехать на восток?"
  
  "На восток!" Он на мгновение задумался, почесывая бороду. "Почему на восток? Конечно, опять же, почему бы и нет? Я мог бы пойти туда, я полагаю. Интересно, что такое восток?" Он покосился на них. "А? Что, черт возьми, делает так важным идти этим путем?"
  
  "Наш дом, Олли. Мы заблудились и хотим вернуться домой".
  
  "Домой! Ну что ж. Это то, что я тоже ищу ".
  
  
  ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ТРЕТЬЯ
  
  
  Они повернули на север, следуя извилистой линии дюн. Идти стало легче теперь, когда они могли идти по песчаным гребням, а их проводник, каким бы странным он ни был, поднял им настроение. Оливер указал на случайные следы насекомых или ящериц на песке, которые наводили на мысль, что дюны не такие уж стерильные, как казались. Тем не менее, когда песок сменился более знакомой твердой и засушливой равниной, каменистой и колючей, усеянной низкорослыми деревьями и кустарниками, искатели приключений встретили переход с облегчением. Здесь, по крайней мере, было что-то зеленое.
  
  День спустя они начали пересекать каменистые гряды, тянущиеся с востока на запад, - изменение рельефа, нарушившее монотонную равнинность Аутбэка. Они могли визуально оценить прогресс! Как и обещал Оливер, источники было легче найти у подножия этих обнажений. Наконец они добрались до более внушительного хребта высотой около тысячи футов. Хребет представлял собой истертый, отполированный выступ некогда великих гор, сохранившиеся осадочные слои превратились в зубчатые стены, такие блестящие, что, казалось, они вспотели. Однако прикосновение подтвердило, что камень был таким же сухим, как старая эмаль. Искатели приключений двинулись вдоль подножия хребта, разбивая лагеря в ущельях, где периодические наводнения прорезали проходы, прямые и ровные, как шоссе. Эти каньоны были затенены камедью и акациями.
  
  Сами того не осознавая, группа вошла в новый ритм. В течение первых двух недель в Австралии все тело Дэниела болело от непривычных нагрузок. Земля была твердой и бугристой, его шея во сне изгибалась под непривычными углами, ноги постоянно болели, а мышцы затекли. Теперь километры казались рутиной для тела, которое стало стройнее и тверже. У искателей приключений было гораздо меньше снаряжения, чем когда они прибыли в Австралию, и, несмотря на это, или, возможно, благодаря этому, они чувствовали себя более комфортно. Их груз был легче, а задачи проще. Земля стала знакомой постелью, а открытое небо - знакомой крышей. Крики птиц, складка суши, жужжание насекомых или изменение растительности - все это, как они узнали, могло направить их к воде.
  
  Внимательные и более привычные к окружающей обстановке, они обнаружили, что ежедневный поиск пищи также стал проще. Плодоносящие растения стали узнаваемыми, и их охотничье мастерство росло. Оливер оказался способным учителем. Иногда он исчезал на день или два и появлялся снова с дичью, но в другое время он брал с собой кого-нибудь из группы и терпеливо указывал на признаки животного, демонстрировал тихое выслеживание или сбивал добычу меткой палкой или камнем. Он научил своих новых компаньонов идти по следам медлительной синеязыкой ящерицы - легкой добычи - и распознавать дикий лук, кустарниковый огурец и семена свиноматки. Оливер не носил с собой ничего, кроме того, что было на нем надето, собирая и выбрасывая палки, камни или обрезки, чтобы использовать их в качестве инструментов, когда ему понадобится. Казалось, он не только понимал животных, но и сам был наполовину животным, и его дикая, непринужденная свобода поражала окружающих как завидная, так и тревожащая. Неужели они могли бы стать такими?
  
  Из-за отсутствия приправ их рты становились чувствительнее к более тонкому вкусу. Они обнаружили, что могли бы получить больше удовольствия от капель фруктового сока, дымной энергии приготовленного мяса или жевательной резкости жареных семечек. Им никогда не хватало еды, чтобы попировать - фактически, они привыкли к ежедневному ритму приступов голода перед вечерней трапезой, что было почти совершенно незнакомо в их жизни дома, - но они находили достаточно еды, чтобы жить и продолжать двигаться. После дождя они охотились за луковицами ялки, обжаривая их, чтобы придать им ореховый вкус. Они, конечно, мечтали о более богатой пище - сахаре!- но питались тем, что у них было.
  
  Рейвен, которая ожидала избежать этого опыта, а вместо этого была вынуждена поделиться им, оставалась чопорной с остальными. Она была одновременно потенциальным средством для побега и представителем системы, которая удерживала их в Австралии, и их чувства к ней были смущены. Она была зла на Дэниела за то, что он усложнил сложную ситуацию, потеряв активатор, и вслух беспокоилась, что Ругард все еще может выследить их до того, как они вернутся. Тем не менее, она также, казалось, относительно легко адаптировалась к дикой природе, предполагая, что ее поведение в туннелях было не совсем притворством. Она не брезговала убивать и чистить дичь, проявляла выносливость и обладала эмоциональной устойчивостью, которая не позволяла впасть в отчаяние. Однажды вечером Дэниел попытался пошутить об их бедственном положении.
  
  "Мне пришлось зарегистрироваться в аду, выбросить активатор и пройти тысячу миль, чтобы назначить тебе еще одно свидание, Рейвен. Кажется, у тебя все хорошо". Он наблюдал, как она освежевывала и готовила кролика, дым и жарящееся мясо смешивались с ароматом эвкалипта. Он чувствовал странное удовлетворение. Осужденные остались позади, завтра было просто завтра, и жизнь больше не была набором крайних сроков, встреч и давления. Чувствовала ли она то же, что и он?
  
  Она скептически посмотрела на него. "Когда я сказала тебе, что я дешевое свидание, это не совсем то, что я имела в виду".
  
  "Хотя это не так уж плохо, не так ли? Разве это не та свобода, о которой мы говорили в туннелях?"
  
  Она присела на корточки, локтем убирая волосы с глаз. "Я никогда не говорила, что это плохо. Вот почему я не чувствовала себя очень виноватой, отправляя сюда людей. Но это страна фантазий, Дэниел. Сейчас перерыв. Нашей маленькой группе предстоит жить на сотнях квадратных миль, потому что мы здесь единственные люди, но Австралия не может работать на остальную планету. Единственное, что может сработать для стольких миллиардов людей, - это послушание. Единственное, что может сработать, - это Объединенные корпорации ". Она посмотрела на темную пустыню. "Будет лучше, если большинство людей никогда этого не увидят. Это только запутало бы их ".
  
  "Но разве ты не чувствуешь правильности этого? Впервые я чувствую, что нахожусь в месте, которому принадлежу. Люди родились в такой стране. Саванна ".
  
  "Именно. У тебя есть, а у меня нет. У нормальных людей нет. Я скучаю по своим машинам. Я скучаю по своей безопасности ".
  
  "Даже если это умерщвляет дух?"
  
  "Бедность, раздоры и страх еще более омертвляют. Я уже говорил вам, что у нас разный опыт. Компании взяли меня к себе ребенком, после того как умер мой отец, а мать не выдержала. Они учили меня, тренировали и, наконец, убедили, что я должен помочь поддерживать то, за что они выступали. И я хотел! Я не слепой, Дэниел. Я не застрахован от красоты этого места. Я не безразличен к судьбе некоторых изгнанников. Я просто не рассматриваю это как реалистичный вариант. И я не ценю, что вы оставляете меня здесь, бросая активатор на Ico ".
  
  "Поскольку нам не понравилось, что нас послали сюда без полной правды".
  
  Она пожала плечами. "Хорошо. Мы квиты. Так что не пытайся заставить меня одобрить то, на что ты вызвался добровольно, а я нет. Кемпинг доставляет удовольствие только в том случае, если в конце вы возвращаетесь домой. "
  
  Она не смотрела на него, пока они ели кролика. Он взглянул на Амайю, и она тоже отвернулась от него. Что ж, он не мог винить ее за это.
  
  Тем не менее, оптимистичное настроение не покидало его.
  
  "Мне это нравится", - Дэниел снова попытался поговорить с Этаном на следующий день, когда они тащились дальше.
  
  Другой мужчина огляделся по сторонам, гадая, о чем он говорит.
  
  "Мне нравится быть здесь и просто уходить", - продолжил Дэниел. "Это так просто".
  
  "Безмозглый?"
  
  "Удовлетворение. Я просто делаю то, что должен делать, но не пытаюсь делать больше. Как животное. Я имею в виду, я доволен ".
  
  "Ты куда-то идешь. Животные так не поступают".
  
  "Мигрирующие - да. Люди, должно быть, начинали так, кочуя из Африки, пока не разбрелись по всей земле. Кочевники. Бродяги. Я думаю, именно поэтому это кажется правильным ".
  
  "За исключением того, что в конце концов люди остепенились", - сказал Итан. "Они проголодались, завели детей и изобрели сельское хозяйство. Затем пришла цивилизация".
  
  "С тиранией и войной".
  
  "И медицина, и искусство".
  
  Дэниел улыбнулся. "Я думаю, именно поэтому мужчины разрываются. Между тем, чтобы остепениться и двигаться дальше. В нашем мозгу есть эти инь и ян, которые проистекают из всей истории человечества. Кочевник против фермера. Но что, если фермерство было неправильным поворотом? Что, если это основная история книги Бытия: как люди отвернулись от Сада естественного мира ради искушения нашего искусственного? К Древу Познания?"
  
  "Если бы мы не надкусили яблоко, не было бы Книги Бытия, Библии и издательства "Гутенберг пресс", которые рассказали бы нам об Эдеме", - возразил Итан. "Это не мы, на самом деле нет, Дэниел. Цивилизация - это. Я передумал быть здесь. Я был помешан на гаджетах, и, честно говоря, я скучаю по своим гаджетам. Они были моими игрушками. Мне нравятся логика, регулярность и предсказуемость, и все эти вещи кажутся здесь в дефиците. Поэтому для меня задача не в том, чтобы выжить без цивилизации. Это значит учиться у дикой природы и привносить этот опыт обратно, чтобы сделать цивилизацию лучше ".
  
  "Ты говоришь как о приключениях в глубинке".
  
  "Сначала мы верили всему, что они нам говорили, а потом не верили ничему. Мне просто интересно, действительно ли что-то из того, что они сказали, правда, в более глубоком смысле, чем они предполагали ".
  
  "Итак, что ты собираешься делать, если мы вернемся?"
  
  Итан вздохнул. "Я не знаю. Я беспокоюсь о том, что в конечном итоге я не буду чувствовать, что подхожу ни тому, ни другому месту, или буду в бегах как подпольный преступник. Возможно, я смог бы наладить здесь жизнь, но не как Оливер. Не как животное. Я бы хотел восстановить кое-что из того, что у меня было, и найти компромисс ". Он посмотрел на Амайю, идущую впереди. "Найди кого-нибудь, с кем можно строить".
  
  
  
  ***
  
  Запыленные, оборванные и неопрятные участники Экспедиции выздоровления Ругарда Слоуна, как он величественно решил это назвать (хотя по настроению и моральному развитию это больше походило на толпу линчевателей), чуть ли не на цыпочках крались по асфальтовой дороге в изумлении. Тротуар! Мелочь, но столь же ценимая в этой непроходимой глуши, как прогулочный дворик в тюремном комплексе. Здесь было свидетельство прошлой цивилизации! Предназначения! Возможности! Где-то за горизонтом были разрушенные города и предметы роскоши, которые можно было спасти. Где-то за горизонтом был электронный ключ Рэйвен к выходу из всей этой прискорбной неразберихи. И из-за этого закаленные, озлобленные обитатели Эревона бегали взад-вперед по асфальту, как возбужденные дети, кудахтая над дорогой, как будто это были открытые ворота в курятнике с огороженными забором цыплятами.
  
  Реакция Ругарда слегка встревожила. Его последователи были разгневаны, да, из-за резни в каньоне. Они были настроены вернуть то, что украла эта сука, если это давало хоть малейший шанс сбежать из этого континентального ада: и он сказал им, что у Рейвен есть ключ к возвращению. Но в Эревоне его правление было единственной возможностью. Ведя их в пустыню, Ругард допустил опасность, что некоторые из них действительно начнут задумываться. Ему пришлось бы вести машину изо всех сил, чтобы воспрепятствовать этому.
  
  Им двигало не только желание вырваться из этой тюрьмы без стен, но и желание отомстить городским умникам, которые сбежали. Ругард ненавидел таких, как они, этих богатых горожан, которые приезжали сюда, - ненавидел их манеры, их неосознанное превосходство, их наивность, их возмущенное возмущение, их привилегии, их нытье и их неуклюжую беспомощность. Как хорошо он знал таких, как они! Для него мало имело значения, что они застряли в Австралии, как и он: они принадлежали к тому же классу высокомерных ублюдков, которые посадили его в тюрьму. Те же класс, который подавлял его всю его жизнь: тихо насмехался над ним, игнорировал его, сажал в тюрьму, всегда пытался раздавить его. Он был лучше, чем они! Умнее, жестче. Теперь они сделали это снова, унизив его в его собственном доме, и возможность того, что они могут сбежать, была настолько невыносимой, что он не мог успокоиться, пока не выследит их. Тем не менее, у Рейвен и ее сообщников была большая фора из-за времени, которое потребовалось Ругарду, чтобы собрать припасы, оседлать верблюдов, привлеченных для их перевозки, наточить оружие и набраться решимости. Некоторые из его заключенных отказывались следовать беглецы вообще! Начальник тюрьмы отреагировал быстро, ясно дав понять, что его нужно бояться больше, чем пустыни. "Тогда ты можешь остаться с муравьями", - прорычал он, прижимая одного из замешкавшихся к своей тощей шее и выдавливая фруктовую мякоть на его кричащую голову. Ругард дождался, пока насекомые выклюют мужчине глаза и он будет молить о смерти, а затем приказал выкопать его живым, с разбитой головой и кровоточащими укусами. Вокруг пустых глазниц жертвы была намотана повязка, и его, спотыкаясь, несли, напоминая о последствиях неповиновения или нерешительности, о том, что инфекция раздула лицо мужчины, как воздушный шар. По мнению начальника тюрьмы, урок был полезным. Тем не менее, воры были далеко впереди, и Экспедиции по восстановлению требовалась помощь, если она хотела догнать их. Им нужно было преимущество.
  
  Ругард с неприязнью посмотрел на Ico Washington, стоящего на коленях на тротуаре с расстеленной перед ним потрепанной картой. Хорек был маслянистым, подобострастным и лукаво насмешливым. Неудивительно, что его бывшее начальство подбило маленькую жабу сбежать на эту пустошь! Начальнику тюрьмы не терпелось самому избавиться от Ико. Тем не менее, мужчина был убежден, что его листок бумаги может дать им шанс, хотя Ругарду это выглядело как фантастическая таблица, которую дураки покупают у лжецов.
  
  "Ну что? Они шли этим путем?"
  
  Ico прищурился вверх. "Очевидно, мы не знаем. На их месте я бы держался подальше от дорог, чтобы избежать контактов с группами, подобными нам. Но это шоссе может стать тем прорывом, который нам нужен. Если мы будем следовать по нему, то, возможно, сможем их опередить ".
  
  "Дорога идет на север и юг, а не на восток. Ты сказал, что они пойдут на восток".
  
  Ико кивнул. "Они должны, чтобы воспользоваться передатчиком. Но посмотри сюда. Если карта верна, эта дорога должна соединяться с другой, идущей на восток, в нескольких сотнях миль к северу отсюда. Бьюсь об заклад, мы можем проехать в два раза больше времени по асфальту с уклоном, чем они по пересеченной местности. Мы едем по этим шоссе, опережаем их и забрасываем сеть недалеко от берега. К тому времени они успокоятся. Мы найдем их, вернем передатчик и сбежим. "
  
  "На это уйдут месяцы!"
  
  "Альтернатива - гнить, как дикари. И на это могут уйти годы".
  
  
  
  ***
  
  Почти незаметно страна начала меняться по мере того, как квинтет искателей приключений продвигался на восток. Пару раз шел дождь, сильный, но не проливной, и это облегчило как их умы, так и поиски воды. То же самое произошло и с экологией. По мере того, как они ехали, растительность становилась все гуще, превращаясь из мертвого пустынного кустарника в кустарник саванны. Деревья были более густыми и росли ближе друг к другу. Травяные заросли были менее разделены. Это была все еще засушливая местность с пустыми реками, накрахмаленным небом и коническими термитниками из красной глины, которые торчали из почвы, как помятые дурацкие шапочки, но впервые с тех пор, как они приземлились в Австралии, континент, казалось, стал зеленее. Там не было и намека на море, но их настроение улучшилось вместе со здоровым пейзажем.
  
  Оливер наполовину вел, наполовину следовал за нами, как поводырь и домашнее животное. Было трудно вытянуть из него какую-либо внятную историю. Должно быть, он был ребенком, когда заболел, и, вероятно, потерял часть своего разума, когда наблюдал, как вокруг него умирает целая нация. И все же он выжил благодаря какому-то необъяснимому иммунитету и с тех пор скитался. Он был пугливым, как будто ему могло прийти в голову отключиться в любую минуту, но путешествовать с ним было нетрудно. Довольствуясь в основном прогулками в одиночестве, бормоча что-то о камнях и посвистывая птицам, он периодически демонстрировал какие-нибудь навыки в буше или исчезал, чтобы вернуться со свежим мясом. Иногда он цеплялся за них, как собака, как будто периодически находил утешение в человеческом обществе. На следующий день он гулял, сидел и спал отдельно. Он не проявлял особого любопытства к современному миру, из которого они пришли, и ел сам, сидя на корточках. От него отвратительно пахло, но попытки заставить его помыться были отвергнуты, и, возможно, он был прав. Даже насекомые держались на расстоянии.
  
  Среди остальных четверых неловкость сохранялась. Рэйвен дулась, Дэниел чувствовал себя поочередно удовлетворенным и растерянным, а Амайя казалась уязвленной. Она с благодарностью реагировала на попытки Итана завязать спокойную беседу, но, казалось, была осторожна в том, чтобы завязать настоящие отношения. Очевидно, она была влюблена в Дайсона. И Дэниел, казалось, все еще был влюблен в Рейвен, которая вела его дальше. Только путешествие держало их всех вместе.
  
  Итак, они гуляли и разговаривали о повседневных вещах, но их чувства были временно загнаны в угол, чтобы они не угрожали выживанию. Пока однажды вечером Итан не подошел к Амайе, когда она по очереди собирала хворост для костра.
  
  "Что там с Дэниелом и Рэйвен?" он проворчал.
  
  Она вздохнула. "Что ты имеешь в виду?"
  
  "Они обходят друг друга стороной, как перестрелки. Я чувствую себя так, словно нахожусь на плохом званом ужине в честь распадающегося брака ".
  
  "Они просто влюблены". Она сказала это угрюмо.
  
  Он посмотрел на двоих, которые молча готовили еду у уже разожженного костра, Рейвен, к несчастью, избегала зрительного контакта. "Возможно, один из них".
  
  "Это и то, и другое, Итан. Они также злятся друг на друга".
  
  "Какое-то время они спали как убитые".
  
  "Пока они не были настолько измотаны, что могли начать думать об этом. Теперь они похожи на отталкивающие магниты. Поделом им, пусть дрожат".
  
  "Мне нравится спать рядом с тобой".
  
  Она не ответила. Она знала, что он хотел большего.
  
  "Но ты нервничаешь рядом со мной днем. Я тебе не нравлюсь, Амайя?"
  
  При этих словах она выпрямилась, держа в руке хворост, и спокойно посмотрела на него. Она не ответила.
  
  "Ты мне нравишься. Мне нравится, какой ты умный. Мне нравится говорить с тобой о создании чего-то нового".
  
  Она нахмурилась.
  
  "Мне нравится быть с тобой".
  
  "Вот". Она передала ему хворост и направилась обратно к костру. Итан последовал за ней. Оливер с интересом поднял глаза, чувствуя, что она собирается сделать объявление. Действительно, теперь Амайя остановилась и выпрямилась.
  
  "Я думаю, что теперь нам нужно поговорить об Ico".
  
  Рейвен и Дэниел с любопытством посмотрели на нее. Итан позади нее выглядел смущенным. "Что?" - удивленно спросил он.
  
  "Я думаю, здесь много недосказанного, что мы должны обсудить", - продолжила Амайя. "Чтобы помочь группе".
  
  "Какие вещи?" Осторожно спросил Дэниел.
  
  "Хорошо". Амайя посмотрела на каждого из них по очереди. "Ico предал нас, но мы должны решить, готовы ли мы простить его. Если мы этого не сделаем, там будет этот яд ".
  
  На мгновение воцарилось неловкое молчание.
  
  "Я не прощаю этого маленького ублюдка", - сказал Итан, сбрасывая хворост на землю. "Если бы он не побежал в Ругард, я бы не бежал сюда через кусты".
  
  "Да", - согласился Дэниел. "К черту Ico".
  
  "Кто такой Ico?" Поинтересовался Оливер.
  
  "Бывший друг", - сказала Амайя австралийцу. "Мы ему не доверяли". Она повернулась к остальным. "Так почему он должен был доверять нам?"
  
  "О чем ты говоришь?"
  
  "Ты не доверил ему забрать рюкзак и вернуться за нами, когда мы умирали от жажды, Дэниел. Помнишь? Мы не доверили ему представлять нас дома. Он был единственным, кто больше всего хотел уйти, и мы все сказали "нет". "
  
  "Это потому, что он такой странный маленький хвастун", - усмехнулся Итан, с отвращением усаживаясь на камень. Амайя укоризненно посмотрела на него, но он просто ответил ей взглядом.
  
  "И какая разница, простим ли мы его?" Добавил Дэниел. "Его даже здесь нет".
  
  Она нетерпеливо посмотрела на мужчин, как будто они были особенно тупыми. "Потому что я думаю, что люди сдерживают в себе много гнева, который мешает ... другим вещам".
  
  "Иисус Христос". Чувства. Женщины не позволили бы им солгать.
  
  Рейвен ничего не сказала.
  
  "Например, - настаивала Амайя, - твой гнев по отношению к Рейвен".
  
  Он взглянул на нее. "Это не я на нее сержусь".
  
  "Не так ли? Ты винишь ее за то, что она отправила тебя сюда, Дэниел. На самом деле ты ей не доверяешь. Но она права. Мы пришли сюда сами ".
  
  "Амайя ..." Итан возразил.
  
  "И Рейвен сердится на тебя. Если бы ты не был таким проклятым… привлекательная", - она сказала это с раздражением, - "она бы никогда не запуталась в том, что делает, и ее никогда бы не направили в Австралию. А потом вы отказываетесь от ее способа побега! Я думаю, ты пытался наказать ее."
  
  "Я пытался сбежать с этого Ico, которое ты хочешь, чтобы я простил, и которое шло на меня с мечом!" Его взгляд был упрямым. "Я просто пытаюсь позволить Рейвен испытать то, на что она посылает других людей".
  
  "Нет. Ты влюблен в нее и не смог бы вынести, если бы она тебя бросила ".
  
  "Ты этого не знаешь!"
  
  "И она была так виновата в том, что послала тебя сюда, что приехала сама".
  
  "Амайя", - простонала Рейвен.
  
  "Мы не почувствуем себя комфортно, пока все не разберутся в своих чувствах".
  
  "Ну, ты определенно выплескиваешь свои чувства наружу", - проворчал Дэниел. Он повернулся к Рейвен. "Это правда?"
  
  Она выглядела смущенной. "Я здесь с заданием. Не льсти себе".
  
  "Почему ты не рассказал мне все с самого начала?"
  
  Ее взгляд был угрюмым. "Потому что ты бы не понял. Ты не смог смириться с правдой вещей. Ты все еще не можешь".
  
  "Что это значит?"
  
  Она отвела взгляд. Он знал, что это значит.
  
  "Просто с тобой чертовски трудно разговаривать половину времени ..."
  
  Рейвен внезапно пришла в ярость. "Только потому, что вы не слушаете!" Она сердито посмотрела на группу. "Кому-нибудь из вас когда-нибудь приходило в голову, что, возможно, я пытался спасти его, когда он не хотел спасать себя сам - что он не послушал меня - и что я никогда не ожидал, что мне придется иметь дело со всеми вами, когда я приехал сюда? Я просто пытаюсь вернуться! "
  
  Дэниел усмехнулся. "Спаси меня? Как насчет того, чтобы выставить меня дураком?"
  
  Она посмотрела на него, уязвленная и испытывающая боль. Затем она вскочила и бросилась в кусты.
  
  На мгновение мужчины неловко замолчали.
  
  "Иди за ней, болван", - наконец посоветовала Амайя, тихо, печально. Он посмотрел на нее, и всего на мгновение в ее глазах мелькнуло страстное желание. "Прости ее. Прости себя. И двигайся к тому, что ты должен делать".
  
  
  
  ***
  
  Опускались сумерки, когда Дэниел последовал за Рейвен, как когда-то за ней, бегущей по городской улице. Теперь ее было легко выследить: песчаный след здесь, сломанная ветка там. Она взбиралась на гребень, по которому они шли, направляясь к скалистому выступу, с которого открывался вид во всех направлениях. Он перешел на бег, чтобы догнать ее, тревожно вдыхая соблазнительный маслянистый аромат Австралии, когда он втянул его в легкие.
  
  Он увидел ее фигуру впереди, похожую на тонкий призрак, исчезающую в тени навеса, а затем вновь материализующуюся в виде силуэта на гребне хребта. Камни посыпались из-под ног у них обоих, и однажды она услышала его и обернулась. Но она не остановилась и не позвала, просто продолжала двигаться вверх, неуловимая, как надежда.
  
  Небо представляло собой огромную голубую чашу, цвет которой становился все темнее с приближением ночи. Австралия лежала вокруг них затененной панорамой, ее красный цвет поблек до кобальтового. Не было ни огней, ни дорог, ни воспоминаний о цивилизации. Это был рассвет времен. Гребень хребта представлял собой спину дракона, ряд коротких вершин, похожих на пластины динозавра. На мгновение ему показалось, что он разминулся с ней в тени одного из них, или что, чтобы избежать встречи с ним, она повернула назад и проскользнула в лагерь. Но потом он увидел ее впереди, на самой верхней вершине, одну под первыми звездами.
  
  Она сидела, сгорбившись, подтянув колени к груди, на выступе сглаженного временем камня, который был скользким, но сухим и все еще излучал тепло от дневного солнца. Полная луна показалась над горизонтом. Она была оранжевой и огромной, осенний фонарь, и отбрасывала достаточно теплого света, чтобы осветить профиль ее тела и архитектуру лица. Черты ее лица были такими же отполированными, как у камня, безупречными и загорелыми, ее глаза были большими и темными, когда она печально смотрела на травянистую равнину. Ее спина была согнута, рисунок позвоночника выделялся на фоне обтягивающей ее изодранной хлопчатобумажной рубашки, а груди набухли там, где они прижимались к бедрам, тонкие руки обхватывали колени. Ее черные волосы были перевязаны обрывком кожаного шнурка и ниспадали до талии. Увядший цветок, который она сорвала ранее днем, все еще был заткнут в узел. Она была самым прекрасным созданием, которое Дэниел когда-либо видел, заклятым врагом, уязвимым и одиноким.
  
  Она услышала его шаги позади себя. "Уходи".
  
  Он проигнорировал это, опустившись на колени у нее за спиной.
  
  "Пожалуйста, просто оставь меня в покое", - устало сказала она. "Это слишком тяжело".
  
  Он коснулся ее плеч.
  
  Она напряглась. "Дэниел, просто оставь все как есть!"
  
  Он проигнорировал ее протесты. Он обнял ее за плечи и наклонился, чтобы поцеловать в твердую щеку, мокрую от слез. Затем в шею, а затем позволил своим губам переместиться к ее уху. "Амайя права. Я думаю, что действительно люблю тебя, Рейвен, - прошептал он.
  
  "Дэниел..." - простонала она.
  
  "Прости, что я этого не сказал. Я был зол, потому что это правда, что я приехал в Австралию из-за тебя. Но не потому, что ты обманул меня. Это то, о чем я думал, и в чем мне пришлось признаться самому себе. Это потому, что ты была единственной вещью в жизни, которую я мог решить, чего хочу, после целой жизни, в которой я не знал, чего хотеть. Итак, я приехал в Аутбэк с шансом на миллион к одному, что найду тебя и каким-то образом пробьюсь к тебе - что я смогу каким-то образом убедить тебя любить меня так, как я люблю тебя ".
  
  Он поцеловал ее в щеку, затем в шею, снова и снова, спускаясь к плечу.
  
  Она оставалась непреклонной. "Ты не можешь. Ты не сможешь убедить меня".
  
  Он остановился и перевел дыхание, теперь полный решимости. "Я пришел, потому что в тебе было что-то, что поразило меня мгновенным узнаванием, когда я встретил тебя, какая-то часть тебя, которую я узнал в себе. Я знал тебя, Рейвен. Или собираюсь узнать. В какой-то прошлой жизни или в какой-то будущей. Так я думал тогда, в городе. Я не мог забыть тебя. Единственная причина, по которой я не смог простить тебя, это то, что я не смог простить себя. Я не мог простить, что потратил так много своей жизни впустую, занимаясь неправильными вещами. Я винил тебя за себя. Но когда я взбираюсь на эти скалы и смотрю на дикую природу во всех ее неподвластных времени размерах и красоте, я понимаю, насколько самонадеянно такое непрощение. Мы оба такие микроскопические. Мы ничего не значили в United Corporations, и мы ничего не значим здесь. Мы никто - кроме друг друга. Друг для друга мы значим все ".
  
  Он протянул руку, чтобы коснуться ее лица и повернуть к себе, ее глаза были влажными, он наклонился, чтобы поцеловать ее в губы.
  
  А потом она оттолкнула его. "Нет. Не делай этого со мной".
  
  "Ворон..."
  
  "Я кое-что значу, Дэниел. Я значу в этом мире, потому что верю в это. Ты опасный человек, Дэниел Дайсон, опасный для них и опасный для меня. Поэтому я собираюсь оставить тебя здесь, бросить в Австралии, а сам вернусь и позволю им решать, какой должна быть твоя судьба ".
  
  "Они отправили тебя сюда. Они не заслуживают твоей преданности!"
  
  "И я не заслуживаю твоей. Пожалуйста, не усложняй ситуацию своей любовью. Потому что мне это не нужно. Мне это ни от кого не нужно ".
  
  "Ты знаешь, что делаешь..."
  
  Она откатилась от него и встала на колени, пристально глядя на него. "Послушай. Мне нужно, чтобы ты помог мне выбраться из-под Конуса. Сделай это первым. Сделай это для меня. И тогда я решу, куда идти, или что делать, или как прожить свою жизнь. Тогда, и только тогда, когда у меня будет реальный выбор, я решу, почему. "
  
  
  ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ЧЕТВЕРТАЯ
  
  
  По мере того, как земля становилась все более гостеприимной, беглецы начали натыкаться на руины, которые казались одновременно обнадеживающими и тревожащими. Разрушающиеся сооружения доказывали, что здесь когда-то жили люди и, предположительно, смогут жить снова. Они также предупреждали о непостоянстве существования. Люди не просто жили здесь, но жили в комфорте, с машинами, полными кладовыми и регулярной почтой. Теперь они ушли, их воспоминания стерлись.
  
  Сначала показались помятые и продырявленные алюминиевые лопасти ветряной мельницы, выглядывающие из кустов рядом с разрушающимися остатками ее деревянной башни. Стальной резервуар для воды, в который он когда-то подавался, был разорван и тонул в грязи того же красного цвета, что и коррозия. Когда Рейвен прикоснулась к металлу, он отслаивался, как обгоревшая бумага. Проехав еще пять миль, они наткнулись на остов животноводческой фермы: крышу ранчо давно сорвало пронизывающими ветрами, а его стены прогнулись внутрь с изяществом старого дерева. Выветрившийся серый цвет затонувшего судна был испещрен обломками пластика, металла и стекла: разваливающаяся металлическая ванна для мытья посуды, выцветшая пластиковая бутылка из-под шампуня, сломанная рамка без фотографии. Там были ржавеющие металлические механизмы, сад, давно погибший, и заросшие кустарником отрезки старых пластиковых труб, купленных для ирригационного проекта, который чума не позволила завершить.
  
  "Забавно, как быстро все меняется за чуть более чем четверть века", - заметил Дэниел. "Люди все еще жили здесь, когда я родился, а теперь все, что они делали, кануло в лету".
  
  "Интересно, сколько всего осталось", - возразил Итан. "Металл, который не нужно добывать, пластик, который не нужно перерабатывать. Это похоже на распродажу. В старых городах должно быть огромное количество мусора. "
  
  "Ты думаешь об охоте за сокровищами?"
  
  "Я думаю, как быстро группа людей могла бы все восстановить, учитывая тот хлам, который находится в таком месте, как это. Я имею в виду, если бы нам пришлось остаться здесь. Мы здесь, на одной ферме, и у нас достаточно материала, чтобы изготовить лучшее охотничье оружие, контейнеры - даже пиломатериалы, чтобы построить хижину, если бы мы этого захотели ".
  
  "Да, есть что взять", - сказал Оливер. "Повсюду старые вещи. Но таковы и духи старины. Австралийцы! Везде, даже здесь. Разве ты не слышишь их?" Он склонил голову набок, прислушиваясь к ветру. "Это их место, не наше. Так что брать что-либо из такого места, приятель, плохая примета. Плохая, плохая примета. Нам тоже не стоит здесь разбивать лагерь. Они придут к нам ночью. Нам нужно идти дальше, в кустарник ".
  
  "Ты веришь в привидения, Оливер?" Спросил Дэниел.
  
  "Я не обязан верить. Я вижу их все время. Мертвые люди, убитые новыми вещами. Убитые вот этим ". Он пнул механизм. "Я сплю далеко. Я сплю там, куда они не приходят. "
  
  "Видишь их?"
  
  "Они здесь, если ты знаешь, как искать".
  
  "Я согласна", - сказала Амайя, оглядываясь по сторонам. "От этой старой станции у меня мурашки по коже. Я чувствую, что она заразна".
  
  "Это всего лишь ранчо", - сказала Рейвен.
  
  "Это куча печальных воспоминаний", - сказала Амайя. "Объединенные корпорации должны задокументировать и увековечить это, а не скрывать, изолируя континент. Это была генетическая манипуляция, зашедшая слишком далеко. Обычные люди должны это увидеть ".
  
  "Обычные люди не могут с этим справиться", - сказала Рейвен. "Они бы не поняли".
  
  "Понимают, что их системой управляют лохи?"
  
  "Поймите, что иногда совершаются ошибки или приходится идти на жертвы ради общего блага общества". Она говорила о них, они знали.
  
  "И иногда жизни тратятся впустую из-за продажной глупости и жадности", - возразил Дэниел. Он был мрачен со вчерашнего вечера.
  
  Итан устал от споров. "Давай возьмем то, что нам может пригодиться в походе, и уйдем".
  
  "Нет, не бери!" С тревогой предупредил Оливер.
  
  "Я думаю, он, должно быть, видел, как люди подхватывали чуму, копаясь в вещах, на раннем этапе", - предположила Амайя. Она положила руки на плечи Оливера и посмотрела ему в глаза. "Все в порядке", - сказала она австралийцу. "Я тоже видела призраков, и они хотят помочь живым. Они хотят, чтобы австралийцы вернулись".
  
  Его взгляд был озадаченным. "Они возвращаются?"
  
  "Мы, Оливер. Ты, Дэниел, Итан, я. Новые австралийцы ". Она не включила Рейвен.
  
  Он выглядел сомневающимся, но не вмешивался, когда они взяли немного металла, чтобы попытаться изготовить наконечники копий, две стеклянные бутылки для переноски воды и пригоршню ржавых гвоздей. Дело в том, что они не могли путешествовать с большим количеством вещей. Вес не стоил такой выгоды. Неудивительно, что воины-кочевники уничтожали больше, чем приобретали, подумал Дэниел. Сколько они могли украсть? Итак, они пошли дальше, прислушавшись к совету Оливера разбить лагерь подальше в кустах. Они шутили по этому поводу, но утром все втайне испытывали облегчение от того, что ночью не явились призраки.
  
  
  
  ***
  
  Грунтовые пути от станции теперь иногда вели на восток. Когда они попадались, группа следовала по ним, проводя приятное, хотя и монотонное время. Когда неровные дороги повернули в другом направлении, они впятером продолжили путь на восток по пересеченной местности, идея найти свой собственный путь больше не была чуждой. Все дальше и дальше, по компасу и солнцу, в непрерывном ритме. Дни превратились в недели, земля заросла густой травой, деревья стали выше. Они поняли, что самая страшная пустыня осталась позади. Австралия становилась зеленее.
  
  Первая река, в которой была настоящая вода, была как избавление. Вода была коричневой, а течение прозрачным, но, клянусь Богом, она текла - настоящая река! Они нырнули в воду в одежде и всем остальном, даже потащив за собой сопротивляющегося Оливера, а затем сбросили одежду и брызгали друг на друга, как дикари, песок был прохладным и податливым у них под ногами. Не было никакого смущения; они были вместе слишком долго. Кроме того, Итан и Амайя иногда спали ночью отдельно от остальных, и предполагалось, что они занимались любовью. Рейвен, однако, оставалась по свою сторону костра, отчужденная и несчастная. Дэниел сурово наблюдал за ней.
  
  Они разбили лагерь у реки на два дня, чтобы помыться, поиграть и восстановить силы. Итан не хотел уезжать.
  
  "Это первый раз, когда я по-настоящему счастлив с тех пор, как попал в этот кошмар", - признался он Дэниелу. "Может быть, нам стоит просто остаться здесь на некоторое время".
  
  "И не возвращаться?"
  
  "Просто сделай перерыв. Куда мы спешим? Я наконец-то хорошо провожу время".
  
  "С Амайей".
  
  "С дикой природой. То, ради чего я сюда пришел".
  
  "Батареек в этих коробках не хватит навсегда. Рэйвен говорит, может быть, на год. Мы должны подать сигнал раньше, если хотим когда-нибудь предупредить мир ".
  
  "Значит, завтра мне снова нужно идти пешком?" Жалоба была преднамеренной имитацией детского хныканья.
  
  "Боюсь, что так, приятель. Я бы тоже предпочел остаться в постели".
  
  "Я надеюсь, мы приближаемся к тому пляжу".
  
  "Мы нашли песок. Нам не хватает океана".
  
  
  
  ***
  
  Их первой деревушкой было место под названием Уранданджи, согласно выветрившейся вывеске, все еще висящей на гвозде на единственной уцелевшей стене из гофрированной стали разрушенного здания. Это был заброшенный портал в цивилизацию. Большая часть крошечного городка сгорела дотла, либо во время беспорядков, либо после пожара в кустах, а то, что осталось, выглядело так, словно его разграбили. Среди сорняков, заполнивших заброшенные улицы, посыпанные гравием, хрустело битое стекло. Одиночество было печальным свидетельством хаоса, который, должно быть, воцарился на континенте, когда его жители поняли, что их бросили на произвол судьбы. Оливер не хотел останавливаться. "Лучше идти дальше", - сказал он.
  
  Сначала они согласились с ним, но на дальнем краю города был старый гараж, который выглядел обитаемым. На его провисшей крыше были новые доски. Внутри они увидели груды собранного хлама: старую ткань, ржавеющие инструменты, спасенные бутылки. Снаружи тлело кострище. Здесь кто-то жил, но сбежал.
  
  Они с беспокойством посмотрели на завесу пыльных деревьев вокруг здания. Было четкое ощущение, что за ними наблюдают.
  
  "Ты думаешь, это могли быть люди Начальника тюрьмы?" Спросила Амайя.
  
  "Они бы не прятались от нас", - сказал Дэниел. "Может быть, это другие, такие как Оливер".
  
  "Может быть, нам стоит самим забрать их вещи", - практично предложил Итан. "Тогда они выйдут".
  
  "Нет", - сказала Рейвен. "Может быть, они такие же, как мы, и если мы оставим это в покое, они поймут, что мы не воруем ". Она повысила голос. "Выходи! Мы мирные! Может быть, мы сможем вам помочь!"
  
  Ответа не последовало.
  
  "Давай просто уйдем", - сказал Итан. "Оливер прав. Это мрачное место".
  
  "Нет", - сказала Амайя. "Рейвен права. Мы должны помогать друг другу. Я думаю, нам следует разбить лагерь здесь, подальше от их вещей, и подождать их ".
  
  Мужчины оглядели унылый маленький городок, а затем посмотрели на Оливера.
  
  "Они здесь", - сказал австралиец. "Я их чувствую".
  
  "Что насчет передатчика?" Дэниел спросил остальных.
  
  "Мы ничего не говорим об этом, пока не оценим их", - ответила Рейвен. "Но, возможно, мы захотим пригласить их с собой. Безопасность в количестве".
  
  Неподалеку был небольшой ручей и куча дров. Они развели костер, разбили лагерь и устроились ждать. Запах их ужина разнесся по деревьям.
  
  Их соседи появились в сумерках. Это были мужчина и женщина, оба держали деревянные посохи, заточенные как копья. Они приближались осторожно, как будто группа Дэниела могла напасть на них в любой момент, и выглядели они как искатели приключений, одетые в пыльную и выцветшую синтетику, в которой, должно быть, их высадили в Глубинке. Их кожа была чистой, а борода мужчины аккуратно подстрижена. Волосы женщины были собраны сзади. Они пытались вести себя нормально, но на их лицах читалось напряжение.
  
  "Голоден?" Спросила Рейвен.
  
  Ответа не последовало.
  
  "Тихо", - заметил Итан.
  
  "Почему бы тебе не поужинать с нами?" Предложил Дэниел.
  
  Пара стояла достаточно далеко, чтобы убежать. "Кто вы?" - наконец осторожно спросил мужчина.
  
  "Авантюристы из глубинки, вроде тебя".
  
  С этого они и начали.
  
  "Мы просто проездом", - добавила Рейвен.
  
  "Вы первые женщины, которых я увидел за долгое время", - сказала женщина. "Вот почему мы вышли. Потому что вы женщины, но свободные".
  
  "Я Рейвен, а это Амайя. Мы направляемся на восток".
  
  "В порт исхода?"
  
  "Вроде того".
  
  "Нам сказали, что этого не существует", - предупредил мужчина.
  
  "А ты кто?" Поинтересовался Дэниел.
  
  "Питер. Питер Ноулз, а это Джессика Поларски. У нас были трудные времена, и мы научились опасаться незнакомцев ".
  
  "Я понимаю". Он представил свою группу. "А это Оливер. Он родился здесь".
  
  Двое новоприбывших удивленно посмотрели на оборванного австралийского спутника. "Я всегда был здесь", - гордо сказал Оливер. "Это место мое".
  
  "Каким-то образом он пережил чуму", - объяснил Дэниел.
  
  "Он твой проводник?"
  
  "Вроде того. Он много знает о кустарных промыслах, и мы убедили его присоединиться к нам. Он немного ... эксцентричный, но, я полагаю, мы тоже. Какова твоя история?"
  
  Питер вздохнул. "Изначально нас было четверо. Мы заблудились, а потом попали в беду и присоединились к группе кочевников. Мы думали, что они туристы, но потом они сказали, что вернуться назад невозможно, и нам пришлось присоединиться к ним. Вот только они были каторжниками! Воры, убийцы. Это превратилось в такой причудливый кошмар. Они сказали, что по всей Австралии были выброшены морально неполноценные люди. Они убили моего друга из-за его снаряжения и начали насиловать его девушку ".
  
  "Мы убежали", - призналась Джессика. "Это было ужасно".
  
  "Нам пришлось", - виновато добавил Питер. "Мы прятались от всех, кого видели".
  
  Рейвен посмотрела вниз.
  
  "Как долго ты здесь?" Спросил Дэниел.
  
  "Я не знаю. Может быть, несколько месяцев. Мы скитались неделями, а потом в этом месте появилась вода и какое-то укрытие. Не то чтобы мы планировали быть здесь. Мы просто остановились и не смогли начать снова. Мы не знаем, куда идти. Сколько там вообще людей? "
  
  "Мы не знаем. Возможно, больше, чем мы думали".
  
  "Мы просто в таком замешательстве", - сказала Джессика.
  
  Дэниел кивнул. "Мы тоже. Пойдем поужинаем".
  
  Группа поужинала, обменявшись краткими историями из жизни, а затем, когда Питер и Джессика вернулись в свой гараж, группа Дэниела проговорила до поздней ночи. Утром решение было очевидным. Они попросили эту пару присоединиться к ним.
  
  "Нам сказали, что порта Исхода тоже нет", - объяснил Дэниел. "Но у нас есть передатчик, спасенный с разбившегося самолета, который, возможно, сможет вызвать помощь, если мы доберемся до океана. Он будет работать только на побережье из-за электронных помех внутри страны. Единственный, кого они наверняка заберут обратно, - это Рейвен, здесь. "
  
  "Почему она?"
  
  "Ее послали Объединенные корпорации, чтобы вернуть инструмент".
  
  "Она одна из них?"
  
  Дэниел посмотрел на нее. "Она была. Теперь она одна из нас". Он подождал, поправит ли она его, но она этого не сделала. "Возможно, там найдется место и для Итана. Я не думаю, что Объединенные корпорации спасут нас, но если мы сможем распространить информацию, возможно, кто-то у власти захочет использовать этот скандал у себя дома. Тогда кто-нибудь может закрыть Австралию и спасти нас ".
  
  "Это и есть твой план?" В голосе Питера звучал скептицизм.
  
  "У тебя есть еще один?"
  
  Он вздохнул. "Нет. Я просто не уверен, что кто-нибудь послушает".
  
  "Они, конечно, не вернутся, если мы не сделаем все возможное, чтобы вернуть известие", - сказал Дэниел.
  
  В конце концов, решение пары было простым. Пойти с этими новичками давало надежду. Остаться на месте не давало никакой. "Если помощь в доставке этой машины на побережье может положить всему этому конец, это стоит того, чтобы доставить ее туда", - сказала Джессика. "Тогда мы подождем ... чего угодно". Возможность возвращения все еще казалась слишком отдаленной, чтобы осмелиться озвучить ее.
  
  Амайя ободряюще улыбнулась. "Я не думаю, что нам нужно чего-то ждать", - ответила она. "Когда мы доберемся туда, я думаю, нам следует начать строить ту жизнь, которую мы всегда хотели вести. К тому времени, когда мы действительно вернемся домой, мы узнаем, ради чего стоит жить ".
  
  
  
  ***
  
  Австралия продолжала разворачиваться перед ними, огромная, кажущаяся бесконечной, но также постоянно меняющаяся и все более интригующе красивая. Сезон был приятно прохладным, и они чувствовали себя более приспособленными к жизни на улице, чем внутри. Они прошли через область искусно перемежающихся скалистых холмов и поросших лесом долин, а затем снова столкнулись с более плоскими лугами и кустарниковой саванной. Континент превращался в мозаику ландшафтов. По мере путешествия их отряд начал увеличиваться. Искатели приключений бродили или разбивали лагерь в этой более влажной местности, ошеломленные и напуганные, и появление большой, безопасной, все более хорошо вооруженной группы с определенной целью оказалось непреодолимым. В течение двух месяцев после бегства из Эревона их было всего восемнадцать человек, семь женщин и одиннадцать мужчин, включая второго коренного австралийца по имени Ангус. Оливер, казалось, был ненадолго ошеломлен этим соперничеством аборигенов за право собственности, а затем обнял своего соотечественника как давно потерянного брата. Они продолжали делиться своими навыками выживания, а остальные обменивались информацией. Это начинало походить на паломничество или миграцию. Оригинальный квартет наслаждался обществом этих новичков, но также с ностальгией вспоминал о "старых временах", которые были несколько недель назад, когда они были предоставлены сами себе.
  
  Ангус утверждал, что узнал некоторые места, где они находились. "Мы приближаемся к большому хребту, который тянется с севера на юг", - сказал он им. "А за ним - море". Его обещание вызвало оживленный ропот. Восточное побережье было целью каждого с тех пор, как он покинул цивилизацию. Добраться туда на самом деле было бы чем-то особенным.
  
  Растущая группа выработала сильный дух товарищества. Отчасти это произошло из-за того, что они каждый вечер рассказывали друг другу истории об опасности и травмах, замешательстве и стыде. Это также произошло потому, что группа гуляла, ела, спала и мылась вместе, и через несколько дней новички казались в лагере более знакомыми, чем их коллеги по офису, которые годами занимали соседние столы в домашних корпорациях. Солдаты и пионеры должны быть связаны одинаково, подумал Дэниел. Чувство человеческой общности было новым: странным образом отсутствовало в гораздо большем обществе Объединенных корпораций.
  
  Но в то время как новобранцы подбадривали, логистика похода становилась все сложнее. Нужно было накормить больше людей, а шум от их приближения отгонял дичь все дальше. Охотников приходилось посылать вперед или по флангам, чтобы они помогали доставлять пищу и обнаруживали съедобные растения. Люди начинали инстинктивно специализироваться: охотники добывали мясо и вели разведку, оружейники изготавливали оружие и инструменты, а затем собиратели, повара, чинители, смотрители огня. Покладистый юноша по имени Руперт вызвался, несмотря на неизбежные подколки, каждый вечер размечать - и копать - отхожее место. "Отсутствие санитарных условий убьет нас быстрее, чем дикий бык или ядовитая змея", - сказал он. Был установлен флажок, указывающий, было ли заведение занято, что в некоторой степени обеспечивало конфиденциальность.
  
  С увеличением численности их темп замедлился. Иногда группа разбивала лагерь на два-три дня, чтобы дать время поохотиться, обработать шкуры, приготовить более разнообразную еду, поспать, залечить мозоли, починить одежду и пообщаться. Задержка обеспокоила Рейвен, которая опасалась, что Надзиратель все еще может упорно следовать за ней, но Дэниел верил, что они оставили заключенных далеко позади. Как их можно было снова найти в этой необъятности? Однажды днем группа столкнулась с небольшой бандой других бродячих каторжников, но хищники сбежали, увидев их большую численность. Опыт укрепил их уверенность. Конечно, они были в безопасности! И им нужен был отдых от безжалостной ходьбы. Это дало людям время сблизиться. Ужасная природа их затруднительного положения, казалось, инстинктивно подталкивала людей к дружбе, флирту, обязательству и экспериментам. В результате группа бурлила, искрилась, а иногда и бурлила сексуальной химией, когда партнеры пробовали друг друга, а затем снова расходились.
  
  "Это что-то среднее между мыльной оперой и "Орегон Трейл", - сказал Дэниел однажды вечером Итану. "Это так отличается от того, какой я ожидал увидеть Австралию, когда планировал отправиться в поход всего с тремя друзьями".
  
  "Если мы найдем еще много компаньонов, нам придется начать называть тебя Смотрителем", - ответил Итан. Формального лидера не было, но новобранцы подчинились указаниям первоначальной группы и ее обещанию обладать магией, позволяющей позвать на помощь. Неожиданно Дэниел обнаружил, что все больше решений принимает сам. Было в нем что-то такое, на что люди реагировали, даже Итан. Как будто он знал, что делать. Даже Рейвен это заметила. Она сказала, что он становится все больше похож на нее.
  
  "Боже, я надеюсь, что нет", - сказал Дэниел о насмешке надзирателя. "Но это проблема с большими числами, не так ли? Правила".
  
  "Сейчас у нас достаточно людей, чтобы создать настоящее сообщество на побережье, пока мы ждем чего бы то ни было". Итан неопределенно махнул пальцем в небо. "Но это создает организационные проблемы. Я же говорил тебе, что мы были естественными для цивилизации. "
  
  "Неужели на этот раз мы не можем сделать лучше?"
  
  "Это и есть проверка, не так ли?" Итан пошевелил угли в костре, понизив голос. "Что мы будем делать по-другому, когда все-таки сядем ждать?" Как мы будем принимать решения?"
  
  "Я не знаю", - сказал Дэниел. "Я просто хочу позволить людям сохранить чувство идентичности, вместо того чтобы отождествлять себя только со своей компанией или агентством - или с нашим новым племенем".
  
  "Может быть, здесь есть место для этого".
  
  "По крайней мере, мы, кажется, ускользнули от заключенных. Я не могу поверить, что Ругард все еще преследует нас. Возможно, он никогда не покидал Эревон".
  
  "Или, если он это сделал, мы собираемся вырваться из Конуса так скоро, что его преследование станет академическим". Итан огляделся. "Я надеюсь". Они не рассказали новичкам о Страже, да и не хотели этого делать. Они не хотели, чтобы Ругард стал новым пугалом, которое, казалось, прячется за каждым деревом.
  
  "Мы блуждали месяцами. Я не думаю, что мы смогли бы найти самих себя ".
  
  "Нет, если только он не знает чего-то, чего не знаем мы".
  
  
  
  ***
  
  Осужденный получил прозвище Гаечный ключ за то, что он делал с руками и ногами людей, когда они вовремя не выполняли свои обязательства. Здесь, в Глубинке, его габариты позволили ему возглавить один из разведывательных отрядов Ругарда. Таким образом, он дремал в тени эвкалипта на гребне холма, ленивый, но душевно беспокойный. Он подумал, что это безумие, когда Начальник Тюрьмы приказал им преследовать следы из Глубинки по пустыне, и еще большее безумие, когда эта острословая жаба по имени Ико повела Экспедицию по Восстановлению по шоссе, которое , казалось, вело не в том направлении. Даже если предположить, что беглецы еще не были мертвы - птицы выклевали им глаза в пятистах километрах назад, - какие у них были шансы перехватить их на другой стороне Австралии? Но Ико Псих, прозвище, которым его неизбежно наградили (его пронзительные протесты, уверявшие, что оно закрепится), настаивал на том, что он может привести людей Начальника Тюрьмы к точке, опередившей беглецов. Ико предсказал, что рельеф местности и старые дороги могут подтолкнуть их в этом направлении, к перевалу в том, что на его потрепанной, часто высмеиваемой карте называлось Великим водораздельным хребтом Австралии. Заключенные поверили маленькому ублюдку не потому, что думали, что он действительно прав, а потому, что больше верить было нечему.
  
  На самом деле путешествие было не так уж плохо. Они нашли нескольких бродяг, которых можно было ограбить, сократив время на поиски пищи, и нескольких женщин, которых нужно было насильно завербовать в то, что Ругард в шутку назвал их Когортой Радости. По пути на восток они нашли диких коров, свиней и коз, на которых можно было поохотиться, целые реки с чистой водой и опустошенные чумой здания, в которых можно было спать. Правда заключалась в том, что Псих Ико привел их в гораздо более приятное место, чем они пришли, и независимо от того, нашли они передатчик или нет, Ренч не собирался возвращаться в пустынное подземелье Ругарда. К черту это! Здесь жизнь была лучше.
  
  Но если он не хотел сбежать сам, Ренчу все равно приходилось потакать Начальнику Тюрьмы, присматривая за беглецами. Это была легкая, безмозглая работа, но до сих пор она также была бесполезной. Заключенный хотел, чтобы его босс просто бросил все это и наслаждался этим зеленым раем, но Ругард становился все более одержимым передатчиком, а не меньше, становясь все более раздражительным и злобным. Итак, Ренч проторчал здесь неделю, ожидая появления сучки и ее бойфрендов. Ему было невероятно скучно.
  
  За исключением того, что предложение Ico действительно имело смысл. Там был перевал через горы, который вел вниз к большому озеру с речным каньоном ниже озера. Единственный легкий путь через воду пролегал по гребню старой плотины, образовавшей водохранилище. Любой проезжающий приходил сюда, к плотине, и здесь Рэнч ждал. И ждал. И ждал. Пока Надзирателю не надоела игра, и он не позвал их.
  
  "Гаечный ключ! Кто-то идет!"
  
  Он застонал. "Если они не несут на спине чертов спутник связи, дайте им пройти". Заключенные уже ограбили и убили двух придурков, которые забрели сюда. Он устал от этого. Пусть следующие пройдут мимо.
  
  "Нет, это большая группа! Регулярная армия!"
  
  Соперники? Выругавшись, он выпрямился, чтобы посмотреть, щурясь на группу, спускающуюся по склону холма к дамбе. Никакой армии, но довольно много путешествующих вместе. Почему? Это было необычно и не соответствовало тем четырем, которые они искали. Тогда он присмотрелся внимательнее.
  
  "Вон та", - пробормотал он, указывая. "Это та женщина, не так ли?" Стройная темноволосая женщина уверенно шагала посреди группы. Ее звали Рейвен.
  
  "Где они взяли всех этих других людей?"
  
  "Или где они ее взяли?"
  
  "Она не похожа на пленницу. И мне кажется, я узнаю некоторых других ".
  
  Ренч задумался, бодрствовали ли разведчики по ту сторону стены каньона. "Не ожидал, что их будет так много, но, черт возьми! Подай сигнал остальным! Похоже, что Псих Ико все-таки был прав ". Он ухмыльнулся, гадая, получит ли он какую-нибудь награду. "Мы их поймали".
  
  
  ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЯТАЯ
  
  
  Плотина была самой ценной реликвией австралийской цивилизации, которую когда-либо видела группа Дэниела, и она была нетронутой. Созданное им водохранилище было полным, вода плескалась у края плотины, а небольшой водопад переливался через водосбросные ворота в ее середине. Бетонный клин был средних размеров, его гребень имел двести ярдов в длину, а нижняя сторона - тридцать футов в высоту. Посередине была выемка длиной тридцать ярдов, где высота плотины опускалась на половину человеческого роста до ржавых водосливных ворот. Именно здесь вода из водохранилища стекала в реку внизу.
  
  До эпидемии чумы шлюзы водосброса регулярно открывались и закрывались для контроля глубины водохранилища, выработки электроэнергии и течения реки ниже по течению. Из-за неиспользования и ржавчины они намертво застыли, коррозия разъела сталь, что привело к образованию брызг по краям ворот. Резервуар поднялся достаточно, чтобы перекрыть старые ворота, вода на выходе выглядела оранжевой там, где она стекала по старой стали. Мостом через этот водный слой был старый деревянный мостик, соединявший один конец бетонного гребня плотины с другим. Плотина и ее мостик образовали мост через водный путь, его верхняя часть была достаточно широкой, чтобы группа Дэниела могла переправляться по двое.
  
  "Что ж, это удобно", - отметил он про себя, показывая дорогу. Даже слишком удобно.
  
  На западном гребне плотины, рядом с водосбросными воротами, был небольшой бетонный блокгауз. Его дверь сгнила до бумажной массы. Из любопытства Итан пнул ее ногой и вошел. Мокрые бетонные ступени вели во мраке вниз, к скоплению гигантских шестеренок и рычагов, которые когда-то управляли водосбросными воротами. Электродвигатели для этого были бессильны, их электрические кабели засохли, как мертвые лианы. Амайя с любопытством осматривала механизмы, перебирая пальцами рычаги.
  
  "Это, должно быть, ручное управление", - сказала она, указывая на большое колесо.
  
  Короткий пролет деревянных ступенек вел к мостику над водосбросом. Дэниел сказал остальным подождать, поднялся по ступенькам и вышел на деревянный мост. Она скрипела и слегка раскачивалась, потому что ее столбы медленно гнили, но все еще выглядела способной выдержать вес человека. Он посмотрел вниз, на реку под плотиной, плоскую и коричневую, текущую на север через поросшую густым лесом долину. В какой-то момент она должна повернуть на восток через горы к морю. Возможно, они могли бы пройти вдоль реки до побережья.
  
  Но сначала на другой берег. "По одному!" - крикнул он. "Здесь довольно шатко!"
  
  Он осторожно перешел реку. Пока все идет хорошо. Один за другим остальные начали следовать за ним, те, кто пересек скрипящий мостик, ждали на восточной половине дамбы, пока остальные догонят их.
  
  Группа была разделена поровну, по половине с обеих сторон водосброса, когда камень внезапно с шипением вылетел из-за деревьев на дальнем берегу и попал в недавнего рекрута по имени Нед Патнэм. Он удивленно хрюкнул, развернулся и почти перевалился через край плотины, прежде чем остальные подхватили его. Все присели в изумлении. Нападение было настолько неожиданным, что они с трудом осознали, что произошло.
  
  Деревья на восточном берегу скрывали нападавших. Нед лежал на бетоне, ругаясь. "Это могло быть сломано", - прошипел он, держась за плечо.
  
  Дэниел и еще несколько человек быстро подобрали несколько случайных кусков бетона, которые разрушились на гребне, а другие с тревогой наставили свои копья. Они чувствовали себя незащищенными и уязвимыми. Затем в поле зрения появились трое мужчин, у одного из которых в правой руке угрожающе болталась праща. Это было самое древнее оружие, простое средство убийства, которое позволило Давиду свергнуть Голиафа. Камень вставляли в длинную кожаную петлю, вращали вокруг головы, чтобы набрать скорость, а затем отпускали щелчком запястья. Попадание в голову могло убить. У двух других заключенных были копья со стальными наконечниками, грубые мечи и такие же изогнутые метательные палки, которыми когда-то метали аборигены. Это был военный отряд. Троица была высокой, бородатой, оборванной, покрытой угрожающими пятнами белой грязи и уверенной в себе. Не говоря уже о том, что знакомой.
  
  "Кто это, черт возьми, такой?" - недоуменно спросил их первый новобранец Питер.
  
  "Я узнаю их из Эревона", - пробормотал Итан. "Клан Ругарда".
  
  "Кто?"
  
  "Несколько заключенных знают, что передатчик у нас", - неохотно объяснил Дэниел. "Мы думали, что оставили их далеко позади, но, очевидно, это не так".
  
  Питер с тревогой посмотрел на троицу. "За нами гонятся морально ослабленные?" недоверчиво спросил он. "Мы должны бороться за это?"
  
  "Если мы захотим вернуться", - мрачно ответил Дэниел.
  
  "Ты не рассказал нам об этом!"
  
  "Нет, я надеялся, что нам не придется этого делать. Теперь мы должны решить, что делать ".
  
  Трое заключенных стояли плечом к плечу в конце дамбы, как непроходимая стена. "Вы ушли, не попрощавшись!" - крикнул один из зловещей троицы. Дэниел думал, что его зовут Галло. Вымогатель, если мне не изменяет память. Травля или хныканье, в зависимости от того, с кем он был. Мужчина указал на стонущего Неда кончиком своего копья. "Значит, мы тоже обошлись без приветствия! Это просто предупреждение!"
  
  "Предупреждение о чем?" Спросил Дэниел, пытаясь собраться с мыслями, когда остановился.
  
  "За пересечение этого конкретного водного пути взимается плата! Один украденный передатчик!"
  
  "Дэниел, давай бросимся на этих ублюдков", - прорычал Итан. "Мы превосходим их числом".
  
  "Нет, мы к этому не готовы". Он оглянулся. "Мы это еще не обсуждали, и здесь много женщин. Я не хочу, чтобы кого-нибудь убили. Возможно, мы сможем найти другой способ обойти их ". Его группа быстро отступила по мостику. Но даже когда они это сделали, на другом конце дамбы появились еще четверо людей Ругарда. Самого высокого из них было легко узнать, его покрытое шрамами лицо запомнилось. Дэниел вспомнил гаечный ключ. Жестокий силовик до того, как приехал в Австралию.
  
  "Плата и здесь такая же!" Позвонил Ренч.
  
  Они оказались в ловушке, у них не было ни укрытия, ни пространства для маневра на гребне плотины.
  
  "Как, черт возьми, они опередили нас?" Удивился Итан. "А позади нас? И где Ругард?"
  
  "Мы двигались не так быстро", - сказал Дэниел. "Каким-то образом они догадались, куда мы направляемся: возможно, им помогло Ico. Кто знает? Я поступил глупо, не поторопившись, но я думал, что они уже сдались. "
  
  "Зачем им сдаваться? У нас есть единственный путь назад". Тон Итана был мрачным.
  
  "Что мы будем делать?" - жалобно спросила женщина по имени Айрис. Она переводила взгляд с одного конца дамбы на другой.
  
  Дэниел молчал, размышляя.
  
  Рейвен вышла из рубки.
  
  "Головорезы Ругарда здесь", - тихо сказал он ей. "Это твой передатчик. Твой билет домой. И жизни этих людей. Ты хочешь бороться за это или нет?"
  
  Она быстро огляделась, оценивая ситуацию.
  
  "Лучше поторопиться, пока не пришел начальник тюрьмы!" Крикнул Галло. "Тогда плата за проезд увеличивается!"
  
  "Если мы откажемся от этого и Ругард воспользуется этим, он просто исчезнет", - предупредила Амайя. "Мир никогда не узнает, что здесь происходит. Или не поверит ему, даже если он расскажет".
  
  "Но мы не сказали этим людям об этой опасности", - добавил Дэниел. Остальные столпились вокруг. "Это ужасное место для битвы".
  
  Рейвен покачала головой. "Я не могу просить тебя драться, чтобы я могла вернуться".
  
  "Чертовски верно", - сказал раненый Нед. "Было неправильно не рассказать нам об этом".
  
  "Я не хотел никого беспокоить", - сказал Дэниел. "У тебя и так было достаточно забот".
  
  Никто ничего не сказал.
  
  "Что ж, это групповой выбор", - продолжил он. "Мы можем отказаться от передатчика".
  
  Они подумали об этом.
  
  Наконец Нед вздохнул и снова заговорил, его голос дрожал от боли в плече. "Дэниел, ты был не прав, что не доверил нам всю историю, но я также устал от того, что ко мне пристают такие люди. Именно такие ублюдки убили моего лучшего друга. Их силы разделены, и мы превосходим численностью обе группы вместе взятые ".
  
  "Да", - сказал Итан. "Давай подеремся".
  
  Рейвен оглядывалась по сторонам. "Есть способ получше", - быстро сказала она. "Давай просто прыгнем в реку".
  
  Остальные посмотрели вниз с поверхности плотины, высотой с трехэтажное здание. "Это хороший обрыв", - возразила Айрис.
  
  "И река вялая", - сказал Дэниел. "Мы не можем плыть быстрее, чем они бегут. Они просто последуют за нами вниз по долине, и мы тоже потеряем все наши припасы". Он огляделся вокруг, пытаясь вспомнить некоторые приемы, которые когда-то изучал на сухих, мертвых страницах. Да, они превосходили своих противников численностью, но узость гребня плотины не позволяла обойти сторожевых псов Ругарда с флангов и пустить в ход свое превосходство. Это было похоже на узкое ущелье в Эревоне, за исключением того, что здесь ситуация была обратной: не Такер сдерживал Ругарда, а люди Ругарда удерживали их на месте, пока Страж не смог прибыть с подкреплением. "Может быть, несколько человек смогли бы плыть вниз по течению и обогнуть нас", - подумал он вслух. "Нападите на них сзади".
  
  "У нас нет на это времени", - сказала Рейвен. "Кто знает, когда может появиться Ругард? И мы проделали весь этот путь не для того, чтобы все отдать. Амайя, как ты думаешь, мы могли бы привести в действие эти водосбросные механизмы?"
  
  "Может быть, с этим старым колесом и рычагами. Они заржавели, но с достаточным количеством людей, которые тянут ..."
  
  "Что хорошего это даст?" Спросил Итан.
  
  "Опоры подиума наполовину сгнили", - поспешно объяснила Рейвен. "Мы привязываем наши припасы к настилу, используем инструменты, которые подобрали, чтобы взломать его основание, и перебрасываем платформу через плотину. Если повезет, это станет плотом, за который люди смогут цепляться по пути вниз по течению. "
  
  "Тем временем, - взволнованно добавила Амайя, ухватившись за ее идею, - мы открываем эти ворота для мгновенного наводнения. Это толкает нас вниз по течению и оставляет людей Ругарда на мели по обе стороны плотины. Возможно, это даст нам достаточно времени, чтобы добраться до побережья и опробовать передатчик! "
  
  Дэниел с удивлением посмотрел на двух своих женщин-стратегов. "Позвольте мне прояснить ситуацию. Вы хотите запустить наш собственный поток и окунуться в него? С нашими запасами, привязанными к гниющему мостику?"
  
  Они кивнули.
  
  Он пожал плечами. "Для меня это имеет смысл. Итан?"
  
  Он посмотрел вниз по ступенькам рубки. "Нам придется удерживать их, пока мы работаем. Там внизу есть несколько палубных решеток. Может быть, нам удастся приподнять их для временных щитов".
  
  Дэниел улыбнулся. "Хорошо. По двое мужчин за каждым щитом. Женщины, чтобы рубить мостки. Остальные мужчины здесь, на этих рычагах ". Он начал выкрикивать имена, теперь к нему естественно пришла властность, поглядывая на блокирующих заключенных по обе стороны дамбы. "Пришло время снова уходить, не попрощавшись".
  
  
  
  ***
  
  Беглецы подняли две стальные решетки на полу с одной стороны распределительной рубки и понесли их вверх по лестнице, установив по одной с каждой стороны центрального помоста. По два человека заняли позиции за каждой решеткой, указал Спирс. Тем временем старые инструменты, найденные в руинах, были быстро розданы. Некоторые женщины спустились на мелководье, протекавшее над водосбросом, и осторожно на ощупь пробрались под мостик, держась при движении за его опоры. Другие женщины отнесли свои рюкзаки на настил подиума наверху, поспешно закрепляя свои пожитки на месте, в то время как их сестры начали рубить столбы под ними. С каждым ударом деревянный мост дрожал. Тем временем оставшиеся мужчины спустились в рубку, чтобы открыть замерзшие проемы водосбросных ворот плотины.
  
  Люди Ругарда неуверенно наблюдали за происходящим. Ренч и Галло с запозданием осознали, что вся группа, за которой они охотились, перестала быть легкой добычей: несколько мужчин притаились за какой-то металлической сеткой, другие спрятались в распределительной рубке, а последние женщины спускались вниз, чтобы побродить по водосбросу под мостиком, почти полностью скрытые, когда они наклонялись. Что-то происходило, и это была не капитуляция. Мужчины нервно переглянулись: никто не забыл шокирующий рев и сотрясение от ошеломляющего взрыва в Эревоне. Было ли у похитителей передатчиков больше колдовства в рукаве? В то время как преступники прижали беглецов, их добыча превосходила их числом. Галло хотел бы, чтобы Ругард был здесь, но потребуется пара дней, чтобы найти и привести его. Может быть, им стоит просто отступить и выследить этих нарушителей спокойствия.
  
  "Брось в них несколько камней", - неуверенно приказал он своему пращнику.
  
  Мужчина взмахнул оружием над головой и выпустил его. Камень пролетел по гребню плотины и ударился о металлическую решетку, не причинив вреда. Он метнул еще и еще. Один камень срикошетил в соседний резервуар, а третий подскочил в воздух и упал на гребень плотины позади ублюдков, скорчившихся у решетки. Один из них бросился назад, схватил его и швырнул обратно, заставив людей Галло отпрянуть в сторону.
  
  "Вы что-то уронили, неуклюжие кретины!" - заорал питчер. Было похоже, что в ублюдка, которого они уже ударили камнем.
  
  "Может быть, нам стоит просто поторопить их", - рискнул высказаться один из заключенных.
  
  "Их слишком много", - отрезал Галло. "Ты хочешь, чтобы тебя столкнули с этой дамбы? Я предлагаю держать их здесь зажатыми, пока не придет помощь. Они в ловушке".
  
  Ренч пришел к тому же выводу. На самом деле он побежал вперед вдоль другого конца дамбы с намерением осторожно ткнуть копьем в металлическую решетку, но как только он начал, беглецы швырнули куски бетона, и удары заставили его отскочить с дороги. Если бы он попытался перелезть через решетку, они бы проткнули его, как свинью. Что ж, если он не смог взобраться на гребень плотины, то и они не смогли бы, верно? Это было тупиковое положение. Он надеялся.
  
  Тем не менее, он беспокоился о том, что ничего не сделает и разозлит на себя Надзирателя. Он стоял, наблюдая за лихорадочной активностью в центре плотины в жутком замешательстве. Что, черт возьми, они пытались сделать?
  
  Внезапно раздался пронзительный вопль, такой громкий и неземной, что заключенные по обе стороны сооружения инстинктивно подпрыгнули. Что, черт возьми, это было? Из редукторной донеслись возбужденные крики. Затем раздался еще один вопль и ободряющие крики женщин. Поток воды по поверхности плотины начал ускоряться. Мостик начал нависать над обрывом, становясь все более ненадежным.
  
  "Они пытаются покончить с собой?" - Пробормотал Ренч, чувствуя боль в груди от брошенной ракеты. Если бы они потеряли передатчик в реке, Ругард повесил бы их всех. Черт! Он начал понимать, что все идет ужасно неправильно.
  
  Раздался еще один металлический скрежет, жалобный скрежет проржавевшего металла, а затем внезапный хлопок. Один из шлюзов водосброса распахнулся, и с гребня водосброса вырвался столб воды, унося с собой двух женщин. Крича, они упали в реку внизу. Мостик содрогнулся и, издав собственный скрип и треск бревен, последовал за двумя женщинами с вершины плотины, рухнув в реку с титаническим всплеском. Дерево на мгновение ушло под воду, а затем поплыло в кипящей пене, уносимое вниз по течению. Крича со смесью триумфа и страха, все больше женщин прыгали в растущий водопад и соскальзывали вниз по дамбе, чтобы последовать за своим импровизированным плотом.
  
  Позади них снова раздались металлические щелчки, цепная реакция разрушения, и ворота водосброса распахнулись шире, подталкиваемые силой резервуара позади них. Рев обрушившегося потока нарастал. Люди выскакивали из рубки, крича и размахивая руками своим товарищам за щитами. Внезапно решетки с лязгом опустились, и двое защитников, стоявших за каждой из них, подбежали к краю водосброса. "Прыгайте, прыгайте!" Крикнул Дэниел. Один за другим они подчинились ему.
  
  Ренч и Галло начали вести своих людей по верху дамбы.
  
  Рейвен замешкалась на краю водосброса, широко раскрыв глаза от волнения при виде растущего потока, передатчик был пристегнут к ее животу.
  
  "Теперь это твои люди", - крикнул ей Дэниел, перекрывая нарастающий рев воды. "Они решили довериться тебе. Не подведи их!"
  
  Она посмотрела на головы, плывущие вниз по течению, вслед за импровизированным плотом. "Я не буду". Затем она прыгнула.
  
  "Аййййййй!" Дэниел огляделся. Ренч бросился на него с диким криком, размахивая мечом над головой.
  
  Удар разрезал пустой воздух там, где только что был Дэниел. Он тоже прыгнул.
  
  Внизу был ужасающий всплеск пены, бесконечные секунды свободного падения, а затем погружение в холодную воду и удары течения, пока он не смог выбраться обратно наверх, хватая ртом воздух. Все, что он мог видеть, была вода. Он поплыл вниз по течению.
  
  Галло и Ренч, пошатываясь, остановились по обоим краям водосброса, отделенные друг от друга девяноста футами ревущего потока. "Пожар, пожар!" - закричали два командира отделений. Заключенные швыряли копья и палки, но стрельба была бессмысленной ошибкой: они просто выбрасывали свое лучшее оружие. Все, на что им нужно было нацелиться, - это туман и белая вода, а за ней множество голов, кружащихся вниз по течению, как пробки. Один за другим беглецы добирались до плавучего мостика, ускоряемые растущим потоком.
  
  "Прыгай за ними!" Ренч взревел от отчаяния. Но его товарищи колебались. Стук вырвавшейся воды становился все более сильным по мере того, как проржавевшие ворота были отодвинуты в сторону, и резервуар со зловещим всхлипом устремился к открытому устью плотины. И как они будут сражаться в воде? Разведчики Ругарда начали осторожно пятиться от края водосброса.
  
  Беглецы уже скрылись из виду.
  
  Ренч и Галло посмотрели друг на друга через пропасть, непроходимую, как океан. Озеро позади было большим, и могли потребоваться часы, даже дни, чтобы осушить его до уровня нового отверстия. Они взвыли от отчаяния. А затем повернулись, чтобы попытаться следовать за ними, насколько это было возможно, по крутым, поросшим кустарником берегам по обе стороны реки, отставая все больше и больше.
  
  
  
  ***
  
  Энергия, которая унесла группу Дэниела вниз по течению, была пугающей по своей силе, и более узкий речной каньон с большим количеством камней мог привести к серьезным травмам членов его группы. Вода в водохранилище была холодной, глубокой и бурной. Но долина под плотиной была достаточно широкой, так что разливающейся воде было куда растекаться и она плавно текла вниз по течению. Беглецы были в основном молодыми, прекрасно подготовленными после нескольких месяцев, проведенных в дикой местности, и хорошими пловцами: никто не приезжал в Австралию без этого навыка. Итак, вместо того, чтобы быть пойманной в смертельную ловушку с белой водой, группа Дэниела была унесена коричневатым течением, которое было похоже на прилив по своей устойчивой силе. Обломки моста стали спасательным плотом, на котором держалось большинство беглецов, хотя некоторые цеплялись за случайные бревна, которые также были подобраны и отнесены вниз по течению. Вода двигалась так быстро, что разочарованные крики людей Ругарда вскоре остались позади. Затем пульсация течения начала замедляться, и совместными усилиями группе, цепляющейся за мостик, в конце концов удалось отбросить конструкцию к восточной стороне ручья так, что она приземлилась на песчаную отмель. К тому времени их отнесло течением на несколько миль.
  
  Потрясенные путешественники, пошатываясь, выбрались на берег, чтобы упасть и распариться на солнце, тяжело дыша, а затем встали, чтобы распаковать свои пожитки и привести себя в порядок. На удивление, мало что из их припасов было потеряно: план Рейвен сработал. И, кроме порезов и ушибов, серьезных травм не было. Даже Нед решил, что его плечо было всего лишь повреждено, а не сломано брошенным камнем.
  
  "Ну, мы пересекли реку", - выплюнул Итан. "Не совсем так, как мы намеревались".
  
  Другие беглецы смотрели на Дэниела со смесью триумфа и ошеломленной неуверенности. Что теперь? Он выпрямился, глубоко вздохнул и повернулся к ним лицом. Все были немного ошеломлены внезапным столкновением, но также рады, что им удалось спастись: рады, что победили этого неожиданного врага, рады, что все еще живы. Оживите! Приключение в глубинке было обещано. У них был такой день.
  
  Теперь им предстояло сделать выбор, и трудный. Если они собирались помочь ему, он должен был сыграть на их желании сбежать.
  
  "Мы сказали вам всем, что, по нашему мнению, у нас есть способ вернуть нас двоих туда, откуда мы пришли", - тихо начал он. "И если передатчик сработает, они, возможно, смогут просто разоблачить этот скандал таким, какой он есть, и вернуть всех нас обратно. Но чтобы воспользоваться передатчиком, нам пришлось бежать с ним из общины заключенных, расположенной в сотнях миль к западу отсюда. После такого большого расстояния и времени мы думали, что заключенные оставили всякую надежду на преследование, но, очевидно, мы ошибались ".
  
  Остальные мрачно наблюдали за ним. Его туманные обещания отправиться в точку за помощью казались избавлением, а теперь его признание, что конкурирующая группа все еще преследует их по пятам, отдавало предательством. Он знал, что это было похоже на повторение вводящей в заблуждение полуправды из "Приключений в глубинке". К этому моменту они уже никому не доверяли.
  
  "Мы не можем позволить этому уничтожить нас", - продолжил он. "Один из моих первых друзей предал нас, отчаянно пытаясь сбежать. Мы не можем позволить этому случиться снова".
  
  "Так что же нам делать?" спросил Питер.
  
  "На данный момент мы сбежали. Но они могут скоро найти нас снова. Это оставляет всех вас перед выбором. Вы можете остаться с нами в надежде, что мы сможем ускользнуть от наших преследователей и попытаться вызвать какое-нибудь спасательное судно, как только выберемся из-под этого электронного облака помех. Это всегда было рискованно, но это наш единственный шанс. Но если ты пойдешь с нами, мы можем ввязаться в плохую драку - отчаянную драку - пытаясь это сделать. Или ты можешь сбежать сейчас. Если мы разделимся, у тебя не будет никаких шансов вернуться, но группа, которая преследует нас, вероятно, оставит тебя в покое. Возможно ". Он остановился.
  
  "Рисковать смертью вместе с тобой или оставаться в одиночестве", - подытожил Питер. "Вот и все, не так ли?"
  
  Он кивнул. "Плохой выбор, но у нас никогда не было хороших вариантов, не так ли? Я не пытался ничего скрывать от тебя, Питер. Я просто не хотел волновать тебя понапрасну. Если мы сможем просто подать сигнал о спасении, преследование осужденного станет бессмысленным. Я надеюсь. "
  
  Воцарилось мрачное молчание.
  
  "И единственная, кто гарантированно уедет отсюда, - это она?" Уточнила Айрис, указывая на Рейвен. "Почему она?"
  
  Он перевел дыхание. "Потому что именно она рассказала нам об этом шансе. Мы собираемся отправить ее и Итана, чтобы они попытались привести помощь. Таков был наш первоначальный план, и сейчас мы его не меняем. Любая борьба за то, кто уйдет, будет бесплодной ".
  
  Его подписчики переварили все это. "Хотел бы я, чтобы ты был здесь, а меня не было", - попытался пошутить Нед.
  
  Джессика шагнула вперед и встала рядом с Питером. "Что ж, я не собираюсь отдавать свой единственный шанс выбраться отсюда кучке проклятых заключенных", - объявила она. "Я остаюсь с Дэниелом".
  
  "Я тоже". Питер вздохнул. "Если мне суждено умереть в Австралии, то, возможно, на это есть причина. По крайней мере, у вас, ребята, есть надежда".
  
  "Будьте реалистами, все", - предупредил Дэниел. "Если дело дойдет до драки, то это будут люди, которых United Corporation сочтет не подлежащими реабилитации".
  
  "В таком случае, нам лучше начать думать о каком-нибудь серьезном оружии", - сказал Итан. "Амайя, не могла бы ты поработать над огнеметом, пожалуйста?"
  
  Остальные рассмеялись, снимая напряжение. Ее изобретательность стала хорошо известна. Дэниел понял, что после плотины в них появилась новая свирепость, новая уверенность и решимость. У них была цель, и теперь они обрели единство, разделяя опасность. Один за другим они начали подниматься. Единство, подобное… Объединенным корпорациям. Нет! Не так!
  
  "В какую сторону, приятель?" Спросил Оливер, теперь уже немного неуверенно.
  
  "Олли, это действительно не твоя борьба", - сказал Дэниел. "Или Ангуса. Я пойму, если вы, австралийцы, захотите свалить и предоставить это нам, иммигрантам. Правда".
  
  Ангус покачал головой. "Ты сказал, что теперь мы все австралийцы".
  
  Дэниел отвел взгляд, пытаясь скрыть нахлынувшие на него эмоции. Они преследовали! Возможно, по отчаянным причинам, но из всех людей именно за ним. Что бы подумала харридан Ландин?
  
  "Конечно, эта река в конечном итоге ведет к морю, но из-за этого это слишком очевидно", - рассудил Дэниел. "Они ожидают, что мы пойдем этим путем". Он указал на восток, за горный хребет. "Итак, мы будем карабкаться. Сделаем это трудным путем".
  
  "Звучит как чертово приключение в глубинке!" Съязвил Нед, взваливая рюкзак на плечо.
  
  "Я бы заплатил годовую зарплату за этот опыт в любой день!" Прощебетал Итан.
  
  "Для людей, которые спрашивают, почему они это делают!" Пропела Джессика.
  
  "И нужно осмотреть их чертовы головы", - поправил Питер.
  
  Они снова направились на восток.
  
  
  ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ШЕСТАЯ
  
  
  Австралия изменилась. Напряженная суровость глубинки уступила место мягким очертаниям округлых холмов и густого леса, прорезанного ручьями и перемежающегося лугами и заброшенными пастбищами. Часто встречались старые фермы, гниющие и ржавеющие дома, наполовину поглощенные зарослями ежевики. Часто встречались дикие коровы, лошади, свиньи и козы. Овцы исчезли, возможно, их уничтожили бродячие стаи диких собак. И вот на горизонте замаячил первый город.
  
  Итан сидел рядом с Дэниелом, когда они отдыхали в траве на восточном склоне, изучая заброшенные башни. Неровные остатки окон здания все еще отражали солнечный свет. Где-то, не слишком далеко, должно быть море.
  
  "Дэниел, я решил не возвращаться", - тихо объявил Итан, когда они скользнули взглядом по заросшему городскому пейзажу в поисках каких-либо признаков жизни в отдаленных руинах.
  
  "Что?"
  
  "Я решил, что будет лучше, если ты вернешься с Рейвен. Не со мной".
  
  "Почему?"
  
  "Я думаю, ты подходишь больше".
  
  "Это твое место, Итан. Твоя авария, твой передатчик, твой срок изгнания. Мы уже решили это ".
  
  "Я не хочу возвращаться". Он покачал головой, как будто сам был озадачен. "По крайней мере, пока. Я скучаю по вещам, конечно, но не настолько, чтобы мне нужно было возвращаться прямо сейчас. Здесь есть вещи, по которым я бы скучал еще больше ".
  
  "Амайя".
  
  "Да. И еще кое-что".
  
  "Что?"
  
  "Эта страна. Я тоже в нее влюбляюсь".
  
  Они смотрели на холмы, голубые от дымки. Даже в малонаселенных районах мира Объединенных корпораций дороги изгибались, линии электропередач пересекали контуры, а невидимая матрица границ собственности и геодезических отметок напоминала о том, как была поделена планета. Здесь все снова было в начале. Никто ничем не владел. Все по-прежнему казалось возможным.
  
  Дэниел вздохнул. "Я бы предпочел, чтобы ты уехала и захотела вернуться. Амайя была бы хорошей гарантией, что ты не забудешь нас здесь".
  
  "Нет, я начинаю думать, что мог бы устроить здесь лучшую жизнь, как только мы покончим с заключенными. Не в пустыне, нет. Но здесь у нас есть древесина, вода, домашний скот и остатки многих технологий. Не говоря уже о земле, пространстве и свободе. Здесь красиво. На самом деле, это самое красивое место, которое я когда-либо видел. Новые австралийцы, как сказал Рейвен ".
  
  "Я думал о том же самом".
  
  "Тогда вот и все".
  
  "Итак, теперь мы будем спорить о том, кто должен уйти, а кто должен остаться?"
  
  Он рассмеялся. "У нас все равно было бы много добровольцев. Я просто говорю, что ты самый разумный из всех нас".
  
  "Я не могу вернуться, Итан. Я не могу вести эту группу наперегонки к побережью, а затем бросить их ".
  
  "Вы бы не бросили их, вы бы спасли их или, по крайней мере, предоставили им выбор, в каком мире они хотят жить. И у тебя было бы гораздо больше влияния на Рэйвен, чем у меня: возможно, вы вдвоем смогли бы добраться до людей у власти. Она бы тебя послушала ".
  
  "Нет, она бы не стала. Она не хочет иметь со мной ничего общего".
  
  "Ерунда. Ты преследуешь ее. Вы преследуете друг друга".
  
  "Теперь ты говоришь как Амайя".
  
  "Амайя умнее любого из нас. Знаешь, она бы предпочла тебя мне, если бы могла ".
  
  "Это безумие".
  
  "Нет, это не так. И это меня не беспокоит. Потому что эта связь между тобой и Рейвен так же очевидна, как притяжение, и так же странна, как ... любовь. Я думаю, это не просто притяжение, а переплетенная судьба. Каждый может это видеть. И кто-то должен уйти, Дэниел. Кто-то должен вернуть историю назад. Если Рейвен должна быть одной из них, следующий наиболее очевидный выбор - это ты. Начни думать об этом, пожалуйста. "
  
  "Она продолжает защищать Объединенные корпорации".
  
  "Она продолжает защищаться. Пытается жить с собой. Она была бы рада, если бы ты принял ее такой, какая она есть. И помог ей стать такой, какой она хочет быть ".
  
  
  
  ***
  
  Город назывался Гленден, и это был один из новых городов, которые корпорации United возвели по всему миру, чтобы рационализировать распределение рабочей силы и максимально повысить эффективность добычи ресурсов: в данном случае полезных ископаемых в предгорьях Великого водораздельного хребта. Они подъехали к городу по приподнятому настилу скоростной автомагистрали, тротуар которой был замусорен и потрескался, но лежащее в основе строение было достаточно прочным, чтобы прослужить столетия. Несколько брошенных автомобилей стояли на обочине дороги, их корпуса проржавели насквозь, стекла лопнули, осколки валялись на прогнивших сиденьях как россыпь алмазов. Деревья выросли так, что обхватили ограждение дамбы, так что настил моста, казалось, парил над лесным пологом, а птицы подняли тревогу и испуганно заскользили впереди, возвещая о неожиданном появлении людей. Новые стаи сорвались с заброшенных башен, кружась в ужасе. Затем птичьи обитатели успокоились, и в Глендене снова воцарилась тишина. Вдалеке по пустой аллее вприпрыжку пробежала дикая собака.
  
  "Что, если мы увидим тела?" Айрис волновалась. "Я не хочу видеть тела".
  
  "Я не думаю, что к этому времени там что-нибудь останется", - заверил Дэниел. По правде говоря, он сам не был уверен, и ему было не по себе от этой мысли. Он не хотел находить здания из костей.
  
  "Я не думаю, что нам вообще стоит туда заходить", - сказала Рейвен.
  
  Они проигнорировали ее. Это было скорее любопытство, чем необходимость. Они слишком спешили, чтобы тщательно исследовать или спасти что-либо в Гленедене, но дороги, по которым они ехали, чтобы опередить Ругард, привели их в Новый город, и все они тихо задавались вопросом, сколько еще осталось. Или сколько было потеряно.
  
  Войдя, они увидели, что многие магазины были разграблены, а несколько зданий подожжены. Тем не менее, в целом, очень немногое было разрушено во время паники, сопровождавшей чуму, и только очевидная пустота башен и улиц вызывала беспокойство. Все были подавлены, болезненно задаваясь вопросом, каково это, должно быть, было, когда цивилизация - во всей ее сложности, тревожной энергии и оптимистичном энтузиазме - внезапно исчезла. Карьеры, романы, мечты и сожаления: все внезапно исчезло, став незначительным из-за дыхания биоинженерной чумы.
  
  Запланированное и наспех возведенное здание представляло собой образец архитектуры начала двадцать первого века, его ретро-стиль смягчался экономичным дизайном, а теплота была скомпрометирована транспортными требованиями. Пешеходные торговые центры человеческого масштаба были перегорожены парковками, а деревни-башни были отделены друг от друга рвом скоростных автомагистралей и пустыми, заросшими газонами. Выцветшие рекламные щиты с прожилками и бессильный неон объявляли о продаже товаров, которых больше не существовало. Указатели направления указывали названия, которые теперь устарели. Архитектура и компоновка были такими же точными , как геометрический дизайн компьютерного чипа, и такими же бесчеловечными. Без людей это было просто собрание коробок. Вместо человеческих скелетов они нашли автомобильные: металлические остовы автомобилей, разбросанные теперь как разъедающиеся кости. Тротуар потрескался, растения пустили корни, распространившись по обломкам листьев и пыли, скопившимся поверх непроницаемого слоя. Там были виноградные лозы, низкорослые сорняки и жужжание насекомых, возвещавших о том, что жители Глендена мертвы.
  
  Дэниел понял, что запустение постепенно выводит его из себя. "Этих людей бросили так же, как и нас", - сказал он. Группа остановилась на перекрестке, инстинктивно сбившись в кучу.
  
  "Осталась совсем без надежды", - добавила Амайя.
  
  Тишина была мрачной.
  
  Рейвен выглядела раздраженной, как будто это путешествие по мертвому городу было задумано как оскорбление. "Их не бросили, их поместили в карантин", - поправила она. "Лекарства не было, поэтому было необходимо, чтобы чума не перекинулась на другой массив суши. Это не было безжалостно, это было ... необходимо ". Она мрачно оглядела пустой офис и башни кондоминиума.
  
  Треккеры смотрели на нее с отвращением. "И этот прагматизм ты старался защитить", - сказал Дэниел.
  
  Она прикусила губу. "Это жестоко по отношению к отдельным людям. Я этого не отрицаю".
  
  "И теперь ты одна из этих личностей. Изгой, как и мы".
  
  "Да".
  
  "Подумай о душах, которые были потеряны здесь, Рейвен. Об отдельных людях. Сколько времени тебе потребуется, чтобы записать их имена? Это место - грех. Преступление".
  
  "Неужели ты думаешь, что я этого не вижу! Но подумай о душах, которые были спасены в других местах этим отказом или которые спасаются каждый день экономической и политической системой, которую ты считаешь такой бессердечной ". Она не собиралась отступать. "Подумайте о миллиардах людей, которые живут сносно благодаря приказу Объединенных корпораций, который вы называете отупляющим. Эта трагедия - позор, но она не дискредитирует эту систему, Дэниел. Она подчеркивает ее необходимость. Это показывает, насколько хрупко все человеческое общество, насколько тонок цивилизованный и технологический покров, который скрывает тьму. Это то, над защитой чего я работал ".
  
  "Это не было вызвано крахом цивилизации! Это было вызвано ее кульминацией! Как вы можете защищать научное высокомерие, которое привело ко всем этим смертям?"
  
  "Как вы можете не признавать ценность научного и политического опыта, который позволил сегодня жить большему количеству людей, чем когда-либо прежде в истории?"
  
  "Рэйвен, это мавзолей", - возразил Итан. "Я имею в виду, да ладно".
  
  "Из-за одного несчастного случая", - раздраженно поправилась она. "До этого это был город с жизнью и смехом, созданный как часть системы, которой я все еще чувствую преданность. Конечно, это неправильно. Все это. Вся Австралия. Если я вернусь, я буду работать над тем, чтобы разоблачить это. Но не остальное. Я не могу не верить в остальное. Я не могу отказаться от всего остального. Я должен во что-то верить ".
  
  Дэниел печально посмотрел на нее.
  
  Она не потерпела бы его жалости. "Во что ты веришь, кроме своего нигилизма в дикой природе, Дэниел? Во что ты веришь, кроме побега?"
  
  "Я верю в то, что кажется правильным", - тихо сказал он. "Я верю в то, кто мы есть, а не в то, что мы строим". Он огляделся. "Я верю, что Объединенные корпорации потеряли что-то по пути - не свою душу, а нашу душу, и что мы приехали в такое место, как это, чтобы вернуть это. Не этот город, а этот континент".
  
  "Даже если бы это было правдой, не каждый может прийти сюда".
  
  "Может быть, всем это и не нужно. Может быть, достаточно иметь the wild для тех немногих, кто действительно в нем нуждается и кто возвращает его дух остальным. Все это не было бы таким уж неправильным, если бы они позволили нам вернуться. Неправильно то, что нас держат здесь ".
  
  "Теперь ты ходишь кругами, противоречишь сам себе, совсем как в туннелях. Именно твоя решимость убраться отсюда делает урок Приключений в глубинке таким правильным ".
  
  Ее упрямая уверенность раздражала его. "Я не... "
  
  "Хватит!" Итан поднял руку. "Это дискуссия, которую мы проведем, если кто-нибудь из нас сможет пройти Ругард и вернуться домой. Сейчас мы должны продолжать двигаться ".
  
  "Я думаю, нам стоит немного осмотреться", - сказала Амайя. "Рейвен и Дэниел оба правы, и здесь, в этом городе, у нас есть оба мира: технологический и дикий. Давайте посмотрим, есть ли там что-нибудь, что стоит взять. "
  
  "Не бери!" Воскликнул Оливер. "Это плохая примета!"
  
  "Всего на час или два", - сказала Амайя. "Это не повредит".
  
  Некоторые из треккеров кивнули. Они задумчиво разглядывали магазины, гадая, что еще можно носить или приобрести спустя более чем три десятилетия.
  
  "Было бы забавно снова пройтись по магазинам", - сказала Айрис.
  
  "Весело ни за что не платить", - добавил Нед.
  
  "Нет!" Сказал Оливер. "Это плохое место, опасное место. Нам нужно двигаться дальше! Слишком много здесь погибло, я их слышу".
  
  "Мы просто немного осматриваемся", - сказала Амайя. Остальные кивнули. "Почему бы вам с Ангусом не пойти вперед и не подождать нас в конце города?"
  
  Коренные австралийцы неохотно согласились.
  
  "Хорошо, мы встречаемся здесь через два часа", - сказал им Дэниел. "Будьте осторожны в этих старых зданиях!" Он посмотрел на одну из башен. "Я собираюсь подняться на одну из этих крыш и попытаться увидеть океан".
  
  
  
  ***
  
  Офисная башня была пятнадцатиэтажной, скромной по меркам города, из которого они приехали, квадратной и невзрачной. Тем не менее, после нескольких месяцев, проведенных в глуши, она производила впечатление. Дэниел узнал название в его основе по корпоративным дочерним компаниям и институциональной рекламе в других местах: Coraco. Промышленная добыча полезных ископаемых и разработка. Модуль безопасности в центральном вестибюле, конечно, был пуст, а киоск новостей застыл во времени. Многие периодические издания были растерзаны грызунами в поисках гнезд, но на нескольких страницах "Гленден Парадайз" было обнаружено пожелтевшее 19 ноября 2023 года.
  
  "Болезнь распространяется", - гласил один заголовок. "Обещаны масштабные усилия по оказанию помощи". Это был день паники? День осознания того, что никакого облегчения на самом деле не наступит, что спасения нет, и что единственной альтернативой было слепое бегство, которое стало таким же безнадежным, как и пребывание? А как насчет тех немногих, кто выжил, таких как Оливер и Ангус? Он помнил со времен учебы в колледже мрачное предсказание о том, что произойдет, если причудливая гонка вооружений двадцатого века когда-нибудь приведет к ядерной войне: "Живые позавидовали бы мертвым".
  
  Он услышал шаги ее ботинок по битому стеклу позади себя и проигнорировал ее. Он устал пытаться.
  
  Лифт, конечно, не работал, поэтому он поднялся по лестнице.
  
  Дэниел неуклонно поднимался. Она следовала за ним, отставая на два или три пролета, их эхо напоминало одинокий разговор. Краска отслаивалась, и по стенам стекали водяные разводы с проваливающейся крыши. Само сооружение было прочным, паутиной из бетона и стали. Сколько веков оно прослужит, прежде чем разделит судьбу разрушенных гор Австралии? Или кто-нибудь вернется, разрушит его и начнет все сначала?
  
  По наитию он оставил лестницу на четырнадцатом этаже. Тринадцатого там не было, но суеверие их не спасло. Там был темный коридор, а затем более яркое пространство офисных кабинетов с окнами, освещенное разбитыми окнами. Ковер сгнил, на стенах появилась плесень, а столы были испачканы птичьим пометом, и все же на самом деле ничего не изменилось. Темные компьютерные экраны - это было до появления более дешевых оптических очков - были центральным святилищем на рабочих столах, на которых все еще хранились пожелтевшие или скомканные заметки, треснувшие чашки, высохшие ручки и вывешенные корпоративные рекомендации. Все было внезапно заброшено. Бежевые перегородки высотой по грудь образовывали последовательность кабинок. Такие же знакомые, как Microcore.
  
  Это была моя жизнь, подумал он.
  
  Он слышал легкое дыхание Рейвен, отдыхающей после подъема по лестнице. Она вошла следом за ним. "Выглядит знакомо?"
  
  "Даже слишком".
  
  "К чему мы пытаемся вернуться".
  
  "То, от чего я пришел сюда сбежать".
  
  "Эти люди были счастливы, Дэниел. У них были свои жизни".
  
  "Да. Они это сделали".
  
  Он прошел мимо стола диспетчера к окну и посмотрел на город. Его рациональная сетка напомнила ему подошву ботинок Итана, план улиц, который датировался римским военным лагерем. Как нас называют животные, подумал он, нас с прямым углом и линией? Линейки, конечно. Мы правим, руководствуясь правилами, с улиц и башен строго определенной калибровки. Пока все не пойдет наперекосяк. Пока мы не поставим все на собственную сообразительность и не исчезнем так быстро, что не оставим никаких объяснений роковой ошибки. Сколько других потерянных цивилизаций пало подобно этой?
  
  "Так ты вообще испытываешь ностальгию?" - настаивала она. "Ты чувствуешь притяжение общества?"
  
  "Конечно. Мое общество".
  
  "Ты имеешь в виду притяжение твоего племени. Притяжение примитива".
  
  Он посмотрел вниз. Некоторые из его последователей выходили из магазинов, посмеиваясь над невероятными находками мелкой бытовой техники и разлагающейся одежды. Они что-то примеряли или нажимали на кнопки бессильной машины, а затем бросали их на улице. По правде говоря, мало что полезного оставалось.
  
  "Притяжение моих новых друзей, Рейвен. Людей, которым нужны люди. Не какой-то гигантской организации вроде этой компании. Не такой, как United Corporations ".
  
  "Дэниел, учреждение - это люди. Это все, что есть".
  
  "Нет. Когда компания становится слишком большой, с ней что-то происходит. Например, вы получаете слишком много денег или едите слишком много еды. Это может вызвать у вас психическое и физическое недомогание. Вот что не так с United Corporations. Чем больше они окутывают, тем меньше их становится. Пока, наконец, они не начинают разлагаться и разрушаться, как это место ".
  
  "Это был несчастный случай".
  
  "Было ли это? Когда это выросло из тотального господства, которого они пытаются достичь, как над человеком, так и над природой? Когда несчастный случай становится неизбежным?"
  
  Она закрыла глаза. "Когда ошибка - это просто ошибка?"
  
  Он посмотрел на город. "Я полагаю, ты мог бы защитить такую башню, как эта", - рассеянно размышлял он. "Я имею в виду, от таких людей, как Ругард. Но замок тоже становится ловушкой. Когда ты запираешь дверь, у тебя должен быть выход обратно. "
  
  "Вы говорите о нас в Австралии".
  
  "Да. Как в Австралии". Затем он повернулся и улыбнулся ей, внезапно почувствовав облегчение от этой встречи с руинами. Он не был уверен в собственной реакции и теперь понял, что не скучает ни по чему из этого старого мира. Его прошлое не привлекало его, несмотря на все трудности в этом мире. "Я сказал, что не виню тебя за то, что ты отправила меня сюда, Рейвен".
  
  "И я прощаю тебя за то, что ты выбросил активатор. Поездка пошла мне на пользу. Я признаю это. Так почему же это так сложно?"
  
  "Почему что-то так сложно?"
  
  "К нам".
  
  "Потому что… Я влюблен в тебя, даже не будучи уверен, что ты мне нравишься. Потому что ты меня не полюбишь ".
  
  Она вздохнула, ничего не сказав.
  
  Он внимательно наблюдал за ней. "Итан хочет, чтобы я вернулся с тобой, ты знаешь".
  
  "Он это делает?"
  
  "Он хочет отказаться от своего места в самолете-спасателе. Он влюбляется в Амайю и в Австралию. Здесь красиво, гораздо красивее, чем дома. Он хочет остаться и отправить меня вместо себя. Отправь меня, чтобы рассказать миру ".
  
  "Не мог бы ты?" Она сказала это осторожно.
  
  "Я не знаю". Он склонил голову набок, как будто впервые по-настоящему задумался об этом. "Я не знаю, стал бы кто-нибудь слушать или заботиться, даже если бы знал правду. Я не знаю, оставят ли они меня в живых, чтобы я мог кому-нибудь рассказать ".
  
  "Я бы не позволил им причинить тебе вред, Дэниел".
  
  "Ты уже сделал это, помнишь?"
  
  Она покраснела, и он тут же пожалел о своем замечании.
  
  "Но я колеблюсь не из-за этого. Я не уверен, потому что пришел к выводу, что планете действительно нужно место для таких неудачников, как я. Так было всегда ".
  
  "Ты это понимаешь?"
  
  Он отошел от окна, возвращаясь в кабинки. "Не так, как ты. Иди сюда. Я хочу тебе кое-что показать".
  
  Она осторожно последовала за ним, как будто он собирался шокировать ее грудой костей. Но там не было ничего подобного, просто лист выцветшей бумаги, приколотый к стене кабинки. Он снял его и отдал ей. "Ваше заведение".
  
  Бумага была такой старой, что ее было трудно разглядеть. Сначала она подумала, что это что-то абстрактное или раскрашенная копия рисунков аборигенов, которые они видели на стенах скал. Потом она поняла, что это детский рисунок. Она прищурилась, вглядываясь внимательнее. На рисунке были слабые карандашные линии, образующие два слова.
  
  К папочке.
  
  "Дело не в экономических системах, Рейвен. Дело в человеческом сердце".
  
  Она моргнула, взволнованная этим предложением от маленькой девочки, давно умершей. Сейчас ребенок был бы женщиной, у нее были бы свои дети, и она мечтала о внуках. Но она этого не сделала.
  
  "Речь идет о том, чтобы позволить людям быть самими собой. Позволить людям быть собой. Этот ребенок не заслужил своей судьбы".
  
  "Это нечестно". В ее голосе слышалась дрожь, которую она ненавидела. "Этот город - эта девушка - возможно, никогда бы не существовала без ... "
  
  "Мы должны выйти наружу, чтобы попасть внутрь себя. Потому что если мы этого не сделаем, то все, за что выступает United Corporations, ничего не значит. Это всего лишь материал, и катастрофические ошибки, и маленькие девочки, которых в конечном итоге убивают наши собственные эпидемии в нашей мании контролировать окружающую среду. Нам не нужна Австралия в качестве свалки. Нам нужна дикая природа, чтобы спасти нас от самих себя, напомнить нам о том, что является основным, простым и истинным ".
  
  Она снова зажмурилась, рисунок, порхая, упал на пол. "Ты должен посмотреть на картину в целом ..."
  
  "Вот почему я не знаю, смогу ли я вернуться к тебе, Рейвен. Потому что мое сердце не знает, где его место".
  
  Некоторое время она молчала, а потом заговорила. Ее голос был тихим. "Прости, я не могу сказать, что люблю тебя. Я не знаю, что я должен сказать, чтобы заставить тебя вернуться со мной. Я просто хочу, чтобы ты это сделала ".
  
  "Почему? Я бросаю вызов всему, за что ты выступаешь".
  
  "Чтобы спасти остальных".
  
  "Дело не в этом".
  
  "Знаешь, они мне действительно небезразличны. Они мне действительно нравятся".
  
  "Дело не в этом".
  
  Она опустила глаза. "Значит, я не одна".
  
  Он подошел ближе, протянув руку, чтобы схватить ее за руки. Его хватка была твердой, его глаза были напряженными, когда он посмотрел ей в глаза. "Тогда скажи, что останешься здесь со мной, Рейвен. Скажи, что бросишь все это ради меня. Скажи, что останешься в Австралии. Скажи это, и, возможно, не будет иметь значения, где я, пока я с тобой." А затем он наклонился, чтобы поцеловать ее.
  
  Она снова напряглась, но только на мгновение. Затем она поцеловала его в ответ, на этот раз ее губы раскрылись, руки обвились вокруг него, ее тело прижалось к нему, а затем задвигалось. Он держал ее грубо, жадно, его руки блуждали в поисках ласки.
  
  "Я действительно люблю тебя, черт возьми", - яростно призналась она, когда ненадолго оторвалась. "Ты же знаешь, что люблю! Я люблю все это смешанное безумие, которое есть в тебе, всю эту тоску, все это желание. Это было проблемой с самого начала! "
  
  "Тогда не должно иметь значения, где мы находимся, не так ли?"
  
  "Нет". Она вздохнула и снова поцеловала его. "Так не должно быть".
  
  Он взял ее за руку и повел обратно к покрытой плесенью лестнице. Вместо того, чтобы спуститься, они поднялись наверх. Потребовалось два удара ногой, чтобы выломать дверь на крышу. Птицы с криком взлетели, но пара нашла уголок подальше от своих гнезд, чистый и теплый, выбеленные доски палубы служили платформой над виниловой кровлей. Она опустилась на колени рядом с ним, глядя на восток. "Интересно, когда мы увидим океан".
  
  Он обнял ее сзади за плечи и начал раздевать, наблюдая, как одежда соскальзывает с ее загорелых плеч и бугрится вокруг округлости бедер. Ее соски затвердели, живот дрожал, и он ласкал ее торс, целуя ее, отводя в сторону пышный водопад ее темных волос, обнажая шею. "Скажи, что будешь жить со мной в Австралии", - пробормотал он. "Скажи, что променяешь тот мир на этот".
  
  И со стоном она потянула его на себя, устраивая постель из их одежды на деревянных рейках палубы и ничего не обещая - за исключением того, что на этот момент они были одним целым.
  
  
  ГЛАВА ДВАДЦАТЬ СЕДЬМАЯ
  
  
  Ico Washington полагал, что знает, что такое Exodus Port на самом деле.
  
  Он, конечно, не нашел географического выхода. На восточном побережье Австралии не было бухты, которая скрывала бы выход из этого континентального ада, в этом он был уверен. Но был способ вернуться, подумал Ико, способ, который зависел от тренировки ума больше, чем ног. Вы должны были найти ключ к замку, ответ на загадку: это было испытанием для приключений в глубинке. Испытание на сообразительность! И в его случае ответом был передатчик. Тот, кто успешно подал сигнал, заслуживал возвращения, а тот, кто этого не сделал, заслуживал постоянного изгнания. Каждый сам за себя! Выживает сильнейший! Куб с оранжевыми крапинками, который он хранил через половину Австралии, и потрепанный передатчик, украденный Вороном, были - в сочетании - Портом Исхода! С ними он мог не просто сбежать, но и вернуться в мир Объединенных корпораций признанным победителем. Если только Рейвен не выберется из-под Конуса и не подаст сигнал первой.
  
  Прямо сейчас Ico была в мире неудачников. Покрытая пылью колонна грубых, глупых, вонючих и унылых. Восстановительная экспедиция Ругарда, казалось, приобрела какую-то извращенную серьезность, привлекая отчаянных и жестоких людей к созданию маленькой армии, несмотря на периодические дезертирства из ее не слишком надежных рядов. Людям нравилось принадлежать к группе, предположил Ico. Им нравилось, когда их вели. Кроме того, смутно понимаемое обещание возможного побега возбуждало растущую толпу, как обещание сокровища. Конечно, никто не знал, что на спасательном судне не было места ни для кого, кроме Ругарда и его самого. Они поймут это, когда эта пара уйдет.
  
  Совесть Ико не была обеспокоена этим запланированным уходом, потому что он возненавидел своих союзников. Знакомство дало ему время презирать их безвкусные шутки, мерзкие прозвища и подростковый бандитский менталитет. Они заслуживали того, чтобы их забыли! Они назвали его Психопатом! И все же он был единственным, кто завел их так далеко, он и карта, над которой все смеялись с самого начала.
  
  Что ж, он скоро покинет их. Ico выиграет, сказал он себе, потому что, в отличие от других, кто был брошен на произвол судьбы, он думал об этом с самого начала. Он был убежден, что именно этого тайно добивалась "Юнайтед Корпорейшн". В то время как других усыпляли наркотиками, он боролся за то, чтобы не заснуть. В то время как другие застенчиво соглашались с географическим невежеством, он покупал карту черного рынка. По общему признанию, карта была сырой и несколько неточной. Он показал шоссе, которых не существовало, и опустил некоторые, которые существовали. В целом, однако, это была приличная перерисовка - возможно, по памяти - Австралии, которая была реальной. Теперь Ico убедился в этом, потому что карта была правильной слишком много раз. Теперь, после сообщения о беспорядках на плотине, основная армия должна встретить похитителей передатчика на дороге. Возможно, в этом заброшенном городе впереди, в предгорьях. Экспедиция могла бы увидеть его башни.
  
  Информация была краем, всегда краем. У Ico она была.
  
  Он оглянулся на вереницу бредущих людей, раскачивающихся верблюдов и захваченных лошадей, на Надзирателя, повелительно восседающего на скакуне, освобожденном от владельца, чье глупое сопротивление привело к его гибели. Там были и группы женщин, некоторые из которых были так же хорошо вооружены и противны, как мужчины, а другие были запуганными и подавленными новобранцами в Когорту Радости Ругарда. Толпа, объединенная жадностью и страхом. Но они преследовали его. И если его догадка верна, они уже обошли беглецов с фланга и теперь, направляясь обратно на запад, вскоре перехватят их. Конечно, возможно, он ошибался, но Ico доверял собственным инстинктам. Дайсон с самого начала был упрям в выборе направления: восток, восток, восток. Дайсон думал, что он все еще может обогнать большую группу Ругарда. Но потом Дайсон подумал, что карта бесполезна, что Ico потерпит, если его оставят позади, и что сучке, в которую он был влюблен, можно доверять. Дайсон был самодовольным, незрелым, наивным кретином, который заслуживал того, чтобы его оставили позади. Его место здесь.
  
  Ico не мог дождаться, когда из дверей самолета помашет рукой на прощание.
  
  
  
  ***
  
  Это был крик, который заставил Дэниела проснуться, вопль страха, который проник в послеполуденную дремоту, в которую он погрузился после насыщения Рейвен. Он виновато дернулся, на мгновение потеряв ориентацию. Внизу, на площади, послышались тревожные крики.
  
  Он подполз к краю парапета, окружавшего плоскую крышу. Там была сбитая с толку кучка людей и два всадника, бешено скачущих прочь, один неуверенно покачивался, как раненый. Произошла какая-то короткая ссора, Айрис плакала. Он наблюдал, как конные разведчики отступают к потоку людей, въезжающих на окраину города, всего в двух милях отсюда по главной улице, а толпа заключенных целеустремленно бежит к ним, тявкая и кукарекая, как животные. Его сердце упало. Их нашли, и не просто нашли, а, скорее всего, поймали в ловушку.
  
  Он разбудил Рейвен, и они поспешно начали одеваться.
  
  "Дэниел! Где ты?" Голос Амайи.
  
  "Минутку!"
  
  Они оба были наполовину прикрыты, когда Амайя вышла на крышу башни, резко остановившись, когда увидела их. Затем она моргнула и взяла себя в руки.
  
  "Слава Богу, я нашел тебя. Они застали Айрис врасплох, и мужчины едва спасли ее. Все идут в вестибюль".
  
  "Ругард"?
  
  "Я думаю, да, с небольшой армией. Сотня человек или больше. Нам бежать?"
  
  "Слишком поздно для этого, особенно если у них есть лошади". Дэниел подумал о башне. "Возможно, лучше сразиться с ними здесь, чем на открытом месте". Он посмотрел вниз, на площадь, в ста пятидесяти футах внизу. "Держите всех вне поля зрения. Я сейчас спущусь".
  
  Она исчезла.
  
  Рейвен тронула его за рукав. "Дэниел, если не имеет значения, где мы находимся - я имею в виду тебя и меня, - может, мне просто отказаться от этого. Отдай передатчик Ругарду ".
  
  Он улыбнулся этому, наклоняясь, чтобы поцеловать ее. "Мы не можем принять это решение сами. Потому что сейчас это больше, чем просто мы". Он встал. "Вам лучше сходить за аппаратом и посмотреть, работает ли он еще. Возможно, это наш последний шанс вернуться".
  
  Она посмотрела через парапет на приближающихся заключенных и мрачно кивнула.
  
  Внизу, в вестибюле, Дэниел оценил свою группу. Их взгляд был вызывающим. Они устали от того, что их бросали, обманывали, выслеживали и на них охотились. Устали от того, что ими помыкали. Это было хорошо. Теперь у этих людей был твердый стержень, решимость цепляться за надежду, которую они заслужили. На это он мог положиться.
  
  "Хорошо", - начал он. "Все здесь?"
  
  "Даже Айрис", - сказал Нед. Его плечо почти зажило, но теперь на лбу был свежий порез. От конных скаутов, предположил Дэниел. "Наш покупатель".
  
  Она успокоилась после своего испуга. "Лучшие цены, которые я когда-либо видела, и я все это бросила".
  
  Остальные рассмеялись.
  
  "Задерживаться здесь было плохой приметой", - напомнил Ангус. Он вернулся, когда увидел армию Ругарда, и теперь оказался с ними в ловушке.
  
  Это заставило их замолчать.
  
  "Где Оливер?"
  
  "Держусь подальше".
  
  Дэниел перевел дыхание. "Ладно. Что сделано, то сделано. Мы пытались обогнать их, но это не сработало. Не похоже, что мы тоже сможем пробиться сквозь них; их слишком много. Чего они хотят, так это передатчика. Чего они хотят, так это лишить нас шанса вернуться. Итак, мы сдаемся. Или мы боремся так упорно, что они сдаются ".
  
  "Ты видел этого Надзирателя", - тихо сказал Питер. "Каковы наши шансы?"
  
  "Так же прибыльно, как лотерейный билет. Так же неопровержимо, как молитва. Они жесткие, дикие, противные люди ". Он свирепо ухмыльнулся. "Но и мы сейчас тоже".
  
  "Чертовски верно", - сказал Итан.
  
  "Однако единственные, кто может решить, пришло ли время сражаться, - это вы. Это зависит от того, насколько сильно вы хотите вернуться. Насколько сильно вы хотите, чтобы внешний мир узнал, что с вами произошло. Как сильно ты хочешь остаться здесь. "
  
  "Мы решили это на реке, Дэниел", - ответила Джессика. "Это не просто возвращение. Это то, что правильно не только для нас, но и для всех. Речь идет о том, чтобы связаться с киберподпольем и оппозицией и разоблачить это место, чтобы закрыть его. Речь идет не только о нашей маленькой группе, но и о каждом человеке, которого они отправили в Австралию. Мы сбежали, чтобы приехать сюда. Мы все убегали всю нашу жизнь. Мы все еще убегаем. Но приключение в глубинке подсказало, что мы найдем свое "почему", если приедем сюда. Я думаю, это мое. Не для того, чтобы вернуться, а для того, чтобы отстаивать что-то. Со стороны этих заключенных нехорошо красть нашу надежду. Красть надежду у всех. Я говорю, что мы боремся за это. За надежду ".
  
  Остальные кивнули. В их глазах была мрачная решимость. Пульс участился. Мышцы напряглись.
  
  "Можем ли мы победить их?" - спросил Питер.
  
  Дэниел засунул руки в карманы и посмотрел вверх, на потолок вестибюля. "Ну, у нас возвышенность. Мы можем забаррикадировать вестибюль и сбрасывать вещи сверху. Это здание будет работать как форт или замок. Если мы причиним им достаточно вреда, возможно, они уйдут. Если мы сможем поговорить с ними, мы сможем сказать им правду: Ворону разрешено вернуться ".
  
  "Но можем ли мы это сделать?" Питер настаивал.
  
  Он вытащил из кармана фигурку. "Мой талисман на удачу говорит мне, что мы можем".
  
  "Что это, черт возьми, такое?"
  
  "Гордо Фейерверкер, заклятый враг зла", - сухо напомнила Амайя. "Худшее обаяние, которое вы когда-либо видели. Он пронес эту куклу через всю Австралию".
  
  "Гордо - не кукла", - сказал Дэниел с наигранной язвительностью, держа ее так, чтобы другие могли видеть. "Он - действующая фигура. Не говоря уже о моем фельдмаршале и главном стратеге".
  
  Они снова рассмеялись.
  
  "Отлично", - сказал Питер. "И что Гордо предлагает нам сделать?"
  
  "Укрепиться для атаки. Подготовиться к переговорам. И ..." Он выглядел задумчивым.
  
  "Молитесь о чуде?" предложил Питер.
  
  "Построй катапульту".
  
  
  
  ***
  
  Итак, беглецы спрятались в первом же городе, в который попали! После всех модных разговоров о нирване в дикой природе они инстинктивно укрылись в чертовом небоскребе!
  
  Ico усмехнулся иронии происходящего.
  
  Спасательная экспедиция могла бы полностью упустить беглецов, если бы у них хватило ума спрятаться в этом городском лабиринте, но вместо этого они отправились грабить все товары, которыми, по их словам, пренебрегали. Одна из их дурочек была замечена спешащей по боковой улочке с руками, нагруженными бесполезными украшениями. Когда скауты попытались догнать ее, беглецы выскочили из здания "Корако", как растревоженный улей, и люди Ругарда едва ускакали, спасая свои жизни. Но инцидент выявил местонахождение воров и их количество, что позволило заключенным быстро окружить основание башни. Теперь Ico могла видеть безделушки, разбросанные по площади так же бесполезно, как монеты в фонтане.
  
  Беглецы, видимые через разбитые окна, отчаянно готовились. Вестибюль был забаррикадирован, и заключенные знали, что добраться до них будет нелегко. Начальник тюрьмы задумчиво обошел офисную башню, а затем вышел на площадь в одиночестве. Высокомерный, безоружный.
  
  Обе стороны наблюдали за ним, беглецы притаились у окон.
  
  Он перевел дыхание. "Я ... хочу… Рейвен!" - внезапно взревел он. Его голос эхом разнесся среди старых башен. "Где эта сука? У нее кое-что мое!" Требование, казалось, парило в воздухе.
  
  Дэниел встал у всех на виду. "Она не может сейчас подойти к двери!"
  
  Мужчины с обеих сторон засмеялись. Ругард дернулся, и его сторона притихла.
  
  Он повернул назад. "Твой бег окончен, Дайсон! Ты окружен, у тебя нет шансов! Ты не можешь вернуться без нас!"
  
  "А твои люди вообще не могут вернуться! Ты сказал своему сброду, что на спасательном судне нет места ни для кого, кроме тебя, Ругард? Ты сказал им, что провел их за тысячу миль и рискуешь их жизнями, чтобы спасти только свою собственную шкуру?"
  
  Он развернулся лицом к своим войскам. "Это ложь!"
  
  "Нет, это не так!" Крикнул Дэниел.
  
  "Это ложь, подобная той, которую "Юнайтед Корпорейшн" говорила нам всю нашу жизнь!" Ругард взревел. "Посмотри на него! Он собрал целую банду на основе своего обещания вернуть людей, и они прямо сейчас смеются над нами! Он привлек последователей обещанием, что они смогут занять места, которые по праву достанутся вам! "
  
  Заключенные рычали, как раскаты грома перед надвигающейся бурей.
  
  "Нет! Это неправда ..."
  
  "Он вор, который пытается удержать тебя здесь, как и других ему подобных дома!"
  
  Заключенные взревели, теперь уже сердито, и началась барабанная дробь. Они били по тротуару, по камню, по гниющим скамейкам, ржавеющему сайдингу и рифленым дверям. Ругард расхаживал взад-вперед перед ними, ритмично вскидывая руки. Бум. Бум. Бум. Размеренный, как машина, зловещий, как приближающиеся шаги. В этом не было никакой сложности. Просто ровный, торжественный, непрерывный стук, чтобы донести до них угрозу. Это была музыка предупреждения, барабанный бой, призванный призвать к мужеству и заразить жертву страхом. Они нашли это! Возможно, это ключ к возвращению.
  
  Звук докатился до окон, где последователи Даниила работали более яростно, запасая все, что могли вытащить, чтобы швырнуть в осаждающих. Это было похоже на битву.
  
  "Единственное преимущество, которое у нас есть, - это высота", - продолжал читать лекцию Дэниел, поднимаясь с этажа на этаж. "Я хочу, чтобы они думали, что эта башня рухнет на них, если они попытаются напасть на нас. Я хочу лавину мебели. Снежную бурю из обломков ".
  
  Я говорю как сумасшедший Наполеон, криво усмехнувшись, подумал он. Он остановился посмотреть, что делает Амайя. "Ты не могла бы сварганить еще одну порцию пороха, не так ли?"
  
  "Возможно, что-то похуже, если бы у меня было время тщательно все осмотреть", - ответила она. "Возможно, где-то даже есть современная взрывчатка, если мы посмотрим: это был шахтерский городок. Но у нас не было на это времени, поэтому все, что мы можем сделать, это разобрать это здание ". Она начала показывать пальцем. "Резиновые бортики на некоторых столовых приборах снимаются и превращаются в рогатки. Для боеприпасов мы можем вытаскивать гвозди и шурупы из стен. Металлическая отделка с достаточным изгибом, чтобы ее можно было отогнуть для изготовления самодельных луков, стержни из абажуров, уже зазубренные под кусочки стекла для изготовления стрел, и спринклерные трубки для использования в качестве копий. Не говоря уже о куче вещей, которые можно просто выбросить из окон. "
  
  "Твои таланты потрачены впустую, Амайя. Твое место в гонке вооружений".
  
  "Я хочу избавиться от этих людей, чтобы нам не пришлось устраивать гонку вооружений". Она посмотрела мимо него в окно на зеленые холмы за городскими зданиями. "Здесь так красиво, Дэниел. Зачем наводнять его преступниками?"
  
  "Должно быть, это казалось простым решением".
  
  "Если бы они когда-нибудь пришли сюда - если бы они когда-нибудь вышли из своих залов заседаний и посетили это место, которое они создали, - они бы поняли свою ошибку". Она имела в виду руководителей Объединенных корпораций.
  
  "Они этого не сделают. И я не уверен, что они этого не хотели. Все вцепятся друг другу в глотки. Это урок для нас и решение для них ".
  
  Она мягко посмотрела на него. "Тогда хорошо, что ты и Рейвен..."
  
  "Да". Он застенчиво улыбнулся. "Знаешь, между нами все могло бы быть по-другому, если бы она ушла".
  
  "Если бы ты позволил ей уйти".
  
  Он кивнул. "Верно. Ты знаешь, я люблю ее, но я все еще ничего о ней не знаю, Амайя. Я все еще не знаю ее сердца ".
  
  "Да. Она изменилась".
  
  
  
  ***
  
  Барабанная дробь продолжалась в течение часа. Звука было достаточно, чтобы нервировать, если вы позволите этому, но они этого не сделали.
  
  "Господи, они не настроены", - пожаловался Итан, закрывая уши.
  
  "С музыкальными нарушениями", - добавила Амайя.
  
  Заключенные барабанили, тряслись и тянулись внутрь себя за дикостью, которую современный мир пытался запихнуть под их поверхность, снова выпуская ее наружу в рычании и диком вое, чтобы у них хватило смелости добиваться того, чего они хотели. Координация барабанного боя свела их вместе, они сосредоточились на здании и передатчике внутри. Затем Ругард поднял руку, и заключенные неровно погрузились в тишину.
  
  "Послушайте меня!" - крикнул он своим последователям. "Вы хотите вернуться? Путь назад лежит в том здании! Вы хотите выбраться из тюрьмы! Это через тех людей там, наверху, из-за тех людей, которые в первую очередь отправили тебя в тюрьму! Наверху есть единственный способ! "
  
  "Не слушай его!" Дэниел попробовал еще раз с третьего этажа. "Ты не сможешь... "
  
  "Путь назад лежит через него!"
  
  Заключенные взревели. И когда надзиратель взмахнул рукой, оборванная армия хлынула вперед в лучах послеполуденного солнца - атака каменного века с копьями, дубинками, пращами и камнями, столь же вневременная, как и человечество. Клан против племени. Эго против эго. Стучащая кровь и пересохший рот от возбуждения.
  
  Инстинкт пришел в Эдем.
  
  
  ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВОСЬМАЯ
  
  
  У Ругарда была толпа, а не армия. У него была цель, а не стратегия. Его целью был просто передатчик. Мужчины и женщины, хлынувшие к основанию офисной башни, выстроились в неровную орущую шеренгу, похожую на петлю, затягиваемую на шее приговоренного к смерти, но это была потертая гаррота. Некоторые нападавшие отступили, надеясь, что их товарищи будут вести ожесточенный бой. Другие, столкнувшись в основном с пустым бетоном с трех сторон первых двух этажей, побежали вокруг, чтобы собраться у двери вестибюля.
  
  Окна наверху взорвались.
  
  Защитники бросили в атакующих все, что у них было. Столы полетели вниз, как метеоры. Отрезки труб со свистом полетели вниз, как копья. Падали светильники, фарфоровые раковины, вырванные из заброшенных туалетов, взрывались на тротуаре, а куски металла летели из самодельных рогаток и луков Амайи. Среди заключенных поднялись крики и паника. Некоторые были сражены, многие в замешательстве отступили, и несколько самых смелых бросились наутек, чтобы прорубить себе путь через первоначальную баррикаду в вестибюль.
  
  Итан встретил их с полудюжиной искателей приключений в дикой контратаке, размахивая посохами, самодельными мечами и закаленными деревянными копьями. Отрезанные от подкрепления дождем обломков сверху, заключенные отступили. За их противниками был лестничный колодец с еще одной баррикадой. Кто знал, сколько защитников находилось за ним?
  
  Ренч увернулся от удара копьем, отбросил одного из искателей приключений дубинкой в сторону, а затем увидел, как заключенный справа от него взвыл и упал, сраженный стрелой. Адский огонь! Это было похоже на плотину, пространство было таким узким, что цифры не считались.
  
  "Мы увидели достаточно!" крикнул он, поворачиваясь, чтобы отступить. Остальные последовали за ним, волоча своих раненых, двое пошатнулись, когда в них попало еще больше осколков, брошенных из здания. Выпущенные болты и гвозди просвистели у них в ушах, отскакивая от тротуара, а затем улетая прочь. Один отступающий нападавший поскользнулся на мусоре, усеявшем площадь, и растянулся, давая тем, кто был сверху, достаточно времени, чтобы обрушить на него дождь мусора. Он отполз в сторону.
  
  Это был тот же быстрый тупой бросок, который они пытались совершить в каньоне в Эревоне, подумал Ренч. Четверо нападавших остались позади, либо без сознания, либо мертвые. Дюжина была ранена.
  
  Возвращаясь через площадь, лидеры сгрудились под ближайшим навесом.
  
  "Ну, это не сработало", - заметил Ико.
  
  "Заткнись". Ругард с яростью посмотрел на оскорбительную офисную башню. Они могли слышать вызывающие, насмешливые возгласы похитителей передатчиков внутри.
  
  "Чтобы добраться до них, нам нужно пройти через узкое место", - описал Ренч. "В конце концов, мы победим, но не без большой крови".
  
  "Сколько их там?" Спросил Ругард.
  
  "Я думаю, не так уж много, судя по тому, что мы видели на плотине. Меньше двадцати. Но если мы будем сражаться с ними на лестничных клетках, поднимаясь в гору, у них будет полное преимущество ".
  
  "Итак, если бы мы могли распределить их ..."
  
  "Но как?"
  
  "У меня есть идея", - сказал Ико.
  
  
  
  ***
  
  Раздался новый стук, но на этот раз не ритмичный. Войска Ругарда что-то строили, и не потребовалось много времени, чтобы понять, что именно. Даниэль поспешил создать свое собственное оружие для защиты.
  
  Торсионная катапульта древнего мира представляла собой сложное устройство, использующее скрученную веревку или сухожилия для получения энергии, необходимой для многократного метания снаряда во врага. Хотя такая машина быстро прицеливалась и стреляла, у осажденных беглецов Дэниела не было времени на создание столь сложной артиллерии. Более простой была катапульта, которая опиралась на простой противовес: требушет. На самом деле у нее было два ковша, по одному на каждом конце деревянной балки, которая вращалась на оси. В одном ведре находилась ракета, а в другом - противовес, который был поднят в небо. При выстреле противовес опускался, другой конец балки поднимался, и полезная нагрузка взлетала в небо. Гравитация обеспечивала энергию.
  
  Требушет Даниэля был установлен на крыше. Два штатива, на которых стояли радиомачты, отвинченные от их оснований, чтобы их можно было перемещать для поворота машины, удерживали трубу, используемую в качестве оси катапульты, на высоте четырех метров над землей. Эта ось была продета через стальную балку без болтов, которая стала рычагом требюше. В крыше была проделана дыра к центральной шахте, где к одному концу рычага требуше ржавыми тросами был привязан пыльный, обесточенный лифт. Этот ящик можно было сбросить в качестве противовеса. Амайя и Итан поделились идеями о простом механизме, позволяющем поднимать лифт на этаж выше при каждом запуске. После выпуска он пролетит то же расстояние, прежде чем автоматически затормозит, отбрасывая выпущенную ракету.
  
  "С этой штукой ты мог бы разбить электромобиль", - пообещал Итан, черный от смазки, которую он собрал с замерзшей техники и перераспределил на их новую. требуше с метательным лучом длиной в шесть метров выглядел устрашающе.
  
  "Или годовой запас директив компании Microcore", - добавил Дэниел. "Но мы должны выбросить то, что у нас есть. Они привезут какие-нибудь столы?"
  
  "Пока мы разговариваем, всуе проклинаю твое имя". Металлические столы с нижнего этажа с трудом поднимали на крышу и сбрасывали там в качестве боеприпасов: гигантских катапультируемых шаров. "Даже если это никого не задело, это должно напугать их до чертиков".
  
  "Боекомплект дробовика Amaya может оказаться более эффективным", - сказал Дэниел. Она навалила небольшую гору кружек и бутылок, разобранных точилок для карандашей, неисправных модемов, потрепанных руководств и разбитых ламп, чтобы обрызгать нападавших.
  
  "Ну, они попытаются рассредоточить нас, чтобы пустить в ход свое численное превосходство. У нас будет четверо на крыше, чтобы стрелять из этой штуки, а остальные снова внизу, чтобы охранять вход. Если они закрепятся в здании, все будет кончено ".
  
  "Что они и сделают, если это не сработает", - сказал Итан.
  
  "Однажды я построил еще один", - сказал Дэниел. "Это вроде как сработало". Столетия назад, думал он, когда его единственной задачей было завоевать внимание Моны Пьетри.
  
  "Вроде того?"
  
  "Единственное, что было неправильно, это то, что он промахнулся".
  
  
  
  ***
  
  Заключенные снова пришли ночью, их продвижение было отмечено светом факелов и кострами, зажженными по углам площади. Барабанный бой теперь обозначал время для величественного продвижения того, что предложил Ико, и Ругард приказал своей армии построить: осадную башню.
  
  Вдохновленный башнями, которые использовались для штурма стен замка, этот автомобиль использовал в качестве основы нижнюю раму четырех автомобилей, двух расположенных бок о бок спереди и двух сзади, чтобы создать квадратную платформу с шестнадцатью ржавыми стальными колесами, с которых сняли сплюснутую резину. Алюминиевая опора электропередачи, лишенная своих опор, была прикреплена к этому фундаменту с помощью какого-то оборванного электрического кабеля, в результате чего получилась башня высотой в сто футов. Капоты автомобилей и крышки багажников были прикреплены к нему болтами, как чешуя, придавая ему защитное покрытие из легкой брони с трех сторон. Наверху находилась платформа легкого грузовика, установленная на рельсах, которую можно было сдвинуть вперед, когда башня подъезжала к офисному зданию Дэниела. Если бы башня работала по плану, атакующие заключенные взобрались бы по лестницам на ее вершину и бросились бы через платформу, разбивая окна девятого этажа, в то же время другая группа штурмовала вестибюль. Скрипящее хитроумное устройство дало бы заключенным, атакующим на земле, некоторое прикрытие, блокируя огонь из окон на площади.
  
  "Мы продвинулись от каменного века к средневековью за полдня", - изумился Итан. "Что произойдет в следующем раунде? Обмен ядерными ударами?"
  
  "Давай сначала пройдем этот раунд", - сказал Дэниел. "Ты можешь еще раз подержать лобби?"
  
  "Если ты сможешь убрать эту движущуюся свалку подальше".
  
  Сразу же началась перестрелка из окон офисной башни и с прилегающих улиц, заключенные пытались прикрыть приближающуюся осадную машину камнями, запущенными из пращи. Женщины под командованием Амайи ответили рогатками и луками. В темноте было невозможно быть точным, но свист и обмен камнями, болтами и стрелами создавали странную звенящую музыку, некоторые выстрелы с характерным лязгом отскакивали от брони приближающейся осадной башни. Люди с обеих сторон испуганно дернулись при этом звуке. Один из заключенных взвыл, когда стрела попала в цель, а женщина в офисе закричала, когда камень сломал ей руку.
  
  "Огонь!" Крикнул Дэниел. Поскольку пороха для воспламенения не было, слово "катапульта" на самом деле не подходило, он поймал себя на случайной мысли: капитаны артиллерии древних времен, должно быть, кричали что-то более соответствующее их технологии, например "стреляй" или "бросай". Как бы то ни было, операторы его требушета точно знали, что он имел в виду. Сработал храповик, старый, теперь обесточенный лифт ненадолго опустился в шахту, и стальная балка рванулась вперед. С необычайной грацией металлический стол со свистом был отправлен в полет, описывая дугу в сторону приближающейся осадной башни.
  
  Он отклонился вправо на двадцать футов, рухнул вниз и разлетелся шрапнелью, его панели с грохотом разлетелись во все стороны. Удар заставил заключенных резко остановиться, но в остальном ничего не повредил.
  
  "Что, черт возьми, это было?" - закричал один из них.
  
  "Они пытаются напасть на нас!" Взревел голос Ругарда. "Быстрее, быстрее! Прижмитесь к зданию, и они не смогут до нас добраться!" Заключенные снова прислонились к задней части платформы башни, и она снова начала неуклюже двигаться вперед, кряхтя и раскачиваясь. Несколько заключенных бросились вперед, чтобы убрать с ее пути обломки. На вершине башни пара людей Начальника Тюрьмы начали бросать камни в отряд требуше Дэниела на крыше офисной башни.
  
  Требушет был перезаряжен. "Отпусти!" На этот раз закричал Дэниел.
  
  "Что?" - спросила его сбитая с толку команда.
  
  "Я имею в виду пожар. Пожар, пожар!"
  
  "О".
  
  Еще один стол был отброшен в ночь, снова описав дугу у приближающейся башни. На этот раз он с громким треском захлопнул хитроумное устройство, с такой силой дернув крышку, что находившихся там заключенных чуть не сбросило. Один из защитных автомобильных колпаков был оторван и упал вместе со столом. Башня снова остановилась.
  
  "Нет, нет!" Крикнул Ругард. "Иди быстрее! Окажись в пределах их досягаемости!"
  
  Его люди колебались. Источник этих метеоритных столов был неизвестен, и эскалация войны начинала беспокоить их. Они хотели заполучить передатчик, но не ценой своих жизней.
  
  "Двигайся! Двигайся, если хочешь жить! Если ты не двинешься с места, клянусь Богом, я убью тебя!"
  
  Башня только начала снова катиться вперед, когда в нее ударили бортом, стол ударил по ней, как гонг, и все сооружение задрожало. Затем ракета, не причинив вреда, скатилась по стальной чешуе и упала на тротуар внизу. Двое мужчин подбежали и оттащили ее в сторону, прежде чем защитники смогли поразить их ракетами.
  
  "Они не могут сломить это!" Взревел Ругард. "Это сильнее их огня! Теперь, теперь, переходите дорогу, и давайте покончим с этим!"
  
  Люди Дэниела на крыше офисной башни были в отчаянии. "Это был наш лучший выстрел", - мрачно сказал Питер. "Эта штука даже почти не качнулась. Что мы собираемся делать?"
  
  Дэниел дико огляделся по сторонам. "Нам нужно что-нибудь потяжелее". Он указал. "Может быть, вон тот проржавевший кондиционер!"
  
  Питер посмотрел с сомнением. "Этот слон? Я не знаю, достаточно ли тяжелый лифт, чтобы уравновесить его ".
  
  "Возможно, это произойдет, если мы поднимемся на лифте!"
  
  "Ты с ума сошел! Кабель может оборваться!"
  
  "Тогда мы воспользуемся автоматическими тормозами! Давай, помоги мне оторвать эту присоску!"
  
  Кондиционер был ненамного больше брошенного письменного стола, но в два раза тяжелее. Они перекатили его на рычаге требуше и уравновесили между удерживающими зубцами. Он казался слишком тяжелым, чтобы его бросать. Дэниел подбежал к краю здания. Осадная башня подкатывалась все ближе.
  
  Какой еще шанс у них был?
  
  "Ладно, у нас есть один выстрел по этой штуке!" Он запрыгнул на крышу лифта. "Питер, прицеливайся и стреляй!"
  
  Остальные с сомнением посмотрели в колодец лифта туда, где он стоял, в восьми футах под ними. Ослабленный стальной трос вел от лифта к рычагу требуше. "Давай, спускайся сюда со мной! Нам нужен твой вес!"
  
  Они запрыгнули на борт. Питер исчез. Затем они услышали его голос: "Запускай!" С рывком рычага лифт начал опускаться. Трос натянулся, рычаг противовеса опустился, и тяжеловесный блок кондиционирования воздуха взлетел вверх.
  
  Затем раздался рывок, хлопок, и трос лифта с противовесом оборвался. Вместо того, чтобы остановиться после падения на один этаж, коробка с тремя мужчинами наверху начала опускаться в подвал здания.
  
  "Тормоза!" - взвизгнул один из них.
  
  Аварийный тормоз был взломан стальным стержнем. Теперь Дэниел бросился на него. "Я не могу вытащить этот чертов стержень!" - закричал он.
  
  Лифт набирал скорость. Ангус наклонился, схватил и дернул. Внезапно стержень вырвался, хлестнув их с такой силой, что они ударились о бетон шахты лифта и оцарапали их, когда они, кувыркаясь, падали вместе с коробкой. Затем тормоза, предназначенные для предотвращения таких падений, с дождем искр сработали наружу. Раздался протяжный металлический вой. Затем лифт резко остановился, слегка покачнувшись.
  
  Трое мужчин лежали ошеломленной кучей на крыше лифта. "Я слышу одобрительные возгласы", - проворчал Ангус.
  
  "На чьей стороне?" Дэниел ахнул.
  
  "Мы остановились возле двери". Третий мужчина, по имени Ройс, показал пальцем. Они воспользовались тормозом, чтобы открыть ее, и забрались на шестой этаж, затем подбежали к окну.
  
  Осадная башня исчезла.
  
  Нет, не исчезло, а опрокинуто, сломано, каркас передающей башни смят, а брошенный блок кондиционирования воздуха застрял там, где он разломил башню надвое. Женщины тремя этажами ниже приветствовали нас.
  
  Мужчины подбежали к ним. "Что случилось?"
  
  "Ты ударил их прямо в центр, и они рухнули, как дерево", - взволнованно сообщила Амайя. "Они разбежались, как тараканы от света. Некоторые из них довольно серьезно ранены, и я думаю, что борьба покинула их. Они начали бросаться в вестибюль, но выбежали обратно! "
  
  "Потери?"
  
  "Генри мертв, и еще трое серьезно ранены. Почти все немного потрепаны, и все потрясены. Заключенным стало еще хуже ".
  
  Питер спустился. "Рычаг требуше сломался, когда мы стреляли", - доложил он. "Возможно, мы сможем его починить, но мы потеряли наш противовес, и нам нужно подтащить больше боеприпасов".
  
  "У нас также заканчиваются предметы, которыми можно было бы бросать или стрелять", - тихо добавила Амайя.
  
  Дэниел кивнул. "Где Рейвен?"
  
  "Здесь". Она вышла из тени. Она была в синяках, а рука замотана окровавленным бинтом. "Я продолжаю пробовать передатчик, но его по-прежнему заедает. Мы ужасно близко к океану, Дэниел. Возможно, у Конуса нет края, по крайней мере, не здесь. Возможно, береговая линия простирается дальше на восток в другом месте. Мне очень жаль, но, боюсь, единственный способ, которым это сработает, - это вернуть активатор. "
  
  "Ты имеешь в виду заключить сделку?"
  
  "Я имею в виду, что мы, возможно, боремся за спасение чего-то, что, я не могу обещать, сработает".
  
  Он мрачно оглядел их. "Мы сдаемся?"
  
  Затем они услышали голос Ругарда, зовущий на площадь.
  
  "Дайсон! Ты там? Ты еще жив, сукин сын?"
  
  
  
  ***
  
  Что за беспорядочный, забрызганный кровью, усыпанный обломками, унизительный кошмарный беспорядок! Проклятие! Ругард Слоун чувствовал себя чертовым Чингисханом, когда ему пришла в голову идея осадной башни, прямо из старых фильмов - ну, это была идея хорька, но это одно и то же, - а потом эта сука и ее напарник-вор начали швырять в него мебелью, как будто они вооружились атомной пушкой! Откуда, черт возьми, это взялось? Материал летел с крыши, как будто его запускали на орбиту! Наспех возведенная башня рухнула, у него была дюжина убитых или серьезно раненых, еще две дюжины плакали о незначительных травмах и целая армия, которая была основательно напугана. Ругард не был уверен, что хоть один заключенный последует за ним, если он проведет еще одну атаку через площадь. Начальник тюрьмы был в отчаянии, в таком отчаянии, в каком он никогда не был в своей жизни. Он просто надеялся, что беглецы, которых он поймал в ловушку, тоже были в отчаянии.
  
  "Дайсон! Ты слишком ранен, чтобы отвечать?" Он продолжал продвигаться дальше по площади, настороженно следя за внезапным камнем или ударом молнии.
  
  Если он не смог войти, рассуждал Ругард, они все равно не смогли бы выйти. Это был его ключ. Он мог бы уморить их голодом или, может быть, выкурить: развести костер у подножия, в котором они могли бы задохнуться прямо там, где стояли. Но, возможно, был более простой способ: способ, который ему следовало попробовать с самого начала.
  
  "Дайсон, выйди туда, где я могу тебя видеть! Выйди и поговори как мужчина!"
  
  "Ты идешь сдаваться?"
  
  Ругард поднял голову. Голос снова вызывающе доносился из окна третьего этажа, и теперь он мог видеть голову Дайсона там, наверху, - бледный воздушный шар в свете костра на краю площади. Он бы с удовольствием всадил стрелу или камень в середину всего этого, но это не сделало бы того, что он хотел сделать.
  
  "Я иду, чтобы выпотрошить вас всех, как свиней!" ответил Начальник тюрьмы, надеясь, что его бахвальство скрывает разочарование. "Я иду, чтобы насадить ваши головы на шесты! Я собираюсь разжечь костер, на котором вы все поджаритесь, как гамбургер! Если только вы не прислушаетесь к голосу разума! "
  
  На мгновение воцарилась тишина, пока они переваривали это. Затем: "Мы не отдадим тебе передатчик, Ругард! Мы победили лучшего, на что ты способен, и мы победим тебя снова! Отпусти нас! Когда-нибудь, может быть, все мы вернемся ".
  
  Ругард колебался. Проблема была в том, что Дайсон казался недостаточно напуганным. Не то чтобы он сомневался, что сможет победить его, если они сцепятся друг с другом, но он хотел больше страха. Именно тогда он понял, что его противники победили, когда они мысленно сдались. Был тревожный шанс, что у этого парня комплекс мученика, и это заставило Ругарда задуматься. Правда заключалась в том, что любой человек мог быть опасен, если он не боялся умереть. Но какой выбор был у Начальника Тюрьмы? Остальные не стали бы следовать за ним намного дольше.
  
  "Я не сторонник насилия, Дайсон!" - теперь он кричал. "Я просто человек порядка. Организованности! Я не хотел, чтобы до этого дошло! Я просто хочу то, что принадлежит мне по праву! Поэтому я предлагаю покончить с этим, пока не пострадали другие. Ты и я! Один на один! "
  
  "Что?" Голос Дайсона теперь звучал тише.
  
  "Ты слышал меня! У тебя хватит мужества прикрыть свой длинный язык? Ты готов сражаться за всех этих людей, которых ты заманил в ловушку? Я буду драться с тобой за передатчик в одиночку. На рассвете! Я победил, я беру свои слова обратно! Ты победил, мы тебя отпускаем! "
  
  Лицо исчезло из окна. Кто-то дернул его. Похоже, это был Рейвен. Она знала, каким подлым сукиным сыном может быть Начальник тюрьмы. И Дайсон испытывал к ней слабость. Он боялся, что она отговорит его от этого.
  
  "Ты и я, Дайсон, до смерти!" - крикнул он. "Твой выбор оружия! Тогда для всех все кончено! Ты достаточно мужчина, чтобы сразиться со мной в одиночку? Ты достаточно мужчина, чтобы уйти от своей женщины?"
  
  Ничего. Тишина. По крайней мере, он чувствовал, что его задачей было вернуть своих последователей обратно. Ругард не просил их делать то, чего он не стал бы делать. Ругард собирался бороться за это сам.
  
  "Дайсон!" Он начинал терять терпение. "Ты готов покончить с этим?"
  
  Затем голова вернулась. "Нет!" - крикнул Дэниел. Это эхом разнеслось по площади. "Ты победил, ты получаешь передатчик. Я победил, мы получаем активатор и свободный проход. Таким образом, кто-то вернется. И кровопролитие прекратится ".
  
  Ругард был немного озадачен. Отдать беглецам активатор? Поставить на кон все? Ему не понравилась сила голоса Дайсона.
  
  "Ты и я на рассвете, Ругард!" Дэниел продолжил, бросая вызов вызывающе, почти насмешливо. "Спирс! Победитель получает машину противника и бесплатный проход! Победитель получает все!"
  
  Черт бы его побрал. Начальник тюрьмы молчал, переваривая свое удивление по поводу принятия. Они, должно быть, в отчаянии, потому что передатчик все еще не работал. И все же это только что заманило их в его ловушку, не так ли? Драка по-прежнему была его выходом, ключом к бегству. Потому что Ругард Слоун в любой день мог справиться с таким придурком, как Дайсон. Он мог сжевать таких маленьких человечков, едва дыша, его господство было полным. А затем оставить всех этих кретинов позади.
  
  "Тогда ладно". Он сказал это рассеянно, почти про себя. Затем он повысил голос. "Тогда ладно! Будь готов, парень! Рассвет! Насмерть!" Он уходил с площади с важным видом, характерным как для Дайсона, так и для его собственных людей. Он знал, что может взять его, взять легко.
  
  Но ему придется быть осторожным. Ругард оглянулся. Люди без надежды были опасны.
  
  
  
  ***
  
  Итан растолкал Дэниела, разбудив его. Свет просачивался сквозь разбитые окна разрушенной башни. Близился рассвет.
  
  К собственному удивлению, Дэниел не размышлял о своем решении, а заснул. Спал хорошо: битва вымотала его. Он отбросил страх Рейвен, прежде чем он стал его собственным. Теперь было почти утро. Его последний день в Австралии, если он выиграет активатор, подаст сигнал о помощи и уедет с Рейвен.
  
  Или его последнее утро в жизни.
  
  "Пора, приятель". Итан отступил, чтобы дать ему подняться.
  
  "Ты начинаешь говорить как Оливер, чертов австралиец".
  
  Итан улыбнулся. "Оливер вернулся прошлой ночью, ты знаешь, после того, как ты уснул. Через какой-то туннель под городом, как маленький крот. Он был очень потрясен, когда добрался сюда. Я не думаю, что он привык к тому, что большие группы людей делают друг с другом ".
  
  "Я тоже к этому не привык".
  
  "Хочешь позавтракать?" Это была Амайя.
  
  "Нет, я не голоден". Это заявление заставило его усмехнуться воспоминанию.
  
  "Что?" - спросила она, странно глядя на него.
  
  "Леди из фильма "Приключения в глубинке". Она спросила меня, что бы я хотел съесть в последний раз ".
  
  Она выглядела грустной. "И что ты сказал?"
  
  "Что у меня не будет аппетита".
  
  Он подошел к окну. Было достаточно светло, чтобы он мог видеть усталых заключенных, спящих по краям площади, которых держали взаперти. Ругарда он не увидел.
  
  Так или иначе, все закончится через пятнадцать секунд, сказал тренер. Он повернулся обратно. "Мне нужно хорошее копье".
  
  "Я найду кого-нибудь", - сказал Итан.
  
  "И я хотел бы попрощаться с Рейвен".
  
  "Я найду ее", - сказала Амайя.
  
  Он сидел у окна, все еще просыпаясь, наслаждаясь растущим розовым великолепием рассвета в направлении моря. Такое прекрасное место, Австралия. Ему следовало сосредоточиться на тактике - инструктор сказал ему, что не помешало бы научиться бегать, - но его разум был настолько переполнен воспоминаниями, что думать о бое было невозможно. Микрокор, туннели, поляна, на которой он проснулся в Австралии, разбитый транспорт, подъем на монолит. Это казалось сном.
  
  Это был правильный путь, подумал он. Во сне.
  
  Итан вернулся с копьем, и Дэниел поднял его для равновесия. Они прикрепили к концу старый нож, и он потемнел от крови, что было хорошо. Дать Ругарду пищу для размышлений.
  
  "Ты в порядке?" Спросил Итан.
  
  "Я в порядке".
  
  На бетонной лестнице послышались шаги, и он обернулся, чтобы поприветствовать Рейвен. Вместо нее это была Амайя, выглядевшая обеспокоенной.
  
  "Рейвен ушла", - сказала она.
  
  "Что?"
  
  "Я обыскал всю башню, но ее здесь нет. Оливера тоже. Она ушла со всем своим снаряжением ".
  
  "С ее вещами?" он тупо посмотрел на нее, ничего не понимая. "Ушла?"
  
  Она кивнула. "Исчез. Вместе с передатчиком".
  
  
  ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ДЕВЯТАЯ
  
  
  Ико Вашингтон почувствовал себя оправданным, неловко вцепившись в пони и поспешно поскакав на восток от Глендена вместе с Ругардом и Рейвен. Он был прав! Верно по поводу загадочного двусмысленного рассказа о приключениях в глубинке. Верно по поводу его карты. И верно по поводу Рейвен ДеКарло. В конце концов, она бросила своих друзей и предала своего возлюбленного в отчаянном стремлении вернуться к цивилизации. Она заключила сделку с врагом! Ико не презирал ее за это, он уважал ее. Это было логичным поступком. Но это также подтвердило его взгляд на человеческую природу. Люди такие, какие они есть, а не те, кем они притворяются.
  
  Теперь они пытались увеличить расстояние между собой и заброшенным городом настолько, насколько это было возможно, прежде чем подать сигнал о спасении и сбежать.
  
  Рейвен пришла на Ico из какой-то городской канализации в сопровождении странного, вонючего австралийца, который принял ее, а затем растаял в кромешной темноте перед рассветом. "Плохих людей нужно остановить", - продолжал бормотать мужчина, которого она назвала Оливером. Рейвен пришла и прошептала, что собирается отвезти его, Ико Вашингтон, домой. Затем она попросила его незаметно вызвать Ругарда, и они встретились в пустом демонстрационном зале заброшенного автосалона. Там она заявила, что пришла спасти жизнь склонного к самоубийству Дайсона из-за его безумного согласия на дуэль. Все еще слишком тщеславна, чтобы признать, что хотела спасти свою шкуру, как и все остальные. "Если ты, я и Ico будем работать с передатчиком, им больше не из-за чего и не с кем будет ссориться", - объяснила она.
  
  Ругард был подозрителен. "Что помешает мне перерезать тебе горло и забрать передатчик прямо сейчас?"
  
  "Ховер не опустится, пока они не увидят меня. Они не станут ждать, пока я не подойду к двери. Они выстрелят в тебя, как только спасут. Спроси Ico, если ты мне не веришь ".
  
  Ругард посмотрел на Ico.
  
  "Это история, которую она рассказывала с самого начала", - признал Ико. "Кто знает, правда ли это?"
  
  "Итак, давай заключим сделку", - яростно сказала Рейвен. "Мне нужен твой активатор. Мы почти на побережье, а передатчик все еще не работает".
  
  "Мы ошиблись насчет Конуса?" Спросил Ico.
  
  "Я не знаю. Я так не думаю, если бы ваш пилот говорил о прогулке здесь. Но, возможно, нам пришлось бы найти точку, где побережье простирается дальше на восток. Итак, прямо сейчас мне нужен активатор, а вам нужно, чтобы я вызвал самолет. "
  
  Ругард нахмурился. "Ты обещаешь взять меня на борт?"
  
  "Я обещаю".
  
  "Подожди минутку", - запротестовал Ико. "Там, в Эревоне, ты сказал, что на спасательном судне есть место только для двоих. Я насчитал нас троих".
  
  "Я умею считать", - нетерпеливо ответила она. "Ругард может одолеть второго пилота. Мы оставляем этого пилота здесь, занимаем его место и занимаем также два задних сиденья. Затем пилот доставит нас туда, куда вы двое захотите отправиться. "
  
  "Но зачем брать с собой коротышку?" С сомнением спросил Ругард.
  
  "Потому что я привел тебя сюда!"
  
  Рейвен проигнорировала его. "Нам обоим нужно, чтобы он помогал нам следить друг за другом", - сказала она Ругарду. "Я тебе не доверяю".
  
  Начальник тюрьмы плюнул. "Я тебе тоже не доверяю".
  
  "И никто из нас не доверяет ему. Это позволяет нам всем быть честными".
  
  Начальник тюрьмы улыбнулся. "Привет. Я первый честный человек, которого ты когда-либо встречал".
  
  Итак, теперь они ехали неуклюжей рысью на своем непривычном транспорте, взяв трех лошадей, которых армия Ругарда собрала по пути. Начальник тюрьмы распределил несколько лошадей, чтобы вознаградить тех мужчин, которые пользовались его благосклонностью в данный момент, например, распределил женщин, или поделился лучшей едой, или вмешался в ссору. Это поддерживало его власть над заключенными. Ico признал, что у этого человека было низкое политическое коварство. Когда он исчезнет, его банда распадется, как нестабильная звезда.
  
  Рейвен тоже была хитрой или, по крайней мере, обладала жесткой практичностью. Ико смотрел на ее красоту, холодную и отстраненную, когда она была направлена на него. Она ему не нравилась, никогда не нравилась. Но он восхищался ее реализмом. Теперь он видел, что она пыталась защитить: порядок, против анархии. Она всегда делала то, что должна была сделать, точно так же, как его собственный союз с Ругардом был необходим: оба действовали, чтобы вернуться. С моральной точки зрения они ничем не отличались. Кто-то должен был вернуться, если оставалась хоть какая-то надежда для остальных. Не все могли вернуться. Так что дело дошло до самых логичных людей. Она, приспешница Объединенных корпораций. Он, единственный, кто действительно видел вещи ясно. И Ругард… Ругард, чтобы запугать пилота и заставить его доставить их туда, куда им нужно.
  
  Так и должно было быть с самого начала.
  
  Ico не испытывал жалости к тем, кто остался позади. Проведя с ними так много вынужденного времени, он совсем не был уверен, что у United Corporations нет правильного представления об Австралии. В конце концов, в стабильности было преимущество, в том, что общество было защищено от разрушений со стороны таких кретинов, как эти. Преимущество клапана сброса давления. Когда у вас были непослушные дети, вы отправляли их на тайм-аут. Был ли этот континент чем-то другим? Даже отправив его сюда, он понял, что это открыло ему глаза. В их безумии был метод.
  
  Но Ико задело, что Рейвен ему не доверяла. Как и Дайсон не доверял ему. Когда они остановились у ручья, чтобы напоить лошадей, он подошел к ней.
  
  "Рейвен, я не хотел ехать в Ругард", - попытался оправдаться он. "Я не хотел оставлять тебя здесь. Я просто тоже хотел поехать. Мне нужно было уехать, как тому, кто лучше всех понимает политическую ситуацию на родине. Если бы остальные из вас не сбежали из лагеря, мы могли бы что-нибудь придумать, я это знаю. Я пытался урезонить Такера, но он и слушать не хотел. В этом насилии не было необходимости ".
  
  "Да, так оно и было", - ответила она.
  
  Он разочарованно посмотрел на нее.
  
  "Потому что я собирался оставить тебя здесь. Я тебе не друг, Ико. Ты всего лишь средство для достижения цели".
  
  "Чтобы уйти".
  
  "Чтобы спасти Дэниела. Ругард легко убил бы его, и он умер бы ни за что".
  
  "Ты сделал это, чтобы сбежать".
  
  Она не ответила. Не хотела. Потому что, в конце концов, ее преданность "Юнайтед Корпорейшн" была сильнее, чем мужчине, который в нее влюбился. Дайсон был дураком. Она не была настолько красива.
  
  
  
  ***
  
  Исчезновение Рейвен и Ругард сильно ударило по враждующим группам. Столько крови, а потом их все-таки бросили в Австралии! Дэниел был готов умереть, чтобы положить конец сражению, но в прохладных руинах утреннего рассвета он обнаружил, что обречен на худшую участь: брошен женщиной, которую любил.
  
  "Она пытается спасти тебя", - рассуждала Амайя. "Это единственный путь, которым она пошла бы с Ругардом и Ico. Ты это знаешь".
  
  "Я этого не знаю". Его ответ был пустым. Он больше ничего не знал. "Это то, что так трудно принять. Почему она вот так ускользнула, не сказав ни слова? Я имею в виду, я чувствовал, что наконец-то прорвался к ней. Оставить меня без возможности узнать ... "
  
  Амайя грустно посмотрела на него. Она тоже не знала почему. Ускользнуть, не сказав ни слова или не оставив сообщения, казалось предательством хуже, чем забрать передатчик. Неужели Рейвен вообще не любил? В суматохе последних нескольких месяцев собственная жизнь Амайи коренным образом изменилась. Она нашла себя - уверенность в себе как в находчивом, ценном человеке - и как только она сделала это, она нашла мужчину по имени Итан, которого начала глубоко любить. Оставит ли она его без объяснений? Это убьет ее, если он уйдет таким образом.
  
  Что касается передатчика, она была рада, что он наконец исчез, а вместе с ним и все проблемы, которые он вызвал. Ей не нужно было возвращаться. Больше нет.
  
  
  
  ***
  
  Группа Дэниела вышла из офисной башни в середине утра с пустыми руками. Деморализованная армия Ругарда встретила их точно так же. Без передатчика сражаться было не за что. Они собрались на площади.
  
  "Мы ведь не вернемся, не так ли?" - жалобно спросил один из заключенных.
  
  "Ты вернулся настолько далеко, насколько собирался зайти".
  
  "Может быть, мы сможем поймать их", - мрачно сказал Ренч. "Вместе".
  
  "Нет", - сказал Дэниел. "Они забрали лошадей, верно? И я сказал тебе правду. На любом спасательном самолете могут лететь только двое. Ругард ввел тебя в заблуждение. Ты бы все равно никогда не выбрался из Австралии. "
  
  Заключенный мрачно оглядел офисную башню. "Мы ссорились из-за ничего?"
  
  "В то время это всегда кажется чем-то особенным. Теперь послушай. Мы здесь брошены, если не случится чуда, но это хорошая страна. Моя группа собирается продолжать двигаться на восток, пока мы не достигнем океана. Это то, что мы, треккеры, намеревались сделать, и это своего рода завершение для нас. Это больше не вернет нас назад, но мы доберемся ... куда-нибудь ".
  
  Они выглядели обиженными и растерянными.
  
  "Или мы всегда были там", - сказала Амайя. "С самого начала".
  
  Он кивнул. "Итак, теперь ты должна решить. Мне все равно, каким было твое прошлое. Мне все равно, что мы делали друг с другом прошлой ночью. Ты можешь присоединиться к нам, если хочешь. Если ты будешь хорошо себя вести. Я думаю, мы попытаемся где-нибудь осесть и сделать новое сообщество лучше, чем то, из которого мы пришли. Мы ничего от тебя не хотим, и у нас ничего нет для тебя. Но если ты закончил сражаться, то и мы тоже ".
  
  В конце концов к Даниэлю присоединилось около дюжины последователей Ругарда, а также испуганные женщины из Когорты Радости. Остальные разошлись, многие из них были ошеломлены своей внезапной свободой. Возможность! Это было самое пугающее в дикой местности.
  
  Ренч отвел его в сторону. "Послушай, - признался он, - я мало что умею, кроме борьбы. Можно мне все-таки пойти с тобой?"
  
  Дэниел оглядел его с ног до головы. "Чтобы сделать что?"
  
  "Я сильный. Я могу работать".
  
  Дэниел вздохнул, размышляя. Этот человек был похож на животное, и он помнил его по плотине. "Если ты пойдешь с нами, Ренч, ты должен быть цивилизованным. Ты должен следовать правилам. Ты можешь это сделать? "
  
  "Какие правила?"
  
  "Я не знаю. Нам придется что-нибудь приготовить". Он поморщился от собственных слов.
  
  
  
  ***
  
  Троица остановилась на травянистом гребне примерно в тридцати милях к востоку от Глендена. Вдалеке мерцало море.
  
  Ругард указал на Рейвен. "Ты можешь заставить это работать отсюда?"
  
  "Я надеюсь".
  
  "Тогда приступай к делу. Я опаздываю на встречу с огромной ванной, двумя азиатскими шлюхами и бутылкой скотча ".
  
  "Вы весьма утонченный человек, начальник", - заметил Ико.
  
  "У меня чертовски аппетитный мужчина". Господи, он устал быть вежливым с этими двумя! Еще несколько часов. Если эта сучка думала, что он забыл о ее предательстве, значит, у нее впереди неплохое образование. Она сойдет с ума вместе с ним в месте, которое он выберет. А потом он начнет учить ее, как умолять.
  
  Проныру он бы просто уничтожил.
  
  К этому времени был уже поздний вечер, светло-золотистый. Она взяла две части передатчика и на этот раз быстро соединила их, используя электронные принадлежности, которые Ico сохранила по всей Австралии. Затем они немного посидели, рассматривая его, возлагая все свои надежды на две соединенные коробки из потрепанного металла. Будут ли еще работать батарейки? Кто-нибудь вообще послушает?
  
  Она включила его.
  
  Он пульсировал, как и раньше, но на этот раз на его цифровом дисплее отображались их географические координаты. Он мог считывать данные спутников Глобальной системы позиционирования над головой. Электронный туман рассеялся!
  
  "Он проникает в конус", - сообщила она. "Он может отправлять и получать сообщения. Если бы у меня было подходящее оборудование, я могла бы позвонить своим родителям. Я могла бы узнать некоторые новости. В каком-то смысле мы вернулись. "
  
  Ругард мрачно посмотрел с гребня на холмы вдоль побережья. Вдалеке виднелись руины другого города, мерцающие и обветшалые. "Пока нет. Мы все еще на гребаном кладбище ".
  
  "Что нам теперь делать?" Сказал Ico.
  
  "Мы ждем", - сказала она. "Мы в тысяче миль от того места, где они ожидали получить этот сигнал. Я понятия не имею, как они на это отреагируют. Или сколько времени это займет".
  
  "А что, если оно не придет?"
  
  Ругард фыркнул. "Тогда я вырезаю твое маленькое сердечко хорька. Пока наши бывшие друзья не догнали нас и не вырезали наше".
  
  
  
  ***
  
  На это ушло одиннадцать часов. Спасательный корабль прибыл в конце долгой ночи, без света и с низким воем, опускаясь с небес, как космический корабль или ангел. Они были уверены, что он там, только когда яркий прожектор окрасил горный хребет подсветкой.
  
  Рейвен стояла в ярком свете. "Приготовься!" Ико и Ругард начали кружить вокруг, вне конуса света.
  
  Аппарат подкрался ближе, трава примялась под его воздуходувками и задрожала от выхлопных газов. Сколько других самолетов также приземлилось по всей Австралии этой ночью, доставив новые группы нетерпеливых авантюристов из Глубинки и угрюмых, напуганных заключенных?
  
  Задняя дверь кабины распахнулась, и она побежала к ней.
  
  "Какого черта ты здесь делаешь?" пилот рявкнул на нее.
  
  "У меня были некоторые проблемы. Это целая история".
  
  "Маяк - у тебя есть обе части?" В ее глазах вспыхнул огонек, когда он просмотрел ее идентификационную фотографию. Она задалась вопросом, насколько близко к этому она все еще выглядела. Теперь, как она предполагала, больше похожа на дикарку. Женщина из дикой природы.
  
  Она кивнула и указала. "Вон там, в траве".
  
  "Ты же знаешь, мы не можем оставить это дерьмо здесь! Иди и возьми его! Сейчас же, сейчас же, двигайся!" Он нервно огляделся. Они ненавидели приземляться в этом месте.
  
  Она побежала назад, надеясь, что их глаза удержатся на ее фигуре, пока она это делает. Это дало достаточно времени. Ругард и Ико ворвались в кабину с другой стороны, и прежде чем пилоты успели среагировать, осужденный оказался над ними, приставив нож к горлу второго пилота.
  
  "Они придержали для нас ворота", - проворковал Ругард. "Разве ты не собираешься сказать "добро пожаловать на борт"?"
  
  Ико прополз мимо него и начал искать ремень безопасности, чтобы пристегнуться.
  
  Ворон прибежал обратно и забросил передатчик и активатор на борт.
  
  "Кто эти ребята?" спросил пилот.
  
  "Те, кого ты забираешь обратно".
  
  "Здесь нет места для троих. Разве ты этого не видишь?"
  
  "Действительно, я могу", - согласился Ругард. "Твой друг выходит сухим из воды". Он крепче прижал нож к горлу второго пилота и начал наполовину вытаскивать его из самолета. Рука мужчины дрогнула, и нож вонзился в плоть. "Еще раз потянешься за пистолетом, - прошипел Ругард своей жертве, - и ты вылетишь мертвой".
  
  "Отпусти его", - сказала Рейвен.
  
  "Он на твоем месте, сука".
  
  "Нет, это не так. Я остаюсь здесь".
  
  Мужчины повернулись, чтобы посмотреть на нее.
  
  "Вы двое продолжайте. Ico, делайте то, что считаете нужным, когда вернетесь".
  
  "Ты с ума сошел?" Ico запротестовал. "Это единственный билет домой!"
  
  "Я не хочу возвращаться. И передатчик мне тоже не нужен. Он не принес ничего, кроме неприятностей. Я остаюсь в Австралии ".
  
  "Но почему?"
  
  Затем она улыбнулась, тайной улыбкой самой себе. "Когда я вышла наружу, я нашла себя внутри", - мягко объяснила она. "Я влюблена. В мужчину. В место. И, может быть, когда-нибудь, с самим собой."
  
  Наступила мертвая тишина. Ругард уставился на нее, не веря своим глазам. Она откажется от всего мира, чтобы остаться с таким неудачником, как Дайсон? Он разразился резким смехом. "Ты выбираешь убожество?"
  
  "Я отправил сюда людей, и я отправил достаточно. Пришло время понять, куда я пытался их отправить ".
  
  "К черту!" Ico плакал.
  
  Она просто улыбнулась ему. "Прощай, Ико".
  
  Мужчины посмотрели друг на друга, затем пожали плечами. Ругард конфисковал пистолет второго пилота, убрал его нож от горла мужчины и толкнул его обратно на место. Затем он устроился на сиденье позади него. "Отлично. Какая мне разница?" Эта сучка снова удирала, ну и что? Пребывание в дикой местности было худшей участью, чем все, что он мог придумать для нее. Она будет страдать всю жизнь. "Пожалуйста".
  
  "Этот человек, - сказал Рейвен пилотам, указывая на Ico, - мой назначенный преемник и замена. Он может рассказать моему начальству все, что я могу, об условиях здесь. Возможно, даже больше. Он заслужил право вернуться. Ты понимаешь? "
  
  Они медленно кивнули.
  
  "Будь осторожен с другим", - сказала она. "У него вспыльчивый характер".
  
  "Чертовски верно, что хочу".
  
  Затем, прежде чем кто-либо успел передумать, она выбежала из спасательного судна и исчезла в кустах, как потушенная искра. Огни зависания погасли, и судно начало подниматься в небо.
  
  "Не выходите на связь", - сказал Ругард пилотам. "Если вам нужно поговорить, вы можете поговорить со мной".
  
  Рейвен посмотрела на тень ховера, уносящуюся прочь по звездам, и сглотнула. "Я пытаюсь сбиться с пути", - однажды сказала она Дэниелу. В то время это казалось остроумной репликой. Теперь это было просто правдой.
  
  Затем она спустилась с хребта, чтобы найти свой путь к мужчине, которого любила.
  
  
  
  ***
  
  Ховер пролетел над сверкающим морем и проследовал по дороге лунного света. Освещение было таким ярким, что они могли видеть темный узор огромных рифов внизу, а вода искрилась люминесценцией.
  
  "Куда мы направляемся?" Спросил Ico.
  
  "На спасательное судно в открытом море", - ответил пилот.
  
  "Нет, мы не собираемся", - сказал Ругард. Он постучал пистолетом по плечу пилота. "Возьмите курс на Джакарту. В Индонезии много островов, на которых человек может заблудиться".
  
  "Они заподозрят неладное, если мы свернем с курса", - предупредил пилот.
  
  "Тогда спускайся на уровень волны и исчезни с их гребаного радара, придурок". Он ухмыльнулся. "Говорит твой капитан".
  
  Они снизились, чтобы скользнуть по поверхности моря, когда летели на север, брызги забрызгали купол вертолета. Ругард откинулся назад удобнее, держа нож в одной руке, а пистолет - в другой. Он сделал это! Он возвращался! Он выскользнул из самой жесткой клетки, которую они когда-либо для него придумывали, и у него было много планов наверстать упущенное. "Видишь, как легко жить, когда ты просто берешь то, что хочешь?" он сказал Ico. "И после этого небольшого периода Чистилища мне предстоит многое сделать. Действительно, много забот!"
  
  "Ты морально ущербный, не так ли?" - обвинил пилот.
  
  "Я - гребаное лицо чистого зла, мой друг! Твой худший кошмар, я сижу всего в одном ряду позади тебя! Вот почему я говорю, а ты делаешь!"
  
  "Вы все правильно поняли". Рука пилота потянулась к консоли подлокотника. Теперь он вытянул палец, и прежде чем Ико успел открыть рот, чтобы спросить почему, раздался хлопок, воющее шипение, и Ругард исчез.
  
  Ико был ошеломлен, его отбросило в сторону с такой силой, что из него вышибло дух. Ругард Слоун и его летное кресло были выброшены из самолета небольшим взрывом, влажный тропический воздух теперь с ревом врывался в пустоту, где мгновение назад сидел осужденный. Позже, намного позже, Ико вспомнит, что слышал отдаленный крик. Но, возможно, это было просто его воображение.
  
  Конечно, был впечатляющий всплеск, когда осужденный упал в океан в двадцати милях от австралийского побережья.
  
  Фонарь кабины снова опустился, и вой ветра прекратился. Они сделали вираж. "Там, внизу, одни из самых больших акул в мире", - прокомментировал пилот. "Конечно, он мог никогда не прийти в себя настолько, чтобы заметить это, поскольку его парашют не успел раскрыться".
  
  Ико сидел как каменный, его рука была в синяках от того места, где соседний стул взлетел вверх. Пустота пространства, которое он занимал, казалась бездной.
  
  "У всех этих Q-180 есть катапультные кресла", - добавил второй пилот. "Конечно, такой умный мальчик, как ты, наверняка знал это, не так ли?"
  
  Ико открыл рот, но ничего не смог сказать. Его кишечник был словно наполнен водой. Он ждал, что его вышвырнут в космос. Знал ли Рейвен?
  
  "Итак, - протяжно продолжил пилот, - куда это вы хотели отправиться?"
  
  "Где… куда бы ты меня ни отвез", - запинаясь, пробормотал Ико.
  
  "Так я и думал". И корабль взял устойчивый курс на восток.
  
  
  ГЛАВА ТРИДЦАТАЯ
  
  
  "По чему ты скучаешь больше всего?" Дэниел спросил свою жену.
  
  Теперь показался Рейвен, раздувшийся, как спелая дыня, но они по-прежнему выходили на ежедневные прогулки. Они шли по травянистому гребню над залитой водой долиной, где группа наконец обосновалась. На востоке блестело море, на западе вырисовывались голубые горы. Это была такая мягкая земля после пустыни. Место, поцелованное дождем.
  
  "Кто сказал, что я по чему-то скучаю?" Она села на камень, удовлетворенно вздыхая и ощущая свою непривычную округлость. На самом деле она не чувствовала усталости, но теперь чаще останавливалась ради ребенка, чтобы убедиться, что у нового австралийца внутри нее было время освоиться со страной, как это делала она. Она могла видеть новое дерево для их хижины на поляне внизу и струйку дыма из кузницы, где Рэнч, невероятно довольный, осваивал новый навык переделки спасенного металла. Она была живой и влюбленной, хотя и немного запыхавшейся. Климат был хорошим, а потенциал этого места безграничным. "Я не знаю", - просто ответила она.
  
  "Да ладно, ты же знаешь, что любишь. Мы все любим".
  
  "Хорошо, по чему ты скучаешь?"
  
  Он размышлял, глядя вниз на их новую деревню. Одичавших домашних животных отловили, чтобы завести новые стада, а заросшие поля заново расчистили под новые урожаи. Они были единодушны в том, что согласились не селиться в печальных руинах заброшенного города, выбрав вместо этого это новое место. Но они часто совершали поездки "в город", чтобы сохранить основы выживания. Ветряные мельницы лениво вращались, а водяное колесо вращалось с неутомимой регулярностью. Теперь у них была примитивная динамо-машина и фонари. Объединение навыков довольно быстро вывело их из каменного века, и они жили лучше, чем большинство людей всего пару столетий назад. Они уже планировали школу и детей, чтобы заполнить ее.
  
  "Я скучаю по знанию", - размышлял он. За месяцы, прошедшие с тех пор, как исчезли Ико и Ругард, не было никаких признаков того, что кто-то знал об их изгнании. Иногда они замечали вспышки света высоко в небе и задавались вопросом, нет ли высоко над головой самолетов или беспилотных летательных аппаратов наблюдения. Если да, то они были так же далеки, как небеса. Периодически с запада, пошатываясь, приходил другой измученный авантюрист, беженец из Outback Adventure, рассказывающий о знакомой борьбе за выживание. Казалось, ничего не изменилось. Их изоляция продолжалась.
  
  "Мне нравится работа, которой я занимаюсь сейчас", - продолжил Дэниел. "Стройте это, развивайте то. Отдача ощутима и кажется честной. И я не скучаю по развлечениям старого света. Как будто исчез ослепляющий шум, который позволил мне видеть. Мне нравятся наши новые истории, рассказанные у костра, и наши прогулки, и наши долгие, неспешные трапезы. Мне нравится снова узнавать людей, понимать их глубоко - даже их недостатки. Здесь моя дружба глубже. Мне нравится принадлежать этому месту ".
  
  "Я тоже, Дэниел".
  
  "Я скучаю по очевидным вещам", - признался он. "Например, по отсутствию медицинского опыта. Сейчас мы молоды и здоровы, но что, если мы действительно останемся здесь на всю жизнь? Я беспокоюсь о беременности. "
  
  Она пожала плечами. "Женщины долгое время рожали детей без врачей. Я не боюсь".
  
  "Наверное, я должен скучать по искусству и науке, но я этого не делаю. В прошлой жизни это ничего не значило для меня. Я должен скучать по магазинам, но мне нравится делать вещи для себя. Это приносит больше удовлетворения, чем покупка. Мне должно быть не хватать идей, но мы находим старые книги, и теперь у меня есть время их почитать. Я чувствую себя здоровее, чем когда-либо, поскольку мы повсюду ходим пешком. Было бы неплохо время от времени щелкать выключателем, но поскольку выключателей нет - их ни у кого другого тоже нет, - я даже не особо скучаю по этому. Все, что я потерял, было заполнено другими вещами: землей, животными, друзьями. Тобой. "
  
  "Так зачем ты вообще задал этот вопрос?"
  
  Он сел на траву рядом с ней. "Я все еще чувствую вину, я полагаю, за то, что ты не поехала".
  
  "Виновен! Тебя там даже не было!"
  
  "Чувство вины за то, что я был настолько неотразим, что ты не смог оставить меня".
  
  Она рассмеялась. "О, пожалуйста!"
  
  "Виноват, что не смог подарить тебе подходящее кольцо. Найди нам подходящую церковь. Увидимся в подходящем платье".
  
  Она покачала головой. "Я не скучаю ни по одной из этих вещей. Я скучаю ..." Она на минуту задумалась. "Шоколад".
  
  Он кивнул. "Хорошо. Есть один".
  
  "Кофе", - продолжила она.
  
  "Ой. Я помню это".
  
  "Духи. Мороженое. Туалетная бумага. Аспирин. Журналы. Музыка- симфоническая музыка. Охлаждение. Прачечная. Прививки. Новое нижнее белье. Туалет со сливом. " Она озорно посмотрела на него.
  
  "Ладно, хватит уже! Мы работаем над некоторыми из этих вещей ", - добавил он, защищаясь.
  
  "Я знаю. И я на самом деле не скучаю по ним, Дэниел. Я имею в виду, если бы мне пришлось выбирать между ними и этим местом, или, может быть, мне следовало бы сказать "в тот раз" и "в этот раз"… Я думал, что буду отчаянно скучать по ним, когда вернусь в тот мир, и даже когда впервые попал в этот. Я действительно скучал по ним. Но это были просто вещи, а не счастье, и каким-то образом потребность в них уменьшилась. Я бы скучал по своему прежнему чувству принадлежности к моей компании, но вместо этого я принадлежу этому месту: люди были очень добры после того, что я сделал. Я поражен тем, по чему я не скучаю ".
  
  "Иногда я скучаю по походу", - сказал он. "Когда нас было только четверо. Сейчас это проще и безопаснее, но когда вы добавляете всех этих людей… ту встречу прошлой ночью!"
  
  Она рассмеялась. Был спор о санитарии. Новые правила. Дэниел пытался отказаться от своей роли фактического мэра, но Итан хотел хартию.
  
  "Иногда я скучаю по тебе", - сказала она. "Когда другие требуют так много твоего времени".
  
  "Я не хочу быть втянутым в это. Я хочу баланса".
  
  "И иногда я скучаю по незнанию, как и ты".
  
  "Интересно, как бы мы отреагировали, если бы знали? Если бы у нас все еще был выбор?"
  
  Они сидели там, греясь на солнышке. И тут из-за опушки леса появилась фигура в черном и медленно направилась к ним, подняв пустые ладони и настороженно наблюдая глазами. Он остановился в нескольких футах от них.
  
  "Я внимательно слушал", - сказал Эллиот Койл.
  
  
  
  ***
  
  Он был стильно одет, как и раньше, его булавка с изображением кенгуру выделялась контрастной яркостью. На поясе у него висел направленный конус для подслушивания разговоров, но больше у него ничего не было. Койл смотрел на них со спокойной целеустремленностью, с полуулыбкой на губах. Как существо из сна. Или конец сна.
  
  "Привет, Дэниел. Рейвен. Давно не виделись".
  
  Они в шоке уставились на консультанта по приключениям в глубинке. Койл встал без извинений или удивления, как будто этого воссоединения, в конце концов, следовало ожидать. Он с любопытством изучал их, как будто они были странностью, а не он. "Я вижу, ты хорошо выглядишь".
  
  Они потеряли дар речи.
  
  "Это правда, что они говорят. О том, что материнство заставляет тебя сиять".
  
  Дэниел почувствовал раздражение от этого, чувствуя, что замечание от этого человека, который помог доставить их сюда, было самонадеянным. Он открыл рот, чтобы возразить, но Рейвен положила руку ему на плечо. "Что ты здесь делаешь?" вместо этого она спросила.
  
  "Мы наблюдали за тобой. Отслеживали твой прогресс. Даже записывали твои ежедневные прогулки. Прошлой ночью я установил ховер и ждал тебя. Прошу прощения за подглядывание, но я хотел подойти в подходящее время. Вы сегодня в настроении размышлять, так что я выбрал безупречный момент. "
  
  "Время для чего?" - спросила она.
  
  "Я пришел, чтобы вернуть тебя". Как будто ответ был очевиден.
  
  "Что?"
  
  "Твое приключение закончилось. Ты сдал".
  
  Они посмотрели на него как на сумасшедшего.
  
  "Мы вам не лгали. Порт Исхода существует, но просто не так, как вы ожидали. Когда вы будете готовы, мы придем за вами. Когда мы решим, что пришло время ".
  
  "Это что, какая-то шутка?"
  
  "Это не шутка, Дэниел. Мы говорили тебе, что это будет самое сложное испытание на земле. Очень немногие проходят его. Вы двое прошли. Пришло время вернуться в United Corporations вместе со мной ". Он ободряюще кивнул. "Ico ждет ".
  
  "Ты забираешь нас всех обратно?" Рейвен попыталась уточнить.
  
  "Не все из вас, пока нет. Пока только вы двое. Возможно, еще несколько, когда они будут готовы. Когда они разовьют навыки, необходимые для того, чтобы внести свой вклад в мир Объединенных корпораций ".
  
  Они непонимающе смотрели на него, охваченные таким количеством противоречивых эмоций, что не знали, как реагировать. "Как вы впервые нашли нас?" Наконец Дэниел спросил.
  
  "Ico, конечно. Он сказал нам, где искать ".
  
  "Значит, он сделал это".
  
  "Да, он сделал это". Он ждал следующего вопроса.
  
  "А Ругард Слоун ...?" Спросила Рейвен.
  
  "Не делал".
  
  "И теперь мы должны тебе доверять?"
  
  Койл взглянул на небо. "Данные наблюдения помогли определить ваше местоположение и прогресс. Честно говоря, это довольно впечатляюще. Ваша маленькая группа на данный момент находится за пределами всех теоретических параметров. Вы двое превзошли все прогнозы. Ты стал лидером, Дэниел! В конце концов, организатором! Так что пришло время покинуть страну неудачников и вернуться к современной жизни. Пришло время отказаться от прошлого ради будущего ".
  
  "Как и ты", - сказал Дэниел.
  
  Койл кивнул. "Да. Как и я".
  
  "Возвращайтесь к компаниям, которые состряпали эту чудовищную мистификацию. Которые бросили нас здесь. Которые позволили людям умирать как мухам. Возвращайтесь с вами ".
  
  "Возвращайся, как вернулся я", - мягко ответил Койл. "Злой. Умный. Преобразившийся. Тебе не кажется, что я чувствовал то же самое, что и ты сейчас? Я строил лодку, чтобы уплыть, когда мне наконец предложили Exodus. Я был в ярости. Я хотел разоблачить все. Но когда я подумал об этом, когда я обсудил это с ними и дал волю всему своему разочарованию, я понял, что действительно зол на себя. За то, что так долго были слепы ко мне, этому месту и тому, что было лучше для всего мира. Outback Adventure не лгала вам двоим. Не совсем. Мы сказали вам, в какую сторону идти. Мы говорили вам, что это будет трудно и опасно. Мы рассказали вам, что вам нужно для выживания, и рассказали ровно столько, чтобы вы оценили ценность цивилизованного общества. Единственная хитрость заключалась в том, что вы не сбежали в убежище, вы покинули его. Эдем снова там, со мной! С Объединенными корпорациями! Где обо всех ваших потребностях заботятся машины! Где жизнь проще, чем когда-либо! Таков урок этого кошмара. Объединенные корпорации не просто работают - они жизненно важны. Их нужно защищать. Австралия защищает их. Я защищаю их. Точно так же, как центурионы когда-то защищали Рим ".
  
  "Нет", - медленно сказал Дэниел. "То, что ты делаешь, - это убийство".
  
  "Что мы делаем, так это даем людям то, чего они хотят. Мы ясно показываем опасность, заключающуюся в этом. Дикая местность - тяжелый урок. Поэтому немногих, кто умеет выживать и организовываться, забирают обратно. Всегда".
  
  "А что, если они не захотят приходить?"
  
  "На самом деле это не вариант. Если бы мы оставили вас здесь, вы бы осквернили дикую природу. Австралия - дом для социальных маргиналов, а не питательная среда для потенциальных первопроходцев. Ты прошел через язвы беспорядка, Дэниел. Пришло время для исхода ".
  
  "А цена дома?"
  
  "Нужно подписать несколько форм о конфиденциальности. Прошло Ico. Обсуждение того, как лучше всего использовать ваши новые таланты. Взамен вы получаете важную, престижную жизнь. Больше денег, чем вы мечтали, и столько ответственности, сколько вы можете выдержать. Мы действительно замечательное братство. Позвольте мне первым поздравить вас ". Он ждал.
  
  Дэниел взглянул на Рейвен, на нежную припухлость ее грудей и живота. Вернуться было бы легче. Скучно, возможно, но безопаснее и комфортнее. Их ребенка нянчили и обучали. Их ребенка вырастили, чтобы он был... "Нет", - сказала Рейвен. "Мы не вернемся с тобой, Эллиот".
  
  Он пожал плечами. "Это обычная ранняя реакция".
  
  "Мы не вернемся с тобой, потому что ты не из какого-то технологического рая, ты из жестокого социального ада", - спокойно продолжила она. "Это было место, в которое я верил всем сердцем, но оно требовало моего сердца. Оно поглотило и заморозило его. Оно оставило меня привязанным к стабильности, а не к возможностям, и разорвало меня пополам. Ты демон, Эллиот, выполняющий дьявольскую миссию. На твоих руках кровь тысячи людей. Десяти тысяч! Я видел их. Я видел кости. Ты корпоративный монстр, робот без души, и я хочу, чтобы мой ребенок был как можно дальше от тебя и тебе подобных, насколько он или она может быть. Я презираю United Corporation! "
  
  Койл сделал шаг назад после этого нападения. "Это несправедливо", - возразил он, поднимая руки. "Как вы думаете, ваш кемпинг за холмом в каком-то смысле реалистичен? Как ты думаешь , двенадцать миллиардов человек могут жить так , как...
  
  "Мы можем так жить", - тихо перебил Дэниел. "Мы заслужили это право, приехав сюда и выжив здесь. Вы дали нам это право, отправив нас сюда. Мы хотим создать новое общество. И это уже более реально, более удовлетворяюще, чем все, что может предложить ваш мир ".
  
  "Нет". Койл покачал головой. "Нет, нет, нет. Я уверен, что ваш гамлет… причудливый", - признал он с явной снисходительностью. "Но разве вы не видите здесь иронии? Вы не странствуете. Вы не кочевники. Вы не какой-то новый человек, переродившийся в некую благодать. Вы остепеняетесь. Ты становишься нами. Строя свою новую цивилизацию - делая то, что естественно для нашего вида, - ты намереваешься уничтожить ту самую дикую природу, ради которой пришел сюда! Ты не можешь убежать от человеческой природы, Дэниел. Вы не можете убежать от своих собственных инстинктов. Построив свою деревню, вы только начинаете путь в другой мир Объединенных корпораций, за исключением того, что на этом пути будет больше грязи и болезней. История просто повторится. Это неизбежно! Прекрати болеть и пойдем со мной ".
  
  "Это не неизбежно. Мы собираемся найти баланс и сделать мир лучше. Мы извлекли уроки из ваших ошибок ".
  
  "История учит не этому. Это бесконечное колесо ошибок. До сих пор".
  
  "Пока здесь. Еще одна вещь, которую делает наш вид, - это учится".
  
  Взгляд их советника стал нетерпеливым. "Если нам придется, мы можем уничтожить вас", - предупредил он.
  
  "Нет, ты не можешь", - ответила Рейвен. "Если ты придешь, мы вернемся в кусты, пока ты не уйдешь. Если вы попытаетесь выследить нас, ваш секрет не удастся скрыть от тысяч солдат, которые потребовались бы для ведения такой войны. И даже если бы вы уничтожили нас, это только доказало бы, насколько фальшивы и несостоятельны все ваши претензии по поводу этого места. Приходи за нами, Эллиот, и правда об этом месте разобьет твои пирамиды вокруг твоих ушей. Это ваше общество хрупкое, оно не может терпеть вопросов или вызовов, ему приходится бояться своих лучших людей и отворачиваться от худших. Так что, если вы попытаетесь причинить нам вред, в конечном счете это мы уничтожим вас. Оставьте нас в покое: как тайну, слух, миф. Нам ничего не нужно от вашего мира ".
  
  "Ты не сможешь выжить в долгосрочной перспективе! Это невозможно!"
  
  "Люди выживали здесь пятьдесят тысяч лет".
  
  "Я не хочу, чтобы ты пропал даром!"
  
  "Тогда прекратите приносить людей в жертву здесь! Выращивайте своих так называемых неудачников, пока ваша цивилизация не превратилась в окаменелость! Потому что, если вы их не используете, это сделаем мы, в нашем новом обществе. И из-за этого мы - твоя единственная надежда ". Она спокойно посмотрела на него.
  
  Рот Койла сжался в тонкую линию. "Объединенным корпорациям не нужна ваша надежда".
  
  "До свидания, Эллиот". Рейвен взяла Дэниела за руку, сжала ее и, повернувшись, пошла прочь.
  
  Их вожатый стоял неподвижно, глядя им вслед.
  
  "Ты в порядке?" Спросил ее Дэниел, оглядываясь на человека в черном.
  
  Она кивнула, взглянув на солнечный свет, пробивающийся сквозь листву деревьев. "Очень хорошо".
  
  
  
  ***
  
  "Это возможность, которая выпадает раз в жизни!"
  
  Ico Washington ободряюще пожал кандидату руку, уверенно улыбнулся и увидел себя таким, каким он когда-то был, в глазах клиента Outback Adventure. Несчастный, подозрительный, встревоженный, полный надежд, тщеславный. Они все были такими, молодые мужчины и женщины, которые входили в его дверь. Ходячие бомбы замедленного действия неудовлетворенности. Они уходили, учились и возвращались.
  
  Или нет.
  
  Конечно, всегда были сомнения. Это были люди, полные сомнений. Поэтому, если ты никогда не мог решить за них - это было против правил, слишком сильно давить - нужно было успокоить. "Это идеальный опыт для такого динамичного, независимого человека, как вы", - продекламировал он. "Беспроигрышная возможность для всех. Это изменило мою жизнь. Я уверен, что это изменит и вашу".
  
  Это было так просто. Просто скажи правду.
  
  Новобранец ушел, как всегда освобожденный радикальным решением и потерей своих сбережений. Ико встал из-за стола и потянулся, глядя в окно с тонированным стеклом. Город простирался до горизонта, шахматная доска из света с наступлением сумерек, офис возвышается стратегическими фигурами на доске. Десять тысячелетий человеческой мысли создали это. Это была вершина достижений цивилизации, и он был ее невоспетым защитником.
  
  Наконец-то у него была работа, в которой он преуспел.
  
  Ico смотрело на сияние названий корпораций, узор лазеров, потоки транспорта, направляющегося домой. Город трепетал от уверенности десяти миллионов человеческих сердец. Он увидел это по-другому с тех пор, как вернулся. Увидел, для чего все это было.
  
  Тогда так странно, что Дэниел и Рейвен остались.
  
  Их решение обеспокоило его. Конечно, он думал связаться с киберподпольем, но, поразмыслив, передумал. Это стало бы еще одним слухом о неудачниках, и люди бы не поняли. Это ничего не изменило бы или все испортило. Итак, он сделал для Дэниела и Рэйвен все, что мог: больше, чем они когда-либо делали для него! Рассказал об их успехах, призвал их спасти. Койл ушел сам и вернулся угрюмый и раздражительный. Пара прогнала его!
  
  Он думал, что знал их лучше, чем это. Ради чего была вся эта поездка, если не ради возвращения?
  
  Выглянув наружу, он увидел свое отражение в стекле. Его загар уже поблек, тело стало немного мягче. Но, несомненно, появилась другая уверенность. Он поступил правильно, не так ли?
  
  На мгновение он увидел в зареве городских огней красную пыль Австралии, и ему вспомнились белоснежные стволы извивающихся призрачных десен. Нереальная четкость этого. Странное, непривычное место. Ему снились кошмары о горячем песке и безжалостном преследовании, поэтому иногда, резко проснувшись в своей огромной мягкой постели - надвигались тени его кондоминиума, а барабанный гул города был приглушен за толстыми стенами - он пытался вспомнить пение птиц. Так много птиц! Но они не прилетели к нему.
  
  Так же хорошо.
  
  Он в тысячный раз задался вопросом, действительно ли вирус 03.1 был несчастным случаем.
  
  Затем Ико сел за свою консоль, открыл свое расписание и взглянул на часы. Те самые, которые он надевал, отправляясь в пустыню.
  
  "Ваша следующая встреча здесь, мистер Вашингтон".
  
  Еще
  
  Уильям Дитрих!
  
  Пожалуйста, продолжайте читать, чтобы получить бонусный отрывок из
  
  
  ТЕМНОТА
  
  
  
  Зима
  
  новая книга Warner Book доступна везде, где продаются книги.
  
  Иногда вам приходится идти на все, чтобы получить то, что вы хотите.
  
  Во всяком случае, это была теория Джеда Льюиса. Нефтяное пятно в Западном Техасе, Саудовская Аравия, Северный склон. У него пока не получалось, но одна крайность привела к другой, один поиск - к своей полярной противоположности. Иногда так складывается жизнь, когда ты постоянно меняешь свое мнение о том, чего ты действительно хочешь. Итак, теперь он подошел к самому краю света и заглядывал за его край, слишком поздно поворачивать назад, надеясь, что в самом далеком месте на Земле он наконец-то станет своим. Искупить перед самим собой свое непонимание цели. Принадлежать.
  
  Возможно.
  
  "Полюс!" Джим Спарко соблазнил его. "Чувствую себя ближе к звездам, чем где-либо на Земле. Это высокогорная пустыня, пустыня изо льда, и воздух такой сухой, что кажется, будто можно есть звезды. Кусочки леденцов ". Климатолог схватил его за руку. "Южный полюс, Льюис. Там ты понимаешь, насколько на самом деле холодна Вселенная ".
  
  Деньги были почти второстепенными. Они понимали друг друга, Спарко и он, эту тоску по пустынным местам. Место незамысловатое. Чистое.
  
  За исключением их камня, конечно. Это вызвало вопросы. Это был их камешек, их опухоль, их яблоко.
  
  
  
  ***
  
  Земля круглая, но у нее есть край. Холодная складка земной коры, называемая Трансантарктическим хребтом, тянется более чем на тысячу миль и делит Антарктиду надвое. На северной стороне гор находится навязчивый, но узнаваемый ландшафт из ледников, гор и замерзшего океана: мир ледникового периода, да, но все же мир - наш мир. К югу, к Полюсу, находится ледяная шапка, такая глубокая, обширная и пустая, что кажется бесформенной и невообразимой. Вакуум, пустое место. Белая глина Бога.
  
  Льюис пересек границу в заходящем свете антарктической осени. Он был измотан тридцатичасовым полетом, стеснен тридцатью пятью фунтами полярной одежды и устал от шумного полумрака военно-транспортного самолета LC-130, его перепончатых сидений, затрудняющих кровообращение, и шизофренической вентиляции, обдающей то жаром, то холодом.
  
  Он также был очарован красотой. Солнце медленно опускалось к шестимесячной ночи, и подводные расщелины и засахаренные скалы внизу были мелодраматичны в блеске и тени. Золотые фотоны, отражаясь от девственно чистого снега, создавали затуманенный огонь. Замерзшие моря выглядели как треснувший фарфор. Безымянные вершины вздымались из тумана, густого, как глазурь, а ледники оскаливались занозистыми зубами, торчащими из синих десен. Все это было довольно первозданным, нехоженым и неиспорченным, белая доска, на которой можно было перерисовать себя. Место, где он мог быть тем, кем он себя сделал, кем бы он себя ни объявлял.
  
  Однако Трансантарктический хребет подобен плотине, удерживающей за собой плато из полярного льда толщиной в две мили, словно полицейскую линию, ограждающую от напирающей толпы. Сто тысяч лет накапливался снегопад! Несколько вершин на краю ледяного плато храбро задирают свои морды, как будто ступают по воде, но затем, дальше на юг, рельеф полностью исчезает. Ледники исчезают. То же самое можно сказать о хребтах, расселинах и театральном освещении. То, что следует за ними, - это абсолютная плоскостность, замерзшая плоскогорье размером с прилегающие Соединенные Штаты. Когда самолет пересек горы, Льюис понял, что столкнулся с чем-то принципиально иным. Именно тогда его возбуждение начало перерастать в беспокойство.
  
  Представьте бесконечный лист бумаги. Нет, не бесконечный, потому что изгиб Земли обеспечивает своего рода границу. За исключением того, что сам горизонт затянут туманом и расплывчат от плавающих кристаллов льда, взвешенных, как алмазная пыль, так что снег сливается без четких очертаний с бледным небом. Из крошечных поцарапанных окон транспорта Национальной гвардии не на что было смотреть: ни рельефа, ни ориентира, ни несовершенства. Когда ему показалось, что он видит волнистости на снегу, начальник погрузки сообщил ему, что он просто смотрит на тень перистых облаков далеко над головой. Когда ему показалось, что он увидел след на снегу - возможно, оставленный трактором или снегоходом, - начальник погрузки указал на инверсионный след, оставленный уходящим транспортом. Его след был тенью на небе от этой рассеивающейся полосы.
  
  Льюис ходил между поддонами с грузом от окна к окну, ожидая, что что-нибудь произойдет. Ничего не происходило. Самолет неуклюже двигался дальше, холод скользил по его фюзеляжу.
  
  Он взглянул на часы, как будто они еще что-то значили в месте, где солнце вышло из-под контроля, и снова выглянул наружу.
  
  Ничего.
  
  Он выглянул в другое окно. На пустом экране ниже не запускался ни один фильм. Прогресса не было видно. Он осматривал небо и плато, которые казались зеркальными отражениями друг друга, тщетно ища какой-нибудь разрыв, какое-нибудь несовершенство, какую-нибудь уверенность в том, что он где-то есть.
  
  Ничего.
  
  Он сидел на своем веб-сиденье и жевал холодный ланч.
  
  Спустя некоторое время гвардеец похлопал его по плечу, и Льюис снова встал, глядя туда, куда указывал сержант. Вдалеке на бескрайних просторах виднелся прыщ. Крошечная ошибка, веснушка, точка с прикрепленной белой полосой, образующей что-то вроде восклицательного знака. База Амундсена-Скотта! Назван американцами в честь норвежца, который добрался туда первым в 1912 году, и неудачливого британца, который замерз насмерть неделями позже, заняв второе место в нулевой точке. Льюис разглядел бутылочную крышку купола, который прикрывал центральные здания Южного полюса и орбиту более мелких сооружений, похожих на песчинки. С воздуха человеческое поселение было примечательно только своей незначительностью.
  
  "Здания расположены по кругу шириной около мили, в общей сложности!" - прокричал ему начальник погрузки, перекрывая рев двигателей. "Выглядит не очень, не так ли?"
  
  Льюис не ответил.
  
  "Ты остаешься на зиму?"
  
  Он пожал плечами.
  
  "Рад, что это ты, а не я!"
  
  Они пристегнулись, снег, казалось, вздымался им навстречу, его сердце учащенно билось во время этого тревожного разрыва между воздухом и землей, а затем с глухим стуком они полетели вниз, слегка вильнув, когда лыжи заскользили по льду. Самолет дрожал при выруливании и продолжал вибрировать, когда остановился, потому что пилоты не осмелились заглушить двигатели.
  
  Льюис стоял, напряженный и встревоженный. Он был единственным пассажиром, последним прибывшим в сезоне. Антимигрант, плывущий против потока людей, бегущих на север. Что ж, он выбрал не самый удачный момент. Грузовая рампа открылась с белым визгом, и холод ударил его, как пощечина. Это было ощутимо, как сила, с которой ты столкнулся.
  
  "Однажды у нас был безбилетник из Новой Зеландии!" - крикнул начальник погрузки, его военные усы почти касались уха Льюиса. Пропеллеры все еще вращались, чтобы втулки не замерзли, а сержанту Национальной гвардии нужна была эта интимность, чтобы его услышали. "Гудел как ублюдок на протяжении трех тысяч миль! Когда мы открыли двери, он вылетел на свет и пролетел три фута! Три фута! Затем этот ублюдок упал как камень! " Мужчина рассмеялся.
  
  У Льюиса закружилась голова, и он вышел. Он не мог нормально отдышаться. На краю взлетно-посадочной полосы стояла толпа людей в оранжевых парках, они махали, но суетились, стремясь поскорее убраться восвояси. Последние из летней команды возвращаются домой. Снег с промывки реквизита обдувал их, покрывая так, словно их уже стирали. Неуклюжий в своей спортивной сумке и огромных белых пластиковых ботинках polar, Льюис, пошатываясь, направился к группе, как будто умоляя о чем-то. Какая-то фигура отделилась от толпы, чтобы встретить его. Капюшон мужчины был поднят, и все, что Джед мог видеть, - это защитные очки и заиндевевшую бороду, обрамленную меховой оборкой. Льюису выдали ту же парку государственного образца. Ему сказали, что она стоит семьсот долларов и жертвенную лису.
  
  "Джед Льюис?" Это был крик, перекрывающий шум.
  
  Кивок, его собственные очки придают Шесту желтоватый оттенок мочи.
  
  Мужчина протянул руку, но не для рукопожатия, а для того, чтобы взвалить сумку на плечо. Он повернулся к остальным. "Народ, шевелитесь! Давайте снимем этот груз, чтобы вы все могли разойтись по домам!" Его очки скользнули по их шеренге, делая мысленный бросок. "Где Тайсон?"
  
  Последовала долгая минута молчания, головы с выпученными глазами повернулись, несколько неловких и веселых улыбок. В своей одежде для холодной погоды все выглядели одинаково, за исключением полосок на куртках с именными бирками печатными буквами.
  
  "Дуешься!" - наконец крикнул кто-то.
  
  Встречающий Джеда напрягся. Снова наступила тишина под грохот двигателей, кто-то пожал плечами, его проводник недовольно вздохнул. "Ну, кто-нибудь, идите к черту, найдите его и скажите, чтобы он притащил сюда эти чертовы сани, чтобы мы могли увести этот самолет! У него впереди восемь долгих месяцев, чтобы дуться!"
  
  Остальные неловко заерзали.
  
  Мужчина повернулся к Льюису, не дожидаясь, пока кто-нибудь выполнит его команду. "Сюда!" Они быстрым нетерпеливым шагом направились к центральному алюминиевому геодезическому куполу, наполовину занесенному снегом. Льюис оглянулся: часть группы в оранжевом отделилась, чтобы направиться к самолету. Затем вперед, к куполу, перевернутому серебряному блюдцу, драматичному и странному, похожему на излишки мусора со Всемирной выставки. Он прочитал размеры: пятьдесят пять футов в высоту, сто шестьдесят четыре фута в диаметре. Американский флаг порвался наверху, его край оборван, звук выстрела теперь слышен над холостым ходом самолета. Полосы снежной пыли изогнулись по верхушке купола в виде аккуратно нарисованных парабол.
  
  Волосы на носу Джеда уже замерзли. От холода у него болели легкие. Очки запотели, а щеки онемели. Он был на улице всего несколько минут. Все оказалось хуже, чем он ожидал.
  
  Они спустились по заснеженному пандусу к темному входу размером с гараж у основания купола, Льюис семенил в своих ботинках размером с Франкенштейна, чтобы не упасть и не поскользнуться на заднице. Его проводник остановился, чтобы подождать его и дать глазам привыкнуть к полумраку внутри двери. Слева и справа от него в полумрак уходили две похожие на пещеры арки из гофрированной стали. "БиоМед и топливная арка вон там, генераторы и гараж здесь". У Джеда сложилось смутное впечатление о стенах и дверях из фанеры и стали, некрашеных и утилитарных. Прежде чем он успел заглянуть в сводчатые туннели, его повели прямо вперед. "Купол, где мы расквартированы, находится в этой стороне".
  
  Опрокинутая чаша защищала ядро базы на Южном полюсе, как военный шлем, удерживая теплый ветер и сдувая снег с металлических коробок, в которых жили люди. Три таких сооружения в форме товарного вагона, окрашенные в оранжевый цвет, стояли на коротких сваях под его навесом. Поскольку база была построена на снегу, порошок не задерживался у входа, а образовывал пол купола, оседая на деревянные ящики и оседая на оранжевых корпусах. Грязь и жир окрасили снег в коричневый цвет, похожий на песок.
  
  "Оно никогда не тает", - сказал его проводник, потирая его. "Температура окружающей среды здесь на пятьдесят один градус ниже".
  
  Льюис откинул голову назад. В верхней части купола было отверстие, которое пропускало бледный свет с далекого неба. Вся нижняя сторона неизолированной конструкции была покрыта серо-стальными сосульками, направленными вниз, как крыша из гвоздей. Это было красиво и в то же время неприступно.
  
  "Ты не закончил крышу".
  
  "Вентиляция".
  
  Кто-то толкнул Льюиса, и он отшатнулся в сторону. Это было еще в конце зимы, когда я нес ящик со свежими фруктами на камбуз, пока они не успели застыть на холоде. "Извините! Свежие продукты на вес золота!" Они последовали за спешащим продавцом к двери, похожей на морозильную камеру, и открыли ее перед ним. Чтобы попасть внутрь, нужно было отодвинуть металлический стержень в сторону и потянуть за плиту, похожую на стену. Джед понял, что морозильная камера здесь была не внутри, а снаружи: все, что не помещалось в оранжевые жилые модули, становилось твердым, как кирпич. Они последовали за продавцом фруктов. Там был вестибюль, увешанный парками, а за ним - камбуз с ярким флуоресцентным светом, теплом и возбужденной болтовней еще большего числа прощающихся людей. Их вещмешки были навалены, как мешки с песком. Люди собирались уходить.
  
  Его проводник с глухим стуком бросил снаряжение Джеда и откинул очки и капюшон. "Род Камерон. Начальник станции ".
  
  "Привет". Льюис попытался исправить выражение лица, но мужчины в парках выглядели одинаково. У него сложилось впечатление о бороде, потрескавшейся коже и красных полосах от енота там, где очки врезаются. Льюис интересовался отсутствующим в самолете. "Кто-то не явился на работу?"
  
  Кэмерон нахмурился. У него был вид твердой уверенности в себе, которая появилась из-за борьбы с холодом и администрации, и намек на напряжение по той же причине. Шест давил на тебя. "Эго в детском саду". Он покачал головой. "Моя работа - пасти кошек. И у меня был плохой день. Прошлой ночью у нас была небольшая тревога".
  
  "Тревога?"
  
  "Жар отключился".
  
  "О".
  
  "Мы снова включили его".
  
  "О".
  
  Начальник станции изучал новичка. Джед по-прежнему выглядел гладким, с песочного цвета волосами и загаром, с легкой подтянутостью спортсмена-рекреатора.
  
  Это пройдет.
  
  "Ты получил свое досье?"
  
  Льюис порылся в своей сумке и выудил потертый конверт из манильской бумаги с бланками трудоустройства, медицинскими записями, рентгеновскими снимками зубов и списком личных вещей, которые он отправил на Полюс перед своим прибытием. Его новый босс заглянул внутрь, как бы подтверждая присутствие Джеда бумагой, затем сунул папку под мышку. "Мне нужно вернуться на улицу, чтобы проводить этот последний самолет", - сказал Кэмерон. "Я покажу тебе все позже, но сейчас лучше всего просто посидеть и выпить".
  
  Джед в замешательстве оглядел камбуз.
  
  "Я имею в виду, выпей воды. Высота. Ты чувствуешь себя паршиво, верно? Все в порядке. Пальцам положено".
  
  "Финги"?
  
  "F-N-G-I. Гребаный новичок на льду. Это ты. "
  
  Льюису не удалось изобразить улыбку. "Опоздавший".
  
  "Просто новенький. Поначалу все чудаки. Мы знаем, что нам повезло, что вы попали к нам в последнюю минуту вот так. Джим Спарко написал о вас по электронной почте, как о Втором пришествии ".
  
  "Мне нужна была работа".
  
  "Да, он объяснил это. Я думаю, это круто, что ты ушел из Big Oil ". Кэмерон одобрительно кивнул.
  
  "Это я, человек принципов". У Льюиса разболелась голова от высоты.
  
  "Конечно, нам нужно, чтобы их дерьмо не замерзло здесь".
  
  "Только не из заповедника дикой природы, это не так".
  
  "И ты просто ушел".
  
  "Они не собирались подбрасывать меня на вертолете".
  
  "Для этого потребовалось некоторое мужество".
  
  "Это должно было быть сделано".
  
  Кэмерон попытался оценить нового человека. Льюис выглядел уставшим, дезориентированным, грудь поднималась и опускалась, наполовину взволнованный, наполовину испуганный. Они все так начинали. Начальник станции повернулся к двери, ему не терпелось поскорее уйти, и он задумался, стоит ли сказать что-нибудь еще. "Мне нужно идти уводить самолет", - наконец повторил он. "Ты понимаешь, что это значит, не так ли?"
  
  "Что?"
  
  "Что ты не можешь уйти отсюда".
  
  
  
  ***
  
  Поток людей последовал за Кэмероном к выходу, некоторые с любопытством смотрели на Льюиса, другие игнорировали его: зимовщики отправлялись разгружать припасы, а последние из летних летели домой. У Полюса было короткое четырехмесячное окно, когда погода позволяла выполнять входящие рейсы, затем в феврале вылетел последний самолет, улетевший на север, как перелетная птица. Зимой было слишком темно, чтобы что-то разглядеть, слишком ветрено, чтобы расчистить взлетно-посадочную полосу от льда, и слишком холодно, чтобы рисковать посадкой: могли сломаться стойки, выйти из строя гидравлика, двери не открывались и не закрывались. Солнце село 21 марта, в день равноденствия, и не поднималось до 21 сентября. С февраля по октябрь база была так же далека, как Луна. Двадцать шесть зимовщиков уединились под куполом, чтобы поддерживать его функции и снимать астрономические и метеорологические данные: восемь женщин и восемнадцать мужчин в этом году. Это было похоже на пребывание на подводной лодке или космической станции. Ты должен был взять на себя обязательства.
  
  Камбуз опустел, и Льюис занял место за пластиковым столом. В комнате с низким потолком было светло и тепло. Доска объявлений была покрыта толстой бумагой, автомат для раздачи соков журчал, а в углу телевизионный монитор показывал температуру на улице. У взлетно-посадочной полосы было пятьдесят восемь ниже нуля, ветер опустил температуру до минус восьмидесяти одного. Показания были абстрактными, если не считать дверцы морозильника, через которую он вошел. Она была старой, и холод просочился по ее краям, покрыв внутреннюю поверхность инеем. Иней тянулся по всей поверхности полосами, похожими на пальцы. Этот узор напомнил Льюису гигантскую руку, пытающуюся отодвинуть дверь.
  
  "Пей как можно больше. Лучшее лекарство от высоты".
  
  Льюис поднял глаза. Это был повар, лысый, если не считать пучка волос на затылке. Его череп выглядел бугристым, как будто его не раз били, и у него были седые усы, а на предплечьях были вытатуированы медведь и орел. Этого человека легко было запомнить.
  
  "Это не выглядит высоко".
  
  "Это потому, что она плоская. Вы сидите на льду толщиной почти в две мили. Наша высота составляет девяносто триста метров, а из-за разрежения атмосферы на полюсах эффективная высота приближается к одиннадцати тысячам. Выходить из этого транспорта - все равно что оказаться выброшенным на гребне Скалистых гор. Ваше тело привыкнет через несколько дней ".
  
  "Я чувствую себя разбитым". После короткой прогулки от самолета ему стало плохо.
  
  "Ты не успеешь оглянуться, как объедешь весь мир".
  
  "Вокруг света"?
  
  "Вокруг столба, отмечающего столб". Он сел. "Уэйд Пуласки. Шеф-повар и мойщик бутылок. Лучший шеф-повар на девятьсот миль. Я больше ничего не могу утверждать, потому что Кэти Костелло в Мак-Мердо тоже очень хороша ". Мак-Мердо был главной американской базой в Антарктиде, расположенной на побережье.
  
  "Джедедайя Льюис, полярный метеоролог". Он покачал головой.
  
  "Джедидая? Твои родители религиозные?"
  
  "Я думаю, больше похоже на хиппи. Когда это было модой".
  
  "Но это же по-библейски, верно? Ты пророк?"
  
  "Предсказатель изменения климата благодаря временной возможности. Скальный пес благодаря дрессировке. И на самом деле это просто другое имя Соломона. "Возлюбленный Господа ".
  
  "Значит, ты мудрый".
  
  Его голова раскалывалась. "Я воспринимаю свое имя как маленькую шутку Бога".
  
  "Что ты подразумеваешь под "рок-хаундом"?"
  
  "Геолог. Это моя настоящая работа".
  
  "Итак, вы прибыли в единственное место на земле, где нет никаких камней? Доктор Боб проведет с ним целый день".
  
  "Кто такой доктор Боб?"
  
  "Наш новый психиатр. НАСА прислало его пролечить нам голову, прежде чем они отправят слишком много людей на космическую станцию. Он зимует здесь, чтобы написать о нас, пока мы трахаем умы друг друга. Он думает, что мы все эскаписты."
  
  Льюис улыбнулся. "Род Кэмерон только что сказал мне, что мы не можем уйти".
  
  "Это то, что я сказал доктору Бобу! Это все равно, что тебе платят за то, чтобы ты сел в тюрьму!"
  
  "И все же мы вызвались добровольцами".
  
  "Я работаю над своим третьим сезоном". Пуласки протянул руки с притворным энтузиазмом, как будто заявляя о своем праве собственности. "Я не могу оставаться в стороне. Если генераторы остановятся, как прошлой ночью, у нас есть, может быть, несколько часов, но мы всегда запускаем их снова ".
  
  "Почему они остановились?"
  
  "Какой-то придурок повернул не тот клапан. Род пришел в ярость, что означало, что сегодня утром никто не был в настроении признаваться. Но это было глупое раздражение, а не угроза. И вы поймете, что до тех пор, пока вы не замерзнете насмерть, здесь, внизу, действительно все хорошо, особенно сейчас, когда уезжают последние участники летнего лагеря, а бюрократы находятся в десяти тысячах миль отсюда. Я кормлю тебя лучше, чем ты получал бы дома, и на Полюсе нет никакой херни. Там нет ни часов, которые бьют, ни счетов, ни налогов, ни пробок, ни газет, ничего. После сегодняшнего дня все успокаивается, и это становится самым разумным местом на земле. Уютнее, чем в большинстве семей. И после восьми прожитых месяцев вы выходите оттуда с трезвой головой и сэкономленными деньгами. Это рай, чувак. "
  
  Льюис сдержанно согласился. "У тебя есть аспирин?"
  
  "Конечно". Повар взял с кухни бутылку и принес ее обратно. "Сейчас ты чувствуешь себя дерьмово, но тебе станет лучше".
  
  "Я знаю".
  
  "Ты даже привыкаешь к холоду. Немного".
  
  "Я знаю".
  
  Пуласки подошел к прилавку, где раздавали еду. Он наклонился под прилавком, чтобы достать банку из-под супа, с содранной этикеткой и очищенной изнутри до блеска меди. "Вот, подарок к вашему приезду".
  
  "Для чего это?" Льюис понял, что чувствовал себя глупо из-за высоты.
  
  "Ты будешь пить весь день и писать всю ночь, в эту первую ночь. Это твое тело приспосабливается к холоду и высоте. Эта банка сэкономит тебе около трехсот поездок к настоящей банке".
  
  "Ночной горшок?"
  
  "Добро пожаловать на планету Куэболл, Финги".
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Уильям Дитрих
  
  
  Темная Зима
  
  
  ГЛАВА ПЕРВАЯ
  
  
  Иногда приходится идти на все, чтобы получить то, что ты хочешь.
  
  Во всяком случае, такова была теория Джеда Льюиса. Нефтяное пятно в Западном Техасе, Саудовская Аравия, Северный склон. У него пока не получалось, но один вид экстремальности привел к другому, один вид поиска - к своей полярной противоположности. Иногда так складывается жизнь, когда ты постоянно меняешь свое мнение о том, чего же ты действительно хочешь. Итак, теперь он подошел к самому краю света и заглядывал за его край, слишком поздно поворачивать назад, надеясь, что в самом далеком месте на земле он наконец-то станет своим. Искупить перед самим собой свое непонимание цели. Принадлежать.
  
  Может быть.
  
  "Полюс!" Джим Спарко соблазнил его. "Чувствую себя ближе к звездам, чем где-либо на земле. Это высокогорная пустыня, пустыня изо льда, и воздух такой сухой, что кажется, будто можно есть звезды. Кусочки леденцов ". Климатолог схватил его за руку. "Южный полюс, Льюис. Там ты понимаешь, насколько на самом деле холодна Вселенная".
  
  Деньги были почти второстепенными. Они понимали друг друга, Спарко и он, эту тоску по пустынным местам. Место незамысловатое. Чистое.
  
  За исключением их камня, конечно. Это вызвало вопросы. Это был их камешек, их опухоль, их яблоко.
  
  
  
  ***
  
  Земля круглая, но у нее есть край. Холодная складка земной коры, называемая Трансантарктическим хребтом, тянется более чем на тысячу миль и делит Антарктиду надвое. На северной стороне гор раскинулся навязчивый, но узнаваемый пейзаж из ледников, гор и замерзшего океана: мир ледникового периода, да, но все же мир - наш мир. На юге, ближе к Полюсу, находится ледяная шапка, такая глубокая, обширная и пустая, что кажется бесформенной и невообразимой. Вакуум, пустое место. Белая глина Бога.
  
  Льюис пересекал границу в угасающем свете антарктической осени. Он был измотан тридцатичасовым полетом, стеснен тридцатью пятью фунтами полярной одежды и устал от шумного полумрака военно-транспортного самолета LC-130, его перепончатых сидений, затрудняющих кровообращение, и шизофренической вентиляции, обдающей то жаром, то холодом.
  
  Он также был очарован красотой. Солнце медленно опускалось к шестимесячной ночи, и подводные расщелины и засахаренные скалы внизу были мелодраматичны в блеске и тени. Золотые фотоны, отражаясь от девственно чистого снега, создавали затуманенный огонь. Замерзшие моря выглядели как треснувший фарфор. Безымянные вершины вздымались из тумана, густого, как иней, а ледники оскаливались занозистыми зубами, торчащими из синих десен. Все это было совершенно первозданно, нехоженое и нетронутое, белая доска, на которой можно перерисовать себя. Место, где он мог быть тем, кем он себя сделал, кем бы он себя ни объявлял.
  
  Однако Трансантарктический хребет подобен плотине, удерживающей за собой плато из полярного льда толщиной в две мили, словно полицейскую линию, ограждающую от напирающей толпы. Сто тысяч лет накапливался снегопад. Несколько вершин на краю ледяного плато храбро задирают свои морды, как будто ступают по воде, но затем, дальше на юг, рельеф полностью исчезает. Ледники исчезают. То же самое происходит с хребтами, расселинами и театральным освещением. То, что следует за этим, - это абсолютная равнина, замерзшая плоскогорье размером с прилегающие Соединенные Штаты. Когда самолет пересек горы, Льюис понял, что столкнулся с чем-то принципиально иным. Именно тогда его возбуждение начало перерастать в беспокойство.
  
  Представьте бесконечный лист бумаги. Нет, не бесконечный, потому что изгиб земли обеспечивает своего рода границу. За исключением того, что сам горизонт затянут туманом и расплывчат от плавающих кристаллов льда, взвешенных, как алмазная пыль, так что снег сливается без четких очертаний с бледным небом. Из крошечных поцарапанных окон транспорта Национальной гвардии не на что было смотреть: ни рельефа, ни ориентира, ни несовершенства. Когда ему показалось, что он видит волнистости на снегу, начальник погрузки сообщил ему, что он просто смотрит на тень перистых облаков высоко над головой. Когда ему показалось, что он увидел след на снегу - возможно, оставленный трактором или снегоходом, - начальник погрузки указал на инверсионный след, оставленный уходящим транспортом. Его след был тенью от той рассеивающейся полосы на небе.
  
  Льюис ходил между поддонами с грузом от окна к окну, ожидая, что что-нибудь произойдет. Ничего не происходило. Самолет неуклюже двигался дальше, холод скользил по его фюзеляжу.
  
  Он взглянул на часы, как будто они еще что-то значили в месте, где солнце зашкаливало, и снова выглянул наружу.
  
  Ничего.
  
  Он выглянул в другое окно. На пустом экране внизу не запускался ни один фильм. Прогресса не было видно. Он осматривал небо и плато, которые казались зеркальными отражениями друг друга, тщетно ища какой-нибудь разрыв, какое-нибудь несовершенство, какую-нибудь уверенность в том, что он где-то есть.
  
  Ничего.
  
  Он сидел на своем веб-сидении и жевал холодный ланч.
  
  Спустя некоторое время гвардеец похлопал его по плечу, и Льюис снова встал, глядя туда, куда указывал сержант. Вдалеке на бескрайних просторах виднелся прыщ. Крошечный жучок, веснушка, точка с прикрепленной белой полосой в виде восклицательного знака. База Амундсена-Скотта! Назван американцами в честь норвежца, который добрался туда первым в 1912 году, и неудачливого британца, который замерз насмерть неделями позже, заняв второе место в нулевой точке. Льюис разглядел колпак купола, который прикрывал центральные здания Южного полюса и орбиту более мелких сооружений, похожих на песчинки. С воздуха человеческое поселение было примечательно только своей незначительностью.
  
  "Здания расположены по кругу шириной около мили, в общей сложности", - прокричал ему начальник погрузки, перекрывая рев двигателей. "Выглядит не очень, не так ли?"
  
  Льюис не ответил.
  
  "Ты остаешься на зиму?"
  
  Он пожал плечами.
  
  "Рад, что это ты, а не я!"
  
  Они пристегнулись, снег, казалось, вздымался им навстречу, сердце Льюиса учащенно билось во время этого тревожного разрыва между воздухом и землей, а затем с глухим стуком они полетели вниз, слегка вильнув, когда лыжи заскользили по льду. Самолет дрожал при выруливании и продолжал вибрировать, когда остановился, потому что пилоты не осмелились заглушить двигатели.
  
  Льюис стоял, напряженный и встревоженный. Он был единственным пассажиром, последним прибывшим в сезоне. Антимигрант, плывущий против потока людей, бегущих на север. Что ж, он выбрал как никогда удачный момент. Грузовая рампа открылась с визгом белого, и холод ударил его, как пощечина. Это было осязаемо, как сила, с которой ты вступаешь в бой.
  
  "Однажды у нас был безбилетник из Новой Зеландии", - прокричал начальник погрузки, его военные усы почти касались уха Льюиса. Пропеллеры все еще вращались, чтобы ступицы не замерзли, и сержанту Национальной гвардии нужна была эта интимность, чтобы его услышали. "Гудел как ублюдок на протяжении трех тысяч миль! Когда мы открыли двери, он вылетел на свет и пролетел три фута! Три фута! Затем этот ублюдок упал как камень! " Мужчина рассмеялся.
  
  У Льюиса закружилась голова, и он вышел. Он не мог нормально отдышаться. На краю взлетно-посадочной полосы стояла толпа людей в оранжевых парках, они махали руками, но суетились, стремясь поскорее убраться восвояси. Последние из летней команды возвращаются домой. Снег от промывки реквизита обдувал их, покрывая так, словно их уже стирали. Неуклюжий в своей спортивной сумке и огромных белых пластиковых ботинках polar, Льюис, пошатываясь, подошел к группе, как будто умоляя о чем-то. Какая-то фигура отделилась от толпы, чтобы встретить его. Капюшон мужчины был поднят, и все, что Льюис мог видеть, - это защитные очки и заиндевевшую бороду, обрамленную меховой оборкой. Льюису подарили такую же парку государственного образца. Ему сказали, что она стоит семьсот долларов и жертвенную лису.
  
  "Джед Льюис?" Это был крик, перекрывающий шум.
  
  Кивок, его собственные очки придают Шесту желтоватый оттенок мочи.
  
  Мужчина потянулся, но не для того, чтобы пожать руку, а чтобы взвалить сумку на плечо. Он повернулся к остальным. "Народ, шевелитесь! Давайте снимем этот груз, чтобы вы все могли разойтись по домам!" Его очки скользнули по их шеренге, делая мысленный бросок. "Где Тайсон?"
  
  Последовала долгая минута молчания, головы с выпученными глазами повернулись, несколько неловких и веселых улыбок. В своей одежде для холодной погоды все выглядели одинаково, за исключением полосок на пальто с именными бирками печатными буквами.
  
  "Дуешься!" - наконец позвал кто-то.
  
  Встречающий Льюиса напрягся. Снова наступила тишина под грохот двигателей, кто-то пожал плечами, его проводник недовольно вздохнул. "Ну, кто-нибудь, идите к черту, найдите его и скажите, чтобы он притащил сюда эти чертовы сани, чтобы мы могли увести этот самолет! У него впереди восемь долгих месяцев, чтобы дуться!"
  
  Остальные неловко переминались с ноги на ногу.
  
  Мужчина повернулся обратно к Льюису, не дожидаясь, пока кто-нибудь выполнит его команду. "Сюда!" Они направились к центральному алюминиевому геодезическому куполу, наполовину занесенному снегом, быстрым нетерпеливым шагом. Льюис оглянулся: часть группы в оранжевом отделилась, чтобы направиться к самолету. Затем вперед, к куполу, перевернутому серебряному блюдцу, драматичному и странному, похожему на излишки мусора со Всемирной выставки. Он прочитал размеры: пятьдесят пять футов в высоту, сто шестьдесят четыре фута в диаметре. Американский флаг сорвался в верхней части, ее края рваные, огнестрельные его заикаться слышно теперь над простоя самолета. Полосы снежной пыли изогнулись по верхушке купола в виде аккуратно нарисованных парабол.
  
  Волосы на носу Льюиса уже замерзли. От холода у него болели легкие. Очки запотели, а щеки онемели. Он был на улице всего несколько минут. Все оказалось хуже, чем он ожидал.
  
  Они спустились по заснеженному пандусу к темному входу размером с гараж у основания купола, Льюис семенил в своих ботинках размером с Франкенштейна, чтобы не упасть и не поскользнуться на заднице. Его проводник остановился, чтобы подождать его и дать глазам привыкнуть к полумраку за дверью. Слева и справа от него в полумрак уходили две похожие на пещеры арки из гофрированной стали. "БиоМед и топливная арка вон там, генераторы и гараж здесь". У Льюиса сложилось смутное впечатление о стенах и дверях из фанеры и стали, неокрашенных и утилитарных. Прежде чем он успел заглянуть в сводчатые туннели, его повели прямо вперед. "Купол, где мы расквартированы, находится в этой стороне".
  
  Опрокинутая чаша защищала ядро базы на Южном полюсе, как военный шлем, удерживая теплый ветер и сдувая снег с металлических коробок, в которых жили люди. Три таких сооружения в форме товарного вагона, окрашенные в оранжевый цвет, стояли на коротких сваях под его навесом. Поскольку база была построена на снегу, пыль не задерживалась у входа, а образовывала пол под куполом, оседая на деревянные ящики и оседая на оранжевых корпусах. Грязь и жир окрасили снег в коричневый цвет, похожий на песок.
  
  "Она никогда не тает", - сказал его проводник, потирая ее. "Температура окружающей среды здесь на пятьдесят один градус ниже".
  
  Льюис запрокинул голову. В верхней части купола было отверстие, которое пропускало бледный свет с далекого неба. Вся нижняя сторона неизолированной конструкции была покрыта серо-стальными сосульками, направленными вниз, как крыша из гвоздей. Это было красиво и неприступно одновременно.
  
  "Ты не закончил крышу".
  
  "Вентиляция".
  
  Кто-то толкнул Льюиса, и он отшатнулся в сторону. Это была еще одна зима, когда я нес ящик со свежими фруктами на камбуз, пока они не успели застыть на холоде. "Извините! Свежие продукты - как золото!" Они последовали за спешащим мужчиной к двери, похожей на морозильную камеру, и открыли ее перед ним. Чтобы попасть внутрь, нужно было отодвинуть металлический стержень в сторону и потянуть за плиту, похожую на стену. Льюис понял, что морозильная камера здесь не внутри, а снаружи: все, что не помещалось в оранжевые жилые модули, становилось твердым, как кирпич. Они последовали за фруктоносцем. Там был вестибюль, увешанный парками, а за ним камбуз с ярким флуоресцентным светом, теплом и возбужденной болтовней еще большего числа прощающихся людей. Их вещмешки были навалены, как мешки с песком. Люди собирались уходить.
  
  Его проводник с глухим стуком бросил снаряжение Льюиса и откинул назад его защитные очки и капюшон. "Род Камерон. Начальник станции ".
  
  "Привет". Льюис попытался исправить выражение лица, но мужчины в парках выглядели одинаково. У него создалось впечатление бороды, потрескавшейся кожи и красных полосок от енота там, где очки врезаются в кожу. Льюис интересовался отсутствующим в самолете. "Кто-то не явился на работу?"
  
  Кэмерон нахмурился. У него был вид суровой уверенности в себе, которая появилась из-за борьбы с холодом и администрации, и намек на напряжение по той же причине. Шест был на тебе. "Эго в детском саду". Он покачал головой. "Моя работа - пасти кошек. И у меня сегодня плохой день. Прошлой ночью у нас была небольшая тревога".
  
  "Тревога?"
  
  "Тепло отключилось".
  
  "О".
  
  "Мы снова включили его".
  
  "О".
  
  Начальник станции изучал новичка. Льюис по-прежнему выглядел гладким, с песочного цвета волосами и загаром, с легкой подтянутостью спортсмена-рекреатора.
  
  Это пройдет.
  
  "У тебя есть твое досье?"
  
  Льюис порылся в своей сумке и выудил потертый конверт из манильской бумаги с бланками трудоустройства, медицинскими записями, рентгеновскими снимками зубов и списком личных вещей, которые он отправил на Полюс перед своим прибытием. Его новый босс заглянул внутрь, как будто хотел подтвердить присутствие Льюиса бумагой, а затем сунул папку ему под мышку. "Мне нужно вернуться на улицу, чтобы проводить этот последний самолет", - сказал Кэмерон. "Я покажу тебе все позже, но сейчас лучше всего просто посидеть и выпить".
  
  Льюис в замешательстве оглядел камбуз.
  
  "Я имею в виду пить воду. Высота. Ты чувствуешь себя паршиво, да? Все в порядке. Пальцам положено".
  
  "Финги"?
  
  "F-N-G-I. Гребаный новичок на льду. Это ты. "
  
  Льюис не смог изобразить улыбку. "Опоздавший".
  
  "Просто новенький. Поначалу все чудаки. Мы знаем, что нам повезло, что вы попали к нам в последнюю минуту вот так. Джим Спарко написал о вас по электронной почте, как о Втором пришествии ".
  
  "Мне нужна была работа".
  
  "Да, он объяснил это. Я думаю, это круто, что ты ушел из Big Oil ". Кэмерон одобрительно кивнул.
  
  "Это я, человек принципов". У Льюиса разболелась голова от высоты.
  
  "Конечно, нам нужно, чтобы их дерьмо не замерзло здесь".
  
  "Только не из заповедника дикой природы".
  
  "И ты просто ушел".
  
  "Они не собирались прокатить меня на вертолете".
  
  "Для этого потребовалось некоторое мужество".
  
  "Это должно было быть сделано".
  
  Кэмерон пыталась оценить нового человека. Льюис выглядел уставшим, дезориентированным, грудь поднималась и опускалась, наполовину взволнованный, наполовину испуганный. Они все так начинали. Начальник станции повернулся к двери, ему не терпелось поскорее уйти, и он задумался, стоит ли сказать что-нибудь еще. "Мне нужно идти уводить самолет", - наконец повторил он. "Ты знаешь, что это значит, не так ли?"
  
  "Что?"
  
  "Что ты не можешь здесь остановиться".
  
  
  
  ***
  
  Поток людей последовал за Кэмероном к выходу, некоторые с любопытством смотрели на Льюиса, другие игнорировали его: зимовщики отправлялись разгружать припасы, а последние из летних летели домой. У Полюса было короткое четырехмесячное окно, когда погода позволяла совершать входящие рейсы, а затем в феврале последний самолет улетел, улетев на север, как перелетная птица. Зимой было слишком темно, чтобы что-то разглядеть, слишком ветрено, чтобы расчистить взлетно-посадочную полосу от льда, и слишком холодно, чтобы рисковать посадкой: могли сломаться стойки, выйти из строя гидравлика, двери не открывались и не закрывались. Солнце село 21 марта, в день равноденствия, и не поднималось до 21 сентября. С февраля по октябрь база была так же далека, как Луна. Двадцать шесть зимовщиков укрылись под куполом, чтобы поддерживать его функции и снимать астрономические и метеорологические данные: восемь женщин и восемнадцать мужчин в этом году. Это было похоже на пребывание на подводной лодке или космической станции. Ты должен был взять на себя обязательства.
  
  Камбуз опустел, и Льюис занял место за пластиковым столом. Помещение с низким потолком было светлым и теплым. Доска объявлений была завалена толстой бумагой, автомат для раздачи соков журчал, а в углу телевизионный монитор показывал температуру на улице. У взлетно-посадочной полосы было пятьдесят восемь ниже нуля, ветер опускал температуру до минус восьмидесяти одного. Показания были абстрактными, если не считать дверцы морозильника, через которую он вошел. Она была старой, и холод просочился по ее краям, покрыв внутреннюю поверхность инеем. Иней тянулся по всей поверхности полосами, похожими на пальцы. Рисунок напомнил Льюису гигантскую руку, пытающуюся отодвинуть дверь.
  
  "Пей как можно больше. Лучшее лекарство от высоты".
  
  Льюис поднял голову. Это был повар, лысый, если не считать пучка волос, свисавшего с затылка. Его череп выглядел шишковатым, как будто его не раз били, и у него были седые усы, а на предплечьях были вытатуированы медведь и орел. Этого человека легко было запомнить.
  
  "Это не выглядит высоко".
  
  "Это потому, что она плоская. Вы сидите на льду толщиной почти в две мили. Наша высота составляет девяносто триста метров, а из-за разрежения атмосферы на полюсах эффективная высота приближается к одиннадцати тысячам. Выходить из этого транспорта - все равно что оказаться выброшенным на гребне Скалистых гор. Ваше тело привыкнет через несколько дней. "
  
  "Я чувствую себя разбитым". После короткой прогулки от самолета ему стало плохо.
  
  "Ты оглянуться не успеешь, как объедешь весь мир".
  
  "Вокруг света?"
  
  "Вокруг столба, отмечающего столб". Он сел. "Уэйд Пуласки. Шеф-повар и мойщик бутылок. Лучший шеф-повар на девятьсот миль. Я больше ничего не могу утверждать, потому что Кэти Костелло в Мак-Мердо тоже очень хороша ". Мак-Мердо был главной американской базой в Антарктиде, расположенной на побережье.
  
  "Джедедайя Льюис, полярный метеоролог". Он дрожал.
  
  "Джедедайя? Твои родители религиозные?"
  
  "Я думаю, больше похоже на хиппи. Когда это было модой".
  
  "Но это же по-библейски, верно? Ты пророк?"
  
  "Предсказатель изменения климата благодаря временной возможности. Рокхаунд благодаря дрессировке. И на самом деле это просто другое имя Соломона. "Возлюбленный Господа ".
  
  "Значит, ты мудр".
  
  Его голова раскалывалась. "Я воспринимаю свое имя как маленькую шутку Бога".
  
  "Что ты подразумеваешь под рокхаундом?"
  
  "Геолог. Это моя настоящая работа".
  
  "Итак, вы прибыли в единственное место на земле, где нет никаких камней? Доктор Боб проведет с ним целый день".
  
  "Кто такой доктор Боб?"
  
  "Наш новый психиатр. НАСА прислало его пролечить нам голову, прежде чем они отправят слишком много людей на космическую станцию. Он зимует здесь, чтобы написать о нас, пока мы пудрим друг другу мозги. Он думает, что мы все эскаписты."
  
  Льюис улыбнулся. "Род Кэмерон только что сказал мне, что мы не можем уйти".
  
  "Именно это я и сказал доктору Бобу! Это все равно что получить деньги за то, чтобы сесть в тюрьму!"
  
  "И все же мы вызвались добровольцами".
  
  "Я работаю над своим третьим сезоном". Пуласки с притворным энтузиазмом раскинул руки, словно заявляя о своем праве собственности. "Я не могу оставаться в стороне. Если генераторы остановятся, как прошлой ночью, у нас есть, может быть, несколько часов, но мы всегда запускаем их снова ".
  
  "Почему они остановились?"
  
  "Какой-то придурок повернул не тот клапан. Род пришел в ярость, что означало, что сегодня утром никто не был в настроении признаваться. Но это было глупое раздражение, а не угроза. И вы узнаете, что до тех пор, пока вы не замерзнете насмерть, здесь, внизу, действительно все хорошо, особенно сейчас, когда уезжают последние участники летнего лагеря, а бюрократы находятся в десяти тысячах миль отсюда. Я даю тебе еду получше, чем ты получал бы дома, и на Полюсе нет никакой херни. Там нет ни часов, ни счетов, ни налогов, ни пробок, ни газет, ничего. После сегодняшнего дня все успокаивается, и это становится самым разумным местом на земле. Уютнее, чем в большинстве семей. И после восьми жарких месяцев вы выходите оттуда с трезвой головой и сэкономленными деньгами. Это рай, чувак. "
  
  Льюис сдержанно согласился. "У тебя есть аспирин?"
  
  "Конечно". Повар взял с кухни бутылку и принес ее обратно. "Сейчас ты чувствуешь себя дерьмово, но тебе станет лучше".
  
  "Я знаю".
  
  "Ты даже привыкаешь к холоду. Немного".
  
  "Я знаю".
  
  Пуласки подошел к прилавку, где продавали еду. Он наклонился, чтобы достать банку из-под супа размером с обычную банку, с содранной этикеткой и очищенной изнутри до блеска меди. "Вот, подарок к твоему приезду".
  
  "Для чего это?" Льюис понял, что чувствует себя глупо из-за высоты.
  
  "Ты будешь пить весь день и писать всю ночь, в эту первую ночь. Это твое тело приспосабливается к холоду и высоте. Эта банка сэкономит тебе около трехсот поездок к настоящей банке".
  
  "Ночной горшок?"
  
  "Добро пожаловать на планету Куэболл, финги".
  
  
  ГЛАВА ВТОРАЯ
  
  
  Комната Льюиса была без окон и всего десяти футов в длину. Он мог охватить всю ее ширину поднятыми руками, касаясь кончиками пальцев каждой стены. Это была одна из нескольких камер на втором этаже научного корпуса, еще одна оранжевая металлическая коробка, которая претендовала на свое грандиозное название благодаря наличию внизу небольшой компьютерной лаборатории. Его комната выглядела так, как ей было четверть века назад: потертая, выцветшая и протекающая. Изоляция на внешней стене промокла и примерзла, а внутри была еще одна изморозь - белое напоминание о том, насколько тонкой была их защитная оболочка . В нескольких дюймах внутри стены нагреватель поддерживал температуру около семидесяти градусов. Воздух был очень сухим и слабо пах топливом от базового генератора. Механический гул был таким, словно находишься на корабле.
  
  "Ужасная ледяная комната", - сказал Кэмерон, который привел сюда Льюиса после вылета самолета. Менеджер станции выглядел уставшим, но изо всех сил старался быть приветливым. "Быть в конце здания - отстой, но последний пришедший получает последний выбор".
  
  Льюис приложил руку к стене, липкость была холодной, как аквариумное стекло. "Что, если моя задница примерзнет к этому за ночь?"
  
  "Мы приносим паяльную лампу каждый раз, когда вы опаздываете к завтраку". Последовала пауза, чтобы определить время. "Только не переворачивайтесь в другую сторону".
  
  Льюис покорно улыбнулся. Иногда ты отправляешься в тюрьму, чтобы сбежать, подумал он. Иногда самые худшие места предлагают больше всего возможностей.
  
  "Теперь мы называем это верхнее спальное место на жаргоне, оставшемся со времен военно-морского флота. Оно идеально подходит для вас, поскольку вы мензурщик. Вы можете просматривать свои данные внизу ".
  
  "Стакан" на полярном сленге означало "ученый". Льюис уже сталкивался с этим обозначением касты в Новой Зеландии, где на американском складе в Крайстчерче ему выдали спортивное снаряжение для холодной погоды размером с боксерскую грушу. "Ты получаешь дерьмовый нейлон, потому что ты мензурщик", - сообщил ему продавец, вручая утепленный комбинезон. "Рабочие получают Кархартт". Эта альтернатива выглядела как прочная парусина.
  
  "Ученые - это рабочие", - возразил Льюис.
  
  "Ученые не тратят двенадцать часов на установку трубы. Вы получаете нейлон".
  
  Теперь его место в иерархии диктовало назначение комнаты. Как маленький поросенок, толкающийся в поисках соска, он был на самом краю. Также из его оранжевого ящика росли придатки, которые включали в себя электрическую подстанцию, гидропонную теплицу и шкаф, набитый противопожарным снаряжением. Огонь был самым страшным врагом на Полюсе.
  
  "По-домашнему", - предложил он.
  
  "Протекающий заброшенный объект", - поправил Кэмерон. "Срок службы всей базы истек пять лет назад, и она медленно разваливается. Недавняя проверка выявила двести недостатков в технике безопасности, а это значит, что мы действительно должны быть начеку, чтобы остаться в живых. Национальный научный фонд хочет заменить все - летом они перевозят конгрессменов, как шаттл в Вашингтоне, - поэтому на нас оказывают давление, требуя показать какие-то результаты. Практическая польза от фундаментальных исследований. Вы обнаружите, что люди находятся в некотором напряжении. Тем не менее, хорошей новостью является то, что в Ледяной комнате теплее, чем снаружи, она наполовину уединенная - ваш единственный сосед все равно услышит о вас больше, чем захочет, - и правительство перестало жаловаться на скотч или гвозди на стенах. Только не вывешивай это на обложку: теперь мы политкорректны ".
  
  "Ты признаешь, что не был?" Его вопрос прозвучал иронично.
  
  "Это было так по-мужски, что парни из военно-морского флота приклеили к столам фотографии обнаженной натуры. Единственный способ запомнить, как выглядят женщины. "Унесенные ветром ", чувак, и от этого лучше. Теперь, когда у нас есть женщины, все стало более цивилизованно. "
  
  "Что случилось со столами?"
  
  "Они все еще на старой базе, заброшенной в 75-м, когда они построили этот купол. Она покрыта снегом и медленно разрушается льдом. Небезопасно и строго запрещено, но увлекательное хранилище культурной археологии. Пивные банки. Замороженные хот-доги. Америка в зените своего могущества ".
  
  "Но ты же это видел".
  
  "Зимовье за кадром, как известно, полезно для изучения. Знаете, Старший брат улетел последним самолетом. За исключением меня. Это напомнило мне." Кэмерон поманила его за собой по коридору и указала в сторону общей ванной. "Наш самый большой дефицит - талая вода. Это означает, что самое обременительное правило касается душа. Не чаще двух раз в неделю, по две минуты под проточной водой каждое. Намочите, выключите, намыльте, включите, смойте. Мы сидим на семидесяти процентах мировых запасов пресной воды, но ее так трудно растопить, что с таким же успехом мы могли бы находиться в Сахаре. Она нормирована ". Он остановился, прислушиваясь. Они слышали, как кто-то шаркает внутри.
  
  "Три или четыре дня не принимать душ?" Льюис преувеличенно откинулся назад.
  
  "Здесь так холодно и сухо, что ты почти не потеешь". Он разговаривал с Льюисом, но его внимание было приковано к двери. Его голос звучал рассеянно. "А если и потеешь, люди к этому привыкают".
  
  "Великолепно".
  
  Дверь открылась, и неуклюже, как медведь, вывалился мужчина, голый, если не считать полотенца вокруг талии, с мокрыми волосами. Он был бородатый, волосатый и огромный, настоящий Снежный Человек. Он остановился, удивленный их присутствием. "Что это, очередь пописать?" Голос был низким, глаза жесткими и прищуренными.
  
  "Просто встаешь, чтобы присоединиться к нам, Бак?" Взгляд Кэмерона был неприязненным.
  
  Мужчина нахмурился. "Просто убираюсь после попытки освободить место для всего того дерьма, которое сюда попало".
  
  "У нас были проблемы с вылетом самолета вовремя".
  
  "Это сошло с рук".
  
  "Теперь мы оба застряли здесь. Ты нужен мне вовремя".
  
  "Это сработало. И мне нужно, чтобы ты перестал ворчать и позволил мне делать мою работу. "Двое мужчин на мгновение обменялись взглядами, а затем взгляд здоровяка скользнул в сторону, и он посмотрел мимо начальника станции. "Кто это?"
  
  "Новый парень, Джед Льюис. Отправляюсь в тур".
  
  "Еще один финги с мензуркой? Отлично". Он не протянул руки. "Ты получаешь Десять заповедей от Ледяного придурка? Учишься заполнять заявки на работу?"
  
  Было затаенное негодование, на которое Льюис не знал, как реагировать. В чем была загвоздка этого парня? "Просто смотрю".
  
  "Ну, блядь, не смотрите на меня". Мужчина протиснулся мимо них и, пошатываясь, пошел по коридору, сжимая в кулаке полотенце, чтобы сохранить хоть какое-то достоинство.
  
  "Бак, мы в команде", - сказал Кэмерон ему вслед. "Льюис - часть команды".
  
  Медведь превратился. "Это не команда, это каста, и это слава мензурки на G.A. frostbite. Если бы я мог помахать на прощание этому зоопарку, я бы пришел вовремя. " Он смерил взглядом новоприбывшего, который недоумевал, что имел в виду Г.А., и указал коротким пальцем. "Будь осторожен со своей задницей, Льюис, потому что это остров головорезов среди мензурок всякий раз, когда кто-то бросает в нашу сторону крошки гранта. У тебя есть хоть капля здравого смысла, ты будешь присматривать за номером один. И не обращай никакого внимания на всю эту ерунду с поджарыми носами, менеджерами среднего звена, которые целуют задницы ". Его палец качнулся в сторону Кэмерон. "Я приму гребаный душ, когда мне, блядь, захочется". Он зашел в одну из комнат, и дверь захлопнулась.
  
  Начальник станции с несчастным видом смотрел вслед мужчине, его губы шевелились, как будто он все еще решал, что сказать.
  
  "Кто, черт возьми, это был?"
  
  "Это был Тайсон. Наш механик". Это было невнятное бормотание.
  
  "Парень, о котором говорили, что он дуется?"
  
  "Не обращай на него внимания". Кэмерон с несчастным видом покачал головой. "Он боролся за то, чтобы его сюда наняли, и с тех пор жалуется по этому поводу. Он недовольный и неудачник ". Менеджер станции нахмурился от собственной откровенности. "Он одумается". Кэмерон взглянул на часы, внезапно потеряв интерес к туру. "Слушай, я закончу показывать тебе все завтра, в том числе и то, где ты работаешь. Тогда ты будешь готова. А пока просто расслабься, постарайся привыкнуть к высоте, преодолеть смену часовых поясов и распаковать вещи. Хорошо? "
  
  "У этого парня был плохой день или что?"
  
  "Каждый день для него - плохой день".
  
  
  
  ***
  
  Льюис вернулся в свою комнату, сел на койку и поскреб иней, наблюдая, как полоска отслаивается у него под ногтем. Кристаллы начали таять под воздействием тепла. Добро пожаловать, финги.
  
  Он решил оставаться философом. Прежде всего, он пошел на это добровольно. Ушел с работы на нефтедобыче и прямиком оказался безработным в порыве праведного защитника окружающей среды и неуверенности в себе. Это было чудо, что он встретил Джима Спарко и удовлетворил его срочную потребность в помощнике по полярным исследованиям. Чудо, что у него снова появилась цель. Не было никаких сомнений, что он должен был быть здесь. Опыт, желание и возможности - все это идеально подходило друг другу.
  
  И, во-вторых, он знал, что морякам, заключенным и астронавтам, безусловно, приходилось переносить и худшее. Несмотря на пористую внешнюю стену, в его комнате было достаточно жарко - за исключением того, что он не мог использовать слово "тост". На антарктическом сленге это означало выгорание, то время в конце сезона, когда монотонное отсутствие цвета, запаха, звука и разнообразия оставляло после зимы антарктический взгляд, настроение осужденного и социальные навыки roadkill. Его предупредили об этом в штаб-квартире Национального управления океанических и атмосферных исследований в Боулдере, агентства, которое его наняло. Тост, тостик, тостик, гренок. Не очень-то приятно быть таким. Так что давайте просто скажем: теплым. Жизнерадостным. Предвкушающим. Нервным. И однажды, даже если не поджаренный, возможно, подавленный, скучающий, чокнутый, возбужденный, голодный, сонный и одурманенный. Они предупреждали его обо всех этих вещах, список звучал как объявление о кастинге на роль Белоснежки.
  
  По крайней мере, у него была своя комната, полярная роскошь. Зимовщики ликовали, когда последний LC-130 с ревом умчался прочь, его двигатели так сильно горели на морозе, что оставляли на снегу четыре черные полосы сажи. Отъезд означал независимость, простор, крошечную ячейку уединения. Льюис понимал реакцию. Они начинали! Взлетающий самолет заставил его почувствовать себя одновременно пойманным в ловушку и удовлетворенным, вновь обретшим уверенность. Он добился своего! Весь путь до Южного полюса! Все проблемы, с которыми он когда-либо сталкивался, временно исчезли, затерявшись на безлюдной территории изо льда. Все отношения начинались сначала. Имея всего двадцать шесть душ, каждый человек был важен. Жизненно важен. Даже этот ворчун Тайсон. У Льюиса была важная работа с четкими параметрами, уникальными возможностями и без повседневных хлопот в течение следующих восьми месяцев.
  
  Спасения тоже нет. Отступать нельзя.
  
  Ему понравилась завершенность всего этого.
  
  "Мой друг финги!"
  
  Кто-то новый вошел в дверь его комнаты, улыбаясь. Чисто выбритый, но череп такой же характерный, как у повара: коротко подстриженная щетина, за исключением более темного ирокеза на макушке. Несмотря на этот странный выбор, Льюис решил, что он был красивым мужчиной на десять лет старше, лет под тридцать, с ярко-голубыми глазами, которые с любопытством обшаривали пустую комнату, как у детектива. Смотреть, конечно, пока особо не на что, поэтому они остановились на Льюисе. "Роберт Норс". Он протянул руку. "Недавно прибыл и лечащий врач".
  
  Двоим мужчинам пришлось стоять в ногах кровати в тесном помещении, прижавшись друг к другу слишком близко. "Джед Льюис". Он пожал протянутую руку, твердую и сухую.
  
  Норс энергично накачивался. Он выглядел подтянутым, мускулистым, его фигура была прямой с почти военной подтянутостью. В его дружелюбии чувствовалась огромная энергия. Его зубы были идеальны, взгляд оценивающий, от него пахло лосьоном после бритья. Этот аромат заставил Льюиса осознать, как мало на Полюсе пахнет чем-то, кроме того, что люди приносят с собой. Он предполагал, что к концу зимы он будет знать запах каждого. Их голоса, интонации, выражения лиц и недостатки. Их прошлое и предполагаемое будущее. Это должен был быть рай для психолога.
  
  "За исключением того, что все зовут меня доктор Боб. Прозвища здесь эндемичны, и вы тоже их получите. Я приехал всего на неделю раньше вас ".
  
  Льюис многозначительно посмотрел поверх бровей Норса. "Психолог? Так объясните мне стрижку, док".
  
  Норс улыбнулся, проведя рукой по макушке. "Я купил это в Макмердо на спор. Что-то вроде полярного погружения. Предполагалось, что это добавит солидарности. Я надеюсь, это поможет мне вписаться. Стань одним из банды ".
  
  "Разве не такими вещами ты занимаешься в младших классах?"
  
  "Все без исключения люди инстинктивно пытаются вписаться от детского сада до морга. Базовое поведение обезьяны. Каждый хочет принадлежать, даже не спрашивая почему. Ты ведь хочешь принадлежать, не так ли?"
  
  "Наверное". Льюис обдумал свой ответ. "Я хочу, чтобы моя жизнь была чем-то оправдана. Я готов присоединиться к команде, чтобы сделать это".
  
  "Идеалист!" Норс ухмыльнулся. "А ты думай, прежде чем говорить! Человек, изучающий себя!" Он кивнул. "Я впечатлен. Возможно". Он притворился, что обдумывает этот вопрос. "Или ты просто столяр? Конформист? Последователь? Путь к самореализации лежит через общество? Или внутри себя?"
  
  "У меня такое чувство, что у тебя есть ответ".
  
  "Я приехал сюда, чтобы получить ответ. А быть психиатром - все равно что быть полицейским, священником или журналистом. Все напрягаются. Поэтому мне приходится маскироваться ". Он ударил себя по макушке. "Стрижка. И, в отличие от татуировок, это проходит ".
  
  "Мы, наверное, тоже сделаем друг другу татуировки. Повар сказал, что мы добровольно отправились в тюрьму".
  
  Норс кивнул. "Затем филистимляне схватили его, - внезапно продекламировал он, - выкололи ему глаза и увезли в Газу. Заковав его в бронзовые кандалы, они подвергли его измельчению в тюрьме. Но волосы на его голове снова начали расти...""
  
  "Что сказать?" Норвежец был довольно болтлив.
  
  "История Самсона. Когда-нибудь читал это?"
  
  "Кажется, я заснял фильм".
  
  "Поучительная история. Берегись Далилы". Он подмигнул.
  
  "Есть ли в этом заведении что-то религиозное? Повар спросил, как меня зовут".
  
  "О нет. Просто грамотный".
  
  Льюис сел на свою койку, чтобы получить немного пространства. Парень казался достаточно дружелюбным, но он не знал, что делать с психологом. Особенно с тем, кто так откровенно выдал себя. "Я слышал о тебе. Мне сказали, что ты захочешь проанализировать меня."
  
  Норс отступил на полшага назад, как будто его разоблачили. "Правда? Анализировать что?"
  
  "Что я геолог в месте, где нет скал".
  
  "Геолог? На ледяной шапке?" Норс глубокомысленно кивнул, размышляя, а затем наклонился вперед, как притворный наперсник. "Я уверен, что фрейдистам было бы что сказать по этому поводу. Итак. Почему ты в месте, где нет камней?"
  
  "Потому что там нет камней". За исключением того, что они были, конечно, но норвежцу не нужно было этого знать.
  
  "Понятно". Норс обдумал это. "Имеет смысл. Как психиатр в месте без осложнений. Ты вполне в своем уме, не так ли?"
  
  "Я был бы признателен за профессиональное мнение".
  
  "Ах. Это тебе дорого обойдется. И я не взял с собой диван. Так что..." Он подумал. "У тебя есть листок бумаги?"
  
  Льюис огляделся по сторонам.
  
  "Подожди, кажется, у меня есть один". Норс вытащил из внутреннего кармана свитера сложенный лист бумаги. Он был чистым. "Я ношу это с собой, чтобы делать заметки. Дурацкая идея, потому что это чертовски пугает людей, когда ты это делаешь. В любом случае, подпиши свое имя. Мгновенный анализ почерка. "
  
  Льюису стало любопытно, и он сделал это, передав бумагу Норсу. Психолог изучил ее. "О боже. Мое быстрое и грязное суждение заключается в том, что ты неплохо впишешься в нашу группу ".
  
  Льюис улыбнулся. "Так что вы здесь делаете, док?"
  
  "Я? Я использую нас всех в качестве подопытных кроликов для будущего путешествия на Марс. НАСА надеется, что Полюс похож на космический корабль. Коммунальный. Также замкнутый, враждебный и темный. Месяцы изоляции. Что мы при этом чувствуем?"
  
  "Меня подташнивает".
  
  "Это высота. Мне потребовалось три дня, чтобы привыкнуть. Некоторые никогда не привыкают - я думаю, это был ваш предшественник, который сменился несколько недель назад. А психологически? Я все еще привыкаю. Я полагаю, она продлится восемь месяцев. Вот почему я зашел. У ветеранов Антарктики одна точка зрения, у новичков другая. Я надеюсь, что вы поделитесь своими наблюдениями по мере продолжения зимы ".
  
  "Наблюдения за чем?"
  
  "Что бы ни происходило".
  
  Льюис ошеломленно покачал головой. "Я слышал, что отключилось электричество".
  
  "Кто-то облажался, и это было здорово для меня, потому что ввело переменную". Норс улыбнулся. "Это как лаборатория, где мне не нужно строить крысиный лабиринт. Я планировала более короткий визит, но меня задержали в Новой Зеландии, и тогда врач, медсестра Нэнси, сказала, что ей может понадобиться помощь зимой. У меня был творческий отпуск, возможность наблюдать… Судьбы сговорились, не так ли?"
  
  "Так вот кто во всем виноват".
  
  "Да, судьба". Норс сказал то, о чем только что подумал Льюис. "Судьба и свободная воля. Я думаю, немного того и другого. И мы двое здесь новички, ты и я. Верно?"
  
  "Наверное, да".
  
  Норс кивнул. "Итак, Джед. Я хочу быть твоим первым другом".
  
  
  
  ***
  
  Льюис познакомился с большинством остальных за ужином - сбивающее с толку размытое пятно свежих лиц. Двенадцать ученых и техников и четырнадцать вспомогательных работников, помогающих им выжить. Лена Джиндрова, аспирантка их оранжереи, была самой молодой, ей было двадцать три. Самым старшим был человек, на встречу с которым Льюис был незаметно отправлен Sparco, шестидесятичетырехлетний Майкл Мортимер Мосс. Астрофизика на камбузе не было, и никто, казалось, не удивился.
  
  "Микки Маус определяет судьбу Вселенной", - сказал астроном по имени Харрисон Адамс Льюису, когда тот спросил его. "Он слишком важен, чтобы есть с нами, смертными. Поэтому он переносит дерьмо типа Твинки на Темную Сторону и размышляет, как бог на Олимпе. Все это будет звучать облагораживающе в его автобиографии ".
  
  "Микки Маус?"
  
  "Прозвище". Адамс пожевал. "Мы называем его так за спиной, потому что он претенциозный. На самом деле неплохой парень, но материал о Святом Майкле немного устаревает, когда приходится с ним работать. Хотя я признаю, что он - квинтэссенция OAE ".
  
  
  "ОАЕ?"
  
  
  "Старый исследователь Антарктики. Десятилетия ледяного периода".
  
  "Джим Спарко знает его", - сказал Льюис. "Кажется, он восхищается им. Сказал мне, что я должен с ним познакомиться".
  
  "Да, ты должен. Микки Мосс построил эту базу. Он сделал все это возможным, о чем он будет напоминать тебе при каждом удобном случае. Но Джиму Спарко не нужно выслушивать эти утомительные напоминания, как мне. Или конкурировать с ним за грант, как это делает Карл Мендоса. Или мириться с его травлей, как это делает наш дорогой неэффективный менеджер станции Род Кэмерон. Или выполнять его приказы, как это делают наши генералы ".
  
  "Этим воспользовался кто-то другой. G.A., я имею в виду".
  
  "Общее задание. Ассистент. Пехотинец. Слуга. Сторонник. За исключением того, что ты никогда не найдешь никого, когда тебе это нужно. Это люди, которые действительно управляют этим местом. Это как офицеры и сержанты. Мы превосходим их по званию во всем, кроме того, что действительно важно ".
  
  "Я ощущаю некоторый житейский цинизм".
  
  "В тебе чувствуется полярный реализм. Ты присоединился к семье, Джед, и, как у всех семей, у нашей есть какая-то история".
  
  "Буду ли я жалеть об этом?"
  
  "Нет, если ты вписываешься".
  
  Льюис достал еду, взяв поднос и кивнув повару. Пуласки помогала простая, но дружелюбная женщина по имени Линда Браун. Она посмотрела на крошечные порции на его тарелке и рассмеялась. "Пост в первую ночь". Она похлопала себя по пышным бедрам. "Даже я помню. Смутно".
  
  Он взял свой скудный обед и сел. Если Адамс казался немного кисловатым, то остальные, казалось, смеялись и шутили. Все восхищались поставкой свежих продуктов. Салат-латук! Мандарины! В группе чувствовалась бодрость, гул энергии и дух товарищества, которые Льюис нашел привлекательными. Они были взволнованы вылетом последнего самолета, который ознаменовал настоящее начало зимы. Он заметил, что во время еды также наблюдалась социальная сортировка: четыре женщины сидели вместе, явно защищаясь от мужского внимания, другие женщины небрежно общались с мужчинами; ученые, как правило, собирались за одним столом, обслуживающий персонал - за другим. Те, кто сидел за столом Льюиса, шутили по поводу его бледности. Они помнили, на что был похож arrival.
  
  "Когда я перестану быть финги?" спросил он, прекрасно зная, что никто новенький не появится до октября.
  
  "Когда тебе так холодно, что твое лицо начинает обмораживаться, твои яйца сморщиваются до размеров горошин, а руки становятся похожими на лопаты", - сказал ему Карл Мендоса, астроном.
  
  "Я думаю, у меня есть внутренняя работа".
  
  "Я знаю, чем ты занимаешься. Подожди, пока не доберешься до работы".
  
  "Но ты ведь акклиматизируешься, верно?"
  
  "Ты замерзаешь так часто, что не можешь оттаять". Мендоса указал головой. "Как наш российский эксперт по полярным сияниям".
  
  "Что за холод?" Спросил Алексей Молотов, потянувшись за маслом.
  
  "Или когда ты вступишь в клуб "Триста градусов", - сказала медик Нэнси Ходж. Ей было под сорок, худощавая и когда-то симпатичная женщина с такими чертами лица, которые наводили на мысль, что она слишком много повидала в жизни. В ее приветливой улыбке была какая-то изюминка. Кольца нет, но на том месте, где оно было, виднеется белая отметина.
  
  "Что это?"
  
  "Ты увидишь".
  
  Остальные были в восторге от свежих продуктов, громко рассказывали о своих планах на зиму и были взволнованы новой ответственностью - быть отрезанными. Льюис сам принялся за еду, но, когда устал, понял, что не может полностью разделить его настроение. Он был измотан путешествием, и из-за его усталости толпа стала приторной, а воздух на камбузе горячим и насыщенным паром. Аппетит покинул его, и он не мог сосредоточиться. Как ему сказали, план после еды состоял в том, чтобы понаблюдать за Существом - вечный полярный ритуал.
  
  "Это американский фильм о космическом существе, заражающем тела полярных ученых и убивающем их одного за другим", - со смаком резюмировал Молотов. "Это очень забавно. Они отбиваются с помощью ружей и огнеметов. Бум! Бум! И все же это, - он поднял нож для масла, - настолько жестоко, насколько это возможно у настоящего поляка. Он рассмеялся. "Везде в жизни твоим телом завладевают боссы, рекламодатели, правительство, ворчливая жена. Здесь - нет".
  
  "И все же ты все равно смотришь это".
  
  "Это, как ты это называешь ..." Он сделал сжимающее движение пальцами на своей руке.
  
  "Прививка", - сказала Нэнси Ходж.
  
  "Да! Да! Прививка от страха. Страх остаться здесь на зиму. Ты знаешь? Ветераны знают все строки наизусть. Ты увидишь. Это очень весело. "
  
  Но Льюис так устал, что чувствовал опасность упасть в свою тарелку с едой. Мысль о том, чтобы выдержать просмотр фильма, ужаснула его. После того, как он дважды поставил себя в неловкое положение скучными ответами, из-за которых казался полоумным, он, наконец, извинился и отправился спать.
  
  Остальные кивнули без удивления. Это заняло время.
  
  "Если вы проснетесь и обнаружите, что вы последний, кто остался, - крикнул ему вслед Молотов, - не удивляйтесь. Тогда вы знаете, что космическое существо, тварь - это вы".
  
  
  ГЛАВА ТРЕТЬЯ
  
  
  Сон Льюиса был неровным, его тело периодически просыпалось, когда он хватал ртом воздух. Каждый раз ему приходилось вставать с кровати, чтобы помочиться, избавляясь от вздутия живота. К утру его банка супа была полна, и дышать стало легче. Он почувствовал, что его тело начинает приспосабливаться, в нем увеличиваются эритроциты, но когда он пошел на камбуз, все, что он хотел на завтрак, - это тосты и кофе. Обслуживающий работник, сидевший рядом с ним, недоверчиво уставился в свою тарелку.
  
  "Ты умрешь с голоду на этом птичьем корме". Мужчина запихнул в рот еще еды, продолжая жевать. "Джордж Геллер, Г.А. Я серьезно, ты должен есть больше".
  
  Геллер съел омлет из четырех яиц с ветчиной и сыром, картофельные оладьи, два стейка, тарелку хлопьев и три стакана апельсинового сока. Обжорство вновь вызвало у Льюиса тошноту.
  
  "Как ты можешь держать все это в себе?"
  
  "Это? Черт возьми, я все еще худею на холоде. Тебе лучше есть побольше, чувак. Шест пожирает калории. Ты ешь против этого ".
  
  Льюис отложил в сторону последний тост. "Не сегодня".
  
  Геллер пожал плечами. "Ты увидишь".
  
  "Я просто не голоден".
  
  "Ты будешь".
  
  Геллер набросился на свою трапезу с неуклонным усердием, словно паровой экскаватор, выкапывающий фундамент. Льюис был наполовину загипнотизирован этим. "Значит, вы пришли сюда за едой".
  
  Ремонтник сбавил темп, чтобы улыбнуться. "Пуласки не так уж хорош. Я пришел сюда, чтобы сбежать от всего этого. Как и все ".
  
  "Городской стресс жизни на рубеже тысячелетий?"
  
  Геллер проткнул вилкой кусок стейка. "Стресс Миннесоты из-за испорченного брака, нигде не найденной работы и неотложных долгов. Те же проблемы, что и у парней, которые ушли с "Коламбусом" ".
  
  "У меня тоже есть баланс Visa".
  
  "Мои кредиторы немного потяжелее, чувак". Он прожевал. "По правде говоря, для меня это клиника Бетти Форд. Холодная индейка из the track and cards. У меня был роман с госпожой Удачей, и эта сука бросила меня, так что эти ростовщики, которые выглядели как недостающее звено, позвонили и сказали крайне тревожные вещи о накоплении процентов. Здесь, внизу, они не могут до меня дозвониться. Этой зимой я заработаю достаточно, чтобы начать все сначала."
  
  Льюис кивнул. "Ты здесь из-за денег".
  
  "Гребаный А.". Геллер кивнул. "Всем нужны деньги".
  
  "Хорошие ли здесь деньги? Для вас, ребята?"
  
  Он пожал плечами. "То же, что мензурка. Долгая рабочая неделя и никаких расходов. Шкала заработной платы не лучше, чем дома, но это как вынужденная экономия: нечего покупать. Возможно, я даже накоплю достаточно, чтобы не возвращаться. Оставлю свои деньги себе и отдохну на каком-нибудь тропическом острове. Куплю лодку. Кто знает? "
  
  Действительно. Полюс давал возможность.
  
  Камерон вошел в камбуз и встал над ними, оценивая. Его властный вид вернулся, но в нем также чувствовалась нерешительность, подумал Льюис, предательское экспериментирование новичка в командовании, никогда не уверенного в том, как отреагируют другие, все еще заботящегося о том, что они подумают. Кэмерону было под тридцать, моложе многих из тех, кого он предположительно курировал. "Как дела?" спросил менеджер станции.
  
  "Не замерзло", - сказал Льюис.
  
  "Ты поел?"
  
  "Немного".
  
  Кэмерон с сомнением посмотрела на тост. Пальчики оближешь. Им всем пришлось учиться. "Тогда ладно. Похоже, вы готовы увидеть усадьбу. Давайте седлать лошадей".
  
  "Йиппи-ки-яй".
  
  
  
  ***
  
  Подготовка к выходу на улицу была такой же трудоемкой, как и надевание доспехов. Плотное длинное нижнее белье и две пары носков. Свитеры. Флисовый жилет, брюки и утепленный нейлоновый комбинезон-нагрудник. Гетры, защитные очки, шапочка-чулок, белые пластиковые ботинки "кролик", вкладыши для перчаток, варежки, лыжные перчатки на случай, если потребуется сноровка, и, наконец, пуховая парка с капюшоном. Льюис чувствовал себя набитым, как Мишленовец, и неуклюжим, как астронавт. Он поджаривался.
  
  "До определенного момента холода не существует", - сказал начальник станции. "Просто неподходящая одежда".
  
  "До какой-то степени?"
  
  "Если вы надеваете слишком много одежды во время работы, вы действительно можете вспотеть", - сказал Кэмерон. "Это опасно, когда вы остываете или из-за обезвоживания. С другой стороны, ничто не согреет вас, когда поднимется ветер. "
  
  "Что ты делаешь потом?"
  
  "Выдержи это. До определенного момента".
  
  "Я не могу ходить в этих вещах". Льюис указал на свои ботинки, надутые воздухом для изоляции. Они были похожи на белые дыни.
  
  "Без них ты ходил бы по обмороженным пням. Дурацкие, но они работают".
  
  Льюис неуклюже прошелся по полу. "Как будто носишь тяжести".
  
  "Однажды какие-то шутники начали насыпать песок парню в зад, куда попадает воздух. Понемногу каждый день. К концу сезона они весили около семидесяти фунтов. Довольно забавно ".
  
  Льюис покачал ботинком, прислушиваясь. "Ha."
  
  Выйти из причального отсека в серый свет купола было все равно что войти в морозильную камеру. Льюиса снова передернуло от близости такого холода, прямо за дверью. Над головой с купола, как и раньше, свисали сосульки. И все же ему было так жарко от переодевания, что поначалу перемена казалась приятной. Освежает.
  
  Снежный пандус от выхода из купола вел вверх, на поверхность плато, и яркий холод был более красноречивым. Этот холод не ограничивался помещением, он был единственным характерным фактом его нового мира. Он постоял немного, позволяя себе привыкнуть. Небо было затянуто тучами, светло было ровно. Даже при легком ветерке он чувствовал, как температура высасывает из него тепло. Холод проник в его легкие и вызвал сердцебиение.
  
  Он натянул гетру на нос и рот, влага от его дыхания немедленно вызвала рост инея. Защитные очки защищали его глаза и лоб. Капюшон удерживал тонкий кокон чуть более теплого воздуха возле его лица. Он воспользовался моментом, чтобы попрактиковаться в дыхании, как будто находился под водой.
  
  Ладно. Он не собирался умирать.
  
  Льюис огляделся. Снег был ровным и, за пределами скопления человеческих построек, совершенно пустым. Ничто не двигалось. Не было никаких природных особенностей, которые могли бы привлечь внимание.
  
  "Прежде всего, держитесь поближе к базе", - поучал Кэмерон, опустив гетры, чтобы его было отчетливо слышно. "Даже когда нет снега, ветер может поднять снежную пыль с поверхности в снежную бурю высотой шесть или семь футов. снегопада достаточно, чтобы любой человек, который не играет в НБА, оказался в условиях полной темноты. Итак, если вы все-таки куда-то идете, выйдите из системы, возьмите рацию и сориентируйтесь. Обратите внимание на то, где вы находитесь, где мы находимся. Начните запоминать расположение. Люди погибли в Антарктиде в дюжине футов от убежища. Температура может упасть на пятьдесят градусов за десять минут. "
  
  Льюис кивнул.
  
  "Во-вторых, мы отмечаем флажками наиболее часто используемые маршруты". Он указал на длинные шесты с вымпелами на конце. "В надвигающейся темноте вы просто переходите от одного флага к другому, чтобы вернуться в здание. Один путь ведет в астрономию, которую мензурщики называют Темным сектором, потому что там запрещено использовать свет: это портит их телескопы. Все остальные называют это Темной стороной. Другой отправляется в "Чистый воздух", где вы будете работать. Это вдали от генераторов и любого загрязнения воздуха. Третий отправляется в Летний лагерь, который сейчас закрыт ". Он указал на отдаленные здания. Летний лагерь представлял собой ряд старинных брезентовых хижин времен Корейской войны. "Ответвление ведет к Бедрок, вон к тем маленьким голубым хижинам. Это наше аварийное убежище, если что-то пойдет не так в куполе. "
  
  "Что-то пошло не так?"
  
  "Пожар. Отказ генератора. Взрывы аккумуляторов. Отравления колодцев. Как обычно ". Он улыбнулся.
  
  Кэмерон также указал на антенные вышки, телескопы, строительные материалы, ящики с припасами, занесенные транспортными средствами и случайными обломками, все необработанное и торчащее из снега, как обломки какого-то столкновения в воздухе. Льюис подумал, что это место похоже на свалку, но не был удивлен. Все безлесные места, в которых он работал, выглядели одинаково: где бы вы могли спрятать беспорядок? Хаос олицетворял эволюцию логистики.
  
  "В-третьих, обратите внимание на свое тело. Это похоже на работу астронавта, когда вы обращаете внимание на свой воздух. Вам тепло? Вы все еще бодры? Вы теряете энергию? Если вы почувствуете, что замерзли, вернитесь на некоторое время в дом. Capisce?"
  
  "Да. Здравый смысл".
  
  "Вы были бы поражены, как быстро это может исчезнуть в здешних краях".
  
  Льюис посмотрел на туманный горизонт. "Как далеко мы можем видеть?"
  
  "Около шести миль, по три в каждую сторону. Еще несколько, если забраться на башню".
  
  Солнце стояло низко, белый диск за туманом казался тусклой фарой. Оно обходило горизонт каждые двадцать четыре часа, с каждым днем опускаясь все ниже, как шарик, скатывающийся по воронке. 21 марта все это исчезло бы.
  
  "Ты раньше бывал на Льду, Род?"
  
  "Четыре раза".
  
  "Значит, тебе это нравится".
  
  "Мне это нравится".
  
  "Даже на Полюсе?"
  
  "Особенно Полюс. Он не похож ни на одно другое место на земле. Пойдем, я тебе покажу ".
  
  Они направились к астрономическому комплексу, расположенному в трех четвертях мили от них, пересекая ледяную рулежную дорожку. Сразу за ней из снега на два фута торчал столб.
  
  "Вот оно. Вперед, гуляй по миру".
  
  "Это Южный полюс?"
  
  "Да. Дно планеты. Когда темнеет, я иногда прихожу сюда ясной ночью и ложусь, чтобы понаблюдать за звездами и полярным сиянием. Иногда я чувствую себя перевернутой с ног на голову, как будто вот-вот оторвусь и взлечу в небо. Тогда это невероятно красиво, и головокружение поднимает меня на высоту ".
  
  "Я думал, что Полюс будет выглядеть как нечто большее".
  
  "Летом вон там стоит церемониальный столб". Кэмерон неопределенно указал. "Мы убрали его на зиму пару недель назад. Это похоже на шест Санта-Клауса - знаете, с полосками парикмахера и серебряным глобусом наверху? Мы развешиваем вокруг него флаги стран договора об Антарктике, и важные персоны, прилетающие на несколько часов, позируют для фотографий. Но этот столб - настоящий полюс. Ледяная шапка движется к морю, поэтому каждый январь нам приходится вбивать столб примерно в десяти метрах от предыдущего, чтобы не отставать." Он указал на ряд старых кольев, уходящих вдаль по снегу, отмечая место, где раньше был Шест. "В конце концов, купол опустится прямо на нее, за исключением того, что, возможно, нам удастся выиграть финансирование для новой базы, и купол будет демонтирован ".
  
  "Всем нужны деньги", - продекламировал Льюис. Он описал круг вокруг столба. "По всему миру. Я читал, что адмирал Берд сказал, что это середина бескрайней равнины. Ты попадаешь сюда, и это все. Он сказал, что главное - приложить усилия, чтобы попасть сюда ".
  
  "Это и уход. Но Берд сказал это еще в 1920-х, задолго до основания базы в 58-м. В наши дни главное - остаться. Мы здесь с определенной целью. Твоя работа важна. Моя важна. Они все важны. С научной точки зрения. Политически. Мы находимся в месте, которым не владеет ни одна нация, посвященном знаниям. Я думаю, это довольно круто ".
  
  "Прохладно". Льюис смахнул иней с оборки своего капюшона.
  
  "Ты знаешь, почему людям здесь нравится, Джед?" Кэмерон смотрел прямо на него, но в защитных очках эффект был странным, как будто на тебя смотрело насекомое.
  
  "Почему?"
  
  "Потому что цель жизни - учиться. Вот почему мы существуем, чтобы учиться. Во всяком случае, я в это верю. Вот почему существует станция. У Мосса, Адамса и Мендосы лучшее в мире окно в космос. Джерри Фоллетт и Дана Эндрюс расшифровывают атмосферу. Хиро и Алекси пытаются понять полярное сияние, которое представляет собой чертовски интересное шоу. Ты занимаешься климатом, Лена гидропоникой… чище этого ничего не бывает ".
  
  Капюшон на ушах Льюиса создавал впечатление, что он слушает через одеяло. "Итак, как мы определяем направление здесь, внизу?"
  
  "Мы создаем нашу собственную сетку. Гринвичский меридиан - это северная сетка; противоположная - южная. В основном, однако, мы указываем. Идти некуда, так что мы как будто находимся на маленьком острове. Диснейленд. Пойдем, посмотрим, где ты будешь работать ".
  
  Они тащились к объекту "Чистый воздух", коричневой металлической коробке в полумиле от Полюса. Она была установлена на сваях и увешана приборами и антеннами. Пока они шли, Льюис чувствовал себя так, словно поправился на сотню фунтов. Его ступням было жарко и тяжело, а легким не хватало воздуха, который оставался слишком разреженным, слишком сухим, слишком холодным. Его гетры превратились в ледяной шарф, колючий и удушающий. Он стряхнул его, отломав несколько кусочков, но больше прилипло к ткани. В то же время он понял, что вспотел.
  
  Снег скрипел, когда они шли, сухой и рассыпчатый, рыхлым покрывалом по твердому бело-голубому льду. Ветер превращал эту кожу в небольшие сугробы высотой по голень, которые Кэмерон называл саструги. "Алекси говорит, что это русское слово, обозначающее брови". Было нелегко перебирать их.
  
  "Какова его история?"
  
  "В России нет денег. Он один из лучших экспертов по полярным сияниям в мире. Поэтому мы дали ему должность здесь".
  
  "Он сказал, что ему понравился фильм "Тварь"".
  
  "Я думаю, в этом фильме есть что-то, что трогает нашего бывшего коммуниста. Тот факт, что никто никому не может доверять. Я думаю, что он был вовлечен в довольно жесткую научную политику в старом советском Союзе. В глубине души он довольно серьезен, знаете ли, немного амбициозен. Он хотел бы чего-нибудь добиться здесь, чтобы прославить Россию-матушку. Гордость за то, что он представляет что-то новое. Но он также очень веселый. Как и Хиро."
  
  "Они единственные иностранцы?"
  
  "Дана - киви, а Лена эмигрировала из Чехии, но здесь никто не иностранец. Антарктида - единственное место на земле, где вам не нужен паспорт и вы не проходите таможню. Ни одна страна ничем не владеет. Это тоже довольно круто ".
  
  Слышалось отдаленное пыхтение генератора, но больше никаких звуков. Ни птичьего щебета, ни шелеста листьев, ни отдаленных криков детей, ни гула шоссе. Льюис откинул капюшон и опустил гетры, на мгновение прислушавшись, не обращая внимания на пронизывающий холод, его выдох был похож на облачко пара.
  
  Позади него раздался тихий шепот.
  
  Он повернул голову. Там никого не было.
  
  Они продолжали идти, пыхтя по сугробам.
  
  Снова шепот.
  
  На этот раз Льюис превратился полностью. Странно. Снег был пуст. Что за черт?
  
  Начальник станции наблюдал за ним с удивлением.
  
  "Мне показалось, я что-то слышал".
  
  "Это твое дыхание, финги. Влага замерзает при ходьбе и потрескивает у тебя за ухом, стекая вниз. Странно, не правда ли?"
  
  "Мое дыхание?"
  
  "Облако пара".
  
  "О". Он затянулся и слушал, как его выдох уносится прочь, как волшебная пыль, с отчетливым шуршанием. "Вы обратили внимание на шум", - признал он. "Больше слушать нечего".
  
  "Просто голоса в твоей голове".
  
  
  
  ***
  
  Внешняя металлическая лестница вела наверх, в центр "Чистый воздух", она сидела на колоннах, как тяжелая птица. Внутри находились приборы, о которых НОАА рассказывало ему в Боулдере. Окна выходили на плоскую унылую ледяную шапку. Надземное сооружение появилось здесь потому, что воздух на Южном полюсе находился в тысячах миль от человеческой промышленности и, следовательно, был самым незагрязненным на земле. Основной задачей Льюиса было взять пробы воздуха на предмет наличия признаков глобального потепления. На самом деле ему приходилось отслеживать тридцать пять отдельных измерений, некоторые из которых были автоматизированы, а некоторые требовали ручного отбора проб воздуха, снега, солнечного света и атмосферного озона: температуру, концентрацию углекислого газа, ветер, снегопады, загрязняющие вещества, атмосферное давление. Моя работа важна. Если бы планета нагревалась, это бы каким-то извращенным образом проявилось здесь в первую очередь, точно так же, как озоновая дыра. Если бы их ледяное плато растаяло, это затопило бы порты мира. Антарктида была глобальной растяжкой, предупреждавшей людей, если индустриализация зашла слишком далеко. Джед Льюис был Полом Ревиром этой зимой.
  
  "Довольно уютно", - прокомментировал он. Действительно, возвышенное здание напоминало дом на дереве. Крепость для мальчика.
  
  "У тебя хорошие обязанности", - сказал Кэмерон. "Твоя работа заставляет тебя каждый день выходить на улицу, чтобы ты не превратился в слизняка под куполом, и здесь ты получаешь немного уединения и независимости. Это самое близкое к кондоминиуму для отдыха место по эту сторону от KitKat Club."
  
  "Что?"
  
  "Старая хижина для запуска воздушных шаров. Она нам больше не нужна, потому что воздушные шары стали меньше и легче. Плотник превратил ее в площадку для отдыха с ковровым покрытием, отоплением, стереосистемой и видеомагнитофоном. С тех пор здесь произошло больше свершений, чем на Ниагарском водопаде. Конечно, мы, руководители станции, этого не одобряем ".
  
  "В этом месте много укромных уголков и трещин, не так ли?"
  
  "О да, действительно".
  
  "И это здание тоже место встречи?"
  
  "Иногда люди выходят подышать свежим воздухом, чтобы нарушить монотонность и повеселиться. Карл Мендоса обещает приготовить какой-нибудь домашний напиток".
  
  "Лучше бы ему не проливать пиво на мои инструменты".
  
  "Не-а, они разливают это здесь". Начальник станции вышел на платформу, опоясывающую здание, и указал вниз, на покрытую желтыми пятнами расщелину в снегу. "Наш Гранд-каньон - это расщелина для мочи. До сортира в куполе далеко, поэтому ребята просто мочатся здесь через перила. Это настоящее ощущение, когда дует ветер ".
  
  "Чистый воздух, грязный снег?"
  
  "Излишне говорить, что мы не берем питьевую воду отсюда. Каждую зиму штормы скрывают следы".
  
  "Что делают женщины?"
  
  Кэмерон рассмеялась. "Кто знает, на что способны женщины?"
  
  "Конечно, нет", - сказал женский голос.
  
  Они повернулись. В дверях стояла молодая женщина примерно того же возраста, что и Льюис, на ногах у нее были нейлоновые ветровки, но ступни были в шерстяных носках, а верхняя половина тела была одета только в длинное нижнее белье, которое подчеркивало ее красивую фигуру. Она держала в руках отвертку и, казалось, не обращала внимания на холод.
  
  "Мы ищем куст с густой листвой", - призналась она Льюису. Ближайший куст находился в двух тысячах миль отсюда.
  
  "Привет, Эбби", - сказал Кэмерон.
  
  "Привет, поросенок", - любезно ответила она.
  
  "Ты прятался под одним из своих компьютеров".
  
  "Я готовила запланированное устаревание для нашего новичка". Она посмотрела на Льюиса. "Пожалуйста, не обращайте внимания на ледоруб. С тех пор, как он занял свой высокий пост, он упустил все шансы стать парнем, чувствительным к новому возрасту, и все женщины на станции готовят против него судебный иск. Или, может быть, просто ритуальную кастрацию ".
  
  "Эй, я чувствительный. И мне нравятся женщины".
  
  "Именно в этом и проблема".
  
  Кэмерон представила нас. "Это Эбби Диксон, наш постоянный компьютерный ботаник. Эбби, Джед Льюис, наш новый метеоролог".
  
  Они вошли внутрь, и Льюис снял варежки, чтобы пожать их. У нее были длинные, тонкие пальцы и крепкая хватка. У нее были короткие темные волосы, красивые черты лица сорванца, широкая и приветливая улыбка. Неплохо.
  
  "Я не видел тебя за ужином", - сказал он.
  
  "Иногда я ем на работе. Особенно когда у нас есть фрукты. Яблоко, компьютер и я. Рай".
  
  "Ты не скучаешь по нашему общению?"
  
  "Машины - хорошая компания. Особенно по сравнению с некоторыми альтернативами". Она бросила озорной взгляд на Кэмерон.
  
  "Эбби неуловима", - сказал менеджер станции. "Притворяется, что у нее есть какой-то парень-гик, спрятанный где-то в Антарктиде. Однако наша изоляция и мое обаяние разрушают ее сдержанность".
  
  "Я определенно общительная по сравнению с Джерри", - сказала она Льюису. "Джерри Фоллетт. Ты тоже будешь с ним работать. Его идея светской беседы - атмосферная динамика. Ему понадобится помощь в запуске воздушных шариков, но он шумный, как моллюск. Пусть это его не пугает. "
  
  "Так ты тоже здесь работаешь?"
  
  "Как раз тогда, когда я тебе нужен. Я услышал, что ты прибыл, и подумал, что мне лучше запустить сломанную машину. Она была в моем списке после того, как ее сломал твой предшественник ".
  
  "Надеюсь, он не пролил пиво", - сказал Льюис.
  
  "Наверное, ее вырвало от этого. Пришлось нелегко из-за высоты". Она повернулась к Кэмерону. "Итак, мы тоже назовем этого парня Снеговиком? Он коллекционирует это".
  
  "Нет, каждому нужно свое прозвище. Полярная традиция", - объяснил он Льюису. "Я Айс Пик, потому что могу быть придурком, когда нужно".
  
  "Он просто привередливый", - сказала Эбби. "Придирчивый. Ему не удается быть злым".
  
  "Я просто схожу с ума от общения с двадцатью пятью другими эксцентричными людьми в месте, требующем соответствия. Каждый хочет сделать карьеру за шесть месяцев и решить свои жизненные проблемы за это время. Когда они этого не делают, виноват начальник станции."
  
  "Может быть, нам следует называть тебя избалованным", - поддразнила Эбби.
  
  "Во всяком случае, разобрали на части. Сборщик хлопка сумасшедший. Сейчас." - Он подумал о Льюис. "Эбби свободна в передачах из-за ее огромных технических навыков. А ты ... может быть,… Крилл".
  
  Она рассмеялась. "О боже!"
  
  "Криль? Что это значит?"
  
  "Зоопланктон", - спокойно ответил Кэмерон. "Крошечная полупрозрачная креветка, которая составляет большую часть морской биомассы у берегов Антарктиды. Жизненно важна для экосистемы".
  
  "Я похож на креветку?"
  
  "Все гораздо хуже", - сказала Эбби. "Он имеет в виду, что ты на дне пищевой цепочки. Новенький".
  
  "Финги", - весело сказал Кэмерон. "Никого новее за последние восемь месяцев".
  
  "Я так не думаю", - медленно произнес Льюис. "Как насчет чего-нибудь лестного?"
  
  "Запрещено", - сказал начальник станции.
  
  "А как насчет сварливого парня из душа? Тайсон? Какое у него прозвище?"
  
  "Скажи ему прямо в лицо, потому что он большой и любит поножовщину. Но мы пишем это с буквой "Ф" за его спиной ".
  
  "И остров", - сказала Эбби. "Как в "No man is"? Каждую зиму есть один парень, настолько странный, что ему грозит остракизм. Тайсон, похоже, жаждет этой чести. "
  
  "Не я. Я спустился, чтобы поладить". К своему смущению, его желудок выбрал именно этот момент, чтобы заурчать. Как и предсказывал Геллер, он был голоден, отчаянно голоден. "И поешь".
  
  Эбби сжалилась. "Не думай, что ты похож на креветку".
  
  "Спасибо. Во мне почти шесть футов". В животе у него снова заурчало.
  
  "На самом деле, если не считать его грубых звуков, я бы назвала его антарктической десяткой". Она лукаво улыбнулась, рассудительно наклонив голову. Они все еще смеялись.
  
  "Что?"
  
  "Антарктическая десятка - это представитель противоположного пола, который в любом другом месте был бы Пятеркой", - объяснил Кэмерон.
  
  "Ах. Очень лестно. Великолепно".
  
  "С течением месяцев мы все выглядим все лучше и лучше".
  
  "Потрясающе".
  
  "Ты могла бы стать шестеркой". Эбби подмигнула. "Женщинам придется проголосовать".
  
  "Я буду с нетерпением ждать этого".
  
  "Но Крилл слишком жесток для него, Род. Он прав. Возможно, Озон".
  
  "Может быть, осадок. Он каменноголовый".
  
  "Что?" - спросила она.
  
  "Геолог. Убегающий от скал".
  
  значит, "Роллинг Стоун".
  
  Льюис покачал головой. Ему придется придумать свое собственное имя. И если я смогу составить Шестерку, то ты можешь стать восьмеркой, рассудил он, наблюдая, как смеется Эбби. Даже девятка после нескольких месяцев на полюсе. Дела шли на лад.
  
  Зазвонил телефон, и Кэмерон снял трубку. "Алло… Да, он здесь". Пауза. "Хорошо, Микки… Хорошо, я передам ему". Он повесил трубку.
  
  "Кто это был?" Спросил Льюис.
  
  "Наш уважаемый астрофизик Майкл М. Мосс. Пух с полюса. Он хотел бы, чтобы вы пришли сегодня на урок астрономии попозже". Он указал на другое здание на сваях, в трех четвертях мили от нас. "Ты можешь это сделать?"
  
  "После обеда". В животе у него снова заурчало.
  
  Кэмерон с любопытством смотрела на Льюиса. "Микки обычно не такой приветливый. Он не может вспомнить и половины имен на базе. Но он спрашивал о тебе ".
  
  "Я польщен".
  
  "Интересно, что он захотел увидеть тебя так скоро".
  
  "Может быть, ему нравятся пальчики".
  
  Кэмерон покачал головой. "Нет, это не так. Он сноб".
  
  "Что ж, - сказал Льюис, радуясь, что наконец-то узнал то, чего не знали другие, - может быть, ему нравятся геологи".
  
  
  ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
  
  
  Девять десятых вселенной пропало, Льюис. Моя работа - найти это ".
  
  Майкл М. "Микки" Мосс откинулся на спинку своего рабочего кресла в корпусе астрономии и ждал, когда его попросят разъяснений, сложив руки шатром перед лицом с выражением одновременно царственным и настороженным. Несмотря на диснеевское прозвище, которое преследовало его с начальной школы - или, возможно, из-за него, в качестве компенсации, - Мосс совсем не был похож на мультяшного персонажа. Вместо этого он сохранял аристотелевскую ауру благодаря гриве седых волос и бороде, необработанной розовой коже и глазам, одновременно светящимся умом и темным, как обсидиановый мрамор. Льюис был уверен, что этот образ был искусственным: Мосс был из тех ученых, которые могли командовать кафедрой на академическом собрании одним лишь внешним видом.
  
  "Я не знал, что мы перепутали вселенную", - сказал Льюис в ответ, изображая честного человека на лекции. Мосс доберется до сути этого визита в свое время.
  
  "Именно! Именно в этом проблема!" Ученый вскочил со своего места и театрально указал на потолок. "Люди восхищаются небом. Все эти звезды! И все же эти триллионы солнц представляют собой лишь крошечную долю вещества, которое должно быть там, судя по скорости вращения и расположению галактик. Вещества должно быть в десять раз больше. Может быть, сотню раз. Итак, что еще? Тусклые звезды? Темные планеты? Или что-то, о чем мы даже не подозреваем? Это то, что мы ищем. Он указал на пол. "Там, внизу". Он улыбнулся, как будто задавал загадку.
  
  "Спарко сказал мне, что вы строите телескоп во льду".
  
  Мосс выглядел слегка разочарованным таким коротким путем в своей лекции. "Вы знакомы с нейтрино?"
  
  "Никогда такого не видел".
  
  Астрофизик криво кивнул. "Именно. Намного меньше атома. Настолько мал, что миллиарды людей прямо сейчас проходят через наши тела без какого-либо эффекта. Настолько маленькие, что нейтрино может пройти через всю планету, ни во что не попав. Самые незначительные объекты, какие только можно себе представить. Без заряда. Без массы. Но что, если у них действительно есть масса, пусть и небольшая? Их так много, что они могли бы представлять значительную часть нашей пропавшей вселенной. Если бы мы могли найти и сосчитать их и сказать, откуда они взялись, это дало бы нам много информации. Проблема в находке."
  
  "Что ты и сделал".
  
  ", чем мы сейчас и занимаемся. По статистике, очень немногие нейтрино сталкиваются с частицами атома, когда они проносятся сквозь землю. Когда это происходит, происходит своего рода крошечный взрыв, искра, своего рода излучение - световая точка, если хотите. Мы не можем видеть эти вспышки в камне. Но чувствительные приборы могут видеть их в прозрачных средах, таких как резервуары с водой. Или во льду. "
  
  "Та-да", - сказал Льюис.
  
  "Просверлите отверстия достаточно глубоко, и лед станет настолько спрессованным, что из него будут выдавлены все пузырьки и цвет. Лед станет прозрачнее стекла. Прозрачный, как алмаз. Приборы могут обнаружить эти вспышки на тысячу футов во всех направлениях. Мы просверлили отверстия глубиной в милю, чтобы обнаружить нейтринный свет. Это действительно лучшее место в мире. Если это сработает. Если это сработает."
  
  "Возникли проблемы".
  
  "Нет! Не проблемы. Научные реалии. Нетерпение финансирующих агентств. Потому что они понятия не имеют о здешних условиях. Понятия не имею! Я остаюсь на эту зиму, чтобы попытаться уложиться в график. Потому что мы можем обнаружить что-то настолько неожиданное, что это изменит все наше понимание гравитации, материи, энергии ... "
  
  "Ты действительно нашел кое-что неожиданное".
  
  "Да". И снова Мосс возмутилась подсказке. "Как побочный продукт поиска на протяжении всей жизни. Поиска здесь, в самом суровом месте на земле".
  
  "Полюс довольно потрясающий".
  
  "Вам выпала честь находиться здесь. Люди пытались расшифровать небеса с тех пор, как вавилонские священники взбирались на свои зиккураты. Подобно паломникам и святым людям, они поднимались на вершины гор. Теперь они добрались до самой дальней вершины горы, Южного полюса. Самое дальнее место! После этого следующий зиккурат - космос! "
  
  "И у вас есть кое-что из космоса". Льюис пытался быть вежливым, но ему не терпелось увидеть, за чем его послали.
  
  "Да". Мосс отказался от своего вступления. "У вас есть какой-то опыт?"
  
  "Немного из колледжа. Я не обманываю себя насчет того, почему Джим Спарко выбрал меня. Я был не лучшим, я был удобным и безработным. Я был заинтересован в его исследованиях. И он думал, что я принципиальна, а это означало, что он думал, что я могу держать рот на замке ".
  
  "Да, меня интересуют ваши принципы". Мосс изучающе посмотрел на него. "Вы подписались на поиск глобального потепления, верно?"
  
  "Как часть прогнозов погоды".
  
  "И все же вы геолог-нефтяник, верно?"
  
  "Я был".
  
  "Которая способствует глобальному потеплению".
  
  "Может быть".
  
  "Никаких "может быть" по этому поводу."
  
  "Нефть также поддерживает нашу жизнь здесь, внизу. Так что вы можете найти вселенную".
  
  "Уступлено".
  
  "Кроме того, я увольняюсь".
  
  "Да, это меня интригует. Спарко рассказал мне эту историю, когда я отправил ему электронное письмо о моем камне. Я уверен, что "Биг Ойл" хорошо заплатила. Итак, вы сделали интересный выбор, не так ли? Каждый приезжает на Полюс за чем-то."
  
  "Я пришел помочь. Я пришел работать на хороших парней. Если я внесу какой-то небольшой вклад в ваше открытие, я буду рад ".
  
  Мосс кивнул. "Достаточно справедливо. Достаточно справедливо". Идея о том, что финги хотят заполучить частичку отраженной славы Майкла Мосса, очевидно, понравилась ему. Для него это имело смысл. "Я восхищаюсь твоей преданностью. Когда-нибудь ваша помощь может быть оценена по достоинству. Тем не менее, необходимость осмотрительности, как вы сказали, имеет первостепенное значение. Никто не знает об этом открытии. Никто не узнает, пока я не решу рассказать им. Согласны?"
  
  Льюис кивнул. Именно этого, по словам Спарко, ему и следовало ожидать.
  
  "Я еще не решил, что с этим делать", - объяснил Мосс.
  
  Он снова кивнул.
  
  Ученый медленно встал, подошел к картотечному шкафу и открыл ящик. "Интересно, насколько притягательным становится камень в месте, где его нет. Я прикасался к этой штуке тысячу раз. Интересно, откуда это взялось. Что может быть внутри ". Он поднял руку, поднимая тускло-коричневый камень размером и формой с большую, комковатую печеную картофелину. "Это удивительно уродливо".
  
  Льюис взял камень, плотный и тяжелый. Восемь, десять фунтов. Камень был обожжен и стекловиден с одной стороны. Боже мой. "Сколько людей знают об этом?" спросил он.
  
  "На самом деле, никто. Я доверилась Спарко, потому что мы провели здесь так много времени вместе. Он убедил меня, что это может стать возможностью изменить жизнь. Но я не мог рискнуть даже выложить ее фотографию в Интернет. Это он предложил найти кого-то вроде тебя, чтобы составить первоначальное мнение. Я думаю, он уже встречался с тобой на озере Тулик. Случайно, не так ли?"
  
  "И ты нашел это ..."
  
  "Несколько месяцев назад, при бурении скважины 18-б. Просто случайно наткнулся на нее. Признаю, мне просто повезло. Примерно на тысячу лет меньше, если измерять слоями снега".
  
  "И подумал, что это может быть метеорит ..."
  
  "Потому что зачем еще камень в ледяной шапке? Если на Полюсе есть камень, он должен был упасть с неба".
  
  Льюис кивнул, глядя на похожую на смолу корку. Свидетельство нагрева при падении через атмосферу. Что означало…
  
  Он посмотрел на Мосса.
  
  Астроном выжидающе наблюдал за ним. "Ну?"
  
  "По крайней мере, внешне это подходит". Льюис аккуратно положил это на какие-то бумаги на столе.
  
  "Значит, ты думаешь, что это из космоса?"
  
  "Вероятно". Он помолчал, обдумывая, что сказать. "Как вы сказали, тот факт, что между этим местом и коренной породой тысячи футов льда, предполагает, что он упал с неба. Вот почему Антарктида стала главным охотничьим угодьем для метеоритов всех видов. Они торчат, как больной палец. Но все остальные были найдены на поверхности вокруг Трансантарктического хребта, где текучий лед ударяется о горный барьер и прорывается вверх, унося погребенные метеориты на поверхность. Ветер уносит последний снег. Поразить своим сверлом зарытую добычу - большая удача. Поразительно повезло. "
  
  "Я полагаю, его мог посолить какой-нибудь шутник", - признал Мосс. "Уронил в лунку, когда я не смотрел. Но почему? Никто не признался, и для меня это выглядело как настоящее. Мы используем горячую воду, чтобы растопить отверстия во льду, сверля их сверху вниз с помощью того, что представляет собой большую насадку для душа. Камера показала, что что-то застряло с одной стороны нашей трубы. Я дал съемочной группе передышку, сделал паузу, чтобы растопить колбу с водой и освободить это, а затем вытащил это наверх ".
  
  "И промолчал о своей находке".
  
  "Я хотел быть уверенным".
  
  "Ты понимаешь, что я не эксперт?"
  
  "Вы настолько близки, насколько мы могли найти, за короткий срок, что приехали сюда вот так".
  
  "Да. И, как и подозревал Спарко, я не думаю, что это обычный метеорит. Вы заметили, что он базальтовый?"
  
  "Я заметил, что это просто".
  
  "Совершенно верно", - сказал Льюис, ныне преподаватель. В геологии он не был специалистом. "По сравнению со многими металлическими метеоритами этот нам кажется скучным. Обычным. Это потому, что это обычный вид камня, встречающийся на Земле, но редко попадающий из космоса. В большинстве метеоритов больше железа и никеля. Они датируются зарождением Солнечной системы. Эта зима наступила позже в истории, после того, как место ее возникновения подверглось некоторому нагреванию и таянию и образовалась магматическая порода, подобная земной коре. "
  
  Мосс кивнул. Он с нетерпением ждал подтверждения.
  
  "Это говорит о том, что он появился не из обычного источника, такого как астероиды или кометы", - продолжил Льюис. "Вероятно, он прилетел с Луны. Или Марса. Взорвался в космосе много веков назад после того, как более крупный метеорит, около мили в поперечнике, врезался в красную планету. Выброшенный и захваченный земным притяжением, подобный тому, который они нашли в Аллан-Хиллз, знаменитому, который, по их мнению, мог содержать ископаемые свидетельства существования марсианских микробов. "
  
  Мосс позволил себе намек на нетерпение. "Может быть, у этого внутри окаменелости?"
  
  "Не было согласия, что они существуют в другом мире. Но этот вид метеоритов редок, и даже самая отдаленная вероятность делает его довольно ценным. Конечно, мы не можем быть уверены, что это вообще такое - не со мной. У меня нет инструментов и опыта. В Хьюстоне все подтвердили, проанализировав древний газ, заключенный в метеорите, и обнаружив, что он соответствует атмосфере Марса ".
  
  "Возможно, это вообще не марсианин", - допустил Мосс. Он хотел больше надежды.
  
  "Нет. Во всем мире найдено только шестнадцать. Но ... мне это кажется возможным", - сказал ему Льюис. "Ахондрит, метеорит такого типа, который мог прилететь с планеты или Луны. Sparco говорит, что у вас здесь есть спектроскоп, и я принес кое-что, чтобы уменьшить размер образца для газоспектрального анализа. Я также могу сделать небольшой срез и посмотреть на его состав под микроскопом. Я проверю наличие кислорода и окисленных изотопов железа. Проверьте его магнетизм, который показывает, сколько в нем трехвалентного железа. Если это простой плагиоклазопироксеновый базальт или, может быть, оливин, это будет многообещающе. Радиоактивное датирование молодого возраста убедит еще больше. Нам понадобятся несколько фотографий и заявление, подтверждающее место его происхождения. А затем вы отвезете его в Хьюстон или куда-нибудь еще ".
  
  Мосс кивнул, наблюдая за ним. "Да. Куда угодно". Он заколебался. "Джим сказал мне, что я могу доверить тебе еще один вопрос".
  
  Льюис ждал этого. "Его коммерческая ценность?" Это мнение было ценой Sparco за то, что ему позволили приехать сюда. Он должен был оценить, а затем держать рот на замке. Он хотел цели, и это был его билет.
  
  "Как еще один показатель ее важности".
  
  "Частная коллекция научных артефактов процветает", - сказал Льюис. "Иметь музей в гостиной стало модно среди ультрабогатых. Для некоторых покупателей будет достаточно простой возможности, что это могло быть с Марса. Вероятность того, что в нем могут содержаться свидетельства внеземной жизни, превосходит все. Этот камень может стоить больших денег ".
  
  "Сколько денег?"
  
  Льюис исследовал это. "Кусочки Марса продавались по две тысячи пятьсот долларов за грамм".
  
  "Что делает этот камень стоящим ..."
  
  "Несколько миллионов долларов".
  
  Мосс торжественно кивнул.
  
  "Осколки луны встречаются еще реже и стоят в десять раз больше. Камни "Аполлона" оказались из области с необычно высокой радиоактивностью, поэтому лунные метеориты рассказывают нам о Луне больше, чем то, что привезли с собой астронавты. Они стоят в две с половиной тысячи раз дороже золота."
  
  "Удивительно", - сказал Мосс. Он не казался очень удивленным.
  
  "Но все здесь является собственностью американского правительства, не так ли?"
  
  "Если они знают об этом", - сказал ученый, спокойно глядя на Льюиса.
  
  "Это американская база. Доллары американских налогоплательщиков". Льюис знал, что никому не разрешалось охотиться за сувенирами в Антарктиде. Они сказали вам это заранее.
  
  "Это так?" Спросила Мосс. "Для тебя, просто выходящего из самолета и смотрящего на этот рваный флаг, я полагаю, это так. Но для меня ..." Ученый указал на стену над своим столом. Он был оклеен фотографиями, на которых он был запечатлен со множеством знаменитостей: приезжими конгрессменами, советниками президента по науке, авантюристами, телеведущими, кинозвездами, иностранными сановниками. Микки Мосс в роли полярного землевладельца. "Это не американская земля. Не американский лед. Это ничейный лед, кроме людей, желающих спуститься сюда и стать первопроходцами".
  
  "И ты был первопроходцем в этом".
  
  "Именно".
  
  "Но за государственный счет, верно?"
  
  "Ценой личных жертв!" Мосс перевел дыхание. "Послушайте, молодой человек, я знаю, что выгляжу для вас старым умником, сидящим здесь, в моем теплом офисе, в окружении винила и пластика. Но я занимался здесь наукой, когда ты сосал грудь своей матери. Я занимался наукой, когда мы спали в фанерных бараках, ели из консервных банок и месяцами не получали писем или радиосвязи. Я занимался наукой, пока не обморозился так сильно, что, когда я вернулся внутрь, мне показалось, что к моему лицу приложили раскаленное железо ".
  
  "Я понимаю".
  
  "Нет, ты не можешь. Ты не можешь. Никто не может, кто этого не делал. И я дал свидетельство, которое помогло построить это здание. Я притащил сюда вашингтонских бюрократов, брыкающихся и кричащих, и заставил их увидеть, что это место - это богом забытое место - было лучшим местом для определенных видов науки во всем мире. Полюс был центром притяжения, когда комета врезалась в Юпитер в 1994 году. Это поможет нам перекроить Вселенную, расшифровать наше магнитное поле, понять нашу атмосферу. У нас есть телескопы в снегу, через которое можно видеть половиной десятка способов человеческого глаза слепы. Потому что полгода солнце никогда не заходит, а вторую половину у нас постоянно темное небо. Потому что я, Микки Мосс, показал им путь ".
  
  "Я думаю, все это уважают".
  
  "А они?"
  
  "Конечно".
  
  "Раньше я думал, что уважения достаточно". Он сел, глядя на камень.
  
  "Возможно, они назовут что-нибудь в твою честь".
  
  "Когда я умру". Он подобрал метеорит. "Теперь они смеются надо мной, ты знаешь. Чудик Маус. Не думай, что я не знаю".
  
  "Они завидуют. Академическое соперничество".
  
  "Они не понимают, что мой проект должен иметь приоритет. Приоритет! Оправдать полюс. Оправдать новую станцию на Южном полюсе".
  
  Льюис ждал.
  
  "Я просто говорю, что заплатил по заслугам".
  
  "Я не спорю, доктор Мосс".
  
  Ученый повертел метеорит в руках. "Я не принимал никаких решений", - тихо сказал он. "Просто я старею. В прошлый раз мне пришлось подделать свой медицинский осмотр, чтобы попасть сюда. У меня больше нет бесконечного времени. Я не так уж много откладывал. Моя семья ... " Он поднял глаза. "Ты удивлен, обнаружив во мне человека, Льюис?"
  
  "Нет". Льюис неловко поерзал. На самом деле он был удивлен. Это не соответствовало его стереотипу великого старика науки. "Просто Джим Спарко хотел приблизительной оценки. Он не говорил о том, чтобы оставить это себе. "
  
  "Я тоже! Я тоже". Он настороженно посмотрел на Льюиса. "Не делай поспешных выводов. Не распускай слухи, которые не соответствуют действительности. У меня есть репутация, и, в конце концов, репутация - это все, что есть у ученого. Тридцать лет в этом месте, и это все, что у меня есть. А потом, в конце, послание из космоса, удача… Почему?"
  
  Льюис не смог ответить.
  
  "Что ж. Первым шагом было узнать ваше мнение, верно? Теперь нам нужно немного подумать. Что лучше? Что правильно? Что справедливо? Это всегда вопрос, не так ли?"
  
  "Иногда на этот вопрос нет ответа".
  
  "И все же ты должен выбрать ответ". Мосс встал и положил камень обратно в свой картотечный шкаф. "Самое забавное, что на этом основании почти нет замков. Вот почему ты не можешь никому ни слова сказать об этом ".
  
  "Разве ты не хочешь обсудить это с другими учеными?"
  
  "Нет". Он выглядел подавленным. "Слухи просочатся, будут сделаны неверные толкования. Они ревнуют, как ты и сказал. Они использовали бы это против меня".
  
  "Знаешь, я могу ошибаться насчет метеорита".
  
  "Я это понимаю".
  
  "Это действительно нуждается в некоторых испытаниях".
  
  "Конечно. Но пока я собираюсь поместить это туда, где другие этого не найдут." Он пристально посмотрел на молодого геолога. "А потом решу, как поступить правильно".
  
  
  ГЛАВА ПЯТАЯ
  
  
  У Джеда Льюиса была теория о жизни. Жизнь была тяжелой. Запутанной. Жизнь была долгим, извилистым восхождением на очень крутую гору, и если у тебя не было хороших друзей, которые помогли бы указать путь, иногда было довольно легко выбрать неверный путь. (Льюис не думал, что у Микки Мосса много друзей, только поклонники. Соперники.) И даже после выбора можно пройти мили, годы, прежде чем понять, правильный ли твой путь. Более того, у каждого был свой маршрут и свое расписание. Поэтому Джед не сразу понял, как люди поднимаются по склону. Вы не знали, откуда они прибывают. Не мог знать, как и сказал Мосс. Не знал, куда они направляются. Льюис исследовал метеорит и, вероятно, проверит его, но судьба камня на самом деле его не волновала. Позвольте старому ученому самому совершить свой одинокий путь на вершину.
  
  Льюис сам устал от одиночества.
  
  К тому времени, как он вернулся в купол, он снова был очень голоден. Геллер был прав: полярный холод практически вырывал пищу изо рта. Когда Льюис рывком открыл дверцу морозильника и вышел в вестибюль камбуза, у него текли слюнки.
  
  На камбузе было многолюдно, и стол с мензурками был почти полон. Льюису было любопытно познакомиться с социальным спектром станции, и он решил посидеть с кем-нибудь из обслуживающего персонала, который поддерживал заведение в рабочем состоянии. Он плюхнулся рядом с Геллером, который работал над очередной горой еды. Рядом с ним сидел маленький, тихий, похожий на мышь человечек, которого он заметил раньше, он ел, опустив голову.
  
  "Мензурка присоединяется к толпе", - поприветствовал Геллер.
  
  "Просто пытаюсь со всеми познакомиться".
  
  "И твой аппетит улучшился". Он кивнул на поднос Льюиса. Строганов, свежая зеленая фасоль, коблер, все с высокой горкой. Пуласки и Линда Браун умели готовить.
  
  "Я был в турне. Холод действительно сжигает твои резервы".
  
  "Это не холодно. Сидеть восемь часов на ветру, пытаясь починить оборудование, которое сломал какой-то придурок, - это холодно".
  
  "За этим столом всегда нет ученых?" Спросил Льюис.
  
  "В основном. Мы отлично ладим, но они, как правило, едят со своими, мы, как правило, едим со своими. Они жалуются на нас, мы жалуемся на них. Так работает лучше ".
  
  "Я думал, что сегрегация противозаконна".
  
  "Это не сегрегация, это гребаная старшая школа". Это было рычание нового голоса, и Льюис поднял глаза. Ворчун из душа, Тайсон. Он тяжело сел, раскинув руки и ноги, чтобы занять значительную часть стола. Его манеры напоминали манеру инструктора-финги. Мускулистое предплечье с татуированной змеей прижимало поднос к его туловищу. В другой руке он держал вилку вертикально, как флагшток. Он бессознательно превратил свою еду в крошечную крепость. "Как спортсмены и ботаники, помнишь? У нас здесь больше клик, чем в "Горячих штанах под кайфом". "
  
  "Я думаю, ты немного преувеличиваешь, Бак", - мягко сказал Геллер.
  
  "Черт возьми, я такой. У тебя есть мы, и у тебя есть мензурки, и у тебя есть курильщики, и у тебя есть одиночки, и у тебя есть женщины. Научная сторона - сплошное чинушество и показуха, всезнайки вроде Микки Мосса командуют аспирантами и докторантами. А потом даже придурки-пинцетчики становятся снобами, когда хотят, чтобы что-то было сделано. "
  
  "Да, но все ладят. Лучше, чем где-либо, где я когда-либо был".
  
  "Мы должны ладить, или мы, блядь, умрем. Но это не значит, что люди не собираются вместе. Оглянись вокруг. Планета обезьян, чувак. Мы обезьяны ". Эта фраза пробудила воспоминание. Разве Норс не говорил что-то подобное?
  
  "Бак Тайсон, местный социолог", - представил Геллер.
  
  "Да, я и наш новый психиатр". Он кивнул Льюису.
  
  "Мы встретились в душе".
  
  "Да, я помню. Это было не про тебя. Это было про Ледяного придурка".
  
  Не совсем извинение, но и не враждебность. Может быть, с Тайсоном все было в порядке. "Тебе нравится анализировать?"
  
  "Я просто вижу вещи такими, какие они есть на самом деле. Моя повседневная работа - мастер-механик. Я заставляю наши тележки двигаться. Вам нужен сноу-Спрайт, кот D-6, вы приходите к Баку Тайсону. Но по ночам я думаю о нашем дурдоме. Мои размышления заставляют некоторых мензурщиков нервничать. Ты нервничаешь?"
  
  Что на это ответить? "Тебе нравится доктор Боб?" Льюис отклонился.
  
  "Мне нравится, откуда он родом. Мне нравится, что он остается в форме. Я уже говорил с ним, и я думаю, что он видит дерьмо насквозь, как и я. У нас одно и то же дерьмо: уверенность в себе. Важность Numero Uno и самостоятельного мышления. У него есть все эти идеи от НАСА о том, предлагает ли это место то, что вам нужно для создания звездного десанта. То, что он пытается сделать, круто. Не то обидчивое дерьмо других психиатров, которые выходят на Лед ". Он повернулся к Геллеру. "Ты знаешь, что они сделали с психиатром в Ванде, там, в Сухих Долинах?"
  
  "Нет, что?"
  
  "Переехал трактором его снаряжение". Тайсон рассмеялся.
  
  Воцарилось молчание, остальные переваривали услышанное.
  
  "Я думаю, Бак - это твое прозвище", - наконец сказал Льюис. "Как тебя по-настоящему зовут?"
  
  "Джеймс", - быстро вмешался Геллер.
  
  "Джимми, ты тупой ублюдок. Ты знаешь, что я ненавижу Джеймса. Английское пидорское имя".
  
  "Джеймс Бонд - не педик".
  
  "Джеймс Бонд - самый большой английский пижон на свете! Он носит пистолет девушки и одевается как гребаный жених! Мне нравятся большие пушки и большие парни. Мне нравятся парни, которые действуют в одиночку и надирают задницы. Как Клинт Иствуд. И Джон Уэйн. И Брюс Уиллис. И Рэмбо. И Ахнольд. За исключением того, что он женился на гребаных Кеннеди."
  
  "Все зовут Тайсона Бака, потому что он увлекается ножами", - объяснил Геллер. "И пистолетами. И прочим дерьмом коммандос. И прочими странностями ополчения".
  
  "Нет, я не такой. Я за достаточность, которая здесь более чем важна ". Тайсон указал вилкой на Льюиса. "Не воспринимай это дерьмо "все за одного и один за всех" слишком серьезно, потому что, когда темно и дует ветер, а люди сходят с ума, ты должен знать, как позаботиться о себе. Верно? Правительству нравится болтать о нашей маленькой счастливой коммуне, но на самом деле это просто кучка долбанутых сверхуспевающих людей. Может, у них и докторская степень, но они умудряются подавить все возможные неврозы ".
  
  "Бак не любит людей", - резюмировал Геллер.
  
  "Это неправда. Я ем с вами, придурки. Мне даже нравятся некоторые мензурки, такие как crazy Alexi, наш русский коктейль. Он рассказывает все как есть, потому что он вышел из ГУЛАГа, чувак. Хиро немного забавный, как в японском мультфильме. Но некоторые из них - всезнайки без чувства юмора, как Харрисон Адамс. Харрисон. Не только Гарри. Напыщенный придурок. Или чудаки вроде Джерри Фоллетта. Я слежу за своей задницей рядом с этим педиком. Или Микки Маусом там, на Темной стороне. Нашему главному грызуну нужно прищемить уши ".
  
  "Ты говоришь о святом Михаиле", - с юмором сказал Геллер.
  
  "Папа Мосс может поцеловать мою сам-знаешь-что". Тайсон повернулся к другому мужчине за их столиком, который молча ел, и похлопал его по плечу. "С кем ты хочешь остаться друзьями, так это с этим парнем, который управляет электростанцией. Мы стараемся держать его трезвым и вменяемым".
  
  Невысокий мужчина поднял глаза, похожие на моргающего крота. Он был лысеющим, с заостренными чертами лица и щетинистыми усами. "Пика", - пробормотал он в качестве представления.
  
  "Что?" Льюис не понял.
  
  "Пика", - сказал Геллер. "Как животное".
  
  "Что такое пищуха?"
  
  "Что-то вроде каменного кролика", - объяснил Тайсон. "Никто не может оставаться рядом с Пикой, потому что он свистит во время работы, как те гномы. Помните их? Сводит нас всех с ума, как Музак. Его настоящее имя Дуг Тейлор, но мы зовем его Пика, что-то вроде сурка. Существо, которое свистит? "
  
  Льюис медленно кивнул. "Понял".
  
  "Пикасы вроде как пищат", - сказал Геллер. "Но нам понравилось звучание этого слова".
  
  "Для меня это имеет смысл".
  
  "Видишь ли, Микки Мосс может собрать все медали, какие захочет, но все сводится к таким парням, как Пика", - сказал Тайсон. "Мы находимся на внешнем краю пропасти. Они не любят нам это говорить, но это правда. Генераторы останавливаются, и мы мертвы. Скважина засоряется, и мы мертвы. Начинается сильный пожар, и мы мертвы. Это место - самое простое в мире для саботажа. Любой из нас может убить всех нас примерно за три наносекунды. А потом они присылают психиатра? Что ты при этом чувствуешь? "
  
  Льюис попытался улыбнуться. "Что мне лучше остаться друзьями с Пикой".
  
  "Тебе лучше поверить в это. На днях какой-то идиот отключил обогрев. Именно этот малыш снова включил его ". Тайсон одобрительно кивнул.
  
  "Не трогайте мои машины", - пробормотал маленький человечек. Он не смотрел на Льюиса, просто спокойно продолжал есть свою еду.
  
  Льюису стало интересно, какова была его история. "Хорошо".
  
  "Просто оставь мои машины в покое".
  
  На мгновение воцарилась тишина.
  
  "Так ты новый метеоролог, верно?" Наконец спросил Тайсон.
  
  "Да".
  
  "Итак, как тебе нравится волшебное королевство?"
  
  "Это довольно интересно".
  
  "Чертовски верно, это интересно. Абсолютно чертовски увлекательно. Примерно на три дня". Тайсон фыркнул. "После этого наступает День сурка. Ты видел тот фильм, где они повторяют один и тот же день снова и снова?"
  
  "Я это видел".
  
  "Это зима на Полюсе".
  
  "Не слушай Бака слишком много", - сказал Геллер. "Он скулит, как комар".
  
  "Я ною, потому что этот ублюдок Кэмерон и бюрократы, которых он поддерживает, не отстанут от меня. Ты видел наш график работы? Делай это, делай то, бла-бла-бла: в этом списке больше работы, чем ты смог бы сделать за три зимы! Дай мне гребаный перерыв. Они просто выпендриваются ".
  
  "Бак верит, что весь мир стремится заполучить его", - перевел Геллер.
  
  "Пошел ты. Это из-за меня".
  
  "Несет в себе обломок, как крест".
  
  "Я управляю станцией, чувак. Я занимаюсь дерьмом. Ты знаешь, сколько людей здесь работает?" он спросил Льюиса.
  
  "Сколько?"
  
  "Примерно половина". Тайсон снова рассмеялся.
  
  "Так что ты здесь делаешь?" Льюис спросил Тайсона.
  
  "Что это должно означать?" Он воспринял это как вызов.
  
  "Это волонтерство, верно? Ты хотел прийти, верно?"
  
  "Черт возьми, да, это волонтерство! Пока они не потратят шесть тысяч баксов на то, чтобы доставить каждого из нас сюда, не имея наготове замены. Тогда это что-то вроде: "О, вам наплевать на нашу маленькую утопию? Кажется, мы потеряли твой обратный билет до следующего октября. Черт возьми. Отличной зимы ".
  
  "С позитивным настроем все пойдет быстрее, Бак", - посоветовал Геллер.
  
  "Все пойдет быстрее, когда Кэмерон уволит меня, чувак. Может быть, я и не могу уволиться, но мне также не нужно перепрыгивать через его рабочий график. Я могу им не нравиться, но они не могут меня тронуть. - Не здесь, внизу.
  
  
  
  ***
  
  Пуласки нашел им домашнее животное. По договору животные не допускались в Антарктиду, чтобы сохранить ее первозданную природу. Не подозревая об этом соглашении, маленький слизняк тайком проник на континент в кочане свежего салата-латука. Лена, их тепличный садовод, усыновила это существо и посадила его в банку с обрезками из гидропонных резервуаров. Она назвала слизняка Иеронимусом и объявила, что он приносит удачу. Она была ботаником с грин-картой из Чешской Республики, и ей все казалось очаровательным в этом новом мире. "Я все время чувствую, что нахожусь в отпуске", - сказала она Льюису.
  
  "Кто-нибудь должен был рассказать тебе о Гавайях".
  
  "А теперь у нас есть домашнее животное!" - восторженно воскликнула она.
  
  "Кто-то что-то говорил о купольной пуле", - вспомнил он.
  
  "Это люди. Вот кем ты становишься, если не выходишь на улицу".
  
  "А если ты все-таки выберешься наружу?"
  
  "Тогда ты ... эскимо!" Она улыбнулась собственному знанию этого слова.
  
  После некоторой церемонии слизняк был назначен официальным талисманом команды "Амундсен-Скотт дрилл энд дарт", которая называла себя "Боевые брюхоногие моллюски". Дважды в неделю the loose assemblage играли матч с новозеландской командой winter-overs на побережье, ведя счет по потрескивающему радио. "Киви" понадеялись на своего соотечественника Дану Эндрюса, который честно рассказал "Янкс" о результатах. Рыжеволосая девушка с едким чувством юмора, телосложением пожарного и своим мнением обо всех, Дана подчинилась. Американцы из "Макмердо" предоставили своего наставника, который в обмен на пиво "Киви" отправился на новозеландскую базу на матчи.
  
  Льюиса пригласили присоединиться. "Теперь, когда у нас есть талисман, мы стали более классной командой", - сказал ему Геллер. "Теперь у этого есть реальный статус".
  
  "Я не силен в дартсе". Он сел в стороне, когда они отодвинули столы на камбузе.
  
  "Ты не можешь быть хуже Любопытного Джорджа", - уговаривала другая женщина. Ее звали Габриэлла, и она была более эффективным вербовщиком, настолько же чувственным, насколько Дана была флегматичной. Она была стройной, темноволосой, с кожей цвета ирисок, большими глазами и кривым ртом. Она двигалась с застенчивой грацией. Не столько хорошенькая, как Эбби, сколько соблазнительная. Опасная.
  
  "Полагаю, что нет", - согласился Льюис, наблюдая, как Геллер метнул три дротика чуть дальше яблочка.
  
  Обслуживающий персонал хмурился, глядя на свой собственный залп, когда Габриэлла вывела Льюиса на линию. Геллер бросил на них понимающий взгляд. "Я вижу, вам удалось позволить задрафтовать себя. Ты нашел эту даму убедительной?"
  
  Женщина бросила на Льюиса быстрый взгляд.
  
  "Больше, чем ты", - согласился Льюис.
  
  "Это даже не комплимент", - пожаловалась Габриэлла.
  
  "Мне нравится этот талисман".
  
  "Это не лучше! Надеюсь, ты лучше владеешь дротиками, чем словами!"
  
  По правде говоря, Льюис никогда не играл в эту игру. Но он был полон решимости пообщаться здесь, внизу, и поэтому бросил, умудрившись попасть в доску. Затем он увидел, как Габриэлла натянула леску и взвела свою тонкую руку, дротик балансировал в ее пальцах, как перышко. Она притягивала мужчин и знала это, от нее исходили женственность и феромоны. "Кто она?" пробормотал он Геллеру, пока они смотрели.
  
  "Габриэлла Рид, девушка Пятница. Она занимается размещением, заданиями, табелями учета рабочего времени, отчетами и прочей административной ерундой. Не говоря уже о том, что держит мужчин в боевой готовности ".
  
  "Я слышала это, Джордж". Она, казалось, не очень обиделась, приподнявшись на цыпочках, когда бросала.
  
  "Мы зовем ее Трипл-А", - прошептала Геллер после того, как попала почти в яблочко и отошла за пределы слышимости, чтобы забрать дротик. "Кто угодно, когда угодно и где угодно".
  
  "Ой".
  
  "Она приготовит для тебя ужин, если ты захочешь. Ищи любовь во всех полярных местах. Согреться легче, чем мороженым".
  
  "Мороженое?"
  
  "Эбби Диксон. Мы храним мороженое здесь, на улице, и оно получается таким твердым, что нам приходится разогревать его в микроволновке, чтобы съесть. Шутка в том, что Диксону тоже нужно тридцать секунд подержать в коробке ".
  
  "Она казалась достаточно дружелюбной".
  
  "Эбби всем нравится. Просто она не такая дружелюбная, как наша товарищка по команде. У Эбби где-то есть парень, и она притворяется, что это все еще имеет значение на поуле ".
  
  Габриэлла снова прицелилась. Она могла сказать, что они наблюдали за ней, говорили о ней и наслаждались этим.
  
  "Рид действительно хороший парень. Любит веселье. Если ты ищешь что-то в этом роде".
  
  "Я все еще не оправился от высотной болезни".
  
  Геллер рассмеялся.
  
  Габриэлла снова попала в яблочко.
  
  "Она хороша", - заметил Льюис.
  
  "Скоординировано", - сказал Геллер достаточно громко, чтобы она услышала.
  
  Женщина вытащила дротик. "Достаточно скоординированно, чтобы уберечь мой палец от удара молотком, чего я не могу сказать о тебе, Джордж".
  
  "Я знаю. Я боготворю тебя, детка".
  
  "И мне безразлично твое существование". Она подмигнула Льюису.
  
  "Что привело тебя на полюс?" Спросил ее Льюис.
  
  Габриэлла обдумала это более серьезно. "Время. Деньги. Весело. Это своего рода переделка, понимаешь? "
  
  "Переделка?"
  
  "Я был в кабинке рядом с тремя тысячами коллег и ни одного настоящего друга. Все это было ненастоящим. Ничто из того, что я делал, не имело значения. Никто не казался искренним. Было слишком много… шума. Поэтому я решил посмотреть, смогу ли я начать здесь все с начала."
  
  "Большая перемена".
  
  "Я надеюсь на это. Все приезжают сюда с большим багажом. Броня. Все знают, что они возвращаются домой. Итак, некоторые люди здесь, но на самом деле их здесь нет, понимаете, о чем я? Ты можешь просто переждать зиму, если хочешь. Я не хочу ждать, я хочу жить своей жизнью. Здесь. Сейчас. Как насчет тебя? "
  
  Льюис пожал плечами. "Думаю, в этом я все еще новичок".
  
  "Возможно, ненадолго". Она флиртовала.
  
  Он решил проявить осторожность. "На Полюсе есть несколько интересных личностей".
  
  "Ты имеешь в виду чудаков".
  
  "Персонажи. Индивидуумы".
  
  "Не было бы смысла находиться здесь, если бы их не было. Не так ли?" Она протянула дротики. "Снова твоя очередь".
  
  "И почему поул?" Спросил ее Льюис, подходя на цыпочках к черте.
  
  "Потому что это могущественное место. Где сходятся все линии. Точка ноль. Ты на священной земле, Джед Льюис".
  
  "Священный снег, не так ли?"
  
  "Просто подари себе роскошь ощущений".
  
  Их медик, Нэнси Ходж, вошла, и ее уговорили сделать поворот. Ее поза была тверже: ноги расставлены, голова строго откинута назад, она была предельно серьезна. Она полностью пропустила игру на доске, и все рассмеялись.
  
  "Вот как она делает уколы!" Звонил Геллер.
  
  Нэнси добродушно вытащила заблудшую стрелу. "Следи за тем, что говоришь, Джордж. Согласно моим картам, тебе пора на обследование простаты".
  
  "Я бы лучше заболел раком".
  
  Нэнси снова выстроилась в линию, сосредоточенно поджав губы, и на этот раз сумела попасть по краю доски. Дана сообщила по радио о нулевом результате.
  
  "Теперь мы знаем, почему выиграли Кубок Америки", - ответили "Киви" по радио, комментарий гудел от помех.
  
  "Я думаю, что легкая атлетика не является сильной стороной медсестры Нэнси", - заметил Льюис.
  
  "Во всяком случае, не после чаепития", - снова пробормотал Геллер. "Если тебе нужно что-то проверить, попробуй увидеться с ней утром. Тогда она будет более уравновешенной".
  
  "Выпивка?"
  
  "Ах, я не знаю. Она просто не сильна в зрительно-моторной координации, что не слишком круто, если тебе нужна операция на мозге ".
  
  "Наш единственный врач".
  
  "На Полюсе встречаются лучшие и худшие. Миссионеры и беглецы. Сколько хороших врачей могут отказаться от своей практики на год? Это как старые военно-морские хирурги. У всех у них, как правило, интересные истории. Судя по морщинам на ее лице, у нее, похоже, их больше, чем одна. Держу пари, она с кем-то порвала и приехала сюда ".
  
  "Зализывать ее раны?"
  
  "Или найти кого-нибудь другого. Иногда это может быть Клуб одиноких сердец, по-дурацки так. Черт возьми, даже такому уроду, как я, иногда везет ".
  
  "Не знаю, верю ли я в это", - сказал Льюис, разыгрывая натурала.
  
  "Это правда. Однажды пилоты привезли манекен для крушения, и даже он забил".
  
  "Но Нэнси некомпетентна?"
  
  "Я этого не говорил. Она умнее любого из нас. Нам очень весело друг с другом, мы шутим. Просто иногда кажется немного взволнованной, как будто ей не терпится избавиться от пациента. Как будто она боится совершить ошибку ".
  
  Дартс был веселым и неземным занятием, выполняемым под фоновое гудение радио, связывающего их с базой через восемьсот миль льда и снега. Киви были заинтригованы новым американским талисманом, и Дана настаивала, что слизняк делал круговые движения каждый раз, когда янки набирали очко. Игроки приходили и уходили, Льюис какое-то время держался особняком. Однако, когда американцы проиграли три матча к одному, он извинился и поднялся по лестнице в бар наверху, единственное место на станции, где можно было употреблять алкоголь. Это было единственное питательное вещество, за которое им приходилось платить.
  
  Норс был там, и Льюис присоединился к нему, кивнув на пиво психолога и достав из холодильника свое, поставив отметку на счете для последующего учета.
  
  "Я вижу, ты чувствуешь себя лучше", - заметил Норс.
  
  "Просто пью после осознания того, во что я ввязался".
  
  "Уже скучаешь по своим камням?"
  
  "По крайней мере, те, что превратились в песок на солнечном пляже".
  
  Норс с удивлением посмотрел на Льюиса. "Интересно, что они выбрали геолога для твоей работы".
  
  "Я был доступен".
  
  "Это их причина. А у тебя какая?"
  
  Это прозвучало как вопрос психиатра. "Я связываю все это с моей матерью".
  
  "А". Психолог сокрушенно кивнул. "Хорошо. Исповедь в другой раз". Он тоже отхлебнул пива. "Я слышал, ты познакомился с уважаемым доктором Моссом".
  
  "Он удостоил меня аудиенции".
  
  "Интересно, что вы двое так быстро сошлись".
  
  Льюис тоже хотел перевести разговор в другое русло. "Он дружит с моим наставником Джимом Спарко. И это весело - разговаривать с Богом. Он говорит, что мы все здесь ради науки".
  
  "Ну, это линия партии", - сказал Норс. "Вы знаете, мы - пушечное мясо Национального научного фонда. Они видят в нас всех средство достижения цели: знания".
  
  "А ты нет?"
  
  "Я рассматриваю знания как средство для нас: как способ развиваться как личности. Это тонкое различие, но важное. Мы здесь, чтобы спасти цивилизацию, или она здесь, чтобы спасти нас? Некоторые историки рассматривают всю историю человечества как триумф группы над личностью. Но один из моих вопросов заключается в том, не определяет ли группу выдающаяся личность. Если цель группы не в том, чтобы сделать возможным случайного появления исключительного человека. Эйнштейна. Джефферсона. Александера. "
  
  "Вы ищете Эйнштейна на Полюсе?"
  
  "Я ищу характер. Цельность. Индивидуальность. Я чувствую что-то из этого в тебе, Джед. У тебя есть определенный центр тяжести. А затем определить, функционирует ли такой человек в тесном, почти клаустрофобном обществе, подобном Полюсу. Задыхается от этого. Выходит за его пределы ".
  
  "Я просто пытаюсь согреть свою задницу".
  
  "Именно".
  
  Льюис улыбнулся. Норс, казалось, больше интересовался тем, кем Джед был на самом деле, чем помогал ему соответствовать тому, кем поляк хотел его видеть. "Здесь много индивидуальных персонажей, - сказал он, - и мне это нравится. Но быть слишком индивидуальным может быть одиноко. "
  
  "Думаешь о ком-то конкретном?"
  
  "Ну, я слышал, что настоящее имя Бака Тайсона - Айленд".
  
  "Это не значит, что он одинок".
  
  "За ужином он сказал, что вы двое думаете одинаково".
  
  Норс рассмеялся. "Правда? Что ж. Я верю, что нет двух людей, мыслящих одинаково, вопреки распространенному мнению. Западный бог - это рациональность и коллективный вид здравомыслия: все мы соглашаемся с реальностью и идем по одному пути. Боюсь, этот социолог более мягок, теоретизируя о том, что каждый из нас является пленником своих собственных убеждений, страхов, восприятий. Что мы живем в разных мирах. Итак, для меня фундаментальный вопрос заключается в том, приводит ли тот вид знаний, который мы собираем в подобных местах, к реальному здравомыслию или к какому-то взгляду на вселенную , который по самой своей рациональности действительно безумен. Ведет ли это к счастью? Благополучию? Решает ли это что-нибудь вообще?"
  
  Льюис задумался. "Разве знания не стоят сами по себе? Род Камерон сказал мне, что цель жизни - учиться. Разве мы все здесь не потому, что вроде как верим в это, подсознательно?"
  
  "Вы верите в это?" - спросил психолог.
  
  "Я не знаю. Приятно иметь цель".
  
  "Чья цель? Ваша? Или группы?"
  
  "И то, и другое".
  
  "Нет. Кэмерон только что отдал гол тебе".
  
  Теперь Льюис был раздражен. "Как ты думаешь, зачем мы сюда спустились?"
  
  "Я не знаю", - признался психолог. Он снова отхлебнул. "Это то, что я здесь, чтобы выяснить".
  
  "Сделай предположение".
  
  "Я не догадываюсь. Я опытный профессионал". Это было самоуничижительно.
  
  Льюис видел, что у психолога были свои отговорки. "Недостаточно хорошие", - настаивал он. "Какова ваша причина, док?"
  
  "Хорошо. Я спустился сюда, чтобы узнать, стоит ли нам вообще здесь находиться ". Психолог кивнул, как бы подтверждая это самому себе. "Знаете ли вы, что Америка тратит двести миллионов долларов в год на Антарктиду? Двести миллионов на алтарь знаний! Это значительная перемена. Но что, если рациональность - это обман? Что, если здравомыслие - идея, что все должны думать одинаково, разделять одну и ту же реальность - это обман? Что, если наука - это обман? То, что претендует на объяснение всего, на самом деле ничего не объясняет таким животным, как мы, что NSF означает миф, что друиды, язычники и ведьмы были правы и что истинное знание, настоящая проницательность находится в темном лесу - в нас самих? Что, если внешний лоск цивилизации, который мы представляем, не толще алюминия на этом куполе? Что, если в какой-то момент наших исследований мы достигнем не откровения, а абсолютной тайны, совершенно новой бездны неописуемого, непознаваемого?" Он смотрел на Льюиса, его глаза сияли. "Что же нам делать потом?" Снова эта напряженность.
  
  Льюис пожал плечами в целях самозащиты. "Ну, черт возьми. Открой еще одно пиво, я полагаю". Он взял одно и так и сделал. "Ты хочешь сказать, что твоя задница отморожена без всякой причины?"
  
  Норс рассмеялся, как будто это была грандиозная шутка. "Надеюсь, что нет!"
  
  "Но ты думаешь, что мы психи, потому что верим в здравомыслие?"
  
  "Нет, нет. Я несу чушь". Психолог изучал свое пиво. "Пью. Но в эпоху, когда машины заставляют нас уподобляться им, становиться их частью, мне любопытно, что все еще значит быть человеком. Постоять за себя. Здесь, в самом бесчеловечном месте на земле."
  
  
  
  ***
  
  Льюис покинул бар более взвинченным, чем когда вошел в него, все еще не в силах уснуть, поскольку его мозг пытался составить представление о своем новом доме. Он импульсивно решил прогуляться на улицу. Никакой купольной пули у него нет. Облачение в скафандр заняло пятнадцать кропотливых минут, и когда он преодолел трап, то увидел в полночь то же бледное солнце, что и утром. Странно. Постоянный свет дезориентировал, контур шара вызывал головокружение. Его собственный мозг был переполнен впечатлениями, новыми лицами, бойкими философиями. Личности, все до единой. Но и группа тоже. Именно за этим он и пришел.
  
  Не так ли?
  
  Возможно, проблема доктора Боба заключалась в том, что он никогда не был по-настоящему одинок.
  
  Льюис чувствовал себя одиноким сейчас, на станции тихо, дует слабый ветерок. Но когда он прислушался к шепоту своего леденящего дыхания, он понял, что это не так. Вдали послышался скулящий шум движущейся машины, и он постепенно узнал в ней снегоход. Тайсон? По крайней мере, кто-то был за рулем в этот час ведьм. Он начал обходить купол широким кругом, все еще отдуваясь от высоты, в поисках источника шума. Наконец он увидел вдалеке пятнышко, оранжевую точку на черном фоне, кто-то выезжал на невыразительное плато. Он понятия не имел, кто был водителем: старый или молодой, мужчина или женщина. Странно в это время, но тогда ученые придерживались странных графиков.
  
  Куда там было идти?
  
  Звук, казалось, соединил их, как нить, и его взгляд по-прежнему был прикован к удаляющемуся путнику, потому что больше смотреть было не на что.
  
  Затем снегоход скрылся из виду, как будто вошел в провал, и через несколько секунд шум стих вдали. Тишина.
  
  Льюис некоторое время ждал, когда пилигрим снова появится, но ничего не произошло.
  
  Плато было пусто. Ему стало холодно и скучно, и он вернулся в дом, достаточно измученный, чтобы лечь спать.
  
  Что было раньше
  
  Я называл его Толстяком.
  
  Не в лицо, конечно, потому что по закону, обычаям и административным директивам университет был настолько политически, сексуально и расово корректным, что те из нас, кто копался за чек, должны были быть елейными, как гробовщики: чопорными, страдающими запорами и напуганными. Но в моем представлении он был Толстяком, отстающим комочком жира, пиявкой, препятствием, тормозом, якорем, ограничением, проклятием.
  
  Я уважаю людей, которые достигают предела того, кем они могут быть.
  
  Я презираю тех, кто притворяется тем, кем они никогда не смогут стать.
  
  Толстяк никогда не смог бы стать альпинистом.
  
  Позвольте мне рассказать вам о скалолазании. Это самое возвышенное из всех занятий человека. Во-первых, потому что это сложно. Во-вторых, потому что это опасно. В-третьих, потому что у нее есть осязаемая цель, и не может быть ошибки, достигнута эта цель или нет: ты достигнешь вершины или нет. Все остальное - чушь собачья.
  
  В-четвертых, потому что это разоблачение. Гора выявляет истину в мужчине. Или женщине.
  
  И, в-пятых, потому что она прекрасна.
  
  Наша обреченная на провал маленькая вечеринка началась в три минуты первого ночи, при температуре пятнадцать градусов и звездном небе, напоминающем орбитальный город за огромным темным силуэтом вулкана Каскадес, который был нашей целью. Когда в три часа взошла луна, она превратила ледник в чашу с молоком, а наш маршрут - в чистый рай. Было достаточно рано в этом сезоне, чтобы расщелины были в основном заполнены снегом, и поэтому мы хорошо провели время. Пятнадцать студентов колледжа, два инструктора и я сопровождали меня на каждом подъеме, потому что я действительно знал, что, черт возьми, нужно делать на горе. Это был настоящий класс: профессору Кресслеру платили за то, чтобы он занимался своим хобби, Флемминг прятался в его тени, как нетерпеливый щенок, дети получали похвалы за то, что потели на снегу. Для меня это был повод заняться скалолазанием. Болтовня. Брюзга. Контакты. Ты знаешь правила игры.
  
  Нас связали веревками тремя группами по шесть человек. Дети вели себя тихо, испытывая благоговейный трепет перед горой, и я в основном слышал только звяканье снаряжения и скрежет нейлона. Так было хорошо. Их тяжелое дыхание было похоже на стук упряжки лошадей. План состоял в том, чтобы подняться на вершину через час после рассвета, а затем спуститься обратно, пока восходящее весеннее солнце не превратило снег в кашу. Это было последнее восхождение в семестре.
  
  Я ожидал, что Толстяк к этому времени уже бросит занятия. Он был не просто тучным, он был слабым. Он был не просто слабым, он был некомпетентным. Он никогда не мог запомнить узлы, никогда не следил за своим снаряжением. И он был не просто некомпетентен, он был глуп. Дважды он сбивался с маршрута, чтобы перевести дыхание, и однажды мне пришлось самой спускаться вниз, чтобы найти его. Он не извинялся, он был угрюмым. Я сказал ему, что этот спорт не для него. Он все равно пришел на следующее занятие. Мне следовало встряхнуть его, дать пощечину, пристыдить, чтобы он признал собственные ограничения. Но нам не разрешили этого сделать. И в то время я все еще был слаб. Я все еще был готов верить, что другие, такие идиоты, которые оказываются в администрации, могут знать, что для меня лучше.
  
  Предупреждающие знаки были налицо. Толстяк последним выбрался из своей сумки. Последним оделся, последним поел, последним собрал свое снаряжение. Он пукнул, споткнулся, пролил. После трех месяцев занятий ему все еще нужна была помощь с кошками! Все еще нужна была помощь с леской! Чуть не выколол глаз другому ученику своим ледорубом! Скулил, защищался, извинялся. В реалистичном мире - справедливом мире - его генетический пух был бы вычесан в одно мгновение.
  
  Но сейчас в мире есть свои калеки, не так ли?
  
  Какое-то время я думал, что мы сможем тащить его за собой, как козу в конце повозки. Флеминг, другой профессор, знал, как сильно я ненавидел этого парнишку, и поэтому посадил его на веревку последним в очереди, и сумел скорее уговорить, чем проклинать. У этого человека было терпение святого. И на какое-то время я мог забыть, что Толстяк был с нами. Мы поднялись на вершину ледника, преодолели седловину Салливана и продолжили восхождение на центральный конус, всего на полчаса отстав от графика. Мальчик немного всхлипывал, из носа текло, рюкзак сбился набок, одна рукавица потерялась черт знает где, но он справлялся с судорожным вздохом, и если бы мы наконец добрались до этой чертовой вершины, я думаю, я был бы почти готов простить его. Мое презрение не исчезнет, но мой гнев может исчезнуть.
  
  На самом деле в то утро я был в хорошем настроении. У меня все еще была жизнь. Небо порозовело. Каскады из черных превращались в темно-синие тени, и мы могли видеть отблески городов вдоль пролива. Воздух был холодным и таким чистым, что вымыл тебя, промыл твои мозги, и я почувствовал вкус вершины, мы были так близко. На западе собирались тучи, приближался шторм, но я думал, мы справимся с этим. Я был готов простить Толстяку все, что угодно, если бы мы только могли закончить.
  
  Но затем раздался крик, и вечеринка резко, шатко остановилась, студенты благодарно хватали ртом воздух во время передышки, сбитые с толку звонки носились вверх и вниз по линии.
  
  Я снял канат и шагнул в сторону по снегу, пытаясь выяснить, в чем дело. Минуты тикали. Солнце приближалось к востоку. С запада собирались тучи. Вершина в ожидании. У нас было узкое окно. Нам нужно было подняться на вершину и спуститься.
  
  Конечно, я знал, что найду, еще до того, как добрался до последней команды. Флеминг указал в свете тускнеющей луны, и я проследил взглядом за веревкой туда, где ее конец волочился по снегу, как мертвая змея, без чего-либо.
  
  Он, конечно, испортил праздник всем остальным.
  
  Он все мне испортил.
  
  Толстяк развязался и исчез.
  
  
  ГЛАВА ШЕСТАЯ
  
  
  Льюис почуял приближение Эбби Диксон еще до того, как увидел ее. Не духи. Ее дыхание.
  
  Его новые приборы в "Чистом воздухе" насторожили его. Пробоотборник углекислого газа был настолько чувствителен к изменениям в окружающей атмосфере, что ручка слежения подпрыгнула от воздействия ее легких. Другие приборы регистрировали угасающий солнечный свет, хлорфторуглероды, которые могут воздействовать на озоновый слой Земли, сам озон и водяной пар. Это было похоже на обретение новых чувств. Он вернулся в дом после тридцатиминутного сбора образцов снега и все еще разминался перед своими тренажерами, когда она топнула ботинками в вестибюле у двери.
  
  "Освобождайся", - поприветствовал он ее.
  
  "Рокхед", - весело ответила она, снимая парку.
  
  "Я подумываю о прозвище, которое было бы немного менее описательным", - сказал Льюис. "Возможно, немного героическим. Как Stormwatcher. Скайуокер".
  
  "Это никогда не прижится". Она повесила пальто. "Слишком красивое".
  
  "Неужели ни у кого нет лестного прозвища?"
  
  "Нейтралитет - это лучшее, на что вы можете надеяться".
  
  "Как зародилась эта традиция?"
  
  Она плюхнулась в кресло, слегка дрожа от напряжения пребывания на холоде снаружи, ее щеки порозовели, темные глаза заблестели. Она казалась уверенной в этой обстановке, и ему это нравилось. Ее сила. Ее энергия. "Я не знаю. Может быть, военно-морской флот. Или парки. Когда мы на улице, трудно сказать, кто есть кто: все похожи на оранжевый дорожный конус. Поэтому они придумали именные бирки, вот только людям это не понравилось - казалось, что мы на съезде, - поэтому некоторые перевернули их вверх ногами. Имена кажутся частью мира, который мы оставили позади. Итак, людей помечали по их профессиям. И это развивалось извращенным образом, как все происходит здесь. Вы заметили, насколько все это извращенно? "
  
  "Уэйд Пуласки сказал мне, что это рай".
  
  Она рассмеялась. "Куэболл сказал бы то же самое".
  
  "Это его прозвище? Он назвал это место Планетой Куэболл. Я думал, он имел в виду местность, а не свою голову".
  
  "Род говорит, что он похож на Квикега из "Моби Дика ". Я бы выбрал Джесси Вентуру или старый фильм Юла Бриннера. На самом деле он бывший военный, о чем он мало говорит, разве что намекает, что увлекался некоторыми экстремальными вещами. Нырял с аквалангом, лазал, откусывал головы цыплятам. Неважно. Очевидно, он не очень хорошо вписывался в обычную жизнь, поэтому приехал сюда. "
  
  "Странная альтернатива".
  
  "Это лучше, чем оказаться наемником в Анголе. Думаю, это можно сказать обо всех нас".
  
  "Южный полюс спас тебя от Анголы?"
  
  Эбби улыбнулась. "Южный полюс спас меня от заурядности".
  
  Пока он обдумывал это, воцарилась тишина. Конечно.
  
  "Интересно, что я смог определить ваше приближение по вашему CO2", - наконец сказал Льюис. Он указал на свой пробоотборник. "Как будто у меня здесь, внизу, есть сверхспособности".
  
  "К концу зимы вы будете задаваться вопросом, являются ли инструменты продолжением вас или вы продолжением своих инструментов".
  
  Это замечание, казалось, перекликалось с тем, что Норс сказал о машинах. Неужели он говорил ей то же самое? "Чему я обязан этим визитом?"
  
  "Официальная причина в том, что я хотел проверить, работает ли сломанный компьютер нормально".
  
  "Вау. Каждый техник, с которым я когда-либо разговаривал, после сорока пяти минут ожидания под мучительную музыку хотел как можно быстрее сойти с линии. Никто так и не перезвонил, чтобы узнать, действительно ли все работает. "
  
  Она снова улыбнулась. "Ты в раю, как и сказал Куэболл".
  
  "И по какой неофициальной причине вы приехали подышать Чистым воздухом?"
  
  "Я хотел проверить, как у вас дела. Нелегко быть финги, и всем тобой интересно. Так что..."
  
  "Любопытно?"
  
  Она криво посмотрела на него. "Необычно спускаться последним самолетом, как это сделал ты. И ты геолог, а не метеоролог, что немного странно. И, по-видимому, ты уволился из какой-то нефтяной компании. И ..."
  
  "Ты пришел за сплетнями".
  
  "Я пришел за правдой. Это маленький городок, Джед. Люди болтают. Строят догадки. Если они ничего не знают о человеке, все просто выдумывается".
  
  "Ах. Значит, они посылают симпатичную девушку, чтобы выпытать у меня мои секреты. Шпионку. Искусительницу. ... "
  
  Она сморщила нос. "Пожалуйста".
  
  "Но это нечто большее, чем твое неоспоримое увлечение мной". Льюис обезоруживающе улыбнулся. Ему это нравилось. "Ты эмиссар шпионажа. Тебя избрали. Кто-то послал тебя."
  
  Она выглядела разочарованной. "Это настолько очевидно?"
  
  "Я просто привык, что женщины меня игнорируют".
  
  "Я сомневаюсь в этом". Она сделала паузу, чтобы дать ему возможность мысленно записать комплимент. "Вообще-то, доктор Боб предложил мне посетить его. Он сказал, что пытается составить социологический портрет базы: кто мы, почему мы здесь. Затем он проследит за нашим отношением в течение зимы. В конце... "
  
  "Мы все поджарились".
  
  "Да".
  
  "Знаете, добрый доктор уже попросил меня объясниться", - сказал Льюис.
  
  "Он сказал мне это", - призналась она.
  
  "И что?"
  
  "Он сказал, что мужчины расскажут женщинам то, чего не расскажут мужчинам".
  
  Льюис улыбнулся, глядя на нее: высокая шея, тонкие, как ракушки, уши, большие и бесхитростные глаза. Он мог догадаться, почему Норс нанял эту помощницу - она могла привлечь любого мужчину на базе - и не был удивлен, что она согласилась быть нанятой. Это действительно был маленький городок. Люди быстро заводили дружеские отношения, и еще быстрее они разрывались. Он почти сразу заметил скрытое течение флирта и соперничества. Что там Кэмерон сказала о женщинах? Сейчас мы более цивилизованны. Ну, может быть.
  
  "Для шпиона ты довольно прямолинеен. Возможно, тебе стоит поработать над этим ".
  
  "По правде говоря, я не очень хорош во всем, что касается взаимодействия с людьми".
  
  "Кто это?"
  
  "Я думаю, это то, что доктор Боб хочет знать".
  
  "Итак, ты хочешь, чтобы я лег на диван?" спросил он. "Должен ли я винить во всем своих родителей? Мое несчастливое детство?"
  
  "У тебя было несчастливое детство?"
  
  "К сожалению, нет. Средний класс, средний лоб, средняя жизнь".
  
  "Я тоже. Богатые родители, но тоже милые. Это так раздражает ".
  
  Какое-то время они смотрели друг на друга, слегка улыбаясь.
  
  "Черт", - наконец сказал Льюис. "Я не знаю, что доктор Боб собирается делать всю зиму".
  
  "Ну, - сказала она, - ты не совсем нормальный. Нам всем интересно, что геолог делает на ледяной шапке".
  
  "Ах. Джим Спарко отчаянно нуждался в замене. Он изучает колебания полярного климата с интервалом в десятилетия, а мой предшественник, как вы знаете, заболел. Считывание показаний термометра - не такая уж сложная работа ".
  
  "Что сказала твоя семья?"
  
  "Вообще-то, мои родители мертвы. Несчастный случай".
  
  "Мне очень жаль".
  
  "Это случилось после того, как я ушел из дома, довольно давно. В любом случае, я был довольно одинок. Работы больше нет. Друзья мимолетны. Никаких теплых и размытых отношений".
  
  "У тебя нет второй половинки?"
  
  Он воспринял ее любопытство как хороший знак. "Я никогда не задерживалась на одном месте, поэтому девушки тоже не задерживались. Меня мало что удерживало".
  
  "И все же, - настаивала она, - иногда бывает трудно найти людей, которые могли бы приехать сюда, особенно в последнюю минуту".
  
  "Да. Я тоже был в отчаянии".
  
  Она посмотрела на него с искренним любопытством. "Что случилось?"
  
  Он сделал паузу, чтобы вспомнить. Что произошло? Буря эмоций, которые он испытал, лишь постепенно складывалась в его сознании в связную историю. "Я занялся геологией, потому что мне нравились объяснения", - наконец сказал он. "Горные породы были головоломкой из прошлого, путешествием назад во времени. Они также были неподвижными, организованными и понятными по сравнению с людьми. Мне нравилось заниматься альпинизмом, так что это стало моим хобби. Но чтобы зарабатывать на жизнь геологией, мне пришлось сосредоточиться на одном виде головоломок: где спрятана нефть. Какое-то время это было нормально. Даже захватывающе. Техас, Персидский залив, Аравия. Но потом я оказался на Северном склоне Аляски, ломая голову в месте, где нам на самом деле быть не полагалось, на случай, если Конгресс когда-нибудь передумает открывать заповедники для бурения. Мы притворялись туристами, путешествующими с рюкзаком, но на самом деле запускали ударные волны, чтобы проверить наличие нефти. "
  
  "И ты начал сомневаться в том, что делаешь".
  
  "Нет ..." - медленно произнес он. "Как будто никогда не было никаких вопросов, а потом внезапно отпал вопрос об уходе. Это сделала со мной тундра".
  
  Она ждала, когда он объяснит.
  
  "Это место чем-то похоже на это. Не заснеженное, не летнее, а безлесное и суровое, с этим тихим, нескончаемым светом, который, кажется, проникает внутрь тебя. И все же мне потребовался месяц, прежде чем я действительно заметил это. Мой разум был под землей. Наконец, однажды поздно вечером разразился ливень, темный и яростный, загнавший нас в лагерь, а затем заиграли радуги, и, наконец, над одним из хребтов под призмой света завился шлейф, похожий на дым. Сначала я подумал, что это пожар, но как может гореть огонь в таком сыром месте? Потом я понял, что это карибу. течение жизни в таком пустом месте, что внезапно все вокруг ударило меня, как адреналин. Все мои чувства внезапно проснулись. Тебе знакомо это чувство? "
  
  Она осторожно кивнула. "Может быть. Например, влюбиться?"
  
  Аналогия не пришла ему в голову, и он склонил голову набок. "Возможно. В любом случае, то, что я видел, было стадом Дикобразов на реке. Я, конечно, видел животных, но никогда животных в таком количестве, в каком вы видите людей, - никогда животных, которые заставили бы вас усомниться во всем, что, как вы думали, вы знали о том, чей это мир на самом деле. Они перевалили через горный хребет и спустились к реке Кавик. Я стоял там при этом освещении, наблюдая за ними часами. И это было все. Внезапно идея потратить всю свою жизнь на поиски загрязняющего вещества показалась мне глубоко неудовлетворительной. Пробираться в убежище казалось неправильным. Люди говорили мне, что мой ужин остывает, но я игнорировал их, а потом, что я замерзну, если буду стоять там всю ночь, но я игнорировал и это. Конечно, это была даже не ночь, солнце так и не село полностью. Я совсем не чувствовала холода. Все просто стало розовым и мягким. Наконец, когда все остальные уснули, я собрал кое-какое снаряжение и отправился вслед за стадом. Я оставил записку, чтобы они не беспокоились обо мне ".
  
  "Что там было написано?" - спросила она. Она оценивающе смотрела на него, обнаружив, что ей нравится мужчина, на которого карибу произвел такое глубокое впечатление.
  
  Его улыбка была кривой. "Я ухожу".
  
  "Я уверен, что это их успокоило".
  
  "Одна из вещей, которые я осознал, это то, что я по-настоящему не знал ни одного человека в том лагере. Никогда глубоко не задумывался о том, что я делаю".
  
  "Тебя ничто не удерживает, как ты и сказал".
  
  "Не о чем беспокоиться. Нечем гордиться. Я шел два дня, прежде чем вышел на перегонную дорогу, которая тянется от Фэрбенкса до Прудхо-Бей. Это были два самых одиноких дня в моей жизни и два из лучших. Они вывернули меня наизнанку. Потом какие-то ученые приехали на Бронко и подвезли меня. Я жил в экологическом исследовательском лагере в местечке под названием озеро Тулик, и именно там я познакомился с Джимом Спарко. Он проводил измерения климата в Арктике, и он один из тех редких всеядных людей, которые интересуются всеми видами науки. Мы поладили, поговорили о погоде, геологии. Климат и океаны происходят из горных пород, вы знаете. Вулканы управляют планетой. Мы поддерживали связь, пока я бездельничал в Айдахо. У меня заканчивались деньги, и я решал, что делать дальше, когда получил посылку из лаборатории Sparco в Боулдере. Внутри была футболка с надписью "Прокатись на лыжах до Южного полюса. Две мили базы, полдюйма пороха ". Плюс его номер телефона. Я позвонил, а остальное, как говорится, история ".
  
  "Он отправил это геологу".
  
  "Да, потому что он знал меня".
  
  "И еще из-за камня Микки".
  
  Он был удивлен. "Откуда ты об этом знаешь?"
  
  "Я же говорил тебе, что здесь нет секретов. Это маленькое место. Прошлой осенью Микки как-то странно повел себя на буровой площадке, был уклончив, и с тех пор люди гадали, не нашел ли он чего-нибудь необычного. Он казался довольно взволнованным для парня, чей проект превышает бюджет и отстает от графика. Тогда геолог? Нетрудно сложить два и два. Что еще он мог найти во льду, кроме метеорита?"
  
  "Он сказал мне, что никто не знает".
  
  "Люди гадают. Всегда много шума из-за всего, потому что больше нечего делать. Вопрос в том, зачем вы проделали весь этот путь, чтобы увидеть это?"
  
  "Это больше похоже на то, что я согласился посмотреть это в обмен на то, что мне придется проделать весь этот путь".
  
  Она наклонилась вперед, выглядя выжидающе. "И?"
  
  "И что?"
  
  "Это важно?"
  
  Он запнулся, не зная, что сказать. "Разве меня не соблазнят первым?"
  
  "Извините. Всего двадцать вопросов".
  
  "Ты худший шпион, которого я когда-либо видел". Он знал, что она выкачивает из него информацию и что ему следует проявить некоторое раздражение, но на самом деле он наслаждался вниманием. "Дело в том, что он попросил меня молчать об этом. Я не должен был говорить".
  
  Она кивнула, ее интерес подтвердился. "Он бы не привел тебя сюда, если бы это не было важно".
  
  Льюис улыбнулся, как сфинкс. "Женщины такие любопытные".
  
  "Женщины слушают".
  
  "Спарко - друг Мосса. Наш астрофизик хотел узнать мнение рокхаунда. Я был безработным. Вот и все, что нужно. Я еще даже не делал никаких тестов. "
  
  "Но то, что ты увидел, стоит проверить".
  
  "Посмотрим".
  
  "Если это правильный метеорит, он может быть большим".
  
  "Ради репутации Микки".
  
  "Это не то, что я имею в виду. Ты знаешь, что это не то, что я имею в виду".
  
  "Что?" Она была чертовски умна, а ему нравились умные женщины.
  
  "Если это метеорит, то он может стоить очень дорого".
  
  
  
  ***
  
  С приближением вечера поднялся ветер. Когда Льюис возвращался в купол из центра "Чистый воздух", он впервые почувствовал настоящий укус зимы. Температура по-прежнему держалась на отметке шестьдесят градусов ниже нуля, но усилившийся ветер подтолкнул ветряную мельницу к отметке минус сто. Сухой снег неровными полосами стелился по льду, хлопья царапали развевающийся нейлон его ветровок. Они обжигали открытые участки кожи - верхнюю часть щек и виски. Когда дул ветер, он издавал низкий стонущий звук, что разительно отличалось от прежнего затишья, и когда он последовал за развевающимися флажками маршрута к куполу, то обнаружил, что большие двери отсека были закрыты из-за первых сугробов. Он рывком открыл дверь поменьше сбоку, и ветер толкнул его, когда он вошел, так что ему пришлось прислониться спиной к двери, чтобы закрыть ее. Отдышавшись, он с новой благодарностью оглядел сумрак купола. Внутри стало безопаснее. Он все еще слышал хриплый скрежет Антарктиды. Из-за падающего снега казалось, что алюминиевый купол чистят песком.
  
  Льюис не увидел Норса за ужином и поэтому отправился на его поиски позже, предположив, что это тренажерный зал, прикрепленный к его причальному модулю. Психолог был из тех парней, которые старались поддерживать форму. Норса там не было, но Харрисон Адамс сказал, что он только что ушел, направляясь в сауну. Астроном тренировался в выцветших плавках и серой мешковатой футболке, кряхтя, когда подтягивался своими белыми жилистыми мышцами. Адамс был остро интеллектуальным человеком, одержимым небом, и было странно видеть его таким. "Можешь уделить мне минутку, Льюис?"
  
  Льюис не стремился к этому. Он находил Адамса колючим, ученым того типа, который не с радостью терпел дураков и который считал дураком всех, кто не интересовался тем, что интересовало его. "Мне нужно найти доктора Боба".
  
  "Какое-то время он будет готовиться. Давай, сначала найди меня. Тайсон, конечно, не будет".
  
  Большой механик поднимался в углу, навалившись огромным весом на спину, его колени сгибались и выпрямлялись, как толстые волосатые поршни, легкие свистели, как у всплывающего кита. Он злобно посмотрел на них, словно оскорбленный одним их присутствием. Для человека, который требовал непосильной нагрузки, у него, казалось, было достаточно времени и энергии, чтобы поднимать тяжести.
  
  "Что я должен сделать?" Льюис спросил Адамса.
  
  "Встань надо мной здесь, на скамейке, пока я жму. Просто чтобы я не укололся".
  
  "Почему Бак не может этого сделать?"
  
  Тайсон выпрямился, выдыхая. "Я занят".
  
  "Он всегда занят", - сказал Адамс, направляясь к скамейке запасных. "Слишком занят, чтобы проложить трассу до Темного сектора. Слишком занят, чтобы починить Спрайт. Слишком занят, чтобы перевезти груз для ремонта моего прицела до того, как поднимется этот ветер. Слишком занят, чтобы дать мне хоть какую-то надежду уложиться в график. "
  
  "Я не твой слуга, Адамс". Груз тяжело опустился на пол, руки Тайсона болтались за ним, как у обезьяны. "Мир не вращается вокруг тебя".
  
  Астроном лег на покрытую пятнами скамью для взвешивания. "Мы обслуживаем не меня, не так ли, мистер Тайсон? Мы обслуживаем исследования. Мы оправдываем наше время и расходы. Мир действительно вращается вокруг этого Полюса. За исключением того, что слишком многим из нас приходится ждать тебя. "
  
  "Пошел ты". Тайсон потянулся. "Ты должен был отпустить меня домой, когда у меня был шанс, если я тебе не нравлюсь. И встань в очередь. Скажи Кэмерону, чтобы он отказался от других дел, которые он хочет, чтобы я сделал, если тебе так нужна моя помощь. "
  
  "Вы тоже используете слишком много воды. Вы игнорируете нормирование. Людей это возмущает".
  
  "Пусть пьют пиво".
  
  "Я говорю о ливнях".
  
  "Пусть они обольются пивом".
  
  Адамс взялся за штангу с отягощениями. "В конце зимы, Бак, будет проведен обзор бонусов и рекомендаций по будущему трудоустройству".
  
  Тайсон взял две пятидесятифунтовые гири и начал поднимать их, как кран. "Это угроза, Гарри?" Он знал, что Адамс ненавидит это распространенное прозвище.
  
  Адамс тоже начал подниматься, кряхтя. "Просто напоминание о том, как обстоят дела", - выдохнул он.
  
  "Я думаю о том, как все должно быть".
  
  Адамс покраснел от напряжения. "Может быть, тебе стоит подумать о том, где ты сейчас находишься, Бак. О своем будущем. О том, что у тебя его нет". Его руки дрожали от последнего подъема.
  
  "Может быть, я думаю о своем будущем. Может быть, я не такой идиот, каким ты меня считаешь. Может быть, мальчик на побегушках начинает думать самостоятельно".
  
  Астроном ахнул и, опустив вес, сел. Он был весь в поту, злой, расстроенный. "Ты не можешь пережить зиму в таком состоянии, Бак. Ты не можешь дуться восемь проклятых месяцев. Вы должны ладить ".
  
  "Правда? А кто сказал?" Тайсон с глухим стуком поднял свой вес. "Кто сказал, что я должен с кем-то ладить? Правда в том, Адамс, что я нужен тебе, но ты мне ни на хрен не нужен. Небо могло бы волновать меня меньше. Я бы меньше заботился о тебе, или о том финги, или о Кэмероне, или о любом другом идиоте, достаточно глупом, чтобы ему здесь нравилось. Я делаю свою работу в своем собственном темпе, не лезу не в свое дело и считаю дни до выхода. И если люди были честны в этом, все остальные делают то же самое ".
  
  "Нет, они этого не делают".
  
  "Как будто все вы, мензурки, лучшие друзья? Ты знаешь, что Мосс поросята участвуют в конкурсе грантов. Ты знаешь, что участвуешь в гонке со всеми мензурками, чтобы статьи были опубликованы в Science или Nature. Ты знаешь, что соревнование такое же коллегиальное, как съезд мафиозных донов. И ты знаешь, что все, чего ты хочешь от меня, - это широкая спина и уступчивый ум. Через две недели после окончания зимы ты не вспомнишь, кто я такой."
  
  "Черт возьми, это неправда. Это единственный раз в твоей жизни, когда ты можешь внести свой вклад в... "
  
  "Так что можешь забрать свой бонус и засунуть его себе в задницу. Потому что здесь, внизу, мне не нужно ни от кого терпеть дерьмо". Здоровяк вышел.
  
  Адамс покачал головой, глядя ему вслед. "Итак, есть проект для доктора Боба", - пробормотал он Льюису.
  
  "Доктор Боб может подумать, что у Тайсона есть законная точка зрения".
  
  Адамс фыркнул. "Психиатры думают, что все является законной точкой зрения".
  
  Льюис пошел в сауну. Кэмерон сказала ему, что кедровый ящик укрепляет моральный дух и обеспечивает безопасность, согревая людей после длительного пребывания на улице. Также предполагалось, что это расслабит их, собрав вместе для совместного созерцания. Это сработало достаточно хорошо, чтобы им часто пользовались.
  
  Льюис сбросил одежду, обернул полотенце вокруг талии и шагнул в освещенный красным полумрак внутри. Он узнал мускулистую фигуру Норса, и команда ирокезов прорвалась сквозь завесу шипящего пара и села на кедровую скамью. Психолог лениво поднял руку.
  
  "Мы с Адамсом только что говорили о тебе", - поприветствовал Льюис.
  
  "Надеюсь, в лестных выражениях".
  
  "О том, как уложить Бака Тайсона на диван. Превратить его в мистера Роджерса".
  
  Норс улыбнулся. "Как будто терапевты могут превратить кого угодно во что угодно. Боюсь, лучшее, что они могут сделать, - это помочь людям осознать, кто они такие ".
  
  "Я думаю, Бак уже осознал себя эгоцентричным, зацикленным на душе, асоциальным, дисфункциональным, уродливым сукиным сыном".
  
  "Что ж, это хорошо для него". Норс плеснул немного воды на камни в сауне, выпустив шипящий пар. Психолог откинулся назад, нехарактерно тихий.
  
  "Кто я такой, док?"
  
  На минуту ему показалось, что Норс не собирается отвечать. Затем: "Это то, над чем я работаю, помнишь?"
  
  "Сегодня я разговаривал с твоим шпионом".
  
  "Шпион?"
  
  "Эбби пришла, чтобы покопаться в моем прошлом. Сказала, что работает на тебя".
  
  "О да". Его голос звучал невозмутимо. "Она уже отчиталась".
  
  "И что?"
  
  "Сказал, что ты "в отчаянии". Я думаю, это подходящее слово. Оно есть в моих записях ". Его тон был веселым.
  
  "Как ты думаешь, это описание точное?"
  
  "Я полагаю, что так оно и есть", - сказал психолог. "О каждом. Что за фраза? Жизнь в тихом отчаянии?"
  
  Они снова замолчали. Затем: "Какого черта вы на самом деле здесь делаете, док?"
  
  "Я уже говорил тебе".
  
  "Попытки залезть к нам в мозги только разозлят людей".
  
  "Я не пытаюсь этого сделать".
  
  "Одно дело делиться историями из жизни. Совсем другое - быть пришпиленным, как жук к стене, к исследовательскому проекту какого-то психиатра. Мне это не нравится, и я не думаю, что кому-то еще это понравится. Я знаю, что у тебя есть своя работа, но никто не просил психолога, и зима обещает быть долгой. Коллекционирование голов не сделает тебя популярным. "
  
  Норс повернулся и впервые посмотрел Льюису прямо в глаза, черты его лица были неразличимы в тени. Казалось, он обдумывал, что сказать. "Вопросы беспокоят тебя, не так ли?" наконец он попытался.
  
  "Я просто не думаю, что мне нужно что-то объяснять".
  
  "Я тоже". Норс на мгновение задумался. "Ладно, послушай. Прежде всего, я не психиатр, я психолог. Я наблюдатель, а не терапевт. Я не меняю людей, я только изучаю их. Но твоя точка зрения понятна. У меня не только самая непопулярная работа, но и самая сложная. Итак, ты знаешь, почему я на самом деле здесь?"
  
  "Это то, о чем я спрашиваю".
  
  "Потому что мы собираемся покинуть эту планету, Джед". Он подождал реакции.
  
  "Что, черт возьми, это значит?"
  
  "Конец детства", как сказал бы Артур Кларк. Космические путешествия неизбежны. Возможно, мы в конце концов найдем какой-нибудь новый Эдем или сможем проложить туда путь, но первые путешествия будут проходить в условиях, подобных тем, что у нас на Полюсе: враждебные, переполненные, некомфортные. Корабль незнакомцев. Возможно, корабль дураков. Кто собирается отправиться туда? Зачем? Смогут ли они функционировать, когда это произойдет? "
  
  "В этом месте так и есть".
  
  "Именно поэтому я здесь. Ты думаешь, что твоя работа важна, и это так. Все рабочие места здесь важны. Но не менее важен сам факт вашего существования: то, что вы вообще здесь, выживаете, сотрудничаете, враждуете, невольный подопытный кролик в начале следующей эры. Полюс находится на краю космоса: холодный, сухой, ясный, смертельно опасный. У него даже нет обычного времени. Можем ли мы к этому приспособиться? Мы должны как-то это сделать. Земля не будет длиться вечно. Национальный научный фонд и НАСА так же заинтересованы в нашем простом существовании, как и в нашем исследовательском продукте. Неприятный результат: я ".
  
  "Я не хочу, чтобы обо мне писали как о каком-то неудачнике".
  
  Норс рассмеялся. "Неудачник! Хотел бы я, чтобы все было так просто".
  
  "Что это значит?"
  
  "Это означает, что misfit - это слово-отговорка: все подходят, но каждый по-своему, от адмирала до отшельника".
  
  "Но ты назвал нас морскими свинками, верно? Крысы в твоем лабиринте?"
  
  "Это то, что я пытаюсь объяснить", - сказал Норс. "Мне не разрешено строить лабиринт. Не как наблюдательному психологу. Социологу. Достаточно того, что я вообще здесь, наблюдатель, который слегка меняет ситуацию простым актом наблюдения. Манипулирование событиями дискредитировало бы все мое исследование. Это испортило бы мне зиму. Нет, моя проблема в другом. Что толкает людей в такие места, как это, является одной из величайших загадок человеческой истории. Почему мы вообще покинули Африку? Зачем мы вообще рискуем? Знаете ли вы, что когда Шеклтон приехал в Антарктиду незадолго до Первой мировой войны, чтобы провести своих людей через несколько кругов ада, его объявление о наборе пятидесяти шести рекрутов обещало только низкую зарплату, ужасные условия, лишения и опасность? И знаете ли вы, сколько претендентов он привлек?"
  
  "Держу пари, их много".
  
  "Пять тысяч".
  
  Льюис не хотел признавать своего удивления. "Люди любят приключения. Им становится скучно".
  
  "Приключение. Перемены. Побег. И все же, когда они попадают в такое место, как это, они получают визуальную стимуляцию от цементной стены. Я имею в виду, давай! База Амундсен-Скотт прижимает нас, как насекомых к стене. Мы маленький остров с утомительной рутиной. Те самые люди, которые больше всего хотят попасть на Полюс, возможно, наименее квалифицированы для сосуществования здесь. По крайней мере, такова одна из теорий. Нужны ли нам коммандос в космосе? Или бухгалтеры? Вот в чем вопрос. Когда на днях жара спала, некоторые отреагировали спокойно, а некоторые немного запаниковали. Не обязательно так, как вы ожидали. Я занимаюсь предсказаниями, как и ты. Ты пытаешься предсказать климат, а я пытаюсь предсказать природу человека. Мы оба смотрим на закономерности, чтобы сделать это ".
  
  "Ты собираешься перечислить двадцать шесть рациональных причин, по которым я здесь?"
  
  "Что разумно? Разве не это мы обсуждали в баре? Когда, наконец, началась Первая мировая война, когда корабль Шеклтона оказался в ловушке и затонул во льдах, немцы начали массированную атаку через Бельгию на Францию. Они сделали это, хотя математически знали, что их атака не увенчается успехом. Их собственные планировщики рассчитали, что они не смогут перебросить достаточное количество войск по грунтовым дорогам Бельгии за отведенное время, чтобы разбить французов, как только они доберутся туда. Вся идея была обречена. Но они все равно это сделали, создав чудовищный четырехлетний тупик , в результате которого погибли миллионы, и знаете ли вы почему? "
  
  "Почему?"
  
  "Потому что это был лучший план, который у них был на тот момент". Психолог ждал, наблюдая за Льюисом. Норс верил в то, что говорил, или это была продуманная игра, чтобы вызвать реакцию? Он выплеснул еще одну чашку воды на горячие камни, окутываясь паром. "Это человеческая мотивация для тебя. Лучший план, который у нас есть, учитывая наше запутанное прошлое, беспорядочные эмоции, запутанную логику и тщетные надежды. Мой вопрос в том, достаточно ли этого? Можем ли мы положиться друг на друга, став сильнее, чем сумма наших частей? Или все это развалится где-то на пути к Плутону?"
  
  Льюис вспомнил спор в тренажерном зале. "Твой вывод?"
  
  "Было бы преждевременно. Вот почему я провожу зиму. Но корпоративная и правительственная Америка боготворит группы. Командную работу. Комитет. Современные историки отказались от важности отдельного лидера и обратились к экономике, социологии и биологическому инстинкту. Они поклоняются муравейнику. Один из моих вопросов заключается в том, уместно ли это поклонение в экстремальных обстоятельствах. Когда команда превращается в стадо, а затем в толпу? Насколько важна индивидуальность и уверенность в себе? Может ли один человек, вроде вас или Бака Тайсона, изменить химию всего сообщества? Были ли Перикл, Цезарь, Наполеон и Линкольн продуктом своего времени или творцами?"
  
  "Как, черт возьми, ты собираешься рассказать это здесь, внизу?"
  
  "Наблюдая за тем, что происходит с нами, когда приходят первые настоящие испытания".
  
  
  
  ***
  
  Льюис акклиматизировался к полюсу. Его первые ночи в "Ледяной комнате" не приморозили его к стене, как он шутил, но они были неприятно беспокойными, пока его тело приспосабливалось к сухости и высоте. Его сны были беспокойными, и он внезапно просыпался, хватая ртом воздух, попеременно испытывая пересыхание или толчки из-за переполненного мочевого пузыря. И все же постепенно его дыхание и пульс замедлялись. Впервые в жизни он обнаружил, что регулярно наносит лосьон на руки и лицо, борясь с сухостью. Пуласки посоветовал ему смазать ноздри вазелином, прежде чем выходить на улицу, чтобы защитить слизистую оболочку носа, и он начал ассоциировать этот запах со снегом. Внутри купола он заметил редкость запаха. Когда он отнес один из последних свежих апельсинов с камбуза в компьютерный класс и очистил его, Эбби оторвалась от машины, за которой присматривала, как мотылек за пламенем. Каждая полоска кожи испускала облачко аромата, опьяняющего и тропического, который разносился по потокам проветриваемого воздуха. Хиро Сакура тоже подошла, принюхиваясь, и Нэнси Ходж тоже. Он игриво предложил им кусочки фруктов, сочных и упругих. Они вместе откусили и пососали с задумчивым ликованием. Амброзия.
  
  Эбби становилась его другом. Он рассказал ей о дрейфе континентов и о том, что в Антарктиде когда-то были леса и динозавры.
  
  Она рассказала об истории коммуникации и о том, что Интернет был подобен объединению мозгов, ускорителю мышления, такому же потенциально революционному, как печатный станок. Как машины могут перехитрить их всех.
  
  Однажды она отвела его в гараж, и они проверили снегоход, Эбби продемонстрировала, как им пользоваться на взлетно-посадочной полосе, которую начало заносить. С наступлением темноты было бы слишком холодно им пользоваться. Они носились вокруг хижин летнего лагеря в Квонсете, она обнимала его за талию, выкрикивая указания в его капюшон, воздух резал так яростно, что через полчаса им пришлось прекратить это занятие.
  
  Его "ночи" стали глубокими и без сновидений, его тело каждый вечер изнемогало от холода. Он поставил будильник, чтобы не отставать от расписания, и когда он звонил, он резко просыпался, дезориентированный и сонный. Небо не помогало ему определять время.
  
  Когда его дверь с грохотом распахнулась посреди первого сна, зажегся свет, его шок и замешательство были глубоки. Он рывком завернулся в одеяла, запаниковав при мысли о возможном пожаре, а затем, прежде чем он успел опомниться, Кэмерон и Мосс ворвались в его комнату, перевернули кровать и принялись рыться в его вещах.
  
  Ошеломленный Льюис сел в одном нижнем белье. Норс тоже был там, как он понял, маячил прямо за дверью.
  
  "Что за черт?"
  
  Мосс в отчаянии рылся в своей сумке, и Кэмерон склонился над его кроватью, удерживая его на месте. "Расслабься, Льюис. Мы здесь, чтобы помочь ".
  
  "Что?" Его сердце колотилось в замешательстве.
  
  "Самый быстрый способ отвести от себя подозрения - это провести обыск. Микки настаивал".
  
  "Убери его к черту из моих вещей!"
  
  "Ничего не поделаешь".
  
  "Боб?" Он обратился к Норсу, который наблюдал за происходящим из-за двери. Психолог неохотно вошел в комнату, оглядываясь по сторонам. "Это для твоего же блага, парень".
  
  Мосс выругался, попятился из-под кровати и встал, отдуваясь. "Ничего". Астрофизик с отвращением посмотрел на Льюиса и на весь мир.
  
  "Что, черт возьми, происходит?"
  
  Трое остальных посмотрели друг на друга, подтверждая, а затем Норс заговорил. "Это то, о чем мы хотим вас спросить. Метеорит Микки пропал".
  
  
  ГЛАВА СЕДЬМАЯ
  
  
  Перед нами захватывающая социологическая ситуация ". Роберт Норс наслаждался их дилеммой.
  
  Остальные кисло посмотрели на психолога. Микки Мосс и Род Кэмерон не спали, а Льюис все еще не пришел в себя после пробуждения. Все четверо столпились в кабинете начальника станции рядом с Коммом, центром радиосвязи базы. Там было тесно, жарко и наэлектризованно от напряжения.
  
  "Чертовски круто", - пробормотал Кэмерон.
  
  "Кстати, который час?" затуманенным голосом спросил Льюис.
  
  "Три тридцать".
  
  "В три тридцать утра?"
  
  "Перестань ныть. Солнце взошло". Это была неудачная попытка пошутить. Солнце всегда было высоко, пока не зашло через пару недель и не осталось там. Снаружи уже царил мир синих теней.
  
  "Нечто неопределенной ценности, - продолжал Норс, - исчезает в крошечном сообществе, из которого нет возможности сбежать. Почему? Кто? Как?"
  
  "Почему очевидно", - прогрохотал Мосс. "Наш новый участник, мистер Льюис, каким-то образом привлек внимание к моей находке после того, как я обратился к его опыту. Мотив - деньги".
  
  "Деньги?"
  
  "Он подтвердил, что я обнаружил важный с научной точки зрения метеорит. Правильный сорт может быть ценным".
  
  Норс повернулся к Льюису. "Это правда, Джед?"
  
  Льюис настороженно посмотрел на Мосса, раздраженный тем, что ученый обыскал его. "Я согласился, что это может быть важно. Я еще даже не начал химический анализ". Сколько он должен сказать? "Богатые люди дорого заплатят за кусочек космоса. Это модно".
  
  "Какие деньги?"
  
  "Разбрасывание фигурок только поощряет воровство", - предупредил Мосс.
  
  "Я бы сказал, что вор уже поощрен", - возразил Норс.
  
  Льюис неловко посмотрел на Мосса. Астрофизик мрачно пожал плечами. "Один предприниматель поместил крошечные кусочки в кубики Lucite и продал их в сети магазинов для дома", - наконец сказал Льюис. "По сто баксов за штуку".
  
  "Хороший день выплаты жалованья".
  
  "Неповрежденный, с Южного полюса, который мог быть привезен с Марса или Луны… кто знает? Тысячи в грамме ".
  
  "Что значит...?" Подсказал норвежец.
  
  Мосс смотрел в пол. Льюис пожал плечами. "Пять миллионов долларов?"
  
  "Ты шутишь", - вмешался Кэмерон.
  
  "Может быть, больше".
  
  "Ни за что".
  
  "Если есть какие-либо микроскопические ископаемые свидетельства жизни, их ценность становится… астрономической. Каламбур намеренный".
  
  "Господи". Управляющий станцией на мгновение задумался. "Но это не проблема, не здесь, внизу. По договору вы не можете продавать ничего, найденного в Антарктиде. Это противоречит международному праву".
  
  Тон Льюиса был ровным. "Приятно это знать".
  
  "Люди здесь, внизу, не заботятся о деньгах".
  
  "Рад это слышать".
  
  Кэмерон посмотрела на Мосса. "Ты знал об этом?"
  
  "Теоретически", - вежливо сказал астрофизик. "Цена не имеет отношения к науке. Когда Sparco сказал, что он был бы готов нанять геолога, который мог бы быстро оценить мое открытие, я был в восторге. Это показалось полезным, и Льюис сказал, что ему нужна работа. Но, возможно, он решил, что сможет заработать больше другим способом ".
  
  "Что это значит?" Спросил Льюис.
  
  "Что ты вор". Мосс посмотрела на него прямо, ожидая отрицания, а затем вообще какого-либо ответа. Льюис отказался дать ему это.
  
  "Извините, молодой человек, это может быть совершенно несправедливо", - наконец продолжил астрофизик с меньшей уверенностью, - "но я предпочитаю не быть уклончивым. У вас есть знания, необходимые для продажи такого камня, умение оценить его истинную ценность и, возможно, потребность и горечь, как у уволенного инженера-нефтяника, продать его. Когда скала исчезла, я был вынужден подумать об этом с вашей точки зрения. Спуститься вниз, чтобы изучить погоду, - это отклонение от вашей основной карьеры. Спуститься за метеоритом с Марса или Луны, обнаруженным на Южном полюсе, - это очень хорошая плата за то, чтобы пережить одну зиму."
  
  Норс смотрел на Мосса с веселым интересом.
  
  "Красть что-то, когда ты не можешь уйти, вообще не имеет смысла", - медленно произнес Льюис. "И меня не уволили, я уволился".
  
  "Это ты так говоришь. Я хочу сказать, что мы на самом деле не знаем, какова твоя история, и ее исчезновение совпало с твоим появлением ".
  
  "Общеизвестно, что метеорит существует, очевидно, стало известно с моим прибытием, но не из того, что я сказал. Люди месяцами строили догадки о том, что вы нашли. Приглашение геолога просто подтвердило это ".
  
  "И откуда ты это знаешь?" Спросил Мосс.
  
  "Потому что его эмиссар", - Льюис указал на Норса, - "сказал мне об этом. Эбби Диксон".
  
  "Кто?"
  
  "Компьютерный техник", - объяснил Камерон.
  
  Мосс задумался. "О да. Симпатичная". Он покосился на Льюиса. "Ты хочешь сказать, что она воровка?"
  
  "Нет, я говорю, что любой мог знать достаточно, чтобы забрать это из вашего картотечного шкафа".
  
  "Ага! Но этого не было в моем картотечном шкафу! Я спрятал это!"
  
  Льюис раздраженно всплеснул руками. "Тогда как я или кто-либо другой мог это взять?"
  
  Мосс открыл рот, а затем закрыл его, выглядя обеспокоенным. "Я думал, ты меня увидел. И догадался".
  
  "Что видел?"
  
  "Что он поехал в солнечную обсерваторию на плато в полночь, когда она была закрыта на сезон и не было никаких научных причин ехать туда", - тихо сказал Норс. "Похоже, доктор Мосс, пытаясь скрыть свою находку, предал ее".
  
  Льюис был удивлен. Значит, он видел Мосс.
  
  Мосс повернулся к норвежцу. "Ты видел?"
  
  "Я услышал об этом за завтраком", - сухо сказал психолог. "Я не знаю, сколько людей видели вас, но ваша поездка на снегоходе вскоре после приезда Джеда заставила трепать языками. С таким же успехом ты мог бы торжественно похоронить его на шесте."
  
  "Я думал, люди должны спать", - проворчал Мосс. "Я сообщил своим коллегам, что должен перепроверить утепление".
  
  "Ну, общее мнение таково, что твое оправдание было чушью собачьей".
  
  Астрофизик лишь на мгновение выглядел смущенным. "Итак, вы рассказали Эбби Диксон о его ценности", - внезапно обвинил Мосс Льюиса.
  
  "Ты не улавливаешь сути. Это было больше похоже на то, что она мне сказала".
  
  "Микки, ты отправил электронное письмо коллегам в Штаты о своей находке?" Спросила Кэмерон.
  
  "Просто Спарко".
  
  "Кто мог отправить электронное письмо неизвестно кому с сообщением, пришедшим сюда?"
  
  "Я так не думаю".
  
  "Но это возможно".
  
  Мосс нахмурился. "Да". Ему не понравилось предположение, что он каким-то образом виноват. "И неуместно. Просочились слухи. Теперь проблема в краже".
  
  "Так чего же ты хочешь?" Медленно спросила Кэмерон.
  
  Астрофизик глубоко вздохнул. "Мы знаем, что Льюис не прятал это в своей комнате, и я не удивлен. Но вор должен был где-то это спрятать. Я хочу обыскать станцию. Каждую кровать, каждую сумочку. Любой, кто невиновен, не должен возражать. Если преступник желает признаться и вернуть это, я готов покончить с этим делом до зимы: мы все должны жить друг с другом. Если нет - тогда я хочу, чтобы это нашли ". Он ждал.
  
  "У него нет веских причин кого-либо обыскивать", - возразил Льюис.
  
  "Да, знаю. Это очень крошечная деревня, молодой человек, и я уверен, что мой метеорит находится в руках кого-то из нашей колонии, насчитывающей двадцать шесть душ ".
  
  "Это не делает тебя гестаповцем".
  
  Астрофизик был раздражен этим вызовом его авторитету. "Вы, как неопытный новичок, также не имеете права обзываться! Ваше препятствие - это в точности тактика пойманного вора!"
  
  "Эй, тайм-аут!" Кэмерон поднял руки, выглядя усталым. Его раздражали обвинения Мосс, но здесь был тонкий вопрос ранга. Род был руководителем станции, но Майкл М. Мосс был типичным старым исследователем Антарктики: астрофизиком, который работал на Полюсе с 1960-х годов. Национальный научный фонд уважал такое долголетие. Им понравились ребята, которые вернулись. Игнорировать Мосса было политическим риском, потому что слух о любом оскорблении дошел бы до Вашингтона. С возрастом этот человек стал капризным и мстительным, и перечить ему было опасно.
  
  "Микки, мы все здесь действуем на основе взаимного доверия", - попыталась Кэмерон. "Ты это знаешь. Наше выживание зависит друг от друга. Выдвигать обвинения в воровстве - все равно что подливать бензина в огонь".
  
  "Как и воровство. Я здесь дольше, и доверяю дольше, чем кому-либо".
  
  "Ну, я не брал твой камень", - сказал Льюис. Он был разочарован тем, что Кэмерон позволил упрямому ученому издеваться над собой. Это было неправильно.
  
  "Тогда я хочу, чтобы это место перевернули вверх дном, пока мы не выясним, кто это сделал".
  
  Кэмерон застонал. "Микки..."
  
  "Я не собираюсь упускать это из виду, Род".
  
  "Тебя будут обыскивать?" Спросил Льюис.
  
  Мосс фыркнул. "Я! Здесь я жертва!"
  
  "Откуда мы это знаем?"
  
  "Ты самонадеян, финги!"
  
  "Не такой самонадеянный, как ты!"
  
  "Боюсь, Льюис прав", - тихо вмешался Норс.
  
  Мосс с раздражением посмотрела на психолога. "Простите?"
  
  "Что у вас самый очевидный мотив из всех. Если камень, похоже, исчез, вы могли бы провезти его контрабандой и продать, не вызывая подозрений. Если у вас есть зуб на кого-то, как у Льюиса здесь, все, что вам нужно сделать, это спрятать камень и обвинить его в его краже. На самом деле, вы можете повесить его на него или на кого-нибудь другого. Может быть, ты ищешь сочувствия. Может быть, ты решил, что метеорит на самом деле ничего не стоит, но все еще хочешь признания за то, что у тебя почти было. Я могу придумать тысячу причин подозревать тебя. " Он пожал плечами.
  
  "У тебя изворотливый ум", - похвалил Кэмерон.
  
  "Он полон дерьма", - поправил астрофизик.
  
  "Спасибо", - сказал Норс. "Профессиональные требования".
  
  "То, что вы предложили, просто нелепо", - продолжал Мосс.
  
  "Я просто говорю, что мы имеем дело с ящиком Пандоры. Вы бросаетесь обвинениями, и человеческие эмоции начинают гореть, как порох. Нам нужно хорошенько подумать об этом. Исчезновение происходит в группе, достаточно небольшой, чтобы всех можно было обыскать и допросить, если до этого дойдет. Хочет ли вор, чтобы его поймали? Спрятал ли он метеорит там, где его нельзя найти? Вызываем ли мы подозрения? Я уверен, что дилемма стара, как первые парусные корабли."
  
  "Я рад, что вам так весело, док", - сказал Кэмерон.
  
  Мысли Льюиса лихорадочно соображали. Мосс? Эбби? У кого был самый правдоподобный мотив?
  
  "Расследование этого может оказаться кошмаром", - сказал Норс. "Тем не менее, это как раз та эмоциональная дилемма, которую я надеялся исследовать".
  
  "Тогда, может быть, ты украл камень", - сказал Кэмерон со вздохом. Он заметно постарел.
  
  "Действительно. Меня будут искать в числе первых, если мы решимся на этот шаг. И доктора Мосса. Так же, как мы искали Джеда. Любого, у кого есть знания или мотив. Если мы действительно хотим расследовать это, мы собираемся составить список и проверить его дважды. Итак, вопрос действительно в том, кто? Кто знал о метеорите? "
  
  Остальные выглядели смущенными, размышляя. "Ну, я так и сделал", - признал Кэмерон. "Я скептически отнесся к найму Льюиса, геолога для работы с погодой. Микки вроде как ввел меня в курс дела. Наверное, мне следовало запереть эту чертову штуковину. Вот только запереть ее негде. "
  
  Норс сделал в воздухе галочку пальцем. "Да, конечно. Льюис?"
  
  "Я никому не рассказывал. Но Эбби сказала, что это общеизвестно. Или, по крайней мере, ходят слухи. Увлечение метеоритами ни для кого не секрет. Я бы поискал кого-нибудь, кому нужны деньги ".
  
  "Люди здесь, внизу, не заботятся о деньгах", - язвительно заметил Норс, цитируя Кэмерона.
  
  Менеджер станции нахмурился. "Я слышал, у Геллера есть какие-то долги", - признал он. "Тайсон говорил о деньгах. У Алекси их нет в России ".
  
  "Престиж?" Норвежец прервал.
  
  Управляющий станцией пожал плечами. "Это совершенно очевидно. Любой ученый. Любой ревнивец. Любой, кому не нравится Микки ..."
  
  Мосс выглядел раздраженным.
  
  "Это означает, что Льюис здесь действительно может быть козлом отпущения для настоящего вора", - заключил Норс. "Они ждут, пока он прибудет, и забирают метеорит. Вуаля, финги пойманы. Обвиняя Льюиса, вы, возможно, играете им на руку."
  
  Мосс посмотрел на Норса с откровенной неприязнью. "Знаешь, я презираю твою профессию".
  
  "И я думаю, что ты близок к завершению карьеры после тяжелой карьеры, которая принесла тебе мало славы и еще меньше денег. Мы понятия не имеем, что ты собирался делать с the rock ".
  
  Мосс дернулся, как ужаленный. Льюис был удивлен очевидной готовностью психолога нажить себе могущественного врага. Готовность прийти на помощь Джеду.
  
  "Итак, док, мы переворачиваем матрасы?" Кэмерон спросил психолога напряженным от перепалки тоном. "Разденьте и обыщите заключенных?"
  
  "Это, конечно, ваше решение. Я всего лишь наблюдатель. Но мы можем взвесить все за и против. Опасность любого поиска в том, что он ничего не дает, выводя людей из себя. Преимущество в том, что он может восстановить метеорит. "
  
  "Сколько стоит это мнение?" Саркастически спросил Мосс.
  
  Норс проигнорировал его.
  
  "Может быть, нам стоит выспаться", - сказал Кэмерон.
  
  "Нет!" - возразил Мосс. "Это просто дает вору время!"
  
  "Я бы тоже этого не советовал", - сказал Норс. "Прими решение. Мы все, конечно, должны взять на себя обязательство хранить в тайне это обсуждение, но я гарантирую, что дилемма в любом случае будет разнесена по всей базе в течение часа. "
  
  "Ты не очень высокого мнения о нас".
  
  "Я не очень высокого мнения о человеческой природе".
  
  Кэмерон выглядел мрачным. Он думал о рапорте со станции, который ему придется подать. "Неужели вор действительно настолько глуп, чтобы положить это в свою комнату?"
  
  "Да. Потому что он может охотиться не столько за камнем или деньгами, сколько за удовлетворением какой-то другой психологической потребности. Преступники регулярно выдают себя. Внезапный обыск может сработать. Неудача, однако, может просто поощрить нашего нарушителя спокойствия. Правильного ответа нет. "
  
  "Мы могли бы просто забыть об этом чертовом камне", - сказал Кэмерон.
  
  Норс улыбнулся. "Да. Забудь о нескольких миллионах долларов".
  
  "Я не хочу переворачивать станцию с ног на голову".
  
  Мосс сверкнул глазами. "Если ты этого не сделаешь, это сделаю я. На карту поставлена и наука, если этот камень действительно родом с Марса. Или даже если это не так ".
  
  Кэмерон закрыл глаза. "Люди собираются сойти с ума, Микки".
  
  Мосс выглядел неумолимым. "Я уже сделал это".
  
  "Возможно, есть другое решение", - предположил Норс.
  
  "Что это?" - мрачно спросил начальник станции.
  
  "Джед Льюис здесь олицетворяет возможность". Психолог кивнул в сторону новоприбывшего. "Он геолог. Наш постоянный эксперт по всему, что связано с каменистостью. У него должна быть мотивация очистить свое имя. Итак, я предлагаю две вещи. Во-первых, с его разрешения мы также обыщем его рабочее место. Я не думаю, что мы что-нибудь найдем, даже если он вор, но это просто исключает одну из переменных. Тогда обыщите каждого из нас по очереди, прямо сейчас, вместе со всеми четырьмя. Давайте не будем вызывать подозрений, что кому-то из нас есть что скрывать."
  
  Он обвел взглядом остальных. Никто не возразил.
  
  "Во-вторых, давайте привлекем Льюиса в качестве нашего детектива".
  
  "Что ты имеешь в виду?" Медленно произнес Мосс.
  
  "Льюис просто говорит правду. Он признает, что его сбили отчасти для того, чтобы проверить метеорит. Он тихо проговаривается, что метеорит пропал, и просит указать вероятных подозреваемых. Эти люди были вместе четыре месяца. К настоящему времени они знают друг друга. Возможно, появляется подозреваемый ".
  
  "Я собираюсь стать частным детективом?"
  
  "Осторожный следователь. Ты будешь самим собой, с любопытством новичка. Это не Род, устанавливающий закон. Это не Микки, похожий на дымящегося быка. Это ты - обращаешься за помощью к нескольким новым друзьям. Если ты справишься с этим правильно, никто не расстроится. "
  
  Какие друзья? "Еще один из твоих шпионов", - уточнил он.
  
  "Шпион Микки".
  
  Льюис посмотрел на остальных, размышляя. Копание в чужих делах вряд ли сделало бы его очень популярным. Но если бы он этого не сделал, на него повесили бы предположение Мосса о том, что он имеет какое-то отношение к исчезновению. Паршивый выбор. "Что я получу, если найду это?"
  
  "Верни себе доброе имя", - сказал Норс.
  
  "Я никогда не терял своего доброго имени".
  
  "Ваше имя и рекомендация для дальнейшего трудоустройства", - сказал Мосс.
  
  "Нет". Льюис покачал головой. "В любом случае, нет причин, по которым я не должен этого получить. Я делаю свою работу. Я не брал твой чертов камень. Я хочу кое-что другое".
  
  "Что же тогда?" Спросил Кэмерон.
  
  "Извинения за то, что втянул меня в это". Он указал на Мосса. "От него".
  
  Астрофизик нахмурился. Мосс был не из тех, кто извиняется перед кем бы то ни было. "Сначала найди это", - неохотно сказал он.
  
  "Извиняюсь за то, что поднял меня с постели".
  
  "Найди это, - прорычал Мосс, - и я буду справедлив".
  
  "И что это значит?"
  
  "Что ты не хочешь видеть во мне врага".
  
  
  ГЛАВА ВОСЬМАЯ
  
  
  Что теперь, Шерлок?
  
  Льюис нерешительно стоял на перекрестке туннелей возле входа в купол. Две арки из гофрированной стали, обе полностью погребенные под снегом, разветвлялись по обе стороны. Слева от него находились генераторы, тренажерный зал и гараж. БиоМед, лазарет, находился справа от него, спрятанный в той же арке, где находился запас топлива станции. Туннели были похожи на огромную наполовину водопропускную трубу, холодную и тускло освещенную, а истертый слой грязного снега покрывал их фанерные полы, как старые опилки. Медицинское учреждение представляло собой металлическую коробку без окон размером с прицеп грузовика. В этой импровизированной больнице доктор Нэнси Ходж раздавала все, начиная от бесполезных советов о неизбежной полярной катастрофе - "Мы не можем избежать вирусов друг друга; разберитесь с этим" - и заканчивая более ценными обезболивающими, наложением швов и антисептиками. Если бы они были серьезно ранены, их жизни были бы в ее руках. Если бы они были безнадежно больны или ранены, вероятно, она мало что могла бы сделать.
  
  С этого можно было начать. По необходимости Ходж знал всех.
  
  Льюис хотел найти метеорит. Не столько для себя, сколько для того, чтобы найти того, кто причинил ему эти неприятности. Любой вор должен был знать, что фингал окажется под подозрением. И из всех людей на базе он был наименее подготовлен для расследования, потому что он был фингом, аутсайдером. Он действительно никого не знал. Что вор тоже знал.
  
  "Ты можешь быть более объективным, потому что ты новичок", - сказала ему Кэмерон.
  
  Чушь собачья. Это была подачка Микки Моссу и неблагодарная работа для Крилла, низкого человека на тотемном столбе. Но он сделает это, чтобы спасти свою зиму.
  
  И если бы он нашел камень, у него возникло бы искушение оставить эту чертову штуковину себе.
  
  Но сначала он должен был найти это. Найти того, кто знал секреты людей.
  
  Четверо мужчин, которые встретились в "Комм", обыскали комнаты друг друга в тихие часы перед завтраком и не нашли ничего интересного, кроме пристрастия Мосса к коробке поцарапанных виниловых пластинок, которые он отправил вместе со старым проигрывателем, телескопа в форме бочки, который Норс собирал, чтобы смотреть на зимние звезды, и полки с трогательными книгами о том, как стать боссом, рядом с кроватью Кэмерон. У Норса были шахматы, у Кэмерона - головоломка, у Микки - сборник кроссвордов. Льюиса не удивило отсутствие неопровержимых доказательств. Никто не собирался класть камень ему под подушку. Но ему было приятно рыться в их вещах, как они рылись в его. Поделом им.
  
  Теперь он открыл дверь и вошел в "БиоМед". "Доктор Ходж?"
  
  Медик, вздрогнув, поднял глаза. На шерстяном одеяле кровати в лазарете была разбросана небольшая аптечка с таблетками. Нэнси наклонилась вперед со стула и рылась в нем, раскладывая лекарства по кучкам. Доктор дернулся от этого вторжения, и некоторые таблетки пошли наперекосяк.
  
  Нэнси поспешно откинула их. "Ты что, не стучишь?"
  
  "Я не знал, что мы должны были это сделать".
  
  "Иногда у меня бывают пациенты".
  
  "Я думал, ты воспользуешься замком".
  
  Она немного смягчилась. В конце концов, Льюис был новичком. "Мы никогда не пользуемся этим, потому что кто-то может спешить в экстренной ситуации. Ищу вещи, когда меня нет рядом. Это чрезвычайная ситуация?"
  
  "Не совсем".
  
  "Тогда стучи в следующий раз". Она начала зачерпывать таблетки и раскладывать их по бутылочкам. "Итак. У тебя есть настойка?"
  
  "Нет". Он огляделся. Там был смотровой стол и односпальная кровать. "Просто хотел поковыряться в твоих мозгах".
  
  Доктор выпрямилась и откинулась на спинку своего металлического кресла, выглядя любопытной и слегка настороженной. Она становилась напряженной и возбудимой, когда появлялись пациенты, что привело к тому, что персонал базы уже неохотно обращался за ее помощью. Была ли какая-то халатность дома? Или она все еще просто привыкает к Шесту? Теперь она указала на кровать, как будто требовалось что-то объяснить. "Посмотри на все эти лекарства, которые накапливались годами. Антибиотики, аспирин, слабительные, даже таблетки от морской болезни. Некоторые из них довольно сильнодействующие. Я пытаюсь разобраться ". Она показала две таблетки. "Один , чтобы сделать тебя больше, а другой, чтобы сделать тебя маленьким".
  
  "Твоя собственная аптека".
  
  "Я могла бы торговать на углу улицы". Она слегка улыбнулась, и он понял, как редко Нэнси была весела. Она не была суровой, но она была серьезной. Возможно, устала. Худая, ее лицо начинает морщиться, волосы седеют, в глазах пропадает оптимизм. Под сорок, крепкая, как рог. "Это не то, что мы стали бы рекламировать NSF".
  
  "Это странно, не так ли?" Сказал Льюис. "Теоретически мы могли бы делать здесь все, что захотим, и никто бы никогда не узнал".
  
  Нэнси пожала плечами. "Это теория. Правда в том, что все такие болтуны, что рано или поздно федералы в Вашингтоне узнают все. Что, вероятно, и к лучшему ". Снова эта полуулыбка. "Не дает зданию взорваться".
  
  "Мне интересно, все ли ты знаешь".
  
  "Что это значит?"
  
  "О людях, которые приезжают сюда. Вы получаете их записи, и, возможно, у вас есть некоторое представление о том, что ими движет ".
  
  Она засмеялась. "Если ты имеешь в виду их органы, то да. Если ты имеешь в виду их головы, то нет. Это дело доктора Боба".
  
  "Он слишком новенький. Ты был со всеми четыре месяца".
  
  "Как их врач, а не как их мать".
  
  "Мне просто нужен кто-то, у кого могут быть идеи".
  
  Снова эта легкая улыбка и вздох. "Льюис, ты смотришь на женщину, которая не так давно поняла, что она ничего ни о ком не знает". Она подняла левую руку, демонстрируя белую полоску на безымянном пальце. "Чудо медицины, которая просто случайно не заметила, что мужчина, с которым она прожила восемнадцать лет, связался с одной из ее собственных медсестер, спустил ее сбережения и сбежал в Мексику - пока он не прислал "Дорогой Джейн" письмо из кибер-кафе Гвадалахары. Тебе нужна медицинская консультация, может быть, я смогу помочь. Ты хочешь понимать людей? Нет никого более невежественного, чем я. Она кивнула в сторону двери.
  
  Он стоял на своем. "Что ж, ты единственный человек, с которого я могу начать".
  
  "Начать что?"
  
  "Избавляюсь от Микки Мосса".
  
  Какое-то время она задумчиво смотрела на него. Наконец она оттолкнулась от заваленной таблетками кровати. "В чем проблема?"
  
  "Доктор Мосс нашел этот метеорит во льду. Теперь он пропал".
  
  "И что?"
  
  "Его украли".
  
  Нэнси посмотрела скептически. "Украдено? Почему?"
  
  "Наверное, это стоит каких-то денег".
  
  Медик рявкнул со смехом. "Только не здесь, внизу, это не так. Кому ты собираешься это передать?"
  
  "Но позже, на улице..."
  
  "Нет, это не имеет смысла". Ум Нэнси был быстрым, все это признавали, и она мгновенно заинтересовалась этой тайной. "Я имею в виду, украсть это сейчас и сидеть на этом всю зиму? Нет, нет, нет. Возможно, розыгрыш. Позаимствование. Когда это было пропущено? "
  
  "Я не знаю. Пару дней назад. Я взглянул на это, потому что я геолог, а Микки спрятал это в солнечной обсерватории, и теперь оно пропало ".
  
  "Вскоре после ухода последнего из летней команды?"
  
  "Да".
  
  "Значит, они забрали это, ты так не думаешь? Оно исчезло. Забудь об этом".
  
  "Нет, я видел это после того, как они ушли".
  
  "Видел это? Или подделка? Что, если Мосс поменял камни местами? Это алиби, понимаешь. Отправьте настоящий камень, принесите подделку, попросите фингера предварительно подтвердить подлинность фальшивки, а затем избавьтесь от нее, прежде чем он действительно сможет сказать наверняка. "
  
  Льюис удивленно посмотрел на доктора. Казалось, Ходж, несомненно, рассмотрел проблему за очень короткое время. "Вы слышали об этом раньше".
  
  Она улыбнулась, в ее улыбке была определенная мрачность. "Насчет камня. У всех есть. Если бы я была главной, я бы начала с тебя ".
  
  "Они уже это сделали. Прошлой ночью меня обыскали".
  
  "Что они нашли?"
  
  Он сохранял невозмутимое выражение лица. "Пакет с белым порошком, бумажник, полный профилактических средств, и членский билет арийской нации".
  
  "Я же говорил, что у тебя этого нет".
  
  "Мои Жулики они просто конфисковали".
  
  "Я бы позволил тебе оставить их себе".
  
  "Так у кого же он есть? Нэнси, мне нужна помощь. Я спускаюсь, в качестве одолжения смотрю на метеорит, и он исчезает ".
  
  "Так ты допрашиваешь меня?"
  
  "Мне нужно знать, кого я должен допросить".
  
  "Может быть, никто. Может быть, тебе стоит сказать Микки, чтобы он шел нахуй. Знаешь, вынюхивание не сделает тебя очень популярным ".
  
  "Мосс - восьмисотфунтовая горилла на станции. Я тоже не могу всю зиму держать его на моем расследовании ".
  
  "Верно", - согласилась она. "Я чувствую твою боль". Она на мгновение задумалась. "Что ж. Любому количеству людей нужны деньги. Жадность универсальна. У Кэмерон нет настоящей карьеры, кроме как полярной наркоманки, у Линды Браун дома есть парень-неудачник, который мог бы жениться на ней, если бы она приехала с достаточным приданым, Габриэлла Рид была бы золотоискательницей, если бы смогла найти кого-нибудь с хоть каплей золота ... " Медик пожал плечами. "Выбирайте сами".
  
  "Видишь? Ты действительно кое-что знаешь".
  
  "Это все знают. Я бы стащил это, если бы мог".
  
  "Тебе тоже нужны деньги?"
  
  "Я уже говорила вам, что меня ограбил сукин сын, за которым я была замужем. Суть, однако, в том, что было бы чертовски глупо забирать метеорит в начале зимы. Зачем прятать это восемь месяцев? Украсть что-нибудь с шеста в любом случае было бы не так просто. Все это бессмысленно. Почему бы не подождать и не украсть это весной? Микки умный, старый и капризный, и я думаю, что он каким-то образом издевается над всеми нами. Либо это, либо ... "
  
  "Или что?"
  
  "Если это один из нас?" Она подумала еще немного. "Я думаю, это было сделано не для продажи, а чтобы отправить сообщение. Подчеркнуть свою точку зрения. Шикарный Микки Мосс. Развей скуку. Придумай шутку. Пошел он. Пошел ты. "
  
  "Но почему?"
  
  Она пожала плечами. "Кто знает?" Она снова указала на дверь. "Но я бы не искала кого-то жадного. Я бы искала кого-то разозленного".
  
  
  
  ***
  
  Льюис снова отступил под перекресток арок, более расстроенный, чем когда-либо. Выбирай сам. Ну и черт с ним. Такого рода допросы на самом деле были работой Рода Кэмерона, но менеджер участка слишком стремился переложить эту работу на Льюиса. Кэмерон также не собирался говорить Микки Моссу, чтобы тот отвалил. Харрисон Адамс сказал Льюису, что Мосс слишком долго не выступал и его слишком боготворили. Он зашел слишком далеко, придавая Поулу важность, которой тот никогда не соответствовал. Было опрометчиво обещать открытие, и все же Мосс пообещал постоянно хвастался наполовину выполненной работой, создавая давление на производительность, которое становилось невыносимым. "Это правда, что он приносит деньги на исследования и очаровывает, когда пожелает", - сказал ему Адамс. "Я наблюдал, как он обхаживал целый самолет правительственных персон, которые прилетели на час, чтобы сфотографироваться на Полюсе. Но он также может быть чертовски тщеславным и мстительным. Род боится его, и, вероятно, тебе тоже следовало бы бояться. NSF могут дернуть за цепь старого ученого, когда захотят, но они никогда этого не сделают: Майкл М. Мосс - их полярный бог, выдающийся седобородый мальчик с плаката. Не переходите ему дорогу ".
  
  И все же кто-то это сделал. У кого хватило наглости украсть камень Микки?
  
  Одним из бенефициаров тайны был норвежец. Он тоже был аутсайдером, и кража была именно тем событием, которое вскружило им голову и дало психологу больше поводов для написания. За исключением того, что подобный трюк, преднамеренное введение искусственной переменной, дискредитировал бы надежность всего его исследования. Норс сам сказал, что не сможет построить крысиный лабиринт. Кроме того, психиатр был удивлен стоимостью метеорита и был почти таким же новым, как Льюис, без явных претензий к Моссу или кому-либо еще.
  
  Мензурка, с другой стороны, поняла бы, что любой метеорит имеет ценность. Мензурка могла бы позавидовать Моссу. Мензурки были безумно конкурентоспособны, хвастались отработанными часами, забытым сном. Они могли ревновать, даже мелочно.
  
  И все же ученый рисковал своей карьерой и репутацией, совершая любую кражу, в то время как вспомогательный персонал рисковал… чем? На Полюсе не было ни закона, ни суда, ни тюрьмы. У них была работа, и точка, причем тяжелая и неблагодарная. Отработай год и уходи. Мало что делали ученые, о чем не знали повара, механики, плотники и специалисты по технике безопасности. Некоторые, как Бак Тайсон, открыто презирали то, что представляло собой двухуровневую систему: интеллектуалов и рядовых. Если вы хотели позлить яйцеголовых, вы не стали бросать гаечный ключ в электростанцию, потому что это навредило всем. Ты… создала еще одну суматоху. Вот так.
  
  А кто был станционным болваном?
  
  Льюис перешел к арке с другой стороны и спустился по ее тусклому полуцилиндру, череде огней в клетках коридора, перемежающихся лужами мрака. Трубы и проводники, срок службы которых истек на годы, тянулись с обеих сторон, как ржавые канаты, обернутые истирающейся, покрытой инеем изоляцией. В двух местах были памятные лужи с коричневой замерзшей водой там, где канализационные трубы прорвало до того, как удалось провести срочный ремонт. Лужи засыпали песком, пока не удастся выколоть грязный лед. Когда-нибудь.
  
  Он прошел через другую дверь в генераторную, более ярко освещенную и шумную. Здесь было три генератора, один грохотал, как барабан срочной службы, другой находился в аварийной готовности, а третий ремонтировался. Пика Тейлор, директор завода, склонился над черным салоном в защитных наушниках, опустив голову внутрь машины, как кролик, забирающийся в свою нору. Он не слышал геолога.
  
  Льюис рассматривал себя в качестве механика по генераторам. Иногда срывались тихие парни. Ищите кого-нибудь взбешенного. Пика казался ужасно собственническим по отношению к своим машинам. И все же он казался таким же мягким, как животное, в честь которого его назвали. Что он имел против Микки Мосса? Эти двое, вероятно, не знали о существовании друг друга. Тихое свистящее жужжание Пики было звуком пузыря озабоченности, который этот человек носил с собой. Он жил в мире машин, по большей части не обращая внимания на сплетни, интриги, дружбу, похоть, ревность и союзы, которые клубились вокруг него. Его близорукости можно было позавидовать, в некотором смысле. К сожалению, Льюису не разрешили поделиться ею.
  
  Не прерывая Пику, он продолжил.
  
  За спортзалом располагался старый гараж, темный и низкий, с потертой сеткой, разделявшей пространство надвое. Здесь проводились игры в волейбол, названные так потому, что обычный мяч слишком легко можно было подбросить до сводчатого потолка. Вместо этого использовался пучок тряпья. Там горел только один свет, в соответствии с требованием постоянного энергосбережения. До конца зимы не было пополнения запасов топлива, и в результате сумерки были жуткими. Пусто во время рабочих смен, за исключением… Он вздрогнул, когда увидел женщину-тень, сидящую в углу.
  
  Она проигнорировала его.
  
  "Эй, там", - попытался он.
  
  Ответа нет.
  
  Ах да. Женщина была манекеном, с которым его уже познакомили, куклой по имени Тряпичная Энн, которую привезли, чтобы попрактиковаться в искусственном дыхании. Она была талисманом в спортзале, как их слизняк Иеронимус на камбузе. Теперь она наблюдала за ним из серых сумерек, ссутулившись и почему-то насмешливо. Привет тебе.
  
  Он повернул налево по другому коридору, который вел ко второй арке, пристроенной взамен старого гаража. Внутри находился автопарк станции, такой, какой он был: два старых бульдозера D-6, ржавчину которых остановил только засушливый полярный воздух, две гусеничные разведывательные машины под названием Sprytes и четыре потрепанных снегохода, включая тот, который он опробовал. Становилось слишком холодно, чтобы регулярно пользоваться машинами, и главные двери были закрыты из-за сгущающегося сумрака снаружи. В щель, где соединялись двери сарая, набился небольшой снежный занос.
  
  Гараж был более ярко освещен, чем тренажерный зал, но все равно создавал ощущение подземелья. С подвесных траков свисали цепи, используемые для подъема блоков цилиндров, красная краска на их стальных крюках облупилась и выцвела, превратившись в подобие засохшей крови. Металлические стеллажи, встроенные в стены арки, содержали темный склад запасных и брошенных металлических деталей, замысловатый и таинственный. На доске над верстаками висели стеллажи с инструментами, тяжелыми и острыми. Настил из стальной сетки, уложенный поверх снега, был скользким от капель масла. В воздухе воняло перегаром. Обогреватель поддерживал температуру чуть выше нуля.
  
  Тысяча мест, где можно спрятать камень.
  
  За одним из припаркованных "Спрайтов" раздался скрежет и сноп искр, и Льюис направился в том направлении. У него не было лучшего плана действий, чем с Нэнси Ходж. Боже, Тайсон, ты добыл метеорит? Тебя так не любят и все такое.
  
  "Эй, Бак!"
  
  Тайсон оторвал взгляд от вращающейся мясорубки с нетерпеливым раздражением и неохотно повернулся, готовясь к тому, что его снова попросят поработать. Когда он снял ногу с педали мясорубки, ее жужжание стихло.
  
  "Да?" Это было ворчание.
  
  "Как дела?"
  
  Тайсон прищурился. "Начинается".
  
  Льюис посмотрел на то, что было у механика в руке. Плоский металл, блестящий и острый. Это было открытие. "Я слышал, вы делаете ножи".
  
  Тайсон огляделся по сторонам. "И что?"
  
  "В качестве хобби? Ты продаешь их в Северной Дакоте?"
  
  "И что?"
  
  Возможно, сейчас было неподходящее время, чтобы выманить его. Механик был на смене и, очевидно, работал не над тем, над чем должен был работать. Вероятно, он боялся, что Льюис расскажет Кэмерону. Льюис приготовился к откровенному вопросу. "Где вы берете материал?"
  
  "Что?"
  
  "Для ножей? Где ты берешь металл?"
  
  Механик посмотрел на него, как на слепого. "У нас достаточно металлолома, чтобы построить гребаный линкор. Каждый кусочек бесполезного хлама, который ты можешь придумать, кроме того, что нам действительно нужно".
  
  По крайней мере, он отвечал. И он брал вещи. "Что ты используешь вместо ручек?"
  
  Тайсон рассматривал своего посетителя. Что это было? У него не было иллюзий относительно людей, которые приходили в его гараж. Все они чего-то хотели, и пошли они к черту. Тем не менее, он ответил. "Металл. Дерево. Кость. Твердая резина. Пластик. Почему?"
  
  "Я подумываю о покупке одного".
  
  Механик выглядел настороженным.
  
  "За рождественскими подарками. К тому времени мы будем дома".
  
  Тайсон ждал большего.
  
  "Сколько?" Спросил Льюис.
  
  "Что?"
  
  "Сколько стоит нож?"
  
  Механик задумался. "Сто баксов".
  
  "За ножом!"
  
  "Ручная работа с гравировкой на шесте". Он намеренно выпустил облако пара, похожее на шлейф сигаретного дыма. "Я мирился с кучей дерьма, чтобы сделать это".
  
  "Вы бы подумали о пятидесяти?"
  
  Снова этот зловещий взгляд. "Нет". Затем он передумал. "Может быть, семьдесят пять".
  
  "У меня ограниченный бюджет, Бак".
  
  "Я тоже".
  
  Последовало долгое молчание, каждый наблюдал за другим. Тайсон не вел себя как неминуемый миллионер. Еще один тупик. "Когда они закончат?"
  
  "Задолго до того, как ты вернешься домой". На это он ухмыльнулся.
  
  Льюис фальшиво улыбнулся. "У тебя есть что-нибудь, на что я мог бы посмотреть?"
  
  Настойчивый интерес немного смягчил Тайсона. Он пожал плечами. "В моем шкафчике в моей комнате. Может быть, я смогу показать тебе позже".
  
  "Мой папа, возможно, тоже захочет такой".
  
  "Мне все равно, кто их хочет".
  
  "Ему нравятся вещи ручной работы".
  
  "Покажи мне немного наличных. Тогда мы поговорим серьезно". Тайсон снова повернулся к мясорубке.
  
  Льюис снова огляделся, не заметив ничего интересного. Механик, возможно, и ворчун, но не было никакой увертливости, ожидаемой от вора. Льюис повернулся, чтобы уйти, думая, что следующим он может позвонить Эбби, и беспокоясь, что она будет скорее раздражена, чем полезна.
  
  Он не был следователем. Все это фиаско было пустой тратой времени…
  
  "Тайсон!"
  
  Род Камерон крался в гараж к ним обоим, выглядя невыспавшимся и злым.
  
  "Господи, блядь ..." Механик повернулся, напрягшись. Хватка механика на лезвии усилилась, и Льюис увидел, как побелели костяшки пальцев. Он укоризненно посмотрел на Льюиса, как будто это он привел сюда менеджера станции, и Льюис отрицательно покачал головой. Что, черт возьми, это было?
  
  Кэмерон подошел и остановился, слегка покачиваясь на лодыжках, его настроение было бурным. "Какого черта ты здесь делаешь?" он спросил Льюиса.
  
  "Разговариваю с Баком, пока мой компьютер дефрагментируется". Он поднял брови, пытаясь пробудить память Кэмерон. Расследование.
  
  "О". Он с любопытством посмотрел на Льюиса, и Льюис снова пожал плечами. Ничего. "Ну, пойди поищи где-нибудь в другом месте, Льюис. Мне нужно разобраться с Тайсоном". Взгляд менеджера метнулся обратно к механику. Он готовился к драке.
  
  "Конечно". Льюис сделал шаг назад.
  
  "Тебе не обязательно уходить, Финги", - тихо сказал Тайсон. "Здесь нет секретов".
  
  Льюис колебался. Ему было любопытно. Кэмерон взглянул на него, ожидая, что он уйдет, но Льюис подумал, что Тайсон может проговориться что-нибудь полезное. "Возможно, я смогу помочь".
  
  Кэмерон моргнул. Было бы полезно иметь свидетеля. "Хорошо. Никаких секретов". Он повернулся к Тайсону. "Что ты делаешь, Бак?"
  
  Тайсон кисло посмотрел на своего босса. "Ерунда".
  
  "Ты починил этого Спрайта?"
  
  "Машина - это кусок дерьма".
  
  "Нам это все равно нужно".
  
  "Это чертовски опасно, если оно сломается".
  
  "Это, блядь, все, что у нас есть. А я думал, ты хороший механик".
  
  Тайсон перевел взгляд с Кэмерона на Льюиса, задаваясь вопросом, насколько воинственным он может позволить себе быть, и намеренно сплюнул, так что слюна упала на пол. "Я работаю над этим".
  
  Кэмерон посмотрел на кулак здоровяка. "Тогда что это?"
  
  Тайсон с явным удивлением посмотрел на металл в своей руке, а затем поднял его, острота блеснула на свету. "Шток поршня", - сказал он невозмутимо.
  
  Кэмерон посмотрел на поднятый нож, а затем снова на Тайсона. "Сегодня утром я посмотрел на расход воды. Ты знаешь, что дневной рацион сократился до пятидесяти галлонов?"
  
  "Почему нет, босс, я не знаю".
  
  "Это из-за твоих чертовых душей, не так ли?"
  
  "Превосходит меня".
  
  "Да. Я рассчитывал время для тебя".
  
  "Тогда у тебя больше времени, чем у меня".
  
  "Ты потребляешь столько же воды, сколько и шесть других человек!"
  
  "Так растай еще немного".
  
  "Ты же знаешь, что колодец Родригеса течет медленно!"
  
  "Два месяца назад ты жаловался, что я слишком грязный".
  
  "Это потому, что от тебя воняло каждый раз, когда ты приходил на обед! Ты убирал весь стол, как какой-нибудь чертов алкаш! Ты с ума сошел, что ли?"
  
  "Разве ты не жалеешь, что не отправил меня домой?" Тайсон улыбнулся.
  
  "Ты же знаешь, что я не смог найти замену, ты, чертова задница!"
  
  Тайсон указал на Льюиса. "Это сделал Спарко. Ты тоже мог бы. Возможно, еще есть время вызвать сюда самолет. На крайний случай. Я чувствую, что начинается аппендицит ".
  
  "Я предупреждаю тебя, Бак..."
  
  "Потому что я хочу, чтобы ты отправил меня домой". Механик отбросил нож в сторону, на металлический верстак, где он зазвенел, как колокольчик. Он поднял свои большие руки. "Хочешь сравнить руки, Род?"
  
  "Не смей мне угрожать".
  
  "Ты хочешь сравнить свои мягкие, белые, тонкопалые лапы, которые почти никогда не вылезают из твоего теплого гребаного офиса, с моими, которые становятся такими твердыми, что мне приходится вымачивать их в вазелине и ложиться спать в перчатках? Ты хочешь провести день под этим Spryte или the Cats, где металл либо настолько горячий от вонючего двигателя, извергающего угарный газ, что я обжигаю руки, либо настолько холодный, что я обжигаю их снова? Ты хочешь работать с таким хрупким дерьмом, что оно бьется, как стекло, а удлинители такие жесткие, что ломаются, как веточка?" Говоря это, он хмурился, как надвигающаяся грозовая туча. "Не говори мне о своей гребаной драгоценной воде! Это единственное, что, черт возьми, сохраняет мне рассудок!" Его громкость переросла в рев.
  
  Кэмерон инстинктивно отступил назад. Крупный мужчина был на грани самоконтроля. Менеджер станции брызгал слюной. "С тебя почти хватит".
  
  "Нет, это не так, ты, никчемный сопляк!" Механик, казалось, раздувался от бессильной ярости, как надувающийся воздушный шарик. Он заполнил гараж, темный и волосатый, и Льюис тоже нервничал. Тайсон выходил из себя. "Ты не занимался этим со мной еще восемь гребаных, восхитительно скучных месяцев! Ты не можешь уйти от меня, и я не могу уйти от тебя, так что можешь взять свой сумасшедший рабочий календарь и засунуть его, как свечу, в свою мягкую руководящую задницу! Механик вызывающе ждал ответа, дрожа от ярости, но его все равно не последовало, и Кэмерон на мгновение потеряла дар речи от этого прямого неповиновения. Начальник станции застыл. Затем Тайсон высокомерно повернулся обратно к верстаку и взял нож.
  
  "Это прямое неподчинение!" Кэмерон наконец справился.
  
  "Я тебе понадоблюсь, я буду в душе".
  
  Кэмерон посмотрел в спину механика со смесью недоверия и ненависти. "На этот раз ты зашел слишком далеко", - задыхаясь, выдавил он, дрожа от возмущения.
  
  "Так уволь меня".
  
  "Я пишу о тебе в своем отчете по электронной почте".
  
  Тайсон рассмеялся. Кэмерон с горечью посмотрел на Льюиса, который был смущен этим обменом репликами. Менеджер знал, что не может этого так просто оставить. Не мог рисковать потерей контроля. Не мог вынести унижения.
  
  "На этот раз, Бак Тайсон, ты пропал".
  
  Мы всей группой решаем, что дети выходят из детского возраста, думая, что о них позаботятся. Дети приходят в колледж с этим жалким заблуждением о беспомощности, застрявшим у них в ушах, как медленно застывающий бетон, несчастные, как моллюски, тупые, как ослы. Исправь меня. Будь справедлив.
  
  Толстяка носили всю его жизнь, я уверен в этом. Вместо того, чтобы быть вынужденным набирать форму, чтобы выжить, он всегда находил место в команде, всегда убеждал других подождать, всегда ныл, добиваясь своего рода признания второго сорта. Толстяка всегда выручали. И теперь я должен был выручить его.
  
  Кто знает, какого черта он развязался? Отдохнуть, пописать, заставить остальных ждать - какое это имеет значение? Он настоял на том, чтобы присоединиться к группе, и теперь замедлял группу, к которой присоединился сам, определяя нашу цепь по самому слабому звену. Конец его веревки волочился по снегу, как дурацкие каракули. Где-то он дал себе волю и исчез.
  
  Я посмотрел на вершину, розовую и набухшую в лучах рассвета. Я посмотрел на облака на западе, которые начали собираться в сероватую стену. Если бы он стоил нам слишком много минут, он стоил бы подъема всем нам. Неприемлемо.
  
  Я хотел повести свою команду и команду Кресслера на вершину. Пусть Флеминг найдет его. Он потерял его. Зачем портить это для всех? Зачем портить это для меня? Но Кресслер встал на сторону своего друга, и они настояли, чтобы весь класс оставался вместе. Итак, мы пошли по дорожкам, другие дети ворчали и ругались, высматривая момент, когда наш пухлый маленький придурок решил побродить один, а я был настолько потенциально взрывоопасен, что знал, что лучше ничего не говорить. Я наполовину надеялся, что Толстяк уже нашел расщелину и исчез на следующие десять тысяч лет, замороженный, как плотный кирпич, которым он и был, пока ледник не выплюнул его. Тогда, возможно, мы все же смогли бы попасть на вершину.
  
  Мне должно быть так повезло.
  
  Оказалось, что идиот Флеминг потерял его в четверти мили назад, так и не обернувшись, чтобы проверить конец своей веревки. Слабоумный недоумок! Конечно, я бы тоже так не сказал, но Флеминг, по правде говоря, был паршивым альпинистом. Инструктор из него никудышный. Он был слишком мил, всегда совершал ошибки. Мне было не по себе. Есть разница между самоконтролем и слабостью. Итак, мы вернулись на четверть мили назад, и, конечно же, следы вели в сторону от основной тропы, которую мы проторчали, и извилисто спускались по одной стороне седловины. О чем думал Толстяк? Мы не прошли по его следу и пятидесяти ярдов, как в снегу образовался пролом, похожий на надкусанный сэндвич. Очевидно, парень спровоцировал скольжение, и его унесло за край. Не могу сказать, что мне было сильно жаль. Честно говоря, я смотрел на доказательства с определенным чувством удовлетворения. Жизнь была справедливой. Финиш. Можем ли мы теперь подняться на вершину? Но я прикусил язык.
  
  Большое удивление и ужас, конечно. Вопли, слезы и столько фальшивых эмоций, что я думал, сам вес пафоса вызовет новую лавину. Как будто кому-то действительно нравился этот тупой ребенок! Но, конечно, мы должны были поступить правильно, и правильным поступком было вскарабкаться наверх, рискуя всеми нами, и подобраться так близко к краю Уоллесовой стены, что все мы могли бы вскоре присоединиться к Толстяку в Раю. Я продолжал искать место, куда бы воткнуть свой ледоруб, как только класс начал спускаться с горки. Но мы этого не сделали, а потом, чудо из чудес, услышали испуганный крик.
  
  Толстяк с нами еще не закончил.
  
  Как единственный инструктор, который действительно знал, что делает, я попросил двух других подстраховать меня и спустился по склону, чтобы посмотреть с обрыва, куда упал Толстяк, наклонившись так далеко, что веревка натянулась, как струна пианино. Сначала я ни черта не мог разглядеть в тусклом предрассветном свете, но потом различил движение на уступе примерно в трехстах футах внизу. Парень соскользнул по желобу, отскочил в космос, а затем каким-то чудом поднялся примерно на три тысячи футов от настоящего дна. Он увидел мой силуэт и начал кричать, чтобы он проваливал ко всем чертям. Разумнее всего было бы оставить его прямо сейчас и пойти за помощью.
  
  За исключением того, что надвигалась буря.
  
  Кресслеру, а затем Флемингу пришлось по очереди спускаться, чтобы посмотреть, минуты тикали, наше окно закрывалось. Да, это был беспорядок. Настоящая королевская неразбериха.
  
  триумвират встретился. Моим советом было увести остальных детей с горы. Лучше потерять одного, чем пятнадцать. Отнеси сумку Толстяку и возвращайся с вертолетом и медицинским оборудованием, когда позволит погода. Не будем сейчас геройствовать.
  
  Кресслеру это не нравилось, и я знал почему. На самом деле это был его класс. Мы ассистировали. Сообщение о спасении попало бы в газеты, и были бы заданы вопросы о том, почему нашему тупому жирному буйволу позволили забрести в лавиноопасный желоб. Было бы нехорошо, если бы наш бесстрашный лидер допустил такую элементарную ошибку. Кресслер баллотировался на пост заведующего кафедрой, и конкуренция была жестокой, как это всегда бывает в увитых плющом академических залах, где так много людей так безжалостно борются за столь малую сумму. Его соперники использовали бы это замешательство против него. Глупо, но это так. Карьера пошла на убыль. Он бы предпочел сам спустить ребенка с горы, если бы нам было все равно. Вернулся героем, благоухающим розами. Это был политический поступок.
  
  Ни за что, Хосе.
  
  Но затем Флеминг, желая заполучить перспективное кресло в департаменте с лучшими из них - чтобы смазать собственные заносы на пути к должности, - встал на сторону амбициозного идиота. Пара была убеждена, что сможет провернуть этот безрассудный поступок.
  
  Кресслер был на самом деле довольно хорош в техническом плане, но Флеминг был выше головы и не разбирался в деталях, как блоха. Он доверял, но это всегда было ошибкой. И он верил, что Кресслер сможет каким-то образом оторвать Толстяка от этой стены и избавить нас всех от неловких вопросов на следующее утро.
  
  Глупо, глупо, глупо.
  
  Вот только надвигались тучи. Это был их козырь. На самом деле я немного слышал о приближающемся шторме - я вызвался следить за радиопередачей, - но решил не делиться этим с the doomsayers накануне вечером, потому что это могло помешать нашей попытке подняться на вершину. Оглядываясь назад, возможно, это был не самый умный поступок в мире, но я думал, что у нас было время, и я хотел занять первое место, черт возьми. В этом был весь смысл. Мы могли бы победить шторм, если бы не развязывание Толстяка. Теперь двое других использовали погоду, чтобы оправдать наше немедленное спасение идиота. Оставшись в одиночестве, придурок может на самом деле умереть. И тогда то, что сейчас было простым невезением, становится крупным провалом. Превращает Кресслера из восходящей звезды в объект расследования. Итак, вот план. Мы спускаемся к Толстяку - все мы - а затем продолжаем спуск "легким" маршрутом, который Кресслер знал по Уоллесу Уоллу. Мы все быстро спускаемся с горы. Катастрофа превращается в спасение. Толстяк становится спасенным трофеем.
  
  Иисус.
  
  Голос разума, которым был я, мягко указал на то, что у шайки дилетантов, которыми мы руководили, не хватало навыков, чтобы заниматься таким мачо-дерьмом из Маттерхорна. Я сказал Кресслеру, что он может спуститься туда, пока мы с Флемингом поведем всех остальных обратно по леднику. Но Креслер сказал, что ему нужен Флеминг, а Флеминг сказал, что Толстяк такой тяжелый, что им действительно нужны еще двое молодых парней в помощь, и никто не хотел прерывать вечеринку, и поэтому в духе вечного единения было принято решение, несмотря на мои тихие возражения, провести четырнадцать ребят по трудному пути в надежде спасти одного и избежать любых неудобных вопросов.
  
  Я уверен, что в то время они сказали бы вам, что это имело смысл.
  
  Дети были напуганы. "Нам нужна ваша помощь в этом деле", - сказали мне два других инструктора. Я сдался. Руководствуясь скорее духом товарищества, чем здравым смыслом, я сделал счастливое лицо, объявил, что мы все делаем небольшой крюк, и согласился воспользоваться сомнительным маршрутом Кресслера, прихватив по пути наш тяжеленный багаж. Мы бы выглядели так шикарно, когда достигли дна!
  
  Ах, единение.
  
  Несколько девушек плакали. Пара парней выглядели белее снега. Солнце только-только показалось из-за восточного хребта.
  
  Мы начали спускаться.
  
  
  ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
  
  
  Думаю, мне нужна кое-какая помощь."
  
  Льюис нашел Эбби в оранжерее. Это был всего лишь чулан с булькающими гидропонными баками, почвой в горшках и запахом помидорных лоз, но он был ярко освещен лампами для выращивания и служил убежищем для парящего тепла. Салат-латук, помидоры, петрушка, капуста и другая зелень там с трудом созревали, добавляя скудные остатки свежего хлорофилла к блюдам, в которых преобладают консервированные и замороженные продукты. Хотя оранжерея была скорее хобби, чем экспериментом, ученые НАСА дважды посещали ее, чтобы сделать заметки об объекте в качестве модели для будущих космических кораблей. Эбби приходила регулярно, чтобы помочь Лене Джиндровой ухаживать за растениями и получать дозу искусственного солнечного света.
  
  "Я немного занята, Джед", - сказала она ему. Она срезала сухие листья.
  
  Как он и опасался, его расследование охладило людей. Никто не хотел слежки. Льюис подозревал, что Нэнси Ходж поставила остальных в известность о его следственных действиях. Был ли их доктор вором, пытавшимся саботировать любое расследование? Или блюстителем приличий в группе? Прошлой ночью, когда он сидел на камбузе, разговоры стихли. И этим утром…
  
  "Эбби, я попал в затруднительное положение и не знаю, что делать".
  
  Она не смотрела на него. "Зачем пришел ко мне?"
  
  "Потому что ты здесь дольше, чем я".
  
  Она сделала еще один надрез. "Как и все".
  
  "Хорошо, потому что мы друзья".
  
  "Друг, по твоим словам, проболтался о метеорите. Возможно, с этого и начался весь этот бардак. Это то, что я слышал".
  
  Господи. Мороженое снова затвердело. "Мы просто обсуждали, кто об этом знал. Ты меня подкачал".
  
  Она не ответила.
  
  "И я пришел сюда не для того, чтобы спрашивать тебя о метеорите".
  
  "Я разочарован, что не попал в твой список".
  
  Он остановился, раздраженный. Он пересек какую-то невидимую черту на станции. Какую-то невидимую черту с ней.
  
  Услышав его молчание, она наконец перестала подстригать и повернулась, чтобы посмотреть на него, позволив себе некоторое невольное сочувствие. "Может быть, это было нечестно", - допустила она. "Но я ничего не знаю о метеорите, Джед".
  
  "Я пришел спросить тебя еще кое о чем".
  
  "У меня нет никаких подозреваемых".
  
  "Нет. Что-то еще".
  
  Она уронила ножницы рядом с собой. "Что тогда?"
  
  "Кто-то подсунул это мне под дверь сегодня утром". Он достал из кармана лист плотной бумаги и протянул ей.
  
  Эбби развернула пятиконечную звезду, вырезанную из желтой плотной бумаги. На ней были напечатаны слова: "Помощник шерифа".
  
  Она нахмурилась.
  
  "Я даже не знаю, что это должно означать", - сказал Льюис.
  
  Она скомкала звезду и бросила ее в корзину для мусора. Сортировка мусора была основным правилом на Полюсе. "Это значит отступить".
  
  "Отступить от чего?"
  
  Она нетерпеливо посмотрела на него. "Ты тупой? Ты финги, Джед. Тебя еще никто не знает. Тебе еще никто не доверяет. Но ты расхаживаешь повсюду, задавая вопросы о камне Микки, как коп, и намекаешь, что все остальные - кучка мошенников. Хуже того, ты делаешь за Мосса грязную работу. Он тоже никому не нравится, по правде говоря. Это худший способ вписаться в здешние условия, и кто-то пытается вежливо посоветовать тебе завязывать с этим, пока ты не поджарился до конца зимы. Почему вас вообще волнует, кто забрал метеорит? Больше никого это не волнует. "
  
  "Потому что он думает, что я могла его взять".
  
  Она посмотрела на него с нетерпением. "И какое тебе дело до того, что он думает? Не он тот человек, с которым ты должен ужинать, а мы".
  
  "Он друг Sparco, и Sparco наняла меня, и… Я просто пытаюсь поступать правильно ".
  
  "Что ж, это отличное сообщество добросердечных людей, и ты поступаешь совершенно неправильно, если хочешь вписаться в него. Микки может быть хулиганом, а Кэмерон всегда чувствует давление, но эти парни - не та группа. Мы такие. И мы не шайка воров ".
  
  "Я просто пытаюсь нащупать свой путь".
  
  "Так что делай свою работу, держи рот на замке и наблюдай. Учиться. Послушай. Здесь есть общество, и твоя зима будет несчастной, если ты не впишешься в него ".
  
  "Тайсон в это не вписывается".
  
  "И он счастлив?"
  
  Льюису не нужно было отвечать.
  
  "На самом деле, Тайсон - пример того, на какой риск ты идешь. Я столкнулся с Родом, и он такой горячий, что у него пар идет из ушей. Я думаю, у них с Баком была какая-то стычка."
  
  "Они сделали это. Я видел это".
  
  Она удивленно посмотрела на него. Она мгновенно заинтересовалась, не в силах скрыть свое любопытство. "Когда?"
  
  "Я был в гараже, когда он сказал Роду, по сути, пойти к черту. Этот механик невероятен. Он сумасшедший".
  
  "В нем столько гнева, что это пугает. Дело не в поуле. С ним что-то не так. Какая-то глубокая обида на других людей или разочарование в собственной жизни".
  
  "Они не должны были позволять ему спускаться сюда".
  
  Она кивнула. "Я думаю, Род пошел к доктору Бобу за советом. Сегодня вечером он созвал собрание. И именно поэтому сейчас неподходящее время для игры в Коломбо, Джед. На станции слишком большое напряжение, и зима начинается неудачно. Ситуация приближается к критической точке. "
  
  "О метеорите?"
  
  "О воде".
  
  
  
  ***
  
  Станция Амундсен-Скотт находилась на берегу пресноводного океана, но она была вмерзла в лед, температура которого постоянно оставалась на уровне шестидесяти градусов ниже нуля. Импортное реактивное топливо приводило в действие нагреватель, который растоплял колбу с жидкой водой в ледяной шапке, называемую колодцем Родригеса, но повышение температуры льда до точки плавления было чрезвычайно дорогостоящим. Потребовалось полтора галлона авиатоплива только для того, чтобы долететь на галлон больше для использования на Полюсе.
  
  "Жидкая вода здесь стоит дороже, чем бензин дома", - сказал Кэмерон собравшимся на камбузе тем вечером. "Каждая капля, которую мы потребляем, представляет собой энергию, которую мы не можем использовать для отопления, освещения или работы наших приборов. Если бы мы были на атомной подводной лодке, мы могли бы принимать душ весь день, но мы этого не делаем. И мы расходуем воду быстрее, чем предусмотрено бюджетом ".
  
  "Насколько быстрее?" Спросил Карл Мендоса.
  
  "Около пятидесяти галлонов в день".
  
  Некоторые из присутствующих повернулись, чтобы посмотреть на Тайсона, который ссутулился в тени вдоль задней стены. Он выглядел решительно скучающим.
  
  "Ты слушаешь, Бак?" Кэмерон окликнула его.
  
  Целую долгую минуту здоровяк не отвечал. Затем: "Что? Тебя плохо слышно, Род. Возможно, сегодня вечером мне придется промыть уши".
  
  В комнате повисла неловкая тишина. Тайсон выглядел огромным, угрюмым, подлым. Все ждали, что сделает Кэмерон. На что способен Кэмерон.
  
  Начальник станции ждал, позволяя тишине и беспокойству нарастать. Наконец он продолжил. "Причина, по которой мы используем так много воды, конечно, загадка". Послышался удивленный ропот, но доктор Боб выжидающе смотрел на Камерона, слегка кивая. "Единственное, что мы точно знаем, это то, что если мы хотим пережить зиму с достаточным запасом топлива, мы должны ограничить наше чрезмерное потребление".
  
  "Один человек должен это сделать", - пробормотал астроном Харрисон Адамс.
  
  "Итак, - вежливо продолжила Кэмерон, игнорируя Адамса, - я вынуждена объявить о новой политике нормирования. С сегодняшнего дня количество душевых сокращается с двух до одного в неделю".
  
  "Что?" Крикнул Геллер. Толпа взорвалась. Несколько человек повернулись и уставились на Тайсона. поначалу он выпрямился от удивления, но теперь сардонически ухмылялся, наслаждаясь их возмущением, казалось, подпитываясь им.
  
  "Это несправедливо!" Дана Эндрюс возмутилась.
  
  "Род, ты не можешь так поступать с ремонтной бригадой", - возразил станционный плотник Стив Калхун. "Мы пачкаемся, чувак. От нас воняет. Раз в неделю - это слишком большой промежуток".
  
  "И я не собираюсь терять свои привилегии, чтобы угодить этому бабуину-хвастуну!" Микки Мосс прогремел, указывая на Тайсона. "Он хулиган!"
  
  "Палки и камни, чувак", - передразнил его механик.
  
  "Я собираюсь сломать тебя!" Мосс кричал на Тайсона. "Не только здесь, но и после, когда мы вернемся домой! Твое выступление будет преследовать тебя всю оставшуюся жизнь!"
  
  "Пошел ты, Микки Маус".
  
  Мосс кипел, борясь за самоконтроль. "Всю оставшуюся жизнь, Тайсон".
  
  Кэмерон поднял руку. "Это нормирование носит временный характер, пока потребление воды, по-видимому, не вернется в соответствие с прогнозами. Я оставляю за всеми вами решение, как сделать так, чтобы это произошло ".
  
  Снова воцарилась тишина, все задумчиво смотрели на Тайсона. Он дерзко посмотрел на них в ответ, ничего не сказав.
  
  "Это твоя вина", - наконец прошипела Лена Джиндрова, вставая, чтобы посмотреть на крупного мужчину, который был выше ее на добрый фут. "Ты - свинья, которая заставляет страдать всех нас".
  
  "Да пошла ты тоже, Лена".
  
  "Ты такая же свинья, как старые партийные боссы в Чехословакии, тянущие все на себя, ни о ком не заботящиеся".
  
  "Вся эта чушь с нормированием воды - полная чушь. У нас много топлива. Больше, чем мы можем использовать".
  
  "Ты ошибаешься, Бак", - тихо сказал Камерон.
  
  "Ты как червяк, который заботится только о себе", - горячо продолжала Лена. Она указала на сервировочную стойку на камбузе, где в стеклянной банке лежали лист салата-латука и скрюченная фигура Иеронимуса. "У нашего талисмана больше сердца, чем у тебя. Больше души".
  
  Тайсон нахмурился, негодование в комнате по отношению к нему было настолько ощутимым, что воздух, которым они дышали, напоминал сироп. Чувствовался запах пота, электрического напряжения. В одно мгновение Кэмерон настроил всех против себя. "Этот слизняк?" механик зловеще зарычал.
  
  "Больше мозгов, больше работы, больше всего".
  
  "Маленький Иеро?" Механик оттолкнулся от стены и обошел складные стулья, на которых сидели остальные, его рабочие ботинки звенели по полу при ходьбе. Предполагалось, что он тоже снял их перед входом на камбуз, и они оставили след из снега и жира. Остальные наблюдали за ним настороженно и обиженно, никто не осмеливался вмешиваться в то, что он решил сделать дальше. Он подошел к стойке и взял стеклянную банку с брюхоногим моллюском. "Этот слизняк здесь?"
  
  "Не смей его трогать!" Предупредила Лена.
  
  Тайсон поднес банку к свету. "О да. Я понимаю, что ты имеешь в виду. Он симпатичнее любой сучки в этой комнате".
  
  "Бак, положи это", - скомандовал Кэмерон. Теперь он выглядел обеспокоенным. Открытое неповиновение Тайсона не было запланировано.
  
  "Остынь, Тайсон". Пуласки тоже встал, напрягая мышцы.
  
  "Я в порядке, Куэболл". Затем механик внезапно сильно взмахнул рукой и с треском опустил банку на столешницу камбуза. Стекло разбилось, и Лена закричала. Пуля проскользила небольшое расстояние по нержавеющей стали, заторможенная собственной слизью. Тайсон стряхнул пару осколков стекла с животного и осторожно взял его двумя пальцами, держа на виду у толпы.
  
  "Это то, что ты предпочитаешь мне, Лена?"
  
  "Ты отпустил его!" - закричала она.
  
  Норс застыл, его взгляд метался по комнате, вбирая все это в себя.
  
  "Вы думаете, мне не все равно, что вы обо мне думаете?" Спросил их Тайсон, медленно поворачиваясь вполоборота, чтобы всем было хорошо видно пулю. "Вы думаете, мне хоть капельку не наплевать на кого-нибудь из вас? Мы все здесь ради денег, славы и того, чтобы выиграть время, чувак. Мне насрать на науку, мне насрать на станцию, и уж точно мне будет насрать, если остальные из вас не примут ни единого душа до конца этой гребаной зимы. Вот итог. Ты мне не нужен. Я не хочу тебя. Ты мне чертовски не нравишься. Я тебя не боюсь.Он поднес пулю поближе к лицу, внимательно изучая ее. "И вот что я думаю об этом маленьком парне".
  
  Он открыл рот.
  
  "Бак, если ты это сделаешь, ты, черт возьми, покойник на станции!" Закричала Дана Эндрюс.
  
  "Соси мой член, Дана". Он запихнул животное внутрь.
  
  "Нет!" - закричала Лена.
  
  "Господи Иисусе", - сказал Пуласки с отвращением. Толпа застонала.
  
  Тайсон дважды прожевал, его взгляд был дико вызывающим, а затем проглотил, звук был слышен. На его бороде были капельки слизи. Он намеренно рыгнул.
  
  "Во имя Всего святого, зачем ты это сделал?" Кэмерон выдохнул, его взгляд был полон ужаса. Он сделал дрожащий шаг к Тайсону, и Норс положил руку на плечо менеджера станции.
  
  "Вот еще одно правило для вас, целующихся в жопу", - сказал Тайсон, вытирая рот. "В Антарктиде нет домашних животных".
  
  Лена смотрела на него с ненавистью. Пика недоверчиво посмотрела на механика.
  
  "Это твоя идея, Боб?" Спросил Тайсон психолога. "Настроить всех против меня? Ну, сюрприз, сюрприз, они уже были такими. Так что и ты пошел на хуй".
  
  Норс, придав своему лицу непроницаемое выражение, не ответил.
  
  "Я безумнее, чем ты думал, не так ли?" Тайсон настаивал.
  
  "Ты оставляешь себя в одиночестве, Бак", - тихо предупредил психолог.
  
  "В этом ты прав". Он ждал очередного вызова, его взгляд был насмешливым, но его не последовало. "Ладно? Мы закончили? Пора в душ, чувак".
  
  Тишина была такой же густой и холодной, как ледяная шапка.
  
  Он ушел.
  
  Льюис слышал, как в одном углу булькает автомат с соком.
  
  "Один душ", - наконец дрожащим голосом произнес Кэмерон.
  
  Остальные выглядели расстроенными, разъяренными, больными.
  
  В ту ночь кто-то прибил к двери Бака Тайсона кусочек подгоревшего тоста.
  
  
  
  ***
  
  Две ночи спустя Джеда Льюиса снова подняли с постели, опять же ранним утром. Кэмерон ворвался в его комнату и включил свет.
  
  "Что? Что?"
  
  "Вставай, мы организуем поиск".
  
  "Сейчас?"
  
  "Раньше, чем сейчас. Включай свою задницу". Начальник станции выглядел больным.
  
  "Что происходит? Это метеорит?"
  
  "К черту метеорит. Теперь что-то действительно не так".
  
  "Что?"
  
  "Я не могу поверить, что это происходит со мной".
  
  "Что, черт возьми?"
  
  "Теперь Микки Мосс пропал".
  
  
  ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
  
  
  Вот на что похоже быть мертвым, подумал Льюис.
  
  Поисковики остановились на полярном плато в трех милях от купола, с благодарностью спустившись со "Спрайта", чтобы отдохнуть от неуклюжей тряски и гортанного рычания снегоуборочного трактора. Ездить на этом автомобиле было утомительно, шумном и медленном, с гусеницами, как у танка, и тесной клиновидной оранжевой кабиной. Но он также может преодолевать небольшие расщелины, пробираться по сорокаградусным склонам и карабкаться по паковому льду. Если Микки Мосс заблудился на плато, трактор должен его обнаружить.
  
  Он не был таким.
  
  Смотреть было не на что. Далекие радиовышки, тонкие, как паучий шелк, обозначали базу Скотт-Амундсен, ее купол возвышался на горизонте. Во всех остальных направлениях белизна была пуста, как небеса, и замерзла, как ад. Удивительно, насколько далеко они казались от станции. Эффект был странно сказочным, Льюис чувствовал себя отстраненным, как астронавт, отрезанный от спасательного круга. Ему не нравилось находиться здесь, без защиты и в холоде.
  
  Тело Мосса, конечно, могло быть занесено снегом. Но зачем астроному ходить сюда? Идти было не к чему: ни холма, ни складки, ни долины, ни остановки. Сначала они отправились в крошечную солнечную обсерваторию, погребенную под снегом в миле от купола, к тому месту, где Льюис видел, как в ту одинокую полночь исчез снегоход Микки. Он состоял из другого металлического ящика, утопленного в снегу, внутри которого находился небольшой солнечный телескоп, упакованный на зиму. Ни Микки, ни метеорита, ни следов. Кроме того, все пункты назначения исчезли, как только вы покинули полярную станцию. Был только ветер.
  
  "Это глупо", - сказал Тайсон.
  
  Механиком был их водитель, которого заставили неохотно обслуживать после трех часов, которые ему потребовались, чтобы привести их единственный исправный Spryte в рабочее состояние и прогреть. Если Мосс был здесь, он уже был мертв, рассуждал Тайсон, и если он был мертв, они, вероятно, никогда его не нашли бы. Метель похоронила бы его. Так в чем же был смысл?
  
  "Сделай это в любом случае", - тихо сказал Кэмерон. Больше никто не произнес ни слова. Тайсон колебался, а затем, наконец, пожал плечами и подчинился.
  
  Исчезновение было серьезным.
  
  Пуласки был выбран сопровождать Тайсона из-за его военного прошлого. Льюиса призвали в армию из-за его нежелательной связи со всей этой неразберихой. Норс пришел сюда, исходя из теории, что он может догадаться, куда подевался Мосс, и сможет помочь справиться с непостоянным Тайсоном.
  
  Кэмерон не сел бы в одну машину с изгнанным механиком, и поэтому он повел остальных на систематический обыск зданий. Если Мосса там не было, он должен был быть где-то здесь. По потрескивающему радио они подтверждали, что он не был ни тем, ни другим.
  
  "Разве он все равно не уходил один все время?" Спросил Льюис.
  
  "Просто перешел на Темную сторону со своей вредной пищей", - сказал Пуласки. "Ты мог бы позвонить ему. Никогда раньше так не выходил из себя".
  
  Снег доставал им до колен, а ветер дул так быстро, что любые следы были стерты в течение нескольких минут после того, как они были оставлены.
  
  "Так чему тебя учили по этому поводу в армии?" Тайсон спросил Пуласки. Это был честный вопрос, а не насмешливый, и предварительная попытка возобновить какое-то общение с группой, которую он презирал. Тайсон увидел кусочек тоста на своей двери и тихо пересмотрел свое неповиновение. Он устал от поула, но было жутко, что с ним никто не разговаривал. Возможно, он зашел слишком далеко. Кроме того, механик уважал загадочное военное прошлое повара.
  
  Пуласки на мгновение замолчал, просто чтобы Бак понял, чего он стоит, а затем ответил. "Ставьте четкие цели. Сообщите своему начальству. Поддерживайте связь. Будьте готовы к неожиданностям ". Повар прищурился от ветра. "Не похоже, что Микки сделал что-то подобное со мной".
  
  "Кто-нибудь когда-нибудь так исчезал раньше?" Спросил Льюис.
  
  "Программа была довольно безопасной, учитывая это. Я имею в виду, что в Антарктиде погибло много американцев - более пятидесяти со времен Второй мировой войны, если считать все повреждения кораблей и самолетов, - но в основном в результате несчастных случаев на производстве. Мы никогда не теряли мензурку на полюсе. А такой опытный парень, как Микки… это странно, чувак ".
  
  Они дрожали на ветру. Неудобная оранжевая кабина снова начинала выглядеть хорошо.
  
  "Так что, нам так и продолжать ездить кругами?" спросил Тайсон. "У меня скоро начнется снежная слепота".
  
  "Держу пари, его здесь нет", - согласился повар. "Если только он не был склонен к самоубийству или что-то в этом роде. И это трудный путь. Это как плыть по морю - внезапно станция кажется очень далекой, и ты оборачиваешься. Любой здравомыслящий человек сделал бы это ".
  
  "Был ли Микки в здравом уме?" Спросил Льюис. Внезапно это показалось справедливым вопросом, учитывая долгую работу этого человека в Amundsen-Scott.
  
  "Это место было его жизнью".
  
  "И почему Большой Грызун должен быть склонен к самоубийству?" Добавил Тайсон. Он многозначительно посмотрел на Льюиса. "Насколько я слышал, он собирался разбогатеть".
  
  "Возможно, в этом и была проблема", - тихо сказал Норс.
  
  Остальные не ответили. Все на станции размышляли о совпадении исчезновения Мосса вскоре после исчезновения метеорита. Льюис был уверен, что все думали о том, что его собственное прибытие принесло неудачу.
  
  "Возможно, Микки сбежал, или уехал, или сбежал со станции специально, отправившись куда-то еще", - предположил Норс.
  
  Пуласки отрывисто рассмеялся. "Куда?" Он указал на пустое плато. "Здесь некуда идти, док".
  
  "Да", - пробормотал Тайсон. "Кроме "Востока"."
  
  "Где?" Норс повернулся к механику.
  
  "Ближайшая российская база", - объяснил Тайсон. "Она находится по ту сторону плато, что означает, что оно в основном плоское. Ни ледников, ни расселин. Никто в здравом уме не захотел бы туда поехать, но это единственное место, куда вы действительно можете поехать. Люди шутили по этому поводу ".
  
  Психолог заинтересовался. "Вы думаете, Мосс мог пойти туда?"
  
  "Нет. Это семьсот чертовых миль. Тебе понадобится машина, дополнительное топливо, а я парень, отвечающий за автопарк. Микки ничего не проверял ".
  
  "Трудно ли водить "Спрайт"?"
  
  Тайсон с сомнением посмотрел на психолога. "Это не тяжело для твоего мозга. Это тяжело для твоей задницы. Но я говорю тебе, мы не упускаем ни одного Спрайта".
  
  "Но кто-то мог бы это сделать".
  
  Тайсон рассматривал "Спрайт". "С этим куском дерьма? Возможно. Нужно очень, очень сильно хотеть попасть туда, чтобы рисковать. Но это можно было бы сделать, если бы тебе повезло."
  
  "Но Мосс этого не делал", - уточнил Пуласки.
  
  Механик кивнул. "Ни за что. Ставлю доллар на пончики, что он в пяти милях от того места, где мы стоим. И замерз крепче, чем кочерга, засевшая в заднице Рода Камерона ".
  
  
  
  ***
  
  В тот вечер начальник станции созвал еще одно совещание на камбузе. Льюис пришел последним и сел сзади, подавленный дурным предчувствием. Эбби посмотрела в его сторону, а затем повернула голову с обеспокоенным видом. Он поздоровался с ней раньше, надеясь, что она согрелась, но она рассеянно промелькнула мимо него, не желая разговаривать. "Это не ты, это Микки", - пробормотала она. Что-то в исчезновении Мосса сильно задело ее.
  
  Норс сидел в углу зала возле стойки для раздачи, снова оглядывая толпу. Им сейчас нужен психиатр, не так ли? И все же психолог выглядел мрачным, без сомнения, вспомнив взрыв Тайсона на последней встрече. Льюис готов поспорить, что поедание слизняков не входило в его сценарий. Теперь Льюис наблюдал, как Норс однажды поймал взгляд Эбби и ободряюще посмотрел на нее, как бы говоря: "Я понимаю". Неужели их психолог стал ее исповедником? Льюис обнаружил, что эта идея его раздражает.
  
  Его собственное настроение было мрачным. Он приехал на Полюс, чтобы начать все сначала, а вместо этого консультация по поводу метеорита втянула его в серьезный кризис. Ты не можешь остановиться здесь, внизу, сказала ему Кэмерон.
  
  Ну и черт с тобой.
  
  Начальник станции поднялся со своего стула и напряженно повернулся к группе. Льюис заметил, что после его движения два стула остались пустыми. Пуласки, не задумываясь, занял двадцать шестое место, и место Мосса заметно пустовало. Все с беспокойством смотрели на дополнительное место. Это было обвинение, мольба, предупреждение.
  
  Кэмерон выглядел изможденным. Он не спал тридцать шесть часов, а жара, которую он получал по электронной почте из Вашингтона, округ Колумбия, была достаточной, чтобы поджечь его терминал. Сначала ему пришлось распускать слухи о нарушении Тайсоном нормы потребления воды вместо того, чтобы просто решить проблему самому. Теперь возможная смерть Майкла М. Мосса шокировала бы полярный истеблишмент. Мосс был мистером Южный полюс. Хуже того, люди на станции были семьей, и теперь он каким-то образом потерял одного из них. Кэмерон, по-видимому, потерпел неудачу в самом фундаментальном: сохранить им всем жизнь. Он был не в настроении прощать себя. При виде его осунувшегося лица тревожная болтовня группы стихла.
  
  "Я не очень религиозен", - начал начальник станции хриплым голосом. Он остановился, выглядя смущенным. Пуласки встал и налил Кэмерону стакан воды, протягивая его ему с серьезностью причастия. Начальник станции выпил, и это простое действие, казалось, придало ему сил. Он попробовал еще раз.
  
  "Я не очень религиозен, но я хотел бы начать это собрание с молитвы - не моей, а нашей собственной молитвы, каждого из нас в отдельности, исходящей из наших собственных сердец. Я не знаю, где Микки, но давайте признаем главную истину - какими бы ни были наши отношения с ним, он был - и остается - душой этой станции. Поэтому я хотел бы помолиться минутой молчания за его душу, которая, я надеюсь, жива и которая, я боюсь, каким-то необъяснимым образом мертва. По крайней мере, никто из нас не видел его ни на волос больше двадцати четырех часов. Мы искали, искали и собираемся продолжать искать, но прямо сейчас, я думаю, нам нужна помощь высших сил. Итак, всего на минутку, пожалуйста, пошлите нашему Старому сукиному сыну-исследователю Антарктики свои наилучшие пожелания ".
  
  Он склонил голову. Льюис сделал то же самое, пытаясь сообразить, о чем мог думать Мосс или куда он мог пойти. В этом не было никакого смысла. Нэнси Ходж с печальным сочувствием смотрела на Кэмерон: она знала, что подобная трагедия может свести на нет все профессиональные достижения, на которые надеялся менеджер станции, приехав сюда. Норс спокойно осматривал группу, как будто кто-то мог выдать себя. А Бак Тайсон выглядел неуверенным, как будто возможность смерти Мосса заставляла его пересмотреть свою непримиримость. Самодостаточность - это одно, отчуждение - совсем другое. Сегодня вечером все отодвинули свои стулья от него.
  
  "Хорошо".
  
  Посыпались слухи, и Кэмерон продолжил. "Я сообщил NSF о нашей ситуации и о том, что мы делаем все, что в наших силах. Они посылают нам наилучшие пожелания и призывают продолжать поиски. Завтра я собираюсь начать еще один поиск по периметру станции и снова осмотреть здания. Я не… Я не знаю, что еще можно сделать. - Он помедлил, выглядя мрачным. "Может быть, у него был сердечный приступ".
  
  "Он был силен как бык", - сказал Пуласки.
  
  Там было тихо.
  
  "Сильные люди тоже умирают", - наконец исправилась Нэнси.
  
  "В любом случае, - продолжил менеджер станции, - у нас начинается наша зима со стрессов, и именно в такие моменты группе приходится держаться вместе. Вместе!" Он с беспокойством посмотрел на Тайсона. "Тяжело терять кого бы то ни было, но особенно Микки. Будь я проклят, если знаю, что произошло. Возможно, это была болезнь. Возможно, несчастный случай. Мог заблудиться. У тебя, наверное, есть свои соображения. Я молю Бога, чтобы он просто появился, но мы все знаем, как холодно на улице ".
  
  Несколько лиц повернулись, чтобы посмотреть на телевизионный монитор. Температура была шестьдесят один градус ниже нуля. Усилившийся ветер повысил коэффициент похолодания до минус девяноста двух.
  
  "Почему бы тебе не рассказать нам, в чем дело на самом деле, Род?" потребовал голос. Это был Харрисон Адамс, астроном. "Как ученый, я не верю в совпадения".
  
  "Что это значит?"
  
  "Ходят слухи, что Микки нашел метеорит во льду. Кто-то, очевидно, забрал его. Он требует расследования. Затем он исчезает. Я имею в виду, да ладно ".
  
  "О чем ты говоришь, Харрисон?"
  
  "Эти пять миллионов долларов делают дело не просто пропавшим человеком".
  
  По толпе пробежал ропот, когда предположения внезапно превратились в откровенно констатированный факт.
  
  "Пять миллионов чего?" В замешательстве спросила Пика.
  
  "Время от времени снимай защитные наушники, придурок!" Упрекнул Геллер.
  
  "Подожди, - предупредил Кэмерон. "Мы этого не знаем".
  
  "Подсчитайте", - сказал Адамс. "Вот к чему это приведет, если этот метеорит действительно кусок Марса или Луны, и наш палец не пускает дым. Верно? Итак, это мой вопрос. Что мы знаем? Не то, чтобы у Микки был сердечный приступ. Только то, что нам не хватает камня, который, по предположениям некоторых людей - безответственно, я бы добавил - может стоить кучу денег. Следующее, что мы узнаем, бум. Микки исчез. "
  
  "Джед Льюис только что высказал профессиональное мнение".
  
  Адамс повернулся, чтобы посмотреть на палец. "Это мнение любителя, ненаучное, банальное, и эта проблема началась, когда Джед Льюис сошел с самолета".
  
  "Это несправедливо, доктор Адамс". Это был норвежский. "Нашего метеоролога попросил дать геологическое заключение, основанное на его профессиональном опыте, сам доктор Мосс".
  
  "Это верно", - сказал Кэмерон. "Нет никаких доказательств того, что что-то связано".
  
  "И нет доказательств, что это не так", - сказал Адамс.
  
  "Джед сказал, что его обыскивали", - вмешалась Нэнси Ходж. "Что вы нашли?"
  
  "Ничего", - ответил Камерон.
  
  "Нескольких из нас обыскали", - вмешался Норс. "Включая Микки. Ничего не нашли".
  
  Льюис заметил, что Эбби уткнулась лицом в пол. Что-то было не так. Что-то нашли?
  
  "Я хочу подчеркнуть здесь, как мало мы знаем", - продолжил психолог. "Мы не знаем, действительно ли метеорит имел ценность. Мы не знаем, был ли он утерян или украден. Мы не знаем, что случилось с Микки. Какие-либо выводы на данный момент преждевременны. "
  
  Кэмерон с благодарностью посмотрела на психолога. Возможно, от Норса была польза. Среди группы раздался возбужденный гул.
  
  "И что теперь?" Наконец Габриэлла закричала.
  
  Кэмерон вздохнула. "Теперь мы решаем, что делать. Вместе. В доверии".
  
  "Единственная проблема в том, что один из нас может быть вором. Или того хуже". Это был Пуласки.
  
  "Именно", - сказал Норс, и все головы повернулись к нему. "Таким образом, более реалистичным вариантом является совместная работа в условиях временного недоверия. Внимательно изучать друг друга, чтобы убрать с дороги всю вражду. "
  
  "Как мы это сделаем?" Спросил Геллер.
  
  "Наша настоящая проблема - недостаток информации", - сказал психолог. "Мы боимся, потому что не знаем. Соответственно, у меня есть предложение. Это необычно, но это необычная ситуация. Это должно быть коллективное решение, а не навязанное сверху. Я был настроен скептически, когда сам Микки впервые предложил это, но, возможно, это самый быстрый способ укрепить нашу веру друг в друга ". Он сделал паузу, его глаза изучали группу, ища разрешения высказать идею. Физически и по характеру он производил более командное впечатление, чем Кэмерон. Его идея с душем не сломила Тайсона, но неповиновение механика дало трещину. У Норса, похоже, была идея получше, что делать.
  
  "Продолжайте, док", - подсказал Геллер.
  
  "Я предлагаю более широкий поиск", - продолжил Норс. "Не на станции, где мы искали доктора Мосса, а в наших комнатах, чтобы поискать метеорит. Я подозреваю, что мы ничего не найдем, но любое открытие, которое прояснило бы эту ситуацию, помогло бы. Напротив, ничего не найдя, мы могли бы убедить каждого из нас друг в друге ".
  
  "Наши комнаты - это единственное, что у нас есть для уединения, черт возьми", - возразила Дана Эндрюс.
  
  "Я сочувствую", - сказал Норс. "Я предлагаю ограничить поиск двумя людьми, мной и доктором Ходж. Я проверю комнаты мужского персонала, она - женского. Как мы уже говорили, меня уже обыскали: я никого не прошу подвергаться чему-то, чего я еще не испытал. Мы сделаем это сейчас, пока остальные из вас ждут. Если что-то заперто, мы просим у вас ключи. То, что мы обнаружим, останется полностью конфиденциальным, если только это не имеет отношения к исчезновению доктора Мосса или метеорита. Он взглянул на Кэмерон. "Согласна?"
  
  "Нет!" - заорал Тайсон. "Я не хочу, чтобы какой-то самозваный психиатр обыскивал меня!"
  
  "Это потому, что в твоем арсенале больше фаллических предметов, чем у нимфоманки в женском монастыре, купающийся мальчик", - усмехнулся Геллер. Остальные рассмеялись.
  
  "Пошел ты". Тайсон сердито посмотрел, его воинственность немедленно вернулась в ответ на насмешку. Он всегда был готов к драке.
  
  "Никто не боится мужчины, который принимает душ чаще, чем девочка-подросток, Бак".
  
  "Да? Попробуй меня как-нибудь".
  
  "Мои друзья-кредиторы говорят мне, что даже самый большой жлоб может поскользнуться в душе и не встать, если пробудет там слишком долго".
  
  Группа встревоженно зашевелилась, услышав эту угрозу.
  
  "Хватит, хватит", - сказал Кэмерон. Менеджер станции пытался выглядеть суровым, но боролся с зарождением улыбки при виде этой колкости, которую получил Тайсон. Механик выглядел смущенным и хмурился, избегая чьих-либо взглядов. Быть поджарым было нелегко.
  
  "Это сработает?" Вмешался Алексей Молотов. "Нужно быть глупцом, чтобы украсть метеорит и спрятать его в своей комнате, не так ли?"
  
  "Кто сказал, что люди умные?" Ответил Норс.
  
  "Было бы еще большей глупостью найти метеорит и не оставить его себе", - сказал Хиро. "Возможно, в конце нам следует проверить карманы наших двух врачей". Остальные нервно рассмеялись. "Возможно, они охотятся сами по себе".
  
  "Вы согласны на обыск с раздеванием, док?" Беспечно спросил Пуласки.
  
  "Только если ты сможешь спрятать там метеорит", - ответил Норс. Снова смех, напряжение немного спадает. "Послушай, каждый может прийти, но идея в том, чтобы никого не смущать. Мы с Нэнси привыкли вести дела конфиденциально. Мы пытаемся устранить подозрения, а не создавать их. Доверьтесь нам, на этот раз, чтобы вы могли доверять друг другу ".
  
  Переглядываясь, группа опрашивала себя в неловком молчании. Тайсон выглядел сердитым, но ничего не сказал. Льюис ни к кому не испытывал симпатии. Меня уже прощупали, подумал он. Теперь твоя очередь.
  
  Заговорил Адамс. "Я согласен на этот поиск", - сказал астроном. "Мне нечего скрывать. Но я думаю, что нам также нужно начать использовать не только ноги, но и голову. Возможно, Микки оставил другие улики. Электронные. Если бы я смог раздобыть его пароли, я смог бы изучить его жесткий диск. "
  
  Карл Мендоса криво улыбнулся, как будто за этой идеей стояло нечто большее, чем признавал Адамс. Геллер ухмыльнулся. Кэмерон вопросительно посмотрела на Эбби, их компьютерного техника.
  
  "Они у меня", - сказала она тихим голосом. "Это снова уединение".
  
  "Думаю, я бы подвел черту под нашими жесткими дисками", - смущенно сказал Норс. "Это как чтение наших мыслей. Нам действительно нужно немного уединения".
  
  "Я говорю не о наших файлах, я говорю о файлах Микки", - сказал Адамс. "Я работал с этим парнем. Возможно, он оставил записку. Это чрезвычайная ситуация, черт возьми".
  
  "Это для его же блага", - бесхитростно добавил Мендоса.
  
  Геллер закатил глаза.
  
  "Если Микки мертв, то и проблема его личной жизни тоже", - продолжил Адамс.
  
  Психолог открыл рот, чтобы снова возразить, но затем закрыл его, обдумав все последствия. "Это коллективное решение".
  
  Кэмерон посмотрел на группу. "Ну?"
  
  Никто не возражал.
  
  "Тогда давайте сделаем это", - тихо сказал начальник станции.
  
  
  
  ***
  
  Норс и Нэнси Ходж покинули камбуз, чтобы осмотреть места стоянки. Эбби и Адамс отправились открывать жесткий диск Мосса. Настроение остальных было мрачным. Кэмерон попытался завести бессвязную дискуссию о безопасности на открытом воздухе, но никто не отреагировал. Никто не хотел говорить о правилах. Казалось, часы остановились.
  
  "Что, если мы никогда даже не найдем Микки?" Внезапно Дана задалась вопросом вслух.
  
  "Мы найдем его", - сказал Пуласки. "Десять к одному, что у него случился инсульт из-за этого метеорита, и его занесло снегом. Еще один хороший ветер, и его парка снова задернется".
  
  "Я даже не хочу пока говорить, что он мертв", - сказал Кэмерон. "Но если это так, это урок для всех нас. Выйди из системы, возьми рацию".
  
  "Ты это говоришь уже в третий раз", - простонал Геллер. "Мы узнали это еще в Денвере, и Микки тоже это знал. Слушай, мы можем продолжить эту дискуссию наверху? Мне нужно прочистить носовые пазухи ". Наверху был бар.
  
  "Да", - подхватил Стив Калхун, станционный плотник. "Бывают моменты, когда к жизни нужно подходить через алкогольный ступор".
  
  "Напиваться не очень профессионально в такое время", - возразил начальник станции. Он беспокоился, как все это будет выглядеть в отчетах. Оглянитесь на родину.
  
  "Но это чертовски рационально", - возразила Дана.
  
  "NSF хочет, чтобы мы держали себя в руках".
  
  "Ваши бюрократы-янки в десяти тысячах чертовых миль отсюда! Ради Бога, Род, мы придушим друг друга, если не сможем успокоиться!"
  
  Начальник станции мрачно посмотрел на них. Тайсон уже довел всех до нервного срыва, а теперь еще и это. Он был явно в меньшинстве. "Тогда по одной рюмке каждому. Вот и все ".
  
  "Хорошо, папа". Они протиснулись мимо Кэмерон и устремились наверх, толпясь в маленькой комнате, как мальчишки из студенческого братства в телефонной будке. Все, кроме Тайсона, который остался внизу, решительно один. Кэмерон колебался, не желая ждать в одной комнате с механиком. "Я собираюсь проверить Харрисона!" - крикнул он.
  
  "Мы не будем скучать по тебе!" Дана спела в ответ.
  
  Заиграла музыка. Несколько участников зимнего перерыва начали постукивать в такт, снимая некоторое напряжение. Было жутко, когда их обыскивали. Жутко, что менеджер их станции был таким угрюмым. Жутко, когда исчезает Мох.
  
  Льюис взял пиво. Толчки локтем к локтю помогли ему почувствовать себя менее изолированным, и он немного приободрился. Музыка заиграла громче. Ему хотелось поговорить с Эбби, но она была в отъезде с Адамсом. Теперь она вызывала у него любопытство. Было что-то, о чем она не договаривала.
  
  Вместо этого подошел Молотов с наполовину наполненным водкой стаканом. "Итак, Льюис, - сказал он, обнимая американца за плечо. "От тебя мне нужно узнать, как продать этот камень. В Америке, где все деньги. На случай, если я когда-нибудь их найду. Да?"
  
  "Слишком поздно, приятель. Секрет раскрыт. Если мы когда-нибудь его найдем, боюсь, он останется у дяди Сэма".
  
  "Что ж, тогда давайте проведем зиму в поисках другого!" Русский ухмыльнулся, продемонстрировав стальной блеск старой советской стоматологии. "Жемчужина Марса, нет?"
  
  Все шутили по поводу того, что Норс и Нэнси найдут в своих комнатах. Нижнее белье. Секс-игрушки. Марихуану выращивают на огнях. Офшорные банковские счета. Джимми Хоффа.
  
  "Это все равно что стать никкидом", - сказал Кэлхаун.
  
  "За исключением того, что врачи - единственные, кто видит нас в наших праздничных костюмах", - сказал его напарник, столяр Хэнк Андерсон. "И слава Богу за это. Я и так слишком часто вижу трещину на твоей заднице, каждый раз, когда ты наклоняешься, чтобы забить гвоздь."
  
  "Не знал, что ты смотришь, Генри".
  
  От нечего делать, пока они ждали, несколько человек начали танцевать, чувствуя себя неловко в давке тел. Льюис, все еще чувствующий себя изолированным из-за собственного неуклюжего расследования, прижался к стене. Он подумал, что бар - хорошая идея, чтобы снять напряжение, но на самом деле был не в настроении разговаривать. Он и сам чувствовал, что ему не везет.
  
  Он наблюдал, как Габриэлла Рид пробирается сквозь толпу людей, дразня, насмехаясь, серийно флиртуя, привлекая внимание. В конце концов она подошла к нему, улыбаясь его непринужденной позе, с пивом в руке. "Ты совсем один".
  
  "Люди учатся избегать меня".
  
  "Несправедливо, что люди обвиняют тебя".
  
  "Наверное, это потому, что я новенькая".
  
  "Мне нравятся новые люди". Она поднесла к губам длинную прядь, в глазах заплясали огоньки. "Антарктического десятка, я полагаю".
  
  "Я слышал, что это такое". Он был настороже.
  
  Она озорно улыбнулась из-за бутылки. "Хорошо. Может быть, одиннадцать. Как насчет меня?"
  
  Он рассеянно улыбнулся, глядя поверх нее. Эбби все еще не вернулась.
  
  "Не утруждай себя мороженым. Она фригидна".
  
  Льюис сосредоточился на женщине, стоявшей перед ним. "Фригидная? Или осторожная?"
  
  "Она все держит в себе. Не я". Габриэлла покачалась в такт музыке и протянула ему свое пиво. Повернувшись кругом, она стянула через голову свой топ с длинным бельем из вафельной ткани. Шелковая майка под ней обнажала линию низкого лифчика и выпуклости сосков. "Здесь становится жарко. Достаточно жарко для клуба с тремя сотнями градусов".
  
  "Кстати, что это такое?"
  
  Она загадочно улыбнулась. "Место, где ты узнаешь, кто ты на самом деле".
  
  Музыка заиграла еще громче, и ее стало трудно расслышать, ритм отдавался в стенах. Никто не подчинился совету Кэмерона выпить по одной рюмке. Участники зимнего перерыва вспотели. Воздух был насыщенным, темным и тяжелым. Настроение было племенным. Льюис позволил себе один раз потанцевать с Габриэллой, а затем, когда Эбби не вернулась, сделал это снова.
  
  Она улыбнулась ему. Приглашение было очевидным.
  
  "Что ты здесь делаешь внизу?" он запнулся, повысив голос, чтобы перекричать музыку.
  
  "Мне нравится быть в центре событий".
  
  "Полюс?"
  
  "Здесь все сходится воедино. Все линии, все цифры. Это место силы. Ты знаешь, я поклоняюсь природным силам. Природа. Инстинкт. Эмоции."
  
  "А как же наука?"
  
  "Это для мензурки. А как насчет чувств?"
  
  "Они есть у Мензурок".
  
  "Нет, это не так. Их нужно вытянуть".
  
  Она заставляла его нервничать. "Держу пари, у тебя это хорошо получается".
  
  "Я могу показать тебе дорогу".
  
  Господи. Это было заманчиво. "Извините. Я должен кое-что проверить".
  
  "Не проверяй слишком долго".
  
  Он отошел, маневрируя в сторону бара. Он нырнул за спину, как будто что-то искал, и Геллер бочком подошел. "Похоже, у тебя все еще есть друг".
  
  "Она заставляет меня нервничать".
  
  "Она сделает больше, чем это, приятель. Пока ты не отложишь метеорит и мы не разберемся, что случилось с Микки, она, возможно, будет твоим единственным другом ".
  
  Льюис кисло посмотрел на обслуживающего персонала. Это заведение было чертовски маленьким. "Почему все считают, что я виноват?"
  
  "Я не хочу". Геллер отхлебнул виски. "Так много людей устали от Мосса, что я не удивлюсь, если мы никогда его не найдем. Кто хочет?"
  
  "Я в это не верю".
  
  "Можешь поспорить, Адамс позже воспользуется этими паролями, чтобы заполучить некоторые данные Микки. Улики мне ни к чему. Он грабит мертвых. А ты заметил Карла Мендозу? Он выглядит так, словно выиграл в лотерею. Если Мосс не подорвет его, он действительно может сохранить свои гранты ".
  
  "Это цинично".
  
  "Ты теряешь деньги не у тех людей и становишься циничным".
  
  "Мосс сказал, что он сделал возможным исследование всех остальных".
  
  "До тех пор, пока они не сдохнут. Мосс тоже был придурком класса А."
  
  "Как ты думаешь, что с ним случилось?"
  
  "Что он спас свою репутацию, умерев".
  
  Было уже за полночь. Потом час, два часа. Все танцевали со всеми. Коренастая Дана Эндрюс тряслась, как маори, а Лена Джиндрова кружилась во весь рост, причудливо водрузив на голову бокал с напитком. Габриэлла извилисто двигалась среди других мужчин, ее тело было своего рода социальной смазкой, стирающей запреты. Даже Линда Браун, невзрачная и полная помощница Пуласки на кухне, потеряла свою скованность и начала вращаться. Аромат пара принес своего рода единение, которое сняло тревогу за Микки. На благословенную передышку холод исчез.
  
  К тому времени, когда голова Норса показалась у подножия лестницы, они были пьяны. Он прыгнул вверх, и Нэнси последовала за ним, ее глаза были широко раскрыты и темны, она следовала за ним, держа руку на его поясе. При их появлении разразился нестройный хор улюлюканья и одобрительных возгласов из Бронкса. "Полиция трусов!"
  
  Толпа слегка расступилась, чтобы обнять их и втянуть внутрь, как амеба, заглатывающая добычу. "Кто это?" - крикнул пьяный Пуласки. "Кто из нас вор?"
  
  Норс ободряюще улыбнулся. "Мы не обнаружили ни намека на скандал. Вы все самые скучные люди в мире".
  
  Теперь толпа освистала, требуя непристойных подробностей. У кого было больше секретов, которые нужно было скрывать?
  
  "Наши уста на замке", - сказала Нэнси.
  
  "Напоите их алкоголем!" - Воскликнул Пуласки.
  
  Бутылка шампанского взорвалась, окатив фонтаном двух новоприбывших. Норс и Нэнси пригнулись, но недостаточно быстро. Белая пена покрывала их, добавляя пьянящей соли и сладости к приторному воздуху комнаты. Она стекала по их одежде, делая ее липкой.
  
  Норс пошатнулся в толпе и ахнул, внезапно схватившись за горлышко бутылки и сделав большой глоток. Он передал ее Нэнси и облегченно улыбнулся, увидев, что толпа окружила его. Его глаза торжествующе обвели их, и на мгновение Льюису показалось, что он заметил тень тоски в взгляде психолога на остальных, то же самое стремление принадлежать, которое испытывал сам Льюис. Затем его сменила властная самоуверенность, словно маска. Норвежец был королем самоконтроля.
  
  Льюис мог бы поучиться у него.
  
  "Что теперь?" Крикнул Геллер.
  
  "У нас все еще есть тайна", - сказал Норс, возвращая несколько ключей, которые им одолжили от личных шкафчиков. Он снова выпил. "Мы пытались все расставить по местам, но, Карл, я случайно разбила одну из твоих свечей. Просто неуклюжесть. Я прошу прощения".
  
  "Надеюсь, ты не проколол мою секс-куклу".
  
  "Нет, но мне пришлось надуть ее, чтобы убедиться, что она работает".
  
  "Доверяем ли мы?" Спросила Дана.
  
  Норс ухмыльнулся. "Личный выбор".
  
  "Значит ли это, что мы невиновны?"
  
  "Это значит, что вы можете выбрать верить друг в друга".
  
  "И как долго мы будем продолжать веселиться, док?" Спросил Геллер.
  
  "Пока я сам не выпью достаточно. Или пока Харрисон... "
  
  Как по команде, музыка резко оборвалась. Все застонали. Зажегся свет, и он замигал, общее настроение испортилось. Это был Кэмерон, который тихо подошел и проскользнул за стойку. "Пора собираться", - хрипло сказал менеджер станции.
  
  Группа протестовала. "Род"...
  
  "Заткнись. У нас кое-что есть".
  
  Это заставило их замолчать. Снова послышались шаги, и Эбби и Харрисон Адамс поднялись по лестнице. Они выглядели серьезнее, чем Норс и Нэнси, и когда они протиснулись в жаркую комнату, толпа расступилась перед ними, прижимаясь к стенам, как будто эта новость грозила стать нежелательной. Всем вдруг снова стало не по себе. Стояла гробовая тишина.
  
  "Вы нашли что-нибудь в номерах?" Кэмерон спросила Норса и Нэнси из бара.
  
  "Ничего", - ответил Норс.
  
  "Ну, Харрисон кое-что нашел", - мрачно сказал начальник станции. "Доктор Адамс?"
  
  "На диске Микки есть электронное письмо", - сказал астроном. "Мы собираемся отследить его, если сможем. Между тем, оно указывает на место, которое мы не искали".
  
  "Это значит, что мне нужно, чтобы несколько человек вызвались сейчас, без промедления, а остальные были в постели, чтобы я мог взять вас завтра в полусонном состоянии и без сильного похмелья", - сказал Кэмерон.
  
  "Что происходит?" Спросил Мендоса.
  
  "Честно говоря, я и не думал заглядывать в это место. Мы собираемся отправиться туда прямо сейчас".
  
  "Где?" Всем было любопытно.
  
  "Там, где даже Микки Моссу нечего было делать".
  
  "Где?"
  
  "Заброшенная база".
  
  
  ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ
  
  
  Тонкие синие тени прыгали впереди поисковой группы, как встревоженные дети, их силуэты бежали вперед, чтобы добраться до погребенных руин. Льюис чувствовал себя более неуверенно. Ему было любопытно побывать на заброшенной военно-морской базе, но его также предупредили, что там совершенно темно и безрадостно холодно. По правде говоря, он страдал легкой клаустрофобией. Ему не доставляло удовольствия искать там, внизу, мертвое тело.
  
  Электронное сообщение, которое нашел Адамс, было удалено с компьютера Мосса, но Эбби, обладавшая некоторыми хакерскими навыками, смогла восстановить его из зашифрованной истории его жесткого диска. Если ты хочешь вернуть свой метеорит, встретимся со мной на старой базе в полночь. Разумеется, без подписи и датированный вечером перед исчезновением Микки. Сейчас она пыталась восстановить точку его происхождения.
  
  Тем временем удлиненная полутень их собственных тел остановилась у похожей на матку щели в снегу, ее губы расширились, как будто в них недавно проникли. Кто-то проходил этим путем незадолго до этого. Края крошечного входа светились кобальтово-синим цветом, который тонул в чернилах катакомб. Казалось, что это дыра, которая может закрыться за тобой, не выпуская тебя наружу.
  
  "Это единственное место, которое мы не осмотрели", - сказал Кэмерон в ответ на невысказанное нежелание остальных. Все устали и страдали от похмелья. От холода у них усилились головные боли.
  
  "Какого черта вор привел Микки сюда?" Пуласки размышлял вслух.
  
  "Сыр для мыши", - предложил Геллер, который стянул гетру, чтобы откусить от шоколадного батончика. Пока он жевал, в его бороде начали расти кристаллики льда.
  
  "Что подразумевает ловушку", - сказал повар.
  
  "Или обмен", - сказал Кэмерон.
  
  Тогда давай продолжим, подумал Льюис. Он устал и чувствовал себя неловко, а полумильная прогулка от купола заставила его вспотеть и замерзнуть. Ему хотелось забраться в постель. Но на этот раз добровольная помощь казалась еще одним способом избавиться от пут подозрительности.
  
  "Это отверстие ведет в старую метеорологическую комнату в одном конце старого основания", - сказал Кэмерон. "Держитесь крепче и смотрите под ноги. Балки начинают прогибаться под тяжестью снега". У него были веревка, ледоруб и маленькая полевая лопатка.
  
  "И вообще, зачем они построили это там, внизу?" С сомнением спросил Геллер, глядя на дыру.
  
  "Они этого не сделали. Снег просто навалился вокруг. В конце концов, он погребает все ".
  
  "Здесь даже не нужно копать себе могилу", - сказал Пуласки.
  
  "И через сто тысяч лет лед растает настолько, что все выплюнет обратно в океан", - ответил Кэмерон. "Нечистоты. Мусор. Останки".
  
  "Не захочется быть рядом, когда этот айсберг растает", - сказал Геллер.
  
  Они проползли через отверстие, включили фонарики, открыли люк и спустились. Конусы света заплясали по старой деревянной лестнице на припорошенном снегом фанерном полу. Дерево было слишком промерзшим, чтобы проявлять какие-либо признаки гниения. Когда они добрались до низа, они вчетвером почти заполнили низкую комнату, потолок которой зловеще прогибался под тяжестью снега наверху. Кэмерон провел лучом по стенам. Там был стол с заброшенным военным радиоприемником, его неуклюжесть наводила на мысль о десятилетиях старины. Офисный стул из серого металла. Еще одна таблица со старыми метеорологическими картами. Здесь не было ни гнили, ни пыли, только налет инея. Воздух был совершенно неподвижен и тяжел от древнего, нетронутого холода, почему-то более приторного и проникающего, чем более свежий воздух снаружи. Хотя температура постоянно держалась на отметке пятьдесят пять ниже нуля, на ощупь стало холоднее.
  
  "Ну, мне это не нравится", - объявил Геллер. "Микки действительно спустился бы сюда?"
  
  "Мосс когда-то жил здесь, помнишь?" Сказал Кэмерон. "Он помогал строить это".
  
  "Построил морг для хранения мяса".
  
  "С включенной жарой все было по-другому".
  
  Льюис поводил фонариком по полу, пытаясь не обращать внимания на свою клаустрофобию. "Отпечатки ботинок". Его луч скользнул к темному дверному проему. "Их много, в обоих направлениях".
  
  "Это ничего не значит", - сказал Кэмерон. "Здесь нет ветра и нет свежего снегопада, кроме того, что просачивается сквозь него. Спускайся сюда, и твои отпечатки останутся такими же длинными, как на Луне. Пока кто-нибудь другой не переступит через них, как мы. "
  
  Они прошли через дверь в другую комнату. Там были пустые ящики и старые картонные коробки. Несколько полярных посетителей нацарапали имена на стенах. На морозе ничего не сгнило.
  
  Люди зашаркали вперед, мрак поглотил то место, где они были, и скрыл то, что лежало впереди. Дверные проемы появились, как крышки ям, зияя еще более глубокой тьмой. Осмотр при свете фонариков показал, что это просто старые комнаты, в которых нет никакой жизни. Стены безумно накренились от давления снега наверху.
  
  "Если эти огни погаснут, мы окажемся в дерьмовом городе", - сказал Геллер. "Это место похоже на лабиринт".
  
  "Именно так", - сказал Кэмерон. "Так что не уходи".
  
  "За исключением того, что, может быть, все прошло бы быстрее, если бы мы разделились".
  
  "Не разделяться", - сказал Пуласки. "Микки попал в беду, потому что был один".
  
  "Я думал, ты Рэмбо", - сказал Геллер. "Армия из одного человека".
  
  "Рэмбо - это дерьмо собачье. В армии идея в том, чтобы попасть туда первым с наибольшим количеством, а большинство означает, что вы не разделяетесь. Воинов, которые хотят заниматься своим делом, называют мертвыми героями ".
  
  "Тайсон говорит, что ты должен заботиться о себе".
  
  "Тайсон - тупица. Вы заботитесь о себе, заботясь друг о друге".
  
  Они вошли в камбуз. Ощущение было такое, как будто старую базу внезапно эвакуировали, а не закрыли. Там были грязные стаканы, открытые пивные банки и бутылки, а на полу валялись старые вилки. Столы и стулья были перекошены. На кухне заброшенный холодильник был открыт, открывая груду забытых замороженных хот-догов. На доске объявлений были объявления о собраниях и карикатуры четверть века назад. Их огни мерцали над старым баром, обнажая прелести ламинированной мисс Ноябрь. Геллер изучал ее с интересом историка. "Они пластифицировали ее", - сказал он. "Смотри, она была до появления волос на лобке".
  
  "Они собрали вещи или сбежали?" Спросил Льюис, оглядываясь по сторонам. "Кое-что из этого - чушь от людей, которые пробираются сюда на вечеринку", - объяснил Кэмерон. "Никто не остается слишком надолго, потому что чертовски холодно. Это просто что-то вроде того, чтобы сказать, что ты сделал это, как будто спишь в доме с привидениями. Но да, военно-морской флот в значительной степени просто ушел ".
  
  "Почему они не перевезли свои вещи?" Спросил Геллер.
  
  "Перевезти это куда? Оно было старым, и хранить его негде. Доставка обошлась в целое состояние. Так что это место стало хранилищем, как хижина Скотта в Макмердо. Через тысячу лет какой-нибудь археолог приедет сюда и найдет эти хот-доги ".
  
  "Не совсем король Тут", - сказал Пуласки.
  
  "Но это история. Точно так же, как купол - это история. Это то, что мы делаем здесь, внизу, творим историю ".
  
  "То, как Микки Мосс вошел в историю", - сказал Пуласки.
  
  "Будем надеяться, что шанс еще есть". Кэмерон поднял голову и крикнул: "Микки!" Призыв эхом разнесся в темноте, казалось, сотрясая при этом старую базу. Где-то в ответ скрипнула стена.
  
  "Господи, не делай этого", - сказал Геллер. "Ты обрушишь на нас все это место".
  
  "Мы должны попытаться".
  
  Они перешли в соседнюю комнату, старую казарму. Из-за холода на нарах и матрасах не было плесени. Здесь не могли жить даже бактерии. На кроватях остались застывшие отпечатки, как будто тела покинули их всего несколько часов назад. Льюису казалось, что это место населено призраками. Он замерзал от их медленного движения.
  
  "Мы близки к концу?"
  
  "На полпути".
  
  Потолок гаража и электростанции в основном обвалился, фермы и фанера на старом генераторе треснули и смялись. Кэмерон провел фонариком по обломкам в поисках подсказки. Ее не было.
  
  Они прошли через соединительный коридор на другую половину базы, между ними был оставлен снежный просвет, чтобы помочь сдержать любой пожар. Короткий проход был освещен слабым серым сумеречным светом, который проникал сквозь снег с поверхности.
  
  Когда они пробирались мимо, скрипнула балка.
  
  Там была старая комната отдыха с заброшенным столом для пинг-понга и книжными шкафами. В центре хранения стояли стальные и бумажные бочки, выстроенные в ряд, как часовые, их замерзшие остатки были непознаваемы. В научном кабинете почти не было оборудования, за исключением лабораторного стола. Календари были датированы 1974 годом. По углам громоздился мусор.
  
  Последняя комната была маленькой астрономической обсерваторией. Топот их ботинок по фанере был неприятно громким.
  
  "Они запустили здесь метеозонды и сделали снимки звезд", - сказал Кэмерон. "Конец связи".
  
  "Тогда все", - сказал Пуласки. "Никакого Микки".
  
  "Куда ведут эти ступеньки?" Спросил Геллер, указывая на лестницу, ведущую наверх.
  
  "Я надеюсь, снаружи. Это другой вход на базу. Возможно, нам придется немного покопаться, если его занесет ". Кэмерон оглядел пустую комнату, явно разочарованный. "Я не могу придумать, где еще искать".
  
  Льюис пустил свой фонарик поиграться. Его луч уже тускнел. "Что это?"
  
  За лестницей была маленькая фанерная дверь, ее край слегка приоткрылся. Снег у ее подножия был сильно утрамбован.
  
  "Я думаю, это старый туннель, который выходит в шахты, используемые для землетрясений и геомагнитных исследований. Вероятно, обрушился".
  
  "За исключением того, что дверь недавно открывали", - сказал Льюис. Он подошел и указал. Вокруг выцветшего серого были свежие щепки от желтого дерева.
  
  "Бинго", - сказал Геллер.
  
  Дверь примерзла к месту, и Кэмерон снова воспользовался ледорубом, чтобы ее высвободить. Туннель высотой всего в пять футов и шириной в три вел в темноту. Деревянный потолок прогибался вниз, словно беременный. Стены, казалось, были готовы взорваться. Но на фанерном полу, покрытом пятнами снега, виднелись следы от колес и потертостей.
  
  "Боже", - с сомнением произнес Пуласки. "Микки пошел бы туда?" "Кто-то пошел", - сказал Кэмерон. "Тоже не так давно, я полагаю. Я думаю, нам лучше связать себя веревкой. Кто хочет вести? "
  
  Никто не произнес ни слова.
  
  "Хорошо, я так и сделаю". Он неуверенно посмотрел в конец туннеля.
  
  "Я пойду последним", - сказал Льюис. "С другим светом". Холод сковал его мышцы, и он не хотел, пригибаясь, входить в этот темный коридор. Последний вошел, первый вышел. Снег давил, как земля на гроб. "Я возьму ледоруб; я уже пользовался им раньше. Если ты упадешь, я тебя тормошу".
  
  Они двигались на полусогнутых ногах, их шаги отдавались эхом в тишине. В какой-то момент сжатие льда было настолько сильным, что они перешли на ползание, затем снова встали. Путаница следов продолжалась. Два фонаря продолжали гаснуть. Льюис понял, что вспотел, и это заставило его вздрогнуть. Его сердце бешено колотилось. Было невозможно разглядеть, что впереди.
  
  "Черт!"
  
  Это был Кэмерон. Раздался треск ломающегося дерева, и его свет исчез. Веревка натянулась, повалив мужчин на пол и потащив их вперед в ужасающем скольжении. Льюис отчаянно копал топором, и тот со скрежетом скользил по фанере. Затем топор зацепился за стык между двумя листами дерева, и он воткнул его за фанеру в лед. Их скольжение было остановлено.
  
  Они были натянуты, как бусины на веревочке, их талии были болезненно сжаты.
  
  "Род! Ты в порядке?"
  
  "Я зависаю в какой-то чертовой яме! Ты можешь нас поддержать?"
  
  "Мы с Пуласки можем прислониться к фанерным стенам", - проворчал Геллер. "Берись за топор, Льюис".
  
  Медленно трое мужчин, избежавших падения, начали отступать, вытаскивая при этом начальника станции обратно наверх. Кэмерон добрался до края ямы и по сломанной фанере выбрался наверх. Они на мгновение остановились, тяжело дыша.
  
  У Льюиса был единственный фонарь. "Что случилось с твоим?" спросил он, направляя его на Кэмерона.
  
  "Уронил это".
  
  Начальник станции подполз к краю ямы и посмотрел вниз. Льюис присоединился к нему. Упавший фонарик все еще слабо светился в пятидесяти футах ниже того места, где заканчивалась старая исследовательская яма, ледяные стенки ямы были отмечены метровыми палочками, установленными четыре десятилетия назад. Дыра была перекрыта досками и фанерой, но чей-то вес пробил ее раньше них. Кэмерон просто подошел слишком близко и соскользнул вниз по прогнувшемуся дереву, растворившись в воздухе.
  
  "О, Господи", - выдохнул теперь начальник станции.
  
  Там, внизу, был мужчина, свернувшийся в позе эмбриона в конусе угасающего света. Они нашли Микки Мосса.
  
  
  
  ***
  
  Им потребовался час, чтобы вытащить астронома. Пуласки в армии занимался скалолазанием, поэтому они опустили его на дно ямы, чтобы привязать веревку к окоченевшему трупу. Затем он вскарабкался обратно, и они потянули, чертыхаясь, когда твердые, как камень, конечности Мосса на мгновение зацепились за неровные края сломанного дерева. Ученый был тяжелым. Наконец они подняли его и перевалили через край ямы.
  
  Они откинулись назад, тяжело дыша. Одетое в парку тело Мосса, казалось, заполнило туннель.
  
  Кэмерон достал бутылку с водой, которую он держал размороженной, привязав ее к туловищу, и пустил по кругу. Вода была на самом деле чуть теплой. "За Микки. Пей, сколько сможешь. Работа на холоде приводит к обезвоживанию организма в Антарктиде. "
  
  Льюис выпил и содрогнулся. "Мне нужно продолжать двигаться".
  
  "Как и все мы. У меня онемели руки и ноги. Думаю, мы сможем катать Микки отсюда ".
  
  Они бесцеремонно оттащили тело, обнаружив, что его сильно занесло. Когда они вернулись через дверь на лестничную клетку, то подняли Мосса более осторожно, как носильщиков гроба, и отнесли его в обсерваторию с алюминиевой крышей наверху. Лестница вела к деревянному люку, который они поднимали до тех пор, пока он не упал, раскачиваясь на старой петле. Над входом была снежная крыша, нежно-голубая, и мужчины жадно разглядывали ее цвет. Несколько взмахов лопаты Камерона, и снег каскадом посыпался вниз в потоке серого света. Они подняли и вытолкнули тело Микки наверх и всплыли, задыхаясь, как будто выныривали из-под воды. Дыра, из которой они выбрались, выглядела черной, как смоль. Кэмерон наклонился и закрыл люк.
  
  "Хватит об этом".
  
  Льюис посмотрел на горизонт. Надвигались тучи, закрывая низкое солнце. День был едва ли больше, чем мрачные сумерки, и все же после темноты внизу он казался ярким.
  
  "Микки не получил сыр", - сказал Геллер, тяжело дыша. "Никакого метеорита. Никакого миллиона баксов. Яма была ловушкой?"
  
  Начальник станции устало опустился на колени и осмотрел тело. Глаза и рот астронома были открыты, и они могли представить, как он звал на помощь. Одна нога была неестественно вывернута, как будто сломана. "Или несчастный случай. Было бы достаточно легко просто упасть. Я упал ". Он посмотрел на Льюиса. "Ты поступил умно, не подбирая слова, Финги".
  
  "Я не люблю темные места".
  
  Кэмерон ничего не сказал.
  
  "Это странно", - сказал Пуласки. "Его могли заманить, толкнуть, утащить, что угодно".
  
  Геллер лег на спину, отдуваясь. "Не затащил. Слишком много работы".
  
  "Ну, кто-то же закрыл за ним дверь, верно?"
  
  "Он мог бы сделать это сам. Или дверь захлопнулась. Кто знает?"
  
  "Мы можем просто вернуться?" Спросил Льюис.
  
  Кэмерон раскачивал Мосса так и этак, выискивая что-нибудь, что могло бы рассказать историю. "Если кто и знал об опасностях старой базы, так это Микки".
  
  "Мы должны возвращаться, или я замерзну", - настаивал Льюис. Его тело начало дрожать. Он никогда не чувствовал такого холода.
  
  "Я знаю". Кэмерон задумчиво взглянул на Льюиса и остался стоять на коленях, обыскивая его руками. Во внешнем кармане Мосса были обычные перчатки. Затем начальник станции сильно дернул за молнию парки, разбив блестящий лед, и потянулся внутрь за флисовым пуловером. В кармане на молнии было что-то плоское.
  
  Он вытащил фотографию и озадаченно посмотрел на нее, не показывая остальным. Затем он засунул ее под свою одежду и достал полевую рацию, вызывая Связь.
  
  "Это Айс Пик", - передал он по рации. "Харрисон там?"
  
  Клайду Скиннеру, их радисту, потребовалось несколько минут, чтобы позвать астронома.
  
  "Адамс".
  
  "Вы, ребята, уже отследили это электронное письмо?" Спросила Кэмерон.
  
  "Это сделал Диксон", - сказал Адамс хриплым голосом. "Льюис с тобой?"
  
  "Да".
  
  "Тогда я расскажу тебе позже".
  
  Кэмерон посмотрела на палец. "Нет. Скажи мне сейчас".
  
  Последовало колебание. "Сообщение пришло с одного из компьютеров в Clean Air. Пароль Джеда Льюиса".
  
  Квартет переварил услышанное. Затем: "Вас понял. Выходим". Менеджер радиостанции убрал радио.
  
  Все посмотрели на Льюиса.
  
  "Если бы я отправил Микки это сообщение, сделал бы я это со своего собственного компьютера?" спросил он. "Мой собственный пароль?"
  
  Никто не ответил.
  
  "Давай!"
  
  "Это ты отправил Микки то сообщение?"
  
  "Нет! Нет". Остальные выглядели мрачными и усталыми. "Послушайте, это безумие".
  
  "Это точно", - сказал Геллер.
  
  Меня подставили, подумал Льюис, и его сердце заколотилось от новой паранойи. "Так кто же был на этой фотографии?" спросил он, указывая.
  
  "Никто".
  
  "Эй, если кто-то отправляет электронные письма от моего аккаунта, я могу посмотреть, что еще появляется".
  
  Кэмерон задумался, а затем медленно достал его. Остальные нахмурились.
  
  Микки Мосс носил с собой фотографию единственного человека, который знал все их пароли, который мог читать всю их почту. Рядом с его сердцем была фотография Эбби Диксон.
  
  Фатальная уверенность Спускаться по новому маршруту всегда сложнее, чем подниматься. Рискованно высовываться достаточно далеко, чтобы как следует разглядеть, а гравитация препятствует принятию решений. Люди сбиваются в кучу, колеблются, поскальзываются и непреднамеренно сбрасывают друг на друга всякую всячину. Если бы дети не были стаей испуганных глупых овец, безоговорочно доверяющих нам в принятии решений, мы бы вообще никогда не заставили их спускаться по стене. Кресслер продолжал говорить всем, что все будет не так уж плохо после того, как мы доберемся до Толстяка. Они были достаточно напуганы, чтобы поверить ему. Как только началось, ученики задыхались от беспокойства, их конечности дрожали, когда они хватались за стену, и необходимость подниматься обратно казалась еще хуже. И все же каждый шаг, который мы делали, каждая ступня, по которой мы спускались, все глубже погружали нас в ловушку, которую мы сами для себя выкапывали.
  
  Толстяк точно не поднял настроения. Его просьб, стонов и стервозного нетерпения было достаточно, чтобы вывести из себя опытных альпинистов, не говоря уже о кучке трясущихся детей. Затем он проклинал и скулил по поводу камней и снега, которые семнадцать неуклюжих людей неизбежно обрушивали на него, прижимаясь к стене утеса и выражая все разновидности жалости к себе. Я бы ни капельки не винил его одноклассников за то, что они сбросили кляксу с уступа, как только мы добрались до него. Но вместо этого раздались крики приветствия, примирения, объятия и поспешное неумелое вправление сломанной ноги, Толстяк ревел от боли. На мгновение восторженного триумфа мы все снова были едины, один за всех и все за одного, отважные и неукротимые: другими словами, настолько глубоко заблуждались, что я мог бы сам написать раздутый очерк о нашей маленькой безумной победе.
  
  За исключением того, что мы были втиснуты на уступ, который был похож на перегруженный лифт с открытыми стенами, ведущий в никуда, скалы внизу и утесы наверху, а облака закрывали окружающие вершины. Становилось холоднее.
  
  Кресслер и Флеминг, конечно, были чертовски веселы. У всех все было отлично, так держать, jolly good, пип-пип и любая другая чушь, которая приходила им в голову. Однако мы с я случайно выглянули за край нашей обзорной террасы и совсем не увидели легкого спуска Кресслера. На самом деле, был спуск на несколько сотен ярдов вниз по мягкому скальному утесу, прежде чем другой выступ вел вбок к точке, где мы могли снова скатиться по снегу - при условии, что мы не спровоцируем лавину. Однако, как мы собирались спустить двести двадцать фунтов ворвани и четырнадцать других альпинистов-любителей вниз этим способом, было совершенно непонятно мне и, как оказалось, совсем непонятно нашему будущему председателю департамента.
  
  Кресслер, как мы теперь узнали, вообще никогда здесь не был. Он только что прочитал, что на него можно подняться.
  
  Господи. О, какими же мы были настоящими эйнштейнами.
  
  Позвольте мне рассказать вам кое-что о каскадных вулканах. Вы поднимаетесь правильным путем, в нужное время и в нужное время года, и большую часть пути к вершине это непрерывный подъем по снегу, изматывающий, но не слишком техничный. Действительно тупые люди сделали это, и у них есть снимки, подтверждающие это. Однако проявите фантазию, и вы сможете совершить одно из самых коварных восхождений в мире. Внутри горы горячие, активные и полные пара, и пар просачивается сквозь лавовую породу их конусов и превращает их геологию в нечто вроде швейцарского сыра, крошащегося и ненадежного. Горы слабые и имеют тревожную тенденцию обрываться, оседать или скользить без предупреждения. Камень примерно такой же твердый, как затвердевшие сопли, другими словами, с каждым восходом весеннего солнца он откалывается с хлопками, выплевывая крючки и ослабляя хватку для тех, у кого хватит оптимизма попробовать. Невезение может очень быстро взять верх над мастерством. До меня дошло, что вся наша удача в этот день казалась действительно чрезвычайно плохой.
  
  Я предложил нам вернуться наверх и вернуться к обычному маршруту.
  
  Дети и слышать об этом не хотели. Кресслер до смерти напугал их, затащив так далеко, и идея возвращаться в гору, когда бушует шторм, показалась всем, кроме меня, абсолютно безумной. Я начал спорить, я против двух других, и спор перед плачущим Толстяком и усталыми, дрожащими второкурсниками, вероятно, был не самым умным, что мы могли бы сделать. Кресслер был в ярости, что я вообще поднял этот вопрос. Ему нужна была уверенность, а группа ее теряла.
  
  Двое моих уважаемых коллег наконец объявили, что покажут нам дорогу, пока я буду присматривать за классом. Спускайтесь к этому манящему снежному полю и карабкайтесь обратно, устанавливая веревки, устанавливая страховочные точки и вообще строя суперскоростную трассу для всех нас, сомневающихся, чтобы мы могли убраться отсюда к чертовой матери, пока не оказались в условиях полной темноты.
  
  Наступило долгое, исполненное сомнений молчание. Все они ждали, когда я заговорю. Что ж, дерзайте, я наконец-то сказал им. О пионеры! Да, вы, ребята, идите прямо вперед. Я просто побуду здесь со студентками, а вы все позвоните, когда будете готовы. О, и поторопитесь, ладно?
  
  Я этого, конечно, не говорил. Просто кивнул, как всегда, перед лицом невзгод, и сказал, что попробую смастерить что-то вроде перевязи, чтобы пониже облегать толстяка. Какой выбор был у меня, одинокого голоса разума? Меня тащили вниз вместе с ними, обреченного на Первородный Грех распутывания Толстяка, и если бы мы по какой-то случайности действительно выжили, я бы, черт возьми, потребовал свою долю славы за то, что тащился за ними.
  
  Идиоты.
  
  Пара даути начала спускаться с уступа. Это было скалолазание, для которого мы не были ни экипированы, ни подготовлены. У нас были жесткие ботинки для кошек, а не для скальных ботинок, и два инструктора были нагружены слишком большим количеством веревок, карабинов и крючьев, потому что они хотели соорудить для класса почти лестницу. Даже в самых благоприятных условиях спуститься по этому маршруту было бы трудно. Сейчас с неба валил снег. Толстяк стонал от дискомфорта, многие другие шмыгали носом, и когда голова Флеминга исчезла за краем, я должен признаться, что даже я почувствовал себя ужасно одиноким.
  
  Если бы у них это получилось, конечно, все было бы совсем по-другому.
  
  Я подполз, чтобы понаблюдать за их продвижением. Усиливался ветер, и ничего не было слышно, но я видел, как они медленно спускаются. Чем дальше они спускались, тем больше колебались, и я мог сказать, что спуск казался все более и более невозможным. Однажды Кресслер остановился и очень долго смотрел на меня, как будто понимая, что попал не в свое дело.
  
  Вернись, придурок, подумала я ему изо всех сил. Я действительно это сделала.
  
  Но он не услышал моего мысленного послания или предпочел проигнорировать его. Еще несколько сотен ярдов, и его ошибки можно было бы превратить в спасение, а повторное предположение - в хорошую военную историю. Его президентство могло бы быть обеспечено. Можете ли вы представить себе более жалкий гол? Поэтому они продолжали атаковать, выстраивая линию, и на одну короткую минуту я начал уступать, что они просто могут меня засечь. Спускайтесь, спускайте детей, даже спускайте толстяка. И они бы тоже спустились, если бы спускались по стене с какой-либо структурной целостностью.
  
  Но Уоллес Уолл так же ненадежен, как обещание любовника. Только что они были привинчены к нему, прокладывая наш маршрут, а в следующий момент опора подалась, и Флеминг, который был выше всех, поскользнулся, упал и подпрыгнул, повиснув на веревке, свисавшей с крюка, застыв в ужасе, его ледоруб сверкал, когда он со свистом уносился вниз. Наступила ужасная пауза, Кресслер выкрикивал инструкции, а затем крюки выскочили из покрытого паром камня, как пуговицы в приседании толстяка. Пинг, пинг, пинг! Веревка изогнулась в пространстве ленивой дугой, ярко-красная на фоне туманных глубин за ней, а затем Флеминг пролетел мимо Кресслера и сорвал его с насеста так же аккуратно, как срывают виноградину.
  
  Они кричали.
  
  Студенты тоже закричали - мучительный вопль, свидетельствовавший об их собственном внезапном осознании смертности и обреченности. Инструкторы кувыркались в сером рассветном свете, кружа друг вокруг друга в обнимку, а затем врезались в камни, лед, глетчер, снег, вызвав небольшую лавину, чтобы сопровождать себя, и соскользнули вниз в собственной каше из обломков, веревка оборвалась. В конце концов, они устроились поодиночке, чтобы неподвижно лежать на бесконечном расстоянии под нами, их изломанные профили выглядели как выброшенные куклы.
  
  Они были мертвы.
  
  Причитания моей маленькой группы выживших были такими же печальными, как резкий ветер. Снег валил прямо в лицо, видимость ухудшалась, и мы оказались в ловушке на скальном выступе площадью примерно с двуспальную кровать. Легкий путь вниз был разоблачен как мошенничество, а наши лидеры - как дураки.
  
  И теперь они сжимали друг друга, умоляли, плакали.
  
  И повернулся ко мне.
  
  
  ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ
  
  
  Похороны Майкла Мортимера "Микки" Мосса, астрофизика и старого исследователя Антарктики, состоялись на следующее утро у столба, отмечавшего Южный полюс. По крайней мере, часы показывали утро. Льюис, все еще уставший и израненный после восстановления организма, чувствовал слабость, со временем усиливающуюся дезориентацию. Солнце бегало вокруг базы, как монетка по дорожке, отказываясь подниматься или опускаться или признавать обычную последовательность дней. Геллер пошутил по этому поводу: "У ковбоя, выезжающего на закат, здесь бы сильно закружилась голова".
  
  Под куполом, напротив, царила вечная тень. Химические реакции мозга, которые обычно запускались в ритме темноты и рассвета, начали давать сбои.
  
  "Становится все хуже", - сказала ему Нэнси Ходж, когда он впервые пожаловался на проблему. "Они обнаружили, что полюс может повредить вашу щитовидную железу и кучу других вещей. Синдром Т3. Сообщения о депрессии датируются столетием со времен первых исследователей. Исследование десятилетней давности показало, что две трети зимующих испытывали проблемы со сном, а половина была в депрессии. Она истощает вашу энергию, замедляет ваш разум. Лучшее, что вы можете сделать, это осознавать это и оставаться сосредоточенным. По расписанию. "
  
  "Если я чувствую себя таким поджаристым сейчас, то к октябрю превращусь в угольный брикет".
  
  "Найди хобби. Джина преподает итальянский. Хиро пытается освоить игру на губной гармошке. Боб строит телескоп. Даже Тайсон что-то делает ".
  
  "Правильно. Изготовление ножей".
  
  Но Льюис еще не нашел себе хобби и чувствовал себя все более одиноким и неуместным. Вчера ему потребовалось два часа в сауне, чтобы избавиться от навязчивого холода старой базы, и он вышел из жаркой комнаты выжатым и измученным. Его сон, тем не менее, был беспокойным. Льюис никогда раньше не видел мертвого тела: к тому времени, как он вернулся из Саудовской Аравии после смерти своих родителей, похороны закончились, и они уже были в земле. Сначала труп был просто замороженным грузом, частью груза. Однако, оказавшись на ледяной шапке, Микки Мосс был узнаваем как некогда доминирующий человек. Сам того не желая, Льюис мельком увидел молочно-бледную замороженную плоть, непристойно открытый рот, выпученные глаза. Мосс умер в муках и ужасе.
  
  И кто пытался свалить вину за это на Льюиса?
  
  Теперь шок астрофизика был скрыт пластиковыми пакетами для мусора, использованными в качестве импровизированного савана для тела. Туловище мертвеца было обмотано клейкой лентой, и пластик дребезжал на пронизывающем ветру, как игральная карта в спицах велосипеда. Льюис обнаружил, что остальные стоят немного поодаль от него, и ему показалось, что двадцать четыре других скорбящих похожи на группу оранжевых монахов в капюшонах и сгорбленных. Их лыжные очки и гетры скрывали выражение лица, а завитки меховых боровиков колыхались, как щупальца морской анемоны. Порывистый снег скользил по плато, лаская труп прозрачными волнами.
  
  Начальник станции неуклюже читал перед группой молитву "Отче наш", Кэмерон запинался на словах. Зимой обычно не было служб и не было священника. Только Пика и Элеонора Чен, научный сотрудник, иногда позволяли себе, чтобы их видели листающими Библию.
  
  Группе нужен был священник. У них был психолог.
  
  Норс тоже стоял немного в стороне от остальных, словно наблюдая за ними обоими и за телом. Как и у всех остальных, выражение его лица было непроницаемым под пеленой одежды, очки придавали ему черный, пустой взгляд мультяшных космических пришельцев. Льюис был уверен, что он пытается разобраться в трагедии. Разберись с ними.
  
  "Я мало что могу сказать, и сейчас слишком холодно, чтобы произносить это", - начал Кэмерон после молитвы, опустив гетры и усеяв бороду кусочками льда. "Мы оставим тело Микки у грузовых причалов, пока его не смогут эвакуировать весной. Как вы знаете, он упал в старую исследовательскую шахту, и невозможно сказать, был ли это несчастный случай, сердечный приступ, падение метеорита или что-то еще." Он взглянул на Норса, безмолвно признавая возможность самоубийства. Мосс нашел почти единственное место на плоском Шесте, куда можно было упасть на сколько-нибудь заметное расстояние, и насколько это было случайным? "Вероятно, мы никогда не узнаем, и, возможно, Микки предпочел бы именно это. Я думаю, он хотел бы, чтобы его помнили за то, ради чего он жил, а не за то, как он умер. И он жил ради этой базы. Он жил ради нас. Без него у нас, возможно, не было бы здесь этой уникальной возможности ".
  
  Группа неловко переминалась с ноги на ногу.
  
  "Микки был единственным в своем роде, своего рода полярным Майлзом Стэндишем, который помог собрать это место воедино. Мы с ним не всегда ладили, но я скажу это сейчас, и скажу честно - я буду скучать по нему ".
  
  "Аминь", - заключила Пика.
  
  Габриэлла наклонилась вперед с пластиковым цветком, извлеченным из цветочной композиции, хранившейся в бутылке из-под кока-колы, стоявшей в одной из ванных комнат, которые женщины называли своими. Она приложила его к телу. Ее подхватил ветер, и она почти сразу же улетела, напугав ее. Норс остановил ее ботинком и вернул обратно, воткнув вертикально в снег. Красная восковая роза.
  
  "Пика?" подсказал Кэмерон.
  
  Механик электростанции застегнул молнию на своей куртке, сунул руку внутрь и вытащил маленький портативный проигрыватель дисков. "Я скачал это из Интернета", - объявил он. Он нажал кнопку, и зазвучала заунывная мелодия, жестяная и едва узнаваемая: военная концовка, известная как "Taps". Заиграла военная панихида, ее длинные ноты были искажены плохой записью и унесены ветром.
  
  Затем наступила тишина, если не считать трепетания пластикового кожуха.
  
  "Ну, тогда все", - сказал Кэмерон. "Мы отбуксируем его на склад. Мы сделали для него крест из черной водопроводной трубы из ПВХ. Кузов будет идеальным, пока мы не сможем отправить его домой. Бермуды из хранимого груза обеспечат ему некоторую защиту от ветра ".
  
  "Это не то", - заговорил Адамс, его слова были приглушены гетрами. "Я сказал, что не верю в совпадения". Его голова в маске повернулась, чтобы посмотреть на Льюиса, а затем на Эбби. "Я не собираюсь закапывать Микки в снег и забывать о нем. Нам нужно проверить его жесткий диск, его записи, его документы, все, что мы можем, чтобы выяснить, какого черта он там умер ".
  
  Геллер кашлянул. Льюис не мог видеть из-за защитных очков и ткани, прикрывавшей рот ремонтника, но он представил себе ухмылку. Ограбление мертвых, как он и предсказывал.
  
  Никто ничего не сказал, пока не заговорил Норс. "Все еще остается проблема конфиденциальности".
  
  "Я думаю, что групповое выживание немного важнее личной жизни", - праведно ответил Адамс.
  
  "Вероятно, это был несчастный случай", - сказал Кэмерон. "Возможно, совпадение. Но да, конечно, мы попытаемся выяснить, что произошло".
  
  "Кто случился", - поправил Адамс. "Вы должны позволить мне просмотреть его вещи".
  
  "Мы поговорим об этом".
  
  Группа начала распадаться. Льюис услышал шмыганье носом и понял, что это Эбби плачет, прикрывшись шарфом. Любые слезы, которые могли просочиться, замерзали.
  
  С ней что-то происходило. Что-то с этой фотографией. Какого черта такой чудак, как Мосс, пошел на смерть с ее фотографией на груди?
  
  Льюис наблюдал, как Норс обошел тело и подошел к ней, шепча что-то успокаивающее. Затем психиатр обнял ее за плечи и повел к куполу.
  
  Льюиса возмущала такая близость.
  
  Больше никто не сказал ему ни слова. Они знали, откуда пришло электронное письмо. Виновен он или нет, но ему не повезло. Еще даже не стемнело, впереди все еще была долгая зима, а он уже чувствовал себя поджаренным.
  
  
  
  ***
  
  В полночь бессонница загнала Льюиса в компьютерный класс. Составление прогнозов погоды для Sparco было единственной вещью, которая его обнадежила: если солнце окончательно не зайдет, что является необходимым первым шагом к возможному возвращению весны, то, по крайней мере, его таблицы данных росли день ото дня с удовлетворительной прогрессией. Время шло. Он обнаружил, что чтение показаний расслабляет, точная, но успокаивающая разум задача, которая может подготовить его ко сну. Была полночь, и на станции царила тишина, если не считать непрекращающегося шума механизмов и вентиляции.
  
  Однако он не был особенно удивлен, обнаружив там Эбби, ее лицо освещал свет экрана. Она обитала в ночной лаборатории, как призрак, появляясь в неурочное время и находя утешение в уходе за своими иногда отказывающими машинами. Он восхищался ее мастерством обращения с ними, самообладанием, которое давало ей это умение, когда она копалась в их внутренностях. Ему нравилось ее любопытство.
  
  Прямо сейчас она, похоже, выбрала минутку для себя, что нелегко сделать в обстановке, когда ожидания от начальства сводятся к неустанной работе. Мензурщики отчаянно пытались получить как можно больше информации за отведенное им исследовательское время, и их темп создавал атмосферу срочности в исследовательских лагерях, от которой невозможно было сбежать. Полярная наука шла полным ходом. Но сегодня вечером ее тонкая рука небрежно двигала мышкой. Она раскладывала пасьянс на компьютере.
  
  Он на мгновение замешкался в дверях, наблюдая за ней. Отблески света играли на тонких чертах ее лица и заставляли его плавать в окружающей темноте, словно бестелесное, призрачность, которая казалась вдвойне зловещей после похорон Мосс. Внезапно все здесь показались уязвимыми. Конечно, Эбби выглядела такой же одинокой, какой чувствовал себя Льюис. Ему нужен был доверенный человек, и найти его оказалось труднее, чем он надеялся. Собравшись с духом, чтобы вынести отказ, он вошел и сел рядом с ней.
  
  "Сбрось передачу", - мягко сказал он.
  
  На минуту ему показалось, что она не собирается отвечать. Затем: "Я придумала тебе прозвище". Она не подняла глаз от карточек на своем экране. Он мог сказать, что она победит.
  
  По крайней мере, она разговаривала с ним.
  
  "Надеюсь, выше, чем криль".
  
  "Фермент. Средство, которое заставляет все меняться".
  
  Он поморщился. "Метаболическое химическое вещество? Я не уверен, что это улучшение".
  
  "Хотя это правда. Все изменилось с тех пор, как ты приехала сюда".
  
  Он ждал, что она уточнит, но она этого не сделала. Она выиграла свой раунд, и колода карт начала раздавать хвалебные возгласы радости.
  
  "Как же так?"
  
  "Все сложнее".
  
  "Я не отправлял это сообщение, Эбби".
  
  "Ты должен был сказать ему, что его камень бесполезен".
  
  "Ты хочешь сказать, солгал".
  
  "Да".
  
  Он вздохнул. Втайне он был согласен с ней, и это стоило ему сна. "Я не знал, что Микки Мосс умрет. Все, чего я хотел, - это работа и шанс ".
  
  "Шанс для чего?"
  
  "Шанс быть на полюсе. Что-то значить. Вписаться".
  
  "Ты раньше не вписывался?" Она сказала это легкомысленно, но теперь она сомневалась в нем, его машина была источником того электронного письма Микки, и она хотела стереть эти сомнения. Она хотела знать, что новичок, которому она доверяла, действительно заслужил ее доверие.
  
  Многое ли из этого дойдет до Норси? Он все равно хотел рассказать ей. Может быть, даже психологу. "Не очень хорошо. Знаешь, я не рассказал тебе всего, что произошло на Аляске. Все было сложнее."
  
  "Ты не просто фанатик защиты окружающей среды?"
  
  "Я был полевым геологом, но не совсем одним из парней. Ты становишься жестким, если остаешься в нефтяном бизнесе, и мне никогда не нравилась эта жесткость. Я думал, я шутил, я возражал. Я искал в них семью, но это не семья, это машина ".
  
  "Ты уволился, потому что в "Биг Ойл" было неуютно?"
  
  "Я уволился, потому что у меня было недостаточно общего с людьми, с которыми я работал. Меня беспокоило то, что мы делали. Я оставил кое-какие документы в Прудхо, где их могла найти туристическая группа из Общества дикой природы. Рано или поздно это должно было всплыть. Я просто ждал, когда упадет топор. Мне не нравился мой босс. Я на самом деле не выполнял свою работу ".
  
  "Итак, ты спустился сюда. Чтобы сбежать".
  
  "Я спустился сюда, чтобы найти какой-то смысл. Это такое безумие?"
  
  Она склонила голову. "Нет. Понятно. Даже восхитительно".
  
  "Все эти исследования кажутся благородными. Но этот чертов камень ..."
  
  "Это действительно так ценно?"
  
  "Не то чтобы это стоило жизни".
  
  Она сдала себе новую комбинацию. "Ты не уникальна, ты знаешь".
  
  "Что это значит?"
  
  "Мы все пришли сюда за вещами".
  
  "Деньги, я думаю, так сказали Геллер и Тайсон".
  
  "Да. А также славы, любви, продвижения по службе, пребывания в должности, мудрости, самопонимания и дружеских отношений ". Это был сольный концерт.
  
  "Принадлежность. Вклад".
  
  "Да".
  
  "А ты, Эбби?"
  
  Она подумала, прежде чем ответить. "Я тоже не вписывалась. Что в нас пугает, так это то, что мы слишком похожи. Я получил свою первую степень магистра по морской биологии и обнаружил, что мне не нравятся корабли. Они мужского пола, холодные и заставляют сближаться с людьми, которых иначе ты не выбрал бы в друзья. Я не так-то легко завожу хороших друзей. Поэтому я перешел к компьютерам. Они как домашние животные. Гораздо более управляемы. Предсказуемы. "
  
  "Не те, которые я покупаю", - пошутил он. "Итак, вот ты, морской биолог, в восьмистах милях от моря. С корабля на космический корабль".
  
  "В этом нет смысла, не так ли? За исключением того, что… Я хотела побыть одна, чтобы узнать себя ". Она колебалась. "Я ... знаю другого парня, бикера, с которым я познакомился в Макмердо и который сейчас на побережье, на станции Палмер. Я не знал, было ли это по-настоящему или просто увлечение Айсом. Зима дает мне немного времени, чтобы разобраться во всем."
  
  Неудивительно, что она была мороженкой. Уже заказала. "Что он думает о разлуке?"
  
  "Что это даст ему время закончить свою диссертацию".
  
  "И вы с этим разобрались?" Это было все равно что попросить ее поднять безымянный палец левой руки.
  
  Она оторвалась от игры, чтобы встретиться с ним лицом к лицу. "Только не с мертвецом, у которого в кармане моя фотография!" Она имела в виду Мосса.
  
  "Значит, ты знаешь об этом".
  
  "Вся база знала об этом в течение двадцати минут после того, как вы, ребята, вернулись. То же самое с отслеживанием электронной почты в Clean Air. Все всегда знают все обо всем ".
  
  "Кроме того, почему умер Микки".
  
  "Что, если это каким-то образом моя вина?"
  
  Он горько рассмеялся. "Я думал, все обвиняют меня".
  
  "Доктор Боб - нет".
  
  "Тебе определенно нравится разговаривать с доктором Бобом".
  
  "Он профессионал".
  
  "Едва ли. Он социолог-исследователь".
  
  "Он знает людей и думает, что, возможно, Микки покончил с собой".
  
  "Из-за тебя?"
  
  "Каким-то образом из-за страха. Потому что единственное, что накапливает такой человек, как Мосс, - это репутация и самоуважение. Возможно, метеорит и ... картина ... угрожали этому. Во всяком случае, такова теория доктора Боба ".
  
  "Откуда взялась эта картинка?"
  
  "Я не знаю".
  
  "Зачем это Микки?"
  
  "Я не знаю".
  
  "Ты каким-то образом знал Микки?"
  
  "Нет". Она вздохнула. "Мне не нравятся эти вопросы".
  
  "Он знал тебя?"
  
  "Я больше не хочу говорить об этом прямо сейчас".
  
  "Хорошо". Льюис откинулся назад, осторожно, чтобы не прогнать ее. "Я просто пытаюсь быть другом".
  
  "Как и Боб, как и все остальные". Она сказала это нетерпеливо, потирая глаза, как будто сама идея такой заботливости была невероятно утомительной. Они немного посидели, слушая, как работает вентилятор компьютера.
  
  Наконец она положила руку ему на предплечье, слегка сжав его. "Почему все должно быть так сложно?"
  
  Он попытался не выдать дрожь, пробежавшую по его телу от ее прикосновения. Ты хочешь большего, чем друга, признался он себе. "Это не так, Эбби".
  
  "Я думал, что здесь, внизу, ничего сложного не будет".
  
  "Здесь полно людей".
  
  "Теперь одним меньше".
  
  Они были тихими.
  
  "Знаешь, фермент на самом деле не такая уж плохая вещь", - наконец сказала Эбби.
  
  "Неужели мы не можем найти имя, которое означало бы красивый и сильный?" Это была еще одна попытка пошутить.
  
  Она даже не улыбнулась. "Может быть, ты был послан, чтобы изменить всех нас".
  
  "Я не хочу никого менять. Я просто хочу присоединиться и делать свою работу. Я просто хочу узнать кое-кого получше".
  
  Она задумчиво посмотрела на него и встала. "Мне пора идти. Уже поздно".
  
  "Пожалуйста. Я хочу, чтобы ты остался".
  
  Она склонилась над ним. "Вот почему я должна уйти". Ее губы неожиданно коснулись его щеки. "Спокойной ночи, Энзим. Может быть, ты изменишь меня".
  
  
  
  ***
  
  Льюис разыскал Норса на следующий день. Каким-то образом он должен был восстановить свое социальное положение в участке или сойти с ума. Он стал шпионом, изгоем, подозреваемым в странной смерти. Участие в этом деле не помогло ему, а только ухудшило ситуацию.
  
  Льюису сказали, что психолог был на Темной Стороне, разбирал вещи Мосса, поэтому он отправился пешком в здание астрономии. Он нашел Норса на рабочем месте астрофизика, ящики стола Микки были наполовину выдвинуты, словно для демонстрации. Это казалось излишне навязчивым так скоро после похорон.
  
  "Грабить мертвых?" Он хотел пошутить, но получилось кисло.
  
  Психолог поднял взгляд от коробки, которую заполнял файлами Мосса. Он выглядел терпеливым, а не защищающимся. Спокойствие этого человека могло быть его самым сильным достоинством, но оно также могло приводить в бешенство. "Я отправляю вещи обратно в Штаты. Кэмерон назначил меня лучшим специалистом по упаковке личных вещей и бумаг астронома, предположив, что семья и NSF хотели бы, чтобы они были упакованы до того, как они потеряются ".
  
  "Лучшая, потому что ты психолог".
  
  "Наверное, лучший, потому что я новичок, как и ты. Немного особняком от остальных. И привык хранить тайну".
  
  "Верно". Льюис заколебался. Может быть, Норс действительно был таким же изолированным, как и Льюис. Может быть, у них действительно было что-то общее, у товарищей финги. И из-за этого, возможно, он бы понял. "Я вышел, потому что мне надоело играть в детектива, док. Дело закрыто".
  
  Норс заправил один картонный клапан под другой, запечатывая коробку. "Повтори?"
  
  "Метеорит. Поиски его сейчас принесут больше проблем, чем того стоят. С исчезновением Микки в этом нет смысла. И я пропаду, если продолжу всех поджаривать ".
  
  Психолог медленно кивнул. "А". Он обдумал это, а затем указал на старое рабочее кресло астронома. "Садись, Джед". Это был тон родителя, собирающегося прочитать нотацию, но не недоброжелательный.
  
  Льюис неохотно сел.
  
  "Ты думаешь, что смерть Микки положила конец всему".
  
  "Для меня так и есть".
  
  "Боюсь, что верно как раз обратное".
  
  "Как же так?"
  
  Норс перевел дыхание. "Мы с Родом поддерживали связь с NSF и домашним учреждением Микки. Сейчас у Нэнси нет подготовки для проведения вскрытия, но будет проведено расследование смерти Мосса. Кое-что из этого является стандартным, а кое-что необычным из-за особых обстоятельств его смерти. Весной здесь могут быть люди, которые будут задавать вопросы. "
  
  "Я понимаю".
  
  "Я не уверен, что вы понимаете". Психолог выдвинул другую коробку и начал складывать файлы. "Наиболее вероятный сценарий заключается в том, что доктор Мосс потерпел несчастный случай, пытаясь вернуть свой метеорит. Возможно, вскрытие выявит сердечный приступ или другой способствующий фактор. Однако другая возможность - самоубийство. "
  
  "Фотография Эбби".
  
  "Да. Я не имею права полностью обсуждать это, но достаточно сказать, что есть некоторые свидетельства того, что у Мосса был необычный интерес к молодым женщинам ".
  
  "Я в это не верю".
  
  Норс взглянул на коробки вокруг них, как будто в них хранились неопровержимые доказательства. "Никто тебя об этом не просит".
  
  "Микки Мосс не из тех парней, которые убивают себя".
  
  "Я говорю о возможностях". Психолог задумчиво посмотрел на него. "Послушай, ты знаешь, что привлекает в точных науках? Их рациональность. Горстка греков более двух тысяч лет назад сказала: остановитесь, мы больше не собираемся объяснять мир сверхъестественными чудесами, мы будем искать естественные причины. Это был почти сверхчеловеческий поступок, основанный на научном методе, и для многих ученых эта рациональность - их религия. И все же я утверждаю, что мы не приспособлены к рациональности, что суеверия живут в каждом из нас, потому что так устроены люди естественно мыслить. Доктор Мосс был в высшей степени рациональным человеком. Но он также был мужчиной со всем грузом импульсов, эмоций и страха, который несет в себе любой человек. Возможно, он был напуган. Возможно, у него была депрессия. Кто знает? На данный момент совершенно несправедливо предполагать что-либо неподобающее, но мы с Эбби обсуждали ситуацию. Пожалуйста, не дави на нее, потому что это может нанести реальную травму тому, что в лучших обстоятельствах является здесь эмоциональной скороваркой. Тем не менее, мы все должны признать возможность иррационального ".
  
  "Я думаю, это еще одна причина покончить со всем этим".
  
  "Да. Мы действительно говорим о функционировании этой группы. За исключением того, что, видите ли, есть третья возможность, помимо несчастного случая и самоубийства ".
  
  "Что ты имеешь в виду?"
  
  "Убийство".
  
  "Давай..."
  
  "Возможно, что тот, кто взял метеорит и заманил Микки Мосса на старую базу, столкнул его в ту яму".
  
  "Это не имеет смысла".
  
  "Не так ли? Уважаемый ученый находит метеорит? Его забирает вор? Когда поиски подходят к концу, наш преступник приходит в отчаяние и решает устранить единственного человека, который, по его мнению, может вычислить, кто это сделал? "
  
  "Вы предполагаете, что метеорит мог привести к этому?"
  
  "Я предполагаю, что, когда на карту поставлено пять миллионов долларов, любой разумный человек рассмотрит это как возможность. И если мы можем что-то сказать об ученых и инженерах, которые управляют нашим маленьким королевством в Вашингтоне, то они в высшей степени рациональны. Положительно относятся к этому ".
  
  "Ну, я чертовски уверен, что не собираюсь играть в детектива из отдела по расследованию убийств".
  
  "Ах, но я думаю, ты должен".
  
  "Забудь об этом".
  
  "Основываясь на том, что властям известно на данный момент, появился только один явный подозреваемый". Норс посмотрел на него с необычной пристальностью. "Что означает, в свою защиту, вы не можете прекратить поиски".
  
  "Сейчас, подожди минутку..."
  
  "Потому что этот подозреваемый, очевидно, ты".
  
  
  ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ
  
  
  Льюис наблюдал за приближением первого сильного шторма зимнего сезона по своим приборам, как будто отслеживал армаду бомбардировщиков, барометр падал, а температура на самом деле немного повышалась по мере того, как чудовище выплывало из-за горизонта. На присланных по факсу спутниковых фотографиях буря выглядела огромной, как галактика-вертушка. Однако поначалу ничего не происходило, атмосфера на Полюсе, казалось, затаила дыхание. Он ходил от своих метеорологических мониторов к окнам и от окон к мониторам, любопытный и настороженный, ожидая грозы, но не видя ничего, кроме серой безжизненности. Он посмотрел на другие здания станции, и все казалось неподвижным.
  
  Его ожидание было похоже на одиночество смотрителя маяка. Теперь, после обнаружения тела Микки, Льюис заставлял людей нервничать, и люди избегали его, как Бака Тайсона. Никто его ни в чем не обвинял. Никто не задавал никаких вопросов. Но когда он был в "Чистом воздухе", никто также не позвонил. Никто не написал по электронной почте. Когда Джед Льюис выходил со своими инструментами, он был последним человеком на земле.
  
  Подозреваемый в убийстве! Абсурд. Никто, кроме Норса, ничего не сказал, и все же в каждом взгляде он теперь читал подозрение, а в каждом жесте дистанцирование. Это электронное письмо! При его приближении болтовня на камбузе стихла, как будто он выключил диск, а когда он сел подальше, она снова стала громче. Не столько пренебрежение, сколько формальная вежливость. "Привет, Льюис". И это было все. Никаких вопросов ни о чем. Его изоляция была полной противоположностью тому, что он ожидал на полюсе. Его ежедневная прогулка на Чистый воздух была чем-то вроде добровольного изгнания, а возвращение домой сопровождалось страхом перед опасениями, с которыми он столкнется.
  
  Каждые пять минут Льюис проклинал Микки Мосса.
  
  Он неохотно уведомлял Кэмерона о своих показаниях. С этим человеком было трудно разговаривать. После смерти Мосса менеджер станции стал отстраненным, как будто Льюис представлял потенциальное загрязнение. Кэмерон никогда не посещал "Чистый воздух". На самом деле, он редко покидал свой офис, где боролся с отчетом в Вашингтон. Его депрессия была опасной. Она затронула всю станцию. Когда Льюис в редком телефонном разговоре с менеджером станции предложил Кэмерону время от времени высовывать нос из купола, ответ был резким.
  
  "Я немного занят, Льюис. Мы все еще пытаемся разобраться с этим".
  
  "Что приготовить?"
  
  "Микки".
  
  Они осуждали его за его спиной? "Я устал от Микки. Я не имел с ним ничего общего".
  
  "Я понимаю, о чем ты говоришь. Прости. Я занят".
  
  Но когда приближающаяся буря набрала силу, Льюис стал ее первым свидетелем, и хотя его возмущало, что все коммуникации приходится инициировать самому, его долгом было предупредить остальных. Буря завывала бы над трупом Микки Мосса, погребая его, и заманивала в ловушку любого человека, который не поспешил бы укрыться. На самом деле, шторм сделал бы все возможное, чтобы уничтожить всю станцию, пытаясь вытолкнуть людей обратно домой, где им самое место. За исключением того, что в конце они все еще будут здесь, выкапываясь наружу, и вместе с ними вновь возникнут его собственные проблемы, его собственная тайна. Что астроном делал в той яме?
  
  Он позвонил Кэмерону.
  
  "Стержень здесь". Тон был усталым.
  
  "Это Льюис. У нас есть Херби". Это имя на сленге означало шторм, и Льюис сразу же подхватил его, переняв язык Антарктиды.
  
  "Что?" Кэмерон ожил. "Где? Когда?"
  
  "Гринвичский квадрант. Скоро это случится".
  
  "Как скоро - это скоро?"
  
  Льюис посмотрел на бурю, разгорающуюся на его экранах. "В течение часа. Может быть, раньше. Я не знаю. Я никогда такого раньше не видел ".
  
  "Час! Разве ты не видел бурю?"
  
  "Я видел это".
  
  "Я должен быть предупрежден!"
  
  "Я дарю тебе один".
  
  "Раньше! Какого черта ты не позвонил раньше?"
  
  "Молокосос вылез из ниоткуда. Ты же знаешь, как быстро меняется погода".
  
  "Мне нужно больше информации".
  
  Выговор разозлил Льюиса. "Род, в последнее время я не замечал особого интереса к тому, что я должен сказать".
  
  На мгновение воцарилась тишина. "Кто-нибудь еще с тобой вышел?"
  
  "Нет".
  
  "Ты в порядке?"
  
  "Я разговариваю с тобой".
  
  "Ладно, послушай. Я хочу, чтобы ты остался там. Я хочу, чтобы ты наблюдал за бурей ".
  
  "Приборы сделают это автоматически".
  
  "Я знаю. Я просто не хочу, чтобы ты бродил где-то поблизости, пока все не уляжется".
  
  "Это может занять некоторое время".
  
  "Просто сидите тихо. Я должен привести всех в порядок. Это опасно, Льюис. Нам нужно как можно раньше предупредить. Нам нужно получить какое-нибудь предупреждение ".
  
  "Вот почему я звоню. Послушай, мне никто никогда не звонит".
  
  Кэмерон повесила трубку.
  
  "Приятно было поболтать с тобой, Род".
  
  Льюис наблюдал, как солнце исчезает за надвигающейся стеной снега, а затем само ледяное плато, казалось, испарилось, когда шторм рванулся вперед, пожирая землю. Казалось, что мир растворяется. Купол погас, флажки маршрута дернулись, хлопая, а затем снежная буря с воем обрушилась на его собственное исследовательское здание. Чистый воздух дрогнул, его стекла задрожали, ветер поднялся до визга. Снежинки параболическими завихрениями проносились мимо перил. Плато внизу исчезло, сменившись стремительной рекой затуманенного снега, и небо было таким же затянутым. Здесь была настоящая Антарктида, могущественная и злобная. Льюис вцепился в оконную раму, упиваясь великолепным буйством. Здание задрожало под его рукой, как испуганное животное.
  
  Он снова подумал о своем затруднительном положении, подозрение мешало ему сосредоточиться, как камень в ботинке. Проклятое электронное письмо было отправлено на Macintosh, который починила Эбби, кто-то воспользовался его входом в систему или, что более вероятно, воспользовался тем фактом, что он редко утруждал себя выходом из системы. Если только она этого не сделала! У Эбби были их пароли. Но нет…
  
  Проблема заключалась в том, что Льюис в тот вечер прогулял камбуз, решив позаниматься в тренажерном зале, а потом перекусить, чтобы подышать свежим воздухом. Подавленный враждой с Тайсоном, он целенаправленно оставался один. Затем он возвращался в свою постель, оставляя свои компьютеры включенными и без присмотра.
  
  У него не было алиби.
  
  "Может быть, это был Джерри Фоллетт", - попробовал он на норвежском.
  
  "Джерри?" Психолог улыбнулся. "Мы оба знаем, что Фоллетт - ботаник из ботаников. В его представлении разговор - это химия атмосферы. Станция может сгореть дотла, а он может и не заметить. Нет, Джед, Джерри Фоллетта чрезвычайно трудно продать."
  
  "А я нет?"
  
  "Я тебя не подозреваю", - заверил Норс Льюиса. "Это слишком аккуратно. Слишком очевидно, чтобы посылать сообщение с чистого листа. Вот почему я изначально был против того, чтобы Харрисон совал нос в чужие дела. Люди делают поспешные выводы на основе фрагментарных свидетельств. Но ты понимаешь, почему ты не можешь прекратить расследование. Нам нужно проникнуть в душу каждого человека на этой базе, пока все это не закончилось, Джед. Нам нужно знать, кто, как и почему выставляет тебя убийцей. Происходит что-то действительно извращенное, и я боюсь, что будет только хуже ".
  
  "Для тебя это все игра, не так ли?" Он был разочарован.
  
  "Нет. Я отношусь ко всему этому вопросу более серьезно, чем любой человек на этой базе ".
  
  "Кроме меня".
  
  "Да. Кроме тебя".
  
  Что ж, это просто замечательно, док, за исключением того, что я чертов подозреваемый в убийстве финги в какой-то психотической яме, где мы даже не знаем, произошло ли убийство, мрачно подумал он. Может быть, вы могли бы ускорить анализ и немного помочь мне?
  
  Льюис смотрел на шторм, хлопья которого скрипели по его укрытию. Он знал, что снега выпало относительно мало. Полярное плато представляло собой пустыню, где выпадало всего несколько дюймов осадков в год. Ледяная шапка образовалась из-за того, что ничто никогда не таяло. Снежная буря была сделана из кожи ледяной шапки, подхваченной ветром и разбросанной, как сахарский песок. Он был в мире, где все молекулы перестраивались пятьдесят раз в год. Когда шторм закончится, перед ним будет совершенно новый ландшафт - и он будет выглядеть точно так же, как и раньше.
  
  Телефон зазвонил снова. Это был Кэмерон. "Льюис, ты с Адамсом?"
  
  "Кто?"
  
  "Харрисон. Он отправился с Темной Стороны, чтобы поговорить с тобой кое о чем. Кое-что он нашел на жестком диске Микки. Ты его видел?"
  
  "Я же сказал тебе, что я был один".
  
  "Я думал, может быть, он добрался туда".
  
  "Нет".
  
  "Черт. Это значит, что он попал в шторм".
  
  "Может быть, он засел за астрономию".
  
  "Нет, я пытался, но Боб сказал, что он ушел". Норс все еще упаковывал вещи Мосса. "Вот почему нам нужно быть в курсе".
  
  Черт возьми. "Я дал тебе одну".
  
  "У меня есть люди по всей станции. Нам нужно это предупредить". Он снова отключился.
  
  Какого черта Харрисон Адамс захотел увидеть его сейчас? Неужели он нашел что-то компрометирующее? Он переходил от окна к окну, наблюдая, как они вдыхают и выдыхают против ветра. астронома нигде не было видно.
  
  Это заставляло его чувствовать себя неловко. Он был слишком угрюм, не поднял тревогу сразу, как только мог, и это означало еще одну ошибку. Что его бесило в Кэмероне, так это то, что менеджер станции был прав. Он должен был предупредить всех раньше.
  
  Внезапно он почувствовал себя беспокойным, несправедливо отрезанным. У него не было ни еды, ни воды, ни туалета. Он не хотел пересиживать здесь шторм. Это казалось бесполезным.
  
  Кэмерон позвонила снова. "Адамс уже там?"
  
  "Никаких признаков его присутствия. Не в куполе?"
  
  "Нет".
  
  Они сидели тихо, Льюис прислушивался к усиливающемуся ветру.
  
  "Я беспокоюсь о нем, Род".
  
  Он услышал, как начальник станции тревожно вздохнул. "Я тоже. Парень замечательный, но он не смог найти выход из телефонной будки".
  
  "Все, что ему нужно делать, это следовать за флагами".
  
  "Так почему же он до сих пор не вернулся? В следующий раз я хочу быть в курсе".
  
  "Ты это уже говорил!"
  
  "Я просто не хочу больше никаких лаж".
  
  Это разозлило Льюиса. "Я собираюсь пойти и найти его", - решил он. Он внезапно понял, что Адамс олицетворял opportunity.
  
  "Что?"
  
  "Я собираюсь найти Харрисона".
  
  "Нет, не надо!"
  
  "Я умру с голоду, если останусь здесь. Послушай, я пойду по следам флагов обратно, встречу Адамса и прослежу, чтобы он вернулся внутрь. Ты сам сказал, что на улице он никуда не годится ".
  
  "Джед, флаги могут развеяться!"
  
  "Они держатся. Со мной все будет в порядке".
  
  "Нет! Я приказываю вам сидеть тихо. Следите за приборами!"
  
  "Ты не работаешь на NOAA".
  
  "Я, блядь, руковожу этой базой!"
  
  "Правда, Род?" Это вырвалось у меня не подумав. "Я собираюсь позвать Адамса". Он повесил трубку.
  
  Зазвонил телефон. Он проигнорировал его. Он знал, что это невежливо, но внезапно почувствовал себя запертым на Чистом Воздухе, неспособным повлиять на собственную зиму. Он спустился, чтобы помочь, черт возьми. Итак, он поможет.
  
  Льюис посмотрел в окно на грохочущую непрозрачность шторма, а затем снова на спутниковые фотографии. Он все еще был новичком в метеорологии, но ему показалось, что удар будет сильнее, прежде чем он станет меньше. Иногда они целыми днями цеплялись за станцию. Он хотел вернуться в купол, где были люди. Еда. Где они не могли разговаривать за его спиной. Тайсон был прав. Старшая школа.
  
  Он хотел найти Адамса и заслужить немного благосклонности.
  
  Телефон продолжал звонить, и Льюис сопротивлялся. Он нуждался в Кэмероне, нуждался в его поддержке. Но он устал быть подозрительным, потому что он был новичком. Он устал быть фингом. Когда звон прекратился, он начал надевать свое полярное снаряжение. Кто-то должен был найти астронома. Кто-то должен был действовать. Черт возьми, он и раньше бывал в снегу.
  
  Он натягивал варежки, когда телефон зазвонил снова, пронзительно и настойчиво. Отказ отвечать был серьезным нарушением правил радиостанции. Пронзительно заверещал портативный радиоприемник, и Льюис выключил и его, забыв положить его в свою парку. Еще одно нарушение. "Линия отключена". Льюис вышел на улицу.
  
  Вид из окна на бурю не подготовил его к ее энергии, когда он выходил за дверь. Ветер ударил его мускулистой тяжестью, как лошадиный бок, ударом, который отбросил его вбок и чуть не сбросил с металлических ступенек, недавно покрытых инеем. Дверь с грохотом распахнулась, и он поскользнулся и ушиб колено, поспешив назад, чтобы закрыть ее, едва успев захлопнуть из-за порывов ветра. Когда она раскачивалась, он мельком увидел маленький бумажный смерч, поднятый ветром внутри. Шум бури, который казался экзотическим внутри его металлического кокона, превратился в оглушительную какофонию, когда он вышел на улицу. Взрывная волна сорвала с его головы капюшон, потому что он забыл его завязать, и он ослеп, когда он попал в защитные очки. Он вытер их нейлоновой рукавицей, а затем сбросил покрывало для рук, чтобы неуклюже завязать завязки капюшона. Он был ошеломлен насилием.
  
  Больше всего удивил холод. Льюис частично акклиматизировался к повседневному морозильному сиропу холода, который, казалось, покрывал каждый предмет хрупкой жесткостью. Этот холод был другим. Оно хотело залезть ему под одежду и высосать его наружу, поглощая при этом весь доступный кислород. Он не мог видеть, слышать, дышать. Как он собирался найти Адамса? Только в том случае, если астроном встретил его, идущего другой дорогой. Льюис мгновенно понял, что если он быстро и бдительно не последует вдоль линии флага ко входу в купол, сосредоточившись каждой частичкой своего существа на том, куда ему нужно идти, он будет мертв.
  
  Люди погибли в дюжине футов от убежища, сказал Кэмерон. Руководствуйтесь здравым смыслом.
  
  Здравый смысл подсказывал оставаться на месте. Ну, он был выше этого, не так ли?
  
  Ему нужно было взять события под контроль.
  
  Льюис наклонился вперед, навстречу ветру. Ближайший флаг был согнут, как лук, его вымпел отчаянно развевался. Нейлон его собственной одежды трепыхался, как отбойный молоток. Чувствуя себя так, словно он взбирается по крутому склону, Льюис, пошатываясь, направился к флагу. Добравшись до него, он остановился, повернулся спиной к ветру, стянул гетры и стал хватать ртом воздух. От напряжения борьбы с бурей у него перехватило дыхание.
  
  Он натянул гетры и снова обернулся, протирая очки от жала. Он мог видеть следующий флаг! Пара дюжин вымпелов - и он был свободен дома. Если повезет, он найдет Адамса, шатающегося по дороге. Это путь к горячему рому с маслом, приятель! У тебя с этим проблемы, Род? Льюис наклонился и с трудом продвигался к вымпелу.
  
  И снова движение было похоже на проталкивание пластика. Он шел головой навстречу ветру. Он добрался до флага и остановился, тяжело дыша. Когда он обернулся, то увидел, что здание "Чистого воздуха" уже исчезло в буре. Жутковато. Купола тоже не было видно. Был только он и раскачивающийся флагшток в обоих направлениях. Все остальное было белым. Он не мог видеть ни земли, ни неба. Его собственное тело было стерто по пояс.
  
  Впереди еще одно шатание. Шумный барабан бури был подобен стуку заводского молотка. Снег, попавший в щель между гетрами и защитными очками, обжигал кожу. Пальцы уже коченели. Стук был ошеломляющим. Он катался на лыжах в плохие дни, когда снег плевался, как мокрые сопли, но это было ничто по сравнению с этим. Полярный шторм был за гранью дозволенного. Это был буквально конец света. Это было столкновение головой с тапиокой, борьба на футбольной линии.
  
  Он начал считать флажки. Пять, шесть, семь…
  
  Затем назову их для развлечения. Гомер. Зик. Иезавель. Hortus. Пигмалион…
  
  Боже. Как далеко это было? Разве он еще не был там? Неужели он каким-то образом обернулся?
  
  Где, черт возьми, был Харрисон Адамс?
  
  Он снова остановился, чтобы перевести дыхание, и нудно протер очки. Кристаллики снега грозили превратиться в ледяную маску. Его зрение расплывалось, и он не мог сказать, было ли это из-за запотевания очков или из-за растущей снежной слепоты его собственных глаз. Он понял, что его одежда подводит его. Ветер, казалось, проникал прямо внутрь, лишая его торса тепла. Это было похоже на удар ножом под ребра.
  
  "Мне скоро нужно попасть внутрь".
  
  Слова были приглушены его походкой, щеки и челюсть двигались медленно, язык заплетался. Иб га ге исайд су. Господи. Сколько он уже здесь?
  
  Кэмерон была права. Глупо было идти в шторм.
  
  Слишком поздно, приятель. Он должен был пройти хотя бы половину пути, не так ли?
  
  У Льюиса не было другого выбора, и он продолжал. Каждый выпад его ноги был подобен взмаху гири. Его одежда гудела на ветру, ткань вибрировала так быстро, что могла разорваться. Он чувствовал себя тупым, медленно соображающим. Холод замораживал его мозг. Мышцы напрягались. Он опустил голову, пытаясь сохранить тепло.
  
  Прошла вечность, потерянная в жалости к себе. Какого черта он вообще прилетел на Южный полюс? Затем Льюис вспомнил, что нужно посмотреть вверх. Ничего. Он прищурился. Куда подевался флаг? Он целился в нее, а теперь она исчезла. Он неловко обернулся, и когда ветер ударил ему в спину, он упал на колени, как будто на него напали сзади. Он устал. Опасно устал.
  
  Там тоже не было флага. Он наблюдал, как отпечатки его собственных ботинок растворяются на ветру, скрывая его проход. Каким-то образом он споткнулся не в ту сторону.
  
  Им начал овладевать необъятный ужас.
  
  Заставив себя встать, он медленно повернулся по кругу, пытаясь что-то разглядеть. Вселенная была белой. Думай, думай! Каким путем он пришел? Он стоял лицом к ветру. Но ветер менялся, как и его путь к куполу. Как вернуться на тропу?
  
  Он сделал шаг, споткнулся о небольшой сугроб и потерял равновесие. Когда он начал падать, ветер подхватил его, как парус. Он действительно отлетел вбок на несколько футов, упал на живот и заскользил по снегу. Его капюшон снова слетел, завязка порвалась. Пока он лежал там, хлесткий снег начал осыпать его наветренную сторону. Свернувшись в клубок, чуть не плача, он нашел концы своего капюшона и снова надел его, теперь ремешок был тугим и сдавливал горло. На одну опасную секунду он подумал, не встать ли.
  
  Затем он встал на колени, пытаясь что-нибудь разглядеть. Он был ошеломлен. Казалось, становилось все темнее. Ему нужен был фонарик, что-нибудь, чтобы различать цвета. Но он оставил свой фонарь в "Чистом воздухе".
  
  Идиот. Ты покончил с собой.
  
  Думай!
  
  Смутно он заметил састругу, небольшой сугроб, о который споткнулся. Верхушки састругов были сорваны и выброшены в штормовой воздух, но их более ледяная подстилка все еще существовала, медленно стираясь ветром. Он ходил по ним каждый день и наблюдал за их волнообразным рисунком с чистого воздуха. В какую сторону они уходили? Он попытался сосредоточиться…
  
  Да. Да! Он вспомнил. Перпендикулярно его пути. И ниже, меньше, с подветренной стороны купола. Возможно, он мог читать их, как моряки читают воду.
  
  Он попытался подняться, теперь уже в отчаянии. У него было не так много времени. Он сдавался, как Железный дровосек. Я ржавею! Он отправился в путь, бросив флаги как потерянные во время шторма, сделав ставку на свою способность добежать до купола. Он не остановился ни подышать воздухом, ни передохнуть, бросившись вперед, полный решимости бороться со спасением. Бреду дальше, подгоняемый ветром, пытаясь разглядеть сугробы, все больше теряя ориентацию.…
  
  Ничего. Сколько прошло времени? Глядя вниз сквозь снежную завесу, он все больше сомневался, в какую сторону побежали саструги. Казалось, они растворялись и перестраивались у него на глазах, сворачиваясь в круги. Ни купола, ни флагов, ни надежды.
  
  Он обернулся. Его следы уже исчезли.
  
  Он понял, что потерпел неудачу. Рискнул и проиграл. Каким-то образом он пропустил сооружение шириной почти с футбольное поле…
  
  Он был мертвецом.
  
  Ветер немного стих, и сквозь вой бури он услышал более тихий вой. Был ли он рядом с генераторами? Он изо всех сил пытался определить, что это. Мимо пролетела ярко-красная бабочка, ее мелькание было подобно вспышке света. Он был ошеломлен. Бабочка? Нет, это была ткань! Старая Слава, все еще висевшая на куполе там, наверху, потому что они забыли убрать ее перед ударом. Флаг разлетался на куски, их обрывки проносились мимо него, как искры во время шторма. Он должен был быть рядом. Вглядевшись, он ничего не увидел, а потом внезапно вспыхнул свет, ослепив его своим сиянием, и снегоход, фыркая, понесся к нему с огромной фигурой в капюшоне на спине, похожей на саму Смерть.
  
  "Давай, гребаный придурок!" Заорал Тайсон. "Я наполовину замерз, ища таких, как ты!"
  
  Нога Льюиса казалась невероятно тяжелой, когда он пытался поднять ее над машиной. Он был на Юпитере, скованный холодом, который стал эквивалентен силе тяжести. Тем не менее, ему удалось схватить огромного мужчину перед собой, вцепившись в талию Тайсона, и снегоход взвыл и рванулся с места, Тайсон последовал по извилистой траектории своего собственного пути.
  
  "Род заставил меня искать тебя, тупой ублюдок! Я бы позволил тебе умереть!"
  
  Темная стена купола на мгновение вырисовалась из снега, когда Тайсон последовал за ней, снегоход рычал, подпрыгивая на запутанных сугробах. Затем внезапно повалил снег, машину подбросило вверх, и они оказались в воздухе.
  
  "О, черт!"
  
  Льюис был так удивлен, что отпустил руль и почувствовал, что отделился от машины. Он упал, его окружающий мир затуманился, затем ударился о твердый лед и снег, покатился и, наконец, остановился, запыхавшийся и оглушенный. Снегоход где-то затормозил, кашлянул и замолчал. В последовавшей ошеломляющей тишине Льюис понял, что каким-то образом он был более защищен от ветра.
  
  Он был на пандусе, который вел к куполу.
  
  Тайсона занесло, и он столкнулся с ним. "Черт, я думал, что снова потерял тебя!"
  
  "Что случилось?"
  
  "Сугроб от выкапывания ската. Подпрыгнул на присоске и сделал бочку".
  
  "Снегоход?" Льюису удалось выговорить одними губами.
  
  "Это мусор".
  
  Они наполовину ползли, наполовину скользили по остальной части пандуса, ударяясь, как хоккейные шайбы, о закрытые металлические двери. Льюис взвизгнул, когда ударился, больно и радостно. Запасная дверь из фанеры поменьше была сбоку от главного входа, и он толкнул ее. Намерзла. Прилипла, как клей.
  
  Тайсон оттолкнул его в сторону и боднул. "Видишь, что я тебе говорил?" - крикнул он. "Достаточность, чувак! Ты не смог бы выбраться из передряги самостоятельно!" Дверь распахнулась, захлопнувшись изнутри, когда ее подхватил ветер. "Если бы у тебя не было меня, ты был бы куском мяса в шкафчике!"
  
  Льюис высунулся наружу, руки в перчатках схватили его и дернули. Тайсон тоже протиснулся внутрь. Дверь за ними захлопнулась, внутрь влетело облако снежинок.
  
  Даже холод купола приносил огромное облегчение, потому что ветра не было видно. Льюис все еще слышал его вой, снег скрипел по защитному укрытию, но, по крайней мере, он мог дышать, и ветер не резал его. Он потянулся, чтобы снять очки, и ему пришлось сорвать их со лба, где они примерзли. "Ой!" Он почувствовал себя слепым в темноте. Его ноги дрожали, ступни опасно онемели.
  
  "Льюис, Боже мой, с тобой все в порядке?" Это Кэмерон набросилась на него. "Ты чертов псих, мы думали, ты сорвался! Почему ты не взял рацию? Прикуришь?"
  
  "Э-э..." - слов не последовало.
  
  "Я собираюсь разморозить тебя, чтобы выбить из тебя все дерьмо". Он подтолкнул его в направлении камбуза. Менеджер станции повернулся к Тайсону. "Отличная работа, Бак. Норс тоже только что вернулся. Но Адамс не появился ".
  
  Лицо Тайсона было ледяной маской. "Черт".
  
  "Он собирался увидеться с Льюисом. Я не могу его вызвать".
  
  Механик упал духом. "Я пьян, чувак. Машине капут. Я не могу вернуться туда".
  
  Кэмерон повернулась к Льюису. "Джед, ты его вообще видел?"
  
  Льюис покачал головой. Он вспомнил спор между Тайсоном и Адамсом в тренажерном зале. Насколько сильно Тайсон хотел бы его найти?
  
  "У нас есть еще одна машина?" Спросил Кэмерон.
  
  Тайсон покачал головой. "Не загорелся и не готов".
  
  "Как долго? Если я пойду вместо тебя".
  
  "Ни за что. Это самоубийство, чувак. Не уходи".
  
  "Но если бы я это сделал".
  
  "Слишком долго. Слишком долго, в этом".
  
  Они болезненно посмотрели друг на друга.
  
  "Я поднимаюсь по трапу, чтобы запустить несколько сигнальных ракет", - сказал Кэмерон. "Может быть, он сможет это понять".
  
  "Ты ни хрена не видишь". Тайсон выглядел измученным, как загнанная лошадь.
  
  "Я должен что-то попробовать".
  
  "Ты не можешь видеть, ты не можешь слышать, ты не можешь найти. Я просто наткнулся на палец по глупой случайности".
  
  "Я должен что-то сделать. Я не могу потерять двоих".
  
  
  ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ
  
  
  Шторм бушевал тридцать семь часов, снег был кристаллическим и безжалостным, ветер гнал его с такой силой, что он шипел снаружи купола, как жир на сковороде. В эти долгие холодные сумерки, полные шума и заточения, без вызова по телефону или радио о помощи, зимовавшие на базе Амундсен-Скотт мрачно убедились, что Харрисон Адамс тоже мертв. В разгар шторма Кэмерон повел группу, обвязанную веревками и освещенную, по маршруту флага к зданию астрономии Темного сектора, чтобы снова найти его. Один флаг был опущен, плохой знак, и им пришлось использовать GPS, чтобы преодолеть разрыв. Они обыскали здание, провели два часа в метель, уходя и возвращаясь обратно, и ничего не нашли. Дальнейшие поиски должны были подождать, пока не стихнет ветер.
  
  "Я сказал всем оставаться на местах", - с горечью сказал Кэмерон, измученно сбрасывая парку, нейлон которой покрылся ледяным налетом. "Почему, черт возьми, они не остались на месте?"
  
  Еще ни один предшественник не терял двух человек.
  
  Великая тишина, ознаменовавшая окончание бури, наступила в то время, когда часы показывали утро. Намело так много снега, что, когда они снова открыли выходную дверь на пандус, там была стена высотой по грудь, через которую им пришлось прорываться, чтобы выбраться наружу. Тайсону велели разогреть Кошку, чтобы она убрала больше снега, и на этот раз он подчинился без сопротивления. Трагедии, казалось, отрезвили его. Остальные вышли оранжевым взводом и рассыпались веером в поисках тела Адамса. Кэмерон раздал свистки, подавая сигнал.
  
  Облака рассеялись. Приближалось равноденствие, время, когда солнце полностью скроется за полюсом. Шар царапнул горизонт, игра света, из-за которой часть его, казалось, зацепилась и утащилась за собой в виде огненной кляксы, яркость которой была размыта окружавшей их каймой легкого тумана. Дымка была такой густой, а освещение таким слабым, что вся станция уже казалась окутанной холодными, могильными сумерками. Температура была семьдесят три градуса ниже нуля. Во время шторма температура опустилась до ста пятидесяти градусов ниже нуля.
  
  Льюис искал Адамса в мрачном депрессивном настроении. Возможно, если бы он позвонил о шторме при первых его признаках, астроном смог бы добраться туда. Возможно, если бы он не сбился с маршрута флага, он столкнулся бы с Адамсом. Ему повезло, что он сам не умер. Кэмерон отчитал его за то, что он не остался в "Чистом воздухе", как ему сказали. "Заблудившись, все остальные подвергаются опасности. Это был глупый, детский трюк с пальчиками".
  
  Норс спросил Льюиса, придумал ли он что-нибудь новое о смерти Микки. "Харрисон сказал, что придет повидаться с тобой. Я полагаю, на то была причина ".
  
  "Он мне этого не говорил".
  
  "Люди очень расстроены, Джед. Мы должны разобраться в том, что происходит".
  
  "Тебе не кажется, что я пытаюсь? Довольно сложно играть в детектива, когда никто не хочет со мной разговаривать. Помоги мне в этом, ладно?"
  
  Он поморщился. "Люди тоже стесняются разговаривать со мной".
  
  Теперь Льюис шел вдоль линии флажков к зданию астрономии, пытаясь представить, куда мог подеваться пропавший астроном. Его собственный спотыкающийся путь заставил его понять, как легко было заблудиться. Адамс, очевидно, сбился с курса, пытаясь выбраться на Чистый воздух, по какой-то причине решив поговорить с Льюисом лично, а не просто позвонить. Почему? Когда-то дезориентированный, с отключающимся от холода телом, Адамс искал бы любое укрытие. Где?
  
  Суровая природа полярного плато создавала иллюзию, понял Льюис. База казалась простой, и все же вокруг было разбросано более сотни отдельных зданий и сооружений: обсерватории, складские помещения, хранилища, телескопы, антенны и длинные ряды сложенных ящиков, называемых грузовыми бермами. Если бы Адамс заблудился, он мог бы наткнуться на множество мест в поисках убежища. Кэмерон и еще несколько человек уже обыскивали хижину электрической подстанции и вспомогательные здания для телескопов астрономического сектора, одну за другой вскрывая занесенные фанерные выступы.
  
  Льюис тем временем прищурился вдоль линии флага, вытянув руку, чтобы создать импровизированную опору. Флаги неровно накренились, но по большей части они держались. Астроном должен был уметь следить за…
  
  Ты этого не сделала, вспомнил он.
  
  И здесь не хватало флага. Адамсу следовало отступить.
  
  Ты этого не сделал, напомнил он себе.
  
  Льюис подошел к тому месту, где упал флаг, и постепенно осознал, что указатели ближе к астрономическому комплексу кажутся немного смещенными. По пути к зданию астрономии разрыв, казалось, не имел большого значения: прямой переход от флага к флагу привел бы вас к правильному преодолению разрыва в маршруте. Но повернули в другую сторону…
  
  Льюис попятился и снова прицелился. Это было едва уловимое изменение, едва заметное, когда ветер стих и снег снова послушно лег на место. И все же он знал, насколько слеп был. Следуя этим путем, последние два флага будут указывать под углом, который уводит от главной трассы для катания на санях к белой ничейной полосе взлетно-посадочной полосы. Человек, идущий таким образом, свернет в сторону от купола, не сможет найти следующий флаг из-за разрыва, пересечет лыжню и…
  
  Кто-то сдвинул флажки?
  
  Внезапно обретя уверенность, Льюис направился один к скоплению лачуг, где выруливали самолеты. Если Адамс укрылся там, возможно, он все еще жив. Люди на Эвересте казались мертвыми, холодными как камень, и все же они ожили. В лачуге у Харрисона, возможно, был шанс…
  
  Подстанция и складское помещение были заперты на зиму: убежища там не было. Но помещение для разминки, используемое экипажем для восстановления сил при загрузке и разгрузке самолетов, не было заперто на засов.
  
  "Харрисон!"
  
  Ответа нет.
  
  Здание представляло собой всего лишь обветшалую фанерную коробку с навесной крышей и круглым пластиковым окошком-пузырем для обзора взлетно-посадочной полосы. Его портативный обогреватель, вероятно, хранился зимой. Тем не менее, оно обеспечивало защиту от ветра. Льюис попробовал открыть дверь, но она была заклинившей, намерзшей. Когда он постучал, ответа не последовало. Он подошел к окну, но оно было закопчено от летнего солнца и слишком поцарапано, чтобы заглянуть внутрь.
  
  Он снова осмотрел дверь. Плоский оранжевый шнур и полоска льда обвивали ее раму, толще, чем обычно. Если бы лед присутствовал, когда Адамс приехал, астроном не смог бы попасть внутрь. Но почему их было так много? Как и в других зданиях, шнур представлял собой электрическую тепловую ленту, которая проходила вокруг косяка и использовалась для растопления накопившегося инея и предотвращения залипания отверстий. Почему-то этот вариант не сработал или вышел из строя. Лед запечатал дверь.
  
  "Адамс!"
  
  Его крик затих в холодных сумерках.
  
  Что-то еще оранжевого цвета привлекло внимание Льюиса, выглядывая из нижней части стены возле двери. Лоскут ткани. Он остановился, чтобы осмотреть это, отряхивая снег, и по мере того, как он копал, на него начал медленно накатывать ужас. Это была рукавица, зарытая рукавица. Когда Льюис попытался поднять его, это не получилось, потому что он почувствовал внутри что-то твердое, жесткое и похожее на когти.
  
  Пальцы.
  
  Привязан к чьей-то руке.
  
  Льюис держал замерзшую руку Адамса, вслепую высунувшуюся из-под стены тренировочной будки, как будто мужчина пытался вырыть себе выход из подземелья.
  
  Он уронил рукавицу и попятился.
  
  Рука в мольбе тянулась из-под стены сарая, ее отверстие было слишком мелким, чтобы в него могло протиснуться тело. Астроном пытался выбраться из скованного льдом сарая через его пол, пробираясь сквозь снег. Его остановил лежащий под ним лед.
  
  Сердце Льюиса бешено колотилось. Что-то пошло не так. Он повнимательнее вгляделся в тепловую ленту. Астроном проник внутрь. Возможно, в замешательстве Адамс поднял температуру пленки слишком высоко, растопив так много снега, что вода стекала по рамке, образуя слой льда, а это означало, что он больше не мог выбраться наружу. И все же, почему вода тогда превратилась в лед? Почему пленка вышла из строя?
  
  Льюис проследил за шнуром до снега, где он повернул к распределительной коробке, подающей электричество. Оранжевый провод появился, как он и ожидал, наматываясь, наматываясь…
  
  В углу лачуги она была сломана.
  
  Нет. Аккуратно подстриженный.
  
  Харрисон Адамс умер не в одиночестве. Кто-то последовал за ним и фактически запер его, перерезав ленту и заточив во льду.
  
  Это не было халатностью, подумал Льюис.
  
  Это было убийство.
  
  Раздался вздох, и он обернулся. Дана Эндрюс подошла к нему сзади и переводила взгляд с умоляющей варежки на собственную руку Льюиса и перерезанную пуповину. Ее голова поворачивалась от варежки к шнуру, взад-вперед, словно на теннисном матче.
  
  Затем она вытащила из-под парки пластмассовый свисток, поднесла его ко рту и дула, и дула, и дула.
  
  
  
  ***
  
  Уинтермейкеры заполонили тренировочный павильон, как толпа на месте аварии, с ужасом и восхищением глядя на умоляющую руку и разорванную ленту. Все настороженно держались на расстоянии от Льюиса. Кэмерон подошел, отдуваясь после быстрой пробежки по астрономии, мгновенно оценил обстановку и резко приказал остальным уйти. "Мне нужны только Норс и Льюис. Остальные возвращаются в купол. Я не хочу, чтобы кто-нибудь что-нибудь подумал. Пока нет. "
  
  Но все уже думали, конечно, рассматривая каждую темную возможность.
  
  "Почему мы?" спросил психолог.
  
  "Потому что нам нужно кое-что обсудить".
  
  Остальные выстроились в оранжевую шеренгу, с любопытством оглядываясь на оставшуюся троицу и заброшенную хижину. Как только они вернутся, их камбуз загудит от предположений, как потревоженный улей. Кэмерон, Льюис и Норс наблюдали, пока остальные не скрылись внутри, а затем принесли из грузового отсека деревянную балку, чтобы выбить дверь сарая. Удар тарана вызвал глухое, гулкое эхо в сумеречном утре, похожее на панихидный звон колокола. Наконец лед разлетелся брызгами, как битое стекло, и дверь ворвалась внутрь.
  
  Последние минуты жизни Адамса были душераздирающими. Должно быть, он в изнеможении забрался внутрь, ища временного убежища от сводящего с ума ветра. Лачуга была утеплена, но в ней не было отопления. В конце концов Харрисон понял бы, что он все еще находится на минусовом морозе, и ему пришлось бы снова отправиться к куполу, но когда он попытался вернуться, астроном замерз. Он бы бодался, пинался и кричал, но никто не знал, где он; никто не мог услышать его из-за воя ветра. В конце концов, он, должно быть, запаниковал. С нечеловеческой энергией ему каким-то образом удалось оторвать одну из фанерных секций, из которых состоял грубый пол лачуги, гвозди треснули на холоде. В процессе он порезал нейлоновый рукав своей парки и оцарапал запястье. Пол был усеян капельками замерзшей крови. Затем он зарылся в землю, отбросив небольшую кучку снега в сторону от комнаты, когда пытался выкопать себе путь из своей холодной ловушки. Лед был слишком близко к поверхности, чтобы позволить ему протиснуться наружу. В какой-то момент он остановился, от изнеможения или поражения, беспомощный в приступе дрожи, а затем уснул, когда температура его тела резко упала. Боль, а потом боли не стало. По крайней мере, его глаза были закрыты.
  
  "Я думал, он взял рацию", - сказал Норс.
  
  Кэмерон искал такую.
  
  Аппарат был у Адамса в кармане, но его батарейка села. Кто-то не смог его перезарядить. Астроном, вероятно, не проверил.
  
  "Похоже, кто-то порвал тепловую ленту", - тупо сказал Льюис.
  
  "Прекрати", - сказал Кэмерон.
  
  "Какая запись?" Спросил Норс.
  
  Кэмерон указал на оранжевый шнур вокруг двери. "Вы видели это, чтобы дверные косяки не замерзали?" Он указал на циферблат в нижней части двери. "Адамс или кто-то еще прокрутил эту ленту слишком сильно. Это вызвало бы ниагару талой воды вокруг этого косяка. Затем лента порвалась или была перерезана ".
  
  "Я этого не понимаю".
  
  "Если бы вы хотели запереть кого-то в неотапливаемой хижине в разгар снежной бури, это был бы самый подходящий способ сделать это. Растопите немного воды, промокните дверной проем, а затем отключите отопление. Дверь замерзнет, как будто ее приварили ". Он посмотрел на двух других.
  
  "Ты хочешь сказать, что кто-то заманил его в ловушку?"
  
  "Я говорю, что не знаю, как еще, черт возьми, порвалась эта пленка".
  
  "Возможно, это был просто несчастный случай", - сказал Норс. "На холоде все становится хрупким".
  
  "Как Микки".
  
  "Да. Два несчастных случая".
  
  "И что же это за удача?" Тон Кэмерона был горьким.
  
  "Иногда возникают случайные скопления. Вы ученый и знаете это. К сожалению, скопление выпало на ваше усмотрение. Я буду первым, кто засвидетельствует, что вы сделали все, что могли ".
  
  "Свидетельствовать? На моем суде?" Начальник участка резко рассмеялся. "На моих похоронах?"
  
  "Я просто имею в виду, когда NSF задает вопросы по этому поводу. Тебе не повезло, Род".
  
  "Господи. Один шторм, и у меня опустели две мензурки. Это что, какой-то рекорд или что?"
  
  "Микки не погиб во время шторма".
  
  "Нет, я потерял его в ясную погоду. Христос Всемогущий. Хотел бы я быть тем, кто умер ". Он мрачно посмотрел на Адамса сверху вниз. "Неужели никто не может натянуть свою гребаную гетру на лицо, чтобы мне не приходилось на него смотреть?"
  
  Наклонившись, Льюис так и сделал.
  
  "Попадись мне в задницу".
  
  "Если это не было несчастным случаем, тогда почему?" Спросил Норс.
  
  Кэмерон мрачно посмотрел на Льюиса. "Вот в чем вопрос, не так ли? Джед, зачем Адамс приходил к тебе в "Чистый воздух"?"
  
  "Я не знаю. Не то чтобы мы были приятелями".
  
  "Почему ты ушел из "Чистого воздуха" после того, как я сказал тебе не делать этого?"
  
  "Чтобы помочь найти его! Я не смог бы пережить эту бурю, я бы умер с голоду. Я думал, что встречу его, возвращаясь в купол. Было глупо говорить мне оставаться там, Род. Мне следовало уйти раньше, чем я это сделал. "
  
  "Ты видел Харрисона во время шторма?"
  
  "Нет, конечно, нет".
  
  "Но ты же видел Тайсона".
  
  "Он увидел меня".
  
  "Ты катался с ним. Тайсон и ты, вместе. Парень, которому не нравится Адамс".
  
  "Парень, которому никто не нравится", - раздраженно сказал Льюис. "Послушайте, я не имею к этому никакого отношения! Я даже не смог добраться из "Чистого воздуха" до купола! Я бы замерз, если бы Тайсон не нашел меня. Ты это знаешь. Ты видел, в каком я был состоянии. И у меня не было времени бродить здесь. Если уж на то пошло, буря доказывает, что я невиновен. Он выжидающе посмотрел. "Верно?"
  
  "Это доказывает, что ты единственный человек, который знал, где находится тело".
  
  "Я догадался. Зачем мне искать тело, если я убил его?"
  
  "Чтобы убедиться, что он мертв?"
  
  Этот человек перешел черту. "Пошел ты".
  
  Начальник станции посмотрел на нового сотрудника с откровенной неприязнью. "Почему ты всегда оказываешься в центре событий?"
  
  "Потому что все остальные всегда ставят меня туда!" Он указал на Норса. "Почему бы тебе не расспросить Боба? Его тоже не было дома! Где, черт возьми, он был?"
  
  "Я знаю это", - тихо сказал Кэмерон. "Вот почему я попросил вас обоих остаться здесь со мной, чтобы разобраться во всем". Он повернулся к Норсу. "Ты видел Харрисона?"
  
  "Я уже говорил тебе, что сделал это на астрономии. Я ушел незадолго до шторма. Я вернулся раньше Льюиса. Адамс собирался вскоре последовать за мной".
  
  "Флаги были целы?"
  
  "Они были такими, когда я проходил мимо них".
  
  "Так что же, по-твоему, произошло?"
  
  Норс посмотрел сверху вниз на замерзшего астронома. "Почему не невезение? Флаг сдувается ветром, Адамс теряется, находит хижину, шнур каким-то образом выходит из строя сам по себе. Он почти прорвался, Адамс завел его слишком высоко, ветер подхватил его ..." Он задумался. "Или нет. Смотри. Единственным, кто обладал хоть какой-то подвижностью, был Тайсон на снегоходе."
  
  "Ты думаешь, он..."
  
  "Я действительно видел, как они спорили в тренажерном зале", - сказал Льюис и тут же пожалел об этих словах. Он делал с Тайсоном то, что Кэмерон пытался сделать с ним. "Но не что-то такое, что могло бы привести к этому".
  
  "Ну, я чертовски хочу знать, что могло привести к этому!" - внезапно в отчаянии выкрикнул начальник станции. "Я хочу знать, кто портит мне зиму! Это несправедливо, черт возьми! Меня тошнит от тебя, и меня тошнит от Бака, и меня тошнит от этой чертовой работы!"
  
  "Род!" Резко оборвал Норс. "Род, Род. Остынь". Его голос был предостерегающим. "Говори так, и ты повергнешь всех в панику. Это время лидерства, а не обвинений. Рациональности, а не диких подозрений. Возможно, все это случайно. Конечно, все это косвенные обстоятельства. Сейчас у нас небольшая группа и много забот, даже страха, оцепенения, печали, называйте как хотите. Люди будут подпитываться друг другом. Мы должны довести их до такой степени, чтобы они питались силой, а не слабостью ".
  
  Кэмерон выглядела совершенно подавленной. "Как мы это сделаем?"
  
  "Прежде всего, ты мужчина. Мужчина. Человек времени. Все ждут от тебя подсказки, как реагировать. Ты должен казаться уверенным, бесстрашным, ответственным. Возьми себя в руки ". Норс выглядел обеспокоенным.
  
  Начальник станции глубоко вздохнул. "Я знаю. Но потерять двух наших лучших ученых, а потом еще этого болвана, - он кивнул Льюису, - блуждающего в шторм ... это просто тяжело, док. Это как быть на флоте и посадить корабль на мель. Они не хотят слышать оправданий. Ты просто не садишься на мель ".
  
  "И когда ты это делаешь, ты не сдаешься. Послушай, в этом суть радиостанции. В этом суть нашей зимы. Лидерство! Способность отдельного человека определять группу! Ты - краеугольный камень. Опора. Скала."
  
  Кэмерон закрыл глаза. "Какой-то камень". Он подумал минуту, его грудь поднималась и опускалась, а затем открыл глаза. "Я знаю, что должен взять себя в руки", - устало сказал он. "Просто это немного перебор".
  
  "Это многовато для всех. Вот почему ты нам нужен".
  
  Он поморщился от собственного взрыва. "Наверху одиноко", - иронично процитировал он.
  
  "Каждый одинок. Такова жизнь".
  
  "Хорошо". Он перевел дыхание. "Хорошо, хорошо. Послушай. Я собираюсь попросить NSF прислать сюда следователя. Однажды они послали ФБР в Макмердо. Может быть, они смогут прислать кого-нибудь сюда."
  
  Норс был удивлен. "Полицейский?"
  
  "Я думал, самолеты сюда не долетят", - сказал Льюис. "Если они смогут, я готов вернуться домой".
  
  "Есть небольшой шанс, по крайней мере, на десантирование с воздуха", - сказал Кэмерон. "Они уже делали это зимой раньше. У нас определенно чрезвычайная ситуация. Может быть, они смогут высадить кого-нибудь с парашютом. Кто-то с оружием и властью. Кто-то, кто знает, что делать. "
  
  "Возможно, ты слишком остро реагируешь, Род", - сказал Норс.
  
  "Слишком остро реагируешь? С двумя трупами?"
  
  "Два несчастных случая, пока мы не узнаем обратное. Вы сажаете сюда полицейского, и это приводит к двум жертвам. Вы представляете проблему в наихудшем из возможных ракурсов. Вы выставляете свое собственное руководство в наихудшем из возможных ракурсов. И никто не выполнит никакой работы. "
  
  "Чушь собачья". Он указал на Норса. "Может быть, они начнут расследование с тебя".
  
  Психолог вздохнул. "Вообще-то, я бы порекомендовал это, если ты не хочешь напугать всех остальных и испортить всю зиму. Сосредоточься на мне".
  
  "Это признание?" Он был мрачен.
  
  "Подумай об этом. Предположим, ты получишь своего Джи-мэна. Он прыгнет с парашютом и допросит меня. Или Льюиса. Или Тайсона. Люди в шоке. Такая маленькая группа может настроиться против человека и сделать его жизнь невыносимой. Я читал об этом. Я видел это. И тогда у вас есть кто-то под покровом ночи, занимающий всех до весны. Что вы собираетесь делать с ними до конца зимы? Как кто-нибудь выполняет какую-либо работу? Я думаю, нам нужно успокоить ситуацию, а не раздувать ее. И NSF придет в ярость, если вы превратите несчастный случай в расследование убийства. Если тебе действительно нужен осенний парень, сделай им меня. Я не занимаюсь физикой. Я не беспокоюсь о том, что они могут спросить. "
  
  "Я не ищу козла отпущения! Я хочу держать ситуацию под каким-то контролем! Что вы предлагаете, доктор Фрейд?"
  
  "Просто чтобы мы все остыли день или два. Чтобы мы день или два не паниковали бюрократов в Вашингтоне. Если один из нас убийца… что ж, мы никуда не денемся. Мы остываем, разделяемся и ждем."
  
  "Что это значит?" Спросил Льюис.
  
  "Карантин, Джед. Об этом будет много сплетен и домыслов, это неизбежно. Особенно после того, как ты нашел тело, после электронного письма Микки. Я думаю, вам следует подольше побыть на свежем воздухе, на этот раз со спальным мешком. Мы будем приносить вам еду. Вы можете собирать свои данные для Sparco и быть ... в безопасности ".
  
  "Под домашним арестом", - уточнил Льюис. "Чтобы все остальные чувствовали себя в безопасности".
  
  "Временно. Это для твоего же блага".
  
  "Док, там даже туалета нет".
  
  "Мы принесем тебе ведро. Всего на несколько дней, пока мы не разберемся во всем".
  
  "Я не могу в это поверить! Тайсона отправят на карантин?"
  
  "Бак помещает себя в карантин. Все равно все избегают его, как чумы ".
  
  "Тебя собираются поместить в карантин?"
  
  "О нет!" Он улыбнулся. "Потому что это то, за чем я спустился".
  
  "Наблюдать за нами", - с горечью сказал Кэмерон. "Смотреть, как мы сходим с ума".
  
  "Наблюдать за переменной в эксперименте, как только Джед уберется с дороги". Норс тонко улыбнулся. "У кого была мобильность? У кого был мотив? Я собираюсь понаблюдать за привычками, моделями и движениями Бака Тайсона. И спасти твою карьеру, позволив тебе решить эту проблему самостоятельно ".
  
  Я принимаю решение, когда дерьмо попадает в моду, и нет времени быть вежливым со слабаками. Флеминг и Кресслер только что покончили с собой из-за собственного безрассудного идиотизма, Толстяк обрек себя на гибель, спрыгнув с веревки вопреки всем приказам, а остальные дети сопели и хныкали, как стая побитых собак. Каким-то образом я должен был найти в них хоть каплю мужества, если мы собирались выбраться из этой передряги. Больше всего я испытывал презрение к тому, что они позволили загнать себя на этот выступ. Что я позволил загнать себя в стадо. И возмущение тем, что моя жизнь оказалась под угрозой из-за некомпетентности и дурных суждений других.
  
  Я не заслуживал смерти.
  
  Тем не менее, я воздержался от большей части того, что хотел сказать. Мне нужны были двое из них, двое лучших, чтобы подняться со мной на утес, чтобы мы могли страховать остальных овец с тупикового выступа, к которому их привели мои коллеги. Мне нужен был остаток, чтобы вырваться из их паники замерзания. Усиливался ветер, снег валил все гуще, но если мы будем двигаться быстро, двигаться СЕЙЧАС, мы все еще сможем добраться до седловины и спуститься с ледника с другой стороны, прежде чем окончательно заблудимся в белой мгле.
  
  "Они мертвы, а ты нет!" Я набросилась на них из-за Флеминга и Кресслера. "Не думай о них, думай о себе! Если вы собираетесь пережить это, это должно исходить изнутри ВАС! Мне нужен огонь в ваших животах, или вы все УМРЕТЕ! "
  
  Снова плач и стоны. Иисус Х. Христос. Они разваливались на части. Некоторые дети начали дрожать, это было первым предупреждением о переохлаждении, и мы все заперлись бы, если бы не двигались. Так что я должен был быть реалистом. Когда дерьмо попадает на вентилятор, не время рассказывать сказки. Пришло время сортировки. Кто-то собирался это сделать, а кто-то, вероятно, нет. Толстяк был мертвецом, насколько я мог судить. Он допустил грубую ошибку и собирался крупно за это поплатиться. У сильнейших из нас был шанс. Возможно.
  
  В такое время женщины и дети на первом месте - это безумие, верное приглашение к катастрофе. Мне нравятся девушки, как и любому мужчине, но не на конце веревки, которая привязывает меня к осыпающейся каменной стене. Итак, первое решение, которое я принял, было то, что самки остались. В любом случае, предполагалось, что им будет лучше на холоде, верно? Эпидермальный слой и все такое. Если бы они сбились в кучу, возможно, они бы пережили шторм, если бы я смог вернуться с помощью. Если бы, если бы. Шторм усиливался, а помощи ждать было долго. Никто не прилетал на вертолете, никто не поднимался обратно наверх, пока не закончилась эта небольшая снежная заваруха. Не повезло, но так оно и было. Так что дамам оставалось ждать и надеяться на лучшее. Я брал самых сильных мальчиков. Если бы "бакс" помнили, чему они научились, возможно, некоторые из нас смогли бы это сделать.
  
  Конечно, я не мог рассказать им мрачные факты. Иногда, когда ты честен с самим собой, тебе все равно приходится лгать другим. Особенно если они могут выжить и потом рассказывать истории о тебе. Итак, я сказал им, что веду самых сильных из нас на вершину утеса и что мы попытаемся подстраховать любого другого, кто захочет подняться, если сможем, а если у нас это не получится, мы позовем на помощь, и они все должны сидеть тихо, пока мы не вернемся. Поверь мне! Держитесь друг за друга и молитесь! Мы все пройдем через это!
  
  Чушь собачья.
  
  Я взял тех двоих, которые, как мне казалось, могли бы справиться. Я действительно сделал это. Чизел Чин был большим сукиным сыном, умным парнем, который обладал выносливостью любого из двух своих одноклассников и присматривался к маршрутам, даже когда я пытался расселить остальную часть стада. Кэррот Топ был более нервным и не таким сильным, но он был крупным и достаточно компетентным и не растягивался, как Мальчик с Хвостиком, третий кандидат, которого я имел в виду. У этого парня был такой пристальный взгляд на тысячу ярдов, словно он уже видел ангельский хор, так что я не думал, что могу положиться на его присутствие духа. Может, если бы мы действительно смогли натянуть веревку, чтобы помочь остальным, Конский Хвост мог бы первым попытаться последовать за ними. Я потряс его, сказав это. Тем временем, однако, мне придется положиться на двух других.
  
  Мы связались веревками, натянули рюкзаки и приготовились подниматься обратно тем же путем, каким спустились. Что за идиотский беспорядок. Кто-то спросил о Fat Boy, и я признаю, что в тот момент был немного резок, сказав, что Fat Boy просто придется какое-то время позаботиться о себе, и если он доставит им хоть малейшее огорчение, они могут просто выкинуть жирную задницу за борт. Они смотрели широко раскрытыми глазами на мой момент откровенности и на самом деле заткнулись на полминуты. Боже, я что, пукнул? Что, по их мнению, должно было случиться с Толстяком? Я ненавидел их невинность. Я действительно ненавидел.
  
  Итак. Я бы начал первую подачу, забил крючок, закрепил веревку и позволил Зубилу Подбородку подняться ко мне. Затем я шел дальше, мой партнер держался так, чтобы, если я упаду, крючок и Подбородок Стамески в сочетании могли удержать меня в пространстве. Я могу упасть на тридцать футов, прежде чем веревка натянется, но это, черт возьми, намного лучше, чем три тысячи. Затем еще один крюк, еще одно очко, тоже появляется Кэррот Топ, и мы прокладываем себе путь вверх по утесу. Бум, бах, бум. Флеминг и Кресслер взяли слишком много веревки, поэтому нам пришлось взять всю оставшуюся у остальных, если мы надеялись проложить веревку до самого верха. Если у нас получится, отлично. Если у нас не получится, остальные все равно не слезут с этого выступа.
  
  Перед самым началом я отвернулся от плачущей группы, посмотрел на серую вечность, кружащуюся вокруг нас, и пошарил под своим пальто. Я помнил о том, что случилось с Кресслером и Флемингом, и был полон решимости, что со мной этого не случится. Это не было пророчеством. Конечно, я рассчитывал на этих двух детей. Но если ты собираешься выжить в наших джунглях, ты готовишься ко всем непредвиденным обстоятельствам. Ты должен думать наперед. Каждый раз, когда я выигрываю в жизни, это потому, что я продумываю два или три хода вперед. На шаг впереди: вот в чем секрет.
  
  Итак, я достал серебряный нож коммандос, вынул его из ножен и засунул за ремень у шеи, где я мог легко его выхватить. На всякий случай. Затем я повернулся к остальным и действительно выдавил ободряющую улыбку.
  
  Каким героем я был.
  
  Мы начали подниматься обратно.
  
  
  ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ
  
  
  Плоские серые облака испортили последний выход солнца. Целую неделю стояла пасмурная погода, темная и невыразительная, как крышка от кастрюли, а когда ее сдуло, затянувшийся шар наконец исчез и началась долгая полярная ночь. Небо все еще было сумеречно-голубым. На нем появилось несколько звезд, крошечных и холодных, первых вестников грядущей славы. Вместо кажущегося дурного предчувствия, приближающаяся темнота предвещала Льюису своего рода умиротворение. Запланированное исчезновение солнца означало, что оно тоже появится по расписанию, и когда это произойдет, оно будет близко к освобождению от Полюса. Тем временем земля потеряла тень и четкость, а граница между снегом и небом стала еще более нечеткой.
  
  Поначалу он не возражал против своей изоляции в секторе Чистого воздуха. Это избавило его от необходимости пытаться доказать собственную невиновность. Ему не нужно было строить какие-то нормальные отношения с группой людей, наполовину подозревающих, что он может быть в худшем случае убийцей, а в лучшем - ферментом невезения. Он называл это уединением, за исключением того, что каждый день у него было четыре часа, в течение которых орбитальные спутники поднимались достаточно высоко над полярным горизонтом, чтобы обеспечить доступ к Интернету. Льюис следил за мировыми новостями, которые казались все более отдаленными, покупал продукты, которые ему были не нужны, и их не могли доставить, и он держал своего наставника Спарко в курсе своих погодных замеров. Он обнаружил, что на удивление заинтригован накоплением данных о температуре, ветре, снеге, углекислом газе и озоне. Составление графиков показаний было похоже на кропотливое изваяние произведения искусства. Когда ветер утихал, он наблюдал из окна, как Джеральд Фоллет запускал свои атмосферные шары, наблюдая за тихой рутиной надувания, оснастки и записи. Мужчина отказался от помощи Льюиса, выглядя нервным, когда Льюис даже предложил свою, но регулярность выполнения задания как-то успокаивала. Жизнь продолжалась. В науке была чистота, а в сухом холоде - чистота, которую Льюис находил бодрящей. Сама метеорология была постоянным танцем переплетенных факторов, подобно искривленному стеклу калейдоскопа, предлагающему различные варианты глобального будущего.
  
  Он нашел цель получше.
  
  Его изгнание также избавило его от лихорадочных групповых спекуляций по поводу смерти Мосса и Адамса. Никаких теорий, никаких слухов, никаких шуток. Это сделало его спокойнее. Люди были сложными, но наука - нет. Вселенная была создана для того, чтобы ее понимали. Загадкой были только люди.
  
  Однако, когда его задания были выполнены, он тоже чувствовал себя все более одиноким. Другие приносили ему матрас, ведро и еду, как будто он был прокаженным. По словам Кэмерона, его основная дилемма заключалась в том, что день за днем проходил без происшествий. Не было ни исчезновений, ни открытий, ни признаний, и, следовательно, ничего, что могло бы отвести от него подозрения. Приходит Льюис, и все идет наперекосяк. Льюиса изгоняют, и возвращается нормальность. Никто из G-man не прыгал с парашютом, никаких выводов сделано не было.
  
  Прошла неделя, без каких-либо реальных новостей.
  
  Затем пришла Эбби, и он увидел ее впервые после смерти Адамса.
  
  Он снова уловил ее дыхание, прежде чем заметил ее приближение. Всплеск в его измерениях содержания углерода, который он должным образом отметил в журнале. Он подошел к окну и наблюдал, как она идет вдоль линии флажков, следуя по дорожке из снега, настолько комковатого, что она иногда спотыкалась, а тяжелый рюкзак добавлял ей неуклюжести в сумерках. Он научился узнавать ее на расстоянии: ее быстрая, прямая походка, довольно напряженный взмах рук, ее привычка иногда обхватывать ими туловище, словно для того, чтобы согреться, задумчиво склонять голову, как птица на насесте, а затем внезапно выпрямляться, чтобы оглядеться, как вспугнутая голубка. Забавно, как много можно было узнать по позе и движениям. Все выглядели одинаково в своих оранжевых парках и черных слюнявчиках, и все же это было не так. Наклон головы, изгиб спины, угол наклона стопы: позы столь же индивидуалистичны, как отпечатки пальцев.
  
  Она с лязгом поднялась по лестнице, затоптала снег в вестибюле и вошла внутрь, с мягким стуком бросив рюкзак на пол. "Еще еды, Энзим".
  
  Льюис поморщился. Ему надоели остатки на горячей плите. "Хлеб и вода?"
  
  "Мясной рулет и макароны. И немного нездоровой пищи для поднятия духа. Химические консерванты, замаскированные под пирожные, соль, замаскированная под чипсы, сахар, присыпанный небольшим количеством муки. Куэбл обещал, что не добавит достаточно, чтобы отравить тебя."
  
  "По крайней мере, не без группового голосования". Он хотел пошутить, но получилось кисло. "Я уверен, что все скучают по мне".
  
  "Вообще-то, забыла о тебе". Она сбросила пальто. "Слишком много проблем".
  
  Проблемы? Он был бесстыдно жаден до сплетен. "Подозреваемый разоблачен?"
  
  "Просто плохое предчувствие. Зима становится довольно мрачной".
  
  "Род сказал мне, что ничего не происходит".
  
  "Это потому, что он не знает, что делать. Тайсон сошел с ума. Он думает, что все против него, каковыми мы и являемся. Один душ воняет. Но он не отступит. Он объявил, что, поскольку никто не ценит его вклад в наше маленькое общество, он собирается найти метеорит и разбогатеть, и к черту всех остальных. Итак, он слоняется без дела, игнорирует свою работу и даже угрожает свалить отсюда на Спрайте или что-то в этом роде - это единственное, над чем он будет работать. Кэмерон набросился на него на камбузе и сказал, что забирает у Бака премию, как будто у него все равно был хоть какой-то шанс ее получить, так что потом они чуть не подрались. Это напугало всех. Геллер фантазирует о расторжении контракта с парнем, Пуласки собирается отозвать Бака, бикеры жалуются на то, что у них недостаточно работы, а Боб пишет все это так, словно мы кучка сумасшедших. Возможно, так оно и есть. Мы готовим тосты с рекордной скоростью ".
  
  "Иисус". Тайсона подталкивали к взрыву. Возможно, план Норса по удалению Льюиса из центра событий все-таки сработал: в плохом самочувствии нельзя было винить его. И все же напряжение звучало рискованно. "Итак, вы пришли навестить единственного здравомыслящего человека на станции?"
  
  Она настороженно посмотрела на него. "Просто чтобы доставить продукты".
  
  "Несмотря на то, что я могу быть опасен. Таинственная финги. Фермент". Импульсивно он сделал шаг к ней, чтобы посмотреть, что она будет делать.
  
  "На этот раз доктор Боб действительно предложил мне доставить еду. Сказал, что тебе полезно встречаться с другими людьми. И он сказал, что ..." Она внезапно замолчала, взволнованная.
  
  "И что?"
  
  "Ничего". Она отвела взгляд.
  
  "Что?"
  
  "Он сказал, что мы хорошо подходим друг другу".
  
  Он сделал еще один шаг. "Я думал, что заставляю людей нервничать, Эбби".
  
  Он заметил, что она напряглась, не так уверена в нем, как притворялась. "Только не я. Я не боюсь тебя, Джед".
  
  Еще один шаг, теперь совсем близко. "Если так, то ты единственный".
  
  "Прекрати это. Я пытаюсь доверять. Не подвергай все испытанию".
  
  Он остановился, чувствуя себя глупо. "Прости. Я не должен шутить. Просто вся ситуация такая ... абсурдная. Это место, эта паранойя ..."
  
  "Люди напуганы. Я напуган. Мы все просто хотим домой".
  
  "И все же мы не можем".
  
  "Да". Она тяжело опустилась на стул. "Привязались друг к другу". Она прищурилась, слегка раздраженная его напором. У нее были полные губы, высокая шея. У нее были маленькие руки, подходящие для работы с электроникой. Она была красивее, чем он помнил. Он понял, что скучал по ней.
  
  "Ты мне нравишься, Эбби". Смелое признание удивило его самого, и он был доволен собственной внезапной смелостью. "Ты мне очень нравишься. Ты меня привлекаешь. И я одинок. Я рад, что ты приехала сюда. "
  
  Она слабо улыбнулась. "Только не замахивайся на меня топором и не заставляй меня сожалеть об этом".
  
  "Ты доверял мне достаточно, чтобы прийти сюда, верно?"
  
  "Наверное".
  
  "И я должен доверять тебе, верно?"
  
  Она выглядела настороженной. "Наверное".
  
  Он сел в кресло напротив нее. "Если мы собираемся доверять друг другу, я думаю, нам нужно поговорить. Слишком много всего произошло. Ты должна рассказать мне о той фотографии в кармане Микки".
  
  Она поежилась. "Я не знаю об этой фотографии".
  
  "Но ты ведь знаешь кое-что, верно? Я видел, что это расстроило тебя. Эбби, я подозреваемый в убийстве. Я в изгнании. Мне нужна помощь. Что, черт возьми, происходит?"
  
  "Я не знаю". Она отвела взгляд. "Оказывается, это фотография из моего личного дела. Я проверила, и она отсутствует в материалах, присланных NSF".
  
  "Микки поднял это?"
  
  "Это не то, что он сказал. Микки принес это мне той ночью, вскоре после того, как метеорит был украден. Он сказал, что нашел это в комнате доктора Боба, когда вы обыскивали друг друга, что там была стенная панель с отсутствующими винтами, и она была засунута в щель. Он сказал, что не доверяет норвежскому языку, что ему не нравятся психиатры. Он хотел знать, что там делает моя фотография. Он сказал, что если у меня проблемы с Бобом, у него достаточно полномочий, чтобы помочь мне. Он сказал, что готов быть моим другом ".
  
  "Господи. Доктор Боб?"
  
  "Так я и думала. Итак..." Она на мгновение запнулась, собираясь с духом. "Итак, я пошел к Норсу и сказал ему, что у меня есть кое-какие личные проблемы, с которыми мне нужна помощь и нужно поговорить с ним наедине в его комнате. А потом я пошел туда, болтая без умолку, разглядывая стены, и не увидел ничего похожего на то, что описал доктор Мосс. Ни шурупов, ни щелей в панелях. Итак, я рассказал Бобу о том, что показал мне Микки, и он внезапно стал очень озабоченным и взволнованным и предупредил меня, чтобы я любой ценой держался подальше от астронома. Я был просто ошарашен, но он сказал, что в прошлом поступали жалобы от молодых женщин с базы на то, что Мосс приставал к ним, и, что еще хуже, этот старик издевался и лапал их из-за своей власти на станции. Что он придумывал предлоги, чтобы подобраться к ним поближе; что он даже исследовал следующую группу, спускающуюся вниз, выбирая самых симпатичных. И что одной из причин, по которой Норса послали сюда, было проверить эти слухи. И что Мосс, вероятно, подозревал это, и он ей за это не понравился, и что, возможно, вся эта история с метеоритом была попыткой отвлечь внимание ". Она сказала это в спешке.
  
  Льюис был настроен скептически. "Такой чудак, как Мосс? Боже, я не знаю. Он был довольно царственным. Я не могу представить, чтобы он к кому-нибудь клеился ".
  
  "Так я и думал. Но потом у Боба оказались эти файлы. Я не мог прочитать их из-за конфиденциальности, но он показал мне пакет с тем, что, по его словам, было подано жалобой… это было ужасно! Я не знал, что и думать! А потом Микки умирает ... "
  
  "Самоубийство".
  
  "Да". Она с несчастным видом кивнула.
  
  "Он боялся разоблачения".
  
  "Я думаю, да. Я думаю, Норс - своего рода исследователь".
  
  "За исключением того, что Боб Норс сказал мне, что, по его мнению, это могло быть убийство. По крайней мере, так думает NSF, вернувшись в округ Колумбия, И ради собственной безопасности я сижу здесь ".
  
  "Разве ты не понимаешь? NSF хочет убийства. Или несчастного случая. Что угодно, только не большой сексуальный скандал вроде "Тайлхука", который подорвет их планы по получению денег Конгресса на восстановление этой базы. Реконструкция обойдется в сто миллионов долларов, и они не могут позволить, чтобы их звездного ученого разоблачили как мошенника после Кларенса Томаса и Моники Левински и всего такого. Итак, Норс считает, что ты в опасности, Джед. Ты не из братства. Ты просто нефтяник, приехавший подзаработать пару баксов за зиму. Они могут попытаться что-нибудь повесить на вас, чтобы отвлечь от любых историй о Микки. Нечего подавать в суд, потому что это только ухудшит ситуацию. Достаточно подозрений и слухов, чтобы замутить воду. Чтобы сделать из тебя козла отпущения, отправь тебя под покровом ночи. Доктор Боб пытается тебе помочь. Вот почему он уговорил меня приехать сюда ".
  
  "А как насчет Харрисона Адамса?"
  
  "Возможно, его смерть - совпадение, но кто знает? Доктор Боб в таком же замешательстве, как и мы".
  
  "Это слишком безумно ..."
  
  "Именно поэтому он здесь".
  
  Льюис вздохнул, пытаясь собраться с мыслями. Харрисон Адамс рылся в компьютере Мосса. Не узнал ли он слишком много? Было ли что-то компрометирующее, что ему нужно было обсудить с Льюисом? И если смерти не были случайными случаями или самоубийством, тогда кто был ответственен? Единственным, кого он мог видеть заинтересованным в будущем реконструкции базы, был Род Кэмерон, который, возможно, добивался повышения в бюрократическом аппарате NSF. Но стал бы Кэмерон убивать, чтобы скрыть скандал? Это было слишком притянуто за уши. Вам нужен был кто-то по-настоящему сумасшедший или кто-то отчаянно нуждающийся в этом метеорите.
  
  Он посмотрел на нее. "Что ты думаешь? Обо мне?"
  
  "Мое сердце говорит мне, что тебе просто не повезло - ты оказался не в том месте не в то время. Мой мозг говорит мне никому не доверять. Но я здесь, не так ли? Может быть, все это ерунда. Мосс решил отправиться на разведку, поскользнулся и упал. Харрисон попал в шторм. Такое случается. "
  
  Он печально улыбнулся. "Значит, ты рискуешь принести мне ужин".
  
  Она отвела взгляд. "Ты мне тоже нравишься, Джед", - сказала она.
  
  Это признание застало его врасплох не меньше, чем его собственное.
  
  "Это будет долгая зима. Нам обоим нужен друг", - поправилась она.
  
  Ее слова наполнили его тоской. Тундра принесла освобождение, когда он ушел со своей нефтяной работы, но последствия были одинокими. У него не было места, которому он принадлежал, не было цели в его жизни. И вот, внезапно, появилась эта женщина.
  
  "Эбби, я думаю, мне нужно поцеловать тебя", - решил он.
  
  Она криво посмотрела на него.
  
  "Я сойду с ума, если не смогу поцеловать тебя прямо сейчас", - настаивал он.
  
  "Ты сумасшедший. Мы все сумасшедшие. Мы только что так решили".
  
  "Да. Вот почему целовать тебя - это нормально".
  
  Она осторожно обдумала это. "Если мы поцелуемся, все изменится".
  
  "Да, как фермент. Я хочу все изменить с тобой. Я знаю, что есть тот другой парень, но его здесь нет, а мы есть. Его здесь нет, а мы есть ".
  
  "Что происходит потом?"
  
  "Я не знаю. Я просто знаю, что важно сделать это сейчас".
  
  Она посмотрела на него: удивленно, нетерпеливо, неуверенно. "Боюсь, мне это понравится".
  
  Он ухмыльнулся. "Боюсь, ты этого не сделаешь".
  
  Она колебалась, рассудительно, как будто просматривала контракт, пересматривала свои собственные инстинкты относительно него. Затем она приняла решение. "Хорошо".
  
  Он опустился на колени рядом с ней и поднял свое лицо к ее лицу, пораженный зеленовато-карими глазами и темными завитками волос на каждой щеке. Она хладнокровно ждала, пока он обхватит ладонями ее затылок, наклоняя к себе, но когда его губы нежно коснулись ее губ, она вздрогнула и закрыла глаза. Он отстранился, и ее губы слегка приоткрылись, обнажив жемчужины ее зубов. Он поцеловал ее снова, на этот раз более глубоко, и она начала отвечать. Затем она со вздохом повернула голову, и его губы коснулись ее щеки, уха и проследовали по изгибу шеи к воротнику нижнего белья Thermax…
  
  "Хватит". Она встала.
  
  Он остался стоять на коленях, глядя на нее снизу вверх. "Нет, это не так".
  
  "Ты мне нравишься, Джед, но слишком много всего происходит. Мне нужно о многом подумать ". Ее глаза метались по комнате, выдавая ее замешательство.
  
  "Знаешь, ты слишком много думаешь".
  
  "Давай пока оставим все как есть".
  
  Он тоже встал, ухмыляясь, наслаждаясь своим маленьким триумфом. Он попробовал ее на вкус. Ей это понравилось. "Я хочу узнать тебя получше".
  
  "Да". Она сказала это таким тоном, который предполагал, что она вовсе не была уверена, что это хорошая идея. И все же она хотела сдаться, он был уверен в этом.
  
  "Я устал от изгнания. Думаю, я хочу вернуться в купол".
  
  "Да".
  
  Внезапно он возбудился. Изоляция на чистом воздухе была предпочтительнее, чем подвергаться остракизму внутри купола. Но признание Эбби в том, что она привлекательна, изменило все. Здесь, по крайней мере, был друг. Союзник. Он будет работать бок о бок с ней. Разговаривать с ней. Пережить зиму вместе с ней.
  
  "Иди поговори за меня с Родом. Скажи ему, чтобы привел меня".
  
  "Я пока не знаю, считает ли доктор Боб, что это хорошая идея".
  
  "К черту доктора Боба".
  
  "Он пытается защитить тебя".
  
  "Изолируй меня для его наблюдений". Он видел, как Норс совещался с Эбби. Возможно, психиатр хотел сам подшутить над ней. Его собственное изгнание было удобным. "К черту Норса. Я хочу быть с тобой."
  
  "Ну, тогда поговори с Кэмерон. Будет неловко, если я это сделаю".
  
  "Да. Абсолютно". Он чувствовал прилив энергии. Она была восприимчива к партнерству. Он мог уговорить менеджера станции на что угодно.
  
  "Тебе придется позвонить ему, но он очень напряжен".
  
  "Я так и сделаю".
  
  "Может быть, утром. Тогда он немного более отдохнувший".
  
  "Хорошая идея".
  
  "Люди в куполе все еще довольно нервные. Огрызаются друг на друга. Тебе будет нелегко, если ты вернешься ".
  
  "Со мной все будет в порядке, если я смогу поговорить с тобой".
  
  "Это все, что я обещаю".
  
  "Я знаю".
  
  "Род довольно нервный. Наберись терпения".
  
  "Я так и сделаю".
  
  Но когда она ушла выполнять кое-какие работы по техническому обслуживанию компьютеров в астрономическом отделе, он решил, что не может ждать. К черту терпение. К черту завтрашний день. Ему надоело находиться в изоляции на Чистом воздухе, как какому-то микробу. Он подошел к телефону и позвонил в офис Кэмерона. Там никто не ответил, поэтому он набрал номер камбуза. Пуласки посоветовал ему попробовать радио. "Менеджер нашей станции совершает обход. Это не может подождать?"
  
  "Нет, не может". Льюис повесил трубку и взял рацию. "Фермент вызывает ледоруб. Прием".
  
  После нескольких попыток наконец раздался скрипучий, усталый голос Кэмерон. "Это Кэмерон".
  
  "Это Льюис. Где ты?" Любой, у кого есть радио, мог бы послушать, но он был слишком настроен, чтобы обращать на это внимание.
  
  "Проверка топливной системы".
  
  "Род, мы можем встретиться и поговорить?"
  
  Последовало настороженное молчание. Затем: "Я вроде как занят".
  
  "Я схожу с ума на Чистом Воздухе".
  
  "Это для твоего же блага, приятель".
  
  "Я разговаривал с Эбби. Позволь мне вернуться в купол. Она может присмотреть за мной. Запри меня в моей комнате на ночь, если понадобится".
  
  Он запнулся. "Я поговорю об этом с доктором Бобом".
  
  "У доктора Боба здесь нет власти. У вас есть. Меня сослали без предъявления обвинений. Это неконституционно, не так ли?"
  
  Еще более неловкое молчание. "Я не знаю. Мне легче, когда ты там ". Подтекст был очевиден.
  
  "Род, я думаю, это было самоубийство. Самоубийство и несчастный случай. Ты не можешь винить ни меня, ни себя ".
  
  "Все немного запутано, Джед".
  
  "Ты имеешь в виду Тайсона?"
  
  Голос Кэмерона был холоден. "Тайсон - покойник. Не приводи его ко мне".
  
  "Не вини меня за него. Позволь мне подойти, чтобы поговорить. Давай встретимся наедине, ты и я. Поговорить".
  
  Еще одно долгое молчание. "Я должен проверить эти резервуары".
  
  "Я найду тебя там. Мы поговорим наедине".
  
  "Энзим..." Кэмерон казалась осажденной, неохотной. "Послушай. Оставайся на чистом воздухе. Когда я закончу осмотр, я заскочу и посмотрю, как у тебя дела, хорошо?"
  
  "Мы поговорим?"
  
  "Да". Это был вздох. "Мы поговорим".
  
  "Поговорим о том, чтобы что-то изменить?"
  
  "Мы поговорим".
  
  Этого было достаточно. "Понял". Он отложил радио, нетерпеливый и полный надежды. Может быть, с Эбби Диксон он смог бы найти способ жить в этом месте.
  
  Я выбираю выживание Время от времени наступает момент в жизни, когда ты не можешь позволить себе совершить ошибку. Это может быть работа. Это может быть романтика. Это может быть азартная игра или способ, которым вы решаете ответить, приставив пистолет к вашей голове. Это может быть обледенелая дорога и встречные фары, а также выпитый вами напиток, которого было слишком много. Вы не можете знать, когда и как она наступит. Но когда она наступит, вы должны все сделать правильно.
  
  Если ты этого не сделаешь, ты мертв, в переносном и буквальном смысле.
  
  Мои товарищи по восхождению не поняли этого правильно.
  
  Первые двести футов я был настроен оптимистично. Это было трудное восхождение, но не такое уж невозможное, даже для относительных любителей. Трещин, опор и дымоходов было достаточно, чтобы пробиться наверх, хотя камни, которые мы сдвинули, с грохотом посыпались вниз, вызвав новую волну визга и воплей детей внизу. Авария! Извини за это. Эй, мы справлялись, медленно поднимались, добирались до точки, когда, возможно, все, кроме Толстяка, смогли бы выбраться обратно из чистилища, Точеный Подбородок и Кэррот Топ цеплялись за каждый крючок, тяжело дышали, глаза были широко раскрыты, конечности дрожали, да - но справлялись. Наши жизни были под угрозой. Двое детей делали то, что должны были делать.
  
  Я чувствовал себя хорошо, спасая их. Я вытаскивал нас из ловушки.
  
  Чтобы понять мой выбор, вы должны представить, каким обоссаным и несчастным он был на Уоллесе Уолле. поначалу, когда взошло солнце, свет усилился, придавая немного ободрения, но затем буря скрыла все, что было видно на Старом Соле, и утро стало тусклым и пасмурным. Горизонтально шел снег, делая скалу скользкой, и маленькие снежинки срывались с карниза на вершине стены и сыпались на нас, как песок в яму, каждый из нас напрягся, ожидая, что морось предвещает сход более крупной лавины. Позже я узнал, что порывы достигали сорока градусов, а ветер был значительно ниже нуля. Мы сняли рукавицы, чтобы было за что ухватиться, но камень раздирал подкладку перчаток, а пальцы немели и кровоточили. Угол наклона стены был не вертикальным, но почти таким, и оставаться приклеенным было непросто. Чем дальше мы поднимались, тем больше я волновался. Я мог представить себе страх, который испытывали двое детей, их незащищенность, беспомощность. Я продолжал вспоминать, как Кресслер и Флеминг, кувыркаясь, падали с того обрыва.
  
  Ошибку допустил Чизел Чин. Первое правило скалолазания - постоянно поддерживать контакт с горой по крайней мере тремя из четырех конечностей. Он был нетерпелив, и уже потянулся ногой и рукой за новыми опорами, когда камень треснул, и обе ноги внезапно забарабанили в пустоте. На мгновение он повис на одной обессиленной руке, молотя ногами в воздухе в поисках запасной точки опоры, которую не смог найти сначала - я предупреждал его!- а затем он со стоном упал, и все это произошло в мгновение ока. Я успел просунуть одно предплечье в трещину, чуть не сломав его, и приготовился к удару. Он с криком упал на пределе своих возможностей, и веревка обхватила мою талию так сильно, что мне показалось, будто меня прижали к стене бампером автомобиля, от удара у меня перехватило дыхание и вспыхнул адреналин.
  
  С опытной командой мы, вероятно, восстановились бы. Если бы у Чизел Чина было несколько секунд, чтобы повисеть в воздухе, пока он не подавит панику и не найдет новую опору, он мог бы снизить давление на линии, мы могли бы стабилизироваться, и после минутного прерывистого дыхания мы могли бы начать все сначала. Но когда он пролетел мимо Кэррот Топ, второй мальчик дернулся от неожиданности и запаниковал, без всякой причины слетев со стены, его разум сошел с ума от шока. Он тяжело, как приговоренный к смерти, провалился в люк, вцепившись в меня, а затем повис, как корова, и они оба раскачивались, кричали и пилили меня весом в четыреста фунтов.
  
  "Хватайся за что-нибудь! Сними с меня этот груз!" Меня охватила паника, и все, что я мог видеть, была фотография Креслера и Флеминга, лениво кувыркающихся в пустом сером воздухе. Двое ребят собирались утащить меня с собой, и мы провели бы последние мгновения нашего существования, наблюдая за болезненным ужасом друг друга, когда ледник несся на нас.
  
  Или мы могли бы действовать.
  
  "Хватай, хватай! Я спускаюсь со скалы!"
  
  Они брыкались и вертелись, как приговоренные к смерти.
  
  Когда в жизни наступает момент раздвоения решений, вы не думаете, а реагируете, и вы реагируете инстинктивно, сформированным всеми теми размышлениями, которые вы делали раньше. Я сильный человек, но недостаточно сильный, чтобы справиться с двумя тяжеловесными альпинистами, качающимися по краю утеса, размахивающими руками и ногами, отваливающимися камнями, когда все вместе ревут и проклинают друг друга. Я могу нести себя, но не весь остальной мир вместе со мной.
  
  Поэтому я потянулся за своим ножом.
  
  Если бы я упал, все дети в том классе были бы мертвы. Я знал это. Я был их единственной надеждой в мире. Выбор на самом деле был связан не с моим выживанием, а с их. И все же я тоже должен был думать за себя. Подумай о себе.
  
  Я действительно сделал это для них.
  
  Я протянул руку с ножом и полоснул по веревке, как раз в тот момент, когда почувствовал, что мое другое предплечье вытаскивают из трещины.
  
  В памяти, возможно, на мгновение ослабло напряжение, когда один или оба мальчика ненадолго ухватились за камень. Это был смущающий опыт, и я никогда не узнаю наверняка. Ты думаешь, я не задавался этим вопросом в темноте потной ночи? Но было слишком поздно, потому что я уже резал, отчаянно пытаясь освободиться от них, и, наконец, веревка лопнула, и я ударился спиной о скалу, издав гав, а затем внизу раздался долгий, полный ужаса крик.
  
  Я знал, что лучше не смотреть вниз.
  
  С уступа внизу послышались новые крики, вопли, вой ужаса, когда двое товарищей студентов пронеслись мимо них. Я проигнорировал все это. Теперь эта часть была в прошлом, и я ничего не мог поделать. Выжившие дети звали меня, как раненый зовет свою мать, а я игнорировал их, зная, что второго шанса не будет, что судьба совершила свой бесповоротный поворот. Вместо этого я подождал пару минут, чтобы отдышаться, мой пот замерзал на воротнике и волосах. Я все еще сохранял присутствие духа. Я взял конец обрезанной веревки и терся ею о грубую вулканическую породу очень долго, почти неистово, пока не превратил ее в рваную бечевку. Я достал свой нож и засунул его в глубокую расщелину на стене Уоллеса, где, я надеюсь, его никогда не найдут.
  
  Затем я возобновил восхождение.
  
  Что еще я мог сделать?
  
  
  ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ
  
  
  Дана Эндрюс дрожала, и не только от холода. От тенистой топливной арки у нее мурашки побежали по коже, от этого сырого туннеля, который вонял нефтью и был так тускло освещен. Соответственно, она с раздраженной неохотой начала спускаться по темному туннелю со стальной крышей, в котором находились запасы бензина на станции. Где, черт возьми, был Род Камерон?
  
  С тех пор, как Дана наткнулась на жесткую, протягивающую руку Харрисона Адамса, Дана все больше и больше превращалась в слизняка под куполом, цепляясь за свет и тепло камбуза и кают-компании, как ребенок, возвращающийся в спальню. Зима началась совсем не так, как она надеялась. Благодаря метеориту Микки команду станции, казалось, раздирали подозрения и соперничество. Две смерти и все более странное поведение мистера Джеймса "Бака" Тайсона разрушили спокойствие, к которому она стремилась, как автобус разбивает окно. В ответ Дана проводила столько времени, сколько могла, под лампами для выращивания растений в станционной теплице, помогая Лене ухаживать за гидропонными растениями и пытаясь побороть собственную надвигающуюся депрессию. Боже, здесь царила клаустрофобия! Ее работа над полярной циркуляцией атмосферы отставала настолько, что она могла не получить место в Университете Окленда, которого надеялась достичь, перезимовав на полюсе. Ей нужен был Тайсон, чтобы помочь ей кататься на санях и как можно скорее отремонтировать инструменты, но было невозможно заставить механика что-либо сделать, если на нем не будет Кэмерон, и начальник станции избегал Тайсона с тех пор, как два дня назад они чуть не подрались на камбузе. Это была неприятная ситуация. Кэмерон колебался между вспышками раздражающей отваги, во время которых он излучал ложный оптимизм в жалкой попытке сплотить войска, и личным унынием, настолько глубоким, что он становился затворником. Половину времени он прятался в своем кабинете, а другую половину отправлялся в бессмысленные инспекционные поездки по крошечному миру под куполом. Тогда задача зимовщиков состояла бы в том, чтобы найти его, чтобы они могли немного поработать.
  
  Как сейчас.
  
  Сумасшедшие американцы разрушали ее работу! Разрушали ее будущее! Женщине в науке было тяжело, и ей нужны были хорошие данные, серьезное открытие, чтобы утвердиться. Какая-нибудь немая удача, вроде камня Микки. Некоторая приверженность к часто рутинным и утомительным задачам, которые составляют кропотливую работу современных исследований. Ей нужна была материально-техническая помощь, и ей нужно было поговорить с начальником станции наедине. Разобраться с ним. Заставить его прийти в себя.
  
  Их повар, который служил неофициальным секретарем по записи приходов и уходов на базе, сказал ей, что Кэмерон проверяет топливо, которым снабжается станция. Генераторы потребляли четыреста тысяч галлонов импортного топлива, хранившегося в цепочке резервуаров под аркой позади биомеда Нэнси Ходж. Тепло было таким же ценным, как кислород. Периодически Камерон или Пика прогуливались по туннелю, чтобы проверить целостность клапанов и труб так же тщательно, как корпус лодки. Топливная арка символизировала выживание, но она также послужила поводом для исчезновения Кэмерона. Он осматривал его больше, чем это было необходимо.
  
  "Род!" Нетерпеливо крикнула Дана. Она стояла на стальном решетчатом мостике, который тянулся по всей длине туннеля, высматривая какой-нибудь знак начальника станции вдоль линии цистерн. Система была новой, ее установили два лета назад для замены прорезиненных баллонов, которые, как опасались в NSF, были слишком подвержены протечкам или саботажу, а новый металл обладал внушительной прочностью линкора. К тому же было холодно. Ее зов эхом отразился от резервуаров и отскочил к дальнему концу арки, стена там терялась во тьме. Ответа не последовало.
  
  Дана ненавидела полумрак арок, где конусы света от редких лампочек были разделены глубокими тенями. На мгновение она подумала о том, чтобы вернуться на камбуз и сдаться чашке чая. Но нет, ей нужно было решительно продвигать свой проект, а это означало откровенный разговор с Кэмерон в месте, где они могли бы побыть наедине. Тайсон прятался и бродил повсюду, как извращенный идиот, ел слизней, пил воду из душа и хвастался, что найдет метеорит и разбогатеет, а он напугал бедняков Джина Бриндизи до полусмерти разбился, выпрыгнув из-за сарая на Темной Стороне, как будто хотел пошутить над общим убеждением, что он был готов взорваться. Все ненавидели его и нормирование потребления воды, которое он им извращенно навязал. Все его боялись. Норс казался единственным человеком, способным хотя бы поговорить с ним, но их беседы не имели видимого эффекта. Тайсон был двумястами пятьюдесятью фунтами закрученного негодования, непроницаемого для разума и безразличного к последствиям. Не было никаких признаков того, что он обратил внимание на тост, который Дана прикрепила к его двери. Механику, похоже, нравилось быть изгоем. Кэмерону пришлось восстановить контроль, иначе база перестала бы функционировать. Кэмерону пришло время противостоять Тайсону. Время быть мужчиной.
  
  Она неохотно продолжила идти по подиуму, ее ботинки издавали ритмичный стук, который повторялся позади, как будто кто-то следовал за ней. Не в силах сопротивляться, она обернулась. Там никого не было.
  
  "Род?"
  
  Она забыла взять с собой фонарик и поэтому не могла хорошо разглядеть темные щели между резервуарами. Тем не менее, она должна была заметить, как Кэмерон шарит вокруг. Ничего. Он вообще был здесь? Дана ускорила шаг к концу топливной арки, ей не терпелось поскорее завершить поиски и выбраться наружу.
  
  "Кэмерон, черт возьми, где ты?"
  
  Там! Темная тень, движущаяся впереди. Разве он не слышал ее? Фигура поднялась, а затем опустилась, когда она последовала за ним. Ее сапоги быстро застучали.
  
  "Прут!"
  
  Он не ответил. Этот идиот играл в прятки?
  
  Нет, вот он снова, появляется и ныряет вниз. Бессмысленный рисунок. Неужели он кружил вокруг каждого резервуара? Она могла сказать, что он собирался заставить ее пройти весь путь пешком. Вздохнув, она пошла дальше, все глубже и глубже погружаясь в холодный мрак. Она слышала, как звон ее замерзших выдохов кристаллизуется и затихает позади нее.
  
  "Чертов глупый янки".
  
  Затем ей в голову пришла мысль. Она остановилась, чувствуя, как кровь стучит у нее в ушах, и снова обдумала свое положение с внезапным сомнением. Что, если фигура в конце арки - вовсе не Кэмерон? Что, если бы это был кто-то вроде Льюиса, который, казалось, всегда появлялся в неподходящих местах? Или Тайсон, рычащий, как раненый медведь? Она была здесь одна, в этом темном, жутком месте, без оружия, без сопровождения…
  
  Она нервно сунула руку под куртку и вытащила свисток, который хранила с тех пор, как нашла Харрисона Адамса, финги Льюиса, стоявшего там со сломанным термозащитным скотчем в руках, как будто он сам его срезал. Ей снились кошмары об этом.
  
  "Род?" Ее зов был тихим, но все же он отдался эхом вдали.
  
  Она снова осторожно двинулась вперед, ожидая появления неуловимого незнакомца. Вот! Она остановилась, и он остановился, словно застыв. Боже мой, кто это был? Почему он не подошел? "Кто там?" Ее слабый вызов эхом отдался вдали.
  
  Ты не можешь сбежать, сказала она себе. Нет, если собираешься прожить здесь еще семь зловещих, изматывающих месяцев в куполе слизней. Она продвигалась вперед, теперь осторожно, держа свисток в одной рукавице. Фигура двинулась вверх, а затем соскользнула вниз и исчезла. Черт возьми, это было непрофессионально! Ты не увивался вокруг да около, как глупый чертик из табакерки! Только не после всего, что произошло!
  
  Она дошла почти до конца и покинула освещенный последним светом сводчатый проход, похожий на удаляющуюся пещеру. Ее глаза привыкали, и она могла различать темные фигуры. Резервуары стояли в своей аккуратной, беззвучной шеренге, самые дальние из них были уже пусты. И все же она никого не увидела. Никакого движения. Она остановилась, озадаченная и испуганная.
  
  "Род?"
  
  Это было странно.
  
  Дана повернулась, чтобы уйти, ее кожу покалывало под паркой. Что-то было не так, она чувствовала это, и ей становилось все страшнее находиться здесь. Пришло время возвращаться на камбуз. Кэмерон была безнадежным делом, наблюдателем, которому было нечем руководить. Ее данные могли подождать. Глобальная циркуляция атмосферы могла подождать. Она бы провела зиму за просмотром кровавых видеороликов, если бы пришлось, и попыталась бы собрать осколки обратно в Окленд.
  
  Она целеустремленно зашагала назад, борясь с желанием перейти на неуклюжий бег. И вот он снова появился, каким-то образом обойдя ее, возникая перед ней на расстоянии, неуловимый и бесформенный…
  
  Она остановилась. Он остановился.
  
  И вдруг ее осенило.
  
  "Моя тень!" Она посмотрела вверх. Когда она проходила под каждым фонарем, тень ее фигуры появлялась и исчезала на танках впереди. Ее неуловимым беглецом была ее собственная приближающаяся фигура. Она боялась самой себя.
  
  Она рассмеялась, звук был резким и полным облегчения. "Глупый гусь".
  
  Ее сердцебиение начало замедляться, пот охладил ее. Она снова задрожала. Хватит этой чепухи: возвращаемся на камбуз! К черту чай, она была готова выпить стакан односолодового! Она снова зашагала, теперь быстро, ее ботинки стучали так, словно она шла по дощатому настилу городка первопроходцев, твердо решив, что дни поисков своенравного начальника станции закончились. Хватит безумствовать! Если Кэмерон хотел, чтобы зимой был заметен какой-то прогресс в исследованиях, он, черт возьми, мог бы начать более эффективно работать с учеными. А если нет…
  
  Она снова остановилась. Она поняла, что в снегу между двумя резервуарами было что-то странное.
  
  Дана пристальнее вгляделась в полумрак. Двигаясь в этом направлении, тени, отбрасываемые светом, сделали очевидным то, что не привлекло ее внимания в противоположном направлении. Снег был сильно утоптан, разбрызганен, как будто его пинали ногами. Там, внизу, в потертом месте, она увидела геометрическую закономерность: белый изгиб на фоне темной краски танка. Изгиб… ботинка. Белого сапога-зайчика.
  
  Она быстро огляделась по сторонам. Там никого не было.
  
  "Род?"
  
  Просто оставь это. Пошли кого-нибудь другого. Но нет, они подумают, что она глупая девчонка.
  
  Ее пульс снова участился, она перелезла через перила, спустилась с подиума и нетвердой походкой направилась к багажнику. Теперь она могла видеть ногу, черные нейлоновые ветровки уходили в тень, а затем другую ногу, поднятую коленом. Фигура лежала на спине. Боже мой.
  
  Она остановилась, чувствуя головокружение от страха. Почему, почему, почему именно она наткнулась на эти неприятности? Вся зима была ужасно несправедливой. Она перевела дыхание, закрыв глаза, собираясь с духом. Затем она снова открыла их. Снег был пятнистым, и, подойдя ближе, она поняла, что между резервуарами он окрашен в красный цвет. Ярко-красный.
  
  Дрожа, она шагнула в проем, неуверенно прислонившись к одному из резервуаров. Это был Кэмерон, распростертый на спине, капюшон парки снят, глаза зажмурены от боли. Он так и замерз. Он лежал, словно на красном диске, блюде с запекшейся кровью. Его парка пропиталась им, и струйка пара поднималась из рваной раны у него на груди.
  
  Род умер не так давно.
  
  Чувствуя, как у нее подступает к горлу, она наклонилась ближе. Похоже, это была рана, которую могло нанести острое оружие. Что-то вроде ножа: большой нож. Рот Кэмерона был открыт, как будто он кричал, когда падал, и поэтому в него что-то засунули, чтобы заглушить шум. Возможно, тряпку, чтобы заткнуть ему рот. Задушить его.
  
  Она опустилась на колени, протягивая руку. Но то, что казалось тряпкой, рассыпалось шокирующе знакомым образом, и, дрожа, она вытащила кусок и отступила на свет, где смогла разглядеть, что было запихнуто в горло начальнику станции.
  
  Это был кусочек ржаного тоста. Точно такой же она прикрепила к двери Бака Тайсона.
  
  Дана повернулась, и ее вырвало.
  
  
  ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ
  
  
  Самое главное - сохранять спокойствие."
  
  Роберт Норс был великолепно спокоен, вдохновением, опорой, якорем. Он был их ядром, а все остальные на камбузе - возбужденным, жужжащим электроном. Группа угрожала распасться, и психолог был притягательным центром станции. Норса не выбрали лидером после смерти Кэмерона, и все же он тихо взял это на себя при поддержке Нэнси Ходж - ее собственного авторитета, основанного на ее энергичной, решительной готовности взять на себя заботу о окровавленном трупе менеджера станции. воцарение Норса имело какой-то смысл. Как психолог он был их странной уткой, их подглядывателем, но он также был свободен от повседневных научных пристрастий и соперничества, которые могли бы сделать любого другого лидера неприемлемым по крайней мере для части группы. Он был мензуркой и в то же время ею не был. Он выражал сочувствие и в то же время обладал отстраненностью, которая, казалось, делала его невозмутимым. Теперь взгляд психолога прошелся по комнате, как из шланга, пытаясь погасить тлеющую там панику. Это было не просто убийство, а убийство внутри семьи: поножовщина, нанесшая удар по социальному ядру группы, носила кровосмесительный характер. Тайсон! Напав на управляющего их станцией, механик как будто разгромил их церковь, нарушил их табу. Он нанес удар в голову и сердце станции. Это было бы все, что Норс мог сделать, чтобы удержать группу от линчевания его.
  
  "Мы успокоимся, когда этот кровожадный ублюдок уберется отсюда", - горячо ответил Геллер. Послышалось одобрительное рычание. Страх был близок к тому, чтобы превратить зимовщиков в толпу.
  
  Норс поднял руки. "Пожалуйста. Я понимаю твои эмоции. Я понимаю твой страх. Но наш выбор нелегок. У нас нет тюремной камеры, у нас нет полиции, и есть предел тому, что мы можем сделать ".
  
  "У нас нет оружия, и у нас нет хорошего замка, и у нас нет шерифа", - добавил Геллер. "Что у нас есть, так это псих, сложенный как Халк Хоган, прячущийся где-то на станции, и у нас нет даже капсюльного пистолета, чтобы защититься. Мы в чертовски затруднительном положении, док".
  
  "На станции вообще есть какое-нибудь оружие?" Спросил Норс.
  
  "Ближе всего к нам подходит стержень ракетницы, которым мы пытались подать сигнал Харрисону. Может быть больно, если выстрелить в глаз, но если не считать этого ..."
  
  "Хотя это уже кое-что. Давайте начнем с этого. Где это?"
  
  "С запасными вещами в пожарном шкафу", - сказал Хэнк Андерсон, плотник, помогавший координировать работу пожарных команд. "Это немного".
  
  "Ну, я тоже не хочу, чтобы это было у Тайсона. Не могли бы вы достать это, пожалуйста, и доставить сюда?"
  
  "Как насчет пожарных топоров?" Спросил Геллер.
  
  Норс пожал плечами. "Да. Давай отведем их тоже на камбуз, пока с этим не разберемся".
  
  Андерсон кивнул и ушел.
  
  "Хорошо, - продолжил Норс, - я связался с Национальным научным фондом по поводу нашей ситуации здесь, внизу, и я попросил Эбби - по их просьбе - на некоторое время воздержаться от других сообщений электронной почты или контактов с внешним миром. Мы собираемся сохранить это в семье ".
  
  "Нет!" - запротестовала Габриэлла. "Я хочу поговорить со своими друзьями!" Послышался ропот поддержки и беспокойства. Не было ничего важнее их электронной связи.
  
  Психолог снова кивнул. Он никогда не возражал. "Вы правы. Общение - это то, что нам нужно превыше всего. Вот почему мы сейчас разговариваем. И мы восстановим контакт с внешним миром, как только сможем. Но это взрывоопасная ситуация, и люди пытаются с ней справиться. У нас есть некоторые косвенные улики, неисправный механик, который исчез, и законы, согласно которым он невиновен, пока его вина не доказана. Ребятам в Вашингтоне нужно некоторое время, чтобы разобраться во всем этом и обдумать, какие у нас есть варианты. " Он колебался. "Это была идея Рода после того, как нашли Адамса, попросить их прислать помощь, как агенты ФБР, которые отправились в Макмердо несколько лет назад, чтобы забрать того повара, который слетел с катушек. Признаюсь, я отговаривал его от этого, считая это преждевременным. Я думал, это повредит его карьере. Возможно, я ошибался. Но даже тогда было слишком поздно заставлять самолет приземлиться. Сейчас зима, взлетно-посадочная полоса закрыта, а экипажи охраны, которые летают, давно ушли. Летать опасно. Нет смысла рисковать еще большими жизнями, если есть какая-то другая альтернатива ".
  
  "Альтернативы нет!" Закричала Дана Эндрюс.
  
  "Да, давайте откроем эту чертову взлетно-посадочную полосу!" - согласился астроном Карл Мендоса. "Доставайте бульдозеры! Мы разберемся с ними без труда. Вспашем без труда. Тушите горшки и сигнальные ракеты без затрат. Мы должны вывезти Тайсона отсюда, пока не потеряли всю зиму ".
  
  Норс продолжал кивать. "Абсолютно. Мы собираемся рассмотреть все возможности. Но прямо сейчас NSF просит нас о трех вещах. Во-первых, без паники. Хорошо? Без паники. Мы должны сохранять ясную голову. Во-вторых, не кричать на весь мир через спутник. И в-третьих, никаких опрометчивостей, ничего, что может запятнать репутацию станции в будущем. Думайте! Это то, ради чего ты тренировался. Это то, за что тебе платят. Поддерживать порядок, поддерживать его в рабочем состоянии. Хорошо? Мы можем снизить температуру здесь? " Он подождал ответа.
  
  "Расслабься", - наконец сказал Хиро Сакура. "На Южном полюсе это легко сделать". Над его замечанием с сильным акцентом раздался натянутый смех, немного разрядивший напряжение.
  
  Норс слегка улыбнулся, довольный оказанной помощью. "Хорошо. Итак, что мы знаем? Дана нашла тело Рода с колотой раной. Кто-то положил тост на дверь Бака, и такой же тост был во рту Рода. А у Тайсона исчез. Это выглядит плохо, но это не значит, что мы можем быть уверены, что он убийца. "
  
  "Чушь собачья", - сказал Пуласки. "Мы уверены, что он поедающий слизняков, засиживающийся в душе, прогуливающий работу сукин сын, который намеренно пытался напугать до полусмерти практически всех в этой комнате! Почему не убийца?"
  
  "Этот ублюдок с самого начала имел зуб на Рода", - добавил Мендоса. "Он ничего не делал, кроме жалоб и угроз. Мы все видели, как они чуть не подрались. У него тоже был зуб на Харрисона, и он отсутствовал в день смерти Адамса. Он и Льюис. "
  
  "Мы все знаем, что Бак носил чип на плече", - предупредил Норс. "Мы не знаем, что он сорвался".
  
  "У нас тоже есть смерть Микки", - напомнил Пуласки. "Тайсону он тоже не нравился".
  
  "Да", - вмешалась Нэнси Ходж. "Это может означать, что Род узнал что-то о тех смертях, которые убийца не хотел раскрывать. Он паникует, они дерутся ..." Она пожала плечами. "Это может случиться".
  
  "Это действительно произошло". Алексей Молотов встал. "Послушайте, доктор Боб, я ценю ваши усилия сохранить то, что вы говорите, разумным. Мы ученые, так и должно быть. Но у нас было три смерти. Три смерти! В нашей крошечной группе! И теперь этот злой механик, который делает ножи, где-то прячется, а у нас нет оружия и, возможно, нет шансов на помощь из внешнего мира ". Он выжидающе посмотрел на них.
  
  "О чем ты говоришь, Алексей?" Тихо спросил Норс.
  
  "Чтобы мы выследили его прежде, чем он выследит нас. Как русский волк".
  
  "Выследить его?"
  
  "Вздерни его", - сказал Геллер наполовину в шутку. "Первое дерево, которое мы найдем".
  
  "Нет, мы не палачи", - сказал Молотов. "Пусть ваши власти расследуют, когда смогут, но вы правы, это произойдет не раньше весны. Тем временем он должен находиться в карантине, взаперти, чтобы остальные из нас чувствовали себя в безопасности ".
  
  "Таким, каким был Льюис".
  
  "Таким, каким и должен быть Льюис", - сказала Дана. Льюиса там не было, ему было приказано оставаться в Клир-Эйре для его собственной безопасности. "Я ему тоже не доверяю. Он тот, кто все это начал."
  
  "Это несправедливо", - сказала Эбби, вставая на его защиту. "Он просто новенький".
  
  "Ты влюблена в него, Мороженое, но от него у всех нас мурашки по коже. Кроме того, где он был, когда умер Кэмерон? Я слышал, что он был в "сквок боксе", договариваясь о встрече с нашим мертвым лидером."
  
  "Да", - сказал Молотов. "Он связался по радио. Мы это слышали".
  
  "Верно", - парировала Эбби. "А если бы он собирался зарезать его, стал бы он транслировать встречу?" Она была зла. "Где ты была, Дана? В арке с жертвой, насколько я понимаю. Возможно, ты убил его и сделал так, чтобы это выглядело как Тайсон."
  
  "Это совершенно выходит за рамки..."
  
  "Хватит!" Норс поднял руки. "Хватит, хватит, хватит. Давайте разберемся с мистером Льюисом позже. Он останется на Чистом воздухе, пока мы с этим не разберемся".
  
  "Как мы можем разобраться, если его никогда нет рядом, чтобы защитить себя?" Эбби запротестовала.
  
  Норс проигнорировал ее. "Мы думаем, что поймали нашего убийцу, так что давайте не будем перегибать палку, указывая пальцами на других. Проблема в Баке. Проблема в Баке. Где мы сможем его держать, когда поймаем?"
  
  "В этом-то и проблема", - заговорил Кэлхаун. Как другой станционный плотник, он был одним из самых хорошо знакомых со строительством станции. "На этой базе нет настоящих замков, достойных этого названия. Большую часть стен можно вскрыть консервным ножом. Бьюсь об заклад, из обитаемых частей он мог бы вырваться. Мы могли бы запереть и сварить что-то вроде курятника, но как его отапливать, настилать, кормить его? Тюрьмы - сложная штука. "
  
  "Как насчет того, чтобы спрятать его в Бедрокке?" - предложил Геллер. Бедрок Вилладж - это прозвище аварийного убежища станции Quonset huts, называемого Hypertats. Они представляли собой ярко-синее скопление в нескольких сотнях ярдов от купола со своим собственным генератором. "Держите его на расстоянии, как Льюиса".
  
  "И как нам удержать его там?" - спросил Кэлхаун.
  
  "Охраняй его".
  
  "Как? Он такой большой, что вам понадобятся по крайней мере двое из нас, оба мужчины, три смены в день, семь дней в неделю - давай! Мы не можем запереть его, не можем охранять и не можем кормить. Если только мы не хотим провести остаток зимы, просто занимаясь этим ".
  
  "Единственное практическое решение - вывезти его отсюда, Роберт". Это была Нэнси Ходж, и было странно слышать, как она называет Норса по официальному имени.
  
  Впервые Норс выглядел слегка раздраженным. "Они не могут посадить самолет, слишком холодно. Все, что ниже минус пятидесяти пяти, и гидравлика замерзает. Ты это знаешь."
  
  "Мы знаем, что столкнулись с наихудшей чрезвычайной ситуацией, с которой когда-либо сталкивалась эта база, и нам нужно что-то предпринять, пока мы все не сошли с ума. Доктор".
  
  Норс выглядел раздраженным. Ему не понравилась критика со стороны другого профессионала. Остальные неловко переминались с ноги на ногу.
  
  "Конечно, есть еще одно решение", - мрачно сказал Пуласки. "Мы испытаем его и сделаем с ним то, что он сделал с Родом Камероном".
  
  "Гребаный Э", - сказал Геллер.
  
  "Ни за что!" Линда Браун запротестовала. "Уэйд", - ее тон был упрекающим, - "мы не палачи. У нас нет юридической власти. У нас нет моральной власти".
  
  "Мы делаем это, когда на карту поставлены наши жизни", - тихо сказал повар. Ответа не последовало. Пуласки выглядел опасным, старый солдат. "Иногда выбираешь ты или он. Убивай или будешь убит."
  
  "Вау. Давайте, люди". Норс снова устало поднял руки. "Давайте не будем заходить слишком далеко. Куэболл, я понимаю твои чувства, но постарайся держать их в узде."
  
  "Только не уходите одни", - прорычал Пуласки остальным. "Нет, пока мы не найдем ублюдка".
  
  Норс кивнул. "Хорошо. Хороший совет. Держитесь вместе. Будьте начеку. Но прежде чем мы отправимся на охоту, позвольте мне поговорить с NSF. Сейчас в Вашингтоне выходной, но я позвоню, когда смогу. Я еще раз подчеркну ужасный характер нашей ситуации. Может быть, они смогут воспользоваться погодными условиями, чтобы каким-то образом перебросить сюда агента с парашютом ".
  
  Была осторожная надежда.
  
  "Или, может быть, я смогу придумать что-нибудь еще".
  
  
  
  ***
  
  Тайсон резко проснулся в темноте и сел, ударившись головой. Он услышал звук снимаемой решетки в тесном служебном туннеле, и кто-то спрыгнул в его нору. Он вытащил руку с ножом из своего спального мешка и протянул ее ко входу в свое убежище, его запястье выдавало раздражающую дрожь. Если бы за ним пришла толпа, он погиб бы, сражаясь, но чувствовал себя в ловушке. Затравленный. В меньшинстве. Обреченный. "Это ты, Боб?"
  
  "Это я".
  
  Ответ пришел с облегчением. Он оставил Норсу записку, когда началась суматоха. Психиатр был единственным, с кем он смог поговорить в этом зоопарке. Единственным, кому он доверял. Затем он спрятался здесь, опасаясь за свою жизнь. Психолог прошептал через решетку, что он вернется после совещания в участке. Сейчас было два часа ночи, как он увидел по светящемуся циферблату своих часов, и Норс спустился в трубопроводы размером с человеческий рост, которые тянулись от гаража до топливной арки. Большинство сотрудников станции не знали о существовании трубы, и это помогало ему выиграть время. Тайсон надеялся, что сможет разбить там лагерь, пока все не остынет.
  
  "Каков вердикт, док?"
  
  Норс понизил голос. "Это выглядит не очень хорошо".
  
  Нет, это выглядело бы нехорошо, не так ли? Он никогда не был мистером Популярностью среди кучки ботаников и кретинов, которых они собрали, чтобы вынести это безумие. Тайсон мог только представить, какого рода справедливое слушание он получит от них сейчас. Он сказал им всем то, что он действительно думал, никогда не было отличной идеей, и теперь пришло время расплаты. Один на один он мог справиться с любым из них, но группа подрезала бы ему сухожилия, как волкам. Джимми, ты в полной заднице, сказал он себе. Следовало попрактиковаться в этой дерьмовой ухмылке. "С тех пор, как я уехал из Северной Дакоты, все выглядело не очень хорошо", - сказал он вслух.
  
  Норс на секунду даже усмехнулся. Он включил маленький ручной фонарик, осветив их лучом света. "И насколько хорошо это могло бы там выглядеть?"
  
  "Это лучше, чем его репутация. Там, дома, у меня было место".
  
  Психолог кивнул. "И это то, что тебе сейчас нужно. Комната".
  
  "Что они собираются со мной сделать, док?"
  
  "Ничего, если тебя здесь не будет".
  
  На мгновение они оба замолчали, Норс давал время осмыслить это заявление. Он также ждал своего следующего вопроса. "Ты это сделал?" - наконец прямо спросил психолог.
  
  "Черт возьми, нет". Это было достаточно просто.
  
  Норс изучал его, вероятно, ища подергивания и галочки, которые, как ему сказали в школе психиатров, выдадут лжеца. Что ж, пусть смотрит. Что касается Тайсона, то он был заперт в самом сумасшедшем из притонов, а Норс был Старшей медсестрой приюта. Профессиональное мнение психолога стоило примерно столько же, сколько дешевые инструменты, которые они дали Тайсону, которые продолжали ломаться на морозе. Однако, когда он отбросил всю эту чушь о фальшивой психике, Норс не был плохим парнем. Он слушал. Поддерживал форму. Заботился о себе.
  
  "Ты слишком очевиден, не так ли?" Наконец сказал Норс. "Слишком зол, слишком болтлив. Настолько очевиден, что я не знаю, верить ли этому. Это тот вид преступления, который кажется кроваво простым. Слишком тупым. Ты ведь не тупой, правда, Тайсон? "
  
  "Достаточно глуп, чтобы прийти сюда".
  
  Норс улыбнулся. "Это можно сказать обо всех нас".
  
  "Что со мной будет, Боб?"
  
  "Идеальным было бы отправить тебя обратно. Позволь людям разобраться с этим в Штатах, где эмоции немного менее бурные. Проблема в том, что я не думаю, что они собираются прилететь сюда самолетом. Холодно, и становится все холоднее. У нас впереди еще как минимум шесть месяцев изоляции. Ты хочешь провести шесть месяцев в этом туннеле? "
  
  "Я не хочу проводить шесть месяцев на всей этой гребаной базе. Ты это знаешь. Я не делал из этого секрета. Я просто хочу уйти".
  
  "Ты и все остальные примерно сейчас".
  
  "Это верно. И я так же напуган, как и они. Я никого не убивал. Меня подставил, возможно, этот финги Льюис. Все проблемы начались, когда он пришел. Единственное, в чем я виноват, это в том, что говорю то, что думаю. Тебя распнут в этом мире, если ты скажешь то, что думаешь ".
  
  "Аминь этому".
  
  "Это то, о чем мы говорили, док. Важность уверенности в себе. Гребаный долг быть уверенным в себе. Все на словах одобряют это обидчивое групповое дерьмо, но это только потому, что они надеются, что кто-то вроде меня возьмет на себя их бремя. Делай эту дерьмовую работу. Пока ты не перестанешь делать это за них. Затем они превращаются."
  
  Норс ничего не предавал. "Я забочусь о том, чтобы вас выслушали справедливо".
  
  "Ну, здесь я этого не получу".
  
  "Я знаю".
  
  "Так какого хрена мне теперь делать? Они меня не послушают. Я не могу драться с ними всеми. Я не хотел их дерьмовой коммуны, и теперь я плохой парень. Это потому, что я не хочу играть в эту игру. Это как в том фильме, где дети с острова сходят с ума. Эта история с "Господом", что это было? "
  
  "Мухи. Повелитель мух".
  
  "Вот на что это похоже. Как будто я единственный нормальный человек. Это безумие?"
  
  Норс поморщился. "Возможно, это единственная рациональная реакция на эту базу. Я боюсь, что людям не суждено находиться в подобном месте. Так холодно. Так уныло. Она творит с ними всякое, физическое и ментальное. Ради Бога, мы эволюционировали в Африке. Приезд сюда - это акт высокомерия. Греческое высокомерие. Гордость, которая предшествует падению. Поэтому я сочувствую тому, откуда вы пришли. Я восхищаюсь вашей настойчивостью в том, чтобы быть индивидуальностью ".
  
  Тайсон кивнул. "Вы должны держать их подальше от меня, док".
  
  "Я думал о вашей ситуации", - осторожно продолжил Норс. "У нас была встреча, и настроение было отвратительное. Я успокоил их на некоторое время, но еще шесть, семь месяцев? Я не знаю. Я не могу прятать тебя так долго. Я не могу так долго поддерживать работоспособность остальных, не тогда, когда ты спрятался здесь, как тролль. Некоторые из них хотят попытаться казнить тебя."
  
  "Иисус Х. Христос". Механик был тихо напуган. "О том, что твоей единственной надеждой было бы еще одно убийство, пока ты будешь сидеть взаперти, снимающее с тебя подозрения, если ты говоришь правду и убийца - кто-то другой. В остальном все указывает на Бака Тайсона. Новый тотем зла. Возможно, несправедливо - я бы не оказался с тобой в этой дыре, если бы считал тебя по-настоящему опасным, но очень человечным. Итак, я пришел предложить вам рискованный вариант, который вы однажды предложили мне, когда мы искали Микки."
  
  "Что это?"
  
  "Восток".
  
  "Что?"
  
  "Я думаю, вам следует попросить убежища. Отправляйтесь на другую базу, перезимуйте и весной сдайтесь американским властям. Кто знает, возможно, к тому времени ситуация немного прояснится? В противном случае есть риск, что что-то может вызвать менталитет толпы, и ты окажешься в Салеме ведьмой номер один. Ты понимаешь, что я имею в виду? "
  
  "Да, но, черт возьми, пытаться добраться до Востока ..."
  
  "Ни один самолет не долетит сюда, как ковер-самолет. Другие фантазируют, что есть шанс, но на самом деле его нет. Вам придется спасаться бегством по суше. Ближайшее убежище - российская база. Семьсот миль, но она довольно ровная, если пересекать полярное плато. Ни расселин, ни гор. Плохая еда, хорошая водка и компания получше, чем та, которую вы найдете здесь до конца зимы. Пытаться добраться туда рискованно, но я не знаю, что еще предложить. Очевидно, я думаю, что риск еще выше, если ты останешься здесь ".
  
  "Я, блядь, не могу в это поверить".
  
  "Моя идея в том, что ты берешь Спрайта, как ты и сказал. Если кто-то и может справиться в одиночку, то это можешь ты. Ты тренировался выживать. Ты готов выстоять. И мы можем выжить без одной из машин. Тащите сани, нагруженные топливом и едой, и возьмите с собой GPS, который поможет вам ориентироваться. При минимальном количестве сна и хорошей погоде вы могли бы добраться до Востока за несколько дней. Если вам придется прятаться во время шторма, вы можете взять с собой достаточно, чтобы продержаться несколько недель. Если двигатель не сломается, вы сможете это сделать. И если это произойдет… ну, ты же наш лучший механик, верно?"
  
  "Я и Пика".
  
  "Правильно. Итак, у нас есть Пика, чтобы поддерживать здесь порядок, а ты держи своего Спрайта там ".
  
  Тайсон застонал. "Но если я полностью сломаюсь, мне крышка. Пару часов при сотне ниже..."
  
  "И ты отправляешься спать". Смысл был ясен. Были способы умереть и похуже.
  
  Тайсон перевел дыхание, обдумывая выбор старка. Он знал, что не может там оставаться. "Другие позволят мне это сделать?"
  
  "Я им не говорил. Я не собираюсь их спрашивать. Мы должны двигаться сейчас. Fait accompli. Их разочарование от потери Спрайта будет более чем смягчено их облегчением от потери вас."
  
  "Спасибо".
  
  "Я говорю тебе прямо, Бак".
  
  Механик мрачно кивнул. "Толпа или плато".
  
  "Когда у тебя нет друзей, ты должен полагаться на себя".
  
  Они ждали, Тайсон обдумывал это. Если у него испортилась погода, это должно быть возможно. У него были навыки, чтобы пробиться в "Восток"…
  
  "Или мы можем прямо сейчас встретиться с остальными на камбузе", - сказал Норс.
  
  Механик покачал головой. Пошли они к черту этих ублюдков. "Они хотят, чтобы это был я. В этом проблема".
  
  "Ты можешь положиться на них или на себя".
  
  Тайсон колебался, собираясь с духом. В его глазах была определенная безнадежность, осознание того, что он совершил непоправимый неверный поворот. Затем фаталистически сказал: "Я ухожу отсюда".
  
  "Это к лучшему, Бак. Лучше всего, если ты уйдешь поскорее".
  
  "Не беспокойся об этом. Если я ухожу, я не позволю сетчатой двери ударить меня по заднице на выходе ". Он расстегнул молнию на своей сумке, внезапно забеспокоившись. "Ты поможешь?"
  
  "Я взял на себя смелость сделать это". Норс попятился, снял решетку и вылез наружу. Механик последовал за ним. Они стояли в полумраке гаража, глядя на машины. "Спрайт заправлен, сани загружены, вы готовы к поездке. До утра лучше быть подальше отсюда, на случай, если какому-нибудь самодовольному шерифу взбредет в голову погнаться за вами на снегоходе."
  
  "Согласен". Тайсон с любопытством посмотрел на него. "Почему вы помогаете мне, док?"
  
  "Я обнаружил, что оказался на любопытном ответственном посту. Моя профессия - люди, и я знаю, на что они способны. Вы когда-нибудь слышали о рыбе-мече?"
  
  Тайсон покачал головой.
  
  "Это засекречено, но слухи распространяются в профессиональных кругах. Атомная подводная лодка выполняет длительную секретную миссию под арктическими льдами. Произошла ссора, популярный прапорщик был убит, и у них не было шанса всплыть или вернуться. Ради всего святого, они сидели на российской базе. Они устроили быстрый трибунал, но там не было гауптвахты, как здесь. Вы знаете, что они сделали с преступником? "
  
  "Хочу ли я знать?"
  
  "Погрузили его в торпедный аппарат и выпустили. Он брыкался, кричал, умолял, плакал, это не имело значения. У него не было друзей, и все равно все были в напряжении. Конечно, когда они вернулись, им пришлось чертовски дорого заплатить, и несколько карьер закончились. Но в то время вышвырнуть его в Северный Ледовитый океан казалось правильным решением. Вот о чем я здесь беспокоюсь. Это правильный поступок ".
  
  Тайсон молча кивнул.
  
  "Я ставлю на это, Бак. Ставлю на тебя. Так что вали отсюда и надеюсь, что подружишься с русскими. Твои ботинки и парка в кабине ".
  
  Тайсон посмотрел на Спрайта с покорной решимостью. "Я сделаю это. Что ты собираешься им сказать?"
  
  "Что я помогла тебе уйти. Если меня обвинят в этом, я скажу им, что ты замахнулся на меня ножом".
  
  "Добавляю себе репутации".
  
  "Пока зима не закончится и правда не выйдет наружу. Я тоже должен жить здесь".
  
  Тайсон ступил на подножки "Спрайта" и оглянулся на Норса. "Если я этого не делал, то кто это сделал, док?"
  
  "Я не уверен, что ты этого не делал. Я просто молюсь, чтобы это не имело значения. Потому что, когда тебя нет и ты осужден заочно, любой другой убийца ускользнет от подозрений. А это значит, что у него есть веские причины больше не наносить ударов."
  
  
  ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ
  
  
  Пика Тейлор всегда просыпался первым, чтобы проверить генераторы и пройтись по аркам, проверяя их безопасность. Именно он обнаружил открытую дверь гаража и пропавшего Спрайта. В подъезд занесло так много снега, что он не смог закрыть люк и был вынужден позвать на помощь, чтобы расчистить его лопатой. Его крики разбудили выживших.
  
  Группа людей вошла в гараж и уставилась на отверстие и гусеницы, идущие вверх по пандусу, как будто это было такое же чудо, как гробница Иисуса. Температура в гараже резко упала, покрыв рабочие места и механизмы слоем инея. Зимовщики работали быстро, расчищая сугробы, растопляя кромку льда и закрывая дверь отсека от ночи. Затем они вышли наружу.
  
  Темнота сгущалась. Безоблачное небо начинало усеиваться звездами, а горизонт лишь слегка розовел, голубизна там была такой же жуткой, как свечение черенковского излучения в бассейне с ядерными топливными стержнями. Снег отливал серебром. Ветра не было, но было ужасно холодно. Гусеницы трактора и саней уходили за горизонт прямо, как кильватер лодки с автопилотом, сообщение "Спрайта" было ясным, как телеграмма. Тайсону указали на станцию "Восток". Их заклятый враг сбежал.
  
  Его побег был воспринят как избавление. Монстр исчез. Им больше не нужно было бояться его, удерживать или готовить взлетно-посадочную полосу для его вывоза. Их водный кризис был решен в одно мгновение. Его шумная охота за метеоритом превратилась в дурной сон. Он оставил после себя только нервную дезориентацию, которая следует за ночным кошмаром, эмоциональное покалывание, когда едва сдерживаемая паника уступила место взаимному успокоению. Они выжили! Они оседлали рельсы в оцепенении от облегчения.
  
  Было быстро высказано предположение, что норвежец, должно быть, сыграл какую-то роль в исчезновении Тайсона. Несмотря на волнение, психолог не вышел из своей комнаты, чтобы последовать за ними в снегопад, и не присоединился к огню объявлений. Как будто он уже знал, что они там обнаружат. Проснувшись позже, он ни в чем не признался, и никто этого не произносил. Тем не менее, он не поговорил с их боссами в Национальном научном фонде и накануне поздно лег спать, как будто проблема была решена. Невозмутимость Норса по поводу побега механика сказала остальным все, что им нужно было знать. Он был спокоен, в то время как Род Камерон явно боролся с депрессией. Роберт Норс был их опорой.
  
  "Интересно, Тайсон ли забрал камень", - радостно сказал Геллер за поздним завтраком, расправляясь с праздничной стопкой блинов. "Может быть, он нашел его. Может быть, он тот, кто все это время терпел."
  
  "Скатертью дорога, если он это сделал", - высказал мнение Кэлхаун, накалывая сосиску вилкой.
  
  "Может быть, он воспользуется этим. Может быть, мы встретим его через много лет на пляже на Гавайях, загорелого и отставного, все еще потягивающего май тай из "метеорита" Микки Мосса. Возможно, он умнее любого из нас и попросил доктора Боба помочь отправить его к русским ".
  
  "И что?"
  
  "Итак, было бы забавно, если бы старый тупица получил именно то, что хотел".
  
  "Если я выживу в этой морозилке и вернусь на пляж на Гавайях, чтобы увидеть его, ты думаешь, мне будет не наплевать?"
  
  "Алексей, - спросил Геллер с набитым ртом, - ты думаешь, "Восток" возьмет его?"
  
  Русский пожал плечами. "Почему бы и нет? Он привозит свою машину, может быть, свою еду - даже его остатки для выживания будут лучше, чем у них. Они передадут по радио: кто он? Мы скажем, что... перебежчик, просто чтобы они его не боялись и отправили обратно. Он будет работать или умрет с голоду на этой базе. Для него это будет хуже, чем тюрьма здесь. И он найдет себе компаньонов пострашнее, чем он сам. На Востоке до сих пор выживают только закаленные ледяные люди. Настоящие русские ". Он ухмыльнулся. "Они грызут кожу и забивают гвозди лбами".
  
  "Британцы в Faraday носят кожу и красят ногти", - сказала Дана. "А их женщины еще более эксцентричны". Она вновь обрела свой дух, как только с трудом проснулась и обнаружила, что Тайсона нет.
  
  "Я слышал, что киви прибивают своих женщин гвоздями и сдирают с них кожу", - заметил Геллер.
  
  - Ну, аргентинцы в "Эсперансе"... - начал Кэлхун.
  
  "Подшучивайте над чилийцами в "Бернардо О'Хиггинсе", которые рассказывают анекдоты о поляках в "Арктовски", которые тоскуют по китайской кухне в "Чжуншане", - прервал их психолог, усаживаясь с чашкой кофе. Норвежец тихо вошел на камбуз. "Удивительно, что в Антарктиде вообще делают какую-либо работу".
  
  "Мы просто желали Тайсону худшего, доктор Боб", - объяснил Геллер. "Мы полагали, что русские дадут ему это".
  
  "Он сделал это сам. Плато на Востоке на полмили выше полюса. Там был установлен мировой рекорд - минус 128,6 градуса ". Норс сказал это так, как будто точность доставляла ему удовольствие. "А проехать семьсот миль - все равно что проехать от Берлина до Москвы. Он преуспеет, если доберется туда, не потеряв пальцев на руках и ногах".
  
  "Он сам навлек это на себя".
  
  Норс мрачно отхлебнул. "Вот в чем вопрос, не так ли? Каков был выбор Бака? Центральная загадка психологии. Сколько из того, что мы делаем, обусловлено свободной волей, а сколько генами и обусловленностью? Насколько мы ответственны за свои действия?"
  
  "На сто гребаных процентов", - сказал Пуласки, принося из кладовки бутылку сиропа, чтобы заменить то, что израсходовал Геллер. "Если ты в это не веришь, то общество не работает, потому что никто ни за что не несет ответственности. Не устраивай мне бихевиоралистских песен и танцев. Тайсон был подлым сукиным сыном, который напугал всех здесь и заслуживает каждого дюйма обморожения, которое он получит. Федералам придется за многое ответить, поскольку они с самого начала не забрали его обратно, когда он начал ворчать. Полюс - не место для недовольных. Дяде Сэму лучше надеяться, что родственники Рода не найдут хорошего адвоката."
  
  "Юристы. Так вот, это страшная компания", - сказал Геллер.
  
  "Так случилось, что я согласен с тобой, Уэйд", - сказал Норс повару. "Ты не можешь обрести свободу, не приняв свободу воли и весь риск и ответственность, которые с этим связаны. Бак тоже в это верил. Он просто не очень умел приспосабливать свою философию к группе ".
  
  "Он был чертовски антисоциальным", - сказал Кэлхаун.
  
  "Он отказался следовать, но он также отказался вести", - поправил Норс. "Он пытался изолировать себя в месте, где это было физически невозможно. Он должен был либо сменить полюс, либо измениться сам, либо уйти. Смерть Рода заставила его осознать это, и он ушел ".
  
  Это показалось Эбби, которая слушала, чересчур аккуратным. "Ты хочешь сказать, что ему следовало попытаться захватить власть?"
  
  "Я говорю, что точно так же, как мир природы - это эволюционная борьба видов против видов, общество - это интеллектуальная и эмоциональная борьба эго против эго. Ты побеждаешь или подчиняешься. Ты навязываешь свою волю или работаешь под чьим-то руководством. Ты ведешь или следуешь, потому что жизнь - это танец. Простых бунтарей, таких как Бак, просто вешают или отправляют в изгнание ". Психолог снова отхлебнул кофе.
  
  "Я думала, весь смысл в том, чтобы работать вместе", - сказала Эбби. "Мы команда. Вот что заставляет Поул работать, наша совместная работа".
  
  "Или не работать, когда вы недовольны. Тогда все сводится к лидерству. Я надеялся, что Род смирится с необходимостью лидерства, или, по крайней мере, я наблюдал за его борьбой, и тогда ... "
  
  Было тихо, все думали об убийстве.
  
  "Ты поступил правильно, избавившись от Бака", - наконец сказала Дана. Вот так. Это было открыто. Она сказала то, что все знали.
  
  Рот Норса криво скривился, он не пытался отрицать это. "У него был нож, но… Я просто дал ему выбор, и он избавился от себя. Знаешь, это непросто. Больше похоже на изгнание в средние века. Тогда все было по-родственному. Быть изгнанным означало оказаться в бедности. Ни семьи, ни земли, ни какого-либо эквивалента социального обеспечения, которое обеспечило бы тебе любую старость, на какую ты был способен. Изгнание было своего рода смертным приговором. Здесь, внизу, с нашим феодальным скоплением баз, может быть, все не так уж и отличается."
  
  "Не будь таким мрачным, док", - сказал Пуласки. "Исследовательские станции помогают друг другу, они не осаждают друг друга. Тайсон выживет, если у него получится. Я не уверен, что этот ублюдок заслуживает того, чтобы выжить. "
  
  "Вот в чем вопрос, да?" сказал Молотов. "Выживет ли он?"
  
  "Нет, настоящий вопрос в том, как мы собираемся отпраздновать его уход", - сказал Геллер. "Я предлагаю ужин "слава Богу, я все еще здесь" и конкурс коктейлей polar".
  
  "Сюда, сюда", - сказала Дана.
  
  "Свинья!" предложил Пуласки.
  
  "Что?" Спросил Кэлхаун.
  
  "Я заказал один для нашей вечеринки в честь зимнего солнцестояния. Я думаю, может быть, он нам нужен сейчас. Знаете, гавайский луау? Что вы думаете, Док? Полезно для морального духа?"
  
  "Полезно для моего морального духа".
  
  "Да, принеси май тай!" Сказала Дана. "И сеанс посвящения в клуб "Триста градусов"!"
  
  "Достаточно ли холодно?" Спросил Геллер.
  
  "Разве ты не почувствовал этого сегодня утром?" спросила она. "Дышать там было все равно что пить Drno".
  
  "Температура там снижается", - согласился повар. "Нам нужно будет получить официальные показания от Льюиса на чистом воздухе. При условии, что он сообщит нам время суток. С этим финги обошлись довольно грубо."
  
  Норс посмотрел на новозеландку. "Ты готова принять Джеда, Дана?"
  
  Она вздохнула. "Я не знаю. Когда я увидела его с перерезанной веревкой и руку Харрисона, тянущуюся сквозь снег… Я подумала о худшем. В отличие от Эбби, здесь я не могу проникнуться симпатией к Льюису. Он тихий, его трудно понять. Но да, сейчас у нас осталось всего двадцать два. Побег Бака указывает на невиновность Льюиса, верно?"
  
  "Давайте предположим, что так", - сказал психолог. "Я не думаю, что это были Бутч и Сандэнс. Бонни и Клайд".
  
  "Боже, я даже не подумал о том, что у убийцы был сообщник!"
  
  Норс спокойно посмотрел на нее. "Или если Тайсон был не тем человеком".
  
  Она выглядела неуверенной. "Мы все еще не знаем наверняка, не так ли?"
  
  "Мы никогда ни в чем не знаем наверняка. В зале суда или здесь, внизу. Все важные вещи в жизни остаются загадкой. Итак, ваш вердикт Джеду. Ваша ответственность. Ваш выбор. Твой звонок."
  
  Она взглянула на Эбби. "Приведи его". Она вздохнула. "Это был Бак. Или я сойду с ума".
  
  "Позвони Льюису, Куэболл", - сказал Норс своему повару. "Узнай, будет ли погода достаточно суровой, чтобы мы, финги, могли присоединиться к твоему клубу".
  
  
  
  ***
  
  У каждого племени есть свое посвящение, подумал Льюис. Это мое.
  
  Температура в "Чистом воздухе" на самом деле была всего девяносто восемь градусов ниже нуля, но он пообещал Норсу, что она продолжит падать, а затем изменил привязку термометра к куполу, чтобы убедиться, что показания на телевизионном экране камбуза упали до минус ста. Небольшая уловка казалась оправданной после всего, через что он прошел. Это был его путь обратно в лоно общества.
  
  Пуласки, который уже делал это однажды, провел брифинг для тех, кто собрался за пределами сауны. "Во-первых, этот клуб - если не считать прогулки по Луне - может быть самым эксклюзивным на планете", - сказал он им. "Ты должен быть на Полюсе, когда температура ниже ста градусов, а это значит, что ты должен быть здесь зимой, а это значит, что ты должен быть достаточно глуп, чтобы подписаться на восемь долгих месяцев веселой изоляции". Среди группы раздался нервный смех.
  
  "Соответственно, это также может быть самый глупый клуб на планете. В Палмере есть несколько полярных погружений в Антарктический океан и в замерзшие озера близ Макмердо, но из чистого идиотизма, я думаю, мы возьмем самое лучшее. Это история, о которой вы можете рассказать своим внукам - и если вы это сделаете, они отправят вас в психиатрическую больницу ".
  
  В этом хихиканье было что-то особенное.
  
  "Экспонат номер один - это температурный датчик". Он указал на циферблат, регистрирующий температуру внутри сауны. "Как вы можете видеть, температура в нашем кедровом ящике поднимается до двухсот градусов выше нуля, этого как раз достаточно, чтобы я мог поджарить немного мяса на медленном огне. Это ты." Он изобразил свою лучшую злую улыбку, свет отразился от его лысой головы. Куэболл мог выглядеть устрашающе, когда хотел.
  
  "Экспонат номер два - это ваша внешность. Люди, это Южный полюс, а вы выглядите так, словно купили билеты на Таити ". Снова смех. Тринадцать из двадцати двух выживших столпились за дверью сауны, мужчины и женщины разделились на отдельные группы. Все были завернуты в полотенца, на ногах у них были теннисные туфли для защиты ног, а в руках они держали балаклавы, шарфы или гетры, чтобы прикрыть рты в критический момент. Тем не менее, на всеобщее обозрение было выставлено больше обнаженной кожи, чем они видели за последние месяцы. В свете флуоресцентных ламп их тела выглядели пастообразными, как очищенные от скорлупы устрицы. Слипшаяся плоть была такой же обезличивающей, как военная стрижка.
  
  "Третий экспонат - это цель: выдержать жару, пока она не достигнет отметки в двести градусов, сбросить полотенца, а затем пробежаться совершенно голым, за исключением обуви и головного убора, к отметке Южного полюса или так близко к ней, как вам захочется, учитывая безопасность и вопящий здравый смысл. Шок от перепада температур в триста градусов для чувств. Для тех из вас, кто надеется на эротический опыт, позвольте разочаровать. Мы приглушаем свет для уединения, а минусовые температуры уменьшают - и я действительно имею в виду уменьшение - любой сексуальный пыл. Природа атакует все без исключения придатки. Я призываю вас прислушиваться к своему организму и благоразумно отступать: однажды у нас был случай обморожения гениталий, и это было не самое приятное зрелище. Соски, носы - все, что торчит наружу."
  
  "Господи, в Омахе-Бич они получили больше поддержки", - пробормотал Геллер. "Ты точно не поднимаешь мне настроение".
  
  "Именно это я и говорю, Джордж. Ничего не придумывай".
  
  "Или не поднимай шум вокруг меня", - добавила Нэнси Ходж.
  
  "Я съеживаюсь каждый раз, когда вижу вас, док".
  
  "Да. Я заметил".
  
  "О, как больно!" - заулюлюкали мужчины. "Это больнее, чем холод!"
  
  "Кто делает это для вас, сестра Нэнси?"
  
  "Если это проблема для тебя, Джордж, в БиоМед есть несколько новых препаратов, которые могут помочь".
  
  Снова стоны и смех.
  
  "Ладно, хватит предвкушать", - прервал его Пуласки. "Доктор Боб может позаботиться обо всех ваших фрейдистских проблемах, пока вы набиты, как Принглз в сауне. Я открою дверь, чтобы выпустить тебя, когда пробьет двести. Двигайся быстро, но не опрометчиво. Не упади на лед и не сломай ногу. "
  
  "Или что-нибудь еще, если ты принимаешь наркотики Нэнси!" Звонил Кэлхун.
  
  Пуласки повернулся к Льюису, все еще стоявшему немного в стороне от остальных. "Итак, Финги. Ты рад, что мы вернули тебя в наше тайное общество?"
  
  Льюис выдавил из себя улыбку. "Не знал, чего мне не хватало".
  
  "Чертовски верно. Прошлой ночью мы все подожгли свои волосы. Завтра электрошоковая терапия. Ладно, в сауну! Вперед, вперед, вперед! Накачайся! Настройся! Становится жарко! Потеешь! Рычишь! Ночь только начинается! "
  
  Они столпились в тускло освещенной ложе со своими полотенцами, смеясь и отпуская шуточки. "Джордж, ты меня разыгрываешь!" - сказал кто-то фальцетом. Дверь закрылась, и остался только тусклый красный свет. Поначалу это вызывало клаустрофобию, нагромождение плоти было таким же интимным, как переполненный лифт. В камере было уже сто пятьдесят градусов. В первую минуту или около того жара казалась приятной, как окутывающее одеяло. Затем она начала казаться приторной. Кожа непривычно царапала кожу. Это был клубок тел, трудно было разобрать, кто есть кто, какой секс был каким. И все же Льюис почувствовал, как махровая грудь прижалась к его руке. Длинные темные волосы. Габриэлла.
  
  Он огляделся в поисках Эбби. Она сидела на нижней скамейке и снова смотрела вниз, словно погрузившись в свои мысли. Она бросила на него застенчивый взгляд в коридоре, приветствуя его возвращение с Чистого Воздуха, но не выказала и тени кокетливой фамильярности, которую он ожидал после их поцелуя. Смерть Кэмерон и бегство Тайсона встали между ними, оставив ее обеспокоенной и отстраненной. Позади нее сидел смутный, мускулистый мужчина, вероятно, норвежец.
  
  "Это то, что отличает людей от животных", - сказал кто-то.
  
  "Безрассудная жажда впечатлений?"
  
  "Пот".
  
  У Льюиса кружилась голова. Воздуха не хватало для такого количества пассажиров. Его кожу покалывало, поры открылись - почти забытое ощущение после сухого холода Полюса. Его нос наполнился ароматом их тел, пота и мускуса. Горячий пар воздуха согрел его легкие. В каком-то смысле прикосновение их тел успокоило его. После разделившего его страха сообщество снова стало единым. Странная инициация подразумевала определенное доверие, неявную дружбу.
  
  "Я ласкаюсь..." - завопил кто-то, как растворяющаяся ведьма в "Волшебнике страны Оз".
  
  "Я в шоке..." Пророкотал Геллер.
  
  "Не слушайте его", - заверила Нэнси Ходж. "Вы не смогли бы определить разницу с помощью землемерного транспорта".
  
  Все рассмеялись.
  
  "Тебе нравится жаркая погода, Льюис?" Это была Габриэлла, она шептала ему на ухо.
  
  Она заставляла его нервничать. "Я умеренный".
  
  "Нет, ты не такой. Я знаю о тебе. Работаешь на нефтяные компании. Всегда впадаешь в крайности".
  
  "Как раз там, где есть масло".
  
  "Масло есть и в других местах". От ее дыхания волосы у него на шее встали дыбом.
  
  "Тебе нравится жаркая погода?" Он пристально смотрел на Эбби, но она не поднимала глаз. Он догадался, что она была еще больше смущена этой близостью.
  
  "Я люблю ощущения". Губы Габриэллы касались его уха. Неуместно, но он подумал о том, как мастер погрузки кричал в него в тот день, когда он прибыл. История обреченной мухи.
  
  "Боже, я скорее задохнусь, чем замерзну", - сказал кто-то.
  
  "Почти пришли!" Пуласки позвал через дверь.
  
  Льюис откинулся назад, прижался к чьему-то телу, отклонился в сторону. Он был обжигающим, невыносимо горячим. Его беспокойство по поводу того, что он уронит полотенце, исчезало; он хотел разрядки! Он с нетерпением ждал холода! Пот ручьями стекал по его вискам, ручьями стекал по спине. Его живот был липким от холода. Он хотел сделать шест. Он хотел избавиться от своего статуса новичка. Габриэлла коснулась его руки своей. Обе были скользкими, словно смазанными маслом.
  
  Вопреки его желанию, его пульс участился от ее прикосновения.
  
  "Однажды я прочитала, что все одиноки", - прошептала Габриэлла. "Что все, чего мы хотим, - это слиться друг с другом".
  
  Льюис попытался пошутить. "Ну, мы и так достаточно липкие". У него закружилась голова.
  
  "Этот ад распадается на части. Небеса собираются вместе".
  
  "Я думал, на небесах будет больше кислорода". Он чувствовал себя одурманенным.
  
  "Что все хотят воссоединения".
  
  Она возбуждала его. Он хотел, чтобы она помолчала.
  
  "Что все части пытаются стать единым целым".
  
  Он был спасен, когда дверь наконец распахнулась, свет в коридоре приглушили, чтобы создать некоторую приватность. В комнату ворвался поток более прохладного воздуха. "И они ушли!" Пуласки закричал.
  
  Все стояли, толкаясь, как пассажиры, спешащие сойти с самолета. Полотенца падали, как тени. Было так тесно и темно, что ничего не было видно. Люди начали выталкиваться за дверь, переходя на неуклюжий бег. Габриэлла встала перед ним, ее полотенце соскользнуло, и у него осталось только впечатление изогнутой формы, гибкой и плавной. Затем его вместе с толпой вынесли за дверь, толкаясь локтями и коленями, как люди, карабкающиеся по пожарной лестнице. Они рассредоточились по коридору, проносясь через выход и внутрь купола, как рой призраков. Все кричали от страха и возбуждения. Льюису казалось, что он бежит по пляжу, его тело было таким горячим, что он еще не чувствовал холода.
  
  Когда они попали в прохладу купола, их пот выступил паром. Они бежали в реке тумана, такого плотного, что они не могли видеть наготу друг друга. Когда они пробегали мимо арочных проходов к выходу, Льюис натянул гетру на голову и прикрыл рот, чтобы не обжечь легкие. Слизистая оболочка его носовых пазух уже замерзла.
  
  Когда он вырвался на улицу, то почувствовал дальнейшее понижение температуры. Это было похоже на попадание в холодный пруд, у него перехватило дыхание.
  
  Он почти ничего не видел. Он слепо следовал за криками, смехом и воем остальных вверх по пандусу, а затем через сугробы саструги к отметке столба. Некоторые уже спешили обратно другим путем, понял он, ошеломленные холодом и повернувшиеся в поисках укрытия задолго до того, как добрались до рулежной дорожки. Это был акт самосохранения. Он больше не понимал, кто есть кто, это было просто скопление тел, сцена из средневекового триптиха ада.
  
  Его пот замерзал на коже. Он застыл в волосах. Его пальцы уже онемели. Его яички сморщились. Он был рад, что вокруг было так темно.
  
  "Давай, парень финги!"
  
  Это был норвежец, скачущий впереди него, словно на утренней пробежке. Он мог различить силуэт мужчины с мощными широкими плечами и стройными бедрами. Психолог был сложен как греческий бог, подтянутый и тщеславный. К этому времени пар покинул их, и другие бегуны тоже ушли. Они были единственными, кто вприпрыжку бежал по взлетно-посадочной полосе к дальнему кольцу. Льюис почувствовал, как напряглись его мышцы. Что, если у него здесь свело судорогой?
  
  Когда пар рассеялся, стало ослепительно ясно. Оглядевшись вокруг, Льюис понял, что здесь не так темно, как ему показалось сначала. Сооружения исследовательской базы представляли собой геометрические скульптуры с четким рельефом при свете звезд: темный Сектор, Чистый воздух, снежный горб летних хижин в Квонсете, которые сейчас были утеплены. Небо было в огне, понял он: австралийское сияние! Оно переливалось всеми цветами радуги, как галлюцинаторный занавес в другой мир. Полюс никогда не выглядел таким красивым, и на мгновение откровения он осознал великолепие того, что ему позволили быть здесь, что ему дали взглянуть на астрономическую красоту. Редкая привилегия времени и пространства! И это убивало его!
  
  Льюис тяжело дышал. Его легкие болели от холода, несмотря на покрытую инеем гетру, закрывавшую рот. Его энергия испарялась. Он споткнулся, чуть не упал. Ему следовало повернуть назад. Он рисковал обморозиться, оставаясь так долго на улице. Но там был полярный кол! Норс остановился у него, наблюдая за ним. "Ты можешь это сделать, Джед!"
  
  Льюис, пошатываясь, добрался до шеста и оглянулся. Все остальные исчезли внутри. Купол казался невероятно далеким, и он понял, что ошибся в оценке. Это было безумие! Он был голым при стоградусном морозе, и тепло его сауны утекало, как резервуар из прорвавшейся плотины. "Кажется, я умираю", - выдохнул он. Он смотрел на свое собственное эфемерное существование: северное сияние!
  
  "Пока нет". Норс потянулся и схватил Льюиса за руку, дергая его обратно в направлении купола. "Еще раз!" Они бегали трусцой вместе, их цель покачивалась в его видении, рука психолога была как тиски. "Ты можешь это сделать!"
  
  "Такое чувство, что у меня замерзают плечи. Я слышу, как они хрустят".
  
  "Ты должен бежать, чувак! Беги, чтобы спасти свою жизнь!" Он схватил Льюиса за руку, и они вдвоем неуклюже побежали навстречу друг другу, обнаженные, интимные, два землянина, выброшенных в космос, едва удерживающие равновесие на скользком снегу. "Вперед, вперед!"
  
  Они увидели Пуласки на вершине трапа, который махал им, как ангел в оранжевом. В глазах Льюиса заплясали звездочки. "Я ... не могу ... сделать ..."
  
  Он упал, поскользнувшись на порошке, его грудь болезненно горела на более плотном утрамбованном снегу прямо под ним. Затем его подняли со снега за одну руку, звезды бешено закружились, сознание помутилось, Норс тащил его вперед, как раненого. "Мы почти вернулись!" Психолог перепрыгнул через гребень пандуса, воя от холода, потянув Льюиса за собой через его выступ, а затем они упали и заскользили вниз вместе, сплетясь в клубок, снова обдирая кожу. Пуласки подбежал и вытащил их. Снег облепил их, как мука, их кожа покраснела. "Мы сделали это, Куэболл!" Норвежец триумфально ахнул . "Добрался до полюса!"
  
  "Теперь вам нужно попасть внутрь!" Повар втолкнул пару в дверь купола и захлопнул ее, и они, шатаясь, совершенно замерзшие, вернулись под купол в сторону сауны.
  
  Льюис ничего не помнил о последней минуте или около того, проведенной под сумеречным куполом. Просто деревянная дверь, волна тепла, а затем падение в приветственные объятия других, которые столпились в сауне до него, хватаясь за полотенца, кашляя, ругаясь и крича от победы от холода, который обжег их легкие.
  
  триста градусов!
  
  Теперь он был одним из них.
  
  
  ГЛАВА ДЕВЯТНАДЦАТАЯ
  
  
  Свинья в огне. Повторяю. Свинья в огне."
  
  Предупреждение по системе громкой связи на камбузе пробилось сквозь пелену алкоголя после сауны и вызвало взрыв ужаса и веселья. Пуласки организовал доставку целой свиньи на луау в середине зимы, планируя, что это произойдет в день зимнего солнцестояния 21 июня, самое темное время на Полюсе. Но, по общему мнению, самое мрачное время наступило сейчас, со смертью Рода и бегством Тайсона, и поэтому он решил, что группе нужна свинья, чтобы восстановить равновесие и братство. Он соорудил грубое барбекю из подручного металла и бетонных блоков в арке возле спортзала, заправил его пропаном и зажег вскоре после исчезновения Тайсона, поджарив поросенка еще до заседания клуба "Триста градусов". Когда животное переворачивалось, их повар поручал помощникам ямочных поваров время от времени проверять его после ритуального надевания гавайской рубашки. Теперь Хиро, со своим сильным японским акцентом, монотонным научным тоном произносил апокалиптическое послание, сообщая им, что их луау находится под угрозой превращения в кремацию.
  
  Смеясь и улюлюкая, несколько человек высыпали из камбуза с огнетушителями и огнезащитными одеялами, чтобы спасти свою еду. Пуласки, мчавшийся за ними, едва успел отразить энергичный, но непродуманный залп галона, прежде чем тот испортил мясо. Вместо этого он потушил пламя одеялом. "Это наш ужин, идиоты!" Затем он осмотрел почерневшую шкуру с прищуром ювелира. "Ничего страшного." Свинью подняли над газовым пламенем, чтобы температура ее воспламенения была выше, и спасатели гурьбой вернулись на камбуз с выполненной миссией, Льюис среди них, от острого запаха приготовленной свинины у мужчин потекли слюнки в предвкушении.
  
  "Свинья потушена!" Объявил Пуласки, и женщины послушно зааплодировали этому акту мужской доблести.
  
  Льюису потребовалось целых полчаса в сауне, чтобы отогреться после жестокой пробежки, несколько минут он бесконтрольно кашлял от насилующего бронхи сырого полярного воздуха. Затем еще пятнадцать минут, чтобы убедить себя, что ни одна из его частей тела, ни общественная, ни частная, не была серьезно обморожена. Он последним выбрался из кедрового ящика, обезвоженный и измученный, и был готов рухнуть в постель, когда другие схватили его, дали воды, затолкали в душ, а затем сказали присоединиться к группе выживания на камбузе станции. Это был дух товарищества, к которому он не привык. Теперь он наслаждался им. Он поприветствовал повара вместе со всеми остальными, подняв кружку купольного пива.
  
  Клуб "Триста градусов" очистил группу от напряженности. Участники были розовыми и испытывали облегчение, ветераны приветливыми и всеохватывающими, а подозрения и домыслы были, по крайней мере на данный момент, стерты. "Тайсон сбежал за наши грехи", - рыгнул Геллер. Прошла тень, и полярная ночь символически отступила. Выжившие отчаянно нуждались в психической разрядке и не могли пойти за ней никуда, кроме как внутрь себя. Звучал рок-гимн, навязчивый и накапливающийся по мере увеличения громкости, окаменелый пульс планеты Led Zeppelin, мира, вернувшегося за грань. "Прокладываю себе путь к..."
  
  "Эй, до самого поула, чувак!" Геллер, ликующий и пьяный, хлопнул Льюиса по спине. "Тебе повезло, что твой член не отвалился!"
  
  "Хеааавенннн..."
  
  Льюис скромно усмехнулся. "Я не уверен, что это не так. Я так замерз, что все еще ищу эту чертову штуку".
  
  Геллер рассмеялся. "Посмотри на Габриэллу, чувак. Она поможет тебе найти это".
  
  Их девушка Пятница надела юбку, короткую и обтягивающую, предмет одежды, более необычный для Поляка, чем купальный костюм или саронг. На ней была майка, ее бретельки перепутались с бретельками кружевного бюстгальтера под ней, как спираль ДНК. Наряд обнажал предплечье, татуированное цветочным колечком. Ее темные волосы были распущены и каскадом ниспадали на плечи, их цвет соответствовал ее черным, влажным глазам. Она начала раскачиваться сама по себе в такт музыке, ее бедра гипнотизировали, когда она это делала, ее взгляд был скромно опущен, но все ее существо остро ощущало внимание, которое она привлекала к себе. У нее была дымчатая интенсивность, как будто она тоже могла вспыхнуть пламенем.
  
  "Это почти пугает", - признался Льюис.
  
  "Только не после пары коктейлей "Маргарита", чувак. Карл готовит коктейль в честь Синко де Майо. Тогда ты будешь готов к ней".
  
  "Еще даже не май".
  
  "Это любой день, который ты захочешь, бывший финги. Это ночь луау, День независимости Мексики, день рождения Господа и Хэллоуин в одном флаконе. Мы живы, мой друг, бугимен из Северной Дакоты исчез, и мы все так основательно выпили, что сегодняшняя ночь с таким же успехом может стать первой безумной ночью в твоей оставшейся жизни. Ура, брат! Хиииии-ха!"
  
  Заменяющий Хиро сторожевого пса Алекси Молотов счел свинью готовой. Группа мужчин снова вышла на улицу и принесла его обратно, повесив на шест, распевая, пока Пика отставал от них, сколачивая два куска дерева. Голова свиньи все еще была прикреплена, коричневая, как красное дерево, блестящая и кособокая, в морде у нее был красный резиновый шарик вместо давно съеденных яблок. Нелепое животное заполнило половину стола на камбузе. На ужин был горячий свежий хлеб, консервированный фруктовый салат, батат с коричневым сахаром и орехами пекан, картофельное пюре, оливки, печеные бобы, горошек и лук, сыры, желе, чипсы. На других столах были накрыты скатерти, зажжены свечи и расставлены бутылки красного и белого вина.
  
  Мемориал погибшим был приколот к столу на камбузе. Пуласки опубликовал фотографии Микки Мосса, Харрисона Адамса и Рода Камерона. "Они продолжают жить в наших воспоминаниях", - гласил небольшой баннер.
  
  Норс рассматривал фотографии, как будто они могли раскрыть что-то, что ускользало от него.
  
  "Мне хочется плакать", - сказала Лена Джиндрова, которая бессознательно несла с собой аромат помидоров, за которыми ухаживала в их теплице. Она подошла к Норсу.
  
  "Но ты же не плачешь, правда?" - немного холодно ответил психолог.
  
  Она восприняла это как критику. "Ну, я смирилась с тем, что их здесь нет. Это звучит подло?"
  
  "Это звучит по-человечески", - признал Норс, его манеры стали мягче. "Знаешь, что мне сказали в колледже?"
  
  Она покачала головой.
  
  "Это общество не делает ничего лучше, чем сплачивать ряды и двигаться дальше после смерти своих членов. Это то, что представляет собой общество".
  
  "Это ужасно! Ты так не думаешь?"
  
  "Или безжалостно реалистичный". Он повернулся и посмотрел на остальных. "Когда-нибудь все здесь уйдут, а мир будет жить дальше. Что придаст их жизням смысл?"
  
  "Какие они. Были". Она указала. "Как эти трое".
  
  "То, чему они научились", - поправил Норс. "Или, скорее, то, чему мир научился у них".
  
  Они пировали, и Льюис чувствовал себя так, словно его собственное тело горело, наэлектризованное от пережитых убийств и холода. Он пару раз неудержимо вздрогнул, продолжая согреваться, его кожу покалывало, чувства обострились, даже когда он почувствовал глубокое, очищающее истощение. Его мозг кипел от собственных химических веществ. Он чувствовал себя под кайфом, как будто Ходж подсыпал какой-то наркотик из пыльцы эльфов от БиоМед во всю их еду. Он мог слышать все, видеть каждый цвет, обонять каждый аромат. Все женщины были прекрасны, мужчины - его товарищи. Внезапно, всепоглощающе, он полюбил их всех.
  
  Я слишком много выпил, ругал он себя. Он налил еще бокал вина.
  
  После еды они убрали еду и тарелки, некоторые помогли помыть посуду и отодвинули столы в сторону. Начались танцы. Карл Мендоса достал баночку со льдом, лаймом, текилой и трипл сек, а также поставил компакт-диск с музыкой сальса. Участники праздника вопили и пели. Танцоры сталкивались и кружились, некоторые неуклюже, некоторые извилисто. Габриэлла извивалась. Эбби стояла у стены, потягивая напиток. Льюис не разговаривал с ней с тех пор, как они поцеловались в "Чистом воздухе".
  
  Он пробрался к ней с некоторым трудом. Геллер наткнулся на него, будучи сильно пьяным, и Линда Браун, которая пропустила клуб "Триста градусов", потому что присоединилась к нему годом ранее, задела его своим широким бедром. "Упс! И потряси всем этим!"
  
  Эбби натянуто улыбнулась приближению Льюиса. Эксгибиционизм клуба "Триста градусов" слегка смутил ее, и она одной из первых обернулась во время пробежки. Это был ритуал, который нужно было пережить, а не опыт, которым можно насладиться.
  
  "Тебе понравилась пробежка?" Ему пришлось перекрикивать музыку.
  
  Она смотрела на него поверх края своего бокала, держа его как маску бандита. "Это напомнило мне, что говорят о беге трусцой. Так приятно, когда он останавливается".
  
  "Я думал, что замерзну там!"
  
  "Сначала я не заметил холода. Это было так красиво. Потом стало больно".
  
  "Жаль, что я не остановился на тебе". Было странно выскочить на улицу голым с этой женщиной. Он не мог вспомнить, как она выглядела. Он не мог вспомнить, что на самом деле даже видел ее. Они поделились этим, на самом деле вообще не делясь.
  
  "Ты выглядел полумертвым, когда вернулся в сауну. Я думаю, Боб спас тебе жизнь".
  
  Он не совсем думал об этом в таком ключе, но это было правдой, этот человек втянул его в это. "Вроде того". Он никогда раньше не слышал, чтобы она называла Норса просто "Боб".
  
  "Он держит нас вместе".
  
  "Я полагаю, что так оно и есть".
  
  "Теперь ты больше не финги. Ты в клубе".
  
  "Да". Она смотрела мимо него на кого-то, что его раздражало. "Послушай, ты хочешь потанцевать?"
  
  Это вернуло ее к нему. "Хорошо". Она поставила свой бокал.
  
  Они вышли в колышущуюся чащу тел. Флуоресцентные лампы были выключены, и лампы накаливания согревали танцоров своим желтым сиянием. Обычно не рекомендовали использовать луковицы, потому что их нагрев мог вызвать пожар, которого так боялись на Полюсе, потому что вся вода замерзла, а все дрова были сухими как трут. Приобретение обычной электрической лампочки было признаком высокого положения и смелости: "с луковицей" и "без луковиц". Скорее старшеклассник, как сказал бы Тайсон. Настольные свечи, которые также разрешены сегодня вечером, потому что толпа будет следить за ними, танцевали в гуле теплой вентиляции.
  
  Пика Тейлор передавал журнал взад-вперед перед лампой в углу, создавая примитивный эффект стробоскопа. Казалось, его вполне устраивало быть их немым автоматом. Было жарко, как в сауне, снова мускусный, животный аромат. Эбби начала двигаться, ее бедра двигались волнообразно, медленно, осторожно описывая круги. После смерти остальных она приобрела новую серьезность, и ее движения все еще были слишком неуверенными, чтобы быть полностью плавными. Она казалась погруженной в свои мысли, далекой и недосягаемой.
  
  "Я слышал, ты защищал меня перед остальными после того, как было найдено тело Рода", - попытался он. "Я хочу поблагодарить тебя за это".
  
  "Только от Даны". Он знал, что эти две женщины не любили друг друга.
  
  "Мне понравилось то, что произошло между нами в "Чистом воздухе". Теперь, когда неприятности позади, я надеюсь, мы сможем стать друзьями. Хорошими друзьями".
  
  "Теперь, когда все кончено". В ее голосе слышалось сомнение и странная отстраненность. Льюис хотел снова стать Ферментом, проводником перемен, но он подозревал, что она все еще сосредоточена на той загадочной фотографии. Меньше, чем кто-либо из них, убежденный, что Тайсон был простым ответом на все это: почему Микки умерла с ее фотографией у груди? Льюису пришлось пробиться к ней. Успокоить ее страх.
  
  "Все собрались вместе. Это настоящее начало зимы", - сказал он ей.
  
  "Я надеюсь на это", - пробормотала она.
  
  "Я рад, что группа захотела моего возвращения".
  
  Затем она посмотрела на него, в ее глазах было старое озорство. "Просто чтобы мы могли присматривать за тобой".
  
  Насмешка заставила его почувствовать, что он чего-то добивается. "Все в порядке. Это облегчение - вписаться".
  
  "Во что ты вписываешься?"
  
  Прежде чем он успел ответить, мускулистая рука опустилась ему на плечо. "Как дела, парень?" Норс прокричал это ему в ухо.
  
  "Разминаюсь".
  
  "Это была отличная пробежка, не так ли?"
  
  "Ничего подобного".
  
  "Какая спешка!"
  
  Пожатие руки остановило скромные попытки Льюиса потанцевать. "Так и было. Эй, спасибо, что вытащил меня оттуда ".
  
  Норс рассмеялся. "Голые, как сойки! Не говори этого моим друзьям-фрейдистам!"
  
  Эбби застенчиво смотрела на психолога.
  
  "По крайней мере, у нас была обувь", - сказал Льюис.
  
  "Да, и я даже отращиваю волосы!" Психолог улыбнулся, обнажив крупные и идеальные зубы, и провел рукой по тому, что теперь было ежиком. "Я почти чувствую, как это возвращается. Моя сила, как у Самсона ". Он ударил себя кулаком в грудь.
  
  "У тебя хорошо получается с нашей группой", - поздравил Льюис. "Ты держишь все вместе".
  
  "Но у тебя самый красивый партнер". Норс улыбнулся Эбби, не делая попытки уйти.
  
  Льюис чувствовал себя во власти помощи, которую ему пришлось получить. Пожилой человек каким-то образом установил над ним контроль, как старший брат. Ему пришлось противостоять собственной помощи. "Вмешайся, если хочешь".
  
  "Никогда не открывайся так легко". Но психолог взяла Эбби за руку и приподняла ее, потянув за запястье и позволив ей повернуться под ним. Она пожала плечами, глядя на Льюиса. Норс двигался с кошачьей грацией, вставая, отводя ее назад. "Я хочу поговорить с тобой", - прошептал он ей. Льюису невольно пришлось отступить.
  
  Эбби смотрела на своего нового партнера со смесью ожидания и страха, как муха на паука.
  
  Льюис стоял, на мгновение растерявшись, и смотрел, как они танцуют. Эбби избегала его взгляда.
  
  Затем кто-то толкнул его сзади. "Ты можешь потанцевать со мной".
  
  Он повернулся. Габриэлла подняла руки, соединив запястья, ее майка задралась, обнажив часть живота, когда она покачивалась, смеясь. Ее руки сжимали и приподнимали ее груди, обнажая ложбинку между грудями, отчего она выглядела более обнаженной, чем когда была обнаженной.
  
  "Мы уже потели вместе", - уклончиво пошутил он, оглядываясь на Эбби.
  
  "Да". Габриэлла закружилась, ее волосы развевались. "Давай сделаем это снова".
  
  Они танцевали, она умело уводила его подальше от двух других и теряла их в тени, непринужденно прижимаясь к нему, пока импровизированный стробоскоп Пики обеспечивал уединение. Он почувствовал, что краснеет, твердеет, и слегка отвернулся, чтобы она этого не увидела и не почувствовала. Предсказание Геллера оказалось верным.
  
  Она смеялась над ним, ускользая, затем возвращаясь, ее тело дрожало, когда она трясла его. "Я чувствую силу Полюса, где сходятся все линии!" Он почти перестал танцевать, наблюдая за ней, пораженный ее гибкостью. Она снова рассмеялась и остановилась, взяв его за руку, доказывая свою правоту. "Я хочу пить от всего этого пота. Купишь мне "маргариту"?"
  
  Напитки в этот вечер были бесплатными.
  
  "За Мексику и свободу", - невнятно пробормотал Мендоса, наливая им по стакану.
  
  "Карл, ты вырос во Фресно", - сказала Габриэлла. "Что ты знаешь о Мексике?"
  
  "Я потерял девственность в Пуэрто-Вальярте". Он ухмыльнулся. "Или это был Модесто?"
  
  Она снова взяла Льюиса за руку и отвела его в угол, где они потягивали вино и смотрели. Эбби все еще танцевала с Норсом, двигаясь теперь более легко, как будто ее уговорили избавиться от ее капризности. Итак, Льюис и Габриэлла вернулись, чтобы больше танцевать, а затем еще больше пить, музыка, движения и разговоры стали размытыми. Его партнерша теряла всякую сдержанность, извиваясь, как змея, мелькая бедрами и мелькая трусиками при движении. Музыка придавала ей медовую текучесть.
  
  Льюис в отчаянии огляделся по сторонам, чувствуя, что его направили по ложному следу. Он хотел поговорить с Эбби, но они с Норсом исчезли. Он остался наедине с искушением.
  
  "Жизнь прекрасна, не так ли?" Спросила Габриэлла, перекрикивая музыку.
  
  "Что?"
  
  "Быть живым, а не мертвым!"
  
  Он кивнул, загипнотизированный ее телом. Она улыбалась ему.
  
  "На Полюсе я чувствую себя более живым", - невнятно произнес он. "Но и более мертвым тоже".
  
  Она прижалась к нему, насмехаясь над ним. "Не настолько мертва".
  
  Льюис почувствовал себя неловко. "Я слишком напиваюсь. Мне нужно присесть". Его возвращение в группу происходило слишком быстро. Он не разобрался в своих чувствах ко всем.
  
  "Конечно". Она снова взяла его за руку, их ладони были влажными. "Но не здесь".
  
  Он снова подумал об Эбби. Она была с Норсом! Мужчина, по ее словам, спас его! В его голове промелькнули картинки, где они танцуют, разговаривают, шепчутся. Он чувствовал себя униженным психологом. Над ним доминировали. Раздражение. Каким-то образом он ворвался в жизнь Льюиса. "Хорошо".
  
  Они выскользнули из камбуза, подышав холодным воздухом под сосульками купола. Это отрезвило его. Она ведет его в свою комнату? Пожалеет ли он, если она это сделает? Нет, они вбежали в тепло здания связи. Она повела его вверх по стальной лестнице в библиотеку и заглянула внутрь. "Все чисто". Она втащила его внутрь.
  
  Было темно, в воздухе витал затхлый запах книг. Они наткнулись на диван, и он резко остановился, почувствовав головокружение. Она поцеловала его, быстро и крепко.
  
  Он вырвался. "В библиотеке?"
  
  "Здесь никого нет. Они все на вечеринке". Она снова поцеловала его. "Мне нравится в таких местах, как это".
  
  "А что, если кто-нибудь придет?"
  
  "Мне нравится опасность".
  
  Он огляделся. Что за черт? На этот раз он поцеловал ее в ответ, скользнув языком по ее губам, зубам, языку. Он почувствовал там привкус алкоголя. От запаха духов, пота и мускуса у него закружилась голова. "Господи".
  
  "Нехорошо сдерживать свои чувства. Это оборачивается против тебя". Ее руки пробежались от его груди к задней поверхности бедер. "Тогда это взрывается, как у Тайсона".
  
  "Габриэлла, ты мне нравишься, но я пока не уверен, что это хорошая идея..."
  
  "Я хочу тебя, Джед. Я хочу, чтобы ты хотел меня".
  
  Он тоже этого хотел, хотя ничего не чувствовал к этой женщине. Просто она была женщиной. Ее красота воспламенила его. Она скрестила руки на груди и в одно мгновение сняла топ, а затем, повернув запястье, сбросила юбку. Кружева ее нижнего белья обнажили тени ее сосков и треугольник волос. Льюис застонал. Она потянула за его собственную термофутболку с длинными рукавами, и он помог снять ее. Они снова поцеловались, и он расстегнул ее лифчик. Оно ускользнуло, ее соски были похожи на потускневшие монеты, кончики налились кровью и затвердели. Он был таким же твердым, и она возбужденно прижалась к нему. Затем она высвободилась и повернулась, застенчиво оглядываясь на него, и медленно спустила трусики. Было темно, но он мог видеть, как свет отражается от изгиба ее бедер. Топография теней вела к более мрачным тайнам за их пределами.
  
  "Возьми меня на диване", - прошептала она, забираясь на подлокотник.
  
  Он думал об Эбби, неуверенно покачиваясь. Она была единственной, кто ему нравился, черт возьми. "Я не готов к этому", - попытался он, невнятно выговаривая слова.
  
  Габриэлла перевернулась на спину, протянула руку и, ухватившись за конец его ремня, притянула себя к нему. Ее рука коснулась его джинсов. "Да, это так".
  
  Он позволил ей тянуть его за собой, как за уздечку. Он не знал эту женщину! Но он хотел ее, сильно хотел. Это было давно.
  
  Она протянула руку, чтобы стянуть с него штаны. Он испугался, что просто взорвется. Она была великолепна, шоколадная конфета, тающая в темноте. Он почувствовал, что начинает погружаться в омут женственности под собой.
  
  Затем раздался вздох.
  
  Он резко обернулся, рука Габриэллы все еще была у него на поясе. Эбби стояла в дверях библиотеки, на ее щеках было что-то яркое, слеза, блестевшая в тусклом свете. Она переводила дикий взгляд с Льюиса на Габриэллу, наслаждаясь моментом.
  
  Другая женщина сердито посмотрела на незваного гостя, ее колени были подняты, бедра раздвинуты. "Мы заняты".
  
  Эбби тихо застонала. "Почему ты не подождал?"
  
  Потом она исчезла.
  
  "Эбби!"
  
  Чья-то рука легла ему на ногу. "Забудь о ней, Джед. Она ушла".
  
  Но он вырывался, неуклюжий в своем опьянении, внезапно отчаянно желая освободиться от этой женщины, держащей его за ногу. Он не хотел этого!
  
  "Будь ты проклят, возьми меня!"
  
  Он толкнул обнаженное тело Габриэллы обратно на диван, его руки невольно восхищались гладкостью ее кожи, каждая клеточка его существа кричала о сожалении. Ее руки скользнули по его предплечью, когда он отстранился, и внезапно она выглядела отчаявшейся из-за того, что он ее бросил, ее игра была сломана, ее соблазнительность подорвана, ее колени сжаты вместе. "Пожалуйста ..."
  
  "Мне очень жаль".
  
  "Не оставляй меня вот так..." Там была пустая безнадежность.
  
  "Я должен идти!"
  
  "Я просто хочу..." Это был стон. Она умоляла.
  
  Но он уже выскочил из комнаты босиком, стуча по холодным металлическим ступенькам, и, спотыкаясь, вышел за дверь в холод купола. Снег обжигал подошвы. Как утопающий, хватающий ртом воздух, он огляделся в поисках Эбби. Ничего! Обезумев, он направился к причальному зданию, где она спала. Все было ужасно неправильно.
  
  "Эбби!" Крик эхом разнесся по коридору. Какое ему дело, что подумают люди?
  
  Она дернула ручку, но ее дверь была заперта. Он постучал по ее поверхности.
  
  "Эбби!.."
  
  Но если за этим стояла она, то она не ответила на его жалобный стук.
  
  
  ГЛАВА ДВАДЦАТАЯ
  
  
  База Амундсен-Скотт проснулась с коллективным похмельем, выжатая алкоголем, экстремальными температурами в клубе "Триста градусов" и эмоциональным истощением. Тучи вернулись, снаружи было чернильно, температура поднялась до восьмидесяти девяти градусов ниже нуля и установилась там. Норс отправил сообщение в Вашингтон, округ Колумбия, объяснив, что Тайсон исчез и что база находится в процессе восстановления эмоционального равновесия. Некоторые исследования будут приостановлены на день или два. По его профессиональному мнению, выжившие все еще могли пережить зиму. Личная электронная почта и сообщения по спутниковому телефону были по-прежнему заблокированы до тех пор, пока группа не завершит свой катарсис.
  
  Их настроение было неустойчивым. Им нужно было время.
  
  Льюис пролежал без сна большую часть ночи, а затем погрузился в измученный сон, который продолжался до полудня. Он проснулся, чувствуя себя более усталым, чем когда ложился спать, и угрюмо поскребся о наледь Ледяной Комнаты. Он предполагал, что после ухода четырех человек с базы он сможет перебраться во внутреннюю каюту, но мысль о том, чтобы занять место мертвеца, казалась омерзительной. Он сел на свою койку, эйфория сменилась депрессией. У меня нет друзей. Норс подорвал его, преследуя Эбби. Эбби он предал. Бедную Габриэллу он бросил.
  
  Он оделся и пошел на камбуз, страшась встречи с любой женщиной. К счастью, ни той, ни другой там не было. Он без аппетита съел несколько объедков, во рту у него была словно вата, а затем вышел на улицу, в темноту, надеясь заглушить чувство вины и сожаления рутинным трудом по сбору данных. Холод был бодрящим, острым напоминанием о том, где он был на самом деле. Вокруг было так темно, что здание метеорологии выглядело как зависший космический корабль, когда он приблизился к нему. Он поднялся по лестнице, сбросил парку и ботинки и должным образом записал каждую десятичную точку: робот на задании. Льюис пожалел, что у него нет контроля над роботом. Его приняли в команду только для того, чтобы он по пьяни опозорился перед человеком, который был ему дорог больше всего. Теперь, когда он вступил в клуб, он стал дураком.
  
  Почему общение было таким трудным? Он, как и все остальные, научился поверхностным приемам: сердечным приветствиям, заботливому сочувствию, психологическому выторговыванию благосклонности и положения, которые составляли случайную дружбу. Это было истинное общение, которое ускользало от него. Честность вызывала настороженную реакцию, и признание, казалось, расценивалось как слабость. Секс казался врагом любви. Льюис надеялся, что, прибыв на Полюс, он найдет изолированную коммуну, в которой рухнут барьеры: группу вынужденных встреч, в которой окружающая среда побудит людей делиться своими душами. Ничего подобного не происходило. Если уж на то пошло, люди, казалось, обрастали более толстыми панцирями, чтобы защитить драгоценную частную жизнь. Прозвища были броней, указывающей на роль, которую каждый был выбран играть в фальшивом танце зимы.
  
  Он думал, что если не сможет установить связь с другим человеком, то сойдет с ума.
  
  
  
  ***
  
  "Что ж, Бак, старина, пришло время найти станцию Exxon".
  
  Индикатор на "Спрайте" все еще показывал четверть бака дизельного топлива в запасе, но Тайсон думал о дозаправке последние двадцать миль. Он просто откладывал выход на мороз. Альтиметр в кабине показывал, что плато поднялось здесь до одиннадцати тысяч футов, а термометр показывал сто три градуса ниже нуля. Внутри машины было относительно уютно на шестьдесят третьем этаже, кокон обитаемости поддерживался только ревом обогревателя салона на полную мощность. К тому же начинал усиливаться ветер. Довольно скоро может задуть так сильно, что ему придется бороться со льдом на лобовом стекле.
  
  Черт, как же было одиноко.
  
  За кругом света своих фар он ничего не мог разглядеть.
  
  Тайсон снова проверил свой GPS. Компас был здесь настолько бесполезен, что он выбросил эту чертову штуковину, но показания спутника точно указывали ему путь. Согласно его широте и долготе, переданным из космоса, он находился примерно в двухстах милях от американской базы, и ему оставалось пройти пятьсот миль. Восток! Возможно, это лучше, чем быть линчеванным кучкой полярных психов, но едва ли.
  
  Когда-нибудь они узнают о его невиновности. Когда-нибудь они найдут настоящего убийцу и пожалеют, что рядом нет большого плохого Бака Тайсона, который помог бы его поймать. Но прямо сейчас он был на Плутоне, в подземном мире, отчаянно надеясь, что когда-нибудь сможет вернуться на зеленые холмы земли.
  
  Он знал, что Норсу на него наплевать. Психиатр просто пытался держать язык за зубами и не дать всем остальным сойти с ума, смывая мистера Непопулярность.
  
  А старый Бак? Остаток зимы он весело проведет с русскими, поедая маринованную селедку и черный хлеб и считая секунды до того, как сможет выбраться из разрушающегося коммунистического города. Возвращайся, чтобы очистить его имя.
  
  "Нет, пока ты не заправишься, Баки-бой". Он остановил машину, дав двигателю поработать на холостых оборотах.
  
  Кряхтя в тесном пространстве кабины, он натянул парку, лыжные перчатки, маску и защитные очки и потянул рычаг на двери кабины. Она, естественно, намерзла, так что ему пришлось сильно ударить ее плечом. "Ой!" Когда он встал на металлическую подставку для ног, холод сдавил его, как замерзшее озеро. Мои яйца сейчас взорвутся. Так быстро, как только мог, он захлопнул дверь и снова заглянул внутрь, на термометр в салоне. Температура в салоне упала на пятнадцать градусов из-за этого кратковременного порыва холодного воздуха, прежде чем стабилизировалась. Не потребуется много времени, чтобы полностью замерзнуть, если его дорогой старый дизель перестанет пыхтеть. Что ж, теперь он неделями нянчился с этой матерью. Все должно тикать как часы.
  
  Тайсон опустился на снег и с опаской огляделся. Он ни хрена не видел. Единственное, что было видно, - это завеса снега высотой по колено, который набегал на него из темноты и проносился дальше, махая на прощание огням "Спрайта". За гранью было темно и бездонно, как в пещере. Еще пять, шесть месяцев этого безумия, прежде чем вернулся свет. Господи, он был глуп! Да, ему нужны были деньги, но это место…
  
  Он подошел к саням, которые тащил за собой, затекший от сидения и неловкий из-за толстой одежды и холода, от которого он невольно съежился. Они использовали сани, чтобы перетаскивать строительные материалы на базу, и Норс реквизировал их для побега Тайсона. Они были загружены топливом в пятигаллоновые канистры. Механик ухватился за один из них, чувствуя холод металла даже сквозь перчатки, и потянул. Это было все равно, что тянуть за скальную породу. Все было заморожено ко всему остальному.
  
  "Гребаная Антарктида".
  
  Он докатился обратно до "Спрайта" и открыл ящик с инструментами, в котором было немного тепло из-за близости к двигателю. Он достал отбойный молоток и домкрат для шин и вернулся к саням. Несколькими ударами крайний контейнер освободился настолько, что он смог его снять. Потребовалось еще несколько ударов молотком, чтобы открутить металлическую крышку, которая на морозе выглядела неуклюжей. Наконец он снял ее и прикрутил носик для подачи топлива. Кряхтя, он поднял канистру и начал сливать ее содержимое в бензобак гусеничной машины. Процесс был мучительно медленным. При такой температуре топливо было похоже на сироп.
  
  Когда банка опустела, он открутил носик и выбросил пустую емкость. Мусор отмечал его место, как рысь, писающая на сосновые иголки. Как та гадость, которую они оставили на Луне. Пыхтя и ругаясь, он вернулся за следующей.
  
  Боже, как холодно! Его легкие саднили, голова раскалывалась. Несмотря на напряжение, он чувствовал, что коченеет. Он остановился после пятнадцати галлонов и забрался обратно в кабину, чтобы согреться, дав льду на маске растаять, прежде чем сорвать ее, задыхаясь. Он выпил немного воды, чтобы побороть обезвоживание. Кэмерон как-то сказал ему, что исследования показали, что на все на Полюсе уходит в три раза больше времени, чем обычно. Затем этот засранец попросил его сделать что-то в три раза быстрее, чем это разумно возможно.
  
  "Покойся с миром, сукин ты сын". Никто не заслуживал ножа в грудь, но, боже, он был бесполезным ублюдком. Ему было интересно, кто его убил. Насколько мог судить Тайсон, половина базы прошла бы квалификацию.
  
  Он снова выбрался наружу и вернулся к работе. На восьмой банке молоток разбился, как стекло, металл стал хрупким от невероятного холода. Тайсон устало достал запасной из ящика с инструментами и вернулся к работе. Буль, буль, буль. Ужасная задача, но это вещество было его жизненной силой. Без топлива он был покойником.
  
  При сорока пяти галлонах он назвал это пит-стопом. Бак все еще был немного не полон, но он больше не мог выносить холод. Он ехал еще несколько часов, вздремнул и снова заправился. Пока плато остается плоским и безликим, через несколько дней он будет пить тосты с водкой. А до тех пор сохраняй спокойствие, оставайся сосредоточенным. Оставайся в живых! Он забрался обратно на борт грохочущего "Спрайта".
  
  Тайсон дал себе несколько минут, чтобы согреться, наслаждаясь теплом кабины, и, наконец, перестал дрожать настолько, чтобы снять парку и перчатки. Он дал двигателю пару пробных рывков дроссельной заслонкой, включил передачу и, покачиваясь, тронулся с места. Россыпь пустых канистр ускользнула прочь, чтобы быть тихо погребенными под снегом.
  
  Прошел час мрачной скуки. Это было похоже на вождение подводной лодки по непросветленной грязи. За исключением того, что здесь было намного холоднее, чем в глубоком море. Он был прав, его лобовое стекло начало покрываться льдом, поэтому он включил размораживание сильнее и бил по коже слабым скрежетом дворников. Не то чтобы там было на что смотреть!
  
  Затем двигатель кашлянул.
  
  Не пугай меня так, ты, дешевый кусок техники.
  
  Он снова закашлялся.
  
  Тайсон замерз. Поломка здесь может привести к летальному исходу. Эти дизели любили работать до судного дня, если их прогреть. Что, черт возьми, может быть не так?
  
  Двигатель начал заикаться, как будто у него что-то застряло в горле, и он нажал на газ, чтобы прочистить его. Он ревел, давился, дико грохотал. Затем, словно захлебываясь в собственной слизи, она выплеснулась наружу.
  
  "Черт!"
  
  Он заполз за свое сиденье и поднял панель доступа. Очевидно, ничего не случилось. Дыма не было. Жидкости были в норме. Он проверил масло, и его тоже было в избытке. Похоже, в топливе была вода или какие-то другие загрязняющие вещества.
  
  Неужели этот придурок-психолог дал ему что-то не то? Он неохотно снова открыл кабину. Поднялся ветер, и хотя температура поднялась на десять градусов, холод пробирал сильнее, чем когда-либо. Тайсону мгновенно стало холодно. Он захлопнул дверцу и с тоской заглянул внутрь. Снова перепад температур в пятнадцать градусов, но на этот раз обогреватель не работал, поддерживая температуру в кабине. Даже пока он наблюдал, меркурий продолжал медленно опускаться. Нужно спешить!
  
  Если это было топливо, то два фильтра должны были откачать его. Возможно, из них нужно было слить воду. Возможно, они обледенели. Он заполз под машину с фонариком, чтобы открыть панель и проверить топливопровод, бормоча проклятия в адрес каждого любителя каши, которого он когда-либо встречал. Норс не отличил бы карбюратор от распределительного вала, он был уверен в этом. Посветив вокруг фонариком, он на мгновение растерялся. Где, черт возьми, фильтры? Казалось, он никогда раньше не видел эту машину.
  
  Затем он присмотрелся повнимательнее и понял. Фильтры были вырезаны из трубопровода. Вырезаны, как больной аппендикс. Чик, чик. Разрывы были перекрыты трубками.
  
  Начало накатывать осознание ужаса. Так, так, доктор Боб. Спаситель полюса. Ты более подкован в технике, чем я думал. И, с небольшой мелодией и смазкой, мой судья, присяжные и палач.
  
  Если бы он снова взялся за дело, то развернулся бы и придушил этого ублюдка.
  
  Тайсон вылез обратно и встал на ветру, пытаясь подумать. Ему нужно было не просто все исправить, но исправить быстро. Ему нужно было запустить двигатель, пока он не замерз.
  
  Он вскарабкался на подножку и оглянулся в кабину. Температура упала до сорока градусов. Тайсон открыл дверцу, выудил из пульта немного жевательной резинки и снова закрыл ее. Затем он снова упал на снег.
  
  Его единственной надеждой было, что другое топливо было хорошим. Сколько канистр этот ублюдок мог заправить допингом? У Тайсона не было трубки, чтобы откачать плохое вещество, и сливного отверстия. Его единственным выбором было сделать это самостоятельно. Он открыл ящик с инструментами, достал холодное долото - теперь у него есть подходящее название, сказал он себе - и приложил его к топливному баку. Затем он замахнулся молотком. Потребовалась серия яростных ударов, которые согрели его, прежде чем он пробил дыру в помятом баке. Дизель начал выбегать на снег с пульсацией, подобной перерезанной артерии, согретый близостью к двигателю. Как только выпал снег, он застыл.
  
  Что Норс туда налил? Воду? Сахар? Какую-то странную химическую хрень?
  
  Он достал жвачку, ему пришлось до боли обнажить руку, чтобы развернуть ее, и запихнул каждую палочку в рот, яростно пережевывая. Затем, снова надев перчатку, он начал снимать с саней остальные банки. Даже если бы это сработало, хватило ли их, чтобы вернуться к Амундсену-Скотту? Помогут ли ему остальные, если он доберется туда?
  
  Чертыхаясь, неуклюжий от холода, он снимал один верх за другим. Ветер продолжал усиливаться, кусая его. Обезумев, он на минуту оторвался, чтобы проверить топливный бак. Вода все еще стекала теперь уже вялым потоком. Он забрался на "Спрайт", чтобы посмотреть на термометр внутри кабины.
  
  Восемнадцать градусов выше нуля. Тепло вытекало из его спасательной капсулы, как газ из воздушного шарика.
  
  Наконец топливный бак опустел. Поверхность под машиной была скользкой от него, наполовину замерзшей, как нефтяное озеро. Он вынул изо рта жвачку и заклеил ею, от которой шел пар, дыру, которую он проделал. Обертка от жвачки прилипла к ней. Дерьмовая работа, но холод мгновенно затвердел, как замазка.
  
  Затем он начал подтаскивать только что открытые банки к отверстию и заливать их. Дизельное топливо разлилось по стенкам бака, стекая на снег, и ему было все равно. Если бы он мог зажечь чертов дизель, он бы быстро согрелся, и сейчас это звучало почти приятно. Детка, ты разожжешь мой огонь…
  
  Он едва чувствовал свои чертовы ноги.
  
  Но он не мог позволить себе развести костер. Ему нужна была каждая капля, чтобы вернуться на небольшую консультацию к Роберту Норсу.
  
  Вы спасли их всех, не так ли, доктор Боб? Говорили со мной с сочувствием как раз перед тем, как столкнуть меня с доски. Итак, каким будет ваше решение, когда произойдет еще одно убийство и вы поймете, что, упс, Бак Тайсон этого не совершал? Что тогда будет с вашими аккуратными социальными теориями?
  
  На пятнадцати галлонах он остановился. Нужно было завести двигатель, пока он не замерз. Как только у него будет передышка с отопителем, он выльет остальное. Это если двигатель заведется. Если бы это дерьмо не было таким отравленным, как предыдущая партия. Если бы хоть раз в его жалкой жизни у него был хоть один гребаный перерыв.
  
  Тайсон забрался в кабину и захлопнул дверцу. Было облегчением укрыться от ветра, но температура внутри уже была близка к нулю. Это было похоже на побег в мясной погреб. Без колебаний он повернул ключ. Пожалуйста. Пожалуйста, порадуй меня…
  
  Он завертелся, заикнулся, заглох.
  
  Он снова повернул ее. Свет в кабине потускнел, когда заработал двигатель.
  
  И снова.
  
  Duh-duh-duh-duh.
  
  Он посмотрел на термометр в кабине. Ноль! Даже при тепле его тела температура внутри стремительно падала. Ему нужно было тепло, и быстро.
  
  Тайсону пришло в голову воспользоваться радио. Не для спасения - на это не было никакой возможности, - а просто чтобы сообщить многочисленным поклонникам Норса на базе Амундсен-Скотт, насколько хорошо и по-настоящему психолог облапошил наивного дакотского фермерского мальчика Бака Тайсона. Разве им не хотелось бы услышать о терапии Норса в действии? Конечно, возможно, они обрадовались бы, узнав, что их бывший механик вот-вот превратится в замороженное мясо по стандарту USDA - боже, Док наверняка позаботился об этой маленькой социальной проблеме, - но они должны хотя бы знать, к чему привела их паранойя, просто чтобы прервать их сон ночью. И вот он взял в руки радио. Привет, это твой старый приятель Бак, и я вот-вот умру…
  
  Щелчок. Ничего. Даже помех нет. Он забрался под приборную панель. Все провода были перерезаны.
  
  Шах и мат, Джимми. И ты даже не можешь перевернуть игровое поле, не так ли?
  
  Он выключил все огни, повернул ключ зажигания и провернул. И провернул. И провернул. Раздалось пару хлопков и фырканье, этого было достаточно, чтобы подарить ему мгновение жестокой надежды. Но проклятый двигатель не заводился. Даже толком не пукал.
  
  Наконец батарейки сели. Было тихо и темно.
  
  Он включил фонарик, который держал прижатым к груди, чтобы холод не опустошал его D-клетки, и снял еще одно измерение. Минус восемь и все еще падает. Стараясь сохранить равновесие на свежем воздухе.
  
  Что ж, значит, это было все. Его никчемная жизнь остановилась в ниоткуда.
  
  Его начала бить дрожь.
  
  Тайсон знал, что его тело будет трястись недолго. Потом у него кончится энергия, как у Спрайта батарейки, температура тела упадет, им овладеет сонливость. Сколько часов пытки предшествовало этому сонному облегчению? Минуты, если бы он расстегнул пальто. Что было хуже?
  
  Или он мог бы найти спички и попытаться разжечь беспорядок на улице. Более быстрый и болезненный поджог.
  
  "Что это будет, Баки? Огонь или лед?"
  
  Норвежский! Этот ублюдок хоть представляет, какой ужас он причинил?
  
  "Да, док, ты спас их всех".
  
  Тайсон размышлял, пытаясь мыслить ясно. Если он не сгорит, они когда-нибудь найдут его. Может быть, соберут воедино достаточно деталей, чтобы понять, что произошло. Может быть, даже поймают этого скользкого психолога и заставят его заплатить.
  
  Возможно. Или, может быть, дать норвежцу медаль.
  
  Он с грохотом распахнул дверь, выпуская остатки своего тепла наружу. Лучше поскорее с этим покончить.
  
  Затем он снова закрыл кабину и плотнее закутался в парку, пытаясь усилием мышц унять дрожь. Конечно, у него ничего не вышло.
  
  Последний взгляд на термометр. Минус двадцать восемь и набирает обороты. Снижаюсь, чтобы соответствовать бездонному холоду снаружи.
  
  
  
  ***
  
  Даже на дне мира одиночество может быть прервано телефонным звонком. Телефон Льюиса в Clean Air звонил с настойчивостью жужжащей пилы, так же требовательно, как плач ребенка, и его чувство вины за то, что он проигнорировал звонки Кэмерон в начале метели, заставило его привычно поднять трубку сейчас. Его мечты об изоляции, наблюдении за одинокой ледяной шапкой, когда пожарные дозорные когда-то несли вахту на своих горных вершинах, были разрушены. "Льюис слушает".
  
  "Есть минутка?" Это было по-норвежски.
  
  "Я занят, док". Ответ был угрюмым. Психолог был последним человеком, с которым он хотел разговаривать. Он съехался с Эбби. На самом деле, это все заварилось. И его начинало раздражать, что Норс так легко переносил свою ауру авторитета, лидерства. Его раздражало, что он позволил этому человеку установить негласный ранг.
  
  "Ты прятался где-то там".
  
  "Я работал".
  
  "Даже погода делает перерыв".
  
  "Данные, которые нужно наверстать упущенное".
  
  Повисла пауза, пока Норс обдумывал, что сказать. "Послушай, я позвонил, потому что подумал, что ты, возможно, злишься из-за вчерашнего вечера. Эбби, вечеринка. Виновен по всем пунктам обвинения. Проблема в том, что я ей не нравлюсь. Думаю, это вызвало некоторые проблемы. Мы все слишком много выпили ".
  
  Льюис, его уязвленная гордость, считал любые извинения снисходительными. "Ты можешь танцевать с кем хочешь. Мы не были парой. Насколько я могу судить, я ей тоже не нравлюсь ".
  
  "Вот тут ты ошибаешься, парень".
  
  Льюису было любопытно, что побудило Норса сказать это, и он не собирался признаваться в этом. "И не называй меня спортсменом. Или другом, или сыном, или приятелем, или милашкой. Мне не нравится поведение отца-настоятеля."
  
  "Я не хотел тебя обидеть". Голос Норса потрескивал в трубке. "Просто пытаюсь исправить ущерб".
  
  "Почему?"
  
  "Потому что сегодня первый день оставшейся части нашей жизни. Эра после доллара. Остаток зимы. Все за одного и один за всех".
  
  Льюис внутренне нахмурился, зная, что высказал те же мысли. Эбби повторила их Бобу?
  
  "Слушай, как насчет встречи на нейтральной территории?" Норс продолжил.
  
  "Что ты имеешь в виду?"
  
  "Сегодня вечером после ужина в клубе KitKat. У меня есть идея помочь продолжить налаживание отношений под куполом. Там есть куча дерьма, которое люди оставляют после себя. Хобби, игрушки, эксцентричное снаряжение. Это хранится там. Может быть, что-то полезное для морального духа. "
  
  "Ты теперь директор по развлечениям?"
  
  "Я просто пытаюсь удержать станцию на плаву".
  
  Льюис знал, что он дуется. "Я даже никогда там не был".
  
  "В этом весь смысл. Это место начала работы станции".
  
  Льюис думал об этом, борясь со своей гордостью. "Кто сказал, что мне нужно начинать все сначала?"
  
  "Ладно, может быть, и так". Норс ждал.
  
  "Ты манипулятор, ты знаешь это? Ты манипулируешь людьми".
  
  "Конечно, хочу. Любой эффективный человек хочет. Но это не значит, что я тебе не друг. Я пытаюсь помочь, черт возьми".
  
  "Помочь чему?"
  
  "Помогаю зиме прогрессировать. Помогаю исправлять мои собственные ошибки".
  
  Льюис был зол на Норс, потому что все еще злился на себя. "Так почему ты увел ее на вечеринке?"
  
  Последовало долгое молчание. "Послушай, я сказал, что облажался, ясно? Я ворвался к тебе, я набросился на Эбби, я был самоуверен, что люди обращались ко мне, и под кайфом от того, что Тайсон ушел. Я был пьян. Уступил. Но для меня это была игра, и Эбби увидела это насквозь и сбила меня с толку. Она сказала мне, что ты ей нравишься. Я должен был знать лучше. Я действительно знал лучше. И я проснулся с похмельем, как и все остальные, и чувствовал себя не слишком хорошо. Так что теперь я пытаюсь двигаться дальше ".
  
  Льюис был молчалив. Он завидовал этому человеку, пытающемуся сохранить порядок. Завидовал бойким рассуждениям Норса. Повзрослей, сказал он себе. Он пытается извиниться.
  
  "Я психиатр, и я оказался временным, де-факто ... наставником. Понятно?"
  
  Босс, подумал Льюис.
  
  "Это не рецепт популярности, и я чувствую давление, как и все остальные, - продолжил Норс, - но мы нужны друг другу, и нам нужно пережить зиму. Вместе. Я думаю, Эбби действительно заботится о тебе, Джед. Она знает, что та другая история с Габриэллой - она знает, что это была чушь собачья. Так что дай мне шанс все исправить. Манипулируй, как ты и сказал. Это не всегда плохо."
  
  Льюис вздохнул. "Я просто чувствую, что всю эту зиму меня дурачили, с метеоритом и всем остальным. Я устал от этого".
  
  "Знаешь, мне тоже нелегко. Если ты еще не догадался, у меня большое эго. Когда дошло до драки, она выбрала тебя. Это задело. Но ты, я, она - все мы, собравшиеся вместе, поступаем правильно ".
  
  "Правильная вещь? Я теряю ориентацию в этом вопросе, док".
  
  Норс посмеялся над собой. "Ладно. Лучший план, который у меня был на данный момент". Раздался щелчок, когда он повесил трубку.
  
  
  ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЕРВАЯ
  
  
  KitKat Club представлял собой двухэтажную фанерную хижину для запуска воздушных шаров, устаревшую и заброшенную, которую предприимчивый станционный плотник в свободное время переделал в то, что он в шутку назвал "местом для удовольствий в пентхаусе". На самом деле это был верхний этаж, который был превращен в неофициальный склад для персонала базы, забитый старым хламом. Нижний этаж был утеплен, покрыт коврами, оклеен туристическими плакатами и отапливался. Хотя здание находилось всего в трехстах ярдах от купола, названное в честь декадентского ночного клуба Cabaret, оно стало местом физического и психологическое разделение и бегство, единственное убежище, к которому не прилагалась работа. Норвежцы называли это нейтральной территорией. Когда ее создатель-плотник ушел после одного сезона, его лачуга превратилась в место для вечеринок, сексуальных свиданий, словесных разборок и терапевтического одиночества. Руководители станции, такие как Кэмерон, дипломатично игнорировали ее существование из-за ее ценности как предохранительного клапана. Финги познакомились с ней после того, как станция получила общественное признание. Это было привилегией, как посещение заброшенной базы. Уинтер-овер думал о клубе KitKat, как и о самом Полюсе, как о своем.
  
  Когда Льюис приехал, Норса там не было. Он включил свет, чтобы осмотреться, пока ждал. Маленькие окна на зиму были закрыты ставнями, но контрабандные лампы накаливания, спрятанные за ширмой из цветной бумаги, нарушая все правила пожарной безопасности, придавали комнате теплый свет. Там были два лишних односпальных матраса, покрытых расстегнутыми нейлоновыми спальными мешками, потрепанный диван, оставшийся от купола, ящики и катушка с кабелем, которые были заменены столами, и самодельные полки, на которых стояли стопки книг с потрепанными корешками: Толкиен и Гришем, Шеклтон и Берд. Плита, кофеварка для приготовления эспрессо, маленький холодильник. Старый бумбокс и стопка компакт-дисков. Стены были выложены мозаикой из плакатов, вырезок, мультфильмов и наклеек на бамперы: выигрывает тот, у кого останется больше игрушек. После случившегося это казалось непреднамеренно жутким.
  
  Может быть, психолог уложит его на кушетку. Он чувствовал, что это нужно ему сейчас.
  
  Он услышал хруст снега за окном и снова задумался, чего же он хочет. Какого-то равенства, решил он, какого-то взаимного уважения. Принятие того, кем он был, и прекращение постоянных наблюдений Норса. Настоящая проблема психиатра заключалась в том, что у него не было достаточно реальной работы, и поэтому он зацикливался на всех остальных. Когда погибло так много людей, они нуждались в перераспределении сил…
  
  "Алло?" Это была Эбби за дверью, голос звучал неуверенно.
  
  Одного ее голоса было достаточно, чтобы его сердце сбилось с ритма. Удивленный как ее присутствием, так и силой собственной реакции, Льюис открыл защелку.
  
  Она была поражена. "Это ты", - сказала она, моргая.
  
  "Что ты здесь делаешь?" он ответил.
  
  Отличное начало.
  
  Она посмотрела мимо него, чтобы посмотреть, есть ли внутри кто-нибудь еще. "Боб ..."
  
  Конечно, это всегда был Боб, не так ли? "Заходи", - хрипло сказал он. "Мы выпускаем жару".
  
  Было слишком холодно для нерешительности. Она вошла внутрь, и он закрыл дверь. Эбби сделала глубокий вдох, позволяя теплу вернуться в легкие, а затем настороженно посмотрела на него. "Я не знал, что ты будешь здесь".
  
  "Я думаю, нас подставил Норс. Он отправил нас с той же миссией".
  
  "Миссия?"
  
  "Чтобы найти какие-нибудь игрушки, верно? Я думал, он тоже выйдет, но ..." Норс предложил встретиться на нейтральной территории. Он не сказал, с кем. Неплохой сват. "Послушай, я этого не планировал, но я рад, что ты пришел. Правда. Я удивлен, но… пожалуйста, не уходи ". Каким-то образом он должен был все исправить.
  
  Она вспомнила, что злилась на Габриэллу. "Если Боб сделал это, то я тоже злюсь на него".
  
  "Пожалуйста". Он поднял руки, чтобы взять ее парку. "Это долгая зима". Его примирительный тон смягчил ее. Нерешительно она позволила ей соскользнуть.
  
  "Я думала, что встречусь с ним", - объяснила Льюис, вешая ее пальто на крючок. "Но, может быть, и нет, если он прислал и тебя тоже. Он сказал, что это все для поддержания боевого духа на станции".
  
  Она выглядела настороженной. "Я не знаю, верить тебе или нет".
  
  "На самом деле, он играет с нами обоими. Мы просто еще один эксперимент".
  
  "Которыми я сыт по горло. Мне не нужна его помощь. Или твоя".
  
  "Это то, что я сказал. За исключением..."
  
  "Кроме чего?"
  
  "За исключением того, что, возможно, нам стоит начать все сначала. Здесь, на новой земле".
  
  "Вы подумали или доктор Боб подумал?"
  
  "Эбби, я напился и облажался прошлой ночью. Это не оправдание, но это было не то, чего я хотел. Я хотел, чтобы с тобой что-то случилось. Я расстроен. Разочарован тем, что все пошло не так, как я планировал. Разочарован самим собой. "
  
  Этого было достаточно, чтобы заставить ее неохотно сесть, позволить ему помочь ей снять заснеженные ботинки и признать, что она не собирается немедленно уходить. "Мы все расстроены, Джед", - призналась она. "Это была адская зима".
  
  "Да. Так что теперь, когда все плохое позади, давай заключим перемирие, хорошо?"
  
  "А как же она?" Будь она проклята, если назовет это имя.
  
  "Ее нет! В этом весь смысл. Я побежал за тобой. Разве ты меня не слышал?"
  
  Она отвела взгляд, позволяя своим глазам блуждать по комнате.
  
  "Я даже не видел ее", - добавил Льюис. "Я думаю, что она тоже смущена".
  
  "Что ж". Эбби искала способ ответить, не отвечая. "Тогда добро пожаловать в клуб, если нас обоих направил сюда наш групповой психотерапевт". Ее голос был тихим, смиренным.
  
  Он улыбнулся. Они собирались поговорить, по крайней мере, в общих чертах. "Кстати, сколько клубов в этом месте?"
  
  Она серьезно отнеслась к вопросу о свете. "Я думаю, весь Полюс - это клуб. Как и Антарктида. Само научное сообщество. Это подотрасль ".
  
  "Наполовину убежище хиппи, наполовину пижамная вечеринка".
  
  "Это не "Архитектурный дайджест". Я думаю о нем как о логове или норе ". Она позволила себе легкую улыбку. "Мне всегда это нравилось. Если когда-нибудь что-нибудь пойдет не так, я думал, что именно здесь я буду ждать конца ".
  
  Она имела в виду генератор, но он не смог удержаться от смеха. "Если что-нибудь когда-нибудь пойдет не так! Тебе следовало разбить здесь лагерь несколько недель назад!"
  
  "Ты знаешь, что я имею в виду".
  
  "Да. Здесь уютно".
  
  "И жарко. Кстати, на какую высоту ты включил обогрев?"
  
  "Достаточно, чтобы снять остальные твои вещи".
  
  Она скептически посмотрела на него, и он ухмыльнулся.
  
  "Это часть моего плана - сделать там сауну и смотреть, как они раздеваются. Работает со всеми девушками".
  
  Эбби фыркнула на эту шутку и сбросила нейлоновый комбинезон, оставшись под ним в флисовых штанах и жилетке. Ему понравилось наблюдать, как она потягивается и сгибается, даже делая вид, что вежливо оглядывается по сторонам. Мужчины называли ее Мороженкой, потому что хотели, чтобы она растаяла. И все же, хотя Эбби была привлекательной, она не вызывала у него такого дискомфорта, как у Габриэллы. Каким-то образом ее присутствие приносило ему удовлетворение, как красота цветка. Она повесила комбинезон рядом со своей паркой, вода из ее ботинок скопилась на фанере у двери. "Какая разница, где ты ждала?" он спросил ее.
  
  "Я бы хотел умереть дома".
  
  "Господи. Давай не будем мрачными".
  
  "Как мы можем не?" Она имела в виду смерти, самодельные могилы.
  
  "Это было тяжело, не так ли?" сказал он.
  
  "Совсем не то, на что я надеялся".
  
  "Но, я думаю, все закончилось. Так что мы должны снова стать друзьями".
  
  "Мы никогда не были друзьями. Можно злиться на друга и все равно оставаться друзьями".
  
  "Так ты все еще злишься?"
  
  Она вздохнула, на ее лице отразилось раздражение, но это было раздражение не столько на него, сколько на саму себя. "Да, но у меня нет оправдания своему гневу. Я имею в виду, никаких претензий к тебе. Я знаю это. Я признаю это. Я пытаюсь быть честным во всем. Я много думал о том, что происходит. "
  
  "И что?"
  
  "И я не очень хорошо справляюсь с этим в одиночку".
  
  "У нас действительно есть доктор Боб". Это было задумано как своего рода шутка, но его разочарование было выражено саркастическим тоном, который вырвался раньше, чем он смог сдержаться.
  
  "Ты ревнуешь, Джед?"
  
  Ему потребовалось мгновение, чтобы признать правду. "Да. Он ... приятный".
  
  "Я отдалился от тебя, потому что боялся своих чувств к тебе, а не к Бобу. У меня нет таких же чувств к Норсу. Он слишком мягкий. И это то, о чем я думал ".
  
  Теперь Льюису стало любопытно. "Может быть, нам лучше сесть поудобнее".
  
  Она кивнула, указывая ему на порванный диван. Он сел, провалившись под визг пружин. Вместо того, чтобы сесть рядом с ним, она плюхнулась, скрестив ноги, на один из матрасов лицом к нему. "Ты заметил, что происходит?" - начала она.
  
  "Умирающий"?
  
  Она покачала головой. "Полюс. На что это похоже здесь".
  
  "Холодно". Это было легкомысленно, попытка облегчить ситуацию.
  
  "Нет, наша перспектива. Мы так низко над землей, что не можем видеть далеко. Это почти как идти по воде. А потом, когда солнце село, горизонт как бы сузился. Мы перешли от того, что видели мало, к тому, что не видели почти ничего, по-настоящему темными ночами. Шагни за пределы света, и ты окажешься в пустоте. Мы как будто плывем, что в некотором смысле верно, поскольку мы на этом льду. И в то же время небо такое чистое, что мы смотрим не только на атмосферу, но и за ее пределы, во Вселенную. Это в точности так, как если бы мы вылетели в космос ".
  
  "Снова доктор Боб".
  
  Она покачала головой. "Он сосредоточен на соединении, на том, как все мы, маленькие частички, склеиваемся вместе или распадаемся на части. Он социолог, изучающий космический корабль. Но для меня мы - отдельные атомы после Большого взрыва, разлетающиеся друг от друга, сохраняя при этом слабую гравитацию. Во всяком случае, так я себя чувствую на станции. Может быть, дело в том, что все эти люди здесь слишком близки физически, и поэтому, когда приближается зима, это загоняет тебя глубже в себя, просто чтобы убежать. Если ты не будешь осторожен, Полюс начнет захватывать тебя. Как и монстр в Этой Штуке, за исключением того, что это сам Шест. Ваш цикл сна, ваш аппетит, ваши гормоны, ваши месячные, ваша энергия, ваши привычки: все начинает выходить из-под контроля, когда заходит солнце. И чем больше ты пытаешься бежать за собой, тем больше, кажется, погружаешься в себя, оставляя всех остальных позади. Ты понимаешь, что я имею в виду? "
  
  "Вроде того".
  
  "Это изолирует. Мы знаем друг друга, но мы не знаем друг друга, потому что, если бы мы все признались в том, что чувствуем, это создало бы своего рода психический водоворот, который мог бы засосать нас всех вниз. Поэтому мы осторожны. Но некоторые люди тянутся к нам: ты, Боб, даже Габриэлла ".
  
  "Но не ты".
  
  Она сделала вдох, колеблясь, затем ринулась вперед. "Женщина учится быть осторожной с мужчинами. Парни хотят притворяться, что все не имеет значения, но это не так. Эта история с моей фотографией сбивает меня с толку. Ты ставишь меня в тупик, что геолог действительно хотел бы отправиться на Полюс. Это как биолог, отправляющийся на Луну. Поэтому я струсил. Я не боюсь отношений, но я немного побаиваюсь тебя. Я тоже знаю другого парня, я тебе это говорила, но я тоже не была готова связать себя с ним обязательствами. Я спустился, чтобы все хорошенько обдумать. "
  
  "Я уважаю это, Эбби".
  
  "Это был побег. Но все получилось не так, как я планировал".
  
  "Эти смерти точно не создали атмосферы уединения".
  
  "Я просто пытаюсь объяснить, что я не пытался быть придурком, даже если так кажется. Ты мне нравишься, и из-за этого я боюсь, что мне причинят боль. Я не дразнюсь, я просто ... некомпетентна ". Она выглядела побежденной.
  
  "Эбби, все некомпетентны. Это факт жизни".
  
  Она с надеждой посмотрела на него. "Ты так думаешь?"
  
  "Вот они какие. Посмотрите на колонки светской хроники о богатых и знаменитых. Это одно сплошное перечисление некомпетентности. Чем увереннее они действуют, тем больше боятся ".
  
  Она улыбнулась. "Не знаю, верю ли я в это. Если это правда, то Норс, должно быть, действительно очень напуган. Я никогда не видела никого настолько уверенного в себе под таким давлением ".
  
  "Я думаю, это потому, что это полезно для его чертовой учебы".
  
  "Или он на высоте положения".
  
  "Он думает, что так поступают лучшие люди. И я признаю, что у него есть странное обаяние. На самом деле я не виню тебя за то, что ты ушла с ним на танцы. У меня тоже нет претензий к тебе. Просто, кажется, мы никогда не заходим слишком далеко ".
  
  "Просто слишком много всего произошло".
  
  "Слишком сильное давление".
  
  "Мы с Бобом говорили о фотографии Микки. Ему легко довериться. Разговорчивый. Профессионал. Даже харизматичный. Он пригласил меня взять бутылку вина и пойти поболтать, что мы и сделали, но потом он подошел ко мне ".
  
  "Ты привлекательная женщина, Эбби".
  
  "Я не обиделся. Я не думал, что это было каким-то нарушением профессиональной этики. Я же не на терапии. Но когда он начал прикасаться ко мне, я напряглась, как бы сильно ни старалась этого не делать, и этот ужас - этот иррациональный ужас - взял верх. Я вырвалась, и он обвинил меня в нечестности по отношению к нему и ко мне, и я увидела кое-что ..." Она вздрогнула. "Внезапно он стал выглядеть очень аналитичным. Он был таким бесстрастным, что напугал меня. Как будто его тепло маскирует его холод. Итак, я ушла, разыскивая тебя, но ты тоже ушел с танцев, и тогда я нашла тебя ..." Она выглядела безнадежной. "Я оттолкнула тебя".
  
  "Мы оба облажались".
  
  "Да".
  
  "Мы связались не с теми партнерами".
  
  "Да".
  
  "Так что забудь об этом. Все кончено. Это первый день всего остального ". Его позабавила цитата доктора Боба.
  
  Она выглядела подавленной. "Ты намного лучше справляешься со всем, чем я. Все мужчины такие".
  
  "На самом деле это не так".
  
  "Ты функционируешь. Разделяешься на части. Я даже не могу функционировать".
  
  "Женщин парализует. Мужчины выходят на улицу и делают что-нибудь глупое. Начинают войны и все такое. Я не уверен, что одно лучше другого ".
  
  Эбби печально усмехнулась. "Наверное, я признаю, что хотела бы начать все сначала. Теперь, когда все плохое осталось в прошлом, или, по крайней мере, я надеюсь, что это так. Я хотел бы познакомиться с тобой, просто чтобы я мог сказать себе, что я знаю кого-то на станции каким-то значимым образом ".
  
  Он посмотрел на нее с надеждой. "Разве ты не чувствуешь, насколько мы похожи? Я тоже некомпетентен. Я увлекся камнями, потому что они были так же непохожи на людей, как и все, что я мог найти. Затем я присоединился к этой индустрии, которая, казалось, была сосредоточена только на деньгах, одноразовой совести и мимолетности. Никто нигде не принадлежал, все было просто нефтью. Безжалостная конкуренция. И тогда я убежал от этого. Я побежал сюда, к Полюсу."
  
  "Стать финги. Аутсайдером".
  
  "Если бы Бак Тайсон не сбежал, я бы сошел с ума от того, что подвергся остракизму. Его исчезновение спасло мою зиму ". Льюис изучала ее, пытаясь решить, что делать. Он хотел поцеловать ее снова, но боялся, что это оттолкнет ее. Он хотел заключить ее в объятия и боялся, что она испарится, если он сделает и это тоже.
  
  "Сможем ли мы пережить это?" В ее голосе звучало сомнение.
  
  "Аналитическая твердость, которую вы видели в Бобе Норсе, не так уж плоха. Он держался вместе, оставаясь уравновешенным. Он пытается доказать, что мы все можем отправиться к звездам ".
  
  "Я тоже плохо относилась к нему".
  
  "Эбби, тебе когда-нибудь приходило в голову, что ты ни к кому не относилась плохо? Что это твоя прерогатива сомневаться, говорить "нет", менять свое мнение?"
  
  Она покачала головой. "Нет. Предполагается, что ты должен быть милым".
  
  "Предполагается, что ты должен быть честным".
  
  "Предполагается, что ты представляешь собой некую смесь этих двух качеств, и именно в этом я всегда ошибаюсь". Она плюхнулась навзничь на матрас, закрыв глаза руками. "Я знаю, что делаю вещи сложнее, чем они есть на самом деле".
  
  Он посмеялся над ней. "Я скажу".
  
  Она лежала, закрыв глаза руками, ее ноги были вытянуты и негнущиеся, грудь поднималась и опускалась. Он соскользнул с дивана и опустился на колени рядом с ней. Она не двигалась. Он наклонился, любуясь формой ее уха, едва заметным пушком на щеке, задаваясь вопросом, имеет ли он право снова поцеловать ее после того, что произошло. Она по-прежнему не двигалась. Поэтому он поцеловал ее, легко, коснувшись ее губ.
  
  Она опустила руки, чтобы прикрыть рот, ее глаза смотрели на него с глубокой серьезностью, но без удивления. Затем она обняла его за шею, притянув к себе, и снова поцеловала, на этот раз полностью. Это было слаще, чем с Габриэллой, менее распутно и более нежно. Мягче. Он обнял ее, снова коснувшись ее щеки и шеи, и она прижалась к нему, слегка дрожа, когда он уткнулся в нее носом. В данный момент ему было достаточно просто обнимать ее, его пальцы касались тонких косточек ее спины. Игра на пианино из слоновой кости.
  
  Несколько минут они лежали тихо. Наконец она заговорила. "Что мы здесь делаем, Джед?"
  
  Он засыпал в ее тепле и объятиях. "Пытался понять вселенную", - пробормотал он. "Так говорил Микки Мосс. Бак Тайсон выступал за реализм. Он сказал все, кроме того, что зарплата - это поза ".
  
  "Проделать такой долгий путь?" В ее голосе звучало сомнение. "В такое горькое место?"
  
  "Мы искатели приключений, Эбби. Люди движимы".
  
  "Нет." Она беспокойно заерзала. "Мы кое-что потеряли и пришли сюда, чтобы найти это. Мы пришли сюда, чтобы забрать это домой. Наш настоящий дом".
  
  "Что неуместно?"
  
  "Надеюсь. Что мы сможем снова все исправить".
  
  Он приподнялся на локте, лениво глядя на нее, более довольный ее тихой близостью, чем он мог предположить, более довольный, чем когда-либо с тех пор, как приехал в Антарктиду. "Как все исправить?"
  
  "Находя лучшее в себе".
  
  Он ухмыльнулся. "Я начинаю находить в тебе лучшее. Давай исследуем еще немного".
  
  Она задумалась, затем откатилась в сторону. "Нет. Еще нет. Не сейчас".
  
  Он упал на спину, картина отвержения. "Забудь, что я сказал о честной части. Возвращайся в ниццу".
  
  "Давай сначала убедимся, что мы действительно нравимся друг другу". Она была слишком застенчива, чтобы сказать "люблю".
  
  "Итак, вот в чем разница между мужчинами и женщинами".
  
  Она печально посмеялась над собой. "Я законченная дразнилка, не так ли?"
  
  "Нет, но я не уверен, что ты осознаешь, насколько ты привлекательна. Какой эффект ты можешь производить на мужчин".
  
  "Это мило. Я запомню это".
  
  "Так позволь мне поцеловать тебя еще раз".
  
  "Нет." Она протянула руку, чтобы поднять его. "Давай, Энзим. Мы начали все сначала, и посмотрим, как пойдут дела. Доктор Боб послал нас не просто так ".
  
  "Черт". Он с тоской посмотрел на матрас.
  
  "Люди хранят вещи наверху. Странные вещи, которые они контрабандой пронесли вниз, а потом не хотят утруждать себя возвращением. Музыкальные инструменты, устаревшие стереосистемы, оставшиеся наборы для хобби, древние ноутбуки, даже настольный футбол. Наша миссия - вернуть что-то веселое ".
  
  "Даже если это вещи других людей?"
  
  "Когда мы подписываем контракт, это становится нашим достоянием, как наследство. Мы делимся им".
  
  "Как Санта-Клаус?"
  
  "Может быть, мы выступаем против Мороза, поскольку находимся на Южном полюсе. Сбор данных - это прекрасно, но в конце дня у нас должно быть что-то еще, верно? Так сказал наш психиатр. Верни это другим. Стань Уолтонами. Или Маленький дом в прериях ".
  
  "О, фу". Он огляделся. "Вместо того, чтобы таскать хлам с чердака, может быть, нам стоит просто устроить вечеринку здесь. Ни одного научного прибора в поле зрения".
  
  "Он слишком мал, чтобы вместить всех, а нам нужны все прямо сейчас. Нам нужно облегчить камбуз".
  
  "У меня все еще не прошло похмелье после прошлой вечеринки". Он посмотрел на лестницу, ведущую к люку, и покачал головой. Это неприятно напомнило ему вход на подземную базу. "Наверху, должно быть, жутко холодно, Эбби. Давай пока забудем об этом и просто вернемся к тому, что мы делали".
  
  "Нет. Мы никогда не доберемся до этого". Она встала. "Я пойду первой". Она подошла к лестнице и толкнула крышку люка, позволив ей упасть и с глухим стуком упасть на фанерный пол наверху. Свет снизу давал столб бледного восходящего освещения, но в комнате, заваленной хламом, было в основном темно. "Мне нужен фонарик".
  
  "Ты впускаешь холод", - проворчал Льюис, чувствуя сквозняк. Он подошел к своей куртке, чтобы прикурить.
  
  Эбби огляделась, когда он принес ее, давая глазам привыкнуть. Это было весело, как заглянуть в мастерскую Санты. Там были коробки, футляр для гитары, невероятный односкоростной велосипед. Старые лыжи и снегоступы, коньки и беговые санки. Что они могли привезти для остальных? Там был тромбон: это могло бы быть забавно. В одном углу висело что-то белое и бесформенное, похожее на старое платье, слегка покачиваясь в столбе теплого воздуха, который поднимался снизу. Рядом был сломанный Универсальный тренажерный зал, доска для забивки, ракетка с натянутыми тетивами… На неотапливаемом верхнем этаже было ужасно холодно, глубокая заморозка была эффективна, как капсула времени. Коробки покрылись инеем, но на них не было ни ржавчины, ни гнили. Было слишком сухо.
  
  И тут Эбби поняла, что она увидела.
  
  Тени могут сбивать с толку разум. Иногда человек видит то, чего нет. Иногда он упускает то, что есть. Ее голова поворачивалась назад, мозг заново выстраивал узоры, даже когда Льюис протягивал фонарик. С растущим страхом она внезапно повернулась к той белой фигуре в углу.
  
  У него были ноги.
  
  Она включила фонарик и дернула его так сильно, что чуть не уронила. Затем закричала: "О Боже мой!"
  
  "Что, что?" Крикнул Льюис снизу. Он карабкался вверх рядом с ней, пытаясь обойти ее.
  
  Кровь шумела у нее в ушах, зрение затуманилось. Она заставила себя осветить то, что там висело. Тело было призрачно-белым, все в порядке, голова наклонена, язык фиолетовый, все восковое, вытянутое и печальное.
  
  "Эбби, какого черта..."
  
  "Это еще не конец".
  
  "Что еще не закончилось?"
  
  "Плохая штука". Она заставила себя посмотреть, и ее затошнило. Пальцы были маленькими и заостренными книзу, как сломанные крылья птицы.
  
  Льюис, втиснувшийся рядом с ней, взял фонарик и прицелился. Лицо, смотревшее на него в ответ, стало отвратительным из-за удушения, полностью преображенное жестокой смертью. Обнаженная и несчастная Габриэлла Рид безвольно свисала с потолочной перекладины, медленно поворачиваясь в потоке более теплого воздуха.
  
  "Ах, Господи".
  
  Он, наконец, протиснулся мимо Эбби и ступил на пол. Тело к этому времени уже замерзло, на шее была петля. Он осторожно приблизился к нему. Самоубийство?
  
  Нет, конечно, нет. У нее на шее висела табличка. Он провел по ней лучом света, читая печатные буквы, вырезанные и наклеенные из журнала, как записка с требованием выкупа:
  
  
  ТЫ ЗНАЕШЬ, КТО ТЫ. Ты ЗНАЕШЬ, ЧЕГО я ХОЧУ. ДАЙ ЭТО, ИЛИ ВСЕ УМРУТ.
  
  
  Я иду за помощью. К тому времени, как я добрался до вершины утеса, видимость на горе сократилась до ста ярдов. Я больше не слышал плача детей на уступе, что было значительным облегчением, и вместо этого единственным звуком было шуршание моей одежды, когда ветер переваливал через седло. Шелест ткани был приветливым, напоминая мне, что я жив. Жив! И с этой проклятой стены! Потому что я действовал сам по себе.
  
  Шел сильный снег, что означало вероятность схода лавин в ближайшее время. Мне нужно было как можно быстрее перебраться через горб и спуститься по леднику. Мне нужно было отправить спасательную команду обратно к остальным ученикам, пока не стало слишком поздно. Мне нужно было уточнить свою историю. Поэтому я отвязал веревку и положил ее в свой рюкзак. Это вызвало бы слишком много вопросов, чтобы отказаться от него и ответить на некоторые, если бы я мог указать на его изношенный излом. Вы должны понимать, что у меня больше не было средств поднять остальные. У меня не было другого выбора, кроме как уйти самому.
  
  Мне нужно было спешить. Шторм усиливался.
  
  Я хорошо провел время. Свобода! Без команды неуклюжих неофитов в упряжке я почувствовал освобождение. Я устал, но был наэлектризован адреналином, мои бедра пыхтели, как поршни, а торс горел от их ожога. Я преодолел гребень седловины в условиях, близких к полной темноте, остро осознавая, что было бы легко повторить ошибку Толстяка и съехать по склону не в том направлении. Но я несколько раз проходил по главному маршруту и почувствовал сверхъестественное чувство направления. Может быть, меня направляли! Может быть, все это было судьбой! Возможно, Толстяк был каким-то вершителем моей собственной судьбы! Или, может быть, я был просто жертвой слепого невезения, спасенный от ужасной напасти моим собственным мастерством и силой духа. Возможно - и это то, что я действительно почувствовал, когда стоял на склоне этого белого вулкана, а вокруг меня кружился снег, - мне было даровано откровение, понимание того, как на самом деле работает Вселенная. Все - жестокость, кроме того, что ты можешь извлечь из себя. Снаружи ничего нет, никакого ангела милосердия. Цель жизни, ее испытание, ее смысл - это само выживание, а выживание - это одиночество, суровое, беспощадное, и направление движения любого стада овец задают те немногие люди, которые осознают эту холодную реальность и задают разумное направление. Большинство людей несут жертвы массового заблуждения. Их несут провидцы. И если по пути потеряется несколько ягнят ... что ж, это не потеря, не так ли? Она пропалывает и укрепляет остальное. То, что только что произошло с Уоллесом Уоллом, было актом естественного отбора. Я был его эволюционным продуктом.
  
  Я выбрал направление и приготовился к глиссаду. Я как будто мог видеть сквозь снег, настолько я был уверен в своем направлении. Я никогда не чувствовал себя таким сильным! Я сел на крутой склон, держа ледоруб наготове в качестве тормоза, и начал спускаться с горы, преодолевая за считанные секунды высоту, на преодоление которой всего несколько часов назад у нас ушли долгие мучительные минуты. Я был взволнован. В экстазе! Я был жив, закаленный в огне и вновь способный видеть сквозь чушь существования. Я действительно переродился. Как говорится, родился заново! Я чувствовал дыхание безразличного, неумолимого божества, когда спускался с ледника, дыхание монстра, которого я победил, снег обжигал мне лицо, как радостный ливень, и я падал сквозь облака, пока не вынырнул из их низовий и не смог увидеть на добрую милю или больше вниз по леднику первые темные пятна деревьев далеко внизу. Я сбежал от темного бога.
  
  Ледниковый склон начал опускаться, и моя легкая поездка подошла к концу. Я встал, немного пошатываясь от эмоций последних часов, и пошел пешком. Наши следы исчезли, их стер свежевыпавший снег, но, клянусь, я смог бы найти дорогу в незнакомой пещере. Я как будто мог видеть сквозь туман. Я был очищен от страха и сомнений. У меня было направление! Я поднялся со льда и снял кошки, спустился по заснеженной морене к линии деревьев, а затем под деревья к хижине, где мы провели несколько часов беспокойного отдыха перед полуночным подъемом. Прогулка под деревьями была серой и призрачной, вдали от ветра было тише, и в тишине мне начали мерещиться очертания за укрытыми елями, как будто кто-то наблюдал за мной. Конечно, никого не было. И все же я поторопился, помня о тех детях, застрявших на карнизе. Помня о том, как все это должно закончиться.
  
  Я добрался до университетского фургона, нашел ключ там, где он был прикреплен магнитом к колесу, и отпер замерзшую дверь. Мой рюкзак внутри, скребок снаружи, мои руки в рукавицах счищают снег с окон. Я забрался на холодный винил, нажал на акселератор, завел двигатель и подождал несколько минут, пока машина прогреется. Пока я сидел там, мне пришло в голову, что в шторм мне могут понадобиться цепи для шин, и я копался в кузове, пока не нашел их и не начал надевать. Выхлопные газы двигателя душили меня, и поэтому мне пришлось остановиться, чтобы снова заглушить фургон , а затем вернуться к цепям. Я не очень практиковался, замерз и устал, и мне пришлось выкроить минутку, чтобы съесть шоколадку и выпить воды, так что это заняло у меня некоторое время. Я посмотрел на часы: сорок семь минут. Позже могут возникнуть вопросы о подобных вещах, так что было разумно знать. Однако я не мог быть слишком точным, иначе это прозвучало бы слишком расчетливо. Затем я снова завел фургон, включил передачу и поехал вниз с горы. Снег был скользким и глубоким, и поначалу мне приходилось ехать медленно. Будучи совсем один, я не мог рискнуть залезть на дерево!
  
  На перекрестке с главной дорогой лесной службы снег превратился в мокрую слякоть и грязь, цепи лязгали. Я остановил фургон и снял их. Одиннадцать минут. Я спешил. Я спешил! Вымазался грязью, из-за чего выглядел так, будто ползал по окопам. А потом вернулся в фургон и поехал к главному шоссе…
  
  Позже они спросили меня о сотовом телефоне, но он оказался в рюкзаке Флеминга. Мне пришлось спуститься к телефону.
  
  Удивительно, но было всего девять утра. Из-за шторма и сезона движения в горах не было. Дороги были в моем распоряжении, пока я не добрался до горного шоссе. Первый телефон, который я смог найти, был в магазине Бидла, который даже не был открыт. Телефон был в защитном чехле, но в остальном открыт, мокрый и холодный, и я помню холод его пластика и металла, когда набирал 911, чтобы сообщить о случившемся. Я понятия не имею, как у меня звучал голос, за исключением того, что диспетчер позже сообщила, что мой голос звучал адски. По ее словам, я была какой-то оцепенелой. Контужен. Невнятно. Тем не менее, я сообщил о чрезвычайной ситуации. Трагедия! План состоял в том, чтобы встретиться с собирающейся поисково-спасательной командой в штаб-квартире Лесной службы в восьми милях вниз по дороге. Я поехал туда, и меня встретили с тревогой и беспокойством.
  
  То, что последовало за этим, было долгим и мрачным. Я был слишком измотан, чтобы возвращаться в гору, но я знал местность достаточно хорошо, чтобы точно указать экспертам, где находится остальная часть класса. Я рассказал о падении двух других инструкторов, о моем решении вылезти в одиночку за помощью, о наших героических усилиях по спасению Толстяка и так далее. Я забыл упомянуть о падении двух других детей. Я был расстроен, встревожен, требователен - все то, кем, по моему представлению, я должен был быть. Потребовалось до полудня, чтобы собрать команду, еще час, чтобы доставить их к началу тропы, еще час до хижины, а снег все еще шел падение. Я добрался с ними до хижины, прежде чем рухнул. Они продолжили восхождение сами, с трудом поднимаясь по леднику, но остановились в четыре часа дня, когда приблизились к цирку ниже седловины и услышали, как в облаках грохочут лавины, похожие на треск и гром артиллерии. Из тумана сошел один оползень и стер следы там, где они только что были. Темнело, все еще шел сильный снег, и если они продолжат, то рискуют попасть в еще большую катастрофу. Они благоразумно отступили.
  
  Когда они спустились обратно, я отказался покидать каюту ради комфорта комнаты внизу. Это были мои дети! Это были мои дети! Я бы провел здесь вторую ночь.
  
  Буря разразилась в темные часы, и когда шум деревьев начал затихать, я наконец погрузился в то, что притворялся беспокойным сном. Они оставили меня в покое. Спасатели снова отправились в путь на рассвете, и в то же время был запущен вертолет.
  
  Я сел и умудрился выпить кофе. Все были мрачны. Надежда была слабой. Пока мы ждали, к нам подошли два репортера, и я, запинаясь, еще раз повторил историю о том, как Флеминг позволил Толстяку уйти не в ту сторону, а мы сделали все возможное, чтобы спасти его, и мне пришлось идти за помощью. Я прикрывал двух других инструкторов, как мог, давая им презумпцию невиновности, оплакивая их потерю, но в результате истории нарисовали меня в довольно благожелательном свете. Клянусь Богом, я сделал все, что мог! Я был измучен горем. Обезумевший. Измученный.
  
  Сообщение с вертолета поступило час спустя.
  
  Лавины все еще стекали по Уоллес-Уолл, очищая его. Пилоты облетели район на многие мили во всех направлениях.
  
  Уступ был пуст. Толстяк и все остальные ушли.
  
  
  ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВТОРАЯ
  
  
  Зимовщики собрались на камбузе, как собрание проклятых, их лица обнажали изнанку человеческой психики. Ужас. Гнев. Подозрение. Депрессия. Их иллюзии о побеге были похоронены вместе с телом Габриэллы, ее заснеженная могила отмечена еще одним унылым крестом из черной пластиковой трубы. До конца зимы оставались месяцы, и все уже выглядели как поджаренные. Несколько сотрудников пришли с самодельным оружием: обрезками труб, ножами, невероятным топориком с рукояткой из гикори, использованным для какой-то давно забытой цели. Пуласки прибыл с шестифутовым обрезком оцинкованной водопроводной трубы, которую он отпилил под острым углом, чтобы получился наконечник копья. В обществе, где не было гарантий безопасности, люди вооружались как могли.
  
  Роберт Норс прошлой ночью выглядел как священник, поколебавший веру, его оболочка заразительной уверенности дала трещину после обнаружения тела Габриэллы. Известие о ее смерти сделало его изможденным, глаза ввалились, и он отказался помочь убрать несчастный труп. "Я не смогу справиться со всем остальным, если мне придется это сделать", - сказал он глухим голосом при известии о ее смерти. "Я должен действовать. Один из нас должен действовать." Итак, мертвую женщину похоронили без всяких церемоний, ее крест был четвертым по счету, могильщики продрогли, были напуганы и стремились поскорее закончить работу и вернуться внутрь, к свету и теплу купола. Тот, кто повесил Габриэллу, возможно, прячется где-то там, в темноте плато, ожидая следующего убийства.
  
  Однако на следующий день Норс взял себя в руки. Тревожная брешь в его спокойствии была устранена. На самом деле он казался по-новому уверенным в себе, по-новому осведомленным, и он обошел столы, чтобы попросить их всех остаться после ужина. По его словам, было важно, чтобы они все поговорили. Важно, чтобы они использовали это, чтобы стать сильнее. Важно, чтобы он нашел в себе силы прокормить их. Поэтому они остались.
  
  Когда он встал, чтобы выступить, было так тихо, что они могли слышать гул вентиляции и журчание автомата для раздачи напитков. Их ряды заметно поредели. Было ужасно, насколько маленьким выглядело их собрание.
  
  "Боюсь, у меня есть еще несколько тревожных новостей", - начал Норс.
  
  Вы могли слышать звук их дыхания.
  
  "Я связался по рации с российской базой на Востоке. Там нет никаких признаков Бака Тайсона. Он так и не прибыл. Мы понятия не имеем, где он ".
  
  Наступила долгая, безысходная тишина.
  
  "Разве нет?" Спросил Геллер.
  
  Дана Эндрюс издала низкий стон.
  
  "Мы ничего не можем предполагать". Норс трезво посмотрел на них. "Все, что угодно. Мы не знаем, что это Бак. И так или иначе, пока мы не пройдем через это, мы должны бороться с паникой. Паника убьет нас быстрее всего. Недоверие убьет нас. Паранойя убьет нас. Я думаю, нам придется заглянуть внутрь себя и найти суть того, что там есть. Это испытание - проверка того, из чего мы сделаны ".
  
  "Прекратите психоболтовню, док", - ответил Геллер. "Я в панике, недоверчив и чертовски параноидален. Я чертовски готов выпрыгнуть из своей кожи, и я чертовски готов прекратить все на эту зиму. Я не подписывался на "Резню бензопилой". Я хочу убраться отсюда, пока этот безумец из Северной Дакоты не уничтожил нас всех ".
  
  Послышался одобрительный гул. Если бы было куда бежать, они бы сбежали.
  
  Жалоба Геллера сосредоточила внимание психолога на нем. Норс выглядел решительным. "Прекрати фантазировать, Джордж. Мы не вернемся домой. Мы не можем вернуться домой. Это мой дом еще на шесть или семь месяцев. Ты это знаешь. "
  
  "Значит, мы просто выполняем наши маленькие обязанности по сбору данных, ожидая, пока Тайсон уберет нас одного за другим?" Спросил Мендоса. С момента обнаружения тела Габриэллы он отказался отправиться в Темный сектор, чтобы продолжить свои исследования. Другие исследования также были приостановлены. Растения в теплице пожелтели, Лена была слишком угрюмой, чтобы ухаживать за ними. Их распорядок дня нарушался.
  
  "Почему ты так уверен, что это Тайсон?" Норс ответил.
  
  Это поразило их. Они с беспокойством посмотрели на психолога.
  
  "Я сам никогда не был уверен. Я отослал его ради его собственной безопасности, а также нашей. Он мог все еще путешествовать. Его рация могла быть сломана. Он мог заблудиться и погиб. Но возвращаться сюда, чтобы охотиться на нас, кажется особенно рискованным. Где его Спрайт? Где он выживает? Действительно ли в Тайсоне есть смысл? "
  
  Выжившие посмотрели друг на друга.
  
  "Тогда кто?" Спросил Хиро Сакуру.
  
  "Моя ставка - Льюис", - заговорил Алекси Молотов.
  
  Эбби повернулась и свирепо посмотрела на него.
  
  "Черт возьми", - простонал Льюис. И все же, когда он оглядел комнату в поисках поддержки, все, кроме Эбби, беспокойно заерзали. Пуласки решительно смотрел в сторону, положив древко своего нового копья на пол. У Льюиса было дурное предчувствие. Что-то было не так.
  
  "Льюис", - настаивал Молотов. "Который просто случайно находит всех мертвых. Который никогда не сможет сообщить о своем местонахождении. Который начал все это, когда приехал сюда. Кто собирался встретиться с Родом, когда зарезали менеджера нашей станции. Кто поссорился с бедняжкой Габриэллой. Кто знает все об этом таинственном метеорите. "
  
  "Если бы я был убийцей, стал бы я прокладывать путь к своим собственным жертвам?" Льюис возразил.
  
  "Да, потому что ты знаешь, где они!"
  
  "Я не нашел Кэмерон! Это сделала Дана! И я устал от подозрений только потому, что я новенький! Подозреваю доктора Боба! Он почти такой же новенький, как я!"
  
  Молотов пожал плечами. "Он пришел не за метеоритом".
  
  "Это не делает меня убийцей!"
  
  "Может быть, ты и невиновен. Но тебе здесь не место, потому что ты на самом деле не подходишь. Геолог, занимающийся погодой, это абсурд! Ты даже не настоящий ученый, ты нефтяник. Старатель. Искатель удачи. Ты должен пойти, пойти найти Тайсона, пойти на Восток, пойти и попытаться добраться до Макмердо. Просто убирайся отсюда, пока наша маленькая группа не превратилась в ничто. Он огляделся. "Ты понимаешь, что мы потеряли пятерых человек?"
  
  "Как уйти?" - спросил Хэнк Андерсон, плотник. "Я не отдам ему последнего Спрайта".
  
  "Я бы так и сделала", - сказала Дана.
  
  "Подожди здесь. Давай не будем забегать вперед слишком быстро", - предостерег Норс. "Больше никаких спрайтов, никаких исчезновений. Нам нужно обдумывать все медленно, рационально. Это Джед привел нас к телу Габриэллы?" Он задал вопрос Эбби.
  
  Она выглядела встревоженной. "Я нашла это. Ты знаешь, я собиралась на чердак, чтобы найти кое-какие вещи, чтобы развлечь нас, а Джед не ..." Она внезапно смутилась, вспомнив о его нежелании подниматься по служебной лестнице.
  
  "Льюис выбрал клуб KitKat для встречи?" Спросила Дана.
  
  "Нет", - сказала Эбби, глядя на Норса. "Это сделал Боб".
  
  "Это верно", - согласился Норс. "Я предложил Джеду и Эбби по отдельности сходить туда. Я пытался свести их снова вместе. Я хотел дать им шанс поговорить на нейтральной территории ".
  
  Льюис был благодарен за откровенность.
  
  "Значит, Джед вообще не выбирал ехать туда", - пояснила Дана.
  
  "Что означает, что он мог быть убийцей!" Геллер произвел резкую переоценку. "Он положил тело туда до того, как Боб предложил ему пойти туда!"
  
  "Джордж..." Устало начал Норс.
  
  "Джед не убивал Габриэллу", - настаивала Эбби. "Я уверена. Он не способен никого убить".
  
  "Откуда вы это знаете?" Ответил Молотов. "Вы слушаете свой разум? Или свое сердце?"
  
  "Я видел, как он был потрясен, когда мы нашли тело".
  
  "Может быть, ты помнишь хорошую актерскую игру".
  
  "А что насчет этого знака?" Перебил Геллер. "Этот знак у нее на шее. Ты знаешь, чего я хочу. Что это значит?"
  
  "Это значит, что у кого-то есть камень стоимостью в миллион долларов, и он должен выложить его там, где Тайсон, или Льюис, или кто-то еще сможет его достать и оставить нас в покое", - сказал Мендоса.
  
  "Это значит, что кто-то в этой комнате может положить этому конец!" - воскликнула Дана. Она вскочила, дико глядя на них. "Вы знаете, кто вы. Тогда кто это? Кто знает, чего он хочет? Ради всего Святого, давайте прекратим это безумие и дадим это ему!"
  
  "Может быть, это из-за тебя, Дана", - сказал Стив Кэлхаун, просто чтобы успокоить ее.
  
  "А может быть, это ты, Стив!"
  
  Послышался гул голосов, сердитых и испуганных. Люди начали показывать пальцами.
  
  Норс невозмутимо наблюдал за ними, и Льюису стало интересно, о чем думал психолог, наблюдая за своей маленькой лабораторией с крысами. Именно Норс направил их на чердак. И все же Норс не делал из этого секрета и казался более встревоженным, чем кто-либо другой, более удивленным, чем кто-либо другой… К чему он клонил этой встречей?
  
  Для чего на самом деле сюда приехал Роберт Норс?
  
  Психолог поднял руку, пока группа не успокоилась. "Наука, люди", - предложил он. "Наш враг - необоснованный страх и подозрительность, а наш союзник - наука. Наука! Точно так же, как это было для нашего вида со времен древних греков. Рациональность, верно? Разве не это ты олицетворяешь? Итак, мы собираемся быть рациональными. Мы собираемся справиться с этим рационально ".
  
  "Док, вся эта ситуация совершенно иррациональна", - сказал Геллер. "Вот почему мы сходим с ума. Мы не можем объяснить это рационально".
  
  "А мы не можем?" Тихо спросил Норс. "В этом проблема нашей зимы, не так ли? Может ли рациональность справиться с иррациональным?"
  
  Льюис с любопытством посмотрел на психолога. Разве не об этом он размышлял за кружкой пива в баре, когда они впервые встретились? Разве норвежский язык не был антинаучным? Во что на самом деле верил этот человек? Хорошая игра, предположил Молотов. И все же, какой мотив был у Норса? Какой мотив был у кого-либо еще? Как Габриэлла могла представлять угрозу для кого-либо? Геллер был прав. Все это было иррационально.
  
  "Давайте поиграем в научный метод", - продолжил Норс. "Давайте играть по правилам, которые управляют всем этим местом".
  
  "Боб..." Нэнси Ходж застонала.
  
  "Гипотеза и эксперимент, верно? Логическое развитие. И, может быть, в конце получится работоспособная теория, с которой мы все согласны, которая позволит нам решить, какие действия предпринять. Ты со мной? Мы можем это сделать?"
  
  Остальные неуверенно посмотрели на него. Кроме Пуласки. Он кивал.
  
  "Итак. Каковы возможности объяснить, что здесь происходит?"
  
  Они колебались, как в классной комнате. "Безумие", - наконец пробормотал Геллер.
  
  "Жадность", - добавил Мендоса.
  
  "Какая-то странная вендетта", - сказала Дана. "Терроризм, что-то вроде".
  
  Норс кивнул. "Хорошо. Очень хорошо. Логика, люди, логика. Давайте рассмотрим тело. Габриэлла найдена мертвой, повешенной. Самоубийство?"
  
  "Не с такой высоты", - сказал Мендоса. "Стула, на который можно встать, не было. И почему голая? Вероятно, она была мертва до того, как ее вздернули. Я говорю "убийство". Возможно, изнасилование и убийство ".
  
  "Нэнси?" Ходж осмотрел тело.
  
  "Спермы нет. На ней были синяки, царапины. Возможно, попытка изнасилования. Я говорю, что она вышла с дракой ". Толпа зашумела.
  
  Норс кивнул. "Есть ли шанс установить личность с помощью улик? Волосы? Кровь?"
  
  "Только не с теми инструментами, которые есть у меня здесь, внизу".
  
  Психолог снова кивнул, переводя дыхание. "Хорошо, подозреваемые. Возможность первая: Тайсон каким-то образом вернулся и сделал это по неизвестным причинам".
  
  "Потому что он кровавый Джек Потрошитель с базы Амундсен-Скотт!" Сказала Дана.
  
  "Возможность вторая: Тайсон не вернулся, и у нас другой убийца".
  
  Несколько человек посмотрели на Льюиса. Он с отвращением посмотрел на них в ответ.
  
  "Кто?" Подсказал Хиро. Он был ученым. Ему нравилась пошаговая инструкция.
  
  "Возможно, за все смерти ответственен один убийца: либо Тайсон, либо Тайсон вообще не был ответственен, и мы сослали не того человека. С другой стороны, может быть, у нас есть второй убийца, убийца-подражатель. Может быть, эти смерти - какая-то странная смесь убийства, несчастного случая и самоубийства ".
  
  "Они не кажутся связанными", - сказал Геллер. "Вот почему я говорю, что это фруктовый пирог".
  
  "И кто же из нас это, Джордж?" Беспечно спросил Мендоса.
  
  "Я бы сказал, что мы все немного не в себе", - пробормотал обслуживающий персонал. "Просто за то, что мы здесь". Раздался нервный смех согласия.
  
  Норс снова кивнул. "Другие возможности? Какие они, люди? Давайте, гипотеза".
  
  "Ревнивый любовник", - тихо сказала Линда Браун. "Она слишком много спала с кем попало. Кто-то наконец разозлился". Эта мысль, казалось, доставила ей определенное удовлетворение. Никто не спал с Линдой Браун.
  
  "Ладно. Итак, мы рассмотрим, кто с ней спал".
  
  "А кто этого не сделал?" Кэлхун раскололся.
  
  "Держу пари, что ты этого не делал, ты, гвоздодер с лошадиным лицом", - сказал Гейдж Перлин.
  
  "Ты и я, Гейдж, мы единственные, кто достаточно невзрачен, чтобы нас не трогали! Все остальные мужчины под подозрением!" Кэлхун рассмеялся.
  
  Другие мужчины ничего не сказали, не желая признавать или отрицать отношения.
  
  "Что еще?" Спросил Норс.
  
  "Кто-то пытается саботировать базу", - заговорил Льюис. "Иностранный агент". Он посмотрел на Молотова. Получи, русский указательный палец. "Может быть, Микки или кто-то еще наткнулся на что-то стратегическое".
  
  "Кто-то гонялся за метеоритом не только из-за денег", - предположила Лена Джиндрова. "Возможно, в нем есть свидетельства марсианской жизни. Что-то философское. Теологическое".
  
  "Хммм, интересно", - сказал Норс. "Дана, ты читала Библию. Угрожает ли жизнь на другой планете твоему представлению о нашем мире?"
  
  "Мои убеждения совместимы с наукой. И я никого не убивал".
  
  "Правительство играет с нашими головами", - предположила постдок Джина Бриндизи. Она указала на психолога. "Они послали вас сюда, чтобы посмотреть, как мы все сходим с ума".
  
  Норс пожал плечами, соглашаясь с этим. "Это правда, что я нахожусь в психиатрической нирване. Как сказал Джордж, мы все благоухаем и становимся все более сумасшедшими с каждой минутой". Снова неловкий смех. "Но на данный момент я бы предпочел, чтобы ты был в здравом уме".
  
  "Может быть, они все фальсифицируют", - высказался Джеральд Фоллет. "Это мистификация. Они хотят, чтобы мы запаниковали, как в той радиопередаче "Войны миров"".
  
  "За исключением того, что тела настоящие", - мрачно сказал Геллер. "Прогуляйтесь до Бут-Хилл, если вы в это не верите".
  
  "Возможность", - внезапно сказала Эбби. "Тебе нужно свести счеты, а люди мчатся как мухи. Что может быть лучше для убийства? Оно теряется в толпе".
  
  "Это хорошо", - кивнул Норс. "Это мне нравится. Это мог быть любой из нас, мстящий кому угодно". Он вгляделся в их лица. Люди выглядели более смущенными, чем когда-либо. Более настороженный и подозрительный, чем когда-либо. Льюису не понравилось, как прошла встреча. Как это помогло?
  
  "Что хорошего в этих идеях, если их нельзя проверить?" Перебил Хиро, как будто прочитав мысли Льюиса. "Мы можем строить догадки о нашем пути в могилу".
  
  "Хороший вопрос. Идеи?"
  
  "Как-нибудь выясним, кто на самом деле трахнул Габриэллу", - предложил Геллер. "Кто был достаточно любящим, чтобы заботиться, чтобы ревновать".
  
  "О, пожалуйста", - простонала Дана.
  
  "Нет, правда. Чтобы устранить некоторых из нас".
  
  "Это никого не исключает", - раздраженно сказал Мендоса. "Возможно, это был кто-то, с кем она не стала бы спать. Возможно, это была ревнивая женщина. Возможно, это не имело никакого отношения к ее личной жизни. "
  
  "Ну, тогда исключите людей, которые не могли быть рядом с жертвами. Составьте таблицу нашего местонахождения".
  
  "Итак, где ты был, Джордж, когда произошли эти смерти?"
  
  "Я не знаю".
  
  Мендоса раздраженно всплеснул руками.
  
  "Что насчет ваших файлов?" Эбби тихо спросила психолога. "Разве у вас нет основной информации обо всех нас? Разве у Рода нет? Разве у Нэнси нет? Разве у вас нет подозрений?"
  
  Норс открыл рот, как будто хотел что-то сказать, но затем на мгновение замер, как будто впервые обдумывая эту идею. "Не из файлов. Вы все оставили поле рядом с "Вы убийца?" пустым в своих анкетах. Объявлять кого-либо убийцей на основе психологического скринингового теста немного опрометчиво, вам не кажется? " В его голосе слышалась легкая резкость, когда он отвечал ей, этой женщине, которая отвергла его.
  
  Эбби выглядела неудовлетворенной. Он не отрицал, что у него были подозрения.
  
  "Я не вижу, чтобы эта дискуссия к чему-то нас привела", - пожаловался Молотов. "У меня есть подозрение, которое я озвучил". Он снова посмотрел на Льюиса. "Но пока кто-то не захочет признаться, мы не стали ближе, чем раньше. Это хорошая попытка, доктор Боб, но вы не можете рационализировать то, что не имеет смысла".
  
  "Ты не можешь рассуждать рационально без информации", - поправил Норс. Теперь он смотрел прямо на Льюиса. Внезапно он превратился в учителя, урок которого вот-вот станет очевидным. "Я провел вас через это умозрительное упражнение, чтобы продемонстрировать опасность поспешных выводов, но я также провел небольшое собственное расследование. После шока, вызванного обнаружением Габриэллы, я рассмотрел все возможности, которые вы только что озвучили, подумал обо всех способах, которыми убийца мог оставить улики. Все, что мы знаем, является косвенным, но в нашей отчаянной ситуации, возможно, этого должно быть достаточно. Уэйд? "
  
  Пуласки встал. Он встал между Льюисом и дверью. Повар стоял, расставив ноги, словно готовясь к нападению, и выглядел мрачным, даже печальным, его новое копье было посохом. "Вы все знаете, какие мы хорошие маленькие переработчики", - начал повар. Все улыбнулись и несколько раз хихикнули. Предполагалось, что они должны были разложить весь мусор по маркированным контейнерам в холодном помещении купола. Негодяи, выбрасывавшие вещи не в то мусорное ведро, регулярно вызывали вспышку гнева у Линды Браун, которая отвечала за программу утилизации. Она угрожала убить одного или двоих. Конечно, это преувеличение, но мусорные баки были еще одним источником случайной напряженности. "У нас на Полюсе нет мусоросжигательного завода. У нас нет свалки. Все, что попадает на Полюс, в конечном итоге вылетает с него. Каждый кусочек мусора, который мы сгенерировали этой зимой, все еще здесь ".
  
  Он сделал паузу. Они молчали, ожидая.
  
  "Знак на шее Габриэллы был сделан из букв, вырезанных из журнала. Поэтому я поискала в корзине для бумаг его источник. На дне я нашла вот это ". Он поднял экземпляр научно-популярного журнала по охране окружающей среды. "В нем есть статья о метеоритах". Он открыл его, показывая потрепанные страницы. "И множество букв, вырезанных посередине".
  
  Норс смотрел на Льюиса. "А где обложка, Уэйд?" он спросил повара. "Где табличка с адресом, которая скажет нам, чей это был журнал?"
  
  "Это был Джед!" Дана ахнула. "Я видела, как он это читал. Мы все читали!"
  
  "Из библиотеки..." Льюис возразил.
  
  "Оторвано и пропало", - сказал Пуласки. Он кивнул на Дану. "Итак, я проверил комнату Джеда. Не смог найти ничего, кроме ..."
  
  "Да?"
  
  "В банке из-под супа, которую я дала ему в первую ночь, был пепел для использования в качестве ночного горшка. Он так и не удосужился вернуть ее".
  
  Льюис встал, у него кружилась голова, он был ошеломлен сочетанием возмущения и страха. Его подставили. "Это ложь", - задохнулся он. Все смотрели на него. Даже Эбби выглядела смущенной.
  
  "Я упаковал их для лабораторного анализа весной", - сказал Пуласки, держа в руках пакетик. "Может быть, сотрудники лаборатории смогут определить, взяты ли они из магазина. А пока ..."
  
  "Это абсурдно, этот пепел мог взяться откуда угодно".
  
  "Я видела, как ты это читал!" Закричала Дана.
  
  "Журнал , должно быть , украли ... "
  
  "Смотрите! Это то, что я вам говорю!" Кричал Молотов. "Льюис, Льюис, Льюис! Каждый раз это Джед Льюис!"
  
  "Что это за чертовщина!"
  
  "Что ты предлагаешь нам делать, Алексей?" Тихо спросил Норс.
  
  "Если есть еще только один Спрайт, тогда я согласен, я не хочу отдавать его убийце. Если мы не можем отослать Льюиса, то я не хочу, чтобы он бродил где попало. Нам нужно запереть его. Я ему не доверяю."
  
  "Черт возьми, меня подставили! Это не доказательство!"
  
  "Доказательств твоей невиновности тоже нет".
  
  "Виновен, пока не доказана невиновность, верно, Алекси?" Горячо сказал Льюис. "Как Тайсон? Так ты поступал в ГУЛАГе?"
  
  Американцы неловко переминались с ноги на ногу.
  
  "Докажи, что ты этого не делал", - настаивал русский. "Все видели тебя с Габриэллой. С тех пор ее никто не видел".
  
  "Я не разрезал тот журнал", - настаивал Льюис. "Разве я не стал бы его прятать? Разве я оставил бы пепел в своей собственной чертовой комнате? Подумай, черт возьми!"
  
  "Это то, что мы делаем, думая о том, что произошло!"
  
  Тишина была густой, застывающая презумпция вины.
  
  "Итак, мы отправили его в сауну", - неожиданно подытожил Пуласки. Он все продумал. "На всякий случай. Это наша самая толстая коробка. Мы можем поставить поперечную балку снаружи двери. Мы держим его взаперти, пока это не разрешится. Он прав, это не доказательство, но мы также не можем доказать, что он этого не делал. Или кто-либо другой. Поэтому я говорю, что безопасность - приоритет номер один. Больше никаких блужданий. Никто не покидает купол. Никто даже не спускается по аркам к генераторам или топливу. Мы загораживаем входы, чтобы никто не мог выйти из купола и войти внутрь. Мы обыскиваем каждый дюйм этой алюминиевой шапочки. Мы наблюдаем друг за другом. Мы вводим осадное положение."
  
  "Это звучит как полицейское государство", - сказал Мендоса.
  
  "Нет, Карл. Государство с полицией. Гражданское ополчение. Мы. Так что больше никто не должен умирать ".
  
  Мендоса нахмурился, обдумывая это.
  
  "Еще кое-что, - сказал Пуласки. "Это означает, что наука приостановлена".
  
  "NSF это не понравится", - заметил Норс.
  
  "К черту NSF. Если они не получают свои данные, может быть, они придумают какой-нибудь способ разрешить эту проблему. Пришлите агента ФБР, о котором мы говорили. Вытащите нас отсюда к чертовой матери. Что-то."
  
  Послышался одобрительный гул. С меня было достаточно.
  
  "Это радикальное решение посадить Льюиса", - сказал Норс. "Запереть остальных. Я думаю, это должно быть коллективное решение".
  
  "А как же наша работа?" Запротестовал Льюис. "Я думал, мы все собрались здесь для проведения исследований. Как насчет данных Джима Спарко? Глобальное потепление? Мы ничего не добьемся из того, что ты предлагаешь!"
  
  "И я говорю, больше никаких жертв", - ответил Пуласки. "Больше никаких жертвенных овец. Это чрезвычайное положение, пока мы не сможем выбраться отсюда, позвать на помощь, раздобыть что-нибудь. Если мы закроем входы, никто не сможет добраться до нас снаружи. Никто из нас не сможет уйти, чтобы его пристрелили. Мы вооружаем всех. Я обучаю всех. Если убийца нападет, я хочу, чтобы это была драка. Я хочу шума. Я хочу криков. Я хочу, чтобы нападавший был покрыт такими кровавыми ранами, что не оставалось сомнений в том, кто это сделал. А потом я хочу поджарить его сам ". Он свирепо посмотрел на них.
  
  "Это может вызвать небольшую клаустрофобию", - предупредил Норс.
  
  "Зима уже вызывает клаустрофобию", - сказал Пуласки. "Лучше клаустрофобия, чем смерть". Большинство остальных кивнули. Пришло время запирать дверь. Пришло время написать Джеду Льюису. Геолог огляделся в поисках поддержки и не увидел никого. Эбби угрюмо смотрела в пол, в меньшинстве, одинокая и смущенная сомнениями.
  
  "Ты можешь бороться с этим или сотрудничать", - сказал ему Пуласки. "Я не говорю, что это ты. Я говорю, что мы не узнаем, что это не ты, пока не удалим тебя как переменную. Как мы пытались сделать в Clean Air. "
  
  "За исключением того, что он отправляется в шторм, когда умирает Харрисон", - сказал Молотов. "Звонит Роду, когда умирает Кэмерон".
  
  Льюис медленно сел, чувствуя головокружение от страха.
  
  "Еще одно", - сказал Геллер. "Я говорю, что больше никакой цензуры. Больше никаких аннулирований электронной почты, никакого радиомолчания. Пришло время миру узнать, что здесь происходит, а не только бюрократам из NSF. Пришло время нам кричать о кровавом убийстве ".
  
  "Чертовски верно!" Сказала Дана.
  
  "Я понимаю, о чем ты говоришь". Норс выглядел встревоженным. "Я знаю, что нам нужна помощь. Но прежде чем мы начнем сигналить во все горло, давайте на минутку охладим двигатели. У нас запланирована новая полярная база. Мы вложили сто миллионов долларов в то, как эти события будут освещены в средствах массовой информации. Если вы, ребята, выйдете в сеть и начнете звать своих матерей, это будет звучать как Чарльз Мэнсон ".
  
  "И что?" Спросил Геллер.
  
  "Вся полярная программа может оказаться под угрозой срыва".
  
  "И когда на карту поставлены наши жизни, скольким из нас сейчас не наплевать на полярную программу, доктор Боб?" Спросил Пуласки.
  
  Норс ждал, позволяя вопросу придать весомости. "Я не знаю", - тихо сказал он. "Сколько?"
  
  Люди неловко переминались с ноги на ногу. "Это выживание, доктор", - тихо сказала Дана.
  
  "Что ты собираешься сказать своим друзьям? Кто может тебе помочь? Какой смысл связываться с ними прямо сейчас, кроме как беспокоить их понапрасну?"
  
  "Держу пари, они уже обеспокоены тем, что от нас нет вестей", - сказала Дана.
  
  "Я просто предлагаю дать NSF шанс разобраться с этим".
  
  "К черту это", - сказал Геллер. "Они должны были сбросить следователя с парашютом в ту минуту, когда исчез Микки. Они оставили нас болтаться на ветру. Я предлагаю рассказать миру, что происходит".
  
  Глаза Норса обвели комнату. В этом вопросе они были против него.
  
  "Хорошо", - сдался он. "Транслируйте свою панику. Уничтожьте эту станцию. Возможно, это то, чего хочет убийца".
  
  "Мы закупорены", - сказал Пуласки, защищаясь. "Нам нужна разрядка".
  
  "Вы тоже профессионалы. Я подумал".
  
  Двое мужчин посмотрели друг на друга.
  
  "Я не могу остановить тебя", - сказал Норс. "Я знаю это".
  
  Пуласки колебался. Он был поваром, а не мензурщиком. У Норса был бессознательный ранг. Норс смотрел на картину шире. "Хорошо, тогда как насчет этого", - неохотно сказал он, глядя на остальных. "У нас есть рычаги воздействия, люди. Рычаги! Как говорит доктор Боб - мы транслируем это правильным образом, и мы можем превратить эту станцию в фиаско. Слишком нестабильна. Прекратите все финансирование. Закройте ее и отправьте упаковываться. И это наша фишка с NSF! Давайте позвоним им и расскажем, что мы обсуждали, и дадим им двадцать четыре часа, чтобы придумать способ вытащить нас отсюда. Мне все равно, космический челнок это или собачья упряжка, мы заслуживаем того, чтобы вернуться домой. А если они не могут этого сделать, тогда мы говорим об этом всему миру. Мир! Пусть фишки падают, куда им заблагорассудится."
  
  "Двадцать четыре часа - это не так уж много времени", - сказал Норс.
  
  "У них было время, и они ничего не сделали".
  
  Остальные кивнули.
  
  Норс недовольно вздохнул. "Хорошо. Договорились. Позвольте мне поговорить с ними по телефону, когда появятся спутники. Я согласен, они должны знать, насколько мы все нервничаем. Я поговорю с ними о Льюисе, о Тайсоне, обо всех. Дайте мне подумать о том, что я хочу сказать, и мы должны быть готовы созвониться, - он посмотрел на часы, - скажем, через час.
  
  "Я хочу услышать, что ты им скажешь", - сказал Геллер.
  
  "И я не хочу говорить как комитет. Они начнут болтать, и все будет еще запутаннее, чем когда-либо. Дай мне шанс, хорошо? Шанс спасти зиму. Однажды. Клайд Скиннер будет помогать, и он может слушать. Хорошо, Клайд?" Скиннер был их радистом.
  
  Он кивнул.
  
  "Встретимся там через час, чтобы все наладить", - сказал Норс.
  
  Этого было достаточно. Казалось, все согласились с этим компромиссом.
  
  "Джед отправляется в сауну, по крайней мере, на какое-то время. И Куэболл, почему бы тебе не начать думать, как запереть нас там, как ты сказал? Наш мир сжимается до этого купола. Космический корабль Пуласки ". Норс посмотрел на них и перевел дыхание. Группа все еще была под контролем. Если больше ничего не произойдет, возможно, у них получится.
  
  "Я сделаю все возможное, чтобы разрешить эту проблему", - пообещал Норс.
  
  
  ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ТРЕТЬЯ
  
  
  Взрыв был настолько приглушенным, что поначалу скорее озадачил, чем встревожил, прозвучав на камбузе как ровный, таинственный удар. Затем зазвонил сигнал тревоги. Пожар! Это была единственная смертельная угроза, ради которой они постоянно готовились к тренировкам: в сухом воздухе Полюса горючие вещества могли вспыхнуть, как бензин, а жидкой воды для их тушения было хронически не хватает. Реакция была мгновенной и автоматической. Люди вскочили на ноги, стулья опрокинулись, кофейная чашка разлилась. Это была не переваренная свинья, это была настоящая! Не потрудившись одеться, они выбили дверь камбуза и бросились за огнетушителями и шлангами. В воздухе купола стояла дымка.
  
  "Откуда это исходит?" Пуласки закричал.
  
  Он увидел, что с одного конца комм-узла валил дым, его алюминиевая стенка вздулась, как волдырь. Радиорубка! Повар позвал на помощь, а затем махнул рукой, чтобы они остановились, и ощупал металлический модуль снаружи на предмет тепла, прежде чем осторожно открыть дверцу. Вырвался поток дымных газов, зловонных и зловещих. Изнутри донесся мучительный крик.
  
  "Господи", - пробормотал Пуласки, светя фонариком во мрак. "Что еще может случиться? Там был доктор Боб?"
  
  Все оглянулись. Норса нигде не было видно.
  
  У Джины Бриндизи хватило присутствия духа обежать здание с торца до трещины в том месте, где здание раскололось, как вздутая консервная банка, а затем распылить огнезащитный состав через отверстие в коммуникационный центр. Пуласки, Геллер и Кэлхаун надели противопожарные маски и выбежали в коридор, разбрызгивая галон и выискивая выживших. Крики были ужасными. Когда они добрались до радиорубки, там было темно и дымно, освещаемое снопами искр. Клубы химического вещества из огнетушителей погасили последние оранжевые языки пламени , а затем их фонарики и фары осветили обломки. Пуласки опустился на пол, нащупывая норвежский язык, и дотронулся до тела. Раненый мужчина корчился в агонии, закрыв лицо руками, его кожа была обожжена взрывом кислоты. Повар схватил мужчину и наклонился ближе, вглядываясь сквозь его маску. Это был Клайд Скиннер, их радист.
  
  "Я ослеп!"
  
  "Что случилось, что случилось?" Пуласки продолжал выкрикивать вопрос через маску, но было очевидно, что Скиннер был не в состоянии ответить. Тот вдох, который он мог вдохнуть, использовался для крика.
  
  "О Боже, я ничего не вижу!"
  
  Центр связи был разрушен. Его батарея свинцовых батарей взорвалась, разбив оборудование и обрызгав помещение кислотой. Взрыв поразил Скиннера в полную силу, превратив его лицо в труху. Нам почти не повезло, что он остался жив.
  
  Нэнси Ходж протиснулась в комнату, одним взглядом окинула обломки и опустилась на колени рядом со Скиннером. Вид у нее был отвратительный. "Где, черт возьми, Боб?"
  
  "Мы не знаем".
  
  "Ну, помоги мне отнести Скиннера в медотсек! Мы должны его вымыть!"
  
  Трое мужчин подняли радиста и вынесли его на холодный и чистый воздух купола. Кто-то подошел к ним с ведром, чтобы облить Скиннера и смыть кислоту, но Ходж остановил его. "Только не здесь! У него просто замерзнет лицо!"
  
  "Я ослеп! О, как это больно!"
  
  Все смотрели на него в ужасе. "Он будет умолять о большем количестве морфия, чем у нас есть", - сказала Нэнси. "Большем облегчении, чем мы можем ему дать. Давайте, отведите его в лазарет!"
  
  Крики Скиннера стихли, как удаляющийся поезд, когда они уносили его прочь.
  
  "Вот теперь я действительно начинаю злиться", - пробормотал Пуласки, сердито ища виноватого и не находя его. Льюис уже был заперт. "Очень, очень зол".
  
  "Ты не можешь винить Джеда за это", - сказала ему Эбби.
  
  "Правда? Давай сначала разберемся, что произошло".
  
  "Мы нашли доктора Боба!" - крикнул кто-то.
  
  Норс сидел на полу в старом офисе Кэмерона рядом с аппаратурой связи, ошеломленный и кашляющий от затяжного дыма. Похоже, взрывом он потерял сознание. Мебель была перекошена, бумаги валялись на полу, как снег. "Я готовился позвонить!" - задыхаясь, сказал он. "Что, черт возьми, произошло?"
  
  "Самое худшее, насколько я могу судить", - сказал ему Пуласки.
  
  "Клайд сказал, что ему нужно включить радио!"
  
  "Он их завел, все в порядке".
  
  Они подняли психолога на ноги, Норс моргал от сотрясения от взрыва. Потеря его лишила бы их последнего якоря. Они отвели его обратно в радиорубку, где все провоняло горелым пластиком и резиной. С первого взгляда было очевидно, что их нормальная связь с внешним миром была уничтожена. "Я не понимаю, что произошло", - пробормотал Норс.
  
  "Взорвались батарейки", - сказал Чарльз Лонгфелло, их электрик.
  
  "Да, но почему?"
  
  "Вероятно, они заряжались. Вы сказали нам отключить это место во время отключения связи, и батарейки сели. Клайду пришлось снова подключить их к генератору. При зарядке всегда образуются газы водород и кислород, которые и взорвали "Гинденбург". Обычно он хорошо отводит воздух, но искра или спичка ... "
  
  "Клайд не курил".
  
  "Нет, что-то еще ..." Лонгфелло склонился над разбитыми радиоприемниками и компьютерами, ища подсказку. "Может быть, там".
  
  Они выглядели. Два пересекающихся провода, теперь почерневшие и покрытые пузырями, превратились в металл. "Когда Клайд включил радио, ток мог вызвать короткое замыкание", - отметил электрик. "Если газы не выходили, то ... бах. Но я думал, что в батарейном отсеке есть вентиляционное отверстие ".
  
  Они вышли на улицу. Взрывом был отброшен лист фанеры. Лонгфелло пнул его ногой. "Это могло быть прислонено к отверстию, - сказал он, - загораживая его".
  
  "Намеренно?" Спросил Норс.
  
  Электрик просто посмотрел на него.
  
  "И провода. Ты их не проверяешь?"
  
  "Дважды в год", - сказал Лонгфелло. "В начале и в конце летнего сезона. Они были в порядке. У них нет причин так стирать".
  
  "Так что же произошло?"
  
  Он посмотрел на разрушенное здание. "Кто-то хотел, чтобы это произошло. Этот ублюдок не просто уничтожил наши радиостанции, он закоротил соединения с машинами и радиоприемниками на остальной станции. Это место было центром притяжения. Теперь мы глухи и немы ".
  
  "Но почему?"
  
  "Кто-то спланировал это еще до того, как Клайд переключил подзарядку батарей. Кто-то хотел разрушить наши коммуникации. Кто-то не хочет, чтобы мы говорили о Джеде Льюисе ".
  
  
  
  ***
  
  Теперь они были в панике, их уязвимость к несчастному случаю или саботажу стала очевидной. Следующие двадцать два часа никто не спал, поскольку они укрепляли свое укрытие от угрозы, которую не понимали. В любом случае, не было ни солнца, ни естественных часов, и некуда было сбежать. Только удушающая паранойя, которая, казалось, осела на куполе под тяжестью полярной ночи. Взрыв преобразил Пуласки, метаморфоза, которая избавила его от повара и вернула старого солдата. Он был Крокеттом в Аламо, готовящимся к битве. Гараж был разграблен в поисках металла, дерева, сварочных горелок и инструментов. Кронштейны были приварены в снопе искр, и к дверям отсека были приставлены балки. К самым маленьким дверям были прикреплены защелки, скрепленные проволокой, кусачки выдавались часовым. Их самыми уязвимыми местами были топливные баки и генераторы, и поэтому топливная арка позади Биомеда и противоположная арка, ведущая к машинам Пики Тейлор, были полностью замурованы. Поперек обеих половин туннеля была сооружена рама, а поперек нее прибиты листы фанеры и металла, чтобы вообще предотвратить какой-либо доступ.
  
  "Я все еще знаю, как попасть внутрь", - тихо сказала Пика. "Никто больше не должен знать. Никто другой не должен добираться до моих машин". Он переводил взгляд с одного лица на другое, рассматривая их с легкой усмешкой. "Убьешь меня - умрешь".
  
  Работа шла посменно: одна группа стучала молотком и сваривала, в то время как другая согревалась на камбузе и глотала кофе, чтобы не заснуть. Никто не спал, пока не был уверен, что Антарктида отгорожена стеной: что Бак Тайсон или какой-нибудь злобный призрак каким-то образом не пробрался в купол, чтобы сеять убийства и саботаж, месть и психический террор. Что какой-то предатель среди них не замышлял окончательной катастрофы. Остальная часть станции должна была быть на время заброшена, Темный Сектор и Чистый Воздух оставлены дремать под снегом. "Мы черепахи", - объяснил Пуласки. "Мы прячемся в свою скорлупу".
  
  Повар настоял, чтобы все без исключения были вооружены. Старый шкафчик Тайсона был взломан, и ножи, которые он сделал, были розданы тем, у кого их не было. Получатели отнеслись к ним с некоторым сомнением.
  
  "База Амундсен-Скотт", - гласила надпись на одном из них, надпись в квадратных скобках была подписана пингвинами. В радиусе восьмисот миль не было ни одного пингвина.
  
  "Что, если мы начнем приставать друг к другу с этими штуками?" Джина запротестовала. Как и всем остальным, ей было так холодно и все болело, что она едва могла двигаться. Безумие, вызванное запечатыванием купола, сдерживало их ужас, но они также были близки к пределу. Потеря связи выбила их из колеи. На устранение повреждения их коммуникаций ушли бы дни, особенно учитывая, что Скиннер ослеп, а Эбби угрюма.
  
  "Я немного обеспокоен тем, что люди вооружены до зубов", - признался Норс. Он полагался на военный опыт Пуласки в запирании купола, но, похоже, был обеспокоен новыми военными полномочиями повара. Она затмила его собственную. "Характеры у нас короткие. Люди нервные".
  
  "И пока что никто из нас больше не умер", - мрачно ответил Пуласки. "Мы попробовали один способ, когда все мы бродили вокруг, как слепые овцы, и нас убивали одного за другим. Теперь давайте попробуем по-другому. Стратегическое сдерживание, люди. Взаимное гарантированное уничтожение. Вы нападаете на хищника, такого как горный лев, и он отступит, если вы будете сопротивляться. Они не хотят рисковать ранениями. Они не могут рисковать ранениями, потому что, если они пострадают, они умрут с голоду. Если наш убийца - кто-то другой, а не Льюис, то он или она тоже не могут рисковать ранениями, потому что их обнаружат. На тебя напали, убедись, что у тебя пойдет кровь. Умри, если придется, но сначала закричи, черт возьми. "
  
  "Боже, Куэболл", - сказал Геллер. "Хватит драматизировать инструктора по строевой подготовке, ладно?"
  
  "Вы, люди, почти спите на ногах. Вам нужно немного драматизма".
  
  "Я просто не знаю, готовы ли мы колоть людей", - устало сказала Дана.
  
  "Ну, кто-то, возможно, собирается пырнуть тебя ножом. Это что-то меняет?"
  
  Новозеландец мрачно посмотрел на него.
  
  "Иди сюда, Дана", - внезапно сказал Пуласки.
  
  "Зачем тебе кровь?"
  
  "Иди сюда". Это был приказ, и она подчинилась вопреки собственному желанию, подойдя к повару. Он развернул ее лицом к остальным. "Ты моя Тряпичная Энн для небольшого урока владения ножом".
  
  "О, пожалуйста", - простонала она. "Я просто хочу пойти в свою чертову постель".
  
  "Теперь послушайте", - сказал он остальным на камбузе. "Весь смысл этого в том, чтобы на вас не напали. Любой убийца знает, что открытый сезон закончился. Но если на тебя нападут, ты же не хочешь валять дурака, верно? Ты хочешь остановить нападающего, чтобы он не смог остановить тебя, порезать его, чтобы он не смог порезать тебя, заставить его лечь и оставаться лежать, чтобы ты мог побежать за помощью. Верно? В противном случае все, что ты делаешь, это выводишь их из себя ".
  
  Они смотрели на него с усталостью.
  
  "Побудь здесь минутку", - сказал он Дане. Он пошел на кухню и вернулся с банкой соуса для спагетти и кисточкой для полива.
  
  "Уэйд, Господи Иисусе, ну же... "
  
  "Стой спокойно. Это может спасти твою жизнь. Наши жизни". Он окунул кисть.
  
  "Пожалуйста..."
  
  Он нанес ей красное пятно под носом, и она вздрогнула. "Ударь их сюда, под нос. Попробуй сломать его. Попробуй подтолкнуть его вверх. Будет чертовски больно. Если тебе повезет, хрящ проникнет в мозг, и лобные доли начнут кровоточить, и они опустятся навсегда ". Он снова окунулся и нарисовал ее горло. "Ударь здесь. У мужчин под кадыком хорошая болевая точка. Она может перекрыть доступ воздуха для представителей любого пола. Оружием можно перерезать артерию, ударом можно свернуть трахею. Не валяй дурака! Не давай сопернику времени сделать это с тобой! Нет, если только ты не хочешь поваляться на снегу с Габриэллой Рид."
  
  Дана посмотрела на него с отвращением.
  
  Он снова опустился и прицелился во впадинку за ее ключицей. "Следующая болевая точка ... "
  
  "Нет". Она отступила, поднимая свой собственный нож. "Хватит. Держись от меня подальше, Куэболл. Я не какой-нибудь проклятый американский наемник-убийца".
  
  "Отличная реакция, Дана. Подними нож. Именно это я и хочу сказать. Я хочу сделать из тебя проклятого наемника-убийцу".
  
  "Итак, я объявляю о своем окончании. Хватит с меня этого соуса". Она отошла и плюхнулась на стул, со стуком бросив нож на стол.
  
  Он повернулся к остальным, указывая кистью. "Солнечное сплетение, прямо под грудной клеткой. Живот. Грудь, если это женщина, яйца, если это мужчина. Глаза. Уши. Где угодно ты можешь причинить боль. Любым способом ты можешь заставить другого парня колебаться, отступить, опуститься. Послушай, я знаю, это мрачно, но я устал от того, что люди умирают, как кролики. Ты должен беречь себя. Я лазал, я сплавлялся, я прыгал, я стрелял. Посмотри сам. Проверь свой парашют. Наточи свой штык. Запирайте и загружайте, люди. "
  
  "Ты пугаешь меня всеми этими армейскими штучками", - сказала Джина. "Ты собираешься заставить нас бояться каждого мужчину и женщину на этой базе".
  
  "Правильно, Джина. Страх - это единственное, что может просто сохранить тебе жизнь ". Он посмотрел на остальных. "В конце зимы это все, что имеет значение".
  
  "И это все?" Устало спросил Геллер.
  
  "Нет. Когда мы закончим укладывать вещи, я думаю, было бы разумно снова обыскать друг друга ".
  
  
  
  ***
  
  Льюису снилась Аравия. Он был на плоской равнине, каменистой и жаркой, в поисках нефти. Небо было белым, горизонт водянистым, и ему было не по себе, потому что, если он в ближайшее время не найдет свою добычу, то потеряет работу. Он знал, что нефть была под одним из камней, но все камни выглядели одинаково. Каждая была по форме похожа на картофелину, подгоревшую и стекловидную, и ему приходилось переворачивать их одну за другой, чтобы найти то, что он искал. Наконец он перевернул одну из них и был поражен, увидев лицо, смотрящее на него снизу вверх. Это была женщина, зарытая в песок, ее длинные волосы были сделаны из прядей кварца и слюды. Он удивленно отступил назад, и она поднялась из пустыни, одетая в мантию из силикона. Это была серая, мерцающая, полупрозрачная вещь, под которой скрывалось ее совершенное тело. Женщина смело смотрела на него, и он услышал, как подумал: "Я тебя не знаю", а затем платье превратилось в песок и соскользнуло, оставив женщину обнаженной, если не считать кварцевых пятнышек на плечах, бедрах и груди, похожих на россыпь блесток. Безжалостный солнечный свет окрасил холодную синеву прямо над ней, маленький темный круг придавал ей колонну тени. За исключением того, что теперь женщина была Эбби, ее волосы были короче, а выражение лица застенчивым, и блеск был не песком, а крупинками льда.
  
  Льюис проснулся сонным, его сон нарушило постукивание. В сауне было темно и душно, скамейка, на которой он лежал, жесткая и неудобная. Он сел. Кто-то стучал в его дверь. Это был последний из серии звуков, которые привели его в замешательство - взрыв, сигналы тревоги, стук молотков, дрелей, пил. Несмотря на его крики, никто так и не пришел объяснить, что происходит. Это было похоже на то, что его заперли в сауне и бросили. Это было похоже на то, что его похоронили на старой базе. Это было все равно, что замерзнуть до смерти в яме, где они нашли Микки Мосса. К нему вернулась клаустрофобия.
  
  "Кто там?" Его голос был хриплым, одурманенным со сна.
  
  "Это Эбби. Могу я с тобой поговорить?"
  
  Он был расстроен и смущен своим положением. В конце концов, она перестала пытаться защитить его. В конце концов, она не знала, кому верить. "Уходи".
  
  "Джед, пожалуйста, мы в опасности. Ты должен впустить меня".
  
  Он не ответил.
  
  "Прости, что я не сказал больше на камбузе. Я молчал, потому что мне нужно было все обдумать. Сначала я должен был доверять".
  
  "Доверять чему?"
  
  "Доверяй тому, кому верить".
  
  Он сидел там, устало размышляя, чувствуя злость и разочарование. Теперь, запертый здесь, у него не было возможности никому что-либо доказать.
  
  "Я решила поверить тебе", - сказала она.
  
  "Ну и черт". Он включил свет в сауне. Пуласки, как и обещал, запер дверь снаружи, не позволив Льюису сбежать из своей импровизированной тюрьмы. Но он также оставил защелку внутри работающей, чтобы никто не смог проникнуть внутрь, кого Льюис не хотел видеть.
  
  "Мы не можем позволить себе охрану, которая защитит нас от вас, и мы не можем позволить охрану, которая защитит вас от нас", - проворчал повар. "Я не хочу, чтобы сюда ворвался какой-нибудь линчеватель и выбил из тебя все дерьмо, пока мы не узнаем, что происходит. Так что запри эту чертову дверь изнутри и не открывай ее никому, кроме меня. Хорошо?"
  
  Льюис кивнул. Он даже не собирался открывать его Пуласки, пока не почувствует такой голод и жажду, что ему придется встретиться лицом к лицу с поваром. До тех пор он хотел побыть один в своей депрессии, мысленно желая оказаться за десять тысяч миль от Полюса.
  
  И все же он это сделал? Он чувствовал себя таким изолированным. И Эбби…
  
  Он осторожно открыл дверь, опасаясь толпы позади нее, но это была всего лишь женщина. Она быстро проскользнула внутрь, заперев ее за собой.
  
  "Джед, мне нужна помощь", - прошептала она.
  
  "Тебе нужна помощь? Что, черт возьми, там вообще происходит?"
  
  "Мы полностью отрезаны от внешнего мира и сами себя делаем пленниками. Связь взорвалась и... "
  
  "Что?"
  
  "Батареи взорвались. Они думают, что это был саботаж. Это вывело из строя электросеть снаружи зданий, и все сошли с ума. Они забаррикадировали все входы балками и засовами и возводят стены, чтобы перекрыть топливную арку и генераторы, потому что именно там мы наиболее уязвимы. Мы больше не можем добраться до топлива, не можем добраться до спортзала и гаража. Только Пика знает, как их обойти; он единственный достаточно мягкий, чтобы все ему доверяли. И он стал каким-то ипохондриком, все время сбегает в БиоМед, как будто у него приступы. Остальные из нас в тюрьме, как и вы. Они ограждают нас от страшилища, в существовании которого никто не уверен, пока они не восстановят узел связи. Это как чайник, который закипает, а они завинчивают крышку. Я боюсь, что все это взорвется. Я боюсь, что мы строим пожарную ловушку ".
  
  "Господи". Он устало потер голову. "Что, черт возьми, я должен с этим делать? Я заперт".
  
  "Я тут кое о чем подумал и думаю, что мне нужно разблокировать тебя".
  
  "Сбежать?"
  
  "Разведайте обстановку. Доберитесь до работающего компьютера и попытайтесь выяснить, что происходит. Пока не стало слишком поздно".
  
  "Что ты имеешь в виду?"
  
  "Пуласки вооружил всех. Он провел урок и разрисовал бедную Дану кусочками соуса для спагетти, чтобы показать, где находятся смертельные части тела. Он сказал, что мы все воины, мы все помощники шерифа. Он сказал, что это похоже на гонку вооружений. Люди расхаживают с важным видом, как гладиаторы, и кто-то обязательно пострадает. Хиро действительно пострадал: он устал и поссорился с Алекси, и русский порезал ему руку, и теперь она вся забинтована, а Алекси в шоке от всего этого, потому что это как раз то сумасшествие, в котором он тебя обвиняет. Хиро боится его. Все комнаты снова обыскали, на этот раз выставив все на всеобщее обозрение. Не осталось ни уединения, ни достоинства. Если случится что-то еще, боюсь, они придут искать козла отпущения. Ищут тебя. "
  
  "Они не могут ни в чем обвинить меня, когда я здесь".
  
  "Некоторые люди уже это сделали. Кто-то подготовил связь к взрыву до того, как это произошло. Что-то связанное с проводами и батарейками. Это была мина-ловушка, и у Клайда сгорело все лицо. Он может даже умереть. Так кто же это сделал?"
  
  "Только не я".
  
  "Тот самый кто-то, кто убил Габриэллу".
  
  Льюис устало закрыл глаза. "Норс знает, что ты здесь?"
  
  "Нет". Она искоса посмотрела, как будто он мог наблюдать. "Он подговорил остальных изолировать тебя, и я думаю, это намеренно. Он не хочет, чтобы я с тобой разговаривала. Или ты с кем-нибудь разговариваешь."
  
  "Почему?"
  
  "Он позвонил мне после того, как тебя заперли, после взрыва, и сказал, что понимает мою поддержку тебе, но что смерть Габриэллы изменила все, изменила его собственное мышление. Затем он показал мне записку ".
  
  "Какая записка?"
  
  "Он сказал, что нашел это в ящике стола Рода Камерона. Здесь написано, что Род может спасти свою карьеру, отдав тебе метеорит, и это подписано… тобой ". Она наблюдала за ним.
  
  "Да ладно. Я не писал эту записку".
  
  "У него было твое имя".
  
  "Это подделка, Эбби. Так и должно быть. Все это безумие! Норс, или Род, или кто-то еще, трахает меня. Они хотят настроить нас друг против друга."
  
  "Он сказал, что еще не показал это остальным, но если плохие вещи продолжат происходить, им, возможно, придется задать тебе несколько трудных вопросов".
  
  "Трудные вопросы?"
  
  "Джед, я думаю, он хочет допросить тебя. Как-нибудь сломать тебя".
  
  "К черту все это".
  
  "Я просто говорю тебе, что ты не можешь оставаться здесь и ждать, пока все разыграется".
  
  Теперь он был подозрителен. Паранойя оказалась заразительной. Он пристально посмотрел на нее, внезапно насторожившись. "Боб подговорил тебя на это, не так ли? Он хочет, чтобы я попытался сбежать. Он использует это против меня."
  
  "Нет! Но он хочет вскружить тебе голову, как и то, что происходит сейчас. Он все переворачивает. Он публично возражает Пуласки, а затем совещается с ним наедине. Он играет с ним. Играет с тобой, играет со мной. Что-то не так... "
  
  "Подожди минутку! Я действительно подписал это!" Льюис вспомнил.
  
  "Что?"
  
  "Лист бумаги, в первый день, когда я пришел сюда. Мы шутили о психологии и анализе почерка, и Боб попросил меня кое-что подписать ..." Его взгляд был отстраненным, он пытался вспомнить, что Норс сделал с бумагой. "Я действительно подписал ее. Что, черт возьми, это было подстроено с самого начала?"
  
  Эбби выглядела заинтригованной. "Ты думаешь, он это спланировал?"
  
  "Я не знаю, что и думать. Так далеко впереди?"
  
  "Что, если Микки был прав и это Боб сделал мою фотографию?" спросила она. "Это то, о чем я думала. Что, если он подбросил ее на Мох?"
  
  "Но почему?"
  
  "Чтобы сбить нас с толку. Заставить нас думать, что Микки мог совершить самоубийство. Надавить на меня, чтобы посмотреть, как я отреагирую ".
  
  "Ты думаешь, норс ответственен за все это?"
  
  "Что мы на самом деле знаем о нем? Он такой же фингал, как и ты. Он отказался в последнюю минуту, как и ты ".
  
  "Чтобы разобраться в нас".
  
  "Или сбей нас с толку".
  
  "Но он держал все в руках".
  
  "Неужели?"
  
  "Господи". Он на минуту задумался, пытаясь прокрутить события в голове. Норс признался, что слышал, где Микки мог спрятать метеорит. Норс был снаружи во время шторма, когда погиб Адамс. Норс помог Тайсону сбежать… "Но почему?"
  
  "Это то, что тебе нужно выяснить. Ты единственный человек, который может выскользнуть из купола прямо сейчас, и тебя не хватятся. Единственный человек, у которого есть время дождаться спутников и выйти в Интернет. Единственный человек, который спросит, кто такой Роберт Норс на самом деле."
  
  "Я думал, ты сказал, что радио и компьютеры не работают".
  
  "Узел связи разрушен. Но если бы вы могли добраться до другого источника энергии и направить немного электричества на очистку воздуха, вы все еще могли бы использовать здешние машины ".
  
  "Если я смогу добраться до другого источника силы".
  
  "В деревне Бедрок есть аварийный генератор на гипертанкерах".
  
  "Могу я начать?"
  
  "Ты мог бы попробовать. Я думаю, это может сработать. Я думаю, именно поэтому Боб позволил Пуласки замуровать купол. Он не хочет, чтобы мы выходили оттуда и звали кого-то. Теперь все двери заперты. Периметр патрулируется. "
  
  "Так как же, черт возьми, я собираюсь туда выбраться?"
  
  "Вот почему я пришел сюда. Посмотри, все вымотаны. Почти все спят. Они не спали много часов, запирая нас. Я тоже в шоке, но я сходил с ума, думая о Бобе, думая о тебе, так что я не мог заснуть, встал, вышел на улицу и просто рухнул в снег под куполом, совершенно разбитый, просто лежал там, а потом снежинка попала мне в глаз. Ты знаешь, каково это? Между поцелуем и уколом. Я встал, и все эти маленькие снежинки прилипли ко мне ... "
  
  Он удивленно посмотрел на нее. Это было похоже на образ из его сна.
  
  "Тогда я понял, что мы все упустили из виду".
  
  Ошибка суждения В течение трех дней я был героем. Затем погода прояснилась, команды спасателей вышли на лед ниже Уоллес-Уолл, и тела начали извлекать. Какой-то тупица из заместителей шерифа, который, вероятно, слишком много смотрел "Коломбо" и разговаривал как деревенщина из Мейберри, начал вопить об аккуратно обрезанном конце веревки, все еще прикрепленной к трупам Точеного Подбородка и Кэррот Топ. Я изобразила потрясенную невиновность - я оставила обоих прекрасных молодых людей на выступе вместе с остальными. Какого дьявола они были привязаны и как упали (пытались ли они выбраться самостоятельно?) была для меня загадкой. Но тогда почему моя собственная линия была прервана? Начались неловкие вопросы о том, кто к кому был привязан. Я, конечно, выразил глубокое возмущение любым проявлением халатности или неправомерных действий. Я рисковал своей жизнью, чтобы спасти этих детей! Чтобы спасти того толстяка-кита! Но более святая, чем ты, толпа хотела знать, почему я спас себя. Медленно говорящий помощник шерифа Губер не мог заткнуться по этому поводу, хотя у него не хватило духу самому спуститься со скалы и поискать улики - например, нож, спрятанный в удобной расщелине. В конце концов университету пришлось оказать некоторое давление на шерифа из-за боязни судебного иска. Вопрос о том, что именно произошло на горе, был не так уж тихо закрыт, несмотря на растерянное блеяние убитых горем родителей. И это было все. Я сделал все, что мог, и был готов продолжать жить своей жизнью.
  
  За исключением того, что моя заявка на замещение должности была отклонена.
  
  Они бы этого не допустили.
  
  Они бы этого не допустили!
  
  Барни Файф, заместитель придурка, продолжал вынюхивать. Начались перешептывания. Рецензии экспертов на мои исследовательские работы стали гораздо более острыми, действительно очень острыми. Они начали сплетничать обо мне в студенческом кафе - я чувствовал на себе взгляды!- и плести против меня заговор на факультете. Они, конечно, отрицали это, но я знал, что происходит. Я так и знал! Картотечные шкафы, которые были заперты, собрания, назначенные без уведомления меня об их проведении, уклончивые взгляды, бумаги, перевернутые вверх ногами на столах, чтобы я не мог прочесть их, пустые соболезнования. Боже, знал ли я это! Друзья отдалились. Женщина, к которой, как мне казалось, я что-то чувствовал, стала пугающе далекой. Никаких обвинений никогда не предъявлялось и не требовалось - моя жизнь стала невыносимой. Меня приговорили без предъявления обвинений. Так что однажды я просто ушел.
  
  Позвольте мне предельно ясно рассказать о том, что именно произошло на той горе. Акт индивидуальной и незрелой глупости, совершенный одним студентом с избыточным весом, привел к просчету руководства, панике в группе и жестокому отсеву, основанному на навыках и здравом смысле. Выжил сильнейший, яснейший мыслитель. Это был самый чистый эксперимент в области естественного отбора, на какой только можно было надеяться. Так что не называйте меня счастливчиком! Я не был благословлен! Я был реалистом. Жестоко, холодно и рационально реалистично. Никто не собирался спасать меня, поэтому я спасся сам. Как только мои спутники поскользнулись, у меня не было никаких шансов спасти остальных. Своей верой друг в друга они все обрекли себя. Веревки, которые связывали нас вместе, оказались тончайшими нитями задолго до того, как я достал свой нож. Я всего лишь выживший свидетель хрупкости общества. Любого общества.
  
  Ты понимаешь мою точку зрения? Мы одиноки в жизни. Мы не можем узнать другого человека. Мы не можем соединиться с другим человеком. Мы острова, сделанные либо из камня ... либо из песка. Все остальное - иллюзия.
  
  Я понял это, когда все отвернулись от меня.
  
  Я получил другую должность и начал трудиться, чтобы задокументировать этот момент. Я погрузился в психологические и социологические исследования и прочесал историю. Сотрудничество достигается только через принуждение. Это так очевидно, когда смотришь на литературу! Все остальное - обман. Прогресс достигается естественным отбором превосходящей личности, и именно индивидуальное видение движет группой или разрушает ее.
  
  Конечно, никто не захотел слушать. Моя реализация столкнулась с их уютными мечтами о групповом комфорте. Социальное обеспечение! Американский миф о демократии, командной работе, компромиссе. Последовали перешептывания, взгляды, подозрения. Я видел это повсюду: в супермаркете, в банке, в моем офисе. Все странно смотрели на меня, думая о худшем из моих вполне оправданных действий, обвиняя меня в том, что у меня хватило мужества выжить. Я видел это!
  
  Итак. Как доказать свою точку зрения? Как продемонстрировать, что у меня действительно не было выбора?
  
  Представьте себе небольшое общество в суровых условиях. Представьте такое, которое можно было бы содержать в экспериментальной изоляции в течение восьми долгих темных месяцев. Представьте, что применяете достаточный стресс, чтобы проверить групповую солидарность. Представьте, что вы заставляете каждого человека осознать, насколько он на самом деле совершенно одинок.
  
  Национальный научный фонд, конечно, проигнорировал меня. Они отклонили мою тщательно составленную заявку. Они действительно не имели ни малейшего представления о значении социального эксперимента, который они невольно провели на Полюсе. Для них это была сплошная астрономия и климатология, инструменты и данные. Никакого видения будущего, никакого понимания нашего мрачного эволюционного будущего в холодной черноте космоса.
  
  Итак. Все игнорировали меня. Мои статьи остались неопубликованными. Мои предложения о гранте были отклонены. Каждый мой шаг сопровождался отвратительными слухами. Я был разорен, в отчаянии, унижен.
  
  А потом - судьба.
  
  Вы можете себе представить, каким высокомерным, хамоватым придурком на самом деле был Роберт Норс? Я познакомился с ним на профессиональной конференции, когда он хвастался своим назначением в Антарктиду. Его назначение на Полюс - именно то место, куда я хотел попасть! Он продолжал бессмысленно болтать, злорадствуя, самодовольный, не имея даже малейшего жалкого представления о том, насколько несправедливо его собственная удача стерла мою. Он направлялся в место, которое даже не начинал понимать. И по пути он путешествовал по Новой Зеландии.
  
  Несколько месяцев спустя я прочитал о его исчезновении.
  
  Ты веришь в чудеса? Я рациональный человек, человек науки, и все же иногда возможности представляются таким восхитительно великолепным образом, что невольно задумываешься о тайном устройстве Вселенной. Темный лес. Мне пришло в голову, что если я не могу конкурировать с Робертом Норсом, я должен стать Робертом Норсом. Я должен был действовать решительно, как тогда, на том утесе. И все, что было после этого, просто ... случилось.
  
  Я действовал по лучшему плану, который был у меня на тот момент.
  
  
  ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ЧЕТВЕРТАЯ
  
  
  Это полное безумие ", - сказал Льюис.
  
  "Вот почему это может сработать в таком месте, как это", - ответила Эбби.
  
  Было уже за полночь, и большинство зимовщиков спали, терзаемые какими бы то ни было кошмарами, выжатые из своего безумия забаррикадироваться под куполом. Только Гейдж Перлин, их водопроводчик, совершал ежечасный обход в качестве назначенного часового "ведьминого часа". Во время подготовки Эбби совершила набег на ящик Джерри Фоллетта с оборудованием для отбора проб атмосферы, который был прислонен к одной из стен купола, прихватив небольшой метеозонд и газовый баллон. Она стащила и спрятала 150-футовый моток прочной веревки, более легкий трос вдвое меньшей длины, рюкзак с фонариком, два ледоруба и моток проволоки. Теперь она присела за разрушенным зданием связи, чтобы наполнить баллон, в то время как Льюис использовал сначала скотч, затем проволоку и, наконец, веревку, чтобы привязать два зубца ледоруба под прямым углом друг к другу. Ручки были скреплены большим количеством скотча. В результате получилось грубое подобие абордажного крюка. Привязанный к альпинистской веревке, он будет поднят воздушным шаром в воздух.
  
  "Что, если нас кто-нибудь увидит?" Льюис волновался.
  
  "Они изношены. Кроме того, насколько более замкнутыми мы можем быть, чем уже есть?"
  
  В могиле, подумал он, но не сказал этого. Теперь в Эбби была свирепость, которую он находил волнующей. Заразительной. Ее решительная энергия воспламенила его собственную. Они даже не были уверены, с чем сражаются, но, по крайней мере, начали давать отпор.
  
  Пара выглянула из-за угла, но ничего не услышала и не увидела. "Мы должны сделать это быстро", - сказал Льюис. "Может быть, минут за двадцать до того, как Гейдж снова появится".
  
  Они быстро прошли по заснеженному полу к центру купола, таща за собой покачивающийся воздушный шар. Противогазная сумка была привязана к страховочному тросу, который, в свою очередь, был закреплен скользящим узлом на самодельном абордажном крюке. С крюка свисала альпинистская веревка. Это был странный план, ставший необходимым из-за их странной ловушки. Норс и Пуласки запечатали все входы в сооружение, кроме самого очевидного: отверстия на вершине купола, которое Джед увидел в свой первый день, оставленного постоянно открытым, как дымовое отверстие в киве, чтобы обеспечить циркуляцию воздуха. Если смотреть снизу, то это было похоже на окуляр телескопа, дающий возможность увидеть несколько ярких звезд и внешний мир.
  
  Льюис отпустил воздушный шар размером с медицинский шарик, держась за его легкий трос. Она взлетела быстрее, чем он ожидал, и леска извивалась, как жгутик, пока Эбби не схватила ее и не пропустила сквозь пальцы, контролируя ее подъем. Затем крючок оторвался, и две лески вместе размотались вверх в устойчивом темпе, уплывая в ночь.
  
  Когда гелиевый шар ударился о сосульки над головой, несколько отломилось и упало, заставив пару пригнуться. К счастью, замерзшие шипы бесшумно вонзались в снег в центре купола, а не ударялись о крышу модулей. Они торчали из земли, как ножи.
  
  "Осторожно!" Прошипела Эбби.
  
  "Помоги мне перевернуть это".
  
  Они осторожно потянули за веревки, чтобы немного опустить шар и подвести его под отверстие. Затем они снова выпустили веревку, и шар выскочил на свободу. Как только противогазный мешок оказался над гребнем купола, ветер схватил его, как рыба наживку, веревки натянулись. Когда их абордажный крюк перенесли на подветренную сторону проема, они резко потянули вниз, позволив ледорубам застрять снаружи крыши. Когда пара навалилась на него всем весом, алюминий слегка прогнулся, плотно прижимая наконечники топоров к ободу. Льюис дернул за трос, чтобы развязать скользящий узел, и воздушный шар рванулся вверх и унесся в ночь, трос пополз вверх и скрылся из виду. Оставались крюк и альпинистская веревка, свисающие из вентиляционного отверстия. Он прикинул длину лески, пытаясь оценить, как она цепляется за крышу. Возможно, она выдержит.
  
  Он поцеловал ее по-партнерски. "Я вернусь до того, как Пика проснется, чтобы проверить генераторы".
  
  "Просто сначала заберись по веревке".
  
  Подъем по веревке на высоту пяти этажей одним хватом требовал значительной силы и грозил неудачным падением. Вместо этого Льюис использовал трюк, которому научился много лет назад, занимаясь альпинизмом. Две петли, напоминающие петли палача и называемые петлями Прусика, были связаны легкой леской и подвешены к основной веревке с помощью скользящих узлов, чтобы их можно было тянуть вверх или вниз по основной веревке. Он приподнялся на два фута над снегом и сунул ботинок в петлю. Когда он перенес на нее свой вес, поднимаясь со снега, скользящий узел затянулся, а трение прочно удерживало петлю на месте, как точку опоры для ног, обеспечив ему его первое короткое восхождение. Он медленно делал пируэты, держась за веревку, наблюдая, как она проворачивается под абордажным крюком, и ожидая, чтобы убедиться, что она не оборвется. "Держись за низ, чтобы я не упал", - проинструктировал он Эбби. Затем, балансируя на петле, он наклонился и поймал вторую петлю Прусика своей перчаткой. Он надел его на два фута выше первого и надел в него другой ботинок. Узел снова затянулся, и он шагнул наверх. Он вытащил свой первый ботинок из первого узла, ослабив его хватку, неловко наклонился, чтобы просунуть его как раз под узел, на котором стоял, и снова перенес свой вес. Удерживая свой вес на одной петле за раз, он мог устойчиво затягивать узлы вверх по веревке и продолжать карабкаться.
  
  "Я думаю, это сработает", - сказал он, уже тяжело дыша.
  
  "Что, если Гейдж придет?" Спросила Эбби.
  
  "Соблазни его".
  
  Первые двадцать футов дались достаточно легко. Помогло то, что Эбби удержала веревку. Однако, когда он забрался достаточно высоко, чтобы падение могло серьезно повредить, его беспокойство по поводу надежности крюка возросло. Он посмотрел вверх, пытаясь разглядеть, что происходит во мраке, но ничего не смог разглядеть. Что, если вся хитроумная конструкция развалится?
  
  Тогда эта проклятая зима закончится, сказал он себе.
  
  Он поднимался все выше. По мере подъема он начал ощущать легкий ветерок из прохладного отверстия, и звезды казались ярче. Прогресс! Это было похоже на восхождение к устью колодца. Выше, выше, выше. Он задыхался от напряжения и чувствовал себя неловко в своей зимней одежде, но она понадобится ему, как только он окажется снаружи. Эбби внизу стала совсем маленькой. Крыши жилых модулей образовывали геометрический узор, их верхушки были припорошены снегом.
  
  Он снова остановился, чтобы перевести дух, припадая на одну дрожащую ногу, и посмотрел вниз, чтобы убедиться, что никто не наблюдает. Гейдж, вероятно, снова будет бродить вокруг минут через десять. Несмотря на то, что Эбби держалась внизу, веревка медленно раскручивалась, медленно поворачивая его сначала в одну сторону, потом в другую. В каком-то смысле было очень плохо, что остальные не проснулись: он устраивал настоящее шоу, чертов цирк. По мере того, как он взбирался к вершине, купол казался все выше и выше, перспектива менялась.
  
  Затем он почувствовал зловещий рывок, веревка завибрировала. Крюк смещался! Он замер, с ужасом ожидая, что он соскользнет и приведет к его собственному долгому падению на лед внизу. Но нет, движение прекратилось, а он все еще висел в пространстве, обливаясь потом, его тело было напряжено, веревка дрожала, как натянутая струна. Вот и конец. Он снова начал подтягиваться наверх так быстро, как только мог.
  
  Его перчатка коснулась обмотанного лентой древка топора, и он услышал стон ветра на вершине купола. Он надел верхнюю петлю как можно выше, подтянулся, протянул руку и ухватился за бортик. Отверстие шириной в четыре фута огибала алюминиевая труба, скользкая, холодная, за которую было трудно ухватиться. Он неловко поднял голову, и порыв антарктического ветра ударил его, как пощечина. Несмотря на клаустрофобический холод, царивший внутри алюминиевого купола, ветряная мельница снаружи была вдвое сильнее. От ее мощи у него снова перехватило дыхание. И все же этот способ обещал освобождение. Если бы он только мог приподняться еще на несколько футов…
  
  Он прислонился к краю и начал крутить ботинок, пытаясь вытащить его из последней петли. Проклятая штука сработала как силок. Он неуклюже высвободился, зацепившись носком ботинка за леску и запутавшись. Он застонал от страха, когда его ноги и вес внезапно освободились. Его пальцы вцепились в алюминиевый бортик, а тело выпрямилось, когда он повис на перчатках, раскачиваясь взад-вперед, как маятник, на твердом белом полу пятью этажами ниже. Запрокинутое лицо Эбби было белым овалом, крюк находился где-то позади него. Черт возьми! Он повисел мгновение, собираясь с мыслями, а затем напряг мышцы напрягшись, Льюис пробрался руками по обшивке к абордажному крюку, ухватился за него и снова обхватил ногами основную альпинистскую веревку, убирая петли прусика с дороги. Он оттолкнулся ногами вверх, выталкивая себя обратно навстречу ветру и темноте за пределами купола, и поднялся достаточно высоко, чтобы получить рычаг, необходимый для последнего отчаянного выпада, который позволил бы ему плюхнуться животом на скользкую крышу купола. Ему потребовалась секунда, чтобы отдышаться. Затем он, извиваясь, принял сидячее положение и посмотрел вниз через отверстие.
  
  Эбби яростно жестикулировала. Должно быть, Перлин идет! Она уже привязала конец веревки к его рюкзаку с припасами. Веревка была намеренно более чем в два раза длиннее, чем требовалось, чтобы дотянуться до вершины купола, и он быстро подтянул ее наверх. Наконец стая сама оторвалась от снега и начала танцевать вверх, когда он потянул, в то время как Эбби нырнула за Комм. И вот появился сантехник, замерзший и сгорбленный, он снова шел с грубым копьем, сделанным из ножа, прикрепленного к отпиленной ручке швабры, неторопливо пересекая то место, где они только что стояли, не замечая свежего снега.
  
  Перлин так и не взглянул на рюкзак, бесшумно покачивающийся у него над головой. Направившись проверить забаррикадированный вход через арки, он исчез из виду.
  
  Льюис протащил рюкзак до конца, надел его, перевернул крюк и спустил альпинистскую веревку с внешней стороны геодезического сооружения. Схватившись за нее и пятясь назад, он осторожно спустился по поверхности купола на снег, алюминий издавал слабый глухой треск, прогибаясь под его весом.
  
  Подъем стал таким крутым, что ему пришлось отпустить руку и спрыгнуть с последних нескольких футов, скатившись в сугробы, которые насыпались на купол. Затем он вскочил, отряхиваясь, как собака. Он выбрался! Свобода после запирания в сауне была волнующей.
  
  Льюис огляделся. Все наружное освещение было отключено при взрыве, и база погрузилась во тьму. Над плато по пояс стелился снежный туман. И все же над этими миазмами он мог видеть на удивление хорошо. Звезды казались россыпью бриллиантов, Млечный Путь - сверкающей белой аркой. Их галактика! Он никогда не видел столько звезд, таких близких и таких ярких. Они казались полосой светящейся краски. Он запрокинул голову, чтобы выпить их - откусить от них, как и обещал Спарко. Это великолепие ошеломило его силой запоздалого признания: Да, я часть этого. Какое-то время он стоял, разинув рот, не обращая внимания на холод.
  
  "Вот почему я здесь, внизу", - пробормотал он.
  
  Затем он направился к темно-синим хижинам, обозначавшим Бедрок, аварийному убежищу, в котором находился небольшой вспомогательный генератор. У него было около трех часов.
  
  
  
  ***
  
  Гипертаты представляли собой скромные и современные хижины в форме квадрата, которые были установлены в качестве аварийного убежища на случай, если купол каким-то образом рухнет. Изолированные, современные и тесные, они были спроектированы так, чтобы поддерживать жизнь людей до тех пор, пока не будет организована спасательная операция. С наступлением зимы их занесло снегом, и, насколько знал Льюис, в этом сезоне внутри них никто не был. Позади них находилось здание аварийного генератора. Этот сарай был намеренно открыт, а внутри были вывешены четкие инструкции, чтобы любой выживший смог завести машину. Тем не менее, Льюису потребовалось пятнадцать минут, чтобы отодвинуть снег, заваливший его дверь. Внутри машина была хрупкой и холодной, кристаллики льда сверкали, когда его фонарик освещал ее, топливо было похоже на желе, а из-за отключения электросети аккумуляторы потеряли большую часть своего заряда. Этого было достаточно, чтобы начать прогрев цилиндров, но затем аккумуляторы сели, и Льюису потребовалось еще двадцать минут тяжелого труда, чтобы вручную запустить дизель. Каждый затихающий неохотный глоток усиливал его чувство отчаяния. Как раз в тот момент, когда он был полностью разочарован ее мулоподобным нежеланием, готовый кричать от негодования, она закашлялась и заурчала и дала ему первую реальную надежду, которая появилась у него за последнее время. Энергия! Источник, который Норс и Пуласки проглядели! Рев внутри сарая казался какофонией, но он знал, что скромное пыхтение генератора не было слышно из-за далекого купола. И все же этого было достаточно, чтобы вырабатывать электричество для Гипертат, а сила есть сила. Этот сок должен был позволить ему выйти во внешний мир.
  
  Небольшой генератор Bedrock никогда не предназначался для питания других отдаленных зданий. Тем не менее, он подключался к подстанции с помощью электрической панели и, если его включить и перенаправить, как проинструктировала Эбби, мог отводить электричество от аварийных убежищ на Чистый воздух. Он доплелся до хижины, боднул ее и поискал фонариком нужные выключатели. Он колебался всего мгновение. Если он нажмет не на те, то может замкнуть всю систему. Но нет, на них были четкие надписи, и он переворачивал их одну за другой, как велела женщина. Искры не летели. Цепи не были закорочены. Он выглянул наружу. Аллилуйя. В "Чистом воздухе" на палубе зажегся свет.
  
  Эбби знала свое дело.
  
  Свет предупредил бы любого, кто наблюдает, но никто не должен был наблюдать. Остальные ослепили себя, забаррикадировав купол.
  
  Льюис отправился на свое рабочее место, ботинки хрустели по свежей корке. Было жутко, насколько мертвой выглядела остальная часть станции. Все было в силуэтах под звездами, антенны беззвучны, телескопы ослеплены. Это было похоже на прогулку по призрачным руинам. Снег был замерзшим морем, чередой волнистых сугробов, по которым он ходил взад и вперед, как на лодке, его след вел от одного наполовину зарытого флага к следующему. Он размышлял о далеком будущем. Останутся ли люди на Полюсе навсегда или когда-нибудь отступят? Станет ли все, что они построили, в конце концов таким же призрачным, как заброшенная военно-морская база?
  
  Будучи вполне уверенным, что его не хватятся до утра, Льюис выключил свет на палубе, как только взобрался по металлическим ступенькам на Чистый воздух. Он также не рискнул включить свет на своем старом рабочем месте. Вместо этого он включил автономный обогреватель и с помощью фонарика пробрался к одному из компьютеров, подтащив к нему какую-то мебель, чтобы заслонить свет от окон. Он не хотел, чтобы его отвлекли преследователи. Только после этого он включил аппарат. Раздалось знакомое жужжание и звуковой сигнал, а также слабое потрескивание, когда фотоны заплясали в трубке.
  
  Льюис посмотрел на часы. Спутники, которые связывали их с Интернетом, очищали горизонт с интервалом в восемь часов. Сейчас поднимался следующий.
  
  Искушение просто позвать на помощь было сильным, но вряд ли вызвало бы какой-либо значимый отклик. Он не мог оставаться здесь и ждать ответа, потому что в сауне его хватятся, и начнется охота. И даже если Национальный научный фонд решит направить Техасских рейнджеров по его странному сигналу SOS, потребуется по меньшей мере несколько дней - а зимой, скорее всего, недель - чтобы организовать логистику для полета к Полюсу. Все военные транспорты вернулись в Соединенные Штаты, экипажи Национальной гвардии разошлись, а их снаряжение для холодной погоды было припасено. Полюс был спроектирован так, чтобы быть самодостаточным до октября. Зимовщики столкнулись с опасностью, с которой им пришлось бы справляться самим, и прежде чем они смогли бы справиться с ней, он должен был понять, в чем заключалась их опасность.
  
  Теперь был один человек с неопределенным прошлым, один человек, ведущий их к еще более неопределенному будущему. Льюис запустил поиск в Интернете.
  
  Роберт Норс.
  
  Он начал с обычной цепочки поисковых систем: Alta Vista, Yahoo, AOL, Google, MSN. Результаты были разочаровывающими, потому что название было слишком распространенным. Было множество упоминаний бобов и норвежцев, но ни одно из них явно не соответствовало их психологу. Он нашел "Правила порядка" Роберта и ссылку на скандинавскую мифологию, ссылку на игру Warhammer и строительную компанию в Миннеаполисе. "Давай..." Были даже загадочные упоминания о Новой Зеландии, упоминавшие походы туда на свежем воздухе. Что, черт возьми, это было? "Чертов безмозглый интернет-бардак".
  
  Он пытался искать профессиональные журналы, но быстро заблудился в трясине плохой индексации и непрерывного накопления академических публикаций. Материала было так много, что никто не мог его прочитать, и он был таким плотным, что никто не мог его понять. Блестящие люди в коконе ненужности. У него не было ни малейшего представления о том, для кого Норс вообще мог писать. И что доказало бы академическое исследование?
  
  Оказавшись в тупике, он решил вместо этого попробовать базы данных новостных СМИ. "Нью-Йорк таймс" и "Уолл-стрит Джорнал" оказались пустыми, но в краткой заметке "Лос-Анджелес Таймс" за два года до этого Норс упоминался как приглашенный лектор в Университете штата Сан-Диего. Предложение появилось в статье о психологической конференции по адаптации человека к экстремальным условиям. В ней говорилось, что норвежцы планируют полярные исследования. "Мы изучаем адаптивность людей к стрессовым условиям", - сказал он репортеру. Что ж, в этом был смысл. К сожалению, больше ничего не было. На веб-сайте университета не было упоминания норвежского языка: ни фотографий, ни биографии, ни статистики жизнедеятельности.
  
  Городская газета?
  
  Электронный архив San Diego Union-Tribune упоминал "норвежский" шестьдесят два раза, в статьях, которые варьировались от футбольного лайнмена для Chargers до очерка о скандинавской кухне. Ближе к концу списка он нашел сводку новостей на два абзаца и прошептал: "Бинго".
  
  Оно было датировано 5 февраля и помечено датой Крайстчерч.
  
  В Новой Зеландии НАЙДЕН МЕСТНЫЙ ЖИТЕЛЬ, гласил заголовок. История началась:
  
  Роберт Норс, психолог-исследователь из Южной Калифорнии, связанный со штатом Сан-Диего в качестве приглашенного лектора, пережил две недели в дикой местности на юге Новой Зеландии и вышел оттуда самостоятельно в пятницу, сообщили сегодня власти Новой Зеландии.
  
  Норвежец пропал без вести 23 января, пропав во время прогулки с гидом в национальном парке Маунт-Аспиринг. Поисковики потеряли надежду, когда американец появился снова, голодный, но в хорошей форме, более чем в 30 километрах от того места, где он потерялся. Отказавшись от медицинской помощи, он немедленно уехал в Крайстчерч, где ему пора присоединиться к американскому научному контингенту, направленному в Антарктиду. Власти заявили, что он предоставил мало информации о своем испытании.
  
  В архивах не было ни последующих историй, ни статьи о первоначальном исчезновении Norse. Льюис начал пробовать другие сообщества на расширяющейся орбите вокруг Сан-Диего, разыскивая их газеты и пробуя их электронные базы данных. Только после того, как он расширил свой поиск до реестра округа Ориндж близ Лос-Анджелеса, он снова напал на след.
  
  ПРОПАЛ МУЖЧИНА Из ОКРУГА Ориндж, читайте заголовок.
  
  Роберт Норс, американский ученый, планировавший провести социологические исследования на Южном полюсе, пропал во время пешего тура по Новой Зеландии, сообщила вчера туристическая компания.
  
  Редкий летний снежный шквал в высокогорье закрыл популярный маршрут похода, и Норс, по-видимому, отстал из-за плохой погоды. Поиски на следующее утро оказались безрезультатными.
  
  Власти Новой Зеландии продолжают поиски в труднопроходимой местности.
  
  Норс, который не женат, является самозанятым психологом, писателем и социальным теоретиком, который время от времени преподает в местных университетах. Власти заявили, что его последнее назначение было в Государственный университет Сан-Диего.
  
  Итак: норвежец был тем, за кого он себя выдавал - психологом. И он упоминал что-то о Новой Зеландии. И все же он никогда не говорил о том, что потерялся в Новой Зеландии, хотя все на станции к этому времени исчерпали свои жизнеописания. Должно быть, это был травмирующий опыт - потеряться на две недели. Это было чертовски долгое время в лесу. И все же Норс никогда не упоминал об этом? Странно.
  
  Что, если его исчезновение было преднамеренным?
  
  Льюис почувствовал нарастающее возбуждение, то покалывание, которое возникает на пороге открытия.
  
  Но почему? Что ему могло понадобиться в новозеландской глуши? Какой-то личный тест? Какое-то подтверждение его теорий индивидуального выживания?
  
  Льюис задумался, взглянув на часы в нижней части экрана компьютера. Ему потребовалось полчаса, чтобы дойти пешком, чтобы проветриться после гипертонии, пятнадцать минут, чтобы немного разогреться и включить компьютер, еще несколько, чтобы установить соединение… Пика скоро проснется. Через полчаса ему нужно было мчаться обратно к куполу, если он не хотел поднять тревогу. Спутник все равно снова уходил за пределы досягаемости. Но он был не ближе к ответу, чем раньше.
  
  Казалось, что других очевидных путей для поиска в Интернете нет, и поэтому он обратился к базам данных станции. Жесткие диски жертв были повреждены магнитом, как сообщила ему Эбби, убийца, по-видимому, достаточно умен, чтобы спрятать там любую потенциальную зацепку. Даже если и была электронная ссылка на Norse или кого-либо еще, преступник удалил ее. Льюис попытался войти в неповрежденную базу данных астрономии станции, но не нашел упоминания о психологе, что было неудивительно, учитывая отношение астрономов к Норсу и его профессии.
  
  Что еще? Что еще?
  
  Всегда были записи персонала станции. Это были обычные вещи, а не более интимная информация, известная только Роду Камерону, Норсу и Нэнси Ходж и доступная только на бумаге, а не онлайн. Тем не менее, возможно, рутинный учет логистических перемещений сотрудников базы что-то прояснит. Его составителем была Габриэлла, в чьи обязанности входили организация и учет рейсов, номеров, подсчет посетителей за ужином, отслеживание груза и багажа.
  
  Он быстро просмотрел, ища имя Норса. Психолог принес что-то странное или необычное в своем снаряжении? Не совсем. Там была ссылка на hby tscp, которая, как предположил Льюис, была ссылкой на телескоп, который психолог привез с собой, чтобы построить. Подходящий проект для шестимесячной ночи, как и сказал Норс.
  
  Однако больше ничего. Ни бомб, ни метеоритов, ни ножей, ни петель. Все, что Габриэлла Рид написала о норвежском языке, было крайне утомительным. Большая часть его зимнего снаряжения была отправлена раньше него, но это было нормально: Охранник запасся личным снаряжением в Крайстчерче и складывал его в транспортные средства, когда оставалось место для дополнительного груза. Сами участники зимовки прибыли с одним рюкзаком и обнаружили, что остальные их вещи ждут их. Большая часть вещей так и не вернулась домой, о чем свидетельствовала кладовая в клубе KitKat. Норвежцы, очевидно, следовали заведенному порядку.
  
  Он был всего лишь еще одним фингером, приезжающим на гастроли.
  
  Льюис откинулся на спинку стула, расстроенный, потирая глаза. Он чего-то не понимал, чего-то очевидного, но будь он проклят, если сможет понять, чего именно. Его время почти истекло, и, за исключением новозеландского приключения, он знал о Роберте Норсе немногим больше, чем тогда, когда выбрался из купола. Возможно, он расследовал не того человека. Возможно, их паранойя заставляла их превращать друзей во врагов, а врагов - в друзей. В любом случае, пришло время вернуться в тюрьму, поскольку у него все еще не было боеприпасов для собственного освобождения: ни откровений, ни неопровержимого доказательства. Льюис выключил компьютер и встал. И что теперь?
  
  Ничто не имело особого смысла.
  
  Норс был ученым, как и он сам. Пришел поздно, как и он…
  
  И тут его осенило, то, что смотрело ему прямо в лицо, а он был слишком слеп, чтобы распознать. Несоответствие! Он резко сел обратно и снова запустил машину. Снова это жужжание и кропотливое пыхтение. Бип, боп, буп. Давай… Появилось знакомое голубое свечение, и он принялся бешено печатать, возвращаясь к спискам станций Габриэллы. Да, вот так! 1-29. Окленд. В тот день Норс проверил свой телескоп и другое оборудование у американских властей в столице Новой Зеландии, отправив его на промежуточную базу в Крайстчерче, а затем в Антарктиду.
  
  
  1-29!
  
  
  Норс подписал необходимые формы. Он разрешил осмотреть свое снаряжение. Что означало, согласно записям Габриэллы Рейд, что Норс находился в аэропорту Окленда, занимаясь логистикой, в то самое время, когда в газетах писали, что он уже исчез в глуши страны.
  
  Однако Норс не оправлялся от своего испытания еще неделю. Как он мог потеряться на горе Аспиринг и вернуться в Окленд в одно и то же время? Как он мог быть в двух местах одновременно?
  
  Может быть, он заблудился во время туристической прогулки, выскочил, чтобы сдать багаж, а затем снова исчез в лесу? Чертовски маловероятно.
  
  Тогда что же еще?
  
  Льюис уставился на цифру. 1-29.
  
  Что, если было два Роберта Норса, один из которых пропал 23 января, а другой проверял свое снаряжение шесть дней спустя? Странное совпадение. Возможно, газетные статьи, которые он откопал, относились тогда к совершенно другому человеку…
  
  Два норвежца Роберта отправляются к полюсу?
  
  Ни за что.
  
  Как власти Антарктики узнали, что человек тот, за кого себя выдает? Никто не спрашивал у Льюиса документы после того, как он прошел таможню. Он появился в Новой Зеландии, представился властям склада, его вычеркнули из списка и выдали необходимые документы и полярное снаряжение. Был ли второй человек действительно Робертом Норсом? Или кем-то, кто выдавал себя за него? И какой норвежец, появившийся из новозеландской глуши две недели спустя, слишком торопился отвечать на какие-либо вопросы?
  
  Что, если человек под куполом вовсе не был настоящим Робертом Норсом? Что, если исчезновение в походе позволило самозванцу занять его место, что каким-то образом их норвежец последовал за другим норвежцем в Новую Зеландию, прошел таможню под своим настоящим именем и паспортом, удостоверился в исчезновении Норса, принял его роль, сел на самолет до Полюса…
  
  Льюис выключил компьютер и встал, чувствуя головокружение, возбуждение и все еще сбитый с толку. Кто же тогда был доктор Боб?
  
  И как доказать, что он и настоящий норвежец не были одним и тем же человеком?
  
  
  ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЯТАЯ
  
  
  Боб, у меня проблема."
  
  Норс вопросительно посмотрел на Эбби, его сильные пальцы были растопырены, чтобы удержать что-то, что он писал на своем столе, как будто это могло каким-то образом сдуть ветром, и при этом курсивные буквы были скрыты. В одно мгновение он перестал отвлекаться на свои мысли и сосредоточился на ней, на его губах появилась осторожная улыбка, настороженный, готовый. Она снова почувствовала его особый магнетизм. В нем была сила, которую она находила тревожно привлекательной, а с отросшими волосами он был красивее, чем когда-либо. Теперь в его взгляде тоже было напряжение, та усталость, которую она заметила у Рода Камерона. Боль в его легкой улыбке. Шест был на тебе. Он был на всех них.
  
  Она, конечно, видела это у других - закрывающиеся, как лепестки цветка в сумерках. Нэнси Ходж удалилась в БиоМед, принимала там пищу и ухаживала за обгоревшим Клайдом Скиннером. Впервые с момента прибытия на станцию она заперла дверь, настояв, чтобы все, кому нужна помощь, сначала постучали.
  
  Несколько мужчин расположились лагерем в библиотеке, как отряд оккупационной армии, угрюмо растянувшись на диванах и просматривая марафонский поток нечетких видеофильмов, отвлекающие размытые изображения автомобильных погонь, взрывов и полуодетых женщин, которые они дремали в подавленном изнеможении. Их разговор состоял из односложных фраз, они были рассеянны. В основном они пытались уснуть.
  
  Линда Браун допустила, чтобы на камбузе царил беспорядок, скопление немытых сковородок со скрежетом катилось к раковине, еда была съедена без регистрации.
  
  Джина Бриндизи потерялась в старых письмах в своей комнате.
  
  Дана Эндрюс печатала в компьютерном зале на терминале, который не работал, его жесткий диск закоротило при взрыве в комнате связи, объяснив, что щелканье клавиш помогало ей запомнить ужасный отчет, который она планировала написать, когда все закончится.
  
  И оранжерея была расчищена. Эбби отправилась туда после возвращения измученного Льюиса, сбитая с толку его открытиями и ищущая вдохновения для того, что делать дальше. Вместо этого она обнаружила, что скамейки покрыты коричневым ковром из увядших листьев: Лена Джиндрова срезала пожелтевшие растения у основания или вытащила их из гидропонных резервуаров, оставив сухими и засохшими. Последняя зелень была уничтожена.
  
  Опасаясь за самочувствие Лены, она обнаружила молодую женщину сидящей в углу камбуза с кофе и угрюмо смотрящей на доску для игры в дартс, которая была покрыта какими-то видами бумаги.
  
  "Мы либо покидаем это место, либо умираем", - тупо объяснила Лена, когда Эбби спросила, что случилось с растениями. "Я не хотела, чтобы они страдали от небрежности".
  
  "Растения не страдают".
  
  Молодая чешка вырезала пальцем узоры на кофейном кольце на пластиковом столе камбуза, пребывая в тревожной депрессии. "Ты думаешь, что нет, ведь нет солнца и тепла? Как ты думаешь, эти красивые растения счастливы здесь, внизу, в темноте и холоде?"
  
  "Умирание прекратится, Лена".
  
  "У меня нет такого чувства. У меня такое чувство, что все только начинается".
  
  "Мы собираемся узнать, что происходит", - настаивала Эбби. "Люди собираются объединиться из-за этого".
  
  "Нет, люди теряют надежду. Ты видел там доску?"
  
  "Кто-то накрыл это".
  
  "Больше никаких игр. Больше никаких матчей с "Киви ". Потому что больше никакого радио, потому что ремонт идет не так хорошо. Итак, Дана и Карл вчера вечером напились, прикрепили на доску свои исследовательские предложения и кидали в них дротики. Они сдались, потому что мы здесь одни и о нас забыли ".
  
  "О нас не забыли! Я уверен, что остальной мир задается вопросом, что с нами случилось. Пытаются связаться с нами. Мы наладим связь и будем работать ".
  
  "Нет, о нас забыли. Я думаю, мы для них не люди. Просто какое-то имя. Какой-то файл. Какая-то запись. Мы здесь в ловушке, и теперь я покончил со своими растениями ".
  
  Имя. Файл. Запись. И тут у Эбби внезапно появилась идея, что делать. Как продолжить расследование открытия Льюиса. Итак, теперь она была в кабинете, который Норс занял у покойного Кэмерона, пытаясь скрыть собственную нервозность при обращении к загадочному психологу, пытаясь вести себя непринужденно в поисках чего-то, что могло бы спасти их всех.
  
  Норс настороженно посмотрел на нее. "Надеюсь, ты здесь не из-за Льюиса. Я знаю, ты не веришь, что он виновен, но держать его в сауне - единственное, что обеспечивает его безопасность".
  
  "Нет, дело не в Джеде", - сказала она. "Я знаю, что у тебя нет выбора. Я сама не уверена, что он тот, за кого себя выдает". Она пристально смотрела на Норса, когда говорила это, но он никак не отреагировал. Если мужчина и был лжецом, то он выстраивал свои эмоции, как график. "Моя проблема более приземленная", - продолжила она. "У меня болит зуб".
  
  Норс нахмурился. Проблемы с зубами могли стать реальной опасностью в условиях изоляции Полюса. Перед спуском все проходили тщательное обследование, потому что плохие зубы могли вызвать либо агонию, либо, летом, дорогостоящую эвакуацию. "Ты говорил с Нэнси?"
  
  "Да, и она подозревает, что это может быть проблема с неплотно прилегающей коронкой. Ей нужно посмотреть мои рентгеновские снимки. Очевидно, они здесь, в кабинете ".
  
  "Я думал, у нее есть свой набор".
  
  "Тот, что у нее, запотел. Возможно, он прошел через детектор в аэропорту".
  
  "И здесь есть еще один?"
  
  "Да". Нэнси знала, что в старом офисе Камерона был чулан для хранения, в котором хранился полный набор рентгеновских снимков зубов на каждую зимовку на базе Амундсен-Скотт. Они были обязательны для всего американского персонала в Антарктиде. Одной из причин было выявление проблем, которые могли привести к серьезным последствиям в отдаленном лагере. Другим, более болезненным обоснованием было наличие в досье средств идентификации погибших - в случае крушения самолета и сожжения тел. Для безопасного резервирования были доставлены два комплекта, один из которых был прислан медицинскими органами, а второй был передан зимовщиками с рук.
  
  "Я даже не знаю, где они", - признался он. "У меня не было времени покопаться".
  
  "Нэнси сказала, что Род хранил их в коробках в шкафу".
  
  Он оглянулся через плечо на кладовку позади себя. "Ты хочешь, чтобы я их нашел?"
  
  "Я достану их".
  
  Он задумчиво посмотрел на нее. Возможно, это была возможность восстановить отношения. До сих пор она избегала его. "Хорошо".
  
  Женщина кивнула в знак благодарности.
  
  "Мы пережили тяжелые времена, Эбби", - попытался он. "Важно, чтобы мы все собрались вместе в подобной ситуации".
  
  "Я знаю". Она выглядела немного нетерпеливой. Она сказала, что у нее болит зуб, но он ничего не мог поделать и бросился вперед. Эбби, его неудача с ней, представляла собой редкое поражение. Это грызло его изнутри.
  
  "Я понимаю, что ты был расстроен из-за Льюиса, но я не знаю, что еще я могу для него сделать, пока мы не наладим связь и не уладим кое-что из этого. Я ... я знаю, что вел себя немного чересчур с тобой на вечеринке. Интересно, могли бы мы, по крайней мере, стать хорошими друзьями. "
  
  Она сглотнула. "Мы друзья, Боб. Просто не такие друзья".
  
  Он встал из-за стола и подошел к ней. "Честно говоря, группа меня беспокоит. Она слабее, чем я ожидал. Я пытаюсь сплотить людей, но есть реальный шанс, что кто-то подерется, попытается убежать, или расчувствовается и сделает что-то опасное. "Мензурки" хуже всех, потому что теперь, когда сеть отключена, им меньше всего нужно делать. Если возникнут проблемы, я хотел бы иметь возможность рассчитывать на тебя ".
  
  "Конечно, ты можешь".
  
  Он взял ее правую руку обеими своими, сжимая ее. Пожатие не было крепким, но в нем чувствовалась несомненная мощь. Оно исходило от него как сила. "Если случится что-нибудь плохое, я бы хотел, чтобы ты был рядом со мной. Я подумываю о распределении по парам, что-то вроде системы приятелей, и я хотел бы стать твоим партнером. В основном мальчики-девочки - я думаю, что у каждого пола есть свои сильные стороны, и они могли бы помочь позаботиться о другом. И я знаю, что это немного сексистски, но мне хотелось бы думать, что я мог бы помочь защитить вас в кризисной ситуации. Ты понимаешь, что я имею в виду?"
  
  Она улыбнулась смелее, чем чувствовала себя, на самом деле сбитая с толку тем, что он имел в виду. Какой кризис? "Наверное, да", - уклонилась она. Ей нужно было добраться до этой коробки. "Я хотел бы узнать тебя получше, Боб. Это одна из причин, по которой я приехал сюда на зиму, чтобы сблизиться с людьми. Пока Джед сидит взаперти, я понимаю, насколько это может быть важно".
  
  Он смотрел на нее с напряжением, которое, по ее мнению, нервировало. Ей хотелось, чтобы он снова сел. "А ты?"
  
  Эбби вырвалась из его хватки. "Но не прямо сейчас, не из-за зубной боли. Позволь мне попросить Нэнси взглянуть на это и решить, что мы можем сделать. После того, как я поправлюсь, возможно, мы сможем поговорить. Может быть, ты расскажешь мне больше о себе. Мне очень любопытно. Знаешь, ты немного загадочен. "
  
  Она мельком заметила его раздражение из-за ее неуловимости, а затем его лицо скрылось под маской. "Все загадочны. Даже для самих себя".
  
  "Что ж, моя тайна - это моя собственная стоматологическая работа. Я собираюсь откопать этот файл".
  
  Он пожал плечами и отошел. "Конечно. Я надеюсь, что Нэнси сможет помочь. Принесу тебе обезболивающее или что-нибудь еще ". Явно неудовлетворенный, он сел и вернулся к написанию. Это выглядело личным, как какой-то дневник.
  
  Эбби обошла стол и подошла к кладовке, найдя картонную коробку, которую описала Нэнси. Сняв ее, она начала рыться в ней, молясь, чтобы он не пришел на помощь. Она чувствовала, как он время от времени оглядывается, чтобы понаблюдать за ней. "Я удивлена, что ты можешь думать о том, чтобы писать после всего, что случилось", - крикнула она. "Даже сконцентрироваться. Что это?"
  
  Последовало долгое молчание. Затем послышалось шуршание бумаги. "Рассказ о важном времени", - наконец сказал он. "Объясняю кое-что самому себе".
  
  "Это то, что делает писательство, не так ли?"
  
  "Это и объяснение вещей миру".
  
  Она нашла то, что искала, сунула это в свою собственную папку и поставила коробку обратно. "Очень жаль, что Клайд сгорел при взрыве", - прокомментировала она, проходя мимо его стола, сжимая рентгеновские снимки. "С его опытом ремонтные работы прошли бы намного быстрее".
  
  "Ужасно", - сказал Норс. Он немного выпрямился. "Но катастрофа может выявить и лучшее в людях. Я думаю, это своего рода испытание. То, что мы были отрезаны от общения с внешним миром, заставило нас немного больше полагаться на самих себя. Как вас и меня. Ужасно это говорить, но травма дала реальный толчок моим исследованиям ".
  
  Она улыбнулась. "Надеешься на худшее?" Она старалась говорить легко, без всякой резкости. "Уменьшить "нирвану"?"
  
  "Звучит ужасно, не так ли?" Он покачал головой, осуждая себя. "Я нахожусь в неловком положении между участником и наблюдателем. Жертвой и бенефициаром".
  
  "Теперь наш лидер".
  
  "Нет, нет. вожатый лагеря, может быть".
  
  "Наш режиссер".
  
  Его взгляд был сардоническим. "Неважно, насколько хорошо ты все планируешь, все выходит по-разному. Ты придумываешь что-то по ходу дела".
  
  "И откуда ты знаешь, куда пытаешься попасть, Боб?" Она казалась искренне заинтересованной.
  
  "Я психолог. Внутри, а не снаружи. Душа вместо звезд. На каком-то фундаментальном уровне я не уверен, что они все так уж отличаются. Цель любой жизни - оправдаться перед самим собой. Или, по крайней мере, объяснись."
  
  "Это звучит так, как сказал бы психиатр".
  
  "Так сказал бы честный человек".
  
  Она ушла, а он смотрел ей вслед со скрытым голодом: ее стройная спина, затылок, изгиб бедра, та застенчивая чопорность, которой он хотел обладать и насиловать. Ее присутствие мучило его, как голод, раздувая его желание. Чем больше она отталкивала его, тем больше он хотел ее.
  
  Но он не мог позволить этому помешать эксперименту. Не мог позволить этому помешать самому себе! Тем не менее, Норс позволил себе роскошь поразмышлять о ней некоторое время, обдумывая их встречу. На этот раз она была более восприимчивой, подумал он, как будто она оттаяла. Мороженое! Помогло убрать Льюиса с дороги. Полное избавление от него помогло бы еще больше. Жаль, что остался всего один Спрайт, но ему нужно было приберечь его для себя… Норс представлял, как восторжествует вместе с ней, своей единственной надеждой на выживание, заставит ее делать то, что ему нужно. Жаль, что у нее чертовски разболелись зубы.
  
  Может быть, в конце концов они смогли бы уехать вместе.
  
  Он просмотрел то, что только что написал. Я действовал по лучшему плану, который был у меня на тот момент.
  
  Легко приспосабливается, да. Но всегда на шаг впереди. Всегда на шаг впереди.
  
  Это действительно была бы блестящая работа. Он снова взялся за перо.
  
  Только позже, гораздо позже, ему в голову пришла другая возможность, и он встал из-за стола, внезапно встревоженный.
  
  "Черт бы ее побрал!"
  
  Он рывком открыл дверцу шкафа, сбросил коробку, в которой рылась Эбби, и лихорадочно открыл свою папку, ругаясь при этом. Он открыл ее.
  
  Его рентгеновские снимки зубов исчезли.
  
  Она везла их к Нэнси Ходж.
  
  
  
  ***
  
  На снегу между камбузом и Биомедом виднелись красные капли - яркий тревожный след, предвещавший новые неприятности. Эбби рысцой следовала за ними, держа рентгеновские снимки в рукавице. Дверь в лазарет была заперта, и она мысленно застонала. Она вспомнила, что все более параноидальная Нэнси Ходж запиралась там, и необходимость постучать сводила с ума. Каждая секунда казалась жизненно важной. Норс не был дураком, и Эбби боялась, что он в любой момент выскочит из своего кабинета. Ей нужно было, чтобы Нэнси сделала сравнение рентгеновских снимков, чтобы они могли позвать других на помощь.
  
  "Нэнси, открой!" Она тревожно постучала ладонью.
  
  Последовала пауза, затем приглушенный дверью ответ. "Я занят".
  
  Времени на возню не было! Они должны были узнать правду о норвежском! Эбби снова забарабанила в дверь, нетерпеливая и раздраженная. "Поторопись! Это срочно!"
  
  "У меня здесь чрезвычайная ситуация!"
  
  "Нэнси, пожалуйста!"
  
  Она услышала приглушенное ругательство и звук чего-то закрываемого, затем быстрые шаги. Дверь открылась, и выглянула Нэнси, ее глаза выглядели усталыми и измученными. "Тебе придется вернуться позже. Я лечу Джину".
  
  "Пожалуйста, я должен поговорить с тобой сейчас".
  
  "Эбби, у меня здесь повсюду кровь".
  
  Эбби поднялась на уровень биомеда и заглянула мимо Нэнси в смотровую. Клайд Скиннер лежал на единственной кровати с повязкой на глазах. Джина Бриндизи сидела на столе с белым и испуганным лицом, ее брюки валялись на полу. Одна из ее ног была измазана кровью, резаная рана на икре выглядела частично зашитой. "Боже мой, что случилось?"
  
  Нэнси оглянулась через плечо на Джину. "Она споткнулась о какую-то чертову пику или боевой топор, которые сделал Калхун. Мы все собираемся выколоть друг другу глаза этими штуками. Это безумие. Я должен закончить эти швы, чтобы остановить кровотечение ".
  
  "Не можем ли мы сначала секунду поговорить?"
  
  "Эбби, она протекает по всему чертову столу! Ты ранена или больна?"
  
  "Нет".
  
  "Тогда приходи позже". Она начала закрывать дверь.
  
  "Подожди!" Эбби засунула ботинок внутрь, не давая ему закрыться. "Дело во всем, что происходит!"
  
  "Я пытаюсь уладить все, что происходит! Я поговорю с тобой позже!"
  
  "Пожалуйста!"
  
  Теперь Нэнси была раздражена. "Убери свою ногу от моей двери! Будь ты проклят и все равно будь проклято это место!"
  
  Эбби лихорадочно соображала. Сколько времени пройдет, прежде чем Норс догадается, что она задумала? Она не могла ждать до позже, если не собиралась пытаться проникнуть в комнату Норс для получения дополнительных улик. Ей нужно было быть в двух местах одновременно! И теперь Нэнси отвлеклась.
  
  "Послушай меня!" Настойчиво прошипела Эбби. "Слушай, или мы все умрем!" Ее решимость перебила нетерпение Нэнси, пронзив гнев доктора. Всего мгновение медик слушал. "Норвежец - это не норвежец", - настаивала Эбби тихим голосом. "Вы понимаете? Боб - это не Боб. Он кто-то другой, какой-то самозванец, и это означает, что он может стоять за всем этим безумием, которое происходит. Я не могу вернуться позже, я должен найти то, что убедит остальных из вас, поэтому я пришлю сюда Джеда вместо себя, хорошо? Я пришлю Льюиса. Он может объяснить."
  
  Нэнси выглядела настороженной, любопытной, испуганной. "Он заперт".
  
  "Я собираюсь выпустить его. Это важно. Нэнси, ты должна доверять ему. Ты должна доверять мне. Это наш единственный шанс ".
  
  Доктор покачала головой. "Я больше никому не доверяю".
  
  Эбби протянула ей папку с рентгеновскими снимками. "Это рентгеновские снимки зубов Норс. У тебя здесь есть еще один набор. Мне нужно, чтобы ты сравнила их, как только зашьешь Джину. Поторопись, пока не пришел Боб!"
  
  "Эбби..."
  
  "Просто сделай это! Вот увидишь! Я пошлю Джеда ввести тебя в курс дела, а потом вернусь, если найду то, что думаю найти. Потом мы втроем отправимся к остальным."
  
  Нэнси неуверенно взяла папку. "Я не понимаю..."
  
  "Только посмотри на эти два комплекта! Посмотри, подходят ли они друг другу! Пожалуйста, Нэнси, я думаю, ты наш последний шанс!"
  
  "Последний шанс?"
  
  "Уйти с Полюса живым".
  
  
  
  ***
  
  Льюис метнулся по снегу под куполом, как призрак, как он надеялся, в последний раз, неся в качестве грубой защиты один из ледорубов, который он использовал в качестве абордажного крюка. Прошлой ночью он, как паук, спустился обратно в купол, задержавшись на крыше, чтобы отвязать крюк от веревки и засунуть его за пояс. Затем он дважды обвязал веревку вокруг одной из опорных скоб на куполе. Ее достаточная длина позволила ему спуститься обратно в свое заточение на сдвоенной веревке, а затем извлечь всю веревку, потянув за один конец и наматывая его до тех пор, пока он не выскользнул из крепления купола и не упал на снег. Он спрятал веревку за коммуникатором, а топоры спрятал в подсобном помещении рядом с сауной. Затем он ждал в своей кедровой тюрьме в агонии нетерпения, стремясь узнать, сможет ли Эбби придумать способ раскрыть эту тайну.
  
  Наконец-то она пришла к нему, запыхавшись, как спринтер, и выпалила историю о том, как приобрела рентгеновский снимок Норса и передала его Нэнси Ходж. Доктор была слишком занята, чтобы слушать, поспешно сказала Эбби, потому что перевязывала Джину, но теперь Нэнси ждала его в БиоМед, и Эбби собиралась проверить догадки о том, что она может найти в палате Норса. Теперь это все были догадки, азартная игра, в которой они могли спасти все свои жизни, раскрыв правду об одном из них. Но что, если он ошибался? Тогда единственной альтернативой может быть отчаянный побег, к которому прибегнул Тайсон, украв второго Спрайта и отправившись в Макмердо. Вероятно, он погиб при попытке.
  
  Теперь он осторожно оглядывался по сторонам, чтобы его не перехватили, но, на удивление, вокруг никого не было. Ели? Хандрили? Спорили? Может быть, Норс организовал какую-то странную группу встреч. Он проскользнул в арочный проход, удивленный тем, как легко это оказалось, и направился к двери медицинского модуля. Он потянулся к дверной ручке, похожей на морозильную камеру, и остановился. Она висела косо, замок, по-видимому, сломан. Разве Нэнси не говорила, что они не запирают лазарет? Почему ее открыли сейчас? Он нерешительно постучал.
  
  Ответа нет. Дверь со скрипом приоткрылась на четверть дюйма.
  
  "Нэнси?"
  
  Ответа нет.
  
  Он постучал сильнее. "Ходж? Ты там?" Снова тишина. "Это Льюис! Нам нужно поговорить!"
  
  Затем слабый стон. "Помогите..."
  
  Это был Клайд Скиннер.
  
  "Ради Бога, помоги..."
  
  Где была Нэнси? Он толкнул сломанную дверь и вошел внутрь, закрыв ее от холода. "Клайд?"
  
  "Кто это? Кто это?"
  
  Да, это был Скиннер, обожженный радист. Он лежал на койке в лазарете с лицом, замотанным бинтами, слепой и беспомощный, вцепившись в простыни.
  
  "Это Льюис. Я пришел помочь".
  
  "Льюис?" В его голосе сквозил ужас. "Ты установил бомбу".
  
  "Нет, я этого не делал, Клайд. Кто-то меня подставляет".
  
  Мужчина лежал тихо, и вид у него был испуганный.
  
  "Что случилось? БиоМед был заперт. Где Нэнси?"
  
  "Ты тоже пришел убить меня, не так ли?"
  
  "Нет! Нет, нет. Я пытаюсь помочь. Что, черт возьми, произошло?"
  
  "Где Эбби?"
  
  "Я не знаю".
  
  "Нэнси сказала мне говорить только с Эбби".
  
  "Ну, а где Нэнси?"
  
  "Я не знаю, я не знаю. Раздался шум, как будто что-то ломалось, и Нэнси закричала, кто-то внутри, а затем вокруг раздалось множество ударов, а потом все стихло. Я думал, вы все бросили меня. Я думал, вы ушли со станции и оставили меня позади. "
  
  Льюис огляделся. Биомедицина была в беспорядке. Весь смотровой стол был залит кровью: Джина, должно быть, действительно была порезана. Что еще более зловеще, ящики были наполовину открыты, дверцы шкафов широко распахнуты, а медицинские принадлежности каскадом посыпались на пол. Из записных книжек высыпался ледник бумаги. В квартире был произведен обыск. Где, черт возьми, была Нэнси?
  
  Дверь кладовки в задней части была приоткрыта.
  
  Он подошел ко входу и попытался толкнуть дверь, но что-то блокировало ее. Он просунул руку в проем и включил свет, чтобы посмотреть, что мешает.
  
  Ноги.
  
  Льюиса охватил тошнотворный ужас. Он толкнул сильнее, и что-то тяжелое отъехало в сторону, позволив ему протиснуться. Он, спотыкаясь, вошел внутрь и мрачно посмотрел вниз на Нэнси Ходж, ее глаза закатились, рот открылся, из задней части шеи торчала игла для подкожных инъекций. На ее теле лежали рентгеновские снимки. Он опустился на колени и взглянул на картонную папку. Там было написано: "Эбби Диксон".
  
  Нападавший все еще путал следы.
  
  Он тщетно пытался нащупать пульс. Их врач был мертв. Явных порезов и ушибов не было, но даже наркоманы не делали себе инъекций в затылок. Было очевидно, что кто-то подкрался к ней сзади и сделал укол. Убил ее прежде, чем она смогла рассказать о рентгеновских снимках. Убил ее прежде, чем она смогла рассказать о норвежском.
  
  Спасения нет. Нет радио. А теперь и врача нет.
  
  Доказательств нет.
  
  Он огляделся. Рентгенограммы были перевернуты, а шкаф для хранения у задней стены отодвинут в сторону, обнажив металлическую панель, привинченную к стене, поцарапанную и грязную. Льюис медленно встал. Они были обречены. За исключением того, что ... кто-то искал БиоМед. И эти поиски означали, что, возможно, Нэнси спрятала два набора рентгеновских снимков. Что, если Норс их еще не нашел?
  
  Еще один слабый проблеск надежды. В сдвинутом шкафу для хранения, казалось, не было ничего, кроме медикаментов. Для панели за ним требовалась отвертка. Поэтому он перешел в главный лазарет и начал свои собственные поиски.
  
  "Что происходит? Что происходит?" Скиннер спросил со своей кровати испуганным голосом. Это была не просто его боль. Было мучительно не видеть.
  
  "Нэнси мертва, Клайд".
  
  "О Боже мой!" - простонал он. "Только не она тоже!"
  
  "Это не я убил ее. Ты должен в это поверить".
  
  Скиннер молчал.
  
  "Ты что-нибудь видел?"
  
  "Это что, шутка?"
  
  Льюис поморщился. "Извини".
  
  "Как умер?" Его тон был безнадежным.
  
  "Инъекция. Возможно, убийство. Норвежец был здесь?"
  
  "Голоса нет. Просто странные звуки. Нравится то, что ты сейчас делаешь".
  
  "Но кто это был? Кто был здесь до меня, Клайд?"
  
  "Я не знаю". В его голосе чувствовалась дрожь. Он был напуган.
  
  "Подумай! Мне может понадобиться твоя помощь!"
  
  "Пожалуйста, не убивай меня, Льюис. Я ничего не видел".
  
  "Господи". Он махнул рукой на Скиннера и повернулся к ящикам. Поиски в комнате не заняли много времени. Ничего. "Он забрал их", - пробормотал Льюис.
  
  "Забрал что?"
  
  "Кое-что, что было у Нэнси".
  
  "Разве это имеет значение?"
  
  Он стоял в отчаянии. Как он мог убедить остальных? "Это важно, потому что это означает, что я по-настоящему облажался". Он оглянулся на тело Нэнси, расстроенный и подавленный.
  
  "И это первое разумное наблюдение, которое вы сделали с тех пор, как приехали сюда", - произнес другой голос.
  
  Кто-то стоял в дверях. Льюис обернулся.
  
  Норвежский!
  
  Психолог вошел внутрь и повернулся, чтобы обратиться к группе мужчин позади него. "Наконец-то мы поймали его с поличным", - объявил он.
  
  Пуласки, Геллер, Калхун и Перлин последовали за ними, столпившись на одном конце "Биомеда". Отряд, поднявшийся с видеозаписей в библиотеке, мутный и воинственный. Открытая дверь впускала морозильный холод, рассыпанные бумаги шевелились на сквозняке. Рентгеновские снимки Эбби со вздохом соскользнули с неподвижной груди Нэнси. "Это был не я", - попытался оправдаться Льюис.
  
  "Это никогда не ты, не так ли, Джед?" Норс тихо ответил.
  
  Льюис поднял свой ледоруб в инстинктивной защите, пытаясь выиграть мгновение, сочиняя то, что он должен был сказать. Но прежде чем он успел что-либо сказать, Пуласки бросился вперед во внезапной атаке, летящий прием повара отбросил Льюиса назад к настенным полкам, воздух со свистом вышел из него, а ледоруб отлетел в угол. Полки подались, рухнув у него над головой. Смутно он осознал, что Геллер, Калхаун и Перлин тоже бросились в атаку. "Подождите!" - крикнул он.
  
  Пуласки боднул его в лицо своей лысой головой, из носа Льюиса пошла кровь, а один из нападавших ударил его в живот. Льюис не мог дышать. Он слабо попытался подняться, но повар схватил его борцовским захватом, вывернул руку и мастерски перевернул на живот. Другие сильные руки схватили его запястья и лодыжки и обвили их электрическими проводами.
  
  Они выследили его до Биомеда. Подождали, пока он бежал по снегу. Подкрались, пока он обнаруживал тело.
  
  Геллер хмыкнул и встал, перешагнув через Льюиса в кладовку за ним. "Нэнси мертва!" - подтвердил он.
  
  Льюису нанесли такой сильный удар, что он видел звезды. Было трудно думать. "Нет", - прохрипел он. "Я нашел... "
  
  "Клайд, с тобой все в порядке?" Кэлхаун спросил Скиннера.
  
  "Что происходит? Что происходит?"
  
  "Это доктор Боб", - сказал Норс. "Мы поймали Льюиса, готовящегося убить тебя".
  
  "О Боже мой. Где Эбби?"
  
  "Мы тоже ее ищем. Ты ее видел?"
  
  Скиннер ничего не сказал. Его трясло от страха.
  
  "Она приедет сюда, ты сообщишь нам, хорошо?"
  
  Слепой застыл, словно ожидая удара.
  
  Норс присел на корточки у головы Льюиса с выражением отвращения на лице. "Кто тебя выпустил?"
  
  "Рентгеновские лучи..."
  
  "Это был Диксон, не так ли?"
  
  "Спроси Клайда..."
  
  "Джед Льюис, - торжественно произнес он, - чрезвычайными полномочиями, предоставленными мне по соглашению наших коллег в чрезвычайной ситуации, я помещаю вас под арест за убийство Нэнси Ходж".
  
  Он задыхался, пытаясь выдавить из себя слова. "Ублюдок..."
  
  "И за убийства Габриэллы Рид, Рода Камерона, Харрисона Адамса и Микки Мосса. Возможно, непредумышленное убийство из-за бегства Бака Тайсона. За ослепление Клайда Скиннера. За терроризм и эмоциональное насилие, за кражу и лжесвидетельство, за преследование и предательство. Вы поставили под угрозу само существование станции Амундсен-Скотт ".
  
  Нижняя часть лица Льюиса превратилась в кровавую маску, его горло было перерезано, ребра болели. "Ложь!"
  
  Норс встал. "Вы все это видели", - сказал он остальным. "На этот раз мы поймали его с поличным. Он вломился в БиоМед после того, как я приказал Нэнси запереть его для ее собственной безопасности. Но мы не дикари. У нас будет испытание ".
  
  "Что мы можем с ним сделать, даже если он виновен?" Это был Гейдж Перлин, с откровенным страхом смотревший на связанного Льюиса. "Он уже сбежал из сауны. Такое ощущение, что он никогда не остается на месте. Он выходит, и что-то происходит ".
  
  "Это моя вина, что это произошло", - сказал Норс. "Я бы не стал слушать остальных из вас. Я бы не стал действовать, когда остальные из вас этого хотели. Я хотел действовать медленно. Но на этот раз я собираюсь выслушать тебя. На этот раз мы покончим с этим кошмаром раз и навсегда ".
  
  "Нет", - Льюис кашлянул. "Он не... "
  
  Что-то в норвежском оборвалось. Он пнул Льюиса, снова выбив из него дух. Казалось, он был в ярости на себя за то, что был ослеплен уловками этого человека. "Заткнись, Льюис! Просто заткнись!"
  
  Он повернулся к остальным. "Нам нужно найти Эбби - выяснить, какова ее роль во всем этом".
  
  Льюис закрыл глаза и сплюнул немного крови. Он беспомощно корчился на полу, прижавшись щекой к холодному линолеуму, а перед глазами стояла кучка белых ботинок polar. Эбби, подумал он, не позволяй им сделать это и с тобой тоже.
  
  
  ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ШЕСТАЯ
  
  
  Я думаю, что все вы верите в верховенство закона, - обратился Норс к собравшимся на камбузе зимовщикам. "Все вы верите в единство. Все вы верите в справедливость. И никто так не старался, как я, сдерживать свои эмоции, советовать быть умеренными, избегать необратимых действий. Но в по-настоящему экстремальной ситуации крайние меры становятся неизбежными, а экстремальная ситуация - это именно то, во что нас поставил Джед Льюис ".
  
  Льюис сидел на стуле со связанными руками и ногами, Пуласки стоял над ним. Геолог был весь в синяках, на лице засохшая кровь, немытые волосы спутались. Его взгляд на Норса был полон мрачного изумления, гнева и неверия, но он снова почувствовал себя побежденным. Страх и враждебность, которые другие направляли против него, были такими же тяжелыми и гнетущими, как липкость перед грозой. Он стал новым Тайсоном.
  
  "У нас нет никакой связи", - продолжил Норс. "Очевидно, что у нас нет настоящей тюрьмы. Что у нас действительно есть, так это соблазнительный, бойкий психотик, который не только убил нашего единственного врача, но и издевался над нами и играл с нами с самого начала ". Психолог пристально посмотрел на остальных. "Мы в десяти тысячах миль от дома, застрявшие без помощи в самом темном и холодном месте на земле. Четверть из нас уже мертвы. Решительный диверсант может погубить нас всех. Пришло время группе собраться вместе, чтобы решить, как мы собираемся избавиться от смертоносной инфекции ".
  
  "Он лжет", - выплюнул Льюис, его голос был хриплым и невнятным после удара Пуласки головой. "Он не тот, за кого себя выдает! Это он психопат. Спроси его, кто он на самом деле."
  
  Норс проигнорировал это. "Никто не был одурачен больше, чем я. Никто не любил Джеда Льюиса больше, чем я. Я был его первым другом! Я бегал с ним в клубе "Триста градусов"! Но мы нашли его сегодня с телом Нэнси Ходж, и даже мне пришлось признать, что я ошибался насчет нашей финги. Мы видели, как он ее убивал? Нет. Но мы должны действовать в соответствии с тем, что мы знаем, а что мы знаем?"
  
  "Мы знаем, что он имеет отношение ко всему плохому, что произошло на этой станции", - прорычал Молотов. "Что все это началось, когда появился Льюис".
  
  "Я искал рентгеновские снимки, черт возьми! Спроси его о рентгеновских снимках! Это ключ ко всему этому!"
  
  "Мы знаем, что именно мистер Льюис оценил этот метеорит, - продолжал Норс, - и что вскоре после этого метеорит пропал. Очевидно, он видел, где доктор Мосс спрятал его. Он был вором? Я не могу этого доказать. Вы помните, что Кэмерон рассказала Джеду о заброшенной базе и что он спросил нас об этом. Потом там погиб Микки Мосс. Это что-нибудь доказывает? Нет. Это что-нибудь опровергает?"
  
  "Он ушел последним, когда мы доползли до той ямы, где нашли Микки", - вспоминал Геллер. "Дальше всех от той ямы. Как будто он знал, что она там".
  
  "Он отправил электронное письмо!" Закричала Дана.
  
  "Послушай меня", - простонал Льюис. "Норвежцы пришли в Новую Зеландию в два разных времени. Ты слушаешь самозванца".
  
  Они смотрели на него с недоверием. Их внимание было приковано к Норсу и его выступлению. Они перестали слушать, потому что хотели, чтобы их кошмар прекратился.
  
  "Дана права", - продолжил психолог. "Вспомни, что произошло. Харрисон Адамс обнаружил, что кто-то отправил Моссу электронное письмо о метеорите с компьютера Джеда в "Чистом воздухе". Я думал, убийца был бы более осторожен, чем использовать свою собственную машину, но, возможно, нет. Во время снежной бури Льюис покидает свой пост, несмотря на приказ начальника нашей станции оставаться там. В то же время исчезает Адамс. Кто найдет его тело? Льюис. У кого в руках разрезанная тепловая лента? Льюис. И вот тут я допустил свою ошибку. Я предложил простой карантин вместо заключения, пока мы будем разбираться в ситуации. Я неправильно сосредоточился на Тайсоне. И кто же тогда просит о встрече с Родом Кэмероном, который продолжал расследовать эти две смерти? Льюис. И Род оказывается мертвым ".
  
  "Я даже никогда не видел Кэмерона! Я никогда не был в топливной арке!" Норс мрачно посмотрел на группу, потрясенную этой историей. Он пересказывал то, что они знали. Он проповедовал перед хором. "Только позже - на самом деле, слишком поздно - я осматривал офис Рода после взрыва и нашел это письмо". Он поднял лист бумаги с подписью Льюиса, тот самый, который он показывал Эбби. "Это обещает, что Род может спасти свою карьеру, если отдаст Льюису метеорит. Он думал, что это может быть у Кэмерона, и все еще был полон решимости заполучить это любым доступным ему способом ".
  
  "Это подделка! Он обманом заставил меня подписать это!"
  
  Норс передал письмо по кругу.
  
  "Мы думали, что это Тайсон, но разве не с приходом Льюиса наша враждебность к Баку начала расти? Джед способствовал этому? Честно говоря, это трудно вспомнить. Но Тайсон сбежал, потому что боялся, что не сможет добиться справедливого слушания, не с Джедом Льюисом в этой группе. И теперь он тоже, вероятно, мертв ".
  
  "Я не имею никакого отношения к... "
  
  "Итак, мы приветствуем Льюиса в нашем маленьком братстве. Мы веселимся. Между ним и Габриэллой что-то идет не так. И снова он готов принять участие в обнаружении ее тела. Вырезанный журнал, чтобы сделать заметку, пепел в его комнате: мы это уже проходили ".
  
  "Подумай!" Умолял Льюис. "Зачем мне приводить тебя к моим жертвам?"
  
  "Ты не первый убийца, поступивший так, Джед". Замечание Норса было бесстрастным, печальным.
  
  "Заткнись и дай Бобу закончить", - добавил Пуласки. "Тогда твоя очередь".
  
  "Итак, мы сажаем его под замок", - продолжил психолог. "Но прежде чем мы успеваем спросить власти дома, какие действия нам следует предпринять, наш центр связи взрывается из-за очевидной мины-ловушки, ослепляя одного из наших ключевых сотрудников. Льюис мог создать условия для этого взрыва в любое время после того, как мы ввели комендантский час для наших коммуникаций. И все же, несмотря на все это, молодая женщина, которую Льюис соблазнял с самого начала и которая, по-видимому, сама была ослеплена страстью, вытаскивает его из камеры. Теперь она исчезла, и возможно, на то были веские причины. Через несколько минут, максимум часов, наш медик мертв в результате романтической глупости Эбби Диксон. И снова Джеда Льюиса обнаруживают вместе с телом. Эбби - сообщница? Или теперь он убил и Эбби Диксон?"
  
  "Я же говорила тебе, что он чертов псих", - пробормотала Дана.
  
  "Это, по общему признанию, косвенные улики", - продолжал Норс, приводя доводы обвинения. "Льюис был осторожен, чтобы замести следы и нанести удар незаметно, когда его жертвы одни, или, по крайней мере, когда любой свидетель слишком слеп, чтобы опознать его, как бедняга Клайд. И все же иногда жертвы могут нанести ответный удар из могилы. Нэнси Ходж накачали наркотиками, но перед смертью она вытащила единственное удостоверение личности, которое указывает на нападавшего. На ее теле была папка. "
  
  "Да, у Эбби", - нетерпеливо сказал Льюис. "Это делает ее убийцей?"
  
  "Нэнси была умна, а убийца слишком спешил, чтобы заглянуть в ее папку", - продолжил Норс. "Это была серьезная ошибка. Потому что, когда мы посмотрели рентгеновские снимки ..." Он взглянул на повара.
  
  "Они принадлежали Джеду", - тихо заключил Пуласки.
  
  Группа загудела, как растревоженный улей. Что там Льюис бормотал насчет рентгеновских лучей? У Льюиса закружилась голова. Повар снял пленку с зубов, и ее начали передавать по комнате как неопровержимое доказательство. Все пошло ужасно неправильно.
  
  "Я уверен, ты можешь оценить, насколько это неловко для меня", - грустно сказал Норс. "Я приехал сюда, думая, что я довольно хороший психиатр. Я думал, что неплохо разбираюсь в людях. Держу пари, что Джеду Льюису можно доверять. Я сказал Роду, что ему можно доверять. Я заступился за него, когда остальные были подозрительны. Но я был неправ, смертельно неправ, и я имею в виду мертв в самом буквальном смысле. Я не жду, что ты простишь меня. Я, конечно, не прощу себя. Все, о чем я прошу, это чтобы мы действовали, и действовали сейчас ".
  
  "Как действовать?" Тихо спросила Джина Бриндизи.
  
  Норс перевел дыхание. "Джед Льюис, похоже, прямо или косвенно убил шесть человек. Возможно, семь, если он зарезал Эбби. Не мне говорить, знаем ли мы это без разумных сомнений. Это для вас. Но ради нашего собственного выживания и душевного спокойствия мы не можем переждать зиму. Мы не можем ждать помощи издалека. Последнее слово должно быть за коллективным решением, но ... "
  
  "Ты хочешь казнить его?"
  
  Норс печально посмотрел на Джину. "Я не хочу никого казнить. Никто из нас этого не хочет".
  
  "Но что тогда?" Спросил Геллер. "Где мы можем его держать?"
  
  "Я хочу, чтобы это сделала Антарктида".
  
  Последовало долгое молчание, пока они понимали, что он имел в виду.
  
  "Вы имеете в виду поместить его за пределы купола", - уточнил Пуласки.
  
  "Где он может саботировать еще больше!" Дана возразила.
  
  Норс покачал головой. "Я хочу, чтобы он был привязан к снегу, пока не перестанет причинять нам вред. Если мы снимем с него большую часть одежды, это не займет много времени. Это не такая уж жестокая смерть. Он задрожит и уснет. И никто из нас не должен быть палачом ".
  
  Они смотрели на Льюиса с тревогой: с ненавистью, страхом, печалью.
  
  "Он психиатр, черт возьми!" Крикнул Льюис. "Он играет с вашими умами!"
  
  "Все эти проблемы начались с приходом Джеда Льюиса", - подытожил Норс. "Я предсказываю, что это закончится, когда Джед Льюис больше не будет играть никакой роли. Я не хочу рисковать кем-либо еще. Мы стоим перед катастрофой и можем полагаться только друг на друга. Я не сделаю это в одиночку, но я сделаю это с тобой. Мы сделаем это вместе, как группа, в единстве. И тогда все это закончится ".
  
  "Если мы заморозим его, сможем ли мы снова открыть станцию?" Спросил Мендоса. "Вернуться к работе?"
  
  "Мы сможем, если ты поверишь, что он твой убийца".
  
  "Послушай меня", - простонал Льюис. "Норс - это не норс! Он самозванец! Он манипулирует тобой! Он играет со станцией в какой-то безумный эксперимент!"
  
  "Это так?" Спросил Пуласки. Он покачал головой, гадая, какую фантазию Льюис сотворит дальше.
  
  "Я позвонил, чтобы узнать о нем побольше, но ничего не сходится".
  
  "Ты звонил из сауны?" Насмешливо спросил Геллер.
  
  "Нет, не-е-ет", - сказал Льюис. Как до них достучаться? "Я вышел за пределы купола, вышел на Чистый воздух! Я запустил генератор в аварийном лагере и перенаправил немного энергии ... "
  
  "Чушь собачья. Купол запечатан".
  
  "Я вышел через вентиляционное отверстие наверху".
  
  "Как? Со стремянкой?"
  
  "Я использовала один из шариков Джерри. Спроси его, одного не хватает".
  
  Они повернулись к Фоллетту, который выглядел озадаченным. "Воздушный шар?"
  
  "Дотащить веревку до вершины купола. Я знаю, это звучит безумно, но это сработало ".
  
  "Откуда у тебя мои воздушные шарики?"
  
  "Я украл один", - сказал Льюис, теперь в его голосе было меньше отчаяния. По крайней мере, они обратили внимание.
  
  "Значит, ты вор". Это было прямое подтверждение.
  
  "Убираться отсюда!"
  
  Фоллетт пренебрежительно махнул рукой. "Я не верю ни единому твоему слову".
  
  "Иди считай!"
  
  "Что считать? Я потерял счет своим воздушным шарикам. Это ничего не доказывает!"
  
  "Чертовски верно, это не так", - сказал Геллер.
  
  "Ты слышал Боба, теперь послушай меня", - отчаянно настаивал Льюис. "Все, что он тебе сказал, противоречит истине. Все, что он тебе сказал, было искажено. Есть психолог по имени Роберт Норс, который заблудился в Новой Зеландии. Я думаю, он умер. И наш Норс последовал за ним, занял его место и приехал сюда, чтобы... "
  
  "К чему?" Спросил Пуласки.
  
  "Я не знаю. Чтобы как-то нас облапошить. Но это не настоящий норвежский ". Он указал на Боба.
  
  "Тогда кто же он?"
  
  "Я не знаю".
  
  Остальные застонали. На лице Норса появилась жалостливая улыбка.
  
  "Нет, послушай! Он приехал в Окленд после того, как настоящий норвежец исчез во время какого-то похода или восхождения! У Габриэллы было свидание. Нэнси Ходж собиралась сравнить рентгеновские снимки зубов, которые Норс заранее отправил в NSF, с теми, которые этот самозванец привез с собой. Но когда я пришел навестить ее, она была уже мертва! Подумайте! Зачем мне убивать ее?"
  
  "Потому что, возможно, ты самозванец", - медленно произнес Молотов. "Ты, геолог, делающий прогноз, в котором нет никакого смысла. Ты, который появляешься в последнюю минуту. Ты, который знал о ценности метеорита. Ты, чьи рентгеновские снимки есть на мертвом теле. "
  
  "Норвежцы посадили их там! Зачем мне их оставлять?"
  
  "Потому что мы нашли тебя до того, как ты взглянул на них", - прорычал Геллер. "Точно так, как сказал Боб".
  
  "То, что Джед только что сказал тебе, совершенно абсурдно", - добавил Норс без необходимости.
  
  "Он ищет какой-нибудь шанс сбежать", - сказала Дана. "Какой-нибудь шанс снова убить".
  
  "Черт возьми, я пытаюсь спасти всех вас!"
  
  "Тогда где эти рентгеновские снимки, которые, как вы утверждаете, изобличают меня?" Потребовал Норс. "Давайте посмотрим на это предполагаемое доказательство!"
  
  "Я не знаю", - признался он более спокойно. "У меня их нет".
  
  "И у меня их тоже нет. Я искал свои рентгеновские снимки после того, как мы схватили тебя, и они исчезли. Очень удобно, не правда ли, для тебя лишить меня возможности доказать собственную невиновность? Вся твоя история - выдумка, Льюис. Я даже не верю, что ты выбрался из купола. "
  
  Пришло вдохновение. "Правда? Потому что я могу тебе это доказать! Веревка, которую я использовал, спрятана в снегу за коммуникациями! Стал бы я класть туда веревку, если бы не говорил правду? Садись за работающий компьютер, как это сделал я! Используй спутники, как это делал я! "
  
  "И что искать?" Спросил Мендоса. "Людей с одинаковым именем?"
  
  "Просто сделай это и сделай свои собственные выводы, Карл".
  
  Норс выглядел неуверенным. "Может быть, ты подбросил эту веревку в качестве алиби".
  
  "Да ладно, ты же знаешь, что это безумие! Я этого не планировал! Послушай, давай выйдем под купол, если ты мне не веришь!"
  
  Повисло неловкое молчание. Они хотели, чтобы это закончилось. Они просто хотели, чтобы это был он.
  
  "Давайте посмотрим", - наконец сказал Стив Калхун, плотник, вставая. "Я никого не разоблачу, пока не буду уверен. Я не знаю, что доказывает веревка, но если она там есть, мы можем, по крайней мере, посмотреть, достаточно ли она длинная. "
  
  "Оно длинное! Я удвоила его, сделав петлю, чтобы можно было опустить обратно!"
  
  "Может быть, достаточно долго, чтобы повесить тебя, если до этого дойдет", - предупредил Пуласки.
  
  "Если я говорю правду, ты разберешься во всем остальном?"
  
  Они были настороже, но здесь было кое-что, что легко проверить. Собрание натянуло парки и ботинки и вышло на улицу, покружив за аппаратурой связи.
  
  "Вот! Я похоронил его там!"
  
  Несколько человек продвинулись вперед и принялись копать варежками. Ничего.
  
  Льюис был сбит с толку. "Нет, это было где-то там! Копай дальше!"
  
  Он наблюдал за ними с растущей безнадежностью, пока они копали и пинали.
  
  Веревка исчезла.
  
  "Все, что вы когда-либо говорили нам, было ложью, не так ли?" Тихо сказал Пуласки. "Вся эта бойня из-за проклятого метеорита?"
  
  У Льюиса закружилась голова. Он был измотан борьбой с ними. Все, что он ни пробовал, делало только хуже. Он упал на колени в снег. "Тогда спроси Эбби", - простонал он.
  
  "Мы не можем найти Эбби", - сказала Дана.
  
  "Пожалуйста. Заприте меня, если не верите мне. Просто проверьте Боба, прежде чем выставите меня на мороз ". Его взгляд перебегал с одного лица на другое, ища союзника. Некоторые отвели глаза.
  
  "Мы пробовали это", - сказал Геллер остальным. "И каждый раз, когда мы это делаем, кто-то из нас оказывается мертвым".
  
  
  ГЛАВА ДВАДЦАТЬ СЕДЬМАЯ
  
  
  Они сняли провода и засовы с двери поменьше, которая вела к пандусу купола, нарушив свою крепость для выполнения этой единственной серьезной обязанности. Затем они поднялись на плато, как процессия монахов в капюшонах, Льюис был связан и прихрамывал. Все были там, потому что норвежец настоял, чтобы все были там, чтобы они приняли это решение вместе, чтобы они объединились как группа. "Когда мы объясняем, что сделали это, чтобы спасти станцию, это должно быть единодушно", - сказал он им. "Вне всяких разумных сомнений".
  
  Некоторые выглядели больными. Но они пришли.
  
  Ночь за окном была зеленой, золотой и красной - мерцание полярного сияния, пойманного магнитным полем Земли. Льюис собирался умереть под рождественскими цветами. Звезды добавили своего света к звездному сиянию снега, и плато превратилось в серебряное зеркало цвета, в россыпь галактик. Они мерцали вверху и внизу, как искра нейтрино Микки. Выжившие маршировали на блюде из звезд.
  
  Длинная металлическая трубка, используемая для извлечения керна из льда, была торжественно ввинчена в снег у столба Южного полюса, пока не стала жесткой и крепкой, как столб забора. Там они привязали Льюиса. Температура снова была почти на сто градусов ниже нуля, воздух неподвижен. "Это добрее, чем то, что он сделал с нашими друзьями", - сказал Пуласки остальным, чтобы укрепить их решимость. "Он быстро уйдет, и тогда все будет кончено".
  
  Они стащили с Льюиса парку и разрезали ветровки, мгновенно ощутив пронизывающий холод. Они не обратили внимания на то, что он поморщился. Теперь их души были такими же замерзшими, как Полюс, их настроение было мстительным. С них было достаточно. Они собирались подавить свой собственный страх.
  
  "Ты убиваешь невинного человека", - выдохнул Льюис, когда его обдало холодом. "Когда меня не станет, все начнется сначала, и тогда это тоже будет на твоей совести".
  
  "А мы не можем заткнуть ему рот кляпом?" Спросил Геллер.
  
  "Он пытается разделить нас", - добавил Мендоса.
  
  "Нет, пусть он говорит", - сказал Норс. "Пусть он предсказывает. Чтобы, когда это закончится, после его ухода, вы все могли воспрянуть духом, зная, что поступили правильно".
  
  Они смотрели на Льюиса, ожидая, что он скажет еще, и в конце концов он не знал, что еще сказать.
  
  Когда они привязали его к трубке для отбора керна, она прожгла его тепловую майку, как раскаленное железо. Он корчился от нее, пытаясь думать, уже находясь в ментальном шоке, потому что абсурдность его дилеммы была ошеломляющей. Он спустился на дно мира ради общения, и его товарищи собирались убить его. Он пришел с определенной целью, а вместо этого нашел смерть. Небо было самым великолепным из всех, что он когда-либо видел, и он был близок к тому, что больше никогда ничего не увидит.
  
  Это было безумие.
  
  Ему хотелось плакать, но его слезы тоже замерзли.
  
  "Сколько времени это займет?" Спросила Лена Джиндрова дрожащим голосом.
  
  "Ему повезет, если он продержится полчаса", - ответил Пуласки.
  
  "Мне кажется, что это неправильно", - прошептала она.
  
  Норс обнял ее. "Будет правильно, если мы сделаем это вместе".
  
  Отборочная трубка была достаточно высокой, чтобы Льюис не смог надеть на нее свои путы. Они стояли полукругом вокруг него и какое-то время наблюдали, болезненно зачарованные, но он начал дрожать, и никто не хотел долго наблюдать за этой смертью, за медленным замерзанием, которого все они подсознательно боялись.
  
  "Нам действительно всем обязательно быть здесь?" Спросила Джина Бриндизи.
  
  "Решение должно быть единогласным", - сказал Норс. "Чтобы потом не было никаких указаний пальцем. Чтобы потом мы могли собраться вместе".
  
  "Я не получаю от этого никакого удовлетворения", - сказала она.
  
  "Да", - пробормотал Геллер. "Надеюсь, это чертовски больно".
  
  "Когда дрожь прекратится, исчезнет и боль", - пообещал Пуласки. "Его мозг отключится довольно быстро". Он закончил завязывать узлы и отступил назад.
  
  Они наблюдали, как Льюис сжался от холода, а затем на мгновение задрожал, его взгляд стал пустым и отсутствующим. Затем он снова начинал трястись, ударяясь о кол, как шелуха на ветру.
  
  "Я ухожу", - пригрозила Джина. Несколько человек кивнули.
  
  Норс тоже отвернулся, обращаясь к остальным. "Это довольно сложно для некоторых из нас. Трудный выбор, тяжело смотреть. Тяжело для меня. Нам больше не нужны кошмары. Ты можешь стоять на страже, Куэболл? Ты был солдатом. Я бы хотел отвести всех нас обратно в купол. Нам нужно немного подлечиться. "
  
  Повар посмотрел на потерявшего надежду Льюиса. "Иди лечись".
  
  Они повернули, поредевший взвод, Льюис повис на отборной трубе, как будто в него собирались выстрелить. Шестеро убитых, седьмой умирает. Эбби пропала, Скиннер ослеп. И месяцы изоляции впереди. Было катастрофой позволить финги появиться в последнюю минуту. Это катастрофа, что мы не проверили его первыми, не включили его с самого начала, не узнали что-то о его извращенной личности.
  
  Катастрофа, которой стоит доверять.
  
  Их следующей задачей было найти Эбби, разобраться с ней, а затем каким-то образом собрать станцию воедино. Пережить темную зиму. Снова ждать первого проблеска солнечного света, а вместе с ним и их далекого спасения.
  
  "Прощай, Джед", - печально сказала Джина, когда они начали удаляться.
  
  "Скатертью дорога", - поправил Кэлхаун.
  
  Они пошли по отпечаткам своих собственных ботинок обратно к куполу.
  
  А затем крик с вершины пандуса, две фигуры, спотыкаясь, приближаются к ним. анонимы снова были в капюшонах, но впереди, очевидно, шла Эбби, с трудом преодолевавшая снежные заносы, потому что она согнулась с какой-то ношей на спине. Ее левая рука была протянута к ее спутнику, которым мог быть только Скиннер. "Стой!" - крикнула она снова. Ее высокий голос прозвучал хрустальной нотой, колокольчиком в тишине плато. "Отпусти его!"
  
  "Не слушай ее!" Предупредил Норс. Он напрягся.
  
  Но они все-таки остановились, пока она не ворвалась наверх, задыхаясь, ее гетры превратились в белую оледенелую бороду. Выпрямив спину, она скатила что-то, похожее на приземистую ступку, и позволила этому со шлепком упасть на снег. Скиннер остановился рядом с ней, неуверенно покачиваясь, очков у него не было, но глаза были прикрыты, голова склонилась под углом к небу, которого он не мог видеть, чтобы лучше слышать одним ухом из-под капюшона. Он выглядел потрясенным.
  
  "Вы все с ума сошли?" Эбби с вызовом указала мимо них на Льюиса. "Наденьте его чертову парку обратно!"
  
  "Слишком поздно, Диксон", - холодно сказал Норс. "Ты снова выпустил своего любовника убивать, и он напал на нашего самого важного члена, нашего доктора. Группа приняла решение положить конец этому кошмару. Вам придется за многое ответить самим. Настаивайте на этом сейчас, и последствия будут серьезными ".
  
  "Это угроза, Боб?"
  
  "Если хочешь".
  
  Эбби отвернулась от психолога. "Значит, теперь он поручил тебе убивать за него?" - спросила она, обводя взглядом группу. Они сбились в кучу, как неуверенные в себе олени, вновь сбитые с толку ее появлением, лишенные уверенности из-за ее собственного гнева. "Верни ему одежду, Карл!" - сказала она Мендосе. "Ты казнишь не того человека!"
  
  "Ты околдована Льюисом, Эбби", - попыталась объяснить Дана.
  
  "Я поклонник человека, который изо всех сил старается поступать правильно. Ради Бога, оденьте его во что-нибудь! Он получит обморожение, если вы не будете двигаться! Дайте мне немного времени, чтобы выслушать меня! У меня есть доказательства! Доказательства того, что вас всех подставили! У вас есть вся зима, чтобы казнить его, если я ошибаюсь! "
  
  "Но ты выпустил убийцу из сауны!" Обвинила Дана. "Может, нам и тебя там привязать?"
  
  "Я выпустил Джеда из сауны. И кто кого убивает, Дана?"
  
  Воцарилась неловкая тишина, люди переминались с ноги на ногу на холоде. До них начала доходить ужасная бесповоротность того, что они делали.
  
  "Давай снова оденем его", - наконец пробормотал Пуласки Мендосе. "Она права, время еще есть. Что, если мы ошибаемся? Давай разберемся с этим".
  
  "Нет!" - рявкнул Норс, внезапно придя в ярость. "Карл, не смей!"
  
  Астроном удивленно моргнул. Потеря хладнокровия психологом была непривычной, и его скрытая угроза заронила клин сомнения. Не похоже на норвежцев огрызаться на кого бы то ни было, особенно на мензурку. Мендоса нерешительно сделал шаг к столбу.
  
  "Не прикасайся к этим веревкам!" Это было шипение.
  
  Теперь они все неуверенно смотрели на Норса, удивленные его эмоциями.
  
  "Это был не Льюис!" Внезапно Скиннер заорал. "Вы заморозили не того человека!"
  
  Уинтер-овер дернулся от этого громкого заявления. И этого было достаточно, чтобы астроном внезапно шагнул к столбу, проклиная всех и вся, и начал развязывать Льюиса. "Начинай говорить, Эбби", - яростно сказал он, неуклюже работая. "Начинай говорить, и если ты не докажешь свою правоту, я задушу этого ублюдка собственными руками".
  
  Веревки начали падать на снег. Никто не пошевелился, чтобы остановить то, что он делал.
  
  "Ты делаешь только хуже", - предупредил Норс, его голос слегка дрожал. Он напрягся, его глаза метались от предмета, который Эбби бросила в снег, к остальным вокруг него. "Когда ты вспомнишь правду, казнь будет хуже".
  
  "Убийства теперь прекращаются", - возразила Эбби.
  
  Льюис что-то бессвязно бормотал, не понимая, что вообще делает Мендоса, его разум уже онемел от холода. Он был дезориентирован. Джина начала шмыгать носом.
  
  "Да, начинай говорить, безмозглый", - сказал Геллер. "Что это, черт возьми, такое?" Он указал на похожий на мортиру предмет.
  
  "Это набор телескопов доктора Боба", - ответила Эбби. "Такие толстосумы называются Добсонами - ими пользуются любители, верно, Боб?"
  
  "Ты украла это из моей комнаты". В его голосе звучала тихая угроза.
  
  "Я вломился в твою комнату, потому что искал улики, чтобы все исправить. Ничего не смог найти. Даже моей фотографии. Ты осторожен, Боб, я даю тебе это. Но потом мне пришло в голову поднять твой телескоп."
  
  "Она влюблена в Льюиса", - сказал Норс остальным. "Она сама сошла с ума. Она пытается повернуть все так же, как он, но она не так опасна, как он. Нам не нужно ее убивать. Просто окажи ей помощь. "
  
  Эбби проигнорировала это. "Нэнси Ходж оставила нам подсказку, Боб, но не рентгеновские снимки Джеда. Почему его зубы что-то доказывают?"
  
  Он выглядел воинственно. "Откуда ты вообще знаешь о рентгеновских снимках Джеда?"
  
  "О, я слушал твой "кенгуру корт" сверху, из-за стойки бара".
  
  Он вздрогнул от собственной неспособности проверить, что находится над камбузом, и нахмурился, злясь на себя за то, что не задержал ее. "Мы поймали его с поличным, Эбби", - бушевал он. "Брось это".
  
  "Вы застали его за обнаружением тела женщины, которую вы уже убили", - поправила Эбби. Она посмотрела мимо него туда, где Льюис повалился вперед, когда путы были развязаны. Мендоса начал помогать дрожащему мужчине надеть парку. "Однако ваше глупое перечисление доказательств натолкнуло меня на идею. Я знал, что у Нэнси не было причин вытаскивать рентгеновский снимок Джеда и класть его в мою папку - ты это сделал, - но я действительно думал, что она, возможно, успешно спрятала те, которые действительно имели значение. Как ты и сказал, Ходж был умен. Поэтому, пока ты собирал свою толпу линчевателей, я вернулся, чтобы поговорить с Клайдом. Ты никому не позволил бы поговори с ним, потому что ты был в Биомеде незадолго до Льюиса и боялся того, что он может сказать. Поэтому я поговорил с ним. И ты знаешь, на чем он лежал? " Она подняла лист в своей варежке, который, как они теперь увидели, был фотопленкой. "Твой рентгеновский снимок зубов, Боб. Тот, который я взяла из досье Рода, тот, который ты привез с собой в Антарктиду. Причина, по которой вы не смогли его найти, заключается в том, что Нэнси уже спрятала его под подушкой Клайда. Она также спрятала более ранний набор, присланный NSF. Два рентгеновских снимка зубов, предположительно, одного и того же мужчины. " Она посмотрела мимо него на остальных. "Они не подходят".
  
  "Я кое-что сделал", - блефовал он.
  
  "Ты точно это сделал. Ты отрастил четыре коренных зуба".
  
  Послышался шепот замешательства, а затем медленно пришло осознание того, что могли означать рентгеновские снимки. Один набор, присланный NSF с оригиналом норвежца, человека, возможно, все еще потерянного в Новой Зеландии. И второй, принесенный его сменщиком, демонстрирующий другой набор зубов. Льюиса одевали, Мендоса натягивал одежду на его дрожащие конечности, как будто Льюис был маленьким ребенком.
  
  "Кто ты, Боб?" Спросила Эбби. "Ты не тот Роберт Норс, которого Национальный научный фонд выбрал для поездки сюда. Он исчез в Новой Зеландии. Через шесть дней после того, как он пропал, вы последовали за ним в лес. Затем вы материализовались в Крайстчерче и улетели в Антарктиду, прежде чем было задано слишком много неудобных вопросов. Вы вообще психолог? "
  
  "Это ложь!" - крикнул он остальным. "Она покрывает Льюиса!"
  
  "Ты лжец!" Заорал Скиннер, прислушиваясь к дебатам, потому что его глаза были забинтованы. "Я слышал, как ты разговаривал с Нэнси перед тем, как она упала! Ты ослепил меня, сукин сын, но ты не убил меня, и это была твоя первая большая ошибка. Я почуял тебя, доктор Боб! Я не был уверен, кто есть кто, но Эбби принесла твой лосьон после бритья из твоей комнаты, и я вспомнил это! Когда ты закрываешь глаза, твой нос начинает вспоминать! Я почувствовал запах твоего лосьона после бритья! Я почувствовал твой страх, когда умерла Нэнси!"
  
  "Это абсурд", - фыркнул Норс. "Пара дней слепоты, и Клайд уже что-то вроде ищейки? По следу, который принес ему Диксон? Давай! Каким лосьоном после бритья пользуется Льюис?"
  
  "Льюис воняет", - протянул Кэлхаун. "Он был в тюрьме". Кто-то рявкнул со смехом, и норвежец понял, что начинает терять их. Чары рассеивались.
  
  "Нэнси перепутала рентгеновские снимки", - попытался Норс. "Это все недоразумение. Не позволяйте этой женщине выпустить убийцу на свободу, где он может напасть на вас всех!"
  
  "Я собираюсь вернуть его обратно в дом", - тихо сказал Мендоса, и манеры астронома были смущенными и подавленными. "Я собираюсь согреть его". Обняв дрожащего Льюиса, он повел его обратно к куполу. Никто не сделал ни малейшего движения, чтобы остановить их. Праведность группы испарилась. На смену ей приходил растущий ужас.
  
  "Я знала, что мне нужно что-то получше, чтобы убедить остальных из вас", - продолжила Эбби, игнорируя Норса и обращаясь к остальным. "Не косвенные и сбивающие с толку, как пара рентгеновских снимков. Доказательства, которые были абсолютно надежными, верно? Итак, я отчаянно размышлял. Все началось с метеорита. Метеорит, который исчез. Вы перестали задаваться вопросом, куда он делся? " Она пнула телескоп Добсона ботинком, и внутри что-то звякнуло. "Когда я подняла это, оно оказалось тяжелее и шумнее, чем я ожидала. Поэтому я принесла его сюда на спор. Алекси, ты тот, кто всегда обвиняет Джеда. Давай, посмотри сквозь него на небо. Расскажи нам, что ты видишь. "
  
  "Оставь это в покое!" Крикнул Норс, делая шаг вперед, чтобы загородить остальных.
  
  "Просто попробуй, Алекси".
  
  Русский поколебался, затем шагнул вперед, бесцеремонно оттолкнув психолога в сторону. Стоя на коленях в снегу, он установил телескоп Добсона вертикально и наклонился к окуляру, поворачивая его фокус сначала в одну сторону, затем в другую. Наконец он поднял глаза. "Темно. Я не могу видеть из-за этой штуки. Телескоп Боба не работает. "
  
  "Это потому, что она еще не закончена!" Раздраженно сказал Норс.
  
  "Я вообще не думаю, что это телескоп", - продолжила Эбби. "Я думаю, что это коробка, тайник, способ пронести контрабандой вниз вещи, которые в противном случае могли бы быть незаконными. Нечто, что нельзя открыть и, следовательно, нечто такое, куда никто никогда не станет заглядывать. И я держу пари, что если мы все равно это вскроем, то найдем внутри пропавший метеорит ".
  
  Группа с любопытством двинулась вперед, сделав полукруг вокруг телескопа. Скиннер расстегнул парку и достал ножовку, которую принес с собой.
  
  "Не смей портить мой телескоп! Я потратил сотню часов на эту чертову штуковину!"
  
  "Я заключу с тобой сделку, Боб", - сказала Эбби. "Если я влезу в это дело и окажусь неправа, ты можешь привязать меня к своему жертвенному столбу вон там. Потому что прямо сейчас я представляю угрозу для твоей жизни. Но если я влезу в это дело и окажусь права, то именно тебя мы привяжем к трубе для отбора керна ". Она опустилась на колени рядом с телескопом. "Договорились?"
  
  "Подождите, подождите!" Он посмотрел на остальных с растущей паникой и замешательством. Мендоса спускался по трапу вместе с спотыкающимся Льюисом. Веревки, которыми Льюис был привязан к столбу, перепутались вокруг его основания. Группа растягивала свою собственную линию ограждения, обходя его с флангов. "Хорошо, хорошо. Но позволь мне вскрыть это. Ради Бога, может быть, так я хотя бы смогу все исправить, когда ты поймешь, насколько ты неправ! "
  
  Эбби колебалась, держа ножовку. Норс протянул руку и выхватил ее у нее.
  
  "Все в порядке?" спросил он остальных.
  
  "Поторопись", - прорычал Геллер. "Здесь холодно!"
  
  Норс начал распиливать толстую трубу телескопа. Добсон был всего два с половиной фута в длину, но круглый, как небольшой бочонок. Его простое зеркальное устройство собирало огромное количество света и было экономичным астрономическим инструментом для любителей. Оно также могло вместить много внутри. По мере того, как психолог резал, верхняя часть трубки провисала вниз. Наконец он раскололся, передняя линза отвалилась, и что-то размером с крупную картофелину скатилось на снег.
  
  Это был метеорит.
  
  "Черт возьми", - прошептала Дана.
  
  "Она посадила это там", - попробовал Норс.
  
  Ему никто не верил.
  
  "Почему?" Джина выдохнула. "Зачем убивать так много?"
  
  Норс посмотрел на нее таким презрительным и злобным взглядом, что его лицо преобразилось. В одно мгновение он перешел от разума к неразумию, от торжественного света к ненавистной тьме. Он был человеком, поглощенным демонами, глубокой внутренней яростью. Он засунул свою перчатку в расколотый корпус телескопа. "Вы убивали себя", - зловеще сказал он. "Вы саботировали свою собственную маленькую коммуну страхом, недоверием, слепой верой и групповым заблуждением. И снова я тот, кто выживет".
  
  Внезапно он вскочил на ноги, жестко обнял неподготовленного Клайда Скиннера, чтобы тот опрокинул его, и схватил Эбби, обхватив предплечьем ее горло. Это было плавно, действие, которое было мысленно отрепетировано, с быстрой грацией спортсмена. Она напряглась и закричала.
  
  "Взять его!" - взревел Пуласки.
  
  Но прежде чем выжившие успели броситься в атаку, Норс поднял другую руку.
  
  У него был пистолет, дуло которого зияло, как сдвоенные стволы дробовика. Он был грубым и самодельным, без видимого магазина или револьверной камеры, но его двойные стволы были такими же черными, как дно мира. Они предположили, что в пистолете было по крайней мере две пули. "Отойди, или я убью еще кого-нибудь", - прорычал Норс.
  
  Они остановились, испуганные оружием.
  
  Он ухмыльнулся их молчаливому согласию, крепче прижимая Эбби к себе.
  
  "Я же говорил тебе не открывать мой телескоп".
  
  Что нас объединяет База Амундсена-Скотта была построена нацией, которая гарантирует стремление к счастью. Хороший психолог скажет вам, что все мы преследуем эту неуловимую и мучительную цель, стремясь к четырем вещам.
  
  Первая - это свобода. Свобода? Моя была украдена Толстяком, чья грубая ошибка связала мою судьбу с его судьбой и оставила меня таскать за собой его отвратительный призрак дрожащего жира, куда бы я ни пошел. С его смертью выбор обрушился на меня, как могильная грязь.
  
  Безопасность? Дети и гора лишили меня и этого. Когда я спустился с того ледника, я никогда не мог успокоиться. Никогда не отдыхал! Моя карьера превратилась в миграцию, мои рабочие места были временными, а мои сбережения растаяли. У меня не было ни дома, ни учреждения, ни личности, кроме как как человека, о котором они шептались. Иногда я кружился, чтобы поймать их, и они смотрели на меня как на диковинку, притворяясь, что не осуждают, но я знал лучше. Я знал лучше! Я был лишен всякой уверенности, кроме моей собственной моральной невиновности.
  
  Признание? Всю свою жизнь я жаждал уважения. Мои идеи значимы. Мои озарения креативны. Мое мастерство на шесте - это демонстрация способностей, которые уже демонстрировались сотни раз. И все же меня постоянно обходили стороной. Ко мне относились пренебрежительно. Меня перехитрили низшие мужчины и женщины, я стал жертвой сплетен, недомолвок и снисхождения. После восхождения ситуация ухудшилась. Каждая отклоненная работа была упреком. Каждое пропущенное приглашение было обвинением. Я был лишен всякого уважения, признан виновным без суда. Проклят за свое собственное выживание!
  
  Итак, в самом конце я жаждал четвертого, в чем, по словам психиатров, мы все нуждаемся, - отклика. Ради любви, а если не любви, то хотя бы дружбы, а если не дружбы, то хотя бы товарищества, а если не товарищества, то хотя бы признания, утешения от осознания того, что к твоим словам прислушиваются, твои комментарии получают отклик. И на Южном полюсе я думал, что нашел это. В клубе "Триста градусов" я думал, что нашел спасение.
  
  Женщины не должны были предавать меня. Они не должны были предавать меня!
  
  Я был готов остановиться. Вы должны в это поверить. Я был готов остановиться. Тайсон сбежал, и было бы детской забавой оставить все подозрения на нем. У меня было практическое исследование, доказывающее мою точку зрения, и ценный метеорит, дающий мне свободу и безопасность. Я был на самом краю счастья, я уверен в этом.
  
  И все же Диксон не смогла увидеть мои возможности. Она была ослеплена человеком ничтожеством, Льюисом, и в момент моего триумфа она побежала к человеку из глины.
  
  Поэтому, когда я пошел помогать плачущей Габриэлле той ночью, я ожидал, что мы сможем найти какое-то утешение друг в друге. Какое-то утешение. На что я не рассчитывал, так это на ее гнев, на ее ярость на саму себя, на ее глупое стремление к любви и на то, что она иррационально направила свой собственный яд на меня.
  
  Она отвергла меня. Эта шлюха, после того как ее отверг Льюис, отвергла и меня! Внезапно ей захотелось самоуважения!
  
  Я потерял контроль над собой, не понимая, почему меня это вообще волнует. Черт бы ее побрал! Я боролся с ней, удерживал ее, мои руки каким-то образом сжимали ее горло - я совсем не такой человек!-но, похоже, предопределено Богом или обречено дьяволом окончательно уничтожить станцию вместе со мной. Я действительно не планировал заканчивать все таким образом. Я просто хотел подавить в себе все ненавистные слова, которые, как я когда-либо представлял, говорят люди.
  
  И когда она умерла, ее глаза выпучились, бешеные движения становились все слабее, ее взгляд превратился в обвиняющий вопрос.
  
  Неужели я стал трусом на той горе?
  
  Если я хочу обрести хоть какой-то покой, я должен стереть их все.
  
  
  ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВОСЬМАЯ
  
  
  Но волосы на его голове снова начали расти..."
  
  Голос Норса потрескивал по интеркому камбуза, как снисходительная проповедь, отеческое наставление директора школы. Эксперимент был проведен, и его значение вот-вот должно было раскрыться, поэтому его собственной коллекции лабораторных крыс, перезимовавших зимой, под дулом пистолета было приказано оставаться на камбузе, пока он объявлял о своих намерениях из старого кабинета Кэмерона в другом модуле, рядом с радиоприемниками, которые он уничтожил. Эбби держали в заложниках, чтобы обеспечить их послушание, пока он не закончит свою лекцию и приготовления к отъезду. Остальные слушали с мрачным предчувствием.
  
  "Тогда он толкнул изо всех сил, и храм рухнул на правителей и всех людей в нем..."
  
  "Он стал благоухающим", - прошептала Дана Эндрюс.
  
  "Он всегда был таким", - мрачно сказал Пуласки, злясь на себя. "Чем больше мы его слушали, тем больше он перегибал палку. Это его кормило. Мы его кормили".
  
  "О чем, черт возьми, он говорит?" Спросил Геллер.
  
  "Я думаю, это что-то из Библии", - сказал Льюис, начиная приходить в себя после того, как его чуть не казнили. У него было такое обморожение, что нос и пальцы горели как в огне, а дрожь отступила только благодаря супу, который Пуласки приготовил в микроволновке. Боль от согревания кожи помогла ему не упасть в обморок. "Он процитировал мне кое-что, когда я приехал. Это история о Самсоне, разрушившем храм филистимлян".
  
  "Я не обыватель. Это что-то плохое, верно?"
  
  "Это произойдет, если он разрушит наш храм".
  
  "Боже мой, он собирается уничтожить эту чертову станцию?" Спросила Дана.
  
  "Он мог бы, если бы мы ему позволили. Ему нравится играть с нами".
  
  Снова затрещал интерком. "Наконец-то мы избавились от притворства, не так ли?" Трансляция на норвежском. Бестелесный звук обладал жуткой силой, и Льюис понял, что психолог сделал то, чего Льюис просил его не делать: норвежский язык проник им в головы. Это был не просто голос, вибрирующий в воздухе. Его присутствие отразилось в их умах. "Я раскрыт как Оз, кукловод душ. Вы обнажены, как тонкая биологическая пленка на чашке Петри на Полюсе, которую так же легко стереть, как пятно плесени. Вы присоединились к обществу, которое не может вас защитить. Которая не может распознать даже свою собственную внутреннюю опасность. Что ты при этом чувствуешь?"
  
  У них не было возможности ответить.
  
  "Я давал вам опыт, подобный тому, с которым я однажды столкнулся", - продолжал Норс, учитель своих учеников. "Перед лицом групповой некомпетентности мне пришлось полагаться на себя в поисках спасения. С тех пор я был наказан за это. Итак, вопрос в том, было ли мое несчастье просто роковой трагедией невезения? Или во всем виновата современная цивилизация, эпоха Комитета? Неужели нас сейчас так много, в стольких клубах и консорциумах, семьях и кланах, залах заседаний, профсоюзах, семинарах и обществах, что мы разучились думать самостоятельно? Действовать самостоятельно? Быть самими собой? Что происходит, когда лемминги ведут нас к ядерному Армагеддону, или к краху фондового рынка, или к глобальному климатическому коллапсу, или к голодной смерти от перенаселения, или к падению с обрыва? Спасет ли нас доброжелательная коммуна? Или это будет индивидуальная подготовка, уверенность и свободная воля? Когда я действовал сам по себе, проявлял ли я худшие стороны человеческой натуры? Или лучшие? Я думаю, эволюция предполагает последнее. Я думаю, мы были настолько подавлены простыми цифрами, что забыли, чего требует эволюция ".
  
  "Он нацист, вот кто он", - мрачно сказал Молотов.
  
  "Имеют ли ученые хоть малейшее представление о человеческой твердости, которая потребуется сейчас, чтобы исследовать крайности Вселенной или выжить среди эволюционирующих великолепных машин? Насколько силен ваш коллектив? Не очень сильная, не так ли? Вы запаниковали. Вы бросили свою работу. Вы заперлись. Вы вооружились. Вы поссорились. Вы набросились друг на друга. Вы были готовы убить друг друга. Тем, кто в конце концов разбудил тебя, был Льюис, финги, которого я выставил аутсайдером. "
  
  На заднем плане послышался шум, скрип отодвигаемой мебели. "Заткнись", - пробормотал Норс. Они предположили, что он обращается к Эбби.
  
  "Цивилизация - это обман", - продолжил он, своим разглагольствованием напомнив Льюису Микки Мосса. "Это ошибка во времени, пятно на миллионе лет существования гуманоидов. Общество - это обман. Они всегда падают, всегда ломаются. И когда это происходит, это сводится к индивидуальному выживанию. Когда на руинах строится что-то новое, путь указывает сильная личность, провидец, свободомыслящий. Я следовал самому фундаментальному из человеческих инстинктов: выживанию. И они преследовали меня за это! Итак, я спустился в их маленькую жемчужину, в их самое дальнее место, место ночи и переохлаждения, чтобы испытать социальную утопию. И ты лопнул, как веревка, на этом холоде ".
  
  "Ты бы и тридцати минут не продержался один, обманутый ублюдок", - пробормотал Пуласки. Ответа, конечно, не последовало.
  
  "Я надеюсь, ты понимаешь, что сделал вещи гораздо более ужасными, чем я предполагал", - продолжил Норс. "Я планировал не более чем неловкую психологическую статью о дисфункции станции, иллюстрированную депрессией и недоверием. Но, похоже, Бог приготовил для нас нечто большее: Он посадил яблоко в Эдеме! Микки так жаждал вернуть свой метеорит. И в конце был таким жалким, что последовал за ним и за мной прямо в яму. Он умолял, чтобы его снова выпустили. Выпустили? Люцифера выпустили? Он впал в немилость! Он сам выбрал свою судьбу! Но остальные из вас не остановились бы. Вы не остановились бы! Сначала Адамс, а затем Кэмерон. Это ты набросился на Бака Тайсона, а не я. Ты не доверял Льюису, а не мне. Ты упустил все подсказки и неуместно развеял все сомнения. Я использовал свечу Карла, чтобы сделать восковой оттиск замка шкафчика для хранения ножей Бака Тайсона. Я не подделывал имя Льюиса, я заставил его написать его за меня. Когда я задавался вопросом, как Льюису удалось спастись под куполом, все, что мне нужно было сделать, это посмотреть вниз на воткнутые в снег сосульки, догадаться, что он натворил, и найти веревку, подтверждающую это. Я хотел унизить ваше маленькое общество, а не уничтожить его. Я высказал свою точку зрения! Но вы не остановились!" Он перевел дыхание.
  
  Они ждали. Он не упомянул Габриэллу.
  
  "Итак. Наконец-то это прекращается. Чем закончить мою маленькую демонстрацию? Завершить эксперимент может быть так же сложно, как и начать его. Я думаю, лучшее решение - это уйти одному. Я лучше всего себя чувствую в одиночестве. Я предоставлю мисс Диксон окончательный выбор в ее судьбе. Она может спасти себя, пойдя со мной, или связать свою судьбу с придурками. Мне все равно. "
  
  "Отпусти ее сейчас, чтобы мы могли проверить твой маленький эксперимент, крутой парень", - сказал Пуласки громкоговорителю. Это было бессмысленно. Он разговаривал с машиной.
  
  "Как вы видели, мой комплект телескопа позволил мне тайком пронести вниз необходимые компоненты оружия", - вежливо продолжил Норс. "Вы, конечно, могли бы взять меня, но я бы наверняка взял больше вас. Однако, честно говоря, я думаю, что насилия было достаточно. Так что это то, что мы собираемся сделать. Мне нужен один час. Один час на подготовку! По истечении этого времени я реквизирую оставшийся "Спрайт". Я воспользуюсь своим шансом на полярном плато, как это сделал Тайсон. И если вы пойдете рассказывать истории нашим друзьям с Востока, что ж, давайте просто скажем, что у меня есть собственная подготовленная история. Я могу быть вполне убедительным ".
  
  На этот раз никто не потрудился ответить. Они были истощены, побеждены собственными ошибками. Из них высосали Дух. Им было трудно даже смотреть на Льюиса, невинного человека, которого они чуть не казнили.
  
  "Я был змеем, люди, и когда я пришел, у вас не было личной силы противостоять моему искушению. Посмотрите вокруг на своих так называемых друзей. У вас их нет. У вас их нет! Вы все будете презирать друг друга до конца своих коротких, несчастных жизней! Льюис, посмотри на людей, которые только что пытались тебя убить! А потом покажи мне путь к внутренней силе. Ты проехал десять тысяч миль ради семьи. Что означало, что ты проехал десять тысяч миль ради миража ".
  
  Еще больше шума на заднем плане. Затем: "Заткнись! Заткнись!" Долгая пауза.
  
  Он продолжил. "Один час. Один час, и я исчезну из вашей жизни. Оставайтесь на камбузе, пока я не уйду. Я вижу, что дверь камбуза открыта, и соглашение расторгнуто. Не забывай, у меня есть Эбби."
  
  Интерком отключился.
  
  
  ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ДЕВЯТАЯ
  
  
  Они сидели на камбузе в болезненной нерешительности, прислушиваясь к гудению вентиляционной системы и наполовину ожидая, что она отключится, когда пропадет электричество. Если они выследят Норса и столкнутся с ним лицом к лицу, они рискуют Эбби. Если они не пойдут за ним, они могут рисковать собой: откуда они узнали, что психолог не саботировал работу станции? И все же они были эмоционально истощены. После того, как Льюис чуть не потерпел катастрофу, ни у кого не хватило духу пожертвовать Эбби ради группы прямо сейчас, столкнувшись лицом к лицу с психопатом. Выяснение отношений могло побудить Норса каким-то образом не просто застрелить ее, но и повредить хрупкую технику, которая поддерживала их жизнь. Возможно, безопаснее было подождать. Возможно, он просто сдержал бы свое слово и уехал.
  
  Это было подавленное молчание, каждый из них был глубоко одинок, каталог опасений, вторых догадок и смутных сомнений. Норвежцы лишили их уверенности в себе. Он лишил их целеустремленности.
  
  "Я этого не понимаю", - наконец сказал Пуласки. "Как человек может так ненавидеть всех нас? Ненавидеть себе подобных?"
  
  Льюис был не в настроении философствовать. "Легко. Ненавидя себя".
  
  "И если он ненавидит себя, то почему? Что, черт возьми, он сделал?"
  
  "Кто знает? Я думаю, он окончательно потерял самообладание, когда задушил Габриэллу. До этого, возможно, это то, чего он ни разу не делал. То, что он пытался оправдать перед самим собой ".
  
  "Оправдывайся убийством людей".
  
  "Заставляя нас вести себя как дураки, которыми он нас считает. Может быть, мы когда-нибудь узнаем, если пройдем через это".
  
  "Это должно было быть что-то очень плохое, не так ли? Что-то, что действительно заставит тебя чувствовать себя ужасно по отношению к жизни?"
  
  Льюис долго смотрел на повара, а затем обвел взглядом комнату. Geller. Кэлхун. Дана Эндрюс. Алекси Молотов. Обвинители. Палачи. "Да", - наконец сказал он. "Все равно что привязать невинного человека к столбу у шеста". Он не мог скрыть горечи.
  
  Все отвернулись.
  
  Ему следовало сдержаться, но насмешки Норса попали в цель. Льюис был зол, измучен, истощен. Он выжил, да, но какая-то жизненно важная часть его, казалось, ушла: он чувствовал, что немного умер, просто будучи привязанным к тому столбу. Он задавался вопросом, вернет ли он когда-нибудь эту часть себя обратно. Базовый оптимизм. Доверие.
  
  Он пришел сюда в поисках общества, а они были готовы избавиться от него. Чем больше он старался, тем хуже, казалось, становилось. И вот он здесь, женщина, в которую он влюблялся, в руках сумасшедшего, без друга и без будущего. Добро пожаловать в клуб "Триста градусов", приятель.
  
  Сидят в металлическом ящике, ожидая, как бессловесные птицы, своей участи. Норвежец предсказал бы именно это, не так ли?
  
  Предсказал, что в конце никто из них не будет разговаривать друг с другом.
  
  Он играл с ними.
  
  Что, если он все еще играл с ними?
  
  Это была первая мысль, которая вывела Льюиса из депрессивной апатии. Какую игру затеял Норс сейчас? У них не было ничего, кроме слова убийцы, что он когда-нибудь отпустит Эбби. Что он не повредит станцию. Сколько их было? Он сосчитал. Их было семнадцать. Эбби, восемнадцатая, а затем Норс. Шестеро погибших, если предположить, что Тайсон сдался. И…
  
  Где, черт возьми, была Пика?
  
  Маленький человечек был таким тихим, что его легко было не заметить.
  
  Льюис встал, внезапно ужасно обеспокоенный, но не уверенный, что его беспокоит. Летаргия! Они должны были избавиться от нее! Норс рассчитывал на это, чтобы дать себе время уйти. Сбежать с Эбби. Сбежать с… чем?
  
  Семнадцать против одного.
  
  Какого черта они там сидели?
  
  Остальные неуверенно смотрели на него.
  
  "Куэболл, ты рассмотрел его пистолет?"
  
  Пуласки пожал плечами. "Едва ли".
  
  "Это реально?"
  
  Повар задумчиво посмотрел на Льюиса, его собственная энергия слегка подействовала на геолога. "Мне это показалось реальным. Не узнает, пока мы не набросимся на него".
  
  "Сколько у него выстрелов?"
  
  "Ну, настоящий пистолет был бы обнаружен детекторами, когда он спустился сюда, так что его оружие выглядело довольно грубо, куча самодельных деталей". Пуласки подумал. "Я видел два ствола, что наводит на мысль о том, что в патроннике нет дополнительных патронов. Вероятно, всего два выстрела, как в двуствольном ружье, пока у него не будет времени перезарядиться. Кто знает, сколько патронов? О чем ты думаешь?"
  
  "Что мы позволяли ему контролировать события с начала зимы. И что мы все еще позволяем ему, сидя здесь ".
  
  Повар выглядел сомневающимся. "Ты хочешь рискнуть Эбби, Джед?"
  
  "Ты думаешь, она еще не в опасности? После всего, что случилось? Норс говорит, что собирается уйти, но как?"
  
  "Спрайт", - заговорил Геллер. "Как пытался Тайсон. Норсу это было интересно с самого начала. Загрузи сани едой и топливом и отправляйся через плато. Это рискованно, но он знает, что умрет, если останется здесь. Если бы мы убили тебя, возможно, ему все сошло бы с рук, но не сейчас. Его единственный шанс - пойти к русским и попытаться подкупить метеоритом свой путь с континента."
  
  "Норвежец - хороший собеседник, но в этом нет смысла. Он выступает против восемнадцати или девятнадцати свидетелей, и он знает, что когда-нибудь мы восстановим радиосвязь, что мы предупредим NSF и русских ".
  
  "Он сумасшедший, Джед", - предположил Кэлхаун.
  
  "Правда? Если Норс заберет этого Спрайта, ему не только сойдет с рук убийство, но и он лишит нас единственного запасного выхода на случай, если что-то пойдет не так. Что, если он прямо сейчас портит базу, приговаривая нас всех?"
  
  "Он не может добраться до топлива или генераторов", - сказал Пуласки. "Мы их запечатали".
  
  "Так как же он доберется до гаража за "Спрайтом"? Когда вы оцепили генераторную, вы оцепили и гараж, не так ли?"
  
  Это их остановило.
  
  "Может быть, он взламывает дверь или что-то в этом роде", - сказал Геллер. "Ему пришлось бы это сделать. Пика - единственный, кто знает способ проникнуть внутрь. У кого есть ключ".
  
  Льюис обвел взглядом комнату. "Так где Пика?"
  
  Головы повернулись, их апатия сменилась тревогой. Неужели Норс и его похитил?
  
  "Если Боб планирует разрушить храм, как какой-нибудь ненормальный Самсон, он нужен нам живым, чтобы рассказать, как обезвредить то, что он приготовил. Не так ли? Мы не можем позволить ему отправиться на Восток, потому что тогда он сможет отключить это место. Заминировать его, как батарейки в коммуникаторе. "
  
  "Разожги костер", - сказал Пуласки. "Перережь кабель".
  
  "Мы сидим, как окорока в консервной банке, и ждем, когда он это сделает".
  
  Они посмотрели на дверь камбуза. Что, если Норс предвидел именно этот разговор? Что, если он был за дверью, ожидая, когда один из них осуществит свою угрозу? Или он уже запустил "Спрайт", и генераторы станции вот-вот взорвутся?
  
  "Может быть, нам нужно убираться отсюда в аварийное убежище", - тихо сказала Дана. "Беги, черт возьми, в деревню Бедрок".
  
  "Если до этого дойдет. Но я не уверен, что готов списать всю станцию со счетов ради этого парня. Готов сидеть там, надеясь на лучшее ".
  
  "Я тебя понял", - сказал Мендоса.
  
  "Если у него ключи Пики или у самого Пики, - напомнил им Льюис, - он может пойти куда угодно, делать что угодно. Мы позволяем сумасшедшему бродить по станции".
  
  "И если мы пойдем в атаку, погибнут не только некоторые из нас, но и Эбби", - предупредила Линда Браун. "Если мы просто подождем, возможно, все закончится".
  
  "Или нет. Возможно, его эксперимент не прекратился. Почему мы должны в это верить?"
  
  Все смотрели на Льюиса с беспокойством, внезапно занервничав, внезапно снова почувствовав неуверенность. Каждый выбор казался рискованным.
  
  "Я забочусь о Эбби больше, чем кто-либо из вас. Но Norse рассчитывает на то, что мы отреагируем, а не предвидим. Он ожидал этого с самого начала. Он рассчитывает, что мы будем на шаг позади него ".
  
  "Он сказал, что если мы выйдем через эту дверь... " - начала Линда.
  
  "В этом вся моя суть. Он сказал".
  
  "Но что ты хочешь, чтобы мы сделали?"
  
  Льюис остановился. Что им делать? Он на мгновение задумался. "Если он увидит, что мы приближаемся, у него будет больше шансов навредить Эбби или станции. Нам нужно застать его врасплох. Если он действительно убегает, то он должен быть уже в гараже, заправляясь газом. Верно? Он, должно быть, готовится. Поэтому он не может нас видеть. Он только один. Давай выйдем на улицу, обойдем вокруг гаражных ворот и набросимся на него, когда он выйдет."
  
  "А что насчет генераторов?" Спросил Мендоса. "Что, если он настроил их так, чтобы они взорвались, когда он уйдет? Взорвутся, если мы подойдем к нему?"
  
  Льюис сделал паузу. "Возможно ли это?"
  
  "Кто знает? Казалось, он был ужасно уверен, что мы не протянем достаточно долго, чтобы натравить на него власти".
  
  "Хорошо, как насчет этого? Нескольким из нас следует пойти этим путем - проникнуть в гараж черным ходом на случай, если он попытается отступить. Проверьте, нет ли саботажа. Нападите на него сзади, остальные спереди. Мы окружим ублюдка. "
  
  "Как нам попасть внутрь?"
  
  "Надеюсь, так же, как и Норс. Я только что кое-что вспомнил. Пика шел к Биомеду, как лошадь к мешку с кормом, но нет никаких признаков того, что он болен. Когда я нашел Нэнси в кладовой, там был перекошенный шкаф, за ним панель, и теперь я задаюсь вопросом, есть ли там какой-нибудь служебный доступ к аркам. Я бы хотел рассказать о Лонгфелло на случай, если норвежцы подстроили какую-нибудь электрическую штуку, чтобы подорвать нашу энергию. Ты тоже, Карл. Посмотрим, сможем ли мы найти Эбби до того, как он улетит на "Спрайте", и обезопасить ее. Тогда остальные из вас смогут заблокировать его. "
  
  "У него пистолет!" Напомнила Линда Браун.
  
  "Мы думаем, самодельный. С двумя выстрелами".
  
  Остальные выглядели подавленными, встревоженными, но с медленно укрепляющейся решимостью. Они потеряли всякое чувство контроля. Возможно, следуя за Льюисом, они смогли бы как-то вернуть его.
  
  "Если кто-нибудь из нас попытается сделать это в одиночку, нас убьют", - сказал Льюис. "Возможно, любых двоих из нас. Но когда мы все отвлекаем его ..." Он пожал плечами. "Мы побеждаем".
  
  "С потерями", - предупредил Пуласки.
  
  "Но не как жалкие жертвы".
  
  Геллер тоже кивнул. Он встал. "Я согласен. Мы сидим здесь, как овцы".
  
  "Значит, мы дадим ему шанс напасть на нас?" Спросила Линда.
  
  "Мы устроим ему засаду".
  
  Другие теперь тоже кивали. Идея сделать что-то, действовать сообща, начинала заряжать их энергией.
  
  "Я просто хочу, чтобы он ушел", - простонала Линда.
  
  "Нет. Потому что, если он уйдет, он победит", - сказал Льюис. "Он оставляет нас, как лабораторных крыс, нажимать на рычаги и гоняться за сыром. Разве вы не понимаете? Норвежцы хотят стереть с лица земли все, что построил Микки Мосс, заставив нас самих отказаться от этого ".
  
  Слушать сейчас Льюиса, человека, которого они чуть не убили, было дезориентирующе.
  
  Итак, именно Клайд Скиннер положил конец последним колебаниям. Он неуверенно встал.
  
  "Я не хочу, чтобы он сбежал с моими глазами".
  
  
  
  ***
  
  Льюис вышел из камбуза первым, приготовившись к выстрелу, несмотря на спокойную уверенность в движениях Норса, которую он передал остальным. Что, если он ошибался?
  
  Но выстрела не последовало. Темный купол казался пустым, сквозь отверстие в верхней части купола доносилось тихое завывание ветра. Больше он ничего не слышал, ничего не видел. Поэтому он ступил на снег и помахал остальным рукой, наблюдая, как они бесшумно, как вереница появляющихся пчел, устремляются по снегу к перекрестку арочных проходов, где был пандус. Боба по-прежнему нет. Слева и справа были барьерные стены, которые они возвели, чтобы перекрыть подачу топлива и генераторы. Они не были взломаны, и дверь наружу все еще была заперта на засов. Если он был в гараже, Норс пошел по пути Пики.
  
  "Ладно, здесь должен быть какой-то туннель или коридор", - сказал Льюис остальным. "Выходите наружу и занимайте позицию, мы будем давить сзади. Пригибайтесь, но двигайтесь быстро, как только это начнется. Если повезет, мы преподнесем ему сюрприз."
  
  Пуласки открыл меньшую боковую дверь купола, и зимовщики начали выходить в ночь, поднимаясь по пандусу, как они делали раньше, чтобы застолбить Льюиса. На этот раз, если Льюис прав, они остановят Спрайта. Если нет, они отступят в аварийный лагерь в Бедроке и перегруппируются. Пуласки сказал им, что камбуз внезапно показался им худшей из ловушек.
  
  "Если только Боб не захочет, чтобы мы покинули камбуз", - пробормотал Хиро.
  
  "У нас, янки, когда-то был генерал по имени Грант, чьи офицеры всегда боялись генерала по имени Ли", - сказал ему Пуласки. "Грант сказал им перестать беспокоиться о том, что собирается сделать Ли, и начать думать о том, что собираются делать они".
  
  "Что случилось?"
  
  "Они выиграли войну".
  
  Льюис вместе с Лонгфелло и Мендозой обратился к Биомеду. Троица изучала модуль лазарета, который стоял на сваях в футе над уровнем снега. Теперь, присев на корточки, Льюис мог разглядеть сзади одно место, где металлическая труба вела с пола медотсека вниз, в снег. Отступив назад, чтобы осмотреть его крышу, он заметил, что там была труба инженерных коммуникаций, которая тянулась к сводчатому потолку наверху, трубопроводы расходились, как ветви. Какая-то артерия проходила по задней части Биомеда, как позвоночник. Он был уверен, что именно сюда входила и выходила Пика.
  
  Поскольку все были под подозрением, никому не было доверено иметь доступ к их источнику питания. Необходимым исключением был их механик по генераторам. Норвежец, должно быть, заставил его показать дорогу. Заставил его заполучить Спрайта.
  
  Дверь Биомеда была приоткрыта; сломанный замок не позволил беглецу запереть ее за собой. Трое мужчин вошли внутрь. Все было почти так же, как и раньше, за исключением того, что кровать Скиннера была пуста. Медицинские принадлежности были разбросаны, ящики сдвинуты, полки, на которых лежал Льюис, все еще были опрокинуты. Наступил холод, и разбитые жидкости замерзли в виде тонких тарелочек. Льюис пошел в заднюю комнату. Бедная Нэнси Ходж лежала среди обломков своей жизни, ее труп окоченел от холода. В суматохе, последовавшей за убийством, ее тело было шокирующим образом забыто. Теперь ей придется ждать поминовения еще дольше. Льюис перешагнул через нее к шкафу, который, как он видел, был сдвинут набок.
  
  Он увидел, что панель сзади теперь снята. Холодный воздух ворвался в БиоМед из темного воздуха снаружи. Пику заставили показать Норсу этот вход?
  
  Льюис просунул голову внутрь и посмотрел вниз. Света не было, но слабое мерцание исходило откуда-то снаружи. Он не мог рисковать своим собственным светом. Если он натыкался на норвежский, он хотел, чтобы это было сюрпризом, что снова означало клаустрофобический мрак. "Я ненавижу туннели", - пробормотал он Лонгфелло.
  
  "Ну, она не может быть очень долгой. Я пойду первым".
  
  "Нет, я сделаю это, потому что это была моя идея. На случай, если он воспользуется этим пистолетом".
  
  Переведя дух, он забрался в шахту и спустился по короткой лесенке внутри нее, оказавшись в служебной трубе, которая вела в обоих направлениях под арками. Здесь проходило больше труб, чем он когда-либо подозревал. Станция была сложной, как космический корабль. Он задавался вопросом, не прятался ли Тайсон где-нибудь здесь после того, как Кэмерон зарезали. Света из отверстия над головой было достаточно, чтобы смутно видеть, и он на мгновение задумался, в какую сторону идти. В направлении топливной арки было темно, слышался звук, похожий на бег воды. Вряд ли норвежец пошел бы этим путем: он находился напротив гаража. Позади, под другой аркой, в сторону генераторов и "Спрайта", виднелся тусклый свет другого проема. Он пополз в том направлении, Лонгфелло и Мендоса последовали за ним.
  
  Это было тесное, грязное, холодное место, которое Льюис ненавидел больше всего. Но Пика, должно быть, проходил этим путем во время своих регулярных обходов, чтобы поддерживать завод в рабочем состоянии. Норс и Эбби тоже проходили здесь? Льюису пришло в голову, что, возможно, психолог все это время знал об этом аварийном люке. Возможно, именно поэтому он согласился с решением Пуласки запечатать арочные проходы, запереть их в куполе. Но зачем Пике рассказывать ему?
  
  Льюис подошел к отверстию наверху, из которого лился свет, и услышал успокаивающий гул генераторов за ним. По крайней мере, норвежцы не отключили их питание. Он осторожно поднял голову и огляделся. Как и ожидалось, он был в углу генераторной. Никого. Он выбрался из туннеля и присел на корточки возле резервного генератора. Электрик и астроном подошли к нему.
  
  "Ты видишь что-нибудь необычное?"
  
  Лонгфелло крался от машины к машине. Средняя добросовестно барабанила. Ни проводов, ни бомб, ни гаечных ключей. "Я думаю, он оставил их в покое".
  
  Льюис был удивлен. Возможно, Норсу было все равно, оставлял ли он свидетелей. Возможно, он устал убивать. Возможно, там была какая-то ловушка, которую они не могли увидеть.
  
  "Мы должны убедиться", - сказал Мендоса.
  
  "Мы добьемся этого, поймав его", - ответил Льюис.
  
  Трое мужчин начали осторожно продвигаться к спортзалу и гаражу, давая остальным время покружить по снегу.
  
  Внезапно раздался резкий хлопок выстрела. Льюис рефлекторно упал при звуке выстрела, вздрогнув от ожидаемого свиста пули. Норс заметил их? Остальные упали вместе с ним. Но не было ни жужжания, ни глухого удара снаряда о твердую поверхность, и он понял, что пуля все равно достигла бы его до взрыва. Выстрел был направлен в кого-то другого. Норс поссорился с Эбби? Его желудок сжался при мысли об этом. "Давай", - прошипел он. "Давайте поторопим его". Решив рискнуть на конфронтацию, он двинулся вперед. Остальные поспешили за ним. Впереди послышались шаги и хлопнула дверь.
  
  В спортзале было темно, дверь в гараж за ним закрыта. Льюис побежал вперед, а затем споткнулся обо что-то в темноте и растянулся. Черт! Тряпичная Энн, кукла для искусственного дыхания? Он потянулся. Нет, кто-то все еще теплый и липкий. Его сердце бешено колотилось, он провел руками по голове и телу. Вопреки себе он почувствовал прилив облегчения. Это была не Эбби.
  
  "Включи свет", - прошептал он.
  
  Лонгфелло шарил по стене, пока не нашел выключатель, все они моргали от яркого света. Они увидели тело Пики, распростертое, когда он пытался убежать обратно в генераторную. Его рука была вытянута, как будто он пытался забить гол, а спина была в крови. Норс зарубил его в полете, беднягу. Другая его рука была поджата под себя и сжимала что-то грубое и тяжелое так крепко, как футбольный мяч. Льюис просунул руку под нее и вытащил ее.
  
  Это был метеорит.
  
  Затем они услышали фырканье и рев разогнанного "Спрайта".
  
  
  ГЛАВА ТРИДЦАТАЯ
  
  
  Норс не открыл двери, которые позволяли ему выехать из наполовину погребенного гаража, он проломил их в качестве меры предосторожности на случай неожиданностей. Всегда на шаг впереди! Его "Спрайт" прорвался во вспышке света, разбрызгивая снег и обломки фанеры, как буксир, встречающий волну. Фары машины на мгновение ослепили группу зимовщиков, которые съежились в ледяной темноте в ожидании своего мучителя, и жестокость прорыва напугала их. Машина перевалила через край гаражного пандуса и покатилась обратно вниз, увлекая за собой салазки с топливом и припасами. Вой двигателя и лязг гусениц делали его похожим на наполовину динозавра, наполовину танк. Когда лучи, наконец, осветили их и силуэт такси вырисовался на фоне звезд, группа, устроившая засаду, увидела, что внутри сидят два человека: Эбби неуверенно покачивается, а Норс сгорбился за рулем. Было очевидно, что психолог планировал прорваться через станцию и направиться в сторону Востока как можно быстрее. Никакой паузы, чтобы попрощаться.
  
  Пуласки встал первым, подбежав, чтобы занять позицию перед грохочущим трактором, как матадор перед быком. Кровь старого солдата взыграла, его противник наконец стал виден. "Вперед!" - прорычал он остальным. "Помогите мне остановить его!"
  
  Один за другим остальные члены группы поднимались из снега со своими грубыми копьями и дубинками, бросаясь окружать грохочущую машину.
  
  В ответ на вызов Пуласки норвежец протрубил в рог "Спрайта" - сердитый, слоновий рев, а затем ускорился, чтобы сбить решительного повара с ног. Дизель мощно фыркнул, его выхлопные газы превратились в черное облако. Спецназовец ждал до последней секунды, пригибаясь, словно ожидая удара, а затем метнулся в сторону, когда машина пронеслась мимо, и побежал назад по всей ее длине в своих тяжелых ботинках, поднимая снег живыми струями. Стремительным прыжком он бросился на сани с топливом и едой, которые тащил Норс, и другие преследователи взревели при виде этого. Затем Пуласки восстановил равновесие и прыгнул вперед, как кошка, его ботинок танцевал на сцепном устройстве прицепа, пока его рука в перчатке не смогла ухватиться за главную кабину. Если бы он смог остановить Спрайта, остальные могли бы помочь ему напасть на Боба. Зажав вентиляционное отверстие, он решительно забрался на борт снегоуборочного трактора и принялся работать со стороны водителя, держа молоток наготове в кулаке. Остальные участники зимовки теперь преследовали нас, как стая волков, с воплями и гиканьем.
  
  Поскольку они не проходили через туннель, никто из этой группы не знал, что Пика уже был убит из пистолета Норса.
  
  Повар добрался до двери кабины, и Норс беззвучно зарычал на него, разворачивая трактор в тщетной попытке сбросить нападавшего. Пуласки повис и замахнулся молотком. Тяжелое стекло разлетелось вдребезги, разрушив кокон тепла "Спрайта", и повар сунул руку внутрь, чтобы либо повозиться с дверным замком, либо вытащить Норса наружу через осколки окна. Остальные никогда не узнают наверняка.
  
  Поломка дала Норсу возможность четко выстрелить. Раздался еще один хлопок.
  
  Пуля сбросила повара с кабины и отправила его в полет. В его изгибе было что-то грациозное, похожее на прыжок назад с доски, но когда старый солдат тяжело рухнул в снег, его тело мгновенно замерло. Теперь это был Норс, который взвыл животным криком ярости и триумфа, и он еще сильнее нажал на газ. Подпрыгивая на сугробах саструги по направлению к летнему лагерю, его "Спрайт" был уже на пути к тому, чтобы покинуть Полюс.
  
  Дана и Геллер добрались до Пуласки первыми. Капюшон повара был откинут назад, и макушка его головы расплавилась в том месте, куда попала пуля. Горячая кровь, как кислота, растеклась по снегу.
  
  Он был мертв.
  
  Несколько человек швырялись предметами, дубинки и копья стучали по бокам "Спрайта" так же безобидно, как если бы это был бронированный автомобиль. Затем это было позади них, красные задние фонари казались насмешкой, они ехали дальше, в ночь.
  
  Норвежец уходил.
  
  "Всегда на шаг впереди!" - прорычал он.
  
  Внезапно послышалось другое рычание, кашляющий гул, переросший в вой, и еще одна, единственная фара вспыхнула над кромкой снега у входа в гараж. Снегоход! Он прорвался сквозь обломки гаражных ворот, словно катапультированный, перепрыгнул сугроб и понесся вниз в диком заносе, его гусеницы кусались, а единственная лыжа была направлена в сторону добычи. Это был Льюис, преследуемый по горячим следам. Лонгфелло и Мендоса бросились за ним пешком.
  
  Остальные тоже снова побежали, пытаясь догнать мчащийся трактор. "У него Эбби!" Геллер зарычал на геолога, когда Льюис выстрелил мимо него. "Он застрелил Куэбла! Останови его, и мы покончим с этим!"
  
  Ослепленный Скорняк переминался с ноги на ногу под звуки погони, воя от холода. "Хватайте его, хватайте его, хватайте его!"
  
  Снегоход был намного быстрее "Спрайта", и Льюис быстро подъехал к машине, разглядывая кабину и пытаясь решить, что делать. Норс направил пистолет в окно, и Льюис отшатнулся. Сколько у него было выстрелов? Один для Пики, один для повара, но если бы он перезарядил оружие… Льюис поднял метеорит, замедляясь, размышляя. Какой у него был выбор? Он обогнул заднюю часть саней и оказался с другой стороны машины, где ехала Эбби, молясь, чтобы она поняла, что происходит дальше. Двигаясь рядом с галопирующими гусеницами, он выбрал место для прицеливания, а затем с мрачной обдуманностью бросил камень в зацепление.
  
  Раздался еще один хлопок, скрежет металла. Камень попал в колеса тележки и заклинил ее, так что "Спрайт" дико вильнул, другая дверь кабины распахнулась. Поднялся столб пыли, когда драгоценность Микки Мосса была раздавлена в порошок. Даже когда метеорит распался, сломанный протектор соскользнул с одной стороны, и снегоуборочная машина беспомощно завертелась. Эбби отбросило в сторону, и она шлепнулась на снег, очевидно, оглушенная или убитая. Единственный работающий протектор "Спрайта" заставил его описывать узкий круг, как собаку, гоняющуюся за своим хвостом, прицеп опрокинулся, а сцепное устройство сорвалось. Машина была смертельно ранена: окно разбито, протектора нет, запас топлива израсходован. Остальные подбежали, когда машина накренилась, окружив ее. Норс дергал рычаги управления, в отчаянии ругаясь.
  
  Это было похоже на лодку без руля.
  
  Затем психолог осознал неизбежное и внезапно откинулся назад, заглушив двигатель, так что "Спрайт" резко остановился. Его фары потускнели. Льюис тоже подрезал снегоход.
  
  Было тихо.
  
  Норс оказался в ловушке.
  
  Остальные держались в нескольких ярдах позади, опасаясь оружия, их легкие тяжело дышали на пронизывающем холоде, окружая сломанного Спрайта, как охотники мамонта. Льюис слез со своей машины и побежал к Эбби, опасаясь, что в нее стреляли. Упав на колени в снег рядом с ней, он осторожно перевернул ее.
  
  Это была Тряпичная Энн, кукла для искусственного дыхания.
  
  Норвежец смеялся над ним.
  
  Психолог выбрался из кабины машины и стоял на крыше "Спрайта", откинув капюшон парки, а его голову освещал звездный ореол. Он небрежно направил свой грубый самодельный пистолет наружу, прекрасно понимая, что остальные вспомнили о своем брошенном оружии и теперь окружили его кругом, приготовив руки для броска. Он мог бы сделать один выстрел, может быть, два. Тогда бы все наконец закончилось.
  
  "Где Эбби?" Позвал Льюис, неуверенно поднимаясь и пытаясь отдышаться.
  
  "Ты не сделал так, как тебе было сказано", - ответил Норс.
  
  Снова стало тихо, единственным звуком было шипение слегка сдуваемого снега, скользящего по сугробам. Льюис сделал шаг к "Спрайту".
  
  "На самом деле я не ожидал, что смогу уйти", - наконец продолжил психолог. "Я понял это, когда был вынужден устранить Габриэллу. Игра вышла из-под контроля. Но я высказал свою точку зрения, не так ли?"
  
  "Где Эбби?"
  
  "На самом деле я не хотел никого убивать". Норс медленно повернулся лицом к каждому из окружавшей его группы по очереди, все еще странно владея силой своей личности. "Я хотел убить помпезность. Гордость. Высокомерие! Академическое высокомерие, самодовольство, безразличие. Это станция убила вас, люди, а не я! Иллюзия, что такое место, как это, может работать. "
  
  Льюис дрожал от нетерпения и ярости, отчаянно желая узнать, что случилось с женщиной, которая спасла его. Но он должен был пообщаться с этим человеком, а это означало потерпеть его еще несколько мгновений. "Все кончено, док", - попытался он, его лицо было разбито, голос хриплым. "Откажись от этого, и, может быть, весной мы сможем оказать тебе помощь".
  
  Норс посмотрел на него сверху вниз, отстраненный, величественный, отвлеченный. "Какую возможную помощь я могу от тебя получить?"
  
  "Учусь жить".
  
  Норс покачал головой, снежинки заплясали в его отросших волосах. "Ты все еще не понимаешь, не так ли? Я уже умер. Давным-давно".
  
  Тогда они замолчали, наблюдая друг за другом.
  
  "Что ты положил в гусеницы трактора?" Наконец спросил Норс. Тишина группы, их настрой против него нервировали его.
  
  "Метеорит", - сказал Льюис.
  
  "И он исчез?"
  
  "Да".
  
  "Уничтожен?"
  
  "Да".
  
  "Подходит, не так ли?"
  
  "Скатертью дорога", - сказал Льюис. "Я ненавижу этот камень. Все его ненавидят".
  
  "Где ты это нашел?"
  
  "С Пикой, где ты убил его".
  
  "Он предал тебя, ты знаешь. Мы не можем никого знать, не так ли?"
  
  "Где Эбби, черт возьми?"
  
  "Ты знал, что Пика продал тебя за несколько фунтов космического камня? Тихая маленькая Пика, которая, казалось, никогда не понимала, что происходит? И все же, когда я предложил ему метеорит, он показал мне путь за барьер к топливной арке. Я сказал ему, что просто заправляю канистры, чтобы сбежать. Я сказал ему, что собираюсь отвезти его на Восток. Он сбежал от меня, чтобы попытаться наладить отношения с тобой, когда узнал правду. Но всегда слишком поздно что-то исправлять. Вот чему я научился."
  
  У Льюиса нарастало чувство леденящего страха. "Какую правду?"
  
  "Что я все еще на шаг впереди тебя, Льюис. Что я всегда был на шаг впереди. И тот факт, что вы загнали меня в угол, сбили с ног, как стаю тявкающих дворняг, ничего не значит. Потому что я уже стер всех вас. "
  
  "Это ты убил Эбби?" Его голос был глухим. Его затошнило.
  
  "Я любил Эбби. Она не смогла полюбить меня. Поэтому я даю ей быстрый конец. Я открыл несколько клапанов, и уровень топлива в арке поднимается, ползет вверх по ее куртке, где она привязана, и она либо утонет в авиатопливе, либо вспыхнет, как факел, когда вспыхнет пламя. В любом случае, это относительно быстро и действительно довольно милосердно по сравнению с замерзанием до смерти на холоде. Я просто даю ей подумать о том, что она отвергла меня, прежде чем придет ее смерть. Поверь мне, ты будешь завидовать ей - в свои последние часы. Я солгал о том, что было бы, если бы мы оставили тебя на костре. Замерзать - это ужасный путь. "
  
  "Боб, еще не слишком поздно", - попытался Льюис. "Расскажи нам, что ты сделал. Помоги нам все исправить. Мы можем это исправить".
  
  "Арка наполняется разлитым топливом". Норс торжественно кивнул. "Купол превращается в бомбу. Если бы ты оставил все в покое, то сгорел бы на камбузе, прежде чем понял, что происходит, и это было милосердием, которое я запланировал для тебя. Теперь ты можешь наблюдать за этим отсюда, как твое убежище испаряется. Живые будут завидовать мертвым."
  
  Группа недоверчиво посмотрела на него. "Но почему?" Наконец спросила Дана дрожащим голосом.
  
  "Потому что люди не работают. Потому что все разваливается по пути к Плутону".
  
  Раздался низкий пронзительный звук, когда уинтерфел начал понимать, что он, должно быть, натворил. Всепоглощающий ужас перед собственной судьбой.
  
  "К сожалению, ты не дал мне времени остановиться и уничтожить генератор на Гипертактах, так что есть шанс, что ты сможешь задержаться на несколько дней, может быть, недель. Так что я действительно оставляю тебя за окончательным выбором. Дилемма - мой последний подарок вам. Вы можете вернуться в купол и попытаться спасти Диксон, рискуя погибнуть вместе с ней. Или вы можете отступить в аварийный лагерь и попытаться спастись сами. "
  
  Он сунул руку в карман своей парки, и они замерзли, но только для того, чтобы вытащить пачку бумаги. "Поскольку вы замерзаете до смерти, вы могли бы прочитать некоторые заметки, которые я сделал. Это объясняет, почему вы решили спасти себя. Почему наш коллективный провал был неизбежен. Почему ваша ошибка заключалась в том, что вы доверяли друг другу. Доверяли кому угодно! Каждый из нас в последний момент эгоистичен. Так что не жалейте Эбби. Пожалейте самих себя ". Он взглянул на часы. "Полагаю, у вас у всех есть около тридцати минут".
  
  "Скажи нам, как это отключить, черт возьми!" - крикнул Геллер.
  
  "Сюда", - сказал Норс. И с этими словами он повернул пистолет, прижал два ствола к небу и выстрелил.
  
  
  ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ПЕРВАЯ
  
  
  Верхняя часть барьера, перекрывающего топливную арку, была обработана таким образом, чтобы не пропускать посторонних, но не воздух. Там были трещины, сквозь которые можно было видеть, и достаточно воняло нефтью, чтобы объявить об опасности взрыва. Уцелевшие запасы зимнего топлива стекли по въездному пандусу к аркам и скопились у импровизированной стены топливной арки, лужи зловеще стекали с ее основания, а барьер стонал под весом поднимающегося за ним топлива. Группа подтянула Льюиса к расщелине, чтобы он мог посветить во мрак за ней. Он пошатнулся от дыма и крикнул остальным, чтобы они сняли противопожарные маски. Затем он сделал свежий вдох, задержал его и направил луч фонаря внутрь.
  
  Зрелище было отвратительным. Топливная арка превратилась в черное горючее озеро, резервуары опустели, заполнив сооружение в форме квадрата на треть его стен. На полпути вниз по туннелю он увидел сгорбленную фигуру, привязанную к какому-то трубопроводу цистерны, топливо лилось ей на грудь. Эбби!
  
  Что-то подпрыгивало в топливе рядом с ней. Он посветил фонариком и узнал наполовину надутый метеозонд. Что за черт? Провода тянулись во все стороны к топливу и над ним, и точно так же, как линии долготы сходились на Полюсе, провода сходились к какому-то небольшому приспособлению, подвешенному над поднимающимся уровнем озера. Он направил на это свой свет, пытаясь понять, что это было.
  
  С узнаванием пришел страх. Ракетница! Льюис смутно припоминал, как Норс просил принести ее ему.
  
  Какими же они были дураками.
  
  Когда уровень топлива повышался, вместе с ним поднимался и баллон. Один из проводов, ведущих в ил, провис, но когда баллон поплыл вверх…
  
  Норвежцы превратили всю станцию в бомбу замедленного действия.
  
  Льюис откинул голову назад, чувствуя головокружение от паров, и отчаянно размышляя. Затем он сказал остальным, чтобы они отпустили его.
  
  "Вы видели ее?" Спросил Молотов.
  
  Льюис кашлял, его тошнило от ядовитого тумана. По словам Норса, он был на шаг впереди. "Она там, и я не могу сказать, жива ли она еще. Вся арка превратилась в озеро топлива с газами над ним. Норс не лгал; он открыл несколько клапанов. Топливо дорожает, и я не понимаю, как мы могли бы найти клапаны в этой массе, чтобы перекрыть поток. "
  
  "Господи", - сказал Геллер.
  
  "Послушай, это не самое худшее. Я думаю, этот ублюдок установил какой-то спусковой крючок. Я не совсем уверен, как это работает, но один из метеозондов Джерри плавает на топливе, и когда он поднимается, проволока затягивается на спусковом крючке ракетницы. "
  
  "Что?" Дана плакала.
  
  "Я думаю, когда уровень топлива становится достаточно высоким, сигнальная ракета гаснет".
  
  "О Боже мой", - ахнула Линда. "Это какая-то ловушка!"
  
  "Простая", - предположил Гейдж Перлин, их водопроводчик. "Как поплавок в бачке унитаза поднимается достаточно высоко, чтобы открыть клапан и перекрыть подачу воды". Он думал. "Проволока от спускового крючка идет к шкиву внизу и вверх к воздушному шару ..."
  
  "Как бы он это ни подстроил, Норс долго думал об этом", - сказал Льюис. "Он хочет, чтобы мы бросили Эбби. Он хочет, чтобы мы бросили купол". Он посмотрел на остальных. "Он хочет, чтобы мы сдались".
  
  "Что еще мы можем сделать?" - смиренно спросил Хиро.
  
  "Я не думаю, что у нас есть выбор, Джед", - добавил Мендоса.
  
  "Да, это так", - сказал Молотов. Русский выглядел мрачно решительным, задумчиво глядя на стену. "Выбор есть всегда. Я сделал выбор, когда ошибочно обвинил здесь Льюиса. Я сделал выбор, когда помог создать этот беспорядок. Теперь я делаю другой выбор. Вы, американцы, возвращайтесь. Я прорвусь внутрь и поплыву к ней! " Это было рычание медведя, разозленного на собственные ошибки. Решение человека, стремящегося либо исправить прошлое, либо быть уничтоженным им.
  
  "Подождите", - сказал Льюис, лихорадочно размышляя. "Разве он не на это рассчитывает, что мы это сделаем? Заправляем топливом, когда пистолет выстрелит? Что нам нужно, так это не дать бачку в туалете наполниться. Если мы сможем устранить течь в арке, топливо начнет вытекать так же быстро, как оно поступает из баков. Верно? Температура стабилизируется, спадет, и тогда мы пойдем за Эбби ".
  
  "Джед, - возразил Лонгфелло, их электрик, - одна искра..."
  
  "Это чертовски рискованно. Даже если мы достанем Эбби, мы можем потерять топливо, если только не сможем каким-то образом закачать его обратно. Но если мы этого не сделаем ..."
  
  "Мы теряем купол", - сказал Геллер.
  
  Они колебались.
  
  "Мы теряем больше, чем это", - сказала Дана.
  
  "Ты имеешь в виду, что мы теряем еще одного человека", - сказала Лена. "Именно об этом я и думаю. Что я устала терять людей".
  
  "Нет, это безумие", - запротестовала Линда. "Я знаю, это ужасно, но мы потеряем всех, если останемся здесь".
  
  "Чертовски верно", - предупредил Кэлхаун. "Мы сгорим в огне. Я бы предпочел замерзнуть".
  
  "А ты бы стал, Стив?" - спросила Дана. "Норс сказал, что это еще хуже".
  
  "Что ж, тогда мы отправляемся в лагерь экстренной помощи. По крайней мере, это шанс. Мы все потеряем, оставаясь здесь ".
  
  "Я думаю, что если мы не попробуем здесь, то потеряем свою душу", - сказала Дана. "Я согласна с Алексеем. Я тоже была неправа. Я хочу спасти то, что осталось".
  
  Кэлхаун застонал, но ничего не ответил. Они могли слышать звук закручивающегося топлива.
  
  Льюис посмотрел на остальных, на их нерешительность, на их отчаяние. Наполовину полный решимости, наполовину в панике. "Арка занесена снегом", - напомнил он. "Единственный реальный выход для топлива находится прямо здесь, где мы стоим. Я предлагаю выпустить его здесь, подпустить к стене генератора и внешнему пандусу и построить временную дамбу, чтобы он не попадал внутрь купола. Затем я иду за Эбби ".
  
  Последовало долгое молчание, невысказанный спор.
  
  "Это просто безумие", - простонала Линда.
  
  "Да. Все равно что бежать голышом к шесту".
  
  Остальные огляделись по сторонам, начиная мысленно прикидывать, чего им нужно достичь. "Что ж, если мы собираемся это сделать, то давайте сделаем это!" Наконец Мендоса сказал с мрачной решимостью. "Вперед, друзья! Шестеро из нас со мной, стройте дамбу! Остальные пробивайте эту стену!"
  
  Большинство из них пришло в движение. Кэлхаун и Линда все еще колебались, наблюдая за остальными.
  
  "А, черт с ним", - сдался Кэлхаун. "По крайней мере, это будет быстро". Он указал на стену. "Хорошо, начните вон с той балки. Это откроет доступ к этой панели."
  
  "Топливо обладает достаточным весом, чтобы его можно было высвободить!" Добавил Геллер.
  
  И на это Линда Браун моргнула и согласилась. "Я знаю несколько ящиков, которые мы можем перетащить, чтобы помочь построить дамбу", - обреченно сказала она.
  
  "Тогда тащи!" - крикнула Дана. "Мы не знаем, насколько натянута эта проволока!"
  
  Маски и инструменты были розданы. Были засунуты дополнительные перчатки, чтобы создать барьер между ломами и голым металлом в надежде свести к минимуму искры. Большие входные двери были распахнуты, впуская резкий наружный холод, но помогая рассеять испарения.
  
  Удаление луча Калхуна привело к небольшой бреши в их барьере. Топливо из арки начало разбрызгиваться жутким шлейфом, забрызгивая заснеженный пол перекрестка арки позади них. Начали образовываться лужи застывающей нефти. Работа на мгновение прекратилась, зимовщики с беспокойством смотрели на этот новый фонтан и его густую вонь.
  
  "Поторопись, черт возьми!" взревел Геллер. "Мы должны двигаться!"
  
  Они начали снова с новой яростью. Болты были вывинчены, и фанерная панель начала выпирать, вырывая собственные гвозди, с визгом прогибаясь. Когда это произошло, поток топлива превратился из фонтана в пульсирующий поток, его вес отодвинул барьер и вылился на заснеженный пол темной рекой, закручиваясь мимо Биомеда и достигая дальней стены генератора, где он плескался маслянистым прибоем и начал собираться в новое озеро. Целая панель оторвалась, и наводнение ускорилось, превратившись в артерию сиропа. Их озеро углубилось, даже когда подъем того, что находится в топливной арке, начал разворачиваться вспять. Они бродили по нефтяному морю, маслянистые волны колыхались взад и вперед в их вольере. Топливо подняло БиоМед с его основания и отправило его плавать, подпрыгивать и ударяться о стену. Растекающееся топливо залило бы сам купол, если бы его не задержала самодельная дамба. Маленькие ручейки пробились сквозь этот тонкий барьер и побежали к камбузу и научному корпусу.
  
  По мере того, как лужа растекалась, пусковой баллон Норса на мгновение закачался на месте, а затем начал тонуть. Льюис направил луч фонарика на Эбби, гадая, жива ли она еще.
  
  "Насколько натянута проволока?" Крикнул Геллер.
  
  "Мы все еще здесь, не так ли?" Кэлхаун хмыкнул.
  
  Дым нарастал, наполовину отравляя их. Льюис все больше боялся, что возникнет искра. "Ладно, у нас есть брешь, этого достаточно!" он решил. "Остальным отступать!" Им не нужно было повторять дважды. Выжившие побросали инструменты и побрели к трапу, топливо обволакивало их бедра, горючий туман клубился перед ними в ночи. Если бы он воспламенился, они бы испарились. Они плескались по скользкому трапу, падая и кряхтя, ползли по маслянистому пляжу в темноту и холод снаружи, промокшие от топлива, кашляющие и одурманенные, когда снимали свои маски. Их красновато-черный налет на морозе стал клейким и начал замерзать.
  
  "Курящий или некурящий?" кашляющий Кэлхун попытался расколоться.
  
  Льюис смотрел им вслед, ожидая, пока приливное течение, вырывающееся из топливных арок, утихнет, когда два бассейна выровняются. Паводок стал вялым, его общая глубина сократилась вдвое. Все больше нефти прорывалось через их наспех сооруженную дамбу, стекая в купол, но это удерживало топливо от повторного залегания, поскольку резервуары продолжали опустошаться.
  
  Взрыва по-прежнему нет.
  
  Пришло время. Льюис пробрался к разрушенной стене. Топливо было густым и вязким от холода, запотевшим и похожим на смолу. Это было доисторическое болото, вязкое и злое. Он протиснулся через пролом и посветил фонариком вокруг. Стены арочного проема заблестели от блеска. "Господи, какой беспорядок". Теперь, когда их баки опустели, он не знал, как они выживут во льдах, но, по крайней мере, им пока удавалось избегать огня. Он отчетливо видел женщину, попавшую в ловушку.
  
  Он на мгновение снял маску. "Эбби!"
  
  Ответа не последовало.
  
  Он вошел в топливную арку и ощупью добрался до подиума, поднялся по ступенькам и подтянулся по ним туда, где топлива теперь было всего по щиколотку. Он мог видеть следы прилива нефти на стенах, капающую жидкость, воздушный шар, похожий на далекий буй.
  
  Он считал танки по мере продвижения, приближаясь к тому, где был убит Кэмерон. Именно здесь Эбби висела, как усталое пугало. Воздушный шар тонул рядом с ней, провод от спускового крючка ракетницы ослабел, но рядом плавала доска с другим, более плотным проводом. Хитроумное устройство выглядело сложнее, чем должно было быть.
  
  Он перепрыгнул через перила по пояс в топливе и направился к женщине. Она была обмякшей, как мертвая, топливо пропитало ее до подбородка, тело выглядело маленьким и увядшим. Поток прекратился в дюйме от ее рта.
  
  "Эбби?"
  
  Ответа не последовало. Он дал ей пощечину.
  
  Она резко пришла в себя и начала кашлять. Он развязал одну руку, затем другую, и она упала в его объятия. Льюис никогда не видел ничего более безжалостного, чем эта безумная казнь. Он потащил ее к подиуму, толкнул на него и прислонил к перилам. Она согнулась пополам, и ее вырвало. Когда она вынырнула, задыхаясь, он надел ей на лицо дополнительную кислородную маску. Эбби судорожно втянула воздух, пошатываясь, по ее лицу текли слезы.
  
  "Где он повернул клапан? Где клапан? Нам нужно экономить топливо, насколько это возможно!"
  
  Она покачала головой.
  
  "Где? Какая труба?"
  
  Она стянула кислородную маску, задыхаясь, чтобы заговорить. "Провод! Сигнальная ракета!"
  
  "Я знаю! Мы снизили уровень топлива! Мы опередили его время!"
  
  Она энергично покачала головой. "Нет! Два провода! Один, если слишком высоко. Плата, если слишком низко! Она падает, тянет провод ..."
  
  Льюис увидел, на что она указывала. Норс снова предвидел их. Второй провод на спусковом крючке натягивался, когда уровень топлива падал, а вместе с ним опускалась и панель управления.
  
  Боже милостивый. У него не было с собой ничего, чем можно было бы его нарезать.
  
  "Беги!"
  
  Она надела маску, и он отчаянно толкнул ее вниз по мостику. Решетка была скользкой, но топливо уже вытекло из-под нее. Схватившись за скользкий поручень, они бежали изо всех сил, ударяясь о стенки арки, оглядываясь назад на застывшую сигнальную ракету сквозь вонючий туман нефтяных паров, провисший трос становился все туже по мере того, как доска опускалась.
  
  Затем они спустились по ступенькам подиума и прошли через пролом, перейдя вброд нефтяной пруд к пандусу, ведущему наружу. Это была патока, цепляющаяся за них, умоляющая их остаться. Позади них по утрамбованному снегу к модулям бежало топливо, его пары поднимались к крыше купола. В освещении купола стояла серая дымка, генератор все еще послушно пыхтел за другой стеной.
  
  Пара ползла вверх по скользкому пандусу, оба скользкие от вонючего топлива, влага начала замерзать на их одежде.
  
  "Вперед, вперед, вперед!" Льюис крикнул остальным. "Убирайтесь как можно дальше!"
  
  Кто-то закричал. Они бежали.
  
  Затем последовала отраженная вспышка, когда сработала ракетница, выпустив красный свет, похожий на проблеск ада. С газообразным ревом взорвался топливный бак.
  
  
  
  ***
  
  Ударная волна от взрыва отбросила Эбби и Льюиса на последние несколько футов вверх по пандусу и сбила рассеивающуюся группу с ног, как кегли для боулинга. Насилие началось за мгновение до того, как раздался звук, а затем еще на мгновение все на Полюсе превратилось в шум. Поток перегретого воздуха, который теперь вышел за пределы сплюснутого зимнего слоя, поднял стену рыхлого снега, которая распространилась по всей станции, как полутень звезды, расширяющаяся снежная буря, пронесшаяся на полмили во всех направлениях, прежде чем выдохнуться.
  
  Снег над топливной аркой вспыхнул, как напалм, стена пламени взметнулась ввысь перевернутой завесой. Биомед мгновенно распался, его фрагменты разлетелись по входу. Противоположная стена, ограждающая генераторы, взорвалась внутрь, превратившись в щепки, и столб пламени и плазменных газов ворвался в генераторную, как выхлопная труба ракеты, расплавив электрические соединения и подожгв тренажерный зал. В одно мгновение питание купола было отключено.
  
  Огонь перепрыгнул через грубую дамбу и пронесся сквозь сам купол, газы воспламенились, и образовавшаяся энергия пробила вентиляционные отверстия в куполе, как будто он был сделан из фольги. Дым и жар вулканическим шлейфом вырвались через вентиляционное отверстие на вершине сооружения, забрызгав комплекс дождем обломков. Тысячи сосулек отломились и дождем посыпались на арену внизу, словно бьющееся стекло, маниакальный звон на фоне раскатов грома.
  
  Огненный шар снес жилые модули с фундамента. Были сорваны трубы, перерезаны электрические кабели, и каждая металлическая коробка была охвачена пламенем, за считанные секунды превратившись из оранжевой в черную. Ящики вспыхнули факелами, банки с мороженым превратились в пар. На минуту весь купол превратился в ад.
  
  И все же взрыв был всего лишь искрой во вселенной неумолимого холода. Антарктида, на краткий миг отброшенная в сторону, схлопнулась обратно внутрь, как только прошла ударная волна. Лед был полон решимости вернуть свое господство. Снег превратился в пар и слякоть. Самые летучие газы испарились, а то, что осталось, начало гореть медленнее, поскольку тепло расходовало само себя, превращая сухую среду в плавящуюся. В результате взрыва образовалось зловонное озеро. Топливо просочилось в ледяную шапку и распространилось по окружающему снегу. Пламя взревело, задымилось, расплавилось и с шипением погасло. Разорванные резервуары яростно горели, поднимая в небо столб дыма высотой в милю, но пламя отступило к сердцевине почти так же быстро, как и разгорелось. Вместе с ней ушла накопленная энергия, которая должна была поддерживать их жизнь до конца зимы. Была вспышка маслянистого насилия, а теперь мрачное опустошение.
  
  Их жизненная сила была израсходована.
  
  Выжившие, пошатываясь, стояли на ногах. Каким-то чудом никто серьезно не пострадал и никто не загорелся. Обжигающий зной уже стал смутным воспоминанием, его снова сменил безжалостный холод. Они дрожали.
  
  Их космический корабль был уничтожен.
  
  Не говоря ни слова, Геллер передал Льюису несколько бумаг, которые он выхватил из умирающей руки Норса.
  
  Там был какой-то нацарапанный отчет о восхождении на гору, заметил Льюис, перелистывая их. И титульный лист с нацарапанным сообщением:
  
  Таким образом, Самсон убил гораздо больше, когда умер, чем когда жил.
  
  
  ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ВТОРАЯ
  
  
  Угасающий костер освещал им путь, когда крошечное племя устало брело обратно к Эльфу. Они молчали от усталости, Скиннер поддерживал за плечо измученного Хиро, чтобы вести его обратно по снегу. Так много людей погибло! Больше трети из них. Остальные живы, шатаются, как почерневшие зомби, измученные, дрожащие. Брошенные на произвол судьбы?
  
  Когда они добрались до снегоуборочного трактора, Геллер забрался на него и, ухватив труп Норса за ботинок, без церемоний стащил его с крыши кабины. Его кровь замерзла, так что следов не осталось. Его конечности уже затекли. Он рухнул, как Тряпичная Энн, в снег, и мужчина и манекен остались лежать рядом.
  
  "Я бы оставил этого сукиного сына канюкам, но здесь внизу нет канюков", - с горечью сказал ремонтник.
  
  "Это всего лишь его оболочка", - прошептала Лена. "Демон ушел".
  
  Льюис наклонился, чтобы осмотреть протекторы трактора. Шестерни были погнуты, звездочка сломана. Гусеница треснула. Тем не менее, основы были на месте. "Мы можем это починить?"
  
  Вспомогательный персонал сгрудился вокруг. "Возможно", - сказал Кэлхаун. Он оглянулся на горящий купол. "Возможно, гараж избежал худшего. С некоторыми инструментами, если мы сможем запустить генератор в Бедроке... "
  
  "Какого черта?" Перебил Геллер. "Какого черта пытаться?"
  
  Кэлхаун пожал плечами.
  
  "Я имею в виду, ты можешь починить "Спрайт", чтобы он пробегал тысячу миль?" уточнил Льюис. "Буксировать эти сани и, возможно, еще одни, с навесом, едой и палатками. Поезжай на Восток, как собирался Боб. Или, еще лучше, поезжай к американцам в Макмердо ".
  
  Кэлхаун посмотрел на остальных, опустошенный борьбой. "Сейчас зима, Джед".
  
  "Я знаю, это было бы тяжело".
  
  "Более чем тяжело", - устало заговорил Мендоса. "Некоторым из нас здорово досталось. Клайд слеп. Эбби наполовину мертва. Нам пришлось бы растапливать питьевую воду, переждать штормы. На леднике Бирдмор скорость ветра может достигать двухсот миль в час. Уиндчилл, сколько там, на глубине двухсот пятидесяти? Мы были бы зависимы от одного двигателя."
  
  "Я знаю, что это было бы рискованно".
  
  "Но нас было шестеро или восемь в кабине, посменно", - сказала Дана, оживая при мысли о побеге. "Остальные ехали на крытых санях. Лучше, чем у Скотта".
  
  "Скотт умер, и это было летом".
  
  "Тогда это было лучше, чем у Амундсена. Он выжил".
  
  Несколько человек кивнули Дане. Беги!
  
  "Да, но не Мак-Мердо за горами. Восток", - сказал Молотов.
  
  "Самоубийство", - возразил Хиро. "У нас не было бы шансов".
  
  Льюис посмотрел на сбившуюся в кучу группу. Они были измождены, как беженцы с войны, измученные, напуганные. Сейчас было тихо, но следующая буря разразится достаточно скоро. Тем не менее, аварийные гипертаксаторы, казалось, были целы, а вместе с ними и генератор. Это означало тепло и немного еды. Норс был мертв. Непосредственная чрезвычайная ситуация миновала. У них было время отремонтировать "Спрайт". Время попытаться установить радио и компьютер во внешних зданиях. Время принять менее изматывающее решение.
  
  "Мы не можем сейчас прийти к согласию", - сказал он. "Мы не можем сейчас ясно мыслить. Нет необходимости решать сейчас. Первое, что нужно сделать, это согреться".
  
  "О чем ты говоришь?"
  
  "Что нам нужно вернуться к Бедроку".
  
  Они, пошатываясь, направились к лагерю скорой помощи, рука об руку, тело к телу. Скиннер держал руку на плече Хиро, спотыкаясь, следуя за ним. Льюис наполовину нес одурманенную и испытывающую тошноту Эбби и продолжал с вожделением думать о раненом Спрайте. Было больно даже уходить от этого. Возможно, они могли бы установить радиосвязь, чтобы сообщить всем о случившемся и предупредить потенциальных спасателей об их плане попытки побега. Возможно, спасатели могли бы организовать несколько воздушных десантов по маршруту. Это было бы дико отчаянно, но это был шанс вернуться домой.
  
  Главная. Льюису было трудно вспомнить, как это выглядело. Как пахло. Запах земли, травы, цветов. Он жаждал этого, с трудом мог вспомнить. Дом! Он представил, что находится в таком месте с Эбби, не с той убитой горем женщиной, которую он тащил за собой, а с яркой, забавной, оптимистичной женщиной, которую он впервые встретил.
  
  На что бы это было похоже?
  
  И все же всего четверть мили до Бедрока была бесконечной. Каждый шаг давался тяжело, каждый шаг отбрасывался маслянистым пламенем, все еще горевшим в арке. Большинство, спотыкаясь, разбрелось по хижинам, в то время как Молотов и Мендоса призвали последние свои резервы, чтобы помочь Льюису снова запустить генератор. На этот раз было легче, поскольку Льюис незадолго до этого управлял генератором, и кашель и грохот генератора были похожи на перезапуск разорванного сердца. От этого звука у них закипела кровь. Тепло и свет были даром жизни.
  
  Затем они вошли внутрь.
  
  Эксперт по логистике Линда подсчитала, что у них, вероятно, было достаточно топлива и еды в лагере на месяц. Для выживания после этого потребуется десантирование с воздуха. Они потеряли своего повара, своего врача, двух своих лучших механиков. Они потеряли большую часть своей одежды и припасов.
  
  Выжившие вскрыли тайник с аварийной одеждой и начали сбрасывать промасленную одежду и выбрасывать ее на улицу для последующей кремации. Вода была нагрета. Люди изнуренно раздевались, мылись и приводили себя в порядок без стеснения или скромности, оцепенело помогая друг другу, проявив достаточно малой доброты, чтобы вызвать слезу благодарности. Большинство дрожало от холода и шока.
  
  Раздали несколько батончиков мюсли и горячий чай.
  
  Затем они проспали двадцать часов.
  
  Спал как убитый.
  
  Льюис проснулся первым, уютно устроившись рядом с сонной Эбби. Он не мог вспомнить, как они заснули рядом друг с другом. Он почти ничего не мог вспомнить. Его жизнь превратилась в размытое пятно. Остальные столпились вокруг этой пары на полу только одной из хижин, испытывая потребность в близости человека. Должно быть, такими были пещерные жители, подумал он, прижимаясь друг к другу от ночного холода. Доисторические! Вот как низко они пали.
  
  Эбби тоже пошевелилась, прижимаясь к нему носом, ее теплое тело обещало будущее, которое все еще казалось призрачным и отдаленным. "Тебе приснилось?" сонно прошептала она.
  
  Он покачал головой, все еще сонный. "О доме, я думаю".
  
  Она долго молчала, прижимаясь к нему, их груди поднимались и опускались в унисон. "Где твой дом, Джед?" - тихо спросила она.
  
  Он лежал, прислушиваясь к дыханию и храпу остальных, и думал над ее вопросом. Действительно, где? У него не было ни семьи, ни дома, ни адреса, ни ощущения места. Он лежал в темноте, думая сначала о ней, а потом о себе. Где они могли бы построить дом?
  
  Она снова заснула, прижавшись к нему.
  
  Он осторожно поднялся, слегка покачиваясь от затянувшегося изнеможения, и осторожно перешагнул через распростертые тела остальных. Некоторые уже наполовину проснулись, некоторые устало спали, но все были спокойны, погруженные в свои собственные мысли или сны, ожидая, что будет решено дальше. Пара голов поднялась при его уходе, но никто не произнес ни слова. В конце хижины он оделся. Ритуал, которому Камерон научил его в более простые времена, которые, казалось, прошли вечность назад: слои одежды, ботинки, шляпа, рукавицы. Он вошел в воздушный шлюз Гипертата, закрыл за собой внутреннюю дверь и, переведя дух, открыл внешнюю. Он вышел наружу, в полуночный холод Полюса.
  
  Температура снова ударила его, как пощечина, немного отличаясь от той, когда он впервые сошел с самолета. И все же это больше не было чем-то чужим. Просто новая грань. Он пришел в место, где людям не было места, и теперь, как ни странно, привык к этому.
  
  Льюис отфильтровал холодный воздух через гетры, наполнил легкие и огляделся. Костер погас, плато освещалось галактическим молоком. Станция представляла собой серебристо-серые руины, беззвучные, как луна.
  
  На что он надеялся? Место незамысловатое. Чистое.
  
  Льюис медленно повернулся, оценивая географию разрушенной станции. У них больше не было термометра, регистрирующего температуру, и поэтому холод был просто холодным: обволакивающим, пронизывающим, но все же не таким жестоким, как той ночью, когда они все выбежали из сауны. Свет еще раз удивил его: как ночь могла исчезнуть и стать менее угрожающей. Галактика была знаменем иллюминации, снег флуоресцировал в ее сиянии. База была израненной, неосвещенной, голой, и все же даже сейчас Полюс был одним из самых красивых мест, которые он когда-либо видел, поражающим своей чистотой. Сверкающий, эфирный, хрустальный. Пока они там жили, это все еще был космический корабль, дрейфующий в космосе.
  
  Алюминиевый купол все еще выглядел целым в бледном свете звезд, и, конечно, в основном так оно и было. Возможно, самые серьезные пробоины можно было бы залатать или изъять из камбузного модуля продукты и запчасти. Как и у Крузо, у них были остатки припасов, которые можно было разграбить. Там были грузовые причалы, законсервированные остатки летнего лагеря, научные корпуса. Это было бы тяжело, но у них были огромные запасы оборудования и десятки конструкций, с помощью которых можно было пережить зиму. Возможно, они смогли бы продержаться, если бы им сбросили на парашютах достаточно еды и топлива. Помощь, какой бы далекой она ни казалась, была за горизонтом.
  
  Люди переживали и худшее.
  
  Он знал, что они также могут замерзнуть. Теперь у них всего один генератор, их последний Спрайт выведен из строя, два лучших механика мертвы, в их квартирах царит клаустрофобия, их единство далеко не гарантировано. Норвежцы высмеяли группу, которая никогда по-настоящему не застывала.
  
  Неужели они наконец-то стали клубом?
  
  Главный вопрос заключался в том, где его место. Льюис приехал на Поул в поисках какой-то самореализации: побега, и конца побегу. Как ни странно, он, возможно, наконец нашел это на почти разрушенной станции. В самом сердце кошмара он нашел женщину, которую полюбил, предварительное принятие, опыт, меняющий жизнь, значимую работу. Он действительно заботился об этом чертовом месте. Он все еще заботился о своих прогнозах погоды.
  
  Он посмотрел на небо. В мире потеплело? Трудно представить, здесь, внизу.
  
  Тем не менее, он хотел знать. Хотел помочь узнать другим.
  
  Если бы они остались, возможно, он смог бы записать больше показаний. Отправьте их в Sparco, когда закончится зима. И когда-нибудь поднимем тост за бедного старого Микки Мосса, за то, что сделало астрофизика человеком, и за то, что сделало его настолько особенным, что он добился успеха на этой базе.
  
  Льюис посмотрел на пойманного им Спрайта с некоторой меланхолией. Возможно, было бы более уместно, если бы психолог наконец добрался до Востока и в конце концов столкнулся с осознанием, которое мучило бы его всю оставшуюся жизнь: что другие остались, выжили и вышли из всего, что Роберт Норс обрушил на них, сильнее, чем раньше.
  
  Что клуб "Триста градусов" действительно сработал.
  
  "Может быть, я напрасно расколотил камень стоимостью в пять миллионов долларов", - прошептал он себе под нос, слегка улыбнувшись этой горькой мысли.
  
  Но тогда, возможно, Норс пришел к такому же ужасному осознанию, как раз перед тем, как приставил дуло пистолета к собственному рту. Что изъян был не в обществе, а в нем самом.
  
  Льюис знал, что продолжать зиму было рискованно. Их положение было шатким.
  
  Было гораздо рискованнее не делать этого.
  
  Он вернулся в дом, медленно разделся, перешагнул через сонные тела остальных и лег рядом с Эбби. Она прижала его к себе своими руками, согревая, и сама сонно проснулась.
  
  Льюис поцеловал ее в волосы.
  
  "Может быть, это и есть дом", - пробормотал он.
  
  Она сжала его в объятиях. Крепкие объятия страха и надежды.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  ХВАЛА УИЛЬЯМУ ДИТРИХУ
  
  ‘Великолепное приключение, пронизанное
  
  тайна... Чудесная история!’
  
  Бернард Корнуэлл
  
  
  ‘Быстро, весело и полно сюрпризов ... богатая история
  
  в интриге и впечатляющих исторических деталях с
  
  богатое остроумие и юмор’
  
  Издательство Еженедельник
  
  
  "Шифр Дакоты должен быть прочитан всеми, кто любит
  
  приключение в его самом грандиозном проявлении, или юмор, одновременно умный и
  
  острый, или роман с необузданным сердцем. Если уж на то пошло …
  
  роман просто должен быть прочитан всеми’
  
  Джеймс Роллинс, автор бестселлера New York Times
  
  
  ‘Диалоги Дитрих четкие, а персонажи
  
  правдоподобно … Это забавное сочетание истории и приключений
  
  обеспечивает потрясающее, быстро развивающееся чтение в качестве Гейджа еще раз
  
  в конечном итоге непреднамеренно влияет на историю ’
  
  Библиотечный журнал
  
  
  ‘Гибкий, элегантный триллер, увлекающий читателя
  
  триумфально переходя от одной захватывающей кульминации к другой ’
  
  Стив Берри, автор бестселлера New York Times
  
  
  ‘Богат деталями эпохи и древней мифологией …
  
  Большая, захватывающая возня, которая сохранит высокую концепцию триллера
  
  фанаты на краешках своих кресел ’
  
  Список книг
  
  
  
  Шифр Дакоты
  
  D ШИФР АКОТЫ
  
  Уильям Дитрих
  
  
  Моему зятю Себастьяну
  
  
  
  
  
  
  ГЛАВА ПЕРВАЯ
  
  Я полагаю, это не совсем верно, что только я укрепил власть Наполеона и изменил ход мировой истории. Я внес свой вклад в его идею перейти Альпы и обойти австрийцев с фланга, а затем должен был помочь спасти положение в битве при Маренго - но, честно говоря, моя роль была несколько случайной. Но что из этого? Увеличение роли действительно создает хорошую историю для дам, и хотя я, Итан Гейдж, являюсь образцом откровенности, когда это соответствует моим целям, у меня есть склонность к преувеличениям, когда дело касается постели.
  
  Это правда, что моя своевременная служба в северной Италии вернула мне расположение Бонапарта, что мое приветливое обаяние помогло мне заключить Мортефонтенский мирный договор с американскими дипломатами, и что моя беспутная репутация обеспечила мне место на блестящем собрании в Шато, посвященном празднованию этого съезда. Там я умудрился втянуться в новое развлечение - рулетку, был втянут в бурное свидание с замужней сестрой Наполеона и все же успел выкроить достаточно времени, чтобы меня чуть не убил фейерверк. Я могу раздувать свою историю из-за женщин, но ни один мужчина не может обвинить меня в том, что я не занят.
  
  К сожалению, мое неосторожное хвастовство также убедило полусумасшедшего норвежца вовлечь меня в сомнительные и мистические поиски на континенте вдали от комфорта - еще одно доказательство того, что тщеславие сопряжено с опасностью, а скромность - более разумный курс. Лучше держать рот на замке и быть заподозренным в глупости, чем открыть и подтвердить это.
  
  Ах, но груди Полин Бонапарт приподнимались, как белые подушки, благодаря ее чарующему платью, у меня кружилась голова от винного погреба ее брата, и когда влиятельные люди призывают тебя поделиться своими подвигами, трудно не признать, что тебе выпала роль режиссера истории. Особенно когда вы обыграли свою аудиторию на сто франков за игровым столом! Притворяясь важным или умным, ваша жертва чувствует себя лучше, когда проигрывает. Итак, я продолжал болтать, подслушивающий норвежец с бородой цвета пламени разглядывал меня со все возрастающим интересом, а я сам пялился на кокетливую Полин, зная, что она верна мужу генералу Шарлю Леклерку примерно так же, как бродячая кошка в полнолуние. Шалунья обладала красотой Венеры и разборчивостью моряка в закусочной. Неудивительно, что она подмигнула мне.
  
  Это было 30 сентября 1800 года, или, по французскому революционному календарю, восьмой день Вендомира IX года. Наполеон объявил Революцию завершенной, а себя - ее кульминацией, и мы все надеялись, что вскоре он откажется от надоевшего десятидневного календаря, поскольку ходили слухи, что он пытается заключить сделку с папой римским, чтобы вернуть католических священников. Никто не пропустил субботние службы, но все мы испытывали ностальгию по ленивым воскресеньям. Однако Бонапарт все еще нащупывал свой путь. Он захватил власть всего около десяти месяцев назад (отчасти благодаря мистической Книге Тота, которую я нашел в затерянном городе) и с небольшим отрывом выиграл Маренго. Урегулирование разногласий Франции с Америкой – моя нация выиграла несколько впечатляющих дуэлей с французскими военными кораблями и нанесла ущерб французскому судоходству – стало еще одним шагом к консолидации власти. В конце концов, наши враждующие страны были единственными в мире республиками, хотя автократический стиль Наполеона усложнял это определение во Франции. И международный договор! Не случайно французская элита была изгнана в
  
  Мортефонтена на это празднование. Ни один воин не умел лучше рекламировать свои миротворческие действия, чем Бонапарт. Мортефонтен - прекрасный замок примерно в тридцати пяти километрах к северу от Парижа. Другими словами, достаточно далеко, чтобы новые лидеры Франции могли стильно повеселиться вдали от глаз толпы, которая их туда загнала. Особняк был куплен братом Бонапарта Жозефом, и никто из собравшихся не осмелился предположить, что он был несколько вычурным для наследников Революции. Наполеон, которому был всего тридцать один год, был самым проницательным наблюдателем человеческой натуры, которого я когда-либо встречал, и он мало что терял впустую пришло время вернуть Франции некоторые роялистские атрибуты, которых ей не хватало с тех пор, как отрубили голову королю Людовику и гильотинировали кружевниц страны. Можно было снова стать богатым! Амбициозным! Элегантным! Бархат, который был запрещен во время террора, был не просто разрешен, но и моден. Парики могли быть пережитком прошлого века, но золотая военная тесьма была в моде в этом. Прекрасная территория была заполнена новыми влиятельными мужчинами, новыми соблазнительными женщинами и достаточным количеством шелка и парчи, чтобы заставить галантерейные магазины Парижа гудеть, хотя и в более классических, республиканских тонах. Лафайет и Ларошфуко пригласили всех известных американцев в Париже, даже меня. Всего нас собралось двести человек, и все мы были опьянены американским триумфом и французским вином.
  
  Бонапарт настоял, чтобы организатор его фестиваля Жан-Этьен Деспо достиг совершенства в рекордно короткие сроки. Соответственно, этот знаменитый маршал веселья нанял архитектора Селлерье для реконструкции театра, набрал труппу из театра "Франсез", чтобы разыграть непристойную сценку о трансатлантических отношениях, и подготовил фейерверк, с которым я вскоре слишком хорошо познакомился.
  
  В Оранжерее, в трех смежных комнатах, были накрыты три больших стола. Первым был Зал Союза, на главной стене которого висел свиток Атлантики с Филадельфией на одной стороне и Гавром на другой, а над морем возвышалась полуобнаженная женщина, которая олицетворяла мир, держа в пальцах оливковую ветвь. Почему на этих европейских картинах девушки всегда снимают одежду, я не знаю, но должен сказать, что этому обычаю могла бы подражать моя собственная, более степенная Америка. Рядом с фреской было достаточно листвы, цветов и папоротника, чтобы разжечь лесной пожар.
  
  В следующих двух комнатах стояли бюсты моего покойного наставника Бенджамина Франклина и недавно скончавшегося Джорджа Вашингтона соответственно. Снаружи в парке стоял обелиск с аллегорическими фигурами, представляющими Францию и Америку, и все это было украшено трехцветными флагами. Лепестки роз плавали в бассейнах и фонтанах, взятые напрокат павлины расхаживали по лужайкам, а артиллерия гремела салютами. Мне казалось, что Деспо заработал свои деньги, и что я, наконец, был среди друзей.
  
  По просьбе Жозефа Бонапарта я захватил с собой длинный жезл, который помогал ковать в Иерусалиме. Мерзкий вор по имени Наджак разбросал эту штуку, но я избавился от него, проткнув ему сердце шомполом, а позже заплатил двадцать франков, чтобы восстановить отделку приклада. Теперь я продемонстрировал точность пистолета. Я разбил чайную чашку на дистанции в сто шагов и пять раз пробил кавалерийский нагрудник, пробегая вдвое большее расстояние, пробоина, которая произвела впечатление на офицеров, смирившихся с беспорядочным прицеливанием из мушкетов. Хотя многие солдаты отмечали, что заряжание винтовки занимает много времени, они также сказали, что это объясняет пугающую точность наших пограничников в войнах в Северной Америке. "Охотничье ружье’, - не безошибочно оценил один полковник. ‘Легкое в переноске, чертовски точное. Но посмотрите на узкое горлышко! Призывник сломал бы эту красоту, как фарфоровую статуэтку.’
  
  ‘Или научись заботиться об этом’. И все же я знал, что он был прав, это было непрактично для массированных армий. Винтовки засоряются остатками пороха после полудюжины выстрелов, в то время как более грубые мушкеты могут быть отброшены идиотами – и так и есть. Длинный ружье - это оружие снайпера. Итак, я выстрелил снова, на этот раз всадив золотой луидор с пятидесяти шагов. Хорошенькие дамы аплодировали и обмахивались веерами, мужчины в форме целились в ствол, а охотничьи собаки тявкали и носились бешеными кругами.
  
  Наполеон прибыл в сентябрьском сиянии позднего полудня в своей открытой карете, запряженной шестеркой белых лошадей, кавалерия в золотых шлемах сопровождала его цоканьем копыт, а пушки гремели в знак приветствия. В сотне шагов позади следовала его жена в карете цвета слоновой кости, которая сверкала, как жемчужина. Они торжественно подъехали, кони фыркали и мочились на мелкий гравий, ливрейные лакеи распахнули дверцы, и гренадеры вытянулись по стойке смирно. Бонапарт вышел в форме своей личной гвардии - синей тунике с красно-белым воротником, при шпаге и ножны с филигранными изображениями борющихся воинов и возлежащих богинь. Он был далек от высокомерия, но милостив: слава победителя при Пирамидах и Маренго говорила сама за себя! Невозможно дослужиться до первого консула, не обладая некоторой долей обаяния, а Наполеон мог соблазнить седовласых сержантов, дам из салона, коварных политиков и ученых мужей по очереди – или, если понадобится, всех сразу. Его расчетливая общительность была продемонстрирована этим вечером. Он подчинился Лафайету, который помог моей стране завоевать независимость, и провел американских уполномоченных по вопросам мира по садам, как деревенский сквайр. Наконец, когда часы пробили шесть, Шарль Морис де Талейран-Пéригорд, министр иностранных дел, вызвал нас, чтобы зачитать текст договора.
  
  Джозефина тоже выскочила из своей кареты, и я еле сдержался, чтобы не нахмуриться. Должен признать, ей шла сила: хотя она никогда не была красавицей (ее нос был немного слишком острым, зубы - слишком обесцвеченными), она была более харизматичной, чем когда-либо. Она щеголяла ниткой жемчуга, которая, по слухам, стоила четверть миллиона франков, уговорив министров финансов штата подготовить бухгалтерские книги, чтобы нитка не попала под пристальное внимание Бонапарта. И все же никто больше не завидовал ей за драгоценности. Хотя настроение ее мужа могло быть переменчивым, она неизменно была хорошо воспитана на подобных сборищах, ее улыбка была искренней как будто благополучие каждого гостя было ее личной заботой. Благодаря моей помощи она предотвратила развод после измены Наполеону и через несколько лет станет императрицей. Но неблагодарная девка предала меня и мою египетскую возлюбленную Астизу, отправив нас в тюрьму Темпл в качестве расплаты, и именно потому, что я не простил ее, риск совокупления с сестрой Бонапарта Полиной был почему-то более заманчивым. Я хотел одурачить Бонапарта так, как меня одурачили. Меня выставили дураком (не в первый раз), и неизбежное присутствие Джозефины в качестве первой леди, сияющей, как будто она выиграла в лотерею Революции, было для меня небольшим облачком в этот блестящий день. Овдовев от ужаса, она поставила на молодого корсиканца и невероятным образом оказалась во дворце Тюильри.
  
  Если Джозефина вызвала болезненные воспоминания о расставании с Астизой, я был польщен тем, что американские уполномоченные, обратившиеся за моим советом, были достаточно великодушны, чтобы выразить публичную благодарность. Оливер Эллсворт работал над Конституцией моей страны и занимал пост председателя Верховного суда, прежде чем взяться за эту дипломатическую задачу. Два законопроекта были почти одинаково известны: Уильям Ричардсон Дэви, герой войны за независимость, и Уильям Ванс Мюррей, конгрессмен из Мэриленда, который в настоящее время был послом в Нидерландах. Все трое рискнули подвергнуться дипломатическому оскорблению , которое ранее получили послы в надежде о спасении пошатнувшегося президентства Джона Адамса. Я, их советник, был моложе и неопытнее, а также разочарованным охотником за сокровищами, игроком, снайпером и искателем приключений, который каким-то образом оказался на стороне Франции и Великобритании в недавних боевых действиях в Египте и на Святой Земле. Но я также недолго служил ассистентом покойного великого Франклина, сам приобрел растущую репутацию ‘электрика’ и – что самое важное – прислушивался к Бонапарту, когда тот был склонен слушать. Мы оба были негодяями (просто у Наполеона это получалось лучше, чем у меня), и он доверял мне как товарищу-оппортунисту. Честных людей трудно контролировать, но те из нас, кто руководствуется корыстным здравым смыслом, более предсказуемы. Итак, после Маренго меня зачислили посредником, я летал от Талейрана к нетерпеливым американцам, и вот мы здесь, заключаем мир.
  
  ‘Что мне в тебе нравится, Гейдж, так это то, что ты фокусируешься на практичном, а не на последовательном", - прошептал Бонапарт в какой-то момент.
  
  ‘И что мне в вас нравится, первый консул, так это то, что вы с такой же радостью используете врага, как и уничтожаете его", - бодро ответил я. ‘Вы пытались казнить меня, сколько, три или четыре раза? И вот мы здесь, мирные партнеры’. Это великолепно, как все складывается, сказал мне английский капитан сэр Сидни Смит.
  
  ‘Не партнеры. Я скульптор, ты инструмент. Но я забочусь о своих инструментах’.
  
  Вряд ли это было лестно, но частью обаяния этого человека была его прямолинейная, иногда неуклюжая честность. Он говорил женщинам, что у них слишком яркие платья или слишком толстая талия, потому что ему нравились стройные, скромные женщины, одетые в белое, очевидно, как часть какой-то фантазии о девственной красоте. Ему это сошло с рук, потому что его власть была афродизиаком. Я тем временем учился на дипломата. ‘И я ценю твой набор инструментов, Пэрис’.
  
  Я могу быть подобострастным, когда у меня есть настроение, а покои Наполеона в Тюильри были завалены грандиозными планами сделать его город самым красивым в мире. Театр процветал благодаря новым правительственным субсидиям, налоговый и гражданский кодексы пересматривались, экономика восстанавливалась, а австрийцы потерпели поражение. Даже шлюхи одевались лучше! Этот человек был блестящим мошенником, а игорные салоны были так переполнены новичками, что я смог дополнить свою скромную зарплату выигрышами у пьяниц и дураков. Все шло так хорошо, что мне следовало забиться в нору и приготовиться к худшему, но оптимизм подобен вину. Он заставляет нас рисковать.
  
  Итак, я был во французском доме брата первого консула, почти респектабельный для моих американских собратьев, и с определенной репутацией ученого, который зарядил цепь, чтобы казнить электрическим током атакующих солдат во время осады Акко в Святой Земле в 1799 году. Тот факт, что я сделал это для британской стороны, а не для французской, казалось, никого не беспокоил, поскольку предполагалось, что у меня вообще нет реальной лояльности или убеждений. Слухи о том, что я убил проститутку (абсолютно не соответствует действительности) и сжег колдуна (точны, но он сам напросился), просто добавили мне привлекательности. Между этим, моим длинным ружьем и моим томагавком, я был удостоен звания потенциально опасного человека, и нет ничего более вероятного, что заставило бы покраснеть шею леди.
  
  Я самодовольно выслушивал бесконечные речи (на самом деле мое имя упоминалось дважды) и энергично ел на государственном обеде, поскольку еда была лучше того, что я обычно мог себе позволить. Я притворялся скромным, когда рассказывал о приключениях, которые создали мне репутацию несколько дьявольскую или, по крайней мере, странно долговечную. Многие ведущие американцы были масонами, и теории рыцарей-тамплиеров и древних мистерий их заинтриговали.
  
  ‘Возможно, в этих старых богах и древних обычаях есть нечто большее, чем мы, современные люди науки, допускаем", - сказал я величественно, как будто знал, о чем говорил. "Есть еще секреты, которые стоит раскрыть, джентльмены. Тайны еще не раскрыты ’. Затем мы подняли тосты за мучеников за свободу и, наконец, покинули церемонию. Мое тщеславие было удовлетворено, я предвкушал ночь игр, танцев и сексуальных завоеваний.
  
  Заиграла музыка, и я побрел, разинув рот, как американец, которым я и был, от великолепия французской архитектуры. По сравнению с Мортефонтеном модные дома, которые я видел на моей родине, казались конюшнями, и Джозеф не жалел средств – теперь, когда его выводок получил доступ к французской казне, – чтобы сделать их еще лучше.
  
  ‘Великолепно, но не совсем отличается от нашего нового дома для нашего президента", - пробормотал голос рядом со мной.
  
  Я обернулась. Это был Дэви, дружелюбный после тостов с шампанским. Он был красив, с густыми волосами, длинными бараньими отбивными и сильным подбородком с ямочкой. Ему было за сорок, и он был на добрых десять лет старше меня.
  
  ‘Неужели? Если они производят это в том болоте между Вирджинией и Мэрилендом, моя нация действительно прошла долгий путь ’.
  
  ‘Дом президента на самом деле построен на базе правительственного здания в Ирландии – насколько я понимаю, раньше это был масонский храм - и да, довольно величественный для новой нации’.
  
  ‘Они используют масонскую ложу для президента? И какая экстраординарная идея - построить новую столицу у черта на куличках!’
  
  ‘Именно тот факт, что это было нигде – и рядом с домом Вашингтона, – сделал возможным политическое соглашение. Правительство переезжает в место, где больше пней, чем статуй, но ожидается, что наша столица Вашингтон, или Колумбия, вырастет сама по себе. После Лексингтона и Конкорда население нашей страны удвоилось, а победа над индейцами открыла страну Огайо.’
  
  ‘Французы говорят, что у них гон, как у кроликов, и мы, американцы, размножаемся, как они".
  
  ‘Вы подтвержденный эмигрант, мистер Гейдж?’
  
  ‘Скорее убежденный поклонник цивилизации, создавшей этот чай, мистер Дэви. Мне не всегда нравились французы – я даже сражался с ними в Акко, – но мне нравится их столица, их еда, их вина, их женщины и, в таком масштабе, их дома. ’ Я взяла с одного из столов новинку - шоколад, который искусно затвердевал в виде маленьких квадратиков, а не разливался в чашке в жидком виде. Какой-то изобретательный итальянец придал этому лакомству твердости, а французы ввели его в моду. Зная, как быстро может повернуться судьба, я положил их в карман горстью.
  
  Хорошо, потому что они собирались спасти мне жизнь.
  
  
  ГЛАВА ВТОРАЯ
  
  ‘Значит, вы бы не подумали о возвращении домой?’ Спросил меня Дэви.
  
  ‘Честно говоря, я планировал это, но потом оказался втянутым в недавнюю итальянскую кампанию Наполеона и эти переговоры. Такой возможности не представилось, и, возможно, я смогу сделать больше для своей страны здесь, во Франции’. Я был очарован этим местом, как Франклин и Джефферсон.
  
  ‘Действительно. И все же вы человек Франклина, не так ли? Наш новый эксперт по науке об электричестве?’
  
  ‘Я провел несколько экспериментов’. Включая использование молнии в затерянном городе и превращение себя в фрикционную батарею, чтобы воспламенить моего заклятого врага, но я не добавил этого. Поползли слухи, и они достаточно хорошо послужили моей репутации.
  
  ‘Причина, по которой я спрашиваю, заключается в том, что наша делегация столкнулась с джентльменом из Норвегии, который особенно интересуется вашим опытом. Он думает, что вы могли бы просветить друг друга. Не хотели бы вы встретиться с ним?’
  
  ‘Норвегия?’ У меня в голове сложилась смутная картина снега, промозглого леса и средневековой экономики. Я знал, что там, наверху, живут люди, но было трудно понять почему.
  
  ‘Управляется Данией, но все больше заинтересован в собственной независимости по примеру нашей Америки. Его необычное имя Магнус Кровавый Молот – очевидно, оно викинговского происхождения - и его внешность соответствует его прозвищу. Он такой же эксцентрик, как и ты.’
  
  ‘Я предпочитаю считать себя индивидуалистом’.
  
  ‘Я бы сказал, что вы оба ... непредубежденные. Если мы найдем его, я вас познакомлю’.
  
  Чтобы обрести хоть каплю славы, нужно встречаться с людьми, поэтому я пожал плечами. Но я не спешил заводить разговор об электричестве с норвежцем (по правде говоря, я всегда боялся выдать собственное немалое невежество), поэтому я попросил нас остановиться на первом попавшемся развлечении - новом игровом устройстве под названием рулетка, или ‘маленькое колесо’. Там играла Полетт.
  
  Французы взяли английский прием и усовершенствовали его, добавив два цвета, больше цифр и доску с рисунком, которая предлагает интригующие возможности для ставок. Вы можете делать ставки на что угодно, от одного числа до половины колеса, и соответственно оценивать коэффициенты. За это с энтузиазмом ухватилась нация, увлеченная риском, судьбой и предначертанием со времен Террора. Я играю в рулетку не так часто, как в карты, поскольку в ней мало мастерства, но мне нравится веселая толпа за столами, мужчины, пахнущие дымом и одеколоном, дамы, вызывающе наклоняющиеся, чтобы показать коллетаж, и крупье, загребающие фишки так же ловко, как фехтовальщики. Наполеон неодобрительно относится как к колесу, так и к новому женскому эксгибиционизму, но он достаточно умен, чтобы не запрещать ни то, ни другое.
  
  Я уговорил Дэви сделать пару небольших ставок, которые он тут же проиграл. Достаточно конкурентоспособный, чтобы сделать ставку снова, и снова он проиграл еще больше. Некоторые люди не рождены для азартных игр. Я возместил его проигрыш из своего собственного скромного выигрыша, заработанного консервативными ставками на колонки и строки. Полин, взволнованно склонившаяся напротив меня, делала ставки более опрометчиво. Она проиграла деньги, которые, я уверен, ей дал ее знаменитый брат, но затем выиграла один номер с коэффициентом 35 к 1 и захлопала в ладоши, самым очаровательным образом сжав груди. Она была самой красивой из братьев и сестер Наполеона, за ней охотились портретисты и скульпторы. Были сообщения, что она позировала обнаженной.
  
  ‘Мадам, кажется, ваше мастерство соответствует вашей красоте", - поздравил я.
  
  Она рассмеялась. ‘Мне повезло, как моему брату!’ Она не отличалась особым умом, но была преданной, из тех, кто остался бы верен Бонапарту еще долго после того, как более хитрые друзья, братья и сестры покинули его.
  
  ‘Мы, американцы, могли бы поучиться у такой венеры, как вы’.
  
  ‘Но, месье Гейдж, ’ возразила она, ее веки вспыхнули, как семафор, - мне сказали, что вы уже человек с большим опытом’.
  
  Я слегка поклонился.
  
  ‘ Вы служили с моим братом в Египте в компании ученых, ’ продолжала она. ‘И все же вы оказались против него в Акко, сцепились с ним в 18 Брюмера, когда он пришел к власти, и снова объединились при Маренго. Вы, похоже, мастер на всех позициях ’.
  
  Девушка ясно выразилась. ‘Как в танце, все зависит от партнера’.
  
  Дэви, без сомнения, рассматривавший подшучивание над замужней сестрой первого консула как готовящуюся дипломатическую катастрофу, прочистил горло. ‘Кажется, я не разделяю вашу с леди удачу, мистер Гейдж’.
  
  ‘Ах, но ты действительно любишь", - великодушно и честно сказал я. ‘Я открою тебе секрет азартных игр, Дэви. Рано или поздно ты проигрываешь так же неизбежно, как все мы рано или поздно умираем. Игра о надежде, а математика о поражении и смерти. Хитрость в том, чтобы на мгновение опередить арифметику, забрать свой выигрыш и убежать. Очень немногие могут это сделать, потому что оптимизм превосходит здравый смысл. Вот почему вы должны владеть рулем, а не играть на нем. ’
  
  ‘И все же у вас репутация азартного игрока, сэр’.
  
  ‘О сражениях, а не о войне. Я не богатый человек’.
  
  ‘Но, похоже, честный. Так зачем же ты играешь?’
  
  ‘Я могу улучшить свои шансы, используя преимущество менее опытных игроков. Важнее сама игра, как сказал мне сам Бонапарт. Главное - игра. ’
  
  ‘Ты философ!’
  
  ‘Все мы размышляем над тайной жизни. Те из нас, у кого нет ответов, играют в карты’.
  
  Дэви улыбнулся. "Так что, возможно, нам следует присесть за столик и позволить нам увеличить ваш доход, сыграв в pharaon . Я подозреваю, что вы сможете справиться со своими простоватыми соотечественниками. Я вижу вон там Кровавый Молот, и эти ваши эксперименты вызывают немалое любопытство. Более того, я так понимаю, у вас есть опыт в торговле мехами?’
  
  ‘В юности. Осмелюсь сказать, я повидал кое-что из мира. Я пришел к выводу, что это жестокая, завораживающая, довольно ненадежная планета. Итак, да, давайте выпьем немного кларета, и вы сможете спросить меня, чего бы вам хотелось. Возможно, леди не откажется присоединиться к нам?’
  
  ‘После того, как удача повернется ко мне здесь, месье Гейдж’. Она подмигнула. "У меня нет вашей дисциплины отступать, когда я впереди’.
  
  Я сидел с мужчинами, нетерпеливо переговариваясь, пока Полин – к этому времени я уже думал о ней как о хорошенькой Полетт – не подошла ко мне. Эллсворт хотел услышать о египетских памятниках, которые уже вдохновляли планы Наполеона относительно Парижа. Вансу Мюррею было любопытно узнать о Святой земле. Дэви подозвал странного человека, похожего на медведя, притаившегося в тени, норвежца, о котором он упоминал ранее, и пригласил его сесть. Этот Магнус был таким же высоким, как я, но толще, с грубым, покрасневшим лицом рыбака. У него была повязка на глазу, как у пирата, – другой глаз был льдисто–голубым, - а также толстый нос, высокий лоб и густая борода: самые немодные в 1800 году. В нем был тот дикий блеск мечтателя, который вызывал сильное беспокойство.
  
  ‘Гейдж, это тот джентльмен, о котором я тебе говорил. Магнус, Итан Гейдж’.
  
  Бладхаммер действительно выглядел как викинг, который так же плохо вписывался в серый костюм, как буйвол в шляпу. Он схватился за стол, словно хотел опрокинуть его.
  
  ‘Необычно встретить человека с севера, сэр", - сказал я немного настороженно. ‘Что привело вас во Францию?’
  
  ‘Учеба", - ответил норвежец рокочущим басом. ‘Я расследую тайны прошлого в надежде повлиять на будущее моей страны. Я слышал о вас, мистер Гейдж, и о вашей замечательной учености.’
  
  ‘В лучшем случае любопытство. Я в значительной степени ученый-любитель’. Да, я могу быть скромным, когда женщин нет рядом. ‘Я подозреваю, что древние знали кое-что о странной силе электричества, а мы забыли то, что знали когда-то. Бонапарт чуть не пристрелил меня в саду за Тюильри, но решил оставить меня на тот случай, если я могу оказаться полезным.’
  
  ‘И я слышала, что мой брат в то же время пощадил прекрасную египтянку", - пробормотала Полин. Она подошла к нам сзади, пахнущая фиалками.
  
  ‘Да, моя бывшая компаньонка Астиза, которая решила вернуться в Египет, чтобы продолжить учебу, когда Наполеон заговорил о том, чтобы отправить меня эмиссаром в Америку. Расставание было сладкой печалью, как говорится.’По правде говоря, я тосковал по ней, но в то же время чувствовал себя свободным от ее напора. Я был одинок и опустошен, но свободен.
  
  ‘Но ты не в Америке", - сказал Эллсворт. "Ты здесь, с нами’.
  
  ‘Что ж, президент Адамс посылал сюда вас троих. Мне показалось, что лучше подождать в Париже, чтобы протянуть руку помощи. Я действительно питаю слабость к играм, и маленькое колесо довольно завораживает, тебе не кажется?’
  
  ‘Помогла ли ваша учеба вашей азартной игре, мистер Гейдж?’ В голосе Бладхаммера слышалась легкая агрессия, как будто он испытывал меня. Инстинкт подсказывал мне, что от него одни неприятности.
  
  ‘Математика помогла, благодаря советам французских ученых, с которыми я путешествовал. Но, как я объяснял Дэви, истинное понимание шансов только убеждает в том, что человек в конечном итоге должен проиграть ’.
  
  ‘Действительно. Вы знаете, сколько в сумме получается тридцати шести чисел на колесе рулетки, сэр?’
  
  ‘На самом деле, я об этом не думал’.
  
  Норвежец пристально посмотрел на нас, словно раскрывая страшную тайну. ‘Шестьсот шестьдесят шесть. Или 666, число Зверя, из Откровений’. Он многозначительно ждал реакции, но мы все только моргали.
  
  ‘О, боже", - наконец сказал я. "Но ты не первый, кто предполагает, что азартные игры - это орудие дьявола. Я не совсем согласен’.
  
  ‘Как масон, вы знаете, что числа и символы имеют значение’.
  
  ‘Боюсь, я не очень хороший масон’.
  
  ‘И, возможно, целые нации тоже имеют значение’. Он посмотрел на моих спутников с тревожной пристальностью. ‘Совпадение ли это, мои американские друзья, что почти половина генералов вашей революции и подписавших вашу Конституцию были масонами? Что так много французских революционеров также были ее членами? Что тайные иллюминаты Баварии были основаны в 1776 году, в тот же год, когда вы провозгласили независимость? Что первый пограничный знак американской столицы был заложен в ходе масонской церемонии, а также краеугольные камни для вашего здания капитолия и дома президента? Вот почему я нахожу ваши две нации такими очаровательными. За вашими революциями стоит тайная нить. ’
  
  Я посмотрел на остальных. Казалось, никто не согласился. ‘Честно говоря, я не знаю", - сказал я. ‘Наполеон не масон. Ты сам масон, Кровавый Молот?’
  
  ‘Я, как и вы, исследователь, заинтересованный в независимости моей собственной страны. Скандинавские королевства объединились в 1363 году, любопытный период в истории нашего региона. С тех пор Норвегия находится в тени Дании. Как патриот, я надеюсь на независимость. Подозреваю, нам с тобой есть чему поучиться друг у друга. ’
  
  ‘Неужели мы сейчас?’ Этот викинг казался довольно дерзким. ‘Чему ты хочешь меня научить?’
  
  ‘Возможно, еще об истоках вашей нации. И о чем-то еще более интригующем и могущественном. О чем-то неисчислимой ценности’.
  
  Я ждал.
  
  ‘Но то, чем я хочу поделиться, предназначено не для всех ушей’.
  
  ‘Обычная оговорка’. У людей есть привычка говорить высокопарно, но на самом деле они хотят выдоить из меня то, что я знаю. Это стало игрой.
  
  ‘Поэтому я прошу поговорить с тобой наедине, Гейдж, позже этим вечером’.
  
  ‘Что ж’. Я взглянул на Полин. Если я и хотел поговорить с глазу на глаз, то только с ней. ‘Когда я завершу другие свои дела, тогда, конечно!’ Я ухмыльнулся девушке, и она ответила залпом.
  
  ‘Но сначала американец должен рассказать нам о своих приключениях!’ - подсказала она.
  
  ‘Да, мне любопытно, как вы оказались в Италии", - добавил Эллсворт.
  
  Итак, я рассказал о своих подвигах в только что прошедшем сезоне, больше желая познакомиться с похотливой сестрой Наполеона, чем с истоками моей нации. ‘Франция этой весной была окружена врагами со всех сторон, как вы помните", - начал я с талантом рассказчика. ‘Наполеону пришлось завоевать мир в Европе, прежде чем у него хватило сил договориться об американском мире. Несмотря на его скептицизм в отношении моей лояльности и мотивов, меня вызвали в Тюильри, чтобы ответить на несколько вопросов об Америке. В итоге я сделал небрежное замечание о Швейцарии. Я улыбнулся Полин. "Не слишком преувеличивая, я думаю, что сыграл решающую роль в последовавшей победе Франции’.
  
  Она обмахивалась веером, толпа и свечи согревали всех нас. В ложбинке между ее очаровательными глазами блестело немного влаги. ‘Я думаю, это здорово, что ты мог бы помочь Наполеону, как Лафайет помог Вашингтону", - проворковала она.
  
  Я рассмеялся. ‘Я не Лафайет! Но мне пришлось убить двойного агента ...’
  
  
  ГЛАВА ТРЕТЬЯ
  
  Дворец Тюильри, заброшенный после строительства Версаля, а затем разрушенный парижскими толпами во время революции, все еще пах обойным клеем и эмалью, когда прошлой весной меня вызвали навестить Наполеона.
  
  После того, как я отсрочил казнь и неожиданно был принят на работу Бонапартом в ноябре 1799 года, я совещался с его министрами о медленных переговорах с Америкой. Но помимо высказывания невежественных мнений – я был сильно отстал от событий на моей собственной родине – я действительно мало что сделал для своей французской стипендии, кроме как возобновил знакомства и прочитал американские газеты месячной давности. Очевидно, республиканцы Джефферсона выигрывали у федералистов Адамса, как будто меня это волновало. Я играл в азартные игры, флиртовал и оправлялся от травм, полученных в моих последних приключениях. Поэтому я едва ли мог жаловаться, когда в марте 1800 года мне наконец приказали явиться к первому консулу. Пришло время отрабатывать свое содержание.
  
  Секретарь Наполеона Бурьен встретил меня в восемь утра и провел по коридорам, которые я помнил по моей дуэли с Силано осенью прошлого года. Теперь они были светлыми и отремонтированными, полы сияли, а окна отремонтированными и яркими. Когда мы приблизились к покоям Бонапарта, я увидел ряд бюстов, тщательно подобранных, чтобы показать его историческую чувствительность. Там был мраморный Александр (герой его детства) и такие стойкие люди, как Цицерон и Сципион. Когда похитители спросили кавалериста Ласалля, сколько лет было его молодому командиру во время первой итальянской кампании Наполеона, он остроумно ответил: "Столько же лет, сколько Сципиону, когда он победил Ганнибала!’ Также в мраморе был застывший покойный Джордж Вашингтон, чтобы показать любовь Наполеона к демократии, Цезарь, предложивший ему возглавить правительство, и Брут за его поступок, когда он ударил Цезаря ножом. Бонапарт сделал все свои ставки.
  
  ‘Он начинает свой день в ванне и примет вас там", - сказал Бурьен. Оригинальная идея принимать ванну каждый день была новым увлечением французских революционеров. ‘Он может провести два часа в ванне, читая корреспонденцию’.
  
  ‘Я не помню его таким привередливым’.
  
  ‘У него строгий режим чистоты и физических упражнений. Он продолжает говорить мне, что боится располнеть, хотя я не могу представить почему. Из-за его энергии у него нет мяса, а мы истощены. Он все еще худощав, как мальчик. Странно, что мужчина в расцвете сил представляет себя в будущем более тяжелым и вялым. ’
  
  Странно, если только вы не лежали в саркофаге Великой пирамиды, как Наполеон, и, возможно, видели видения о своей собственной грядущей жизни. Но я этого не сказал, а вместо этого указал на один из бюстов. ‘Тогда кто этот бородатый парень?’
  
  ‘Ганнибал. Бонапарт называет его величайшим тактиком и худшим стратегом всех времен. Он выигрывал почти все сражения и проигрывал войну’.
  
  ‘Да", - сказал я, кивая, как будто мы разделяли оценку военных действий. ‘Ганнибал и его слоны! Вот это, должно быть, было что-то’.
  
  ‘Я видел одно из животных в зверинце, который ученые основали в Ботаническом саду", - ответил Бурьен. ‘У Бога богатое воображение’.
  
  ‘Франклин сказал мне, что в Америке нашли кости древних слонов’.
  
  ‘Твой знаменитый наставник! Его бюст тоже должен быть здесь! Я возьму это на заметку’. И с этими словами меня проводили в ванную, захлопнув дверь, чтобы сохранить тепло. Там был такой туман из пара, что я едва мог разглядеть Наполеона или что-то еще.
  
  ‘Гейдж, это ты? Выходи вперед, парень, не стесняйся. Мы все были в лагере ’.
  
  Я ощупью двинулся вперед. ‘Похоже, вы любите горячую ванну, генерал’.
  
  ‘Четыре года назад я едва мог позволить себе носить форму. Теперь я могу пить сколько угодно воды!’ Он рассмеялся и плеснул в слугу, ожидавшего с полотенцем в темноте, забрызгав беднягу пеной. ‘От этого часть моей корреспонденции увядает, но большая часть заплесневела в мыслях и промокла в прозе в любом случае’. Когда я подошла к ванне, то увидела его в веселом настроении: темные волосы растрепаны, серые глаза блестят, изящные руки, которыми он так гордился, перетасовывают послания со всей Европы. На медном тазу были рельефные изображения русалок и дельфинов.
  
  ‘Ты выглядишь более расслабленным, чем при нашей последней встрече, когда ты захватил власть", - заметил я. Ему очень хотелось пристрелить меня.
  
  ‘Поза, Гейдж, поза. Директория ввела меня в войну с половиной Европы! Италию, которую я завоевал всего четыре года назад, отбивают австрийцы. В Германии наши войска отступили к Рейну. В Египте генерал Десо сдался бы Сиднею Смиту в январе, если бы какой-то идиот английский адмирал не принял условия, дав нашему генералу Клеберу шанс снова разбить их при Гелиополисе. И все же, без военно-морского флота, как долго смогут продержаться мои бедные коллеги? И как я могу справиться с австрийцами? Они оттесняют Массену обратно к Генуе. Я должен победить или погибнуть, Гейдж. Победа сделала меня тем, кто я есть, и только победа может поддержать меня. ’
  
  ‘Вам, конечно, не нужны мои военные советы’.
  
  Он стоял в ванне, вода лилась с него, пока слуга укутывал его. ‘Я хочу знать, как я могу договориться с американцами. Я трачу корабли, сражаясь с вашей страной, когда наши две нации должны быть глубокими друзьями. Не думайте, что британцы не хотят вашего возвращения! Запомните мои слова; однажды вам снова придется сражаться с ними! Франция - ваш величайший оплот. А отсутствие надлежащего военно-морского флота - мое проклятие. Я не могу тратить фрегаты на столкновение с вашей республикой’. Слуги проводили его в раздевалку. ‘Расскажи мне, как вести себя с вашим президентом-англофилом, Гейдж. Этот человек не доверяет нам, французам, и флиртует с вероломной англичанкой. Президент Адамс переехал бы в Лондон, если бы мог! Адамс был неохотным дипломатом во Франции, который считал Париж изнеженным и неопрятным. Он проводил свои дни в раздражении и тоске по дому.
  
  Я неловко ждал, пока Наполеона начали одевать. Волосы были расчесаны, ногти подпилены, а плечи натерты мазями. Генерал прошел долгий путь.
  
  ‘Джон Адамс?’ Высказал я свое мнение. ‘По правде говоря, он колючий тип. Насколько я понимаю, это стало испытанием национальной гордости. Федералисты Адамса, выступающие за более сильное центральное правительство, используют конфликт с Францией как предлог для строительства большего военно-морского флота и взимания больших налогов. Республиканцы Джефферсона говорят, что мы выбрали не того врага, что Британия является реальной угрозой. Он и Берр соперничают за победу на следующих выборах. Если вы предложите Адамсу выход, я думаю, он им воспользуется. ’
  
  ‘Я согласился с новыми комиссарами мира. Вы должны работать с ними и Талейраном, Гейджем и заставить всех осознать причину. Мне нужны торговля и деньги от Америки, а не стрельба ’. Он посмотрел вниз. ‘Клянусь Богом, ты закончишь с этими пуговицами!’ Затем, одевшись наконец, он бросился в соседнюю комнату, где на полу, как ковер, была расстелена карта Европы, утыканная маленькими булавками. ‘Посмотри, в какое кольцо меня заключили мои враги!’
  
  Я всмотрелся. Мало что из этого имело для меня смысл.
  
  ‘Если я выступлю на помощь Массене в Генуе, - жаловался Наполеон, - Ривьера превратится в узкие Фермопилы, где Мелас и его австрийцы смогут блокировать меня. И все же Италия - ключ к обходу Вены с фланга!’ Он растянулся на карте, как на знакомой кровати. ‘Я в меньшинстве, мои ветераны в ловушке в Египте, необученные призывники - мои единственные новобранцы. Весь революционный энтузиазм был утрачен из-за некомпетентности Директории. И все же мне нужна победа, Гейдж! Победа восстанавливает дух, и только победа восстановит меня!’
  
  Он выглядел достаточно восстановленным, но я попытался придумать что-нибудь обнадеживающее. ‘Я знаю, что осада Акко прошла плохо, но я уверен, что вы можете добиться большего’.
  
  ‘Не говори мне об Акко! Ты и этот проклятый Смит победили только потому, что захватили мою осадную артиллерию! Если я когда-нибудь узнаю, кто рассказал британцам о моей флотилии, я повешу его на Нотр-Дам!’
  
  Поскольку это я рассказал британцам – я был немного раздражен после того, как сброд Наполеона подвесил меня над ямой со змеями, а затем попытался вовлечь в бойню, – я решил сменить тему. ‘Очень жаль, что у вас нет слонов", - попытался я.
  
  ‘Слоны?’ Он выглядел раздраженным. ‘Вы снова нанялись, чтобы тратить мое время?’ Очевидно, воспоминания об Акко и мое невежество в отношении пирамид все еще терзали меня.
  
  ‘Как Ганнибал, в коридоре. Если бы вы могли пересечь Альпы на слонах, это привлекло бы их внимание, не так ли?’
  
  ‘Слоны!’ Он наконец рассмеялся. ‘Что за чушь ты несешь! Как тот дурацкий медальон, который ты носил с собой в Египте!’
  
  ‘Но Ганнибал использовал их для вторжения в Италию, не так ли?’
  
  ‘Он действительно это сделал’. Он подумал и покачал головой. Но затем он подполз и стал вглядываться в карту. ‘Слоны? Из уст идиотов. Я бы зашел им в тыл. И хотя у меня нет толстокожих, у меня есть пушки. Он посмотрел на меня так, как будто я сказал что-то интересное. ‘Пересечение Альп! Это создало бы мне репутацию, не так ли? Новый Ганнибал?’
  
  ‘За исключением того, что ты выиграешь, а не проиграешь, я уверен в этом’. Я и не думал, что он воспримет меня всерьез.
  
  Он кивнул. ‘Но где? Доступные перевалы находятся слишком близко от Меласа и его австрийцев. Он запер бы меня в бутылке точно так же, как сделал бы это на Ривьере’.
  
  Я посмотрел, притворяясь, что знаю кое-что о Швейцарии. Я увидел знакомое название, и меня пробрал озноб, поскольку я слышал, как о нем говорили в Египте и Израиле. Звучат ли определенные имена в нашей жизни? ‘А как насчет перевала Святого Бернара?’ Это было дальше на север, подальше от литтл-пин. Французские математики рассказывали мне о святом Бернаре из Клерво, который видел Бога в ширину, высоту и глубину.
  
  ‘Сенбернар! Ни одна армия не решилась бы на такое! Его высота составляет две тысячи пятьсот метров, или более восьми тысяч футов! Не шире буксирной дорожки! На самом деле, Гейдж, ты не логист. Ты не можешь двигать армиями’ как коза. Он покачал головой, вглядываясь. "Хотя, если бы мы спустились оттуда, мы могли бы ударить им в тыл в Милане и захватить их запасы.’ - размышлял он вслух. ‘Нам не пришлось бы привозить все, мы бы забрали это у австрийцев. Генералу Меласу и в голову не могло прийти, что мы отважимся на это! Это было бы безумием! Дерзко! Он поднял на меня глаза. ‘Полагаю, именно то, что предложил бы такой искатель приключений, как ты’.
  
  Я самый неохотный авантюрист в мире, но я ободряюще улыбнулся. Способ общения с начальством - это предложить им безрассудную идею, которая соответствует вашим целям, и позволить им решить, что это их собственная. Если бы я мог снова отправить Наполеона в Италию, я смог бы спокойно отдохнуть в Париже.
  
  ‘Святой Бернард!’ - продолжал он. ‘Какой генерал мог это сделать? Только один ...’ Он поднялся на колени. ‘Гейдж, возможно, смелость - наше спасение. Я собираюсь застать мир врасплох, перейдя Альпы, как современный Ганнибал. Это нелепая идея, которая вам пришла в голову, настолько нелепая, что в ней есть какой-то извращенный смысл. Ты ученый-идиот!’
  
  ‘Спасибо. Я думаю’.
  
  ‘Да, я собираюсь попробовать это, а ты, американец, разделишь славу, разведав для нас перевал!’
  
  ‘Я?’ Я был потрясен. ‘Но я ничего не знаю о горах. Или итальянцах. Или слонах. Вы только что сказали, что я должен помочь с американскими переговорами’.
  
  ‘Гейдж, как всегда, ты слишком скромен! Преимущество в том, что ты доказал свою отвагу с обеих сторон, так что никто не будет уверен, с кем ты сейчас спишь! Потребуются месяцы, чтобы доставить сюда новых американских комиссаров. Разве вы не хотели увидеть Италию? ’
  
  ‘Не совсем’. Я думал о нем как о бедном, горячем и суеверном.
  
  ‘Твоя помощь на переговорах с американцами может подождать, пока не прибудет их делегация. Гейдж, благодаря твоим слонам ты снова разделишь мою славу!’
  
  
  ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
  
  Немного славы. Я узнал, что весной в Альпах холодно, ветрено и мокро, а снег цвета соплей. Святой Бернар из Швейцарии даже не был святым Бернаром из Клерво: по-видимому, в мире слишком много святых, включая двух бернаров, живущих в нескольких сотнях миль друг от друга. И никто не поверил, что я шел к перевалу из праздного американского любопытства, неся свой пенсильванский лонгрифл, как трость. Все предполагали, что я был именно тем, что я продолжал отрицать, ранним разведчиком Бонапарта, поскольку первый консул посещал разбил лагерь под Женевой и предпринял беспрецедентный шаг, фактически объяснив простым солдатам, чего он от них хочет – подражать карфагенянам, штурмовавшим Рим. Я был настолько очевидным агентом, что обнаружил, что веду переговоры с монахами в хосписе саммит о снабжении войск Наполеона продовольствием. Действительно, первый консул выставил счет на сорок тысяч франков за вино, сыр и хлеб, проданные со столов на козлах, которые предприимчивые монахи вынесли на снег. Чего святые люди не понимали, так это того, что Наполеон всегда покупал в кредит и был мастером уклоняться от счетов, в то же время вымогая дань из захваченных им провинций. ‘Пусть война платит за войну", - сказали его министры.
  
  Художник Дэвид подарил нам портрет Бонапарта на гербе на вздыбленном коне, и это самая вдохновляющая бессмыслица, которую я когда-либо видел. Правда в том, что Наполеон поднялся на Альпы верхом на надежном муле и съехал по противоположному склону на собственной заднице, он и его офицеры вопили от восторга. Большая часть из его шестидесяти тысяч солдат шла пешком, или, скорее, тащилась, по постоянно ухудшающимся дорогам, пока последние семь миль они не оказались на льду и грязи, над которыми нависали потенциальные лавины, а внизу зияли ущелья. Каждый час они отдыхали, чтобы на пять минут "выкурить трубку", что было одним из двух удовольствий армейской жизни, а второе – проклинать глупость своего начальства. Тогда снова вперед! Это было трудное, опасное восхождение, из-за которого они вспотели на холоде. Солдаты спали на вершине, по двое на одеяле, большими кучами, прижавшись друг к другу, как волки, и к утру у половины поднялась температура и пересохло в горле. Лед разрезал обувь на куски, легкие задыхались от разреженного воздуха, а гетры не могли уберечь носки от холодной грязи. Конечности онемели.
  
  И все же они были горды. Это был один из самых смелых маневров своего времени, ставший еще более смелым, когда французы прорвались мимо упрямого австрийского форта на дальней стороне перевала, заткнув копыта своих животных соломой. Они перевезли свои артиллерийские стволы через Альпы в выдолбленных соснах. Шестьдесят тысяч человек пересекли этот перевал, и каждую пороховую бочку, пушечное ядро и коробку с печеньем упаковывали или тащили люди с повязками на лбу.
  
  Они пели революционные мелодии. Я раздавал кубки с вином в знак поддержки, когда они преодолевали вершину. Монах вел подсчет.
  
  Оказавшись за перевалом, Бонапарт, как обычно, был повсюду. Он изучил горную крепость Бард из укрытия в кустах, приказал изменить расположение своих осадных орудий и заставил ее капитулировать через два дня. Мы въехали в Милан 2-го июня. Мастерским ударом он захватил австрийский тыл и внезапно сделал капитуляцию Генуи французами неактуальной. (Осада была настолько ужасной, что волосы Массены поседели.) Австрийцы изгнали своего врага с одной стороны Италии только для того, чтобы армия Наполеона появилась на другой! Конечно, ничто не могло помешать генералу Меласу сделать то, что сделал Наполеон. Он мог пройти противоположным путем через другой альпийский перевал, оставить французов застрявшими в Италии, захватить Лион без единого выстрела и, вероятно, вынудить Бонапарта отречься от престола. За исключением того, что австриец был на сорок лет старше и не мыслил такими масштабными категориями. Он был превосходным тактиком, который видел несколько лье за раз. Наполеон мог видеть мир.
  
  Если, конечно, Наполеон не отвлекся. Хотя измены Жозефины и привели его к тому, что он был близок к разводу с ней, он не ставил перед собой таких моральных ограничений. В Милане выступала знаменитая дива Джузеппина Грассини, которая покорила французского генерала сначала песней, а затем своими горящими глазами, припухшими губами и пышной грудью. Бонапарт провел в Милане шесть долгих дней, большую часть которых провел в постели, и этого времени Меласу хватило, чтобы вывести свои войска с итальянского побережья и сосредоточиться на французах. Где-то между Генуей и Миланом должна была состояться великая схватка. Это произошло в Маренго.
  
  Мой план состоял в том, чтобы быть подальше. Я повидал много войн на востоке, сыграл свою роль разведчика Ганнибала и был более чем готов смотаться обратно в Париж. В Милане для меня не было дивы, как и других развлечений. Итальянцев слишком часто грабили армии соперников, а у лучших женщин было слишком много генералов на выбор.
  
  Затем Бонапарт нашел способ использовать мои таланты. Пришел шпион, смуглый бесенок по имени Ренато, жирный, как неаполитанский салат, который сообщил нам, что Мелас и австрийцы бежали. Французам нужно было просто пройти вперед, чтобы получить награду за переход через альпийские горы! Шпион носил австрийские документы в каблуке своего ботинка в качестве доказательства и демонстрировал уверенность мошенника. Но, как мошенник, я сам был подозрителен. Ренато был немного слишком заискивающим и постоянно поглядывал на меня как на соперника. На самом деле, он выглядел почти так, как будто знал меня.
  
  ‘Ты не веришь моему шпиону, Гейдж?’ Спросил Наполеон после ухода агента.
  
  ‘У него манеры негодяя’. Я должен был знать.
  
  ‘Конечно, я плачу лучше, чем австрийцы. Я должен, учитывая его цену’.
  
  Это была еще одна вещь, которая меня раздражала: Ренато, несомненно, зарабатывал больше денег, чем я. ‘Возможно, он слишком скользкий, чтобы его можно было купить должным образом’.
  
  ‘Он шпион, а не священник! Вы, американцы, брезгливы в таких вещах, но агенты так же необходимы, как артиллерия. Не думайте, что у меня нет своих оговорок ко всем’. Он пристально посмотрел на меня. ‘Я по-прежнему в меньшинстве два к одному, моя армия живет за счет захваченных припасов, и мне катастрофически не хватает пушек. Одна потеря, и мои соперники вцепятся мне в горло. Я очень хорошо знаю, что у меня нет настоящих друзей. Слава Богу, Десо прибыл из Египта! ’
  
  Луи-Антуан Десо, его любимый генерал, высадился в Тулоне в тот же день, когда мы покинули Париж, и получил дивизию здесь, в Италии. Верный, скромный, стесняющийся женщин и чрезвычайно способный, он был счастливее всего, когда спал под пушкой. У него был талант Наполеона, но без амбиций, идеальный подчиненный.
  
  ‘Возможно, я мог бы сообщить о вашем затруднительном положении министрам в Париже?’ Последнее, чего я хотел, это быть пойманным на проигравшей стороне.
  
  ‘Напротив, Гейдж, поскольку ты такой подозрительный, я хочу, чтобы ты проследил за нашим шпионом. Ренато предложил встретиться, чтобы передать последние новости от австрийцев, и упомянул о вашей репутации смелого человека. Отправляйтесь по дороге в Павию и По, выследите Ренато, назначьте встречу и доложите о результатах. Я знаю, что вам нравится аромат оружейного дыма так же сильно, как и мне. ’
  
  Запах оружейного дыма? ‘Но я ученый, а не шпион, первый консул. И я не говорю ни по-немецки, ни по-итальянски’.
  
  ‘Мы оба знаем, что ты в лучшем случае ученый-любитель, дилетант. Но когда ты смотришь, ты действительно видишь. Потешься надо мной, Гейдж. Поезжайте в Геную, подтвердите то, что нам сказали, и затем я отправлю вас обратно в Париж.’
  
  ‘Может быть, нам все-таки стоит просто поверить Ренато’.
  
  ‘Возьми и свою винтовку’.
  
  
  ГЛАВА ПЯТАЯ
  
  Итак, я отправился в путь на конфискованной итальянской лошади (это модное слово для обозначения "украденной", которое используют захватчики) и нервничал, как девственник, из-за того, что мог наткнуться на австрийскую армию. Когда вы читаете о кампаниях, это все стрелки и прямоугольники на карте, поставленные хореографически, как в балете. На самом деле война - это наполовину слепое, растянутое действие, когда огромные массы людей нерешительно ищут друг друга ощупью по зияющей сельской местности, грабя все, что можно унести. Наблюдателю слишком легко потерять ориентацию. Тревожным эхом отдаются выстрелы: стреляют случайно, или от скуки, или из-за внезапной ссоры. Испуганные, тоскующие по дому восемнадцатилетние подростки орудуют тринадцатифунтовыми мушкетами, увенчанными ужасными двухфутовыми штыками. Отставленные полковники мечтают о суицидальных обвинениях, которые могли бы восстановить их репутацию. Сержанты выстраиваются в шеренгу в надежде получить нагрудный знак. Это не место для разумного человека.
  
  В течение часа после вылета 9-го июня я услышал зловещий гром боя. Генерал-лейтенант Жан Ланн врезался в передовые силы австрийцев у деревень Кастеджио и Монтебелло, и к концу дня я проезжал мимо длинных колонн австрийских пленных в белой форме, забрызганной кровью и порохом, с усталым и кислым выражением лица. Раненые французы оскорбляли бредущих мимо пленных. Разбитые фургоны, мертвые лошади и коровы, горящие амбары усиливали мое беспокойство. Банды угнетенных крестьян были реквизированы для того, чтобы сваливать кучи погибших на поле боя в братские могилы, в то время как выжившие деловито чистили мушкеты, которые они называли "кларнетами", говяжьим костным мозгом и отбеливали перекладины глиной для трубок. Некоторые солдаты надеялись, что грязь сделает их менее заманчивой мишенью, но другие считали, что привередливость приносит удачу. Они использовали кусок дерева с прорезями, называемый пейшенс, чтобы вытягивать пуговицы из форменной одежды, натирая их бараньим жиром до блеска.
  
  ‘Кости в моей дивизии трещали, как град, падающий на стеклянную крышу", - докладывал Ланн Наполеону. Сражение привело к потерям четырех тысяч человек с обеих сторон – всего лишь генеральная репетиция - и именно через эту бойню я неохотно прошел, чтобы проскользнуть вслед за отступающими австрийцами в эту преисподнюю между двумя армиями.
  
  Чего Наполеон не понимал, так это того, что, как я ни старался, я на самом деле ничего не мог разглядеть. Долина По плоская, ее поля окаймлены высокими тополями и кипарисами, а дождь в том июне лил как из ведра. Каждая речушка вздулась, ландшафт отличался от Египта и Сирии так же сильно, как губка от наждачной бумаги. Я мог бы пройти мимо Золотой Орды Чингисхана и не заметить ее, если бы они случайно свернули на эту грязную дорогу, а не на ту, по просеке и за изгородью. Итак, я бродил, спрашивая дорогу у итальянских беженцев на языке жестов, спал в стогах сена и щурился в поисках пропавшего солнца. Если Ренато лжет, я вряд ли смогу поймать его на этом.
  
  Вместо этого он рассказал мне об этом сам.
  
  На заброшенном фермерском доме недалеко от Тортоны я заметил красную ленту, прикрепленную к незакрепленному ставню, - условленный сигнал о том, что наш шпион ждет с информацией. Семьи убегали с пути армий, как мыши, шныряющие между копытами крупного рогатого скота, а бесчинствующие солдаты выламывали дверь дома, съедали животных в сарае и сжигали мебель. То, что осталось, стены и черепичная крыша, служили укрытием от очередного весеннего ливня. Я нервничал, но австрийцы, казалось, отступали. Сообщается, что противник разрушил мост, ведущий в слабо защищенную Алессандрию, и все больше австрийцев бежали на юго-запад в направлении Акви. Соответственно, Бонапарт разделил свои силы: дивизия Лапойпа устремилась на север, а дивизия Десо - на юг. В этой неразберихе мы, шпионы, были в безопасности. Я привязал лошадь, проверил, как заряжена моя длинная стрела, и осторожно вошел в темный дом.
  
  ‘Renato?’ Я чуть не споткнулся. Он сидел на каменном полу, вытянув грязные ботинки и поставив рядом бутылки. Я услышал щелчок курка его пистолета. ‘Это Гейдж, от Наполеона’.
  
  ‘Вы простите мою осторожность’. Более мягкий стук, когда курок опустили рядом с поддоном. Когда мои глаза привыкли, я увидел, что дуло опустилось, но он не убрал пистолет. Он был насторожен, как кошка.
  
  ‘Мне приказано встретиться с вами".
  
  ‘Как удобно для нас обоих. И какова твоя награда, американец?’
  
  Почему не правду? ‘Я возвращаюсь в Париж’.
  
  Он отсалютовал мне дулом пистолета и рассмеялся. ‘Лучше, чем этот холодный фермерский дом, нет? У тебя преданность комара. Немного крови, и ты свободен’.
  
  Я сел напротив него с винтовкой на боку, лишь немного успокоенный нашей откровенностью. ‘Я не воин. Я четыре дня скакал под дождем, никому не принося пользы’.
  
  ‘Тогда тебе нужно это’. Он бросил мне бутылку, стоявшую рядом с ним. ‘Я нашел ловушку для игристого вина в погребе, как раз то, что нужно для вечеринки. За коллегу-шпиона! И, конечно, я мог поверить, что ты действительно комар, раздражающий и бесцельный. С другой стороны, я слышал, что у тебя также репутация смелого и настойчивого человека. Нет, не отрицай этого, Итан Гейдж! Так что, возможно, ты здесь, чтобы забрать мое последнее послание. Или , возможно , чтобы шпионить за мной .’
  
  ‘Зачем мне шпионить за тобой?’
  
  ‘Потому что французы мне не доверяют! Да, мы, люди интриг, видим вещи ясно’. Он кивнул сам себе. ‘Я не виню тебя за попытку вернуться во Францию. Можете ли вы представить себя солдатом в строю полка, плечом к плечу с шеренгой таких же идиотов всего в пятидесяти шагах от вас, когда все стреляют в упор? Он содрогнулся. ‘Удивительно, на что армии заставляют призывников. Если дебилы выживут, это станет самым ярким событием в их жизни’.
  
  Я сделал глоток, размышляя. Его бутылка была на две трети пуста, шампанское развязало ему язык. ‘Люди лучше меня говорят, что они во что-то верят, Ренато’.
  
  Он тоже снова выпил и вытер рот. ‘Верите в Бонапарта? Или в этого старого осла Меласа? Из-за чего они на самом деле ссорятся? Попросите любого из этих солдат рассказать о войне столетней давности, и они ничего не поймут. Но ради этой они пойдут на смерть. Они все дураки, все до единого. Дураки все, кроме меня.’
  
  ‘Вы тоже служите французам, не так ли?’
  
  ‘Увы’. Он подмигнул. ‘За капусту платят лучше, чем за тщеславного корсиканца’.
  
  ‘Наполеону было бы трудно в это поверить, учитывая вашу цену’.
  
  ‘Я двойной агент, мой наивный друг. Если ты действительно такой наивный’. Он рыгнул и снова выпил. ‘Пока я докладываю, я слежу, а затем пересекаю линию фронта, чтобы снова докладывать и шпионить. Почему бы не держать всех в курсе? Теперь Бонапарта ждет сюрприз’.
  
  ‘Что вы имеете в виду?’ Я сделала более энергичный глоток и легонько вставила пробку обратно, разглядывая пистолет, который он держал на коленях.
  
  ‘Австрийцы не бегут. Они концентрируются. Наполеон разделил свои силы, чтобы перехватить армию, выступающую против него’.
  
  ‘Но ты сказал ему обратное!’
  
  Он пожал плечами. ‘Если он хотел знать правду, ему следовало заплатить больше, чем Меласу’.
  
  ‘Люди умрут!’
  
  ‘Вы думаете, иначе они не погибнут? Бонапарт верил в то, во что хотел верить. Он помнит неуклюжих австрийцев четырехлетней давности и не отдает Меласу должное. Этот старик - лиса, позвольте мне сказать вам. Достаточно лиса, чтобы перекупить Бонапарта для меня. Поэтому я говорю французам то, что они хотят, а австрийцам то, что я сказал французам. Теперь маленький деспот получит по заслугам. ’
  
  Он массировал рукоятку своего пистолета, заставляя меня чувствовать себя в безопасности, как гуся на Рождество. Зачем он мне это рассказывает? Я покачал бутылкой, размышляя.
  
  ‘Да, американец, у Наполеона вот-вот пойдет носом кровь. Когда он проиграет, я продам ему еще больше советов – он будет в таком отчаянии, что заплатит вдвое больше, – а потом я вернусь и продам то, что продал ему, австрийцам за тройную цену. Вот как зарабатывать деньги в нашем бизнесе.’
  
  ‘Наше дело?’
  
  ‘Объединяющий людей’. Он рассмеялся.
  
  ‘Вы очень откровенны’.
  
  Он пожал плечами. ‘Просто полупьяный. И уверенный в твоей осмотрительности’.
  
  ‘Потому что я тоже шпион?’
  
  Теперь он посмотрел на меня серьезно. ‘Конечно, нет! Ты такой же человек, как я, американец, способный увидеть ценность того, что тебе сказали. Ты предашь меня в одно мгновение, точно так же, как я предал Бонапарта, и пересчитаешь свои тридцать сребреников, пока я буду раскачиваться на дереве. Нет, нет, не отрицай этого … Я бы сделал то же самое, если бы мы поменялись местами. Так устроен мир. Он лениво поднял пистолет. ‘Значит, ты уйдешь в могилу с секретом! Ах, не прикасайся к своей винтовке! Он улыбнулся. "Ты, должно быть, уже понял, что меня послали найти тебя, а не Бонапарта. Мои настоящие работодатели помнят ваши преступления.’
  
  ‘Настоящие работодатели?’
  
  Он отвел молоток назад. ‘Ты думаешь, Обряд забывает?’ Он целился мне в сердце.
  
  Поэтому я выстрелил в него своей пробкой.
  
  Понимаете, он был немного слишком доверчив и слишком самоуверен. Я уже видел таких рептилий, как он, поэтому я немного надавил на свою бутылку шампанского и вытащил пробку как раз в тот момент, когда он потянулся к огню. Бутылка брызнула, пробка и брызги полетели ему в лицо, и этого было достаточно, чтобы пистолет дернулся, когда я перекатился. Мяч просвистел мимо и с глухим стуком врезался в стену позади, подняв небольшое облачко пыли. Он вскочил, вытаскивая второй пистолет, но я опередил его броском своего томагавка сбоку. Раздался треск, когда пуля попала между подбородком и зубами, отлетела эмаль, и тогда я поднял свою винтовку. Мы выстрелили одновременно, но еще труднее целиться топором тебе в лицо. Он промахнулся, а я нет.
  
  Пуля отбросила его назад, и он дернулся, умирая. Я перезарядил оружие на глазах, готовый ударить его дубинкой, затем выдернул свой томагавк из его лица и вытер сталь о его куртку. Его разбитые губы были скривлены в оскале. Это было неприятное занятие, но после событий последних двух лет истребление такого рода паразитов меня не слишком беспокоило.
  
  Обряд? Теперь я понял свои опасения. Я потащил его по его собственной крови к двери, где было лучше освещено, и разорвал на нем пальто и рубашку. На его груди была выжжена маленькая татуировка в виде пирамиды, обвитой змеей. Апофис, змеиный бог! Я вздрогнула. Был ли этот шпион членом той же конфедерации, что и мой старый враг Силано, еще одна ветвь вероломного египетского обряда, преследовавшая меня в Египте? И теперь, благодаря этому змею, Наполеон разделял свои силы по мере того, как австрийцы сосредоточивались. Даже если бы я поспешил вернуться к Наполеону сию минуту, было бы слишком поздно привлекать Десо и Лапойпа. Французский центр был бы перегружен.
  
  Будь проклят Ренато!
  
  Нет, быстрого отъезда в Париж не было бы. Я не совсем стойкий, но и не предатель, даже если бы это была не моя страна. Единственное, что можно было сделать, это галопом догнать Десо, которого я смутно знал по Египту, и заставить его поспешить обратно к битве, которая вот-вот должна была разразиться у него в тылу. Это будет почти бегом, но если я потороплюсь, то, возможно, у меня как раз хватит времени!
  
  Я взглянул на безжизненное тело. Как я уже сказал, не хвались. А я? Я не только иногда был полезен, но и, возможно, развивал честность. Клянусь святыми, как Наполеон догадался, что на меня стоит поставить?
  
  Шпион смотрел вверх удивленным взглядом мертвеца, его тело лежало в расширяющейся луже крови. Я застегнул его окровавленную рубашку, чтобы скрыть отметину, и устало вскочил на коня, чтобы уехать и спасти битву. И заметил ли я краем глаза мелькание кого-то еще, нырнувшего обратно в живую изгородь?
  
  
  ГЛАВА ШЕСТАЯ
  
  Весь мир знает, что произошло дальше. Рассвело ярко, воздух очистился от недавнего дождя, и к полудню у нас было высокое, жаркое итальянское солнце - такая погода позволяет кавалерии по-настоящему атаковать, пушкам по-настоящему развернуться, а сухим мушкетам по-настоящему выстрелить. Если вы хотите убить друг друга, нет ничего лучше солнечного дня.
  
  Как и предсказывал Ренато, австрийцы атаковали большими силами у Маренго, длинные шеренги белых в огромном количестве прорывались через поля и коровьи загоны. Они понесли ужасные потери, когда переправлялись через похожую на ров реку Фантаноне, но их приучили к повиновению, и они не дрогнули. С каждой стороны было по сотне героических атак, люди умирали за виноградники или загоны для коз, поле боя было покрыто туманом, и к тому времени, когда Наполеон понял, что наткнулся на полную австрийскую армию и был в отчаянном меньшинстве, его войска неохотно, с кровью отступали. У Бонапарта было двадцать две тысячи человек и сорок орудий против тридцати тысяч человек и ста пушек, и австрийцы поливали картечью каждое выступление французов. Ганнибал позволил себя перехитрить, и карьера Наполеона как лидера Франции была близка к завершению, так и не начавшись должным образом.
  
  Я прибыл к полудню с плохими новостями о том, что Ренато был двойным агентом, и лучшими новостями о приближении Десо. Затем я наблюдал за битвой, ее дисциплина наполнила меня ужасающим изумлением. Я видел войну в Египте и на Святой Земле, но ничто подобное не провоцировало европейскую агрессию. Полковые соединения маршировали плечом к плечу, как автоматы, останавливались и расстреливали друг друга со свирепой, непоколебимой решимостью. Как восхитительно безвкусно они выглядели: кивера пехотинцев с плюмажами, флаги - маяки в оружейном дыму! Спереди шеренга опустилась на колени, вторая стреляла поверх головы, а третья передавала свежезаряженные мушкеты, солдаты наклонялись под ответные залпы, словно защищаясь от мокрого снега. Люди кашляли, взвизгивали, падали, и новые бойко поднимались, как марионетки. Повсюду валялись мертвые и раненые, зеленая трава была окрашена в красный цвет, но живые уступали лишь неохотно. Целые роты скорее распадались, чем сдавались. Почему они выстояли? Отдельный солдат слабо представлял, как его самопожертвование влияет на целое, но остро осознавал, как его мужество помогает маленькой вселенной друзей и товарищей. Мужчины сражались за свое положение среди мужчин. Ряды действительно колебались, когда пули вонзались в них, прогибались, а затем напрягались, пока штыковая атака не отбрасывала их назад еще на пятьдесят ярдов. Французы отступали все дальше и дальше, и Наполеон наконец задействовал свою Консульскую гвардию в надежде нанести последний, решающий удар. Его элита сгибалась под испепеляющим мушкетным и пушечным огнем, как бумага, скручивающаяся от жары, гордость и мощь истлели за несколько жарких минут. Австрийская кавалерийская атака захватила четыреста пленных.
  
  Битва была проиграна.
  
  И тогда я спас положение.
  
  Я, конечно, не получил официального упоминания в истории кампании; я был агентом без официального статуса. Я был просто одним из "курьеров", посланных за Десо. Но я добрался до маленького генерала за целых восемь часов до того, как Наполеон отправил каких-либо гонцов, и Дезэ, наконец, прибыл вовремя. Ближе к вечеру он притормозил рядом с Наполеоном, его дивизия выстроилась в линию, и терпеливо выслушал мрачный рассказ своего командира о неудачах дня.
  
  ‘Сражение, безусловно, проиграно", - согласился командир дивизии. ‘Но еще есть время выиграть другое’. И тогда Дезэ контратаковал.
  
  После восьми часов жестоких боев австрийцы решили, что победа за ними. Престарелый Мелас, сильно ушибленный после того, как его дважды сбросили с лошади, предоставил зачистку своим подчиненным и удалился с поля боя. Колонны Наполеона потерпели крушение, и его измученные противники решили, что заночуют в Сан-Гильяно.
  
  Но свежая дивизия Десо поразила их, как удар током, австрийский фургон с боеприпасами взорвался, и тогда генерал Франсуа Этьен де Келлерман увидел брешь и повел четыреста французских драгун в тыл врага. Это была блестящая атака из тех, что изображают на картинах: грохот, подобный землетрясению, зеленые комья земли летят из–под стучащих копыт, сверкают сабли, плюмажи развеваются над высокими шапками драгун из медвежьих шкур - лошадиная лавина, которая настигла австрийцев, когда они были особенно утомлены. Враг, одержавший победу в одну минуту, в следующую был в стремительном отступлении, сотни были захвачены мчащимися всадниками. Я не видел ничего более поразительного с тех пор, как сам Наполеон своевременно прибыл на гору Фавор в Святой Земле, пушечным выстрелом превратив некую турецкую победу в турецкий разгром.
  
  Бонапарт был удивлен меньше. ‘Судьба сражения зависит от одного момента", - заметил он.
  
  Храбрый маленький Десо был застрелен при Маренго в момент своего величайшего триумфа, и романтической чепухи об этой трагедии было столько же, сколько о переходе Наполеоном Альп. ‘Почему мне не позволено плакать?’ - позже было записано, как сказал завоеватель, намекая на нежность, которую я никогда не видел, чтобы он проявлял к какому-либо мужчине или какой-либо женщине. Наполеон плакал? Для него жизнь была войной, а люди - солдатами, которых нужно использовать. Да, ему было грустно – Дезэ был так же ценен, как хорошая лошадь, – но вряд ли он был угрюм из-за еще одного трупа на квадратную милю бойни. Правда в том, что пуля прошла через спину Десо, либо от австрийского огня, когда он поворачивался, чтобы увещевать своих людей, либо, что столь же вероятно, от случайной пули с его собственной стороны. Количество людей, случайно убитых или раненых своими возбужденными, сбитыми с толку и напуганными товарищами, является одним из грязных секретов войны.
  
  Позже мы узнали, что генерал Клебер, с которым я сражался на пляжах Александрии и на поле битвы у горы Фавор – и которого Наполеон оставил командовать в Египте, – был убит мусульманским фанатиком почти в тот же момент, когда пал Дезэ. Так уходят люди, которые стали главами в нашей жизни. Генералы расходуются, как монеты.
  
  К концу дня насчитывалось двенадцать тысяч австрийских и французских убитых или раненых, мертвых и умирающих лошадей, разбитые кессоны и демонтированная артиллерия. Австрийцы потеряли еще шесть тысяч пленных и сорок орудий.
  
  ‘Я только что возложил корону на вашу голову", - заметил Келлерманн, и эта невежливая правда не была бы ему прощена. Позвольте чести быть оказанной; не хватайтесь за нее.
  
  Я не хвастался этим, но мог бы. В 4 часа дня в Маренго правлению Наполеона пришел конец; к 7 часам вечера оно было подтверждено. Вместо этого, мудро промолчав на этот раз, я ухитрился сесть в быструю карету Бонапарта и вернуться в Париж после того, как австрийцы согласились на перемирие.
  
  Во время нашего путешествия Наполеон признался, что его честолюбие просто разгорелось. ‘Да, я сделал достаточно, это правда", - сказал он мне. ‘Менее чем за два года я завоевал Каир, Париж и Милан, но, несмотря на все это, если бы я умер завтра, я не занял бы по прошествии десяти веков и половины страницы всеобщей истории!’
  
  Кто еще считал страницы своей истории через тысячу лет?
  
  Вернувшись в Париж, я был назначен помогать в переговорах с недавно прибывшими американскими комиссарами. Доверие, которое я завоевал у Бонапарта, облегчило путь для заключения франко-американского договора. На этом я закончил свой рассказ о безрассудном поступке в Мортефонтене, где мы собрались, чтобы отпраздновать мир. Мы подняли тост, глаза Полин Бонапарт сверкнули при моем рассказе, и даже мрачный Магнус Бладхаммер посмотрел на меня с невольным уважением.
  
  Я осушил еще один бокал и скромно улыбнулся. Хорошо быть героем.
  
  ‘Месье Гейдж, ’ пригласила Полин, ‘ не хотели бы вы осмотреть подвал моего брата?’
  
  
  ГЛАВА СЕДЬМАЯ
  
  Одно из обещаний нашего нового девятнадцатого века - практичная простота женской одежды. В старые времена снять юбки, корсеты и подвязки знатной женщины было так же сложно, как зарифить баркентину в шторм. Мужчина может быть настолько утомлен лентами, корсетами, кружевами и слоями, что к тому времени, когда он доберется до сжимаемой плоти, он забудет, ради чего все эти усилия. Я рад сообщить, что новая революционная мода не так сложна, и добраться до Полин, уютно устроившейся между двумя винными бочонками, было не намного сложнее, чем опустить галанта сверху и поднимая грот внизу, заметив, что она обошлась без сорочки, и подтягивая то немногое, что было у нее на талии, она пела, как хор. Господи, у девушки был энтузиазм! Ее грудь была даже лучше, чем запечатлена на портретах, а бедра изящны, как ножницы. Мы взбрыкивали и ныряли, как сицилийский дилижанс, Полин пылала, как печь Франклина, и я мог бы с радостью провести ее еще по нескольким укромным уголкам погреба, пробуя вина разных сортов, если бы грубые руки внезапно не схватили меня и не дернули назад, как пробку, выскакивающую из бутылки.
  
  Какое унижение!
  
  Трудно сопротивляться в штанах, спущенных до лодыжек, и в любом случае я был слишком удивлен, чтобы отреагировать. Проклятие! Неужели генерал Леклерк все-таки вернулся из своего лагеря? Я мог бы попытаться объяснить, что мы просто вытирали пыль с бутылок, но я не думал, что он мне поверит, учитывая, что и Полин, и я были более уязвимы, чем маяк штата Мэн во время воя на северо-востоке.
  
  ‘Он напал на меня!’ - взвизгнула она, чему вряд ли можно было поверить, учитывая ее амурную репутацию.
  
  ‘Ты не должен соваться туда, где тебе не место", - сказал один из нападавших с акцентом, который я не смог определить, как раз перед тем, как от удара по голове у меня помутилось в глазах и подогнулись колени. Мое мужское достоинство увядало, а мой длинный ружье и томагавк были сданы вместе с пальто в прихожей наверху. У меня слишком живое воображение о том, что могут сделать со мной различные враги, и я ошеломленно попытался скрестить ноги.
  
  ‘Я знаю, на что это похоже...’ Начал я.
  
  Мне в рот засунули кляп.
  
  Вместо того, чтобы перерезать мне горло или что-то еще более ценное, они, похоже, решили связать меня, как сосиску. Вокруг меня были наброшены веревки, когда они били меня кулаками, и в моем оцепенении у меня хватило ума сделать только одно: достать пригоршню шоколадных конфет, которые я стащил из жилетного кармана, и засунуть их в рукав рубашки как раз в тот момент, когда мне связывали запястья. Поскольку я уже сталкивался с этим раньше, я потратил время на то, чтобы немного обдумать проблему.
  
  Я смутно видел, что Полин позволили сбежать, натягивая и одергивая ее тонкую одежду. Сестру Наполеона не связывают! Затем, когда мои собственные штаны тоже задрались, меня потащили по темному коридору к двери в подвал, которая вела в сад за ним. Учитывая ситуацию, я не ожидал, что она позовет меня на помощь.
  
  Итак, я попытался найти выход. К сожалению, кляп свел мою логику к приглушенному бормотанию и рычанию.
  
  ‘Побереги дыхание, американец. Ты даже не понимаешь, во что ввязываешься’.
  
  Разве я не был в "Сестре первого консула"? Или речь шла о чем-то совершенно другом? Я предполагал, что со мной жестоко обращались мстительные приспешники мужа или братьев Полин, но, возможно, происходило какое-то другое возмездие. Я попытался вспомнить, кто еще мог желать моей смерти. Действительно ли кто-то видел, как я покидал тот разрушенный итальянский фермерский дом, и был ли Ренато всего лишь первой попыткой возмездия по египетскому обряду, учитывая, что я сжег графа Алессандро Силано? Неужели культ змеи Апофиса из Египта каким-то образом выследил меня в Париже? Британцы могли бы быть раздражены тем, что я снова был с французами, как волан на ветру. Затем было несколько молодых леди, не очень довольных обстоятельствами нашего расставания, пара жертв азартных игр, случайный кредитор, вся австрийская армия, английские моряки с HMS Dangerous, чье жалованье я взял в карты, разъяренные мусульмане с Храмовой горы в Иерусалиме …
  
  Для такого симпатичного человека, как я, я обзавелся потрясающим списком потенциальных врагов. Полагаю, не так уж важно, кто тебя убьет, учитывая, что ты все равно будешь мертв. И все же человеку нравится знать.
  
  Меня протащили по садовой дорожке, как бревно, бросили в маленькую лодчонку в форме блюдца, почти такую же мореходную, как лист, и на весельной лодке отбуксировали через озеро шато. Я почти ожидал, что меня утяжелят и бросят в воду, но нет, они вытащили наше судно на берег острова, где должны были зажечь фейерверк, и потащили меня мимо кустарника туда, где были установлены горючие материалы. Насколько я мог судить, Деспо запасся достаточным количеством зажигательных веществ, чтобы поджечь Второе Пришествие.
  
  ‘Ты всегда хочешь быть в центре событий. Теперь ты тоже так закончишь", - сказали мои нападавшие. Меня привязали к столбу посреди демонстрации ракет и минометов, как будто я тоже был ракетой, предназначенной для взлета в небо. Я понял, что в кульминационный момент празднования Конвенции Мортефонтена я вспыхну, как римская свеча. Если бы кто-нибудь смог опознать мои останки, он бы пришел к выводу, что копаться в фейерверках - это как раз то, что попытался бы сделать дерзкий, глупый электрик Итан Гейдж.
  
  ‘Когда кляп прогорит, ты можешь кричать, потому что к тому времени тебя будет невозможно услышать из-за взрывов", - сказал один из похитителей, не совсем любезно. ‘Каждый крик будет втягивать обжигающий воздух в ваши легкие’. А затем они медленно подожгли фитиль и отчалили, даже не попрощавшись, тихо погружая весла в воду и направляясь к берегу.
  
  Я был обречен, если только мой шоколад не растает.
  
  Поскольку я уже сталкивался с этим раньше, по возвращении в Париж я немного изучил этот вопрос. Кажется, что умение выпутываться из узлов заключается в некоторой расслабленности, и что расширение грудной клетки и накачивание мышц - это трюк, который используют побегушатники, чтобы начать завязывать свои путы. Что касается моих запястий, то шоколад в рукавах увеличил их обхват. Теперь, когда карамель стала жидкой, я сжала запястья, и конфета брызнула наружу, ослабив веревки. Слава богу за кулинарное изобретение! Однако возможность крутить и двигать руками - это не то же самое, что быть свободным. С растущей паникой я увидел, что толпа с вечеринки вышла из дворца, чтобы посмотреть на фейерверк, их веселье было подсвечено светящимися окнами. Над водой разносился кокетливый смех, а на озере плавали бумажные фонарики. Я чувствовал запах горящего фитиля.
  
  Обливаясь потом, не в силах крикнуть, я натерла запястья до крови, большими пальцами дергая за нити, шоколадное месиво одновременно смазывало веревки и делало их липкими. Наконец, шнур от ключа развязался.
  
  Затем краем глаза я заметил вспышку и шипение. Пиротехника была готова воспламениться!
  
  Разминая предплечья, я снял последние путы со своих ноющих кистей, освободив руки до локтей. Потянувшись, мне удалось выхватить кляп и оттащить его в сторону. ‘Помогите!’
  
  Кровавый оркестр, однако, ворвался в зажигательную версию ‘Янки Дудл’, какофонию стаи гусей. Толпа заулюлюкала, когда фитиль полетел к арсеналу, его искра была яркой, как глаз тигра.
  
  Поэтому я вцепился в веревки, удерживающие мое туловище на шесте. Мои предплечья все еще были привязаны к груди, но ниже локтей у меня было достаточно свободы, чтобы высвободить один конец веревки и начать неловко раскручивать ее, постанывая от собственной медлительности. Раздался свист пороха, и первая группа ракет взмыла ввысь, дым ослепил всех, кто заметил мое присутствие на острове. Они взорвались звездной россыпью, яркие осколки посыпались дождем. Некоторые минометы кашляли и рыгали, снаряды взлетали в воздух. Становилось чертовски жарко, чертовски быстро, и я вспотел. Свободная веревка летела все дальше и дальше, становясь длиннее и начиная гореть, несмотря на то, что мерзкий хор взрывающихся фейерверков усиливался. Если кульминация была достигнута и наземный дисплей превратил остров в фонтан пламени, я был поджарен и мертв.
  
  ‘Помогите!’ Я позвал снова.
  
  Теперь они играли ‘Марсельезу’!
  
  Наконец я освободился от шеста, побежал и упал. Мои ноги все еще были связаны! Что-то все еще было привязано к моей спине! У меня не было на это времени! Во всех направлениях с ревом взлетали ракеты, горячие искры сыпались дождем на мои волосы и одежду, я был ошеломлен и наполовину ослеплен мучительным светом. Я начал прыгать к воде, цепляясь за путы на груди.
  
  Затем остров, казалось, взорвался.
  
  К восторгу толпы, наземный дисплей вспыхнул подобно солнечной короне. Огромные снопы искр взметнулись вверх пульсирующими дугами, воздух наполнился адским запахом серы, дыма и жгучего пепла. Шнуры на моих лодыжках загорелись, и если бы я все еще не был в ботинках (мы с Полин торопились) Я бы сильно обгорел. Я прыгал, как перепуганный кролик, пока не заметил лодку в форме блюдца, на которой меня отбуксировали. Я рухнул на него, по инерции столкнув его в озеро и погрузив в воду собственные ноги. Пламя с шипением погасло. Теперь мои руки были в основном свободны, но часть веревки все еще была обвязана вокруг груди и бицепсов. Мои волосы дымились, и я плеснул на них водой и снял с ног теперь уже прожженные веревки. Наконец я опустился на колени, едва удерживая равновесие в шатком суденышке, и поплыл к толпе, Аид в смятении стоял позади меня.
  
  ‘Смотрите, что это! Что-то приближается с острова!’
  
  Проклятые идиоты начали аплодировать, снова заглушая мои жалобы. Они думали, что я был частью шоу! И как раз в тот момент, когда я, наконец, подошел достаточно близко, чтобы прокричать о разбойниках и похитителях, мои волосы снова чуть не загорелись!
  
  Или, скорее, расплавленный фонтан, который мои мучители безжалостно прилепили к моей спине, удерживаемый веревками, все еще обмотанными вокруг моей груди, вырвался со свистом. Деревянный хвост был заткнут сзади за пояс моих брюк, и, по-видимому, его фитиль загорелся, когда я убегал с острова. Теперь он – я - был пылающим факелом. Я протянул руку назад и выдернул ракету из своих пут, прежде чем она успела поджарить меня, и отчаянно удерживал фонтанирующую трубу подальше от себя за ее горячий нос, из хвоста которого вылетали огромные, пульсирующие сгустки пламени. Выхлопные газы освещали мою фигуру и фактически придавали мне небольшой толчок , когда я дрейфовал к зрителям. Теперь все приветствовали меня.
  
  ‘Это Гейдж! Какой персонаж! Смотрите, он держит факел в честь нашего съезда!’
  
  ‘Они говорят, что он колдун! Люцифер означает ‘дарующий свет’, ты же знаешь!’
  
  ‘Он спланировал все шоу?’
  
  ‘Он гений!’
  
  ‘Или примадонна!’
  
  Не зная, что еще делать, я держал свою ракету вверх дном, когда языки пламени взметнулись ввысь, и пытался сохранить опаленное достоинство, моя улыбка была натянутой, несмотря на боль от ожогов. Вот! Зеваки в капюшонах растворились среди деревьев? Последние искры каскадом проносились мимо моей фигуры и с шипением падали в воду, когда я приземлился и, наконец, ступил на берег, как Колумб.
  
  ‘Браво! Какой похититель сцен!’
  
  Я поклонился, более чем слегка потрясенный. Я был наполовину слеп, кашлял от едких паров и морщился от своих ожогов и ссадин. Мои слезящиеся глаза стекали ручейками по почерневшим щекам.
  
  Американские уполномоченные протолкались к началу толпы. ‘Клянусь небесами, Гейдж, какого дьявола ты пытаешься символизировать?’ Спросил Эллсворт.
  
  Я ошеломленно пытался соображать быстро. ‘Свобода, я думаю’.
  
  ‘Это было отличное представление", - сказал Дэви. ‘Ты мог пострадать’.
  
  ‘Он отважный сорвиголова", - сказал Ванс Мюррей. ‘Это зависимость, не так ли?’
  
  Тогда Бонапарт тоже был там. ‘Я мог бы догадаться’, - сказал он. ‘Я благодарен, что вы не занимаетесь политикой, месье Гейдж, иначе ваш инстинкт подсказал бы вам переиграть меня’.
  
  ‘Боюсь, это было бы невозможно, первый консул’.
  
  Он скептически перевел взгляд с меня на остров. ‘Ты все это время планировал этот трюк?’
  
  ‘Уверяю вас, это было вдохновение в последнюю минуту’.
  
  ‘Что ж’. Он посмотрел на остальных. ‘Держать факел высоко над головой было приятным штрихом. Этот вечер запомнится всем нам. Дружба Франции и Соединенных Штатов! Гейдж, у тебя, очевидно, есть талант. Он сослужит тебе хорошую службу, когда ты будешь передавать мои послания своему президенту. ’
  
  ‘Америка?’ Я огляделся в поисках мужа Полин, египетских змеепоклонников, мусульманских фанатиков или британских агентов. Возможно, пришло время возвращаться домой.
  
  Чья-то рука обняла меня за плечо. ‘И теперь у тебя есть новые друзья, которые будут оберегать тебя!" - сказал Магнус Бладхаммер, сжимая меня, как медведь. Он улыбнулся Наполеону. "Мы с Гейджем искали друг друга, и теперь я тоже поеду в Америку!’
  
  
  ГЛАВА ВОСЬМАЯ
  
  Магнус оттолкнул меня в тень на краю толпы, его объятия были грубыми, а изо рта пахло алкоголем. ‘Тебе не следовало ускользать с этой бонапартистской девкой", - тихо поучал норвежец. ‘Со мной тебе было бы безопаснее!’
  
  ‘Я понятия не имел, что люди ее мужа шныряют поблизости. И что он такой собственник. Боже мой, ее репутация ...’
  
  ‘Это были не люди Леклерка, ты, дурак. Это были датчане’.
  
  ‘Датчане’? Почему их волновало, с кем я ругаюсь?
  
  ‘Или это была церковь, или что похуже. Теперь для тебя слишком поздно, Гейдж, тебя видели со мной. Они знают, насколько ты важен для нашего дела. Ваша жизнь в страшной опасности.’
  
  "Кто знает? По какой причине?’ Клянусь, я привлекаю сумасшедших, как пчел на мед.
  
  ‘Они собирались сжечь тебя на острове?’
  
  ‘Да. Если бы не этот новомодный твердый шоколад ...’
  
  ‘Они пытаются предостеречь меня. И сделать заявление. Не думайте, что они не хотели, чтобы мы отметили сходство со средневековым костром инквизиции. Ваше сожжение должно было стать сигналом для всех нас. Это только убеждает меня в том, что карта реальна. Говорю тебе, Гейдж, я нужен твоей нации так же сильно, как она нужна мне. ’
  
  "Какая карта?’
  
  ‘Сколько их там? Они хорошо вооружены?’
  
  ‘Честно говоря, я не очень хорошо разглядел. Я был довольно занят ...’
  
  ‘Кому мы можем доверять? Шансы кажутся большими. У вас вообще есть союзники?’
  
  ‘Кровавый молот ...’
  
  ‘Зовите меня Магнус’.
  
  ‘Магнус, ты не мог бы убрать руку с моего плеча, пожалуйста? Мы едва знакомы’.
  
  Большой человек неохотно так и сделал, и я получил некоторую передышку. ‘Спасибо. Так вот, я не знаю ни одного датчанина, церковь была изгнана из Франции Революцией, и я ничего не знаю ни о какой карте. Мы здесь, чтобы отпраздновать заключение франко-американского мирного договора, если вы помните, и я стараюсь быть другом для всех, когда могу. Включая Полин Бонапарт. Возможно, нападавшие допустили какую-то ошибку. Они заткнули мне рот кляпом, поэтому я не мог объяснить, кто я на самом деле. ’
  
  ‘Твои новые враги не совершают ошибок’.
  
  ‘Но у меня нет никаких новых врагов!’ Я огляделся. ‘ Правда?’
  
  ‘Боюсь, что мои враги теперь ваши из-за вашей славы и опыта. Вы электрик, не так ли? В прошлом исследователь? Протéгé великого Франклина?’
  
  ‘В лучшем случае, скорее ассистент’. Мне начало приходить в голову, что, хотя хвастовство своими подвигами могло бы привлечь мой союз с прекрасными дамами, это также, казалось, привлекало внимание худшего сорта мужчин. Когда-нибудь я буду более осторожен. ‘Вообще-то, я расточитель. Вряд ли о нем стоит беспокоиться’.
  
  ‘Гейдж, я нахожусь на задании, и есть только один человек в мире, обладающий любопытным сочетанием талантов, которые помогут мне добиться успеха. Этот человек - ты, и все, что ты сказал сегодня вечером, только подтверждает это. Нет, не протестуй! Разве сам Бонапарт не доверял тебе? Судьба в действии. То, к чему я стремлюсь, важно не только для Норвегии, но и для вашей собственной молодой нации. Вы патриот, сэр, не так ли? ’
  
  ‘Что ж, мне нравится так думать. Упокой господь Джорджа Вашингтона. Не то чтобы я когда-либо встречал этого человека ’.
  
  Он наклонился ближе, его шепот заглушил шум толпящейся пьяной толпы. ‘Что, если я скажу вам, что Колумб не был первым, кто достиг ваших берегов?’
  
  ‘Я полагаю, там были индейцы ...’
  
  ‘Мои собственные предки достигли Северной Америки за столетия до тех итальянских и испанских вторжений, Итан Гейдж. Настоящими первооткрывателями вашего континента были норвежские путешественники’.
  
  ‘Правда? Но если и так, они не прижились, не так ли? Это не считается’.
  
  ‘Это так!’ - взревел он, и люди посмотрели на нас. Он оттащил меня еще дальше, в тень под дубом, и схватил за плечи в темноте под ним. ‘Пришли норвежцы, нарисовали карту и оставили после себя артефакт, настолько мощный, настолько потрясающий, что тот, кто его найдет, будет управлять будущим! Я говорю о судьбе твоих собственных Соединенных Штатов, Итан Гейдж!’
  
  У меня возникли подозрения. ‘Какое тебе дело до Соединенных Штатов?’
  
  ‘Потому что законное возвращение этого артефакта моей стране станет точкой опоры для ее независимости и в то же время спасет вашу страну от иностранного господства. У нас есть шанс изменить мировую историю!’
  
  Что ж, я слышал подобные разговоры раньше, и что я мог этим показать? Я побегал по Египту и Иерусалиму на поворотах истории и закончил в синяках, ожогах и с разбитым сердцем. ‘Боюсь, я не очень люблю влиять на историю. Я обнаружил, что это тяжелая, грязная работа, довольно утомительная, с очень небольшим вознаграждением’.
  
  ‘И мы обнаружим нечто большее, чем императорская корона’. Он посмотрел на меня с хитрым опытом продавца мулов.
  
  Это остановило меня, бесстыдного наемника, каким я и являюсь. ‘Стою большего? В смысле денег?’
  
  ‘Ты игрок, Итан Гейдж. Разве ты не хотел бы разбогатеть?’
  
  Этот Кровавый Молот, у которого был блеск Писарро, разглядывающего комнату, полную золота инков, внезапно стал еще интереснее. Я кашлянул, чтобы прочистить горло. ‘Мой главный интерес - распространение знаний. В конце концов, я человек науки. И все же, если можно получить вознаграждение, я не против компенсации. Как сказал мой наставник Франклин: "Лучше лечь спать без ужина, чем влезть в долги’.
  
  ‘Ты не ужинал?’
  
  ‘Я хронически в долгах. Что это за сокровище, Магнус?’
  
  ‘Я могу довериться только в менее людном месте, чем это’. Он обвел взглядом собравшихся, которые теперь возвращались внутрь и готовились разойтись по домам, как Бонапарт на поле боя. ‘Скоро они разбегутся, и мы снова окажемся в опасности от подлых разбойников, которые напали на вас. Наша первая задача - выбраться из Мортефонтена живыми’.
  
  Когда вы бдительны, кажется, что за вами наблюдает каждый незнакомец. То, что час назад казалось собранием друзей, теперь выглядело зловеще. Когда вокруг было так много солдат, нападавшим легче всего было проникнуть внутрь, будучи приглашенными гостями – но если так, то кем они были? Я не мог как следует рассмотреть в темноте. Веселье все еще царило, опьянение было почти повсеместным, смех и остроумие звучали громко, и единственным человеком, который выглядел неуместно, был тот, кто предложил стать моим компаньоном, Магнус Бладхаммер. Разве датчане не были бы блондинами? Я с подозрением смотрела на каждого светловолосого мужчину, но никто даже не заметил моего пристального внимания.
  
  Возможно, они прятались у ворот. Нанятую мной карету будет нетрудно заметить и следовать за ней, как только я заберусь в нее, и в темном лесу между Шато и Парижем я стану легкой добычей. Я мог бы попросить Бонапарта о сопровождении, но тогда мне пришлось бы объяснять про Магнуса, сокровище и его замужнюю сестру. Лучше улизнуть незаметно. Я размышлял над этим, когда маленькая ручка потянула меня за руку.
  
  ‘Пойдем", - прошептала Полин. ‘Есть время для еще одного раунда в будуаре наверху!’
  
  Клянусь стрелой Купидона, похотливую девчонку нелегко было обескуражить, не так ли? Меня утаскивают, я наполовину приготовлен, мне приходится плыть обратно на вечеринку с горящими волосами, а она ведет себя так, словно все, что у нас было, - это любовный роман. Я и представить себе не мог, на что будет похожа полная ночь с этой шалуньей. На самом деле, я мог представить, и это было пугающе.
  
  ‘Боюсь, я должен уйти’. Затем пришло вдохновение. ‘Скажите, могу я сесть в ваш экипаж? Я пытаюсь избежать встречи с теми мужчинами, которые помешали нам’.
  
  Ее глаза заблестели. ‘Такое восхитительное искушение! Но если тебя увидит мой брат или его офицеры, слухи могут дойти до моего мужа ’. Она опустила глаза, словно стесняясь. "У меня действительно есть своя репутация’.
  
  Действительно, она это сделала. ‘Я мог бы переодеться лакеем. У вас есть кто-нибудь моего размера, с кем я мог бы поменяться одеждой? Было бы большим одолжением попросить его отвлечь этих негодяев. Он мог бы получить мое пальто в качестве оплаты.’
  
  Теперь она выглядела озорной. - И чем вы могли бы отплатить мне, месье?
  
  Я поклонился. ‘Обсуждая обычаи каирского гарема, который я однажды посетил’. Нет необходимости говорить ей, что это было более обескураживающе, чем холодная ванна в неотапливаемом дровяном сарае.
  
  ‘Я действительно обожаю географию’.
  
  ‘Есть множество мест, которые мы могли бы исследовать", - подбодрил я. ‘Послушай, у меня есть друг ...’
  
  ‘Monsieur!’ Ее глаза расширились. ‘Ménage à trois?’
  
  ‘Который был бы счастлив проехаться снаружи рядом с кучером’.
  
  Клянусь, девушка выглядела разочарованной тем, что секса втроем не будет. Но у меня не было времени оценить ее реакцию в полной мере, вместо этого я быстро провел ее сквозь толпу, чтобы она могла отправить сообщение в конюшню, где слонялись слуги. Двое из ее людей должны были поменяться местами с Магнусом и мной. Пока за парнями ходили, я достал свою винтовку и томагавк, чтобы спрятаться в ее карете. Затем я разыскал Жана-Этьена Деспо, организатора торжеств, и спросил, остались ли какие-нибудь фейерверки с выставки.
  
  ‘Вы недостаточно внимательно осмотрели этот остров, месье Гейдж?" - спросил он, приподняв брови.
  
  ‘Это был такой мощный опыт, что я хотел бы провести некоторые эксперименты. Можно ли использовать электричество для усиления такого великолепного зрелища?’
  
  ‘Ты когда-нибудь отдыхаешь, американец?’
  
  ‘Удивительно, насколько это сложно сделать’.
  
  У него действительно оставалось немного пиротехники – было неясно, сколько всего из этого арсенала поместится посреди пруда, – и я аккуратно упаковал столько взрывчатки, сколько смог, в маленький сундучок, извлеченный из ящика. Я посыпал сверху порошком и прикрепил запасной ружейный кремень к крышке напротив замка, чтобы, когда шкатулка откроется, из нее высеклась искра. Затем я устроил нечто вроде шоу, пронеся его через рассеивающуюся толпу с таинственным и важным видом и прикрепив его сзади к экипажу, в котором ехал, чтобы добраться до Мортефонтена. Как только эта пантомима была разыграна, я исчезла, чтобы переодеться со слугами Полин, проверяя прачечную низшего класса на наличие блох.
  
  ‘Ты можешь оставить себе мое пальто в качестве платы за эту услугу", - сказал я рослому парню.
  
  ‘И ты мой, фокусник", - весело сказал он. ‘А теперь я буду играть янки с размашистым шагом, растопыренными локтями и нескрываемым любопытством’. Он делал вид, что раздражающе подражает мне, когда шел в темноте к моему экипажу, плащ и шляпа скрывали его черты. Осмелюсь сказать , что моя осанка и походка более элегантны , чем это .
  
  В то же время мы с Магнусом направились к карете Полин, где она ждала своей очереди. На спине у него был кожаный цилиндр, прикрепленный наподобие колчана, но я решил, что это футляр для обещанной карты. Он также держал под мышкой старый плащ и широкополую шляпу. Он хотел забраться внутрь, но я преградил ему путь. ‘Наверх, Кровавый Молот, туда, где ездят слуги. Если только ты не предпочитаешь держаться сзади’.
  
  ‘Твоя маскировка ничем не отличается от моей, Гейдж", - прошипел он. "Почему ты находишься внутри, а я должен быть снаружи?’
  
  ‘Потому что я слуга, оказывающий услуги, которые требуются нашей хозяйке’.
  
  ‘Ты с ума сошел? Разве она недостаточно доставила тебе хлопот?’
  
  ‘Вообще-то, нет. Мы не пробовали винтаж так часто, как я надеялся’.
  
  Он был расстроен, но еще больше споров, и мы привлекли бы к себе внимание. ‘Осторожно, американец", - пробормотал он. ‘Мы еще не вне опасности’.
  
  ‘Именно поэтому вам нужно забраться на крышу нашего транспортного средства. Будьте начеку, ладно?’
  
  Полин вышла из кафе и быстро зашагала по гравию, ее шерстяной плащ развевался сзади, когда она придерживала его у горла под своим тонким платьем. Я пригнулся в карете, когда она садилась в нее. ‘В Париж!’ - приказала она, постучав в потолок, и мы двинулись быстрым шагом в путешествие, которое завершится только после восхода солнца. Моя собственная карета уже уехала, и я надеялся, что датчане, если это были они, заглотили наживку и последовали за ней и ее соблазнительным багажом.
  
  Я полагал, что они взвоют, когда поймут, что я поменялся местами с лакеем, но не причинят слуге вреда. В отчаянии они посмотрят на мои вещи. И тогда …
  
  ‘У вас был просто блестящий вечер, месье Гейдж", - пробормотала Полин, как только я рискнул сесть повыше.
  
  ‘Более драматично, чем я намеревался’.
  
  ‘Кто были те ужасные люди в подвале? Я должен был приказать своему брату арестовать их и расстрелять за неподходящее время. Знаешь, я еще не закончил’.
  
  ‘Я не уверен в их личности. Возможно, они завидовали твоей красоте’.
  
  Она фыркнула. ‘Я не должна их винить. Я позирую для портретов’.
  
  ‘Вы должны одарить меня им’.
  
  Она улыбнулась. ‘Я уверена, что вы не можете себе этого позволить, но с вашей стороны мило просить. И так храбро сбежал! Вы избили негодяев?’
  
  ‘Они сбежали’.
  
  Она подняла глаза к обитому парчой потолку. ‘Твой друг здесь, как ты просил?’
  
  "В этот самый момент он играет сторожа рядом с кучером’.
  
  ‘Как галантно. Тогда мы с тобой можем продолжить наши дискуссии о древности’. Она подняла бутылку. ‘Я забрала это у Джозефа, когда сбежала из его погреба’.
  
  ‘Ты не только красива, но и дальновидна’.
  
  ‘До Парижа далеко. Мы туда направляемся?’
  
  ‘На самом деле, мадам, моим целям больше соответствовало бы взять курс на Гавр’. Я думал наперед. Хотя мне и не хотелось покидать комфорт Парижа, это было бы первое место, где меня стали бы искать любые враги. Сколько времени пройдет, прежде чем Леклерк узнает, что я развлекаюсь с его женой? ‘У меня неотложные дела в Америке’.
  
  ‘Тогда мы должны максимально использовать твое пребывание здесь’. Она снова постучала по крыше кареты. ‘Генри! Дорога вдоль побережья!’
  
  ‘Да, мадам’.
  
  Она снова повернулась ко мне. ‘Мы отвезем тебя в общественный автобус, но только когда отъедем достаточно далеко от Мортефонтена, чтобы ты была в безопасности. Пока что у меня там в купе есть очки. Давайте выпьем за это.’
  
  ‘К выживанию?’
  
  ‘Месье Гейдж, я всегда выживаю. За воссоединение!’
  
  Когда мы чокались, я услышал эхо взрыва в лесах поместья и выглянул в окно. Появилось зарево, две ракеты прочертили дугу в воздухе. Нападавшие, очевидно, следили за моей каретой. И обыскали мои вещи.
  
  Я снова сел в машину. ‘Разбойники’.
  
  Она покачала головой. ‘Мой брат положит им конец, уверяю вас’.
  
  ‘Думаю, у меня уже есть’.
  
  ‘Итан!’ Кровавый Молот позвал сверху. ‘Ты это видел? Какого дьявола?’
  
  ‘Прощание с нашими друзьями, Магнус. Будь начеку!’
  
  ‘Мне здесь холодно!’
  
  ‘Жаль!’
  
  Полин распахнула свой плащ, и я уютно устроилась внутри, разделяя его объем.
  
  ‘Мы должны избавить вас от этой ужасной одежды, месье Гейдж. Человека вашей славы и положения не следует принимать за простолюдина’.
  
  ‘И я мог бы более эффективно согревать свою даму, не обременяя ее этим тонким платьем", - предположил я. ‘В горении есть наука’.
  
  ‘Я люблю науку так же сильно, как географию’. Она задрала платье, чтобы показать восхитительную соломенную складку между бедер, красиво отделанную в виде сердца Купидона.
  
  И где-то мы свернули на развилке в Гавр, хотя, клянусь, я не слышал, чтобы кто-нибудь что-то говорил по этому поводу, учитывая все эти стенания.
  
  
  ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
  
  Осенний переход через Северную Атлантику похож на многословную оперу без отдельного места в ложе или спутницы, которую можно обнять. Вы можете это вынести, но это утомительно, тесно и шумно, а дел совсем мало. Первые три дня меня тошнило, а потом просто было сыро, холодно и скучно в течение десяти ужасных недель, которые нам потребовались, чтобы преодолеть череду штормов, прежде чем мы добрались до Нью-Йорка. Зеленая вода полировала палубы, обшивка корчилась и стонала, а на дыбе для пыток под названием "моя койка" образовались протечки. Когда однажды утром я высунул голову наверх и увидел верхушки мачт, затянутые снежными вихрями, лед на реях, мне так отчаянно хотелось отвлечься, что я вызвался помочь повару очистить последние овощи от плесени.
  
  ‘Вы посмотрели на море, не так ли, месье Гейдж?’
  
  ‘Да. Он выглядит точно так же, как и вчера’.
  
  ‘Oui . Вот почему я довольствуюсь тем, что остаюсь у своей кирпичной печи.’
  
  Бладхаммер был в своей стихии, расхаживая по палубе с развевающейся, как парус, бородой и блеском викинга-берсерка, готового срубить несколько цивилизованных голов. Его широкополая шляпа была надвинута на лоб, защищая от непогоды, а плащ укутывал его, как индейское одеяло. Ему не терпелось попасть в Америку так же, как и мне, но он видел красоту в огромных горных волнах, которые я никогда не разделял, хотя бывали дни – солнечный свет пробивался сквозь их гребни изумрудным огнем, огромные дугообразные радуги на черном горизонте, – когда я признавал, что океан обладает странным очарованием, как и пустыня. Большие морские птицы иногда зависали над нами, не шевеля крыльями, оседлав ветер, а однажды моряк вскрикнул, и мы увидели, как огромная серая спина какого-то левиафана скользнула мимо нашего корпуса, его туманное дыхание пахло рыбой и глубиной.
  
  ‘Мои предки верили, что мир окружен бескрайним океаном, и в этом море живет змей, такой огромный, что обвивает все вокруг, его голова достигает хвоста", - сказал Магнус. ‘Когда он сжимается, это может вызвать подъем уровня моря во время наводнения’.
  
  ‘Если бы океан был бесконечен, как его можно было бы окружить?’ Я становлюсь кем-то вроде теолога-любителя, учитывая всех богов и богинь, которые вторгаются в мою жизнь, и мне доставляет удовольствие выискивать логические несоответствия.
  
  ‘Мир был создан из костей и зубов ледяного великана, а озера - из его крови’.
  
  Так оно и продолжалось. В долгие темные часы, когда мы были заперты внизу, Магнус говорил, и его разговор был таким странным, что я почувствовал, что сорвался с якоря нашего современного века. Он забивал часы такими именами, как Тор, Асгард, Локи, Боверк, Ярл, Снег, Фейма и Снор. Я не мог разобрать, что к чему, но у меня слабость к историям о легендарном прошлом, и он рассказывал их хорошо, с басовым рокотом и ритмом саги, который, казалось, соответствовал тангажу корабля. Прошлое всегда кажется проще, чем сложное настоящее, и Магнус был одним из тех мечтательных мужчин, которые оказались наполовину на мели, троллем с сердцем мальчика. Его циклопические голубые глаза загорались, он настойчиво наклонялся вперед, а руки танцевали, как мечи.
  
  Наш капитан стал называть нашего старшего товарища по кораблю "Один", и когда я, наконец, спросил его почему, офицер удивленно посмотрел на меня.
  
  ‘По его облику, конечно. Ты, конечно, узнаешь царя богов’.
  
  ‘Царь богов’?
  
  ‘Один одноглазый, скандинавский эквивалент Зевса, бродил по миру, маскируясь под свою широкополую шляпу и развевающийся плащ, чтобы пополнить свои знания - единственное, к чему у него была неутолимая жажда. Вы не знали об этом сходстве?’
  
  ‘Я просто думала, что у него нет вкуса к элегантной одежде’.
  
  ‘Ваш друг очень странный, месье. Но странный в важном смысле’.
  
  Итак, я слушал, как моя копия Одина рассказывает свои мифы. Похоже, у лесного народа севера были злющие и похотливые боги, которые пировали с мертвыми героями в большом зале под названием Валгалла, когда не причиняли вреда смертным внизу. Каждый день викинги весело проводили время, кромсая друг друга на куски, а затем, когда наступало время ужина, они все воскресали для очередного пьяного пира. Магнус призвал время небесных богов и радужных мостов, а также великое скандинавское дерево Иггдрасиль, вмещавшее девять миров, с орлом на его вершине и драконом Нидхеггом, грызущим землю внизу. Это напомнило мне змея Апофиса из египетской легенды. Один из корней этого дерева был пришвартован недалеко от места под названием Хель, которым правила ужасная богиня с тем же именем, изгнанная туда Одином. Ее чертог мертвых, расположенный за отвесным скальным обрывом, ведущим к Разрушению, назывался Эльджуднир, и она повелевала трупами, которые не стали героями битвы, с тарелкой под названием "Голод" и ножом под названием "Голод".
  
  На полпути вверх по стволу Иггдрасиля находился Мидгард, наш человеческий мир, в который иногда спускаются боги и оставляют зло и артефакты. Наверху, ближе к вершине, находился Асгард, что-то вроде скандинавского рая.
  
  ‘Хель?’ Спросил я. ‘Ты имеешь в виду что-то вроде христианского ада? Викинги верили в Библию?’
  
  ‘Нет, это христиане верят в старые мифы. Новая вера заимствует многие идеи из старой. Знаете ли вы, что одноглазый Один, отдавший половину своего зрения, чтобы испить из источника мудрости, сам повесился на Иггдрасиле, как Христос на кресте, чтобы узнать еще больше? Он закричал в агонии и получил удар копьем в бок.’
  
  ‘Половина его зрения? Ты хочешь сказать, что он носил повязку на глазу, как ты?’
  
  ‘Или просто отвратительная пустая глазница’. Он щелкнул пластырем, чтобы я могла мельком увидеть его собственный ужасный шрам, а затем ухмыльнулся. Это был кратер, в который я могла засунуть большой палец.
  
  "А что случилось с твоим глазом?’
  
  ‘Я тоже обменял его на знания. Я потерял его, когда был пойман в секретных архивах Копенгагена, когда изучал историю своей страны и древние предания рыцарей-тамплиеров. Острие меча прошло мимо моей защиты, и мне пришлось пробиваться к выходу с окровавленным лицом. К счастью, боль отвлекла меня, когда я прыгнул в слякотную гавань и поплыл глубоко, чтобы избежать их выстрелов. Ты, конечно, поступил бы так же, но, возможно, более искусно владел оружием, чтобы не быть раненым. Похоже, у тебя не так уж много шрамов. ’
  
  Это потому, что я бы сдался первому же строгому библиотекарю, но нет необходимости быть абсолютно откровенным. Я решил сменить тему. ‘Утверждение о том, что христиане позаимствовали некоторые из своих лучших идей у язычников, было таким же богохульным заявлением, которое женщина по имени Астиза обычно делала о египтянах. Опровергать эту чушь - все равно что пытаться потушить пожар на траве. Ты не можешь поверить, что ад - это норвежская идея, Магнус. Тем более, что там должно быть жарко. ’
  
  "В некоторых адах холодно, как в нашем Нильфхейме. И нет, это универсальная идея – как и многие библейские истории – пронесшаяся сквозь время и культуру. Вот почему библейские истории кажутся нам правдивыми. В Библии есть Всемирный потоп, а у скандинавов - Гинуннгигап, периодическое поднятие уровня моря, которое поглощает мир. В Библии есть Апокалипсис, а у скандинавов - Рагнарек, последняя война между богами и великанами. Новые религии передают старые. Это не ересь - признавать глубокие истоки религиозной веры, Итан. Понимая корни, мы начинаем постигать истину. ’
  
  ‘Откуда ты все это знаешь? Ты что, какой-то священник-друид?’
  
  ‘Я патриот и утопист, и как таковой являюсь агентом прошлого, потому что именно там, давно в прошлом, мы потеряли ключи к светлому будущему’.
  
  ‘Но теперь есть наука. Пятнадцать лет назад французский астроном граф де Корли предположил, что осколки пролетающей кометы упали на Землю, и это является причиной некоторых катастроф и чудес, о которых повествует Библия’.
  
  ‘Это более вероятно, чем Иггдрасиль и Асгард? Ваша наука - всего лишь миф нашего времени, дающий начало. Да, мы забыли столько же, сколько узнали, почти так же, как если бы получили удар по голове, который стер жизненно важную память. Затем рыцари-тамплиеры начали заново открывать правду. Я нахожусь на этом пути, и ты появился, чтобы помочь мне.’
  
  ‘Появился или был утащен вами и вашими безумными датчанами?’
  
  ‘Наше пребывание здесь, на этом качающемся корабле, было предопределено’.
  
  ‘Кем?’
  
  "В этом-то и заключается тайна, не так ли?’
  
  Все это, конечно, чепуха, но, полагаю, было даже к лучшему, что путешествие дало ему время поболтать, а мне отдохнуть. К тому времени, когда мы расстались с Полин на прибрежном шоссе во Франции, я был выжат, как кухонное полотенце, у меня свело судорогой одну ногу, и я был совершенно выбит из колеи визитом эскадрона французских драгун, посланного искать меня после нападения на мой экипаж из засады. Они догнали нас всего в нескольких милях, когда мы ехали в объезд Бретани. Я лихорадочно натягивал сапоги, надеясь убежать от того, что, как я предполагал, было местью генерала Леклерка, когда лейтенант отсалютовал мне через дверцу кареты, как будто у меня были эполеты. Он протянул мне конверт. ‘Поздравления от первого консула, сэр. Вы ускользнули до того, как были отданы приказы". Он старательно отводил взгляд от Полин.
  
  ‘Приказ’? Это было возвращение в тюрьму Темпл за нераскаявшегося прелюбодея сестры консула? Или просто быстрый расстрел в лесу?
  
  Нет, это была директива, написанная быстрой рукой Наполеона, приказывающая мне ждать на побережье окончательных инструкций перед отъездом в Америку.
  
  ‘Вы здесь не для того, чтобы арестовать меня?’ Мои слова прозвучали обвиняюще, но я не привык к такому везению.
  
  ‘Нам приказано проводить вас до общественного автобуса и сопроводить Полин Бонапарт обратно в Париж’, - сказал мужчина, его лицо превратилось в осторожную маску. ‘Мы должны убедиться, что все находятся на правильном пути’.
  
  ‘Вы так доблестно беспокоитесь, лейтенант", - сказала Полин, у которой, по крайней мере, хватило порядочности покраснеть.
  
  ‘Это забота вашего брата’.
  
  В очередной раз Наполеон демонстрировал свое владение ситуацией. Меня должны были срочно отправить в Америку, а Полин - домой. Честно говоря, было время держаться от девушки подальше. И когда я был истощен, я не чувствовал себя полностью морально ответственным за свое выступление. Победа над Бонапартом оказалась не такой приятной местью за грубое обращение со мной, как я себе представлял. Я снова задался вопросом, научился ли я чему-нибудь из своих бурных приключений; был ли я на самом деле неуязвим для здравого смысла и доброй воли. ‘Он правитель, который управляет своими страстями, и он слуга, который им служит", - поучал старый Бен. Бонапарт слишком много думал о будущем, я - о настоящем моменте, а Бладхаммер - о прошлом.
  
  Итак, мы с Магнусом, уставшие и получившие отсрочку, спустились со сцены и неуклюже отдали честь драгунам. Мой новый компаньон был навеселе после того, как согрелся бутылочкой аквавита, которую он контрабандой привез из Мортефонтена, проявив больше хитрости, чем я мог бы от него ожидать. Мы помахали Полин на прощание в Париже, с первыми лучами солнца сели на публичную сцену и в конце концов добрались до побережья, как два бродяги. С моей винтовкой, томагавком и футляром с картой Магнуса, нашим единственным багажом, мы были почти так же незаметны, как цыганский цирк, но морские порты привлекают странных людей, поэтому никто не расспрашивал нас слишком пристально, когда мы показали достаточно франков. Ходили слухи, что бретонский мятежник Жорж Кадудаль вернулся во Францию из Англии, чтобы составить заговор против Наполеона, и мы могли быть кем угодно - от сторонников Бурбонов до тайной полиции. Соответственно, мы остались одни.
  
  Мы нашли бриг для Нью-Йорка, который ждал перемены погоды и британской блокады. Сезон дождей был идеальным временем, чтобы ускользнуть.
  
  В Гавре мое решение отдохнуть от Франции укрепилось, когда я получил дальнейшие инструкции и сто серебряных американских долларов, отчеканенных в Мексике, от самого министра иностранных дел Франции Талейрана. Он сообщил мне, что американские уполномоченные направили письмо моему правительству, чтобы предупредить его о моем приезде. Он добавил, что сама Франция проявляет особый интерес к моей миссии. Талейран писал:
  
  В обстановке строжайшей секретности я должен сообщить вам, что с Испанией достигнуто соглашение о возвращении Франции принадлежащей ей по праву Луизианы, территории, в четыре раза превышающей территорию моей страны, которая, как вы знаете, была потеряна в Семилетней войне. Объявление об этом соглашении, вероятно, будет сделано в начале следующего года. Правительство Франции проявляет большой интерес к условиям в Луизиане и ожидает, что ваши расследования с норвежцем Магнусом Бладхаммером могут привести вас на эту территорию. Я должен также сообщить, что слухи любовного характера советуют вам некоторое время находиться на некотором расстоянии от Парижа, вне поля зрения мужа и братьев Полин Бонапарт.
  
  Сохранить в секрете свидание во Франции примерно так же легко, как морской куш в Бостоне, и, без сомнения, мое отсутствие с Полин соперничало с моим фейерверком как с театральными сплетнями. Лучше всего отправиться в плавание.
  
  Как сообщник первого консула, я надеюсь, что вы сможете (1) выяснить, верны ли вообще теории норвежца, (2) проинформировать нас и вашу собственную страну о планах Великобритании на северо-западной границе и (3) изучить возможность новых союзов между индейскими племенами этого региона и Францией, чтобы обеспечить суверенитет обоих французских владений и целостность границ ваших собственных Соединенных Штатов. Я верю, что наши две нации всегда будут жить в гармонии вдоль границы по реке Миссисипи. В свою очередь, я прилагаю предварительную оплату расходов, а также письмо с печатью, чтобы заручиться помощью любых французских представителей, с которыми вы можете столкнуться в своих путешествиях. Не ошибитесь: враг Франции, Англия, является врагом и вашей молодой нации. Относитесь ко всем британским представителям с предельной осторожностью и подозрительностью и работайте над восстановлением естественного союза между нашими двумя республиками.
  
  – Талейран
  
  Луизиана возвращается во Францию? Я смутно помнил, читая старые американские газеты, об испанских угрозах закрыть Новый Орлеан для американского судоходства по Миссисипи, перекрыв единственный выход запада к морю. Если бы Наполеон каким-то образом обманом заставил испанцев вернуть Новый Орлеан, Соединенные Штаты и Франция могли бы оказаться в коммерческом партнерстве, причем я был бы точно посередине. Конечно, на этом можно было бы заработать!
  
  Все, что мне нужно было сделать, это оставаться друзьями со всех сторон.
  
  
  ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
  
  Итак, мы вышли в море, и если бы корабль хоть раз перестал так раздражающе раскачиваться вверх-вниз, у меня, возможно, хватило бы присутствия духа использовать свои тайные знания в качестве состояния. Вместо этого мне пришлось слушать сказки о Магнусе, который, как и все фанатики, казалось, жил в своем воображаемом мире столько же, сколько в реальном. Он продемонстрировал ту непоколебимую убежденность, которая всегда сопровождает скудные доказательства, потому что признать, что что-либо может быть неправдой, означало бы подорвать все здание его веры. Он был занятным, но в конце концов мне пришлось прервать его рассказы о пьяных богах и хитрых эльфах.
  
  ‘Хватит, Магнус!’ Я закричал. ‘На меня напали в винном погребе, я чуть не сгорел от фейерверка, я вынужден бежать в Америку в непогоду, которая может затопить континент, и я в союзе с сумасшедшим, который бормочет о таинственной карте. Что происходит?’
  
  Он огляделся. ‘Какой сумасшедший?’
  
  ‘Ты!’
  
  ‘Я! Человек, который спас тебя в Мортефонтене?’
  
  ‘Магнус, ты сказал, что это были твои враги, а не мои. Я ничего не имею против Дании. Я едва смог найти Норвегию на земном шаре. Меня не волнует, во что складываются цифры на колесе рулетки или совпадения в 1776 году, и я не совсем уверен, что мы должны делать, когда доберемся до Соединенных Штатов. ’
  
  ‘Не уверен? Вы, знаменитый масон?’
  
  ‘Я не известный масон. Мой покойный друг Талма водил меня на пару собраний ложи’.
  
  "Вы отрицаете значение 13-го октября 1309 года?"
  
  ‘Значение чего?’
  
  ‘Ну же, Итан, не скромничай. Давай согласимся, что события той черной пятницы тринадцатого были судьбоносными для мировой истории’.
  
  Теперь я вспомнил. Это было в ту ночь, когда французский король Филипп Красивый арестовал сотни рыцарей-тамплиеров, спустя два столетия после основания ордена в Иерусалиме во время крестовых походов. Мой старый тюремщик, Бонифейс, рассказывал истории об этом. Великий магистр Жак де Моле, в конце концов не раскаявшийся, отправился на костер в 1314 году, справедливо поклявшись, что и Филипп, и стоящий за ним папа последуют за ним в могилу в течение года. Филипп предположительно пытался ограбить организацию, загадочно богатую и раздражающе независимую, и обнаружил удручающе мало того, что можно было украсть.
  
  ‘Тамплиеры были разгромлены. Заплесневелая история’.
  
  ‘Не для истинных масонов, Итан. В то время как некоторые тамплиеры умерли или отреклись от своего ордена, другие бежали в такие места, как Шотландия, Ирландия, Скандинавия ... и, возможно, Америка’.
  
  ‘Тогда Америку еще даже не открыли’.
  
  ‘Существуют легенды викингов об исследованиях и слухи о точно таком же побеге тамплиеров. Легенды связаны с историями о Торе и Одине. А затем, восемь месяцев назад, в секретном склепе под полом цистерцианского аббатства на острове Готланд монахи-исследователи нашли карту, и легенда стала правдой. Вот что происходит.’
  
  ‘Эта карта, о которой вы говорите, у вас есть".
  
  ‘Цистерцианский орден был основан святым Бернаром из Клерво, как вы, возможно, помните, племянником Андре де Монбара, одного из основателей тамплиеров’.
  
  Теперь я почувствовал озноб. Я нашел гробницу Монбара - или, во всяком случае, какого-то христианского рыцаря – в подземной комнате под затерянным городом в Святой Земле, а вместе с ней и Книгу Тота. Несмотря на все мои усилия, злодей Силано использовал книгу, чтобы помочь привести к власти Наполеона Бонапарта. Теперь Наполеон называл Тюильри своим домом, а я плыл на корабле в Америку. Моя потерянная любовь Астиза, вернувшаяся в "Солнце Египта", согласилась бы с Бладхаммером в том, что все это было предопределено. Для мира, в котором все предположительно предопределено, жизнь кажется ужасно сложной.
  
  ‘Ты знаешь, о чем я говорю", - продолжил Магнус, наблюдая за мной. ‘Святой Бернард был мистиком, который видел святость в геометрии и вдохновил величайший из готических соборов. Его монастыри стали одними из самых процветающих и могущественных в Европе, поднимаясь рука об руку со светской властью тамплиеров. Было ли совпадением, что некоторые из преследуемых рыцарей бежали на Готланд, где цистерцианский орден был особенно силен? Монахам удалось привлечь на свою сторону скандинавских язычников, смешав некоторые старые верования с новыми, или, скорее, признав преемственность религиозных верований, старых, как само время. Не столько один истинный Бог, сколько то, что каждый бог был, по-своему, проявлением Единого. И не просто Бога, но и Богини. ’
  
  Проклятие. Язычники появляются на мне, как прыщи на юноше. И если ты связываешься с одним или двумя из них, как это сделал я, остальные, похоже, сами ищут тебя.
  
  ‘Вы хотите сказать, что святой Бернард и цистерцианцы не были христианами?’
  
  ‘Я говорю, что христианство допускает больше свободы мысли, чем допускают многие конфессии, и что Бернард признавал, что преданность может принимать разные формы. Конечно, они были христианами! Но и рыцари, и монахи узнали множество путей, по которым ходили святые, и множество проявлений их силы. Ходят слухи, что рыцари привезли какой-то секрет из Иерусалима. Вот почему я хотел встретиться с вами в Мортефонтене, чтобы узнать, правда ли это.’
  
  Он исчез, так почему бы не сказать ему? "Было правдой. Это была книга’.
  
  Я слышал его резкий вдох даже сквозь рев моря. "Это была книга?’
  
  ‘Оно сгорело, Магнус. Боюсь, потеряно навсегда. Я едва смог его прочесть’.
  
  ‘Это чудовищная трагедия!’
  
  ‘Не совсем. Свиток не принес ничего, кроме неприятностей’.
  
  ‘Но тогда ты мне веришь? Если тамплиеры нашли и спрятали священную книгу, почему не важную карту? Верно?’
  
  ‘Я полагаю. Книга тоже была в склепе’.
  
  ‘Ага!’
  
  Я вздохнул. ‘Что привело к открытию вашей карты?’
  
  ‘Снег и оттепель. Это была плохая зима, вода проникла в фундамент, и в каменной кладке пола часовни появились трещины. Смышленый молодой монах понял, что под тем, что считалось прочным фундаментом, есть полость, и когда его раскопали для ремонта, они обнаружили гробницы. Любопытно, что вход был запечатан, чтобы никто не мог его обнаружить. В одном саркофаге монашеского настоятеля, датированном 1363 годом, была заключена пергаментная карта. ’
  
  ‘Я не думаю, что это было в золотом цилиндре?’
  
  ‘Золото?’ Он выглядел удивленным. ‘Вот это привлекло бы наше внимание. Нет, кожаный тубус, довольно эффективно запечатанный воском. Почему вы спрашиваете?’
  
  ‘Моя собственная книга была заключена в золотой футляр. Великолепная вещь, на ней вырезаны цифры и символы’.
  
  ‘Клянусь конем Одина! Он все еще у тебя? Он может иметь неоценимую ценность для понимания прошлого!’
  
  Я почувствовал себя неловко. ‘На самом деле я отдал его металлургу, вероятно, на переплавку. Понимаете, это стоило ему дома. Там была одна женщина, Мириам ...’
  
  Он застонал. ‘Твои мозги у тебя в штанах!’
  
  ‘Нет, нет, все было не так. Я собирался жениться на ней, но она была помолвлена, и ее брат смеялся надо мной ...’ Это прозвучало озадачивающе даже для меня. "В любом случае, он тоже исчез’.
  
  Магнус покачал головой. ‘И подумать только, у тебя репутация ученого. Ты эксперт в чем-нибудь, кроме женских форм?’
  
  ‘Не веди себя превосходно по отношению ко мне! Тебе не нравятся женщины?’
  
  "Да, они мне нравятся, но я им не нравлюсь . Посмотри на меня! Я не денди’.
  
  ‘У тебя есть определенное, э-э-э, изуродованное, медвежье очарование. Ты просто не нашел того, что нужно’.
  
  Он мгновенно помрачнел. ‘Однажды так и было’.
  
  ‘Ну, тогда поехали’.
  
  "И если ты ей понравишься, а потом ты ее потеряешь ... Что ж, нет ничего более болезненного, чем это, не так ли?"
  
  Это было своего рода признание, которое заставляет тебя осознать, что у кого-то есть потенциал стать другом. ‘Это больно, не так ли?’ Да, я тоже был влюблен, и в гораздо лучших женщин, чем Полин Бонапарт. ‘Тебе разбили сердце?’
  
  ‘Не в том смысле, в каком ты думаешь. Я потерял свою жену’.
  
  ‘Ох. Мне жаль, Магнус’.
  
  ‘Я думаю, это не так уж плохо - никогда не знать радости, никогда не видеть рая. Но иметь это, видеть это, а потом потерять … После смерти Сигне я посвятил себя изучению правды о легендах, которые впервые услышал мальчиком. Я рылся в библиотеках и архивах, плавал в шахты и поднимался к дольменам, потерял глаз и предложил свою душу. Пока Сигне уходит, я остаюсь в нашем земном чистилище, пытаясь вернуться туда. ’
  
  ‘Вернуться во что?’
  
  ‘Рай’.
  
  ‘Ты имеешь в виду другую женщину?’
  
  ‘Нет!’ Он выглядел оскорбленным.
  
  ‘Что же тогда?’
  
  ‘Предположим, это не должно было причинить боли?’
  
  ‘Что вы имеете в виду?’
  
  ‘Представь, что было место, способ, где ничего плохого не происходило? Или где плохие вещи можно было обратить вспять, исправить?’
  
  ‘Что, небеса? Валгалла? Такого я еще не видел в мире, Магнус, и поверь мне, я искал’.
  
  ‘Предположим, что был лучший мир, который мы потеряли? Реальное место, в реальное время, а не легенда’.
  
  ‘Эти мифы, о которых ты говоришь, ненастоящие, чувак. Это истории’.
  
  ‘Истории о побеге тамплиеров в Америку более чем за столетие до Колумба. Истории о секретных книгах и подземных гробницах в затерянных городах’.
  
  Он был прав. Планета казалась более полной необъяснимых странностей, чем я когда-либо представлял. В конце концов, я добыл сокровища под пирамидой, нашел потайную комнату под Храмовой горой, доплыл в потайном колодце до могилы тамплиера и получил помощь в разгар жестокой схватки от давно умершей мумии. Кто может сказать, что невозможно? ‘Тогда давайте посмотрим вашу карту’.
  
  Итак, он вытащил его из тубуса, который носил с собой. Я заметил, что футляр для карты длиннее свитка, и мне стало интересно, что находится в его потайном конце.
  
  ‘Есть истории о других картах. Говорят, что граф Оркнейский, принц Генри Сент-Клер, отправился на тринадцать кораблей на запад в конце четырнадцатого века, почти за сто лет до Колумба, и вернулся с картой, на которой изображены Новая Шотландия и, возможно, Новая Англия. Но этот более ранний и лучший.’
  
  Карта была сделана на каком-то кожаном пергаменте, а не на бумаге, с отчетливо видимой береговой линией Европы и тем, что, по-видимому, было Исландией и Гренландией вверху. Там была грубая роза компаса, что означало происхождение не ранее средневековья, и надпись на латыни. Но что привлекало внимание, конечно, так это левая сторона карты. На нем, по-видимому, было изображено северо-восточное побережье неограниченного массива суши с большим, почти круглым заливом. От него волнистые линии, похожие на реки, вели на юг, в пустые внутренние районы. В глуши был странный символ, похожий на приземистую толстую Т. Рядом с ним был небольшой пик.
  
  ‘Что это за гора здесь?’
  
  ‘Это не гора. Это Валкнот, узел убитых’.
  
  Я пригляделся повнимательнее. На самом деле гора представляла собой скопление перекрывающихся треугольников, которые пересекались подобно узлу, как и сказал Магнус. Это создавало странную иллюзию, похожую на абстракцию горного хребта. ‘Я никогда не видел ничего подобного’.
  
  ‘Его еще называют треугольником Одина", - объяснил Кровавый Молот. ‘Он соединяет погибших на поле боя с Валгаллой, словно сила, поднимающая их ввысь’.
  
  ‘Так почему же он на этой карте?’
  
  ‘В самом деле, почему?’ Теперь его глаза заблестели.
  
  Рядом с символами было что-то похожее на реки, расходящиеся в четырех направлениях по сторонам света, как если бы символ находился рядом с центральным источником.
  
  ‘Эту гробницу не открывали с 1363 года", - сказал Магнус. ‘Сам склеп, по-видимому, был закрыт по крайней мере с 1400 года – задолго до отплытия Колумба и других исследователей. И все же, как тебе кажется, мой скептический друг, на что похож этот укус на континенте?’
  
  Этого нельзя было отрицать. ‘Гудзонов залив. Но 1300-е годы...’
  
  "Прошло два столетия и даже больше, после того, как, по слухам, викинги достигли таинственной Винландии на западе", - сказал Бладхаммер. "И за два с половиной столетия до того, как Генри Хадсон нашел бухту, носящую его имя, и где его бросила умирать собственная взбунтовавшаяся команда’. Он проткнул пергамент. ‘Скандинавы были в центре Северной Америки за полтора столетия до отплытия Колумба. Как насчет этого, а?’
  
  "Но какое, черт возьми, это имеет отношение к рыцарям-тамплиерам?’
  
  ‘Здесь у нас есть предположения. Тамплиеры политически подавлены, начиная с 1309 года. Некоторые бегут на Готланд. Эта карта создана полвека спустя. Мы знаем, что в 1320-х годах Европу охватил голод, а затем пришла Черная чума, которая достигла Норвегии примерно в 1349 году. Церковь продолжала свои преследования, опасаясь, что болезнь станет Божьим судом. Предположим, что потомки рыцарей, получившие убежище у цистерцианцев, которые не сходятся во взглядах с Римом, решили искать убежища в Новом Мире, впервые открытом языческими исследователями-викингами несколько столетий назад? Они избежали бы преследований, голода и болезней. В 1354 году есть запись о некоем Поле Натсоне, отправившемся проверять колонии Гренландии, которые замолчали. Предположим, что наши средневековые скандинавы зашли еще дальше, в этот обширный залив? А затем вглубь материка? Мы знаем, что команда Хадсона была скована льдами на зиму, что спровоцировало их мятеж следующей весной. Что, если скандинавы, более привыкшие к зиме, решили двинуться на юг по замерзшим рекам вместо того, чтобы дожидаться оттепели? Или, возможно, они действительно дождались весны и поднялись по рекам, которые вы видите, как только они освободились ото льда. Реки на моей карте точно соответствуют рекам, по которым сегодняшняя компания Гудзонова залива добывает меха во внутренних районах Канады. Могли ли они проникнуть в центр Северной Америки? Могли ли они увидеть достопримечательности и заявить о себе на сотни лет раньше любого европейца?’
  
  ‘Но почему?’ Я задумался над картой. ‘Даже если эти тамплиеры, или монахи, или кем бы они ни были, решили отправиться в Новый Свет, зачем им отправляться на север, в такое место, как Гудзонов залив? Почему не на восточное побережье Соединенных Штатов? Для этого есть строка прямо здесь. Я указал. ‘Ни один викинг не отправится на веслах или маршем в центр Америки’.
  
  ‘Не викинг. Средневековые норвежцы, которые являются потомками рыцарей-тамплиеров или самих тамплиеров’.
  
  ‘Значит, средневековый норвежский. Все равно это не имеет смысла. Что они ожидали найти?’
  
  ‘Не просто найти. Спрятать’.
  
  ‘Скрывать? Что?’
  
  "То, что им пришлось скрывать от церкви и властей. Одна из тайн, которые тамплиеры раскрыли в своих неустанных исследованиях старых верований. Один из самих граалей’.
  
  ‘Грааль?’ Я сглотнул. Учитывая мои прошлые приключения, у меня не сложилось хороших ассоциаций с этим словом. Однажды я сам пробормотал это, чтобы избежать пыток и укусов змей, но это было просто целесообразно.
  
  ‘Здесь!’ Он указал на таинственный символ Т рядом с треугольником Одина. Он немного напоминал толстый крест тамплиеров, но вертикальная часть наверху отсутствовала. Взгляд Кровавого Молота снова стал свирепым. ‘Мьельнир. Молот Тора!’
  
  Поймите, что в этот момент любой нормальный ученый поднял бы руки и ушел или, по крайней мере, прошел бы так далеко, как только возможно на качающемся корабле. Молот Тора? Я мало что знал о скандинавской мифологии, но я слышал о Торе и об оружии, которое он носил, молоте. Оно было устрашающим, стреляло молнией и возвращалось в руку бога, когда он бросал его. Проблема была в том, что все это миф. Молот Тора? Вероятно, хранился в тайнике вместе с трезубцем Нептуна, руном Ясона и палицей Геркулеса.
  
  Но я почувствовал симпатию к Магнусу, потому что однажды я был на его месте, рассказывая историю, столь же безумную, как эта, моим старым сообщникам в Иерусалиме, и стараясь не выглядеть сумасшедшим. Итак, я сел там, где был, и задал очевидный вопрос:
  
  "Тор - это что ?’
  
  Магнус выглядел торжествующим. ‘Молот богов! Он действительно существовал!’
  
  ‘Тор действительно существовал? Скандинавский бог?’
  
  Он взволнованно кивнул. ‘Не Бог, как мы его понимаем. Не Творец или Великий Архитектор, как сказали бы масоны. Скорее, высшее существо, первый предок отряда героев, которым мы никогда не сможем надеяться подражать. Они предшествовали нашей собственной расе в давно потерянном золотом веке. Тор научил вещам, которые человечество с тех пор забыло. И он вложил часть своей силы, часть этой мысли в свой молот! ’
  
  ‘Вы понимаете, что вас следует сдерживать’.
  
  ‘Я знаю, это звучит фантастически! Как вы думаете, что почувствовали мы, Форн Сиор, когда поняли, что на этой земле могут остаться артефакты эпохи героя?" Но тамплиеры серьезно относились к идее о том, что древние существа обучали первобытных людей.’
  
  ‘Подожди. Почему?’
  
  ‘Старый обычай”. Так мы себя называем.’
  
  "Как кто себя называет?’
  
  ‘Те из нас, кто хранит прошлое, кто верит, что старые истории столь же достоверны, как и новые, и что правда - это переплетение всех нитей. Мы - тайное братство, мой друг, которое ищет таких, как ты, которые могли бы нам помочь. Я был в отчаянии, когда Сигне впервые вышла замуж за другого, и они завербовали меня. Они дали мне надежду. Человечество многому научилось, Итан: мы живем в странную новую современную эпоху, девятнадцатый век! И кто знает, какие чудеса ждут нас впереди! Но мы забыли столько же, сколько узнали. В лесу есть силы, духи в камнях и магические секреты, которые были забыты на три тысячи лет. Но тамплиеры начали изучать их заново! Они начали с Иерусалима и обыскали весь мир!’
  
  ‘Секреты, подобные моей книге?’
  
  ‘Да, мне нравится ваша книга. Кем именно написана? Или я должен сказать что?’
  
  ‘Какое-то египетское существо по имени Тот. На одних изображениях он был похож на птицу. На других - на павиана".
  
  Или дерево, единорог, дракон или ангел. Разве ты не понимаешь, Итан? Все это одно и то же, эти таинственные предки, происхождение нашего вида, и они оставили нам подсказки о своей истории, которые мы должны открыть заново. ’
  
  ‘Француз по имени Жомар сказал мне, что Великая пирамида заключала в себе фундаментальные истины и что с тех пор все было давно забыто’.
  
  ‘Да! Точно! Как ваша "Книга Тота" или "Мьельнир, молот Тора". Спустя восемьсот лет после нашего обращения в христианство его символ все еще украшает многие ожерелья, потому что в моей стране он считается символом удачи!’
  
  ‘Позвольте мне прояснить. Вы думаете, Тор действительно существовал. С волшебным молотом. Который нашли рыцари-тамплиеры. И который был доставлен в Америку за столетия до Колумба?’
  
  Он радостно кивнул. ‘Разве это не захватывающе?’
  
  Полагаю, именно потому, что я такой терпимый и покладистый, я привлекаю теоретиков такого рода. Я тогда же принял решение стать суровым и раздражительным, но это полностью противоречит моему характеру. Кроме того, я наполовину поверил ему.
  
  ‘Значит, Тотов было больше, чем один?’
  
  ‘Вероятно. Или он много путешествовал, летал по воздуху в разные места на Земле и оставил разные легенды у каждого древнего народа. Он дал нам дары, положившие начало нашей цивилизации, и мы смутно помним это как миф. ’
  
  ‘Но где был этот молот после исчезновения Тора?’
  
  ‘Ах. Этого мы не знаем. Ходят легенды о людях в белых туниках и с красными крестами, отправляющихся на рудники далеко на север, где летом солнце никогда не заходит, а зимой никогда не восходит. Как бы они это ни сделали, мы, Форн Сиор, думаем, что тамплиеры нашли молот и сохранили его вместе с другими удивительными артефактами, которые они собирали, используя их для увеличения своей силы. Это то, чем надеялись завладеть король Франции и его союзник, папа римский! Но тамплиеры спрятали свои сокровища, контрабандой перевезли их на далекие острова, такие как Готланд, и когда церковь наконец последовала за ними туда – возможно, когда их предали сомневающиеся монахи–цистерцианцы, - они бежали дальше. За Америку!’
  
  ‘Предположим на мгновение, что я допускаю, что они могли заплыть так далеко. Зачем им заходить так далеко вглубь материка?’
  
  ‘Скрыть молоток, конечно, в самые отдаленные места, которое они могли найти. Проигранное место. Это мистическое место. А центральное место. Возможно, они собирались основать свою собственную колонию вокруг нее и создать утопию, основанную на принципах тамплиеров и цистерцианцев, в единственном месте, где никто никогда не нашел бы их, чтобы преследовать. ’
  
  ‘Кроме индейцев’.
  
  ‘Ну да. Мы должны предположить, что попытка провалилась, поскольку никто не слышал ни о какой такой колонии. И причиной действительно могли быть нападения краснокожих индейцев ’.
  
  "Так ты хочешь поехать туда? Я имею в виду сюда?’ Я указал на символ молотка на карте.
  
  ‘Да, искать молот. Вы понимаете, какую символическую силу он будет иметь, независимо от того, действительно ли он извергает молнии? Это пробудило бы норвежскую культуру и гордость. Это был бы наш флаг, наше дерево свободы. Это был бы символ революции против датчан, и Форн Сиор проложил бы путь к новому обществу!’
  
  ‘И поэтому датчане пытаются нас убить?’
  
  ‘Да’. Он ободряюще кивнул. ‘Если мы добьемся успеха, мы разнесем их маленькую империю на части! Лестно, что они охотятся за нами’.
  
  ‘Ты продолжаешь говорить “мы”, Магнус. Но я никогда не подписывался на все это. Конечно, не для того, чтобы искать мифический молоток посреди индейской страны в тысяче миль от любого подходящего поста в надежде, что я смогу освободить замерзшую заводь в Европе, где я никогда не был! ’ Мой голос повысился от абсурдности всего этого.
  
  Но его улыбка была непроницаемой. ‘Конечно, ты поможешь. Молоток станет величайшим сокровищем на Земле, и если кто-то и понимает его электрическую и молниеносную силу, то это будешь ты, Итан Гейдж, наследник Франклина, электрика своего времени. ’
  
  ‘Нет. Нет, нет, нет, нет’.
  
  ‘Это сделает тебя богатым. Это сделает тебя знаменитым. И это сделает тебя героем для твоей собственной страны’.
  
  "Почему это сделало бы меня героем для моей страны?’
  
  ‘Потому что никто не нуждается в том, чтобы был найден молот больше, чем твои собственные лидеры, Итан Гейдж. Никто не зависит от тебя больше’.
  
  ‘Что лидеры Соединенных Штатов могли знать об этом молоте Тора? Это абсурд’.
  
  ‘Не абсурдный. Ожидаемый’.
  
  ‘Что?’
  
  ‘Итан. Разве ты не знаешь, что твоя собственная нация была основана, сотворена и направляема потомками рыцарей-тамплиеров?’
  
  
  ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ
  
  Остров Манхэттен, вырубленный британцами, отчаянно нуждавшимися в дровах во время Американской революции поколением ранее, зимой был грязным, заросшим кустарником, унылым местом с участками вторичного роста, перегруженными молочными фермами, огородами под паром и свинцово-коричневыми прудами. Однако на ее южной оконечности находился второй по величине город моей страны после Филадельфии, коммерческая Гоморра с меньшими манерами и большими амбициями, чем у ее соперника. Всего за последние десять лет число торговцев увеличилось вчетверо, и шестьдесят тысяч человек были забиты в лабиринт узких улочек, зажатых церкви и практичные бухгалтерии, их архитекторы лучше ориентируются в стоимости, чем в искусстве. Мощеные улицы были расчесаны колесами фургонов в слякоть и навоз, в то время как более бедные грязные переулки были застроены двухэтажными особняками, забитыми сапожниками, колесниками, стеклодувами, мясниками, торговцами рыбой, свечниками, медниками, плотниками, суконщиками, шорниками, пекарями, бакалейщиками, скорняками, букмекерами, пивоварами, оружейниками, ювелирами, ткачами, часовщиками, чайханами и тавернами. Как и все города, Нью-Йорк вонял: навозом, древесным дымом, нечистотами, опилками, пивом и вонью кожевенных заводов и скотобоен, сгрудившихся вокруг загрязненного пруда под названием Коллект.
  
  Это был город приезжих и стремящихся – не только голландцев и англичан, но и жителей Новой Англии, плывущих на волне коммерции, французских эмигрантов, спасающихся от революции на родине, толстых и трудолюбивых немцев и шведов, предприимчивых евреев, испанских грандов, негров, как рабов, так и свободных, а иногда и индейского вождя, китайца или гавайского канака, на которых глазели, и на которых глазели на переполненных рынках. Около пяти тысяч беженцев от восстаний рабов на Гаити недавно высадились на берег, в том числе, по словам одного журнала, "женщины-метисы с кожей цвета светлого мрамора, черными как смоль волосами и глазами газели". Действительно, там были женщины аристократического вида, жены с пышной грудью, стройные горничные, смуглые слуги, напудренные шлюхи, актрисы, поздно вставающие, и голландские девушки, подтирающие сутулость, их энергичные попки излучали очарование, которое делало меня счастливым вернуться домой.
  
  Магнус сам был немодным чудаком с пышными бакенбардами, гривой рыжеватых волос, черной повязкой на глазу и руками, похожими на окорока. Я также пользовался дурной славой из-за сообщений о том, что я был связан с недавно восставшим Бонапартом. Моей миссией был новый город Вашингтон, но шквал приглашений убедил меня сделать паузу и отдохнуть.
  
  Поскольку стояла зима, коммерческое безумие Нью-Йорка в основном ограничивалось закрытием помещений, бизнесмены строили амбициозные планы у теплых костров, в то время как ветер свистел с Гудзона, быстро замораживая нью-йоркский мусор, пока весной его можно было использовать для расширения свалок. Льдины проносились мимо деревни Бруклин, и голые реи образовывали кресты из снега.
  
  В основном в городе говорили о политике. После ожесточенной избирательной кампании между федералистами Адамса и выскочками-республиканцами два кандидата от последних, Томас Джефферсон и Аарон Берр, сравняли количество голосов выборщиков, по крайней мере, так ходили слухи. Бюллетени, которые были поданы 3 декабря, официально подсчитывались только 11 февраля Нового года, но результаты были примерно такими же секретными, как интрижка адмирала Нельсона с леди Гамильтон, находящейся за полмира отсюда. Кандидатура президента будет определяться в Палате представителей, как и предполагали разработчики Конституции, и у каждого было свое мнение о том, как может пройти голосование. В то время как Джефферсон был широко признан интеллектуальным лидером своей партии, ходили слухи, что побежденные федералисты в Конгрессе могут отказать в должности мудрецу из Монтичелло и отдать ее вместо этого более яростно амбициозному и безрассудно богатому Берру, жителю Нью-Йорка, который отказался от своего обещания довольствоваться вторым местом. Жокейство было, по общему мнению, неприличным, безжалостным, неприкрытым и неотразимым.
  
  ‘Титан Вашингтон ушел, и люди поменьше борются за власть!" - заявил бармен таверны "Фраунсес". ‘Эпоха героев закончилась, настоящее испорчено, а будущее сулит катастрофу!’
  
  ‘Тогда все нормально", - провозгласил я тост. ‘За демократию!’
  
  Каждый кандидат был запятнан. Джефферсона обвинили в уклонении от военной службы во время революции, а также в том, что он якобинец и атеист. Действующий президент Джон Адамс изображался некомпетентным, помешанным на власти и тайным союзником вероломных британцев. Берр был жестяным Наполеоном. Другими словами, это мало чем отличалось от язвительности и ударов в спину, которые можно было услышать в парижских салонах, и я отбросил все это, учитывая, какую ложь рассказывали даже о таких серьезных и симпатичных типах, как я. Ходили слухи о заговоре федералистов с целью убийства Джефферсона, вооружения рабов или захвата арсеналов. Некоторые опасались гражданской войны! Однако никто из американцев не считал, что недостойная суматоха заслуживает короля. Те, с кем я пил, гордились хаосом демократии так же, как чайки, играющие с ветрами бури.
  
  ‘Наши конгрессмены скажут свое слово, клянусь Богом!’ - заявили завсегдатаи баров. "Они жулики все до единого, но они наши жулики’.
  
  ‘Говоря как эксперт по мошенничеству, у Америки набор выше среднего", - поддержал я.
  
  Я оказался незначительной знаменитостью республиканцев. Джефферсону нравились французы, и моя миротворческая деятельность в Париже сделала меня "героем Мортефонтена’. Морская война с Францией привела к тому, что страховые взносы на судно достигли сорока процентов от стоимости судна и груза, и весть о постоянном мире была встречена с торжеством. Каким-то образом история о моем побеге с фейерверком опередила меня на другом берегу Атлантики, и за меня подняли приятный тост за то, что я высоко поднял ‘факел свободы’. Кто-то даже предположил, что из него получится модель для хорошей статуи, хотя, конечно, из этой идеи ничего не вышло.
  
  Я был полон решимости насладиться моментом своей известности, поскольку репутации меняются достаточно быстро. Однако, будучи знаменитостью, ты получаешь не более чем ужин, часто в скучной компании, которая ожидает, что знаменитость обеспечит тебе развлечение. Я обнаружил, что мой запас серебряных долларов иссякает, и мне пришлось сесть за игровые столы, чтобы предотвратить утечку.
  
  Моя скромная слава давала возможность поддерживать связи с дочерьми американских торговцев, которым было любопытно узнать, как ведется дипломатия в легендарной Франции, уроки, которые я с радостью брал в их постели. Я научил их кричать "Боже мой!’ на полном скаку, гипнотическое покачивание их грудей служило наглядным свидетельством здорового питания мясом и сливками в Новом Свете. Француженки, хотя и красивее, тяготеют к костлявости.
  
  Магнус не захотел присоединиться ко мне. ‘Я же говорил тебе, у меня была любовь, и я потерял ее. Я не хочу позорить ее память или снова испытывать боль утраченной любви’. Этот человек был монахом и таким же занудой.
  
  ‘Это не любовь, это упражнение’.
  
  ‘Мне достаточно памяти Сигне’.
  
  ‘Ты высохнешь!’
  
  "Ты занимайся спортом, несмотря на все связанные с этим риски, а я поищу в картографических магазинах’. Магнус, которому не терпелось отправиться в путь, несмотря на ненастное время года, бродил по Нью-Йорку в плаще и широкополой шляпе с опущенными полями в поисках масонской символики, реликвий викингов и индейских легенд. Количество услышанной им чепухи было прямо пропорционально сумме, которую он был готов потратить на эль для тех, у кого брал интервью.
  
  Я оставил его наедине с этим, вместо этого разведав священную землю, которую шлюхи заняли рядом с часовней Святого Павла. Но когда я приходил в три часа после полуночи, то заставал Магнуса за чтением томов, которые он собрал в четырнадцати книжных магазинах на Мейден-лейн и Перл-стрит, шевеля губами на неродном английском, как бык, практикующий Фукидида. Он собрал груды спекулятивной литературы о библейском происхождении индейцев, масонских заговорах и странных брошюрах, таких как утверждение Уильяма Коббета о том, что новый век начался в 1800, а не в 1801 году, теория, которая вызвала впечатляющие драки возле Бэттери.
  
  ‘Я восхищаюсь твоей верностью, правда восхищаюсь", - сказал я ему. ‘В конце концов, я решаю скопировать тебя. Но в жизни есть нечто большее, чем миссия, Магнус’.
  
  ‘И больше для жизни, чем для момента’. Он отложил книгу о потерянных коленах Израиля. ‘Итан, я знаю, что у тебя репутация человека Франклина и ученого, но я должен сказать, что ты не показал, почему. Ты был скептичен, медлителен, прокрастинирующ и поверхностен с тех пор, как я встретил тебя, и я не совсем понимаю, почему ты вообще знаменит. Ты не воспринимаешь наши поиски полностью серьезно. ’
  
  Я указал на небо. ‘Просто зимой у нас, электриков, не так много грома и молнии. И моей международной дипломатии с новым президентом придется подождать, пока они не выберут кого-нибудь. Почему бы не воспользоваться передышкой?’
  
  ‘Потому что мы могли бы готовиться к испытанию. Жизнь предназначена для свершений. Если бы ваша нация все еще была в рабстве у другого, вы бы это поняли’.
  
  ‘Я не так уверен. Те, кого я встречал, с такой же вероятностью оставляли после себя груду трупов, безумные идеи и финансовый крах. Посмотрите на Французскую революцию. Каждый раз, когда они чего-то добиваются, они недовольны этим и хотят добиться противоположного. Моя философия - ждать, пока мир примет решение. ’
  
  ‘Тогда давайте подождем в Вашингтоне, а не в этом коммерческом Вавилоне сплетен и жадности. Чем дольше мы задержимся в Нью-Йорке, тем больше шансов у наших врагов догнать нас’.
  
  ‘Я разобрался с нашими врагами в Мортефонтене, а Дания находится за океаном отсюда! Расслабься, Магнус, мы в Америке. И чем дальше на запад мы продвинемся, тем в большей безопасности будем’.
  
  Тем не менее, его критика моего промедления раздражала, и я еще раз поклялся исправиться. ‘Не тратьте жизнь впустую’, - советовал Франклин. ‘В могиле выспитесь вдоволь’. Итак, я соблазнил вдову с бедрами и волосами, за которые можно было держаться, как за резвую кобылу, разбивал бутылки с ромом, упражняясь в стрельбе по мишеням своим длинным ружьем, пытался учить французскому тупых сыновей торговцев в гостинице "Редхук" в обмен на то, что они покупали выпивку, и работал с механиком-янки над поворотным механизмом для новой версии рулетки. ‘Владей рулем, не играй на нем", - посоветовал я ему.
  
  Я также попробовал участвовать в Нью-йоркской лотерее, сделав цепочку-ожерелье из своих проигравших билетов.
  
  Однажды этот отрыв от реальности был прерван визитом старого работодателя, маниакально амбициозного Иоганна Якоба Астора. Этот немецкий иммигрант, который начинал как продавец музыкальных инструментов, но занялся мехами, заработал в торговле гораздо больше, чем я когда-либо тратил на поиски сокровищ. (Наглядный урок, если я когда-нибудь стану трудолюбивым.) У Астора была энергия дюжины мужчин, жена, сочетавшая свои кровные связи со старыми голландскими семьями с острым пристрастием к мехам, прекрасный новый кирпичный дом на Док-стрит и неспособность наслаждаться чем-либо , кроме итогов своей бухгалтерской книги, учитывая, что любовь к деньгам он сочетал со скупостью проповедника. Когда он нашел меня в таверне, я был тем, кто должен был заплатить за вино.
  
  ‘Гейдж, я не думал, что такой игрок, как ты, доживет до тридцати, и все же ты здесь как дипломат и посланник’, - приветствовал он. ‘Это заставляет задуматься, действительно ли библейские чудеса могут быть правдой’.
  
  ‘Я слышал, у тебя тоже все хорошо, Джон", - сказал я, чувствуя себя, как обычно, несколько защищающимся из-за отсутствия прогресса. Его сюртук был из тончайшей шерсти, жилет - из парчи зеленого шелка, а набалдашник его трости казался золотым.
  
  ‘Ходят слухи, что ты планируешь снова отправиться на запад", - сказал Астор. Он никогда не тратил много времени на любезности или воспоминания.
  
  ‘После консультаций с новым президентом, когда его выберут. Я везу послания доброй воли от Бонапарта и надеюсь сыграть свою роль в улучшении отношений между Соединенными Штатами и Францией’.
  
  ‘Скажи мне правду, Гейдж – твоего норвежца-гиганта привлекает меховой бизнес? Да, я слышал о нем, он собирает карты и задает вопросы о расстояниях и компасных ориентирах. Он угрюмый тип, и людям интересно, что задумал одноглазый. ’
  
  ‘Он патриот, который надеется освободить Норвегию от датчан. Я сжалился над ним в Париже и предложил представить его в Вашингтоне. Сумасшедший, как доярка мула, но с хорошей сильной спиной. Что касается меня, то в прошлом я проводил разведку для Бонапарта, и первый консул попросил меня взглянуть на Луизиану. Происходят великие события, о которых я не могу говорить. ’
  
  ‘Они сейчас?’ Его глаза сияли, как брелок для часов. ‘Бонапарт и Луизиана? Вот это был бы поворот, вернуть французов в североамериканскую игру’.
  
  ‘Наполеон любопытен, вот и все’.
  
  ‘Конечно, он такой". Астор оглядел меня поверх края своей чашки. ‘Мне всегда нравился твой дух, Итан, если не твоя трудовая этика. Итак, если вам понадобится работа после этого вашего пребывания, подсчитайте пушных зверей, которых вы увидите, и возвращайтесь, чтобы расширить наше предприятие. Будущее за западом, Итан, – за Колумбией и дальше, вплоть до Китая. На дворе девятнадцатый век! Торговля сейчас носит глобальный характер!’
  
  ‘Разве земной шар не далеко отсюда? Я имею в виду другую его сторону’.
  
  ‘Корабль может отвезти меха в Китай, вернуться с чаем и специями и удвоить ваши деньги за год. Но мех, Итан, мех! Это ключ’.
  
  Что ж, это была единственная вещь, которую мы, вероятно, действительно могли найти там, куда направлялись: не мифические молотки, а маленькие, чинные, пушистые и довольно ценные зверьки. Я бы посчитал все, что мог, но, насколько я помню, твари были довольно скрытными, и на то были веские причины.
  
  Я спросил о текущем состоянии торговли мехами, в которой доминирует Монреальская Северо-Западная компания.
  
  ‘Четыре нации борются за империю: Британия, Франция, Испания и Соединенные Штаты. У англичан самые лучшие меха в Канаде, черт бы их побрал, и страна Иллинойс оказалась в ловушке. Настоящие состояния будут сделаны к западу от Миссисипи. Соединенные Штаты должны ограничить британцев Канадой, иначе они заберут все! Между Северо-Западной компанией и компанией Гудзонова залива доминируют они. Но Луизиана! Вот в чем реальный вопрос. Кто будет контролировать Америку до Тихого океана? Вот почему я разыскал тебя, Итан, хотя я занятой человек, действительно очень занятой. Ты в опасности, ты знаешь. ’
  
  ‘Если ты имеешь в виду врагов Бладхаммера...’
  
  ‘Я не знаю, кто они и чего хотят, но ходят слухи, что на тебя положили глаз плохие типы. На карту поставлены миллионы квадратных миль, и человек, который работал на британцев, французов и американцев, в свою очередь, в состоянии изменить ситуацию – и у него есть враги. Ты довольно мимолетная знаменитость, Итан Гейдж, но затаись, затаись. Нью-Йорк может быть опасным, жестоким городом. ’
  
  ‘Любой, кто встречается со мной, знает, что я не желаю зла’.
  
  "Любой, кого ты встретишь, может причинить тебе вред. Это факт. Я так понимаю, у тебя есть винтовка?’
  
  ‘Изготовлен мастером из Иерусалима’.
  
  ‘Держи его так близко, как это делают пограничники, Итан. Держи его наготове, как минутный стрелок’.
  
  
  ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ
  
  Не зная, как объяснить норвежца и его странные теории, я водил его на обеды и балы как пример чрезмерно развитого скандинавского идеалиста, приехавшего посмотреть на демократию в действии.
  
  ‘Так вы сами человек свободы, мистер, э-э, Бладхаммер?’
  
  ‘Датчане - это наши британцы", - рычал он.
  
  ‘И вы надеетесь подражать нашей республике?’
  
  ‘Я хочу быть норвежским Вашингтоном’.
  
  Когда я поделился предупреждением Астора, он повсюду, куда бы мы ни пошли, носил свой футляр для карт как колчан для стрел, а с повязкой на глазу, плащом и новой тростью, увенчанной головой единорога из слоновой кости и стальным выступом в виде рога, он был незаметен, как петух в курятнике. "Мы должны сейчас идти на запад", - настаивал он.
  
  ‘Мы не можем в разгар зимы’.
  
  В феврале наконец пришло известие, что президент действительно был выбран. ‘Итан, разве нам не следует отправиться в Вашингтон?’ Магнус настаивал.
  
  ‘Разведке нужны деньги", - сказал я, сдавая очередную партию в фаро, в которую я играл вместе с пике, бассетом и вистом. ‘Серебряные доллары Талейрана уже наполовину иссякли’. Как и многие мужчины, я постоянно игнорировал полезные советы, которые давал другим, особенно по поводу азартных игр. Но моя настоящая причина тянуть время заключалась в том, что недавно, благодаря моей незначительной известности, нам было оказано гостеприимство в доме некоего Ангуса Филбрика. У него была молодая немецкая служанка с косами, которые подпрыгивали на ее груди, как барабанные палочки, и я подозревал, что она была бы прекрасной согревалкой в постели, если бы у меня был еще день или два, чтобы попрактиковаться в дипломатии. Тот факт, что я не знал немецкого, а она английского, казался преимуществом.
  
  Это правда, что мы с Магнусом пережили странную полосу невезения, которую я списал на совпадение. Там была тележка с колбасой, которая каким-то образом оторвалась от своего осла и чуть не задавила нас. Затем пожар в отеле, который привел к предложению Филбриком временного убежища. Мы поскользнулись на полуночном покрытии льда из небрежно пролитого ведра, и наше скольжение под уклоном остановил только наконечник трости Бладхаммера, поднявший сноп искр. Фигуры в капюшонах, подошедшие, по-видимому, помочь нам, взглянули на потенциальное оружие в кулаке моего неуклюжего одноглазого компаньона и исчезли.
  
  ‘Я думаю, за нами следили", - заключил Магнус.
  
  ‘Через океан? Ты что, с ума сошел, чувак’.
  
  Тем вечером, однако, когда я договорился с Гвендолин прийти в мою комнату и прибраться, когда остальные лягут спать, нашему пребыванию на Манхэттене внезапно пришел конец. Она прибыла, как и обещала, и действовала, как надеялась, и я уже задремал, когда что–то – возможно, щелчок двери и скрип тяжелой мебели - заставило меня проснуться. Место Гвендолин рядом со мной остывало, и в воздухе стоял странный запах. Я надел ночную рубашку, подошел к двери, но не смог открыть ее изнутри: такое ощущение, что защелка с другой стороны была привязана к комоду или сундуку, прижатому к внешней стене. Я принюхался. Сера? Я присмотрелся повнимательнее. Из-под моей кровати поднимался дымок.
  
  Окно тоже было заклеено намертво, а мой длинный ружье и томагавк исчезли!
  
  Гвендолин явно закончила не такой сонной, как я, и на самом деле была довольно занята, хитрая шлюха. Не имея времени на раздумья, я схватила тяжелый таз для мытья посуды, размахнулась им, разбив стекло и раму моего запертого окна, и нырнула головой вперед на задний двор. Я ухитрился перекатиться, когда падал, провалившись в холодный снег, и поднялся, прикрываясь прочным тазом в качестве щита.
  
  ‘Итан!’
  
  Я посмотрел в сторону кухонной двери и увидел Магнуса Бладхаммера, который размахивал тростью над головой и смотрел прямо на меня, как будто собирался напасть. Был ли он моим врагом? Я присел, выставив тазик в качестве слабой защиты, а затем он взорвался у меня в руках – но не от его трости, которая со свистом пронеслась над головой. Я смутно осознал, что откуда-то раздался выстрел, а затем раздалось удивленное ворчание, и я обернулся, чтобы увидеть, как одетый в черное нападавший отскочил в нужный дом, пистолет выпал, а острие трости Бладхаммера вонзилось между шеей и плечом ублюдка. Когда он рухнул во флигель, я увидел, как вспыхнул еще один фитиль.
  
  ‘Что, во имя Ада?’
  
  Раздался двойной рев. Позади меня моя спальня взорвалась взрывом пламени, стекла и кирпича, заставив меня еще больше пригнуться, а затем необходимый дом бедняги Филбрика взорвался в оглушительном контрапункте, взметнув к небу фонтан щепок, частей тела моего несостоявшегося убийцы и нечистот. Я сжался в комочек между двумя взрывами. Обломки, по большей части пахучие, дождем посыпались на снег, оставив на нем рябины, и забрызгали меня потрохами. Перья с моего испорченного матраса падали хлопьями, прилипая к моей ночной рубашке и волосам в каждом месте, где я был забрызган дерьмом. Я понял, что мои враги намеревались действовать досконально. Если бомбу в спальне установить не удалось, я должен был встретиться со своим создателем, когда взберусь на трон во флигеле.
  
  Хотя я был наполовину глух, я слышал лай собак и звон колокольчиков.
  
  Прежде чем я успел предпринять что–то более продуктивное в своей ситуации - например, убежать, – Магнус появился снова, размахивая моим длинным ружьем. Я съежился, но он не выстрелил в меня.
  
  ‘Я бросился на нее с кочергой, а она уронила ее после того, как промахнулась и попала в твой таз", - объяснил он. ‘Ты израсходовала три жизни за тридцать секунд! Плюс моя отличная трость!’
  
  "Я думал, что справился с ней лучше, чем это " , - сказал я с оцепенелым удивлением, дрожа от того, что чуть не сбежал. Я, пошатываясь, подошел к нему, мои босые ноги замерзли, а тело покрылось перьями, и он начал смеяться. Может быть, мои убийцы и не убили меня, но они определенно лишили меня достоинства.
  
  ‘Ты выглядишь как утонувший цыпленок!’ - сказал мой спутник. ‘Тебе нужно больше заботы, чем трехногой собаке!’
  
  ‘Интересно, действительно ли прекрасная Гвендолин говорила по-немецки. Может быть, это был датский’. Я почистил перышки.
  
  ‘Слишком поздно спрашивать ее. Она подбежала к каким-то всадникам и ускакала’.
  
  Ошеломленный Филбрик смотрел на нас из зияющей дыры в стене своего дома.
  
  ‘Может быть, в конце концов, пришло время отправиться в Вашингтон", - сказал я.
  
  
  ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ
  
  Наш поспешный отъезд состоялся в конце февраля, вскоре после избрания Джефферсона в Палату представителей в тридцать шестом туре голосования – состязания настолько затяжного и гнусного, что оно привело к предложениям внести поправки в Конституцию. В конце концов, Берр был бы вице-президентом, и инаугурация обоих мужчин состоялась бы 4-го марта. Я вел записи, потому что Наполеон требовал от меня подробностей. Ему было так же любопытно узнать о нашей демократии, как и скептически.
  
  ‘Магнус, ты действительно думаешь, что датские убийцы выследили нас здесь?’ Спросил я, настороженно оглядываясь назад, когда наш поспешно нанятый дилижанс выехал из Нью-Йорка, прежде чем Филбрик пришел в себя настолько, чтобы подать иск. ‘Не похоже, что мы нашли что-либо, подтверждающее ваши утверждения. Зачем беспокоиться? И почему я, а не вы?’
  
  ‘Они могли быть агентами церкви, ’ сказал он, загибая пальцы, ‘ считая вас язычником-богохульником по связи. Если это датчане, то они предполагают, что ты мой проводник, и тебя легче прикончить, чем настоящего воина вроде меня. Британцы, конечно, заподозрят в тебе агента французов. Американские федералисты считают вас республиканцем, в то время как республиканцы шепчутся, что я купил слишком много карт у опального книготорговца Тори Гейна. Французские роялисты, без сомнения, считают вас бонапартистом, в то время как ветераны французской революции, возможно, захотят отомстить за вашу защиту Акко от их товарищей. Испанцы, вероятно, хотят отсрочить ваше объявление о смене владельца Луизианы, и все державы боятся, что я докажу, что Норвегия имеет первые права на континент. Кого волнует, кто за нами охотится? Чем скорее мы получим защиту от вашего молодого правительства, тем лучше.’
  
  Поездка на юг по камням, колеям и извилинам американских автострад была типичным испытанием в путешествии. Мы делили наш вагон, втиснувшись плечом к плечу с шестью другими пассажирами мужского пола, пропахшими табаком, луком и мокрой шерстью, и в конце зимы дорога превратилась в развалину. Лужи были размером с небольшие озера, а ручьи разлились в реки. В Делавэре мы переправлялись на пароме.
  
  Пейзаж представлял собой мрачное коричневое одеяло зимних ферм и лесных участков. По крайней мере, дважды в день нам, пассажирам, приказывали взяться за руль, чтобы отцепиться, и нашим туалетом была любая щетка, рядом с которой мы оказывались, когда нужда настигала нашего водителя. Мы ковыляли, окоченевшие и замерзшие, чтобы помочиться в очереди, как хор. Гостиницы были убогими, всем мужчинам приходилось делить кровати, а всем постелям - комнаты. Мы с Магнусом втиснулись на тиковый матрас шириной не больше раскладного стола, помимо четырех других кроватей в нашей спальне. Набитые тела давали единственное тепло. Мой сосед по кровати храпел, как и половина компании, но почти не ворочался, и он всегда был достаточно заботлив, чтобы спросить, достаточно ли мне места. (Не было смысла констатировать очевидное: ‘Нет’.) Истощение приводило меня к блаженному беспамятству каждую полночь, а затем хозяин гостиницы поднимал нас на завтрак в темноте в шесть. Предполагалось, что Филадельфия находится в двух днях пути от Нью-Йорка, но у нас это заняло три.
  
  ‘Ты действительно хочешь быть Вашингтоном Норвегии?’ Однажды я спросил своего спутника, чтобы развеять скуку. ‘Похоже на амбиции, которыми хвастается Наполеон’.
  
  ‘Это была просто лесть для вас, американцев’.
  
  "Так в чем же заключается твоя скромная цель, Магнус?’
  
  Он улыбнулся. ‘Нескромно. Быть намного больше, чем Вашингтон’.
  
  Эксцентрики всегда ставят перед собой высокие цели. ‘Еще как?’
  
  ‘С тем, к чему мы стремимся. Чтобы преобразовать мир, хорошие люди должны обладать властью контролировать его’.
  
  ‘Откуда ты знаешь, что ты хорош?’ На мой взгляд, это более сложный вопрос, чем многие люди признают, поскольку результаты не всегда соответствуют намерениям.
  
  ‘Форн Сиор вербует праведников и воспитывает добрых. Мы сами стараемся быть рыцарями в этике и целеустремленности. Нас вдохновляет лучшее из прошлого’.
  
  ‘Надеюсь, ты не бросаешься на ветряные мельницы’.
  
  ‘Люди называют квесты донкихотскими, как бы в насмешку над ними, но для меня это комплимент. Целеустремленность, настойчивость, чистота. Поверьте мне, это будет стоить трудностей, чтобы добраться туда ’.
  
  В Филадельфии меня считали в некотором роде блудным сыном, поскольку много лет назад я неблагоразумно лишил девственности некую Аннабель Гэсвик и бежал учиться в Париж к Бенджамину Франклину, который предложил убежище благодаря своим масонским связям с моим отцом. Я умудрился потратить свое скудное наследство за шесть месяцев азартных игр, но теперь я вернулся с определенной долей дурной славы: своего рода герой, мост между нациями!
  
  ‘Мы считали тебя негодяем, но, в конце концов, в тебе есть что-то от характера твоего отца’.
  
  ‘Ничего от его здравого смысла", - признался я.
  
  ‘И все же вы знаете таких людей, как Бонапарт, Смит и Нельсон’.
  
  ‘Наставничество Франклина позволило мне вращаться в высших кругах’.
  
  ‘Ах, Франклин. Так вот, там был мужчина!’
  
  Поздний снегопад задержал нас на два дня в Делавэре, а затем мы добрались до Балтимора через изнурительные пять дней после отъезда из Филадельфии.
  
  ‘Мы близко, не так ли?’ Наконец Бладхаммер раздраженно спросил. ‘Это большая страна, которую вы здесь изобрели’.
  
  ‘Вы видели лишь самую малую часть. Вы начинаете задаваться вопросом, могли ли ваши норвежцы пройти так далеко, как указано на вашей карте?’
  
  ‘Не маршировал, а греб, парусировал. Плыл’.
  
  Дорога в новый город Вашингтон была немногим больше, чем колея. Аккуратные фермы Пенсильвании исчезли, а леса между главным городом Чесапикского залива и новой резиденцией правительства были такими же сырыми, как Кентукки. Наш путь открывался на поляну с пнями и кукурузой, с лачугами и оборванными детьми, а затем снова сворачивал в туннель из деревьев. Некоторые фермы обслуживались двумя или тремя рабами, и хотя Магнус видел негров в Париже и Нью-Йорке, он был очарован их повсеместностью и нищетой здесь. Я знал, что они составляли более пятой части моей нации.
  
  ‘Они черные как уголь!’ - восклицал он. ‘А эти лохмотья … как они могут работать на улице в таком виде?’
  
  ‘Как может вол работать без пальто?" - сказал один из наших товарищей по работе, плантатор из Вирджинии с покрасневшим от виски носом и обглоданной трубкой, которую он так и не раскурил. ‘Негры отличаются от нас с вами, сэр, у них меньше мозгов и шире плеч. Они пригодны для работы в поле, как мул. С таким же успехом вы могли бы беспокоиться о птицах небесных!’
  
  ‘Птицы могут летать, куда пожелают’.
  
  Плантатор рассмеялся. ‘У вас есть остроумие, сэр! У вас есть остроумие! А наши негритята довольны, как хорошие доярки, каждый вечер идущие по тропинке к сараю. Уверяю вас, они определенно более довольны, чем кажутся. У них есть стремления, но только к животу, музыке и постели. Мы оказали им услугу, привезя их сюда. Мы спасли их души.’
  
  ‘И все же они не кажутся благодарными’. У Магнуса, как я заметил, был хитрый способ добраться до сути проблемы, и его взгляд приобретал блеск Одина.
  
  ‘Бог разъяснил порядок вещей, сэр", - сказал плантатор, выглядя взволнованным. ‘Индеец ничего не сделал с Америкой, а черный человек ничего не сделал с Африкой. Негра запрягли, а индейца посадили – и то, и другое для их же блага!’
  
  Я был слишком пенсильванцем, подверженным верованиям квакеров, чтобы принять эту бессмыслицу. ‘Как американцы могут утверждать, что они свободны, когда некоторые из нас закованы в кандалы?’
  
  ‘Как я уже говорил вам, сэр, они - это не мы’. Он выглядел раздраженным. "Вы заразились либеральными идеями во Франции, но оставайтесь с нами здесь, на Юге, и вы поймете, что я имею в виду. Вашингтон знал. Как и наш новый президент. Все вещи и все люди на своем месте ’. Затем он повернул голову, чтобы закончить разговор, и посмотрел в окно кареты на бесконечные деревья. Я слышал, как ветки царапают крышу нашего автомобиля, когда мы со скрипом ехали дальше, водитель время от времени останавливался, чтобы срубить самые тяжелые.
  
  Я начал бояться, что мы заблудились, когда мы, наконец, окликнули проходившего мимо чернокожего свободного человека с ящиком плотничьих инструментов и спросили его, где находится столица Америки.
  
  ‘Да ведь ты в этом замешан!’ - ответил он. ‘Ты миновал пограничный камень в полумиле назад’.
  
  Я выглянул наружу. Там были две фермы, куча расчищенной земли, дымящаяся от беспорядочного костра, и забор из расщепленных жердей, в котором, казалось, ничего не было.
  
  Негр указал пальцем. ‘Туда, к Большому дому!’
  
  Мы поднялись на гребень невысокого холма и увидели неуклюжее детство Вашингтона. Через четыре месяца после оккупации столицы тремястами пятьюдесятью клерками федерального правительства столица моей страны представляла собой нечто среднее между болотистой местностью и нелепым величием. Грязевые улицы, достаточно широкие для римского легиона, пересекали по диагонали фермы, леса и болота, величественно простираясь из ничего в ничто. За ними блестел широкий Потомак. Там были тысячи пней, все еще ярко-желтых, и триста кирпичных и деревянных домов, брошенных, как игральные кости, на плане, в сто раз большем, чем требовалось. Я слышал, что район этого города составляет десять квадратных миль, но почему? Через десять лет после начала строительства во всем Вашингтоне проживало всего три тысячи человек.
  
  Дома, торчащие из грязных дворов, вымощенных опилками, вели, как крошки, к соседней деревне под названием Джорджтаун, далеко на Потомаке. Там был небольшой порт и еще больше домов за рекой, на стороне Вирджинии. Четыре официальных здания в Вашингтоне были нелепо внушительными и странно изолированными друг от друга. Мне предстояло узнать, что это Дом президента, Конгресс, Казначейство и Военное министерство. Большинство законодателей жили в скоплении меблированных комнат и отелей между зданием капитолия и домом президента вдоль дороги под названием Пенсильвания-авеню, все еще не полностью расчищенной от пней. Я полагаю, что Вашингтон станет самим собой – учреждения эволюционируют, чтобы обслуживать своих сотрудников, а не наоборот, и любой умный клерк наймет еще больше клерков, чтобы стать бригадиром, – но все равно это казалось смехотворно грандиозным. Единственной хорошей новостью было то, что место было настолько пустым, что убийцам было бы трудно подкрасться к нам незаметно.
  
  ‘Это так же ошеломляюще, как Версаль, но совершенно противоположным образом", - пробормотал я. ‘Здесь ничего нет’.
  
  ‘Нет", - настаивал Магнус, взволнованно высовываясь из окна кареты. ‘Посмотри, под какими углами прорезаются эти проспекты. Это священная масонская архитектура, Итан!’
  
  
  ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ
  
  Оказалось, что священная масонская архитектура – это схема улиц, которая, если ее изучить по карте, образует пифагорейские треугольники, звезды и пентаграммы того типа, который я видел в масонских ложах и документах. Учитывая, что геометрию действительно можно было понять только на бумаге и что ‘проспекты’ были немногим больше дорожек, я не увидел никакого мистического значения.
  
  ‘Магнус, эта твоя архитектура ничем не отличается от звезд и узоров, которые я видел в Египте и Святой Земле’.
  
  ‘Точно! Смотрите, вот новый Капитолий, его краеугольный камень заложен во время масонской церемонии, напротив торгового центра, как новый Версаль. А под углом к ним, соединенный проспектом, образующим прямоугольный треугольник, Дом президента! Видите, как улицы перекликаются с масонскими символами квадрата, циркуля и правила? И разве сами колонии не насчитывали мистическое число тринадцать?’
  
  ‘Но сейчас там шестнадцать штатов’.
  
  ‘Они восстали как одно целое, когда их было тринадцать. Несомненно, Итан, это не совпадение, что краеугольный камень административного особняка был заложен высокопоставленными масонами во главе с самим Вашингтоном 13 октября 1792 года?’
  
  ‘Совпадение чего? Нет, позвольте мне посчитать … ах, четыреста восемьдесят третья годовщина Черной пятницы, вы собираетесь сказать мне, когда были разгромлены тамплиеры. Но не более ли вероятно, что это произошло через триста лет и один день после высадки Колумба?’
  
  ‘Но зачем добавлять этот день?’
  
  Я пожал плечами. ‘Может быть, шел дождь’.
  
  ‘Ты наивен! Или намеренно тупишь. Почему тринадцатый, а не двенадцатый? Потому что тринадцать всегда было священным. Это количество лунных месяцев в году, количество присутствующих на Тайной вечере, количество дней после рождения нашего спасителя, когда волхвы предстали перед младенцем Иисусом, и возраст, в котором евреи считали, что ребенок становится взрослым. Это число скандинавских богов, когда Локи вторгся на их пир и убил Бальдра древком отравленной омелы. Египтяне верили, что между жизнью и смертью есть тринадцать шагов, точно так же, как выражаются англичане тринадцать шагов до виселицы. Тринадцать - это число последовательности Фибоначчи. В Таро тринадцатой картой в Старших Арканах является Смерть. И тринадцать, потому что теперь потомки масонов тамплиеров строят новую нацию на континенте, который тамплиеры считали своим убежищем и хранилищем. Половина ваших генералов-революционеров были масонами! Ваш собственный наставник Франклин, который помогал составлять вашу Декларацию независимости и Конституцию, был масоном! Все это совпадение? Нет, Итан. Судьба вашей новой нации - идти на запад, мой друг: на запад, чтобы обнаружить священные реликвии, которые оставили им норвежские тамплиеры как основу для лучшего мира!’
  
  ‘Вы верите в это из-за плана улиц столицы, который еще даже не построен?’
  
  "Я верю в это, потому что судьба свела нас с тобой вместе здесь, в утопической глуши, чтобы мы следовали моей священной карте до конца. Судьба - наш союзник’.
  
  ‘Утопическая глушь? Ты совсем спятил, Кровавый Молот’.
  
  Он ухмыльнулся. ‘Таким был Колумб. Таким был Вашингтон, когда бросил вызов крупнейшей в мире империи. Таким был ваш Франклин, запускавший своего воздушного змея во время грозы. Только безумцы добиваются своего’.
  
  Несмотря на деревенский стиль, который рассмешил бы французского аристократа, флаги в честь инаугурации были повсюду. С крыш свисали патриотические флаги, а экипажи для гостей были втиснуты от узла к узлу под наспех возведенные дощатые навесы. Несколько пушек были приготовлены к празднованию, а ополчение проводило учения. Мы с Магнусом сообщили, что хотели бы встретиться с Джефферсоном и что у меня есть новости из Франции, но любая аудиенция должна была подождать, пока он не вступит в должность. Итак, утром 4 мартамы проснулись в отеле Блоджетта, позавтракали печеньем, медом, холодной ветчиной и чаем, оделись настолько официально, насколько смогли, и поспешили в Капитолий. Адамс уже в четыре утра с кислым видом улизнул из города, не в силах выносить вида политического врага, который победил его.
  
  Была закончена только сенатская часть Капитолия. Запланированный вестибюль и приземистый купол все еще представляли собой зияющую дыру посередине, а у палаты представителей не было крыши. Мы с Магнусом нашли места в галерее Сената, битком набитой тысячью зрителей, как в греческом театре, где пахло краской и штукатуркой. Строительство велось так поспешно, что на потолке уже появились пятна от протечек крыши, а по углам начали отслаиваться обои. Два камина давали дымное тепло, ненужное, учитывая скопление людей.
  
  Неважно, болтовня была взволнованной и гордой. Выборы 1800 года, подобные выборам с ожесточенной борьбой, были чем-то новым в мире, они отличались от государственного переворота Наполеона так же сильно, как перышко от камня. Избранный вице–президент Аарон Берр, неугомонно амбициозный, но сдержанный в этот день, первым принес присягу. Мне было любопытно увидеть его, потому что его сравнивали с Наполеоном. Он был смуглым, как корсиканец, и к тому же красивым – оба покоряли дам. Учитывая его репутацию честолюбца, я ожидал, что он попытается отобрать сцену у Джефферсона, но на самом деле он был образцом разочарованной сдержанности, поприветствовав верховного судью, а затем заняв место за трибуной, чтобы острым взглядом просканировать толпу, словно выискивая дополнительные голоса. Его выжидательная поза говорила о том, что триумф Джефферсона был всего лишь кратковременной неудачей в его собственном неизбежном восхождении на президентский пост.
  
  А затем под грохот пушек и звуки флейты и барабана Джефферсон вышел из своего пансиона пешком, как обычный человек, потому что пней все еще было слишком много для грандиозной процессии карет. Он пришел в простом темном костюме, без напудренных волос и церемониального меча Вашингтона и Адамса, а также без плаща, скипетра или придворных. Он был высоким, рыжеволосым, по-деревенски румяным красавцем – и толпа застала его врасплох. Бросив быстрый взгляд на галереи, он застенчиво сосредоточился на бумагах, которые держал в кулаках, и облизал губы.
  
  ‘Он не любит произносить речи", - прошептал один из уходящих министров кабинета Адамса своей подруге.
  
  ‘Хорошо. Я не люблю сидеть за ними", - прошептала она в ответ.
  
  Моей первой реакцией было разочарование. Джефферсон был почти таким же героем во Франции, как мой наставник Франклин, но я привык к командованию и бахвальству Наполеона. Мудрец из Монтичелло был неожиданно застенчив перед аудиторией, с сутулой осанкой ученого и голосом, мягким и высоким, как у женщины. Я видел, как он блестит от пота, как окна окрашивают инаугурацию светом и тенью. Главный судья Джон Маршалл сделал жест, и новый президент начал читать, его голос был твердым, но тихим.
  
  ‘Почему он молчит?’ Спросил Бладхаммер, и баритон норвежца прозвучал так хорошо, что все на мгновение посмотрели на нас, а не на нового президента. Джефферсон, к счастью, казалось, ничего не заметил и продолжал работать, пока мы напряженно слушали.
  
  Мы полагались на перепечатки в газетах, чтобы прояснить то, что мы действительно слышали, и все же знаменитый интеллект вирджинца проявился насквозь. После горьких и отвратительных выборов он заверил, что "мы все республиканцы, мы все федералисты", и призвал к "мудрому и бережливому правительству", которым руководят не министры, а американский народ. Федеральное правительство должно быть небольшим, а гражданские лица - хозяевами вооруженных сил. Наполеон посмеялся бы над такими настроениями, и я начал понимать, насколько экстраординарным, революционным на самом деле был этот спокойный, уверенный в себе человек.
  
  Кровь американской революции, по его словам, была пролита за свободу религии, свободу прессы и право на справедливый суд, и это было ‘кредо нашей политической веры’. В устах Джефферсона это звучало так необычно, что я почувствовал, как краснею за свое долгое пребывание во Франции. Что ж, теперь я был дома! Здесь нет гильотин!
  
  Итак, вся идея моей страны была насаждена теневыми тамплиерами и скрытными масонами? Был ли необычайный идеализм моей нации географической случайностью, или это действительно имело какое-то отношение к туманной скандинавской истории? Я знал, что Джефферсон не был масоном и даже не был христианином в традиционном смысле этого слова: он был свободомыслящим деистом, избранным потому, что большинство его соотечественников тоже не ходили в церковь, несмотря на пуританское происхождение моей нации. В 1801 году казалось очевидным, что религия умирает раньше науки и рациональности и полностью исчезнет к 1901 году. Так как же в этом ярком новом американском мире мог ощущаться запах древних тайн и заплесневелых богов? Или Америка была просто местом, где каждый человек, даже Магнус Бладхаммер, мог прочесть свои собственные желания на том, что по большей части оставалось пустой картой?
  
  Джефферсон закончил, грохот вежливых, несколько озадаченных аплодисментов стих – ‘Что он сказал?’ – зашептались люди, - а затем Маршалл принес служебную присягу. Новый президент спокойно вернулся к Конраду и Макманну, где, как и любой другой пансионер, ждал стула к обеду. Он не последовал бы за Адамсом в Дом президента еще две недели, потому что хотел внести изменения.
  
  По своему обыкновению, пока мы ждали официальной аудиенции, я жил своей скромной славой, умением играть в карты и приветливостью, заводя друзей, рассказывая истории о Египте и Иерусалиме, которые мои слушатели и не надеялись увидеть. Я также внимательно следил за угрожающими незнакомцами и прислушивался к слухам. Как ни странно, угроза, казалось, исчезла: не было ни малейших побегов, ни прячущихся незнакомцев. Магнус занялся изучением текстов индейских легенд и составлением списков припасов для нашей экспедиции на запад и, не такой доверчивый, как я, установил самодельные решетки на дверях и окнах нашего отеля.
  
  ‘Может быть, мы спугнули злодеев", - предположил я.
  
  ‘Или, может быть, они ждут там, куда мы направляемся’.
  
  Пока мой коллега учился, я напускал на себя важный вид, используя свои связи с Бонапартом и Талейраном. Не одна девица из Вашингтона намекала, что она свободна, если я заинтересован в постоянной дисциплинированной домашней жизни, но я не был заинтересован, пробуя шлюх, которые вместо этого обслуживали Конгресс. Одна авантюристка по имени Сюзанна сказала, что добралась до Вашингтона через неделю после клерков и за две недели до первых законодателей, и это был лучший переезд, который она когда-либо совершала. "Похоже, они могут получить доллар от правительства, когда им понадобится, - объяснила она, - и большинству из них не требуется больше получаса, чтобы расправиться".
  
  Тем временем бизнесмены пытались меня перевоспитать.
  
  ‘Итак, Гейдж, мы не становимся моложе, не так ли?’ - однажды сказал мне банкир по имени Зебулон Генри.
  
  ‘Старение меня действительно раздражает’.
  
  ‘Мы все должны думать о будущем, не так ли?’
  
  ‘Я все время об этом беспокоюсь’.
  
  ‘Вот почему инвестиции в этот комплекс - как раз то, что нужно такому человеку, как ты’.
  
  ‘Инвестиции - это что?’
  
  ‘Сложный! По мере роста ваших инвестиций вы зарабатываете деньги не только на своей первоначальной сумме, но и на ее росте. Через двадцать или тридцать лет это может творить финансовые чудеса’.
  
  ‘Двадцать или тридцать лет?’ Это была почти невообразимая пропасть времени.
  
  ‘Предположим, вы устроились на работу в фирму, подобную моей. Для начала бухгалтером, но это возможно для человека с вашими амбициями и талантом. И давайте предположим, что вы инвестируете десять процентов от прибыли, как я советую, и не прикасаетесь к ней до, э-э, шестидесяти лет. Вот, наклонитесь, и мы произведем арифметику. Вы могли бы приобрести какую-нибудь недвижимость, взять на себя какие-нибудь долги, позволить своей жене заниматься починкой или стиркой, пока дети не станут достаточно взрослыми, чтобы вносить свой вклад ...’
  
  "У меня нет жены’.
  
  ‘Подробности, подробности’. Он что-то строчил. "Послушай, Гейдж, даже такой запоздалый человек, как ты, – чем ты занимался со своей жизнью? – мог бы приобрести респектабельное поместье, скажем... - он на мгновение задумался. - в 1835 году.
  
  ‘Представь себе это’.
  
  ‘Конечно, это требует пунктуальности и последовательности. Никаких набегов на накопленные деньги. Разумный брак, работа шесть дней в неделю, деловые контакты по субботам, усердная учеба по вечерам – мы могли бы разработать план, который имеет смысл даже для такого недальновидного человека, как вы. Магия усугубления интереса, сэр. Магия усугубления интереса. ’
  
  ‘Но это связано с работой, не так ли?’
  
  ‘Чертовски тяжелая работа. Чертовски тяжелая! Но есть радость в хорошо выполненной работе!’
  
  Я улыбнулся, как бы соглашаясь. ‘Как только увижу президента’.
  
  ‘Президент! Замечательный человек! Замечательный. Но, по слухам, сам не такой уж финансово благоразумный. Тратит не по средствам, что ли? Ходят слухи, что он заказывает безделушки для Монтичелло, взволнованный своей новой зарплатой для руководителей, при этом не имея реального финансового понимания. Этот человек, как и большинство виргинцев, хронически в долгах! Хронически, сэр!’
  
  ‘Надеюсь, он не хочет у меня взаймы’.
  
  Упомяни мой совет, Гейдж. Расскажи ему, как я помог тебе. Я мог бы привести Джефферсона в порядок, я уверен в этом. Дисциплина! Это единственный секрет.’
  
  ‘Если наш разговор зайдет о деньгах, я это сделаю’.
  
  Он просиял. ‘Видишь, как высокопоставленные люди помогают друг другу?’
  
  Я, конечно, знал, что у Зебулона Генри были добрые намерения ... но прожить свою короткую жизнь ради сложных процентов казалось каким-то неправильным. Я человек, проклятый непреодолимым желанием бросать кости, ставить все на главный шанс, слушать мечтателей. Я верю в удачу и благоприятные возможности. Почему еще я был в союзе с Бладхаммером? Почему еще я вращался вокруг Наполеона?
  
  Магнус сказал, что этот молоток, если он существует, может стоить денег, или власти, или чего угодно . Значит, охота за сокровищами была инвестицией другого рода, не так ли? Не то чтобы я ленивый, просто мне легко наскучить. Я люблю новизну. Мне любопытно посмотреть, что находится за следующим холмом. Поэтому я решил позволить моему сумасшедшему высказаться, ободряюще кивнуть - и доверить все Джефферсону.
  
  
  ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ
  
  Президентский дом, достаточно элегантный снаружи, с его блеском известняка и классическим декором, был еще только наполовину достроен снаружи и наполовину заселен внутри. Здание представляло собой грандиозное двухэтажное сооружение, показное для демократии, с небольшой республиканской грубоватостью, придаваемой дощатой дорожкой, которая вела к шикарному крыльцу и колоннам, пересекая двор из грязи и опилок, как подъемный мост. С северной стороны, куда мы вошли, в доме было два ряда по десять огромных окон в каждом – держу пари, адская жара, – а нижний ряд был увенчан причудливыми узкими фронтонами, похожими на брови. Обшитая панелями дверь неожиданно оказалась размером с человека, а не с какие-нибудь бронзовые ворота, и когда мы потянули за шнурок, чтобы позвонить, скромную дубовую дверь открыл не слуга, а секретарь в строгом костюме. Это был застенчивый, рослый молодой человек с сильным подбородком, выдающимся носом и маленьким тонкогубым ртом, который смотрел на колонны так, словно удивлялся окружающему его миру. Его волосы были аккуратно подстрижены по римской моде, которую я теперь предпочитал сам, а ноги обуты в мокасины.
  
  ‘Здравствуйте", - сказал он на наречии пограничников, останавливая нас. ‘Я Мериуэзер Льюис. Всего несколько дней назад прибыл из форта Детройт и все еще исследую местность. Вы можете создать эхо в этой куче. Приходите, приходите: президент Джефферсон ожидает вас. ’
  
  В вестибюле были потолки высотой восемнадцать футов, но в нем не было ни мебели, ни картин. Как и в Капитолии, здесь все еще пахло краской. Прямо передо мной была обшитая панелями дверь, ведущая в довольно элегантную, но пустую овальную комнату, из окон которой открывался вид на Потомак. Льюис повел нас направо, мимо лестницы, которая, как я предположил, вела в личные апартаменты президента, и в гостиную поменьше с диваном и приставным столиком. ‘Я скажу ему, что вы прибыли’. Секретарь вошел в другую дверь походкой охотника, его опыт солдата-пограничника был очевиден.
  
  Магнус огляделся по сторонам. ‘Ваш президент не очень любит мебель, не так ли?’
  
  ‘Джефферсон только что переехал, а Адамс прожил здесь всего несколько месяцев. Непросто решить, что подходит республике. Он вдовец почти двадцать лет ’.
  
  ‘Он, должно быть, гремит здесь, как камешек в пороховнице’.
  
  Затем мы услышали крик птицы.
  
  Дверь в кабинет Джефферсона открылась, и нас снова поманили. В этой комнате, в юго-западном углу, было больше людей. На полу из красного дерева не было ковра, но середину комнаты занимал длинный стол, покрытый зеленым сукном, а по обоим концам горели камины. Три стены были заняты книжными полками, картами, письменными столами, шкафами и глобусами; четвертую занимали окна. На одной полке был изображен слоновий бивень необычайной ширины, своеобразно загнутый на конце. На других были выставлены наконечники стрел, полированные камни, черепа животных, индейские дубинки и вышивка бисером. На столах у окон на южной стороне стояли терракотовые горшки, весенние побеги едва пробивались сквозь черную грязь. Здесь также были стеклянные банки, коробки с посадочной почвой и, в одном углу, птичья клетка. Ее обитатель снова запел.
  
  ‘Самый красивый звук в природе", - сказал Джефферсон, вставая со стула за столом и откладывая книгу в сторону. "Пересмешник вдохновляет меня, когда я работаю’.
  
  Вблизи Джефферсон выглядел более властно, чем казался на инаугурации: высокий, подтянутый, как плантатор, его поразительные рыжие волосы гармонировали с румяным цветом лица. Речь, которую я услышал, была одной из немногих, с которыми Джефферсон когда-либо выступал; из-за своего высокого голоса он предпочитал общаться письмами. Но в его глазах светился интеллект, более привлекательный, чем любой из тех, что я видел. У Наполеона был взгляд орла, Нельсона - ястреба, Джеззара - кобры, стареющего Франклина - сонной совы. В глазах Джефферсона плясало любопытство, как будто все, с чем он сталкивался, было самым интересным экземпляром, который он когда-либо видел. Включая нас.
  
  ‘Я не ожидал, что офис президента окажется лабораторией натуралиста", - сказал я.
  
  ‘Моя привычка в Монтичелло - выходить на улицу. Ничто так не радует меня, как уход за геранью. Я изучаю архитектуру, но архитектура природы обладает самыми приятными пропорциями из всех ’. Он улыбнулся. ‘Итак, вы герой Мортефонтена!’
  
  Я слегка поклонился. ‘Я не герой, господин президент. Всего лишь слуга своей страны. Могу я представить моего товарища из Норвегии, Магнуса Бладхаммера?’
  
  Джефферсон пожал нам руки. ‘Ты похож на своих предков-викингов, Магнус. Возможно, это не совсем подходит для твоей миссии?’ Американские уполномоченные в Париже написали ему о нашем приезде, и мы сами заранее послали записку с объяснением наших поисков свидетельств о ранних норвежских исследователях.
  
  ‘Для меня было бы честью подражать своим предкам", - сказал мой спутник.
  
  ‘Надеюсь, не боевым топором!’ У нашего хозяина было чувство озорства. ‘Но я восхищаюсь вашим духом исследования; Франклин мог бы гордиться вами. А ты, Гейдж, из Акко и Маренго? Большинство мужчин довольствуются ездой только с одной стороны. Как тебе удается держаться прямо?’
  
  ‘Мне странно везет. И, боюсь, моя слава меркнет рядом с известностью автора Декларации независимости. Немногие документы так вдохновляли людей’.
  
  ‘Комплименты повсюду", - кивком признал президент. ‘Что ж. Мой дар - слова, а ваш - действия, вот почему я рад, что вы пришли. Нам есть о чем поговорить. Мне не терпится услышать ваши впечатления о Франции, где я тоже служил – сразу после нашей революции и до их. С тех пор, конечно, произошли экстраординарные события. ’
  
  ‘Бонапарт - метеор. Но тогда ты тоже преуспел’.
  
  ‘Этот дом - начало, но Адамсу и его архитекторам не хватило здравого смысла. Уборная на открытом воздухе? Мужчина тоже развешивал там белье. Самое недостойное для главы исполнительной власти. Я бы не переехал, пока они не установили ватерклозет. Требуется сотня улучшений, чтобы сделать это место подходящим для приема высокопоставленных лиц, но сначала я должен вытянуть из Конгресса больше, чем выделенные им 5000 долларов. Они понятия не имеют о современных расходах. ’ Он огляделся. ‘Тем не менее, здесь есть элегантность, баланс между национальной гордостью и республиканской чувствительностью’.
  
  ‘Этому месту нужна мебель", - сказал Магнус со своей обычной прямотой.
  
  ‘Здесь будет полно народу, мистер Бладхаммер, как и в нашей столице и стране. Но хватит о домашнем хозяйстве! Пойдемте, хороший ужин способствует приятной беседе!’
  
  Он пригласил нас в соседнюю столовую на послеобеденный ужин, Льюис тоже пришел. Пока слуги-негры разносили суп, я начал мысленно репетировать тщательно отредактированное описание Великой пирамиды, которым я обычно делился, уверенный, что Джефферсону будет любопытно узнать о мистическом опыте Наполеона в этом сооружении. Затем несколько слов о Иерусалиме, наблюдение за военными успехами Франции, несколько комментариев о моем опыте работы с электричеством, оценка правительства Бонапарта, кое-что узнал об одном из вин Джефферсона …
  
  Президент отхлебнул супа, отложил ложку и застал меня врасплох. ‘Гейдж, что ты знаешь о мастодонтах?’
  
  Боюсь, я выглядел озадаченным. ‘Мастодонт?’ Я прочистил горло. ‘Это недалеко от Македонии?’
  
  ‘Слоны, Итан, слоны", - подсказал Магнус.
  
  ‘Американское название - мамонт, в то время как европейские ученые предложили мастодонта", - сказал Джефферсон. ‘Это название ученые дали костям доисторических слонов, которые были найдены в России и Северной Америке. Почти целый скелет был найден в долине Гудзона, а много костей - в Огайо. Они затмевают современный вид. Возможно, вы заметили мой бивень?’
  
  ‘А. Франклин упоминал об этом однажды. Шерстистые слоны в Америке. Вы знаете, Ганнибал использовал слонов ’. Я пытался скрыть свое невежество.
  
  ‘Всего один мастодонт заполнил бы эту комнату до потолка. Должно быть, это были необыкновенные существа, величественные, с клыками, похожими на изогнутые перила’.
  
  ‘Полагаю, что так. Однажды я встретил льва на Святой Земле ...’
  
  ‘Всего лишь котенок", - сказал Джефферсон. ‘У меня когти доисторического льва поистине устрашающего роста. По какой-то любопытной причине животные прошлого были крупнее, чем сейчас. Что касается мастодонтов, то ни одного живого экземпляра обнаружено не было, но тогда наш холодный, густо поросший лесом ландшафт не подходит для слонов, не так ли?’
  
  ‘Конечно, нет’. Я сделал глоток вина. ‘Превосходный винтаж. Это божоле?’ Я знал, что Джефферсон был чем-то вроде одержимого, когда дело касалось винограда, и чувствовал себя в большей безопасности, занимаясь предметом, в котором у меня была некоторая практика.
  
  ‘Но на западе, за Миссисипи, пейзаж, по слухам, открывается. Не так ли, Льюис?’
  
  ‘Это слово от французских охотников на пушнину, у которых я брал интервью", - сказал молодой офицер. ‘Зайдите достаточно далеко на запад, и там совсем не будет деревьев’.
  
  ‘Другими словами, как в холодной Африке’, - продолжил президент. ‘Здесь живут только индейцы с их примитивными луками, стрелы которых должны просто отскакивать от шкуры мастодонта. Ходят слухи, Гейдж, что великие звери все еще могут выжить на западе. Возможно ли, что там, куда не проникла цивилизация, гигантские звери прошлого все еще могут существовать? Какое открытие - действительно найти его и даже захватить и вернуть обратно! ’
  
  ‘Поймать шерстистого слона?’ Я не был готов к этому.
  
  ‘Или, по крайней мере, набросок одного’. Он отодвинул свою миску в сторону. ‘Давайте поговорим о деле". Наш радушный хозяин проявил новую живость. ‘Вы могли бы ожидать, что я буду осторожен с вашим предложением поискать скандинавских предков, но на самом деле я заинтригован этим. Это возможность для всех нас. Я могу помочь вам двоим найти любой артефакт, который вам нужен, а вы можете поискать моих слонов, а также любые другие чудеса природы, с которыми вы можете столкнуться. Магнус, ’ сказал Джефферсон, поворачиваясь к моему спутнику, - ты приехал в Америку, чтобы поискать следы норвежских исследований, верно?
  
  ‘Да. Я полагаю, что мои соплеменники пришли сюда в средневековье, чтобы основать утопическое сообщество, и, возможно, оставили ценные вещи", - сказал мой спутник с энтузиазмом, который проявляют к только что обретенной второй половинке. Приготовившись к скептицизму, он с восторгом смотрел на Джефферсона. ‘Итан, который является экспертом по древним тайнам, согласился помочь мне. Это очень много значило бы для гордости моего народа и, возможно, вдохновило бы его добиваться нашей собственной независимости от Дании. Возможно, из колыбели свободы я смогу нести свободу. ’
  
  ‘Идеалы Америки могут заразить весь мир и вселить страх в тиранов повсюду, от царей степей до паши Триполи’.
  
  ‘У меня есть группа Forn Sior, посвященная этой цели. Вы слышали о ней?’
  
  ‘Старый обычай”? Он действительно существует? Казалось, президент знал о группе и миссии Bloodhammer больше, чем я. ‘Почему я удивлен? Посмотри на Итана, который всегда оказывается в гуще событий. Я хочу, чтобы ты увидел слона, Гейдж. Я хочу, чтобы ты доказал, что он существует. ’
  
  Я прочистил горло. ‘Значит, вы поддерживаете идею нашего отъезда на запад?’ Я скорее надеялся, что он запретит всю эту идею и отправит меня обратно в Париж.
  
  ‘Какие чудеса, должно быть, лежат между Миссисипи и Тихим океаном!’ - у Джефферсона был мечтательный тон человека, который никогда не бывал за пределами Голубого хребта, изучал атласы и был бы вынужден разбить лагерь в собственном дворе. Если это прозвучит немного цинично, что ж, последние три года меня жестоко использовали. ‘Там могут быть самые разные странные существа, соперничающие с уже найденным зверинцем. Также ходят слухи о странных вулканах далеко в верховьях Миссури. Ходили слухи об огромных соляных горах. Не говоря уже о более традиционных призах, таких как водные пути для пересечения континента и меха для снабжения нашей торговли. Мы нашли устье Колумбии, джентльмены; теперь мы должны найти ее начало! Географы предполагают, что это всего лишь короткий путь от истока Миссури до истока Колумбии.’
  
  Перспектива появления вулканов нравилась мне не больше, чем мамонтов размером с комнату. ‘Так ты хочешь, чтобы мы с Магнусом нашли верховья?’ Я попытался подтвердить.
  
  ‘На самом деле, я надеюсь отправить молодого Льюиса сюда в экспедицию, чтобы выяснить, что лежит между океанами. Капитан Льюис - мой протеже, парень– Ну, тебе сейчас двадцать шесть, не так ли? – который вырос примерно в десяти милях от Монтичелло и последние шесть лет служил в Первом пехотном полку, дослужившись до звания капитана. Я ему полностью доверяю. Но я должен убедить Конгресс профинансировать экспедицию. Плюс, есть небольшой вопрос о границах и империях. Испанцы стоят у нас на пути. ’
  
  Здесь я мог бы заработать себе на обед. ‘На самом деле, сэр, это французы’.
  
  Джефферсон просиял. ‘Тогда и этот слух тоже правда! Это благоприятное начало моего президентства’.
  
  ‘По словам министра иностранных дел Талейрана, секретное соглашение было подписано на следующий день после Мортефонтенской конвенции, возвращающей территорию Луизианы Франции’, - подтвердил я. ‘Французы просили меня проинформировать вас. Это дает Наполеону Бонапарту империю в Америке размером с наши Соединенные Штаты, но он еще не решил, что с ней делать. Я должен доложить в Париж о состоянии Луизианы. ’
  
  ‘И докладывай мне", - сказал Джефферсон. ‘Мы преданы делу так же, как Наполеон. Ты - мост между нациями, Итан Гейдж. Ты можешь служить Бонапарту и мне одновременно. Похожи ли мы с ним вообще?’
  
  ‘Из любопытства", - заверил я. ‘Первый консул предполагает дружественную границу по линии Миссисипи и готовый выход Америки к морю через Новый Орлеан’.
  
  ‘Я рад слышать о дружбе. Мы были на грани войны с испанцами. И все же я считаю запад за Миссисипи естественной территорией Соединенных Штатов, а не европейских держав. Если Россия может протянуться до Тихого океана, сможем и мы. Единая нация, Итан, от Атлантики до Тихого океана! ’
  
  Сначала мастодонты, теперь это. ‘Что Соединенные Штаты будут делать со всей этой землей?’
  
  Джефферсон выглянул в окна, выходящие на запад. ‘ Признаю, трудно себе представить. Я подсчитал, что только на засыпку границы между Аппалачами и Миссисипи уйдет тысяча лет. Тем не менее, наше население растет. Сейчас нас более пяти миллионов, это треть Британии и пятая часть Франции, и мы опережаем эти страны. Вот что ты должен внушить Наполеону, Гейдж. Простая демография предполагает американскую гегемонию. Не искушай его мыслями об американской империи!’
  
  ‘Французы по-прежнему одержимы британцами. Талейран попросил меня разведать их планы и навести справки о союзах с индейцами’.
  
  ‘Итак, все замышляют заговор с Луизианой в качестве приза. Скажите мне, что за человек такой Бонапарт?’
  
  Я размышлял. ‘Блестящий. Сильный. Амбициозный, безусловно. Он видит жизнь как борьбу, а себя в состоянии войны со всем миром. Но он также идеалист, практичен, иногда сентиментален, привязан к своей семье, и у него искаженный взгляд на человеческую природу. Он одержим своим местом в истории. Он тверд и многогранен, как ограненный бриллиант, господин президент. Он верит в логику и разум, и с ним можно поговорить. ’
  
  ‘Но жесткий переговорщик?’
  
  ‘О, да. И это редчайший из мужчин: он знает, чего хочет’.
  
  ‘Какой именно?’
  
  ‘Слава. И власть ради нее самой’.
  
  ‘Мечта старого тирана. Чего я хочу, так это человеческого счастья, которое, я верю, приходит от независимости и уверенности в себе. Верно, Льюис?’
  
  Офицер пограничной службы улыбнулся. ‘Так вы мне говорили’.
  
  ‘Счастье приходит от земли", - читал лекцию Джефферсон. ‘Независимый фермер-йомен - самый счастливый из всех людей, и потребность в земле оправдывает нашу потребность в расширении. Чтобы демократия работала, Гейдж, мужчины должны быть фермерами. Если Греция и Рим чему-то нас и научили, так это этому. Как только мы объединяемся в города, мы становимся рабами немногих, и американскому эксперименту приходит конец. Земля, земля – вот ключ к разгадке, не так ли, Льюис? Земля!’
  
  ‘На западе в этом недостатка нет", - сказал секретарь. ‘Конечно, там живут индейцы’.
  
  И теперь у нас есть норвежец, Магнус Бладхаммер, который хочет исследовать его. Индейцы, медведи, волки – ничто из этого тебя не пугает, не так ли, Магнус? Что же такого увлекательного в вас, что вы идете на такой риск?’
  
  ‘Что социальный эксперимент Америки на самом деле начался с норвежцев", - сказал мой спутник. ‘Мои предки первыми нашли убежище здесь’.
  
  ‘Вы действительно думаете, что викинги предшествовали всем нам на этом континенте?’
  
  ‘Не просто викинги, а скандинавы. Есть свидетельства, что они прибыли сюда в четырнадцатом веке, почти за сто пятьдесят лет до Колумба’.
  
  ‘Какие доказательства?’
  
  Магнус отодвинул фарфоровую посуду в сторону и достал карту из цилиндра. Я снова задался вопросом, что находится в отделении, которое, должно быть, находится в конце цилиндра. ‘Вы сразу поймете значение", - сказал он, разворачивая таблицу. ‘Это было найдено в гробнице рыцаря в средневековой церкви, то есть нарисовано около 1360 года. Является ли эта береговая линия простым совпадением?’
  
  Джефферсон встал, вглядываясь. ‘Клянусь душой Меркатора, это похоже на Гудзонов залив’.
  
  Льюис обошел стол, чтобы посмотреть, и кивнул. ‘Замечательно, если это правда’.
  
  ‘Конечно, это правда", - заверил Магнус.
  
  Мое внимание привлек комментарий президента об индейцах, медведях и волках. Однако вместо насмешки, которую я наполовину ожидал, остальные трое образовали небольшой триумвират. ‘Я удивлен, что ты не удивлен еще больше", - сказал я.
  
  ‘В чем?’ Спросил Льюис.
  
  Я указал на карту. ‘ На то, что, возможно, является одной из самых поразительных исторических находок всех времен. Норвежцы до Колумба? Вы в это верите?’
  
  Джефферсон и Льюис посмотрели друг на друга. ‘Ходили слухи", - сказал Льюис.
  
  ‘Слухи о чем? О тиграх так же, как и о слонах?’
  
  "Голубоглазых индейцев, мистер Гейдж", - сказал Джефферсон. "Пьер Готье де Ла Вандри сообщил о них, когда исследовал низовья реки Миссури в 1733 году. Он наткнулся на племя под названием манданы, которые живут сообществами, напоминающими североевропейское жилье средневековья. Сухой ров, частокол и деревянные дома. Они занимаются сельским хозяйством, а не бродяжничают. И некоторые из них удивительно светлого окраса, а их лидеры носят бороды. Никогда не слышал об индейцах с бородой. ’
  
  ‘Существует также старая легенда о том, что принц Мейдок Уэльский отправился из Британии на запад в 1170 году с десятью кораблями, чтобы никогда не вернуться", - объяснил Льюис. ‘Имена Мандан и Мэдок достаточно похожи, чтобы заставить задуматься, может ли эта легенда каким-то образом быть правдой’.
  
  ‘Подождите. Валлийцы добрались до центра Америки?’
  
  Джефферсон пожал плечами. ‘Это возможно. Миссисипи и Миссури, или реки Святого Лаврентия и Великие озера, или Нельсон и Ред-Риверс из Гудзонова залива – все это могло привести путешественников в район Мандана, центр нашего континента.’
  
  ‘Я сам видел светлоглазых индейцев в Каскаскии, в штате Иллинойс’, - сказал Льюис. ‘Генерал Джордж Роджерс Кларк сообщил о том же. Откуда они пришли?’
  
  ‘Господин президент, я полагаю, что бывшие влиятельные люди в вашей стране также не были бы полностью удивлены моей информацией", - перебил Магнус. ‘Многие, как Вашингтон или Франклин, являются или были масонами – правда?’
  
  ‘Да. Но не я, Кровавый Молот’.
  
  "И все же, если эти лидеры были вашими друзьями, вы знаете о масонских связях с преследуемыми рыцарями-тамплиерами", - настаивал он.
  
  Я мысленно застонал. Мы были близки к тому, чтобы потерять всякое доверие.
  
  ‘Возможно ли, что тамплиеры бежали в Америку?’ Магнус продолжил. ‘И создали утопическую идею, которая воссоздается даже здесь, в вашей новой столице? Это очень величественные здания и проспекты для новой нации. А ваши улицы создают интригующие узоры для любого, кто знаком с сакральной геометрией востока. ’
  
  ‘Просто современное планирование’. Президент выглядел настороженным.
  
  ‘Нет. Соединенные Штаты были созданы с определенной целью, я уверен в этом. Тайная цель. Я думаю, это было воссоздание давно утраченного золотого века, века богов и магии’.
  
  ‘Но почему ты так думаешь?’
  
  ‘Этот город, например. Когда он был основан, когда были заложены краеугольные камни, его размер. И из-за этого’. Он указал на символ молота на своей карте.
  
  - Что это, Магнус? - спросил я.
  
  ‘Это символ молота бога Тора’.
  
  ‘Ты думаешь, что найдешь Тора в Америке?’
  
  ‘Нет, только его наследие’.
  
  Я ожидал, что Джефферсон отправит нас в сумасшедший дом, но в его ярких глазах вспыхнуло больше понимания, чем мне было удобно. ‘Его наследие? Как интересно. Что ж, я сам знаток прошлого, у меня неплохая библиотека. Я читал о вашем Предке и не только. Мы точно не знаем, что лежит за его пределами, не так ли, или кто ходил туда пешком? Бледные индейцы. Доисторические звери. Ходят слухи о непогоде, неизвестной в Европе. Знахари предупреждают о зловещих духах. Я ни в чем не уверен, джентльмены. Но мне любопытно. Мне любопытно. ’
  
  Магнус ничего не сказал. Я, тем временем, начал понимать, почему мне так не хотелось покидать Нью-Йорк. Злые духи?
  
  ‘Валлийцы - это одна из возможностей", - сказал Джефферсон. "То, что вы двое дали нам еще одну, только усиливает вероятность того, что Вендри не преувеличивал. Что, если затерянная колония валлийцев или скандинавов скрестилась с коренным населением и сохранилась как племя, живущее в обнесенных стенами городах где-нибудь выше по Миссури? С другой стороны, существуют теории о том, что некоторые из потерянных колен Израиля могли каким-то образом попасть в Америку и обеспечить происхождение американских индейцев. И рассказы о том, что карфагеняне, побежденные Римом, возможно, бежали через Атлантику, спасаясь от разграбления своего города. ’
  
  ‘Да!’ - сказал Магнус. Он кивнул мне.
  
  ‘Платон писал о потерянной Атлантиде, и астроном Корли размышлял о ее местонахождении. Индейцы говорят, что табак растет там, где с неба упали волосы горящего бога. Родословная царя Давида или Ганнибала бродит по западной пустыне? Все эти группы, возможно, забыли о своем происхождении. Но если это удастся доказать, ставки будут значительными. ’
  
  ‘Как же так?’ Спросил я.
  
  ‘Европейские империи в Новом Свете частично основаны на заявлениях о первом прибытии", - объяснил Льюис. ‘Если выяснится, что первыми прибывшими из Европы были совершенно другие группы, это подрывает законность притязаний Великобритании, Франции и Испании на владение землей’.
  
  ‘Это могло бы повысить шансы Соединенных Штатов заявить свои права или купить", - сказал Джефферсон. ‘Наше растущее население дает нам возможность владения путем оккупации, но это может привести к войнам, которых мы не хотим. Предпочтительнее продажа от партии, чьи прошлые претензии находятся под историческим сомнением. Если норвежцы придут первыми, это может потрясти мировую политику. Важно то, что мы узнаем правду, и в идеале узнаем ее раньше, чем это сделают французы, испанцы или британцы. Вот почему, джентльмены, вы можете рассчитывать на мою поддержку в вашей разведывательной экспедиции – но только в том случае, если вы доверитесь мне. Я надеюсь, Итан, что в первую очередь ты предан своей родной стране?’
  
  ‘Конечно’. На самом деле, это было из соображений самосохранения, но, похоже, это было в списке приоритетов всех остальных.
  
  ‘Я надеюсь, то, что вы узнаете, предоставит информацию, которую капитан Льюис расширит, если я смогу убедить Конгресс отправить более амбициозный поиск’.
  
  ‘Насколько амбициозный?’
  
  Джефферсон пожал плечами. ‘Возможно, от двадцати до сорока человек и несколько тонн припасов’.
  
  ‘Впечатляет. И сколько человек будет сопровождать мою экспедицию?’
  
  ‘Ну, я полагаю, только один. Магнус Бладхаммер’.
  
  Норвежец просиял.
  
  ‘Один’?
  
  ‘Я хочу, чтобы вы двое действовали быстро и бесшумно, как разведчики перед армией’.
  
  ‘Тогда какие припасы?’
  
  ‘Я готов предоставить сто долларов и рекомендательное письмо к недавно приобретенным американским фортам в Детройте и Мичилимакинаке с просьбой о сопровождении. Я предлагаю вам проехать как можно дальше на запад по Великим озерам, прежде чем отправляться по суше. Если повезет, вы сможете завершить свое исследование в течение сезона и отчитаться, а мы сможем усовершенствовать нашу стратегию как для экспедиции Льюиса, так и для борьбы с Наполеоном. Если вы выживете. ’
  
  Я сделал большой глоток вина. ‘Я надеялся на дополнительную помощь’.
  
  ‘Я только вступил в должность, а Адамс устроил беспорядок. Это лучшее, что может сделать Америка. К счастью, Гейдж, ты патриот!’
  
  ‘Это означает, что все ценное, что вы найдете, по праву является собственностью Соединенных Штатов", - добавил Льюис.
  
  ‘Нет, если это не на американской земле", - возразил Магнус. ‘А норвежцы зашли дальше, чем любой американец до сих пор. Что означает, что это норвежская земля ... джентльмены’. Было удивительно, сколько силы он вложил в это последнее слово.
  
  Джефферсон улыбнулся. Магнус заглотил наживку. "Значит, вы действительно думаете, что найдете что-то ценное, даже бесценное, что является осязаемым доказательством норвежских исследований?’
  
  ‘Да, и такие артефакты по праву принадлежат мне и моей стране. И Итану. Разве я не прав, Гейдж?’
  
  ‘Всего лишь ржавые мелочи", - поспешно заверил я. ‘Старые наконечники копий. Заклепка здесь, шпилька там. ’Нет необходимости говорить о волшебных молотках, которые могут стоить королевских денег.
  
  ‘Я хочу поддержать исследователя, а не охотника за сокровищами, Гейдж’.
  
  Я изобразил легкое возмущение. ‘Мне кажется, мы заслужили ваше доверие. Я тайно сообщил о франко-испанском договоре по Луизиане. Магнус поделился картой неисчислимой ценности. Мы доверились вам, господин президент, и только просим вас вернуть наше доверие. ’
  
  Хорошо сказано. Мы все здесь партнеры, джентльмены, в одном из величайших приключений в истории. Так что я оставляю вас наедине с этим. Ваши единственные конкуренты - британцы в Канаде, французы и испанцы в Луизиане, воющая пустыня, гигантские животные и враждебные индейские племена. Ничего сверх того, с чем вы сталкивались дюжину раз раньше, да? ’
  
  ‘На самом деле, я думаю, нам может понадобиться двести долларов’.
  
  "Возвращайся живым, с полезной информацией, и я заплачу три сотни. Но сотню для начала. Я знаю, что такой снайпер, как ты, захочет жить за счет земли! ’
  
  Когда мы уезжали, было темно, моя голова была полна шерстистых слонов, притаившихся индейцев, злобных духов, гор соли и обычного сомнительного состояния моих финансов. Что ж, теперь я был в этом. ‘Ты нашел коллегу-провидца, Магнус", - сказал я, когда мы стояли снаружи и смотрели на свечи в Доме президента. ‘Я ожидал большего скептицизма’.
  
  ‘Джефферсон хочет использовать нас, Итан, точно так же, как нас использует Бонапарт. Как мы используем их! Так что мы увидим их Луизиану и позволим им сражаться за нее, если они пожелают ’. В его голосе звучал жесткий реализм, сильно отличающийся от моего обычного норвежского мечтателя. ‘Что касается тебя и меня, если мы найдем молот Тора, у нас будет шанс изменить весь мир!’ Его глаза были темными и блестели в сумерках.
  
  ‘Изменить мир? Я думал, мы просто хотели извлечь из этого выгоду’.
  
  ‘Восстанови его. На карту поставлено больше, чем ты думаешь’.
  
  ‘Восстановить что?’
  
  Он похлопал по своему футляру с картами. ‘Человеческое сердце’.
  
  И я снова задался вопросом, кем же на самом деле был мой новый компаньон.
  
  
  ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ
  
  Для нашего путешествия на запад Магнус выбрал мушкет, который можно было использовать как охотничье ружье, и огромный обоюдоострый топор, который он привязал к спине, как норвежский мародер. ‘Джефферсон подал мне идею!’ Он провел счастливые часы, начищая ее напильником, маслом и тряпкой. ‘С этим и вон тем твоим маленьким томагавком у нас не будет проблем с разведением огня’.
  
  ‘Разжечь костер? Этот топор достаточно велик, чтобы растопить ад, вырубить половину долины Огайо или служить обеденным столом’.
  
  ‘Если бы я когда-нибудь побрился, из этого тоже получилось бы хорошее зеркало’. Он поднял его для осмотра. ‘Жаль, что у меня нет палаша’. Он был так же взволнован, как я сомневался.
  
  Наш маршрут пролегал на северо-запад вверх по Потомаку и через Аппалачи по дороге, впервые проложенной британским генералом Брэддоком перед его катастрофическим поражением во время войны с Францией и индейцами. Затем мы отправлялись в Питтсбург, в место слияния рек Мононгахела и Аллегейни, по реке Огайо добирались до Большой тропы, проложенной индейцами к озеру Эри, и садились на лодку до форта Детройт, в пятистах милях от Вашингтона. Оттуда по озерам Гурон и Верхнее можно было проложить водный маршрут протяженностью еще в пятьсот миль до края пустой пустыни на карте Бладхаммера.
  
  Первым артефактом цивилизации, который исчез, когда мы поднимались вверх по Потомаку, была краска. По мере того, как мы поднимались в горы, фермерские дома превращались в выветрившееся дерево; фрезерованные пиломатериалы уступали место квадратным бревнам. Наша дорога проходила по волнистому шраму огородных участков, вытоптанным пастбищам и израненным склонам холмов, усеянным пнями и вырубками. Не прочнее овсянки, он изгибался и скручивался туже, чем доводы адвоката, и был изношен до состояния траншеи транспортными средствами, которые никогда не останавливались, чтобы починить его. Мы всегда чувствовали запах дыма, когда предприимчивые фермеры пытались снова сжечь лес, чтобы освободить место для кукурузы. А потом, глубоко в горах, ферм вообще не осталось. Голые зимой коричневые хребты, вершины которых по утрам оставались морозными, множеством стен уходили в дымку. Днем кружили ястребы, а в темноте выли волки. Когда дул ветер, коричневый ковер прошлогодних листьев шелестел, как потрепанные страницы. Казалось, лес шепчет.
  
  В хорошую погоду мы спали на открытом воздухе, закаляясь к нашей новой жизни на границе и избегая высоких сборов и кусачих блох в Аппалачах. Мы устраивали постель из веток, ели простой ужин из ветчины, кукурузного хлеба и воды из ручья и слушали ночные звуки. Сквозь решетку медленно распускающихся почек на деревьях виднелся усыпанный миллионами ослепительных звезд полог. Мы с Магнусом иногда говорили о древней вере в то, что каждый из нас был предком, ушедшим навечно жить на небо.
  
  ‘Может быть, одна из них Сигне", - задумчиво сказал он.
  
  ‘Как долго вы были женаты?’
  
  ‘Всего один год’. Он сделал паузу, прежде чем продолжить. ‘Единственный раз, когда я был по-настоящему счастлив. Я любил ее в юности, но моя семья забила мне голову рассказами о богах и тайнах, поэтому я поплыл на север, туда, где, возможно, были тамплиеры, так далеко на север, что солнце никогда не заходило, а воздух едва прогревался. Я нашел шахты такой глубины, что они могли быть проложены гномами, но никаких реликвий. К тому времени, как я вернулся, она была замужем за другим, а потом я потерял глаз и в значительной степени отодвинул счастье на второй план. Блаженство предназначено для немногих.’
  
  ‘По крайней мере, у тебя был кто-то, кто преследовал тебя’. Я подумал об Астизе.
  
  ‘Затем я унаследовал ферму своих предков, ее муж утонул, и вопреки всем ожиданиям она и ее семья согласились на мою вторую партию. Я считал себя изуродованным, отвратительным, но она была Красотой для моего Зверя. Когда она сказала мне, что ждет моего ребенка, я был в оцепенении от счастья. Я порвал все связи с Форн Сиор и посвятил себя домашнему хозяйству. Ты когда-нибудь испытывал удовлетворение, Итан?’
  
  ‘Время от времени, на час или два. Я не знаю, свойственно ли мужчинам быть довольными очень долго. Франклин сказал: ‘Кто богат? Тот, кто доволен. Кто это? Никто.’
  
  ‘Твой наставник ошибся в этом. По его определению, я был богат, сказочно богат. Зачем мне были Норвегия или тамплиеры, когда у меня была Сигне? А потом...’
  
  ‘Она умерла?’
  
  ‘Я убил ее’.
  
  Я видел, что его преследовали призраки, и не только гномы и эльфы. Выражение его лица внезапно увяло, как сад зимой. Я был ошеломлен, не зная, что сказать.
  
  ‘Она умерла, пытаясь родить моего ребенка’.
  
  Я сглотнул. ‘Магнус, это может случиться с каждым’.
  
  ‘Соседи уже высмеивали меня и называли Одином. Но в своем потоке горя я увидел руку судьбы и понял, что еще не закончил. Я думаю, что рыцари древности искали грааль, который мог означать, что худшее может быть отменено, и что я обречен обыскивать мир, как это делал старый бог, в поисках своего собственного горького знания. Я копаюсь в памяти своей жены, Итан. Вот почему я не могу поделиться твоим видом спорта с женщинами.’
  
  ‘О’. Я снова почувствовал себя поверхностным, но и исцелиться было легче. Нельзя потерять то, чем не рискуешь, включая свое сердце. ‘Конечно, она не стала бы завидовать повторному браку. Она сделала это сама.’
  
  ‘Нет, я отказался от своих поисков и убил ее из-за своего эгоизма. Теперь я должен завершить это здесь, на американском Западе, в качестве покаяния’.
  
  ‘Епитимья! И ты берешь с собой невиновного меня?’
  
  ‘Тебе тоже нужна цель. Я мог видеть это в Мортефонтене, где все, что у тебя было, - это еда, выпивка, карточки и женщины. Я спас тебя, хотя ты никогда этого не оценишь’.
  
  ‘Но мы подошли к краю небытия", - раздраженно сказал я, указывая на коричневую лощину под нами, покрытую туманом, похожим на лужу.
  
  ‘Нет. Это край Эдема’. Его дыхание было облачком на морозе.
  
  Я расстроилась из-за своей вербовки. ‘Я всегда представляла Идена теплее’. Я натянула одеяло на голову, невольно дрожа от печали его рассказа. Нетерпеливый мальчик внезапно показался мне тысячелетним стариком, а пустой лес настороженным.
  
  ‘Ты когда-нибудь задумывался, где находится Иден, Итан?’
  
  ‘Не совсем’. Я понял, что мой партнер был совершенно безумен.
  
  ‘Я имею в виду, что он должен был где-то быть. Что, если его можно было бы открыть заново?’
  
  ‘Если я помню Священные Писания, Кровавый Молот, дверь в ту конкретную гостиницу захлопнулась", - проворчал я. ‘Ева, яблоко и все такое’.
  
  ‘Но что, если его можно было бы снова открыть?’
  
  ‘С ключом?’
  
  ‘Молот Тора’.
  
  Я перевернулся на другой бок, чтобы заснуть. ‘Тогда держись подальше от яблочного пирога’.
  
  На следующее утро Магнус снова был весел, как будто наш разговор был странным, дурным сном. Он ни словом не обмолвился о бедняжке Сигне, вместо этого болтая о том, насколько наши леса коричневые, что явно отличается от норвежских. Он был сумасшедшим, который не мог вспомнить свои собственные фантазии. Но как только мы оседлали наших лошадей, он крикнул: ‘Сюда!’ - и озорно бросил мне что-то.
  
  Я посмотрел. Это было яблоко, оставшееся после предыдущего сбора урожая и купленное на рынке в Вашингтоне.
  
  ‘Поощрение’. Его усмешка была кривой.
  
  ‘Тогда я откусываю’. Он все еще был достаточно твердым, чтобы хрустеть, и я прожевал. ‘Я не чувствую себя мудрее’.
  
  ‘Мы просто еще не нашли подходящее дерево’.
  
  Итак, мы поехали. Закончив, я выбросил сердцевину в весенний лес, где она могла прорасти.
  
  Когда шел дождь, мы укрывались в грубых общественных гостиницах, где неизменно было тесно, дымно, воняло и шумно. Мужчины плевались, ругались, пукали и ворчали, когда делили постель, чтобы согреться. На рассвете все мы собирали друг с друга насекомых, как обезьяны, а затем заплатили непомерные цены за завтрак из соленой свинины, кукурузной каши и разбавленного виски - стандартный рацион жителей пограничной Америки. Я не нашел ни чистой чашки, ни хорошенькой хозяйки между Джорджтауном и Питтсбургом.
  
  От угрюмой скуки Магнус завел привычку колоть дрова для костра в общежитии своим топором с тяжелым лезвием, и каждый раз зарабатывал нам достаточно, чтобы купить буханку хлеба за шесть пенсов. Иногда я составлял ему компанию, наблюдая за игрой его могучих мускулов с тем же настороженным благоговением, с каким наблюдают за быком, выкрикивая советы, которые он обычно игнорировал. Я бы помог сложить результат, но отказался от измельчения.
  
  ‘Для героя Акко и Маренго ты, кажется, испытываешь отвращение к боевым упражнениям", - добродушно поддразнивал он наконец.
  
  ‘И для человека, надеющегося управлять миром, ты, похоже, слишком охотно выполняешь крестьянскую работу за гроши. Хеджируешь свои ставки, Магнус?’
  
  После девяти дней тяжелого путешествия было облегчением спуститься с крутых, холодных гор, когда местность окуталась весенней зеленью. Питтсбург был треугольным городом с тремя сотнями домов и пятнадцатью сотнями душ, его вершина указывала вниз по реке Огайо, образованной слиянием рек Аллегейни и Мононгахела. Старый британский форт в пойнте давно разрушен, его кирпичи разграблены для нового строительства, а земляные валы размыты наводнениями. Остальная часть города процветала под пеленой угольного дыма, оживленная верфями, лесопильными заводами и фабриками по производству веревок, гвоздей, стекла и железа. Запах курятников и конюшен разносился на добрых две мили, а свиней на улицах было столько же, сколько людей. Чтобы добраться на речном пароходе вниз по Огайо, требовалось круто спуститься с городских утесов и по доскам, проложенным на илистых отмелях, добраться до глубокой воды.
  
  Плоскодонка отвезла нас и наших лошадей вниз по течению Огайо на двадцать миль к пристани на Грейт-Трейл, ныне неровной дороге, ведущей на север. То, что всего десять лет назад было опасной местностью индейцев, благодаря победе при Фоллен Тимберс превратилось в шоссе для иммигрантов. Война, болезни и сокращение численности дичи довели такие племена, как делавары и вайандоты, до нищеты, и грязные, истощенные выжившие, которых мы видели, мало походили на гордых воинов, которых я помнил по своим дням ловли. Были ли индейцы уже уничтожены, обречены так же, как мастодонт?
  
  Магнус с интересом изучал их. "Потомки Израиля", - пробормотал он.
  
  ‘Я был в Палестине и вряд ли так думаю’.
  
  ‘Потерянные племена, - размышлял Джефферсон’.
  
  ‘Магнус, они вымирающая раса. Посмотри на них! Мне жаль, но это правда’.
  
  ‘Если это правда, то мы вот-вот потеряем больше, чем когда-либо мечтали. Эти люди знают то, о чем мы забыли, Итан’.
  
  ‘Например, что?’
  
  ‘Прошлое. Как жить по-настоящему. И как мир полон вещей, которые мы не можем видеть. Ученые говорят, что они знают мир духов. Тор мог бы ходить вместе с их маниту: возможно, они были похожими духовными существами! Правительство ирокезов вдохновило Франклина на создание вашей Конституции. Джонсон похвалил их ораторское искусство. ’
  
  ‘И все же в нашей последней гостинице их описали как вороватых, пьяных, ленивых охотников за скальпами. Пионеры ненавидят индейцев, Магнус. У того торговца виски был кисет для табака, сделанный из мошонки воина. Наше слово для обозначения их женщин ‘скво" означает "пизда". Европейцы воюют с ними уже триста лет. ’
  
  ‘Страх сделал нас слепыми, но это не значит, что индеец не может видеть’.
  
  Тропы новых поселенцев разветвлялись во всех направлениях, леса вырубались, и поднималось так много столбов дыма, что вся территория Огайо казалась дымящимся рагу. Самый подлый европейский крестьянин мог приехать, обрезать деревья, посадить кукурузу в промежутках между ними, выпустить своих свиней и называть себя фермером. Их хижины были не больше французской спальни, дворы - в грязи, дети - дикими, а с женами так жестоко обращались, что их красоту расстреливали двадцать человек. Но мужчина был свободен! У него была земля, черная и суглинистая. Огайо, казалось, корчился от трансформации, пока мы ехали, его кожа подергивалась от перемен. Я подумал, не было ли предсказание Джефферсона о том, что на заселение этого запада потребуется тысяча лет, слишком пессимистичным. На территории уже проживало пятьдесят тысяч человек, и когда мы останавливались в таверне или заказывали ночлег в фермерском сарае, все разговоры были о государственности.
  
  "Из-за этой грязи Новая Англия похожа на груду камней!’
  
  Хотя территория Огайо была испещрена новыми вырубками, на ней сохранились обширные участки девственных лесов, где мир оставался первозданным. Дуб, бук, гикори, каштан и вяз, распускающие весеннюю зелень, выросли до ста пятидесяти футов в высоту. Стволы деревьев были такими толстыми, что мы с Магнусом не могли обхватить их руками. Ветви были достаточно толстыми, чтобы на них можно было танцевать, а кора такой морщинистой, что в складках дуба можно было потерять серебряный доллар. Изогнутая решетка ветвей соединялась с соседними, как вершина собора, и над ней иногда пролетали огромные стаи птиц, такие густые и бесконечные, что заслоняли солнце, а их крики напоминали хриплое карканье. Деревья казались не просто старше нас, но старше индейцев, старше шерстистых слонов. Они напомнили мне о мрачном духе Джефферсона.
  
  ‘Из одного дерева можно построить великолепный дом", - восхищался Магнус.
  
  ‘Я видел семьи, разбивающие лагерь в дуплах, пока они работают над своей хижиной", - согласился я. ‘Эти деревья такие же старые, как твои норвежские исследователи, Магнус’.
  
  ‘Возможно, со времен Иггдрасиля. Это те деревья, которые знали боги. Может быть, именно поэтому тамплиеры пришли сюда, Итан. Они признали, что эта земля была древним раем, где люди могли жить в гармонии с природой.’
  
  Я был менее уверен. Я знал свою расу и не мог представить, чтобы белые люди, приехавшие в Америку и не делавшие того, что сейчас делают эти поселенцы, - не превращали этих лесных патриархов в кукурузу. Это то, что делает цивилизация.
  
  ‘Как ты думаешь, почему здесь растут такие большие деревья?’ Спросил Магнус.
  
  ‘Возможно, электричество’.
  
  ‘Электричество?’
  
  ‘В 1783 году французский ученый Бертолон сконструировал то, что он назвал электровегетомашиной, для сбора энергии молнии и передачи ее растениям в полевых условиях, и сказал, что это радикально усилило их рост. Хотя мы знаем, что молния может повредить деревья, могут ли электрические бури также заставить их расти? Возможно, атмосфера штата Огайо отличается от атмосферы Европы. ’
  
  Наконец мы переправились через Сандаски, и у его впадения в озеро Эри наконец открылся вид на поляну.
  
  ‘Это не озеро, это море!’
  
  ‘Длина триста миль, а есть и побольше этой, Магнус. Чем дальше мы продвигаемся на запад, тем больше все становится’.
  
  ‘И вы спрашиваете, почему норвежцы пошли этим путем? Мои были народом, пригодным для больших дел’.
  
  Он приложил ладонь чашечкой к воде, подтверждая, что эта необъятность не соленая. Мы могли видеть дно озера на сорок футов. Как и планировалось, мы продали наших лошадей и отправились на шхуне под названием "Крыло чайки" в Детройт, поскольку сухопутный маршрут отсюда вел в почти непроходимое Черное болото, отделяющее Северо-Западную территорию от Огайо. Мы переплыли озеро Эри, преодолели течение реки Детройт и, наконец, добрались до знаменитого форта. Там я нашел для нас более легкий путь на запад - пофлиртовав с женщиной.
  
  Я умею находить приятную компанию.
  
  
  ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ
  
  Детройту было сто лет, когда я приехал, но под американским флагом он находился всего последние пять. То, что сначала было французским постом, а затем британским – окончательно сданным на условиях, положивших конец американской революции почти два десятилетия назад, – теперь находилось на вершине двадцатифутового утеса вдоль короткой, широкой реки Детройт, соединяющей озера Эри и Сент-Клер. Заведение состояло примерно из тысячи человек и трехсот домов за двенадцатифутовым бревенчатым частоколом. Канада находилась на противоположном берегу, и там развевался Юнион Джек как напоминание о прежнем правлении.
  
  Несмотря на политическое разделение, торговля по ту сторону реки была обильной. Экономика Детройта основывалась на мехах и сельском хозяйстве, а фермы во французском нормандском стиле были разбросаны вдоль американского и канадского берегов на двадцать миль.
  
  ‘Это город полукровок", - описал Джек Вудкок, шкипер нашей шхуны. ‘У вас есть французы, которые живут там почти столько же, сколько индейцы, и делают всю настоящую работу. Шотландцы, которые занимаются торговлей мехами. Американский гарнизон, состоящий в основном из маргиналов с границы, которые больше нигде не могут найти работу. Затем есть индейцы-христиане, племена, которые приезжают торговать, чернокожие слуги и свободные люди, а за рекой британцы ждут, чтобы забрать все это обратно. ’
  
  ‘Несомненно, есть новая гордость за то, что мы являемся частью Соединенных Штатов’.
  
  ‘Французы любят нас еще меньше, чем британцы. Они стремятся в Сент-Луис. Город потерял половину своего населения’.
  
  Земля и водные пейзажи были плоскими, небо огромным, а апрельское солнце ярким. Самым любопытным зрелищем были россыпи ветряных мельниц, их руки лениво вращались на фоне стремительно несущихся белых весенних облаков.
  
  ‘Земля здесь такая плоская, что нет никаких порогов для водного транспорта’, - объяснил наш капитан. ‘Мы как кучка чертовых голландцев’.
  
  У стен стояли скопления куполообразных вигвамов из коры и грубых навесов, которыми пользовались свергнутые индейцы, цеплявшиеся за столб. Наше судно пришвартовано к длинному деревянному причалу у подножия утеса, чайки кружат, а вороны прыгают в поисках рассыпанной кукурузы или зерна. Шлюпы, каноэ, плоскодонки и баржи были привязаны по всей длине пирса, и доски звенели и громыхали от топота сапог и перекатывания бочонков. Язык представлял собой смесь английского, французского и алгонкинского языков.
  
  ‘Мы даже не на полпути к символу молота", - удивленно сказал Магнус, сверяясь с таблицами, которые он купил в Нью-Йорке.
  
  ‘Если мы сможем продолжить путь по воде, это будет быстрее и проще", - сказал я. ‘Мы покажем письмо Джефферсона о поддержке здешнему командиру и попросим военный транспорт до Гранд-Портиджа. В конце концов, у нас есть поддержка американского правительства.’
  
  От причала к воротам частокола вел грунтовый пандус, расколотые бревна перекрывали лужи. Постоянный поток жителей перемещался вверх и вниз, как вереница муравьев, не только перевозя товары на корабли и каноэ и обратно, но и черпая воду. Колодцы были испорчены городскими уборными, сказал Вудкок.
  
  Три четверти жителей были либо французами, либо индейцами. У первых были длинные темные волосы и кожа почти такого же коричневого цвета, как у представителей племен. Они носили рубашки, пояса и лосины из оленьей кожи, с шарфами на шее, а на головах у них были повязки или яркие алые шапочки. Одетые в мокасины, они отличались беспечной веселостью, которая напомнила мне, пусть и отдаленно, Париж. Индейцы, напротив, стояли или сидели, завернувшись в одеяла, и наблюдали за неистовой деятельностью белых с пассивным, покорным любопытством. Они были беженцами в своей собственной стране.
  
  ‘Пьяные и больные приходят сюда", - сказал капитан. ‘Будьте осторожны с оспой скво’.
  
  ‘Не такое уж большое искушение", - сказал я, разглядывая приземистых и убогих.
  
  ‘Подожди, пока не пробудешь здесь шесть месяцев’.
  
  Внутри частокола было много побеленных бревенчатых домов, а в центре возвышалась большая каменная католическая церковь. ‘Штаб-квартира в той стороне", - сказал Вудкок, указывая. ‘Я, я остановился в таверне’. Он исчез в хижине, более населенной, чем остальные.
  
  Западный штаб армии Соединенных Штатов, управлявший тремя сотнями неуправляемых солдат, представлял собой прочное командное здание из прямоугольных бревен и многослойных окон из волнистого стекла, его официальное назначение было отмечено флагштоком со звездами и полосами. Охраны не было, поэтому мы без предупреждения вошли в маленькую приемную, где седой сержант сидел, сгорбившись над бухгалтерской книгой. Мы навели справки о Сэмюэле Стоуне, человеке, о котором Льюис сказал нам, что он командир.
  
  ‘Полковник снова на кладбище", - сказал сержант, что-то бормоча сквозь щетину седых усов, держа гусиное перо как дротик, словно не зная, куда его направить. У него не было военной выправки Мериуэзера Льюиса, и он прищурился на лист бухгалтерской книги, как будто впервые увидел алфавит. Наконец он нацарапал имя.
  
  ‘Была ли какая-нибудь болезнь?’
  
  ‘Не-а, еще одна перестрелка’. Гарнизону не с кем сражаться, поэтому они сражаются друг с другом. Полковник, он запретил дуэли, но каждый раз, когда он пытается наказать кого-то за это, половина из них уже мертва, а другая половина обычно порезана или ранена. Кроме того, он тоже боец. Поддерживает кровь, говорит он. ’
  
  ‘Боже милостивый. Сколько людей погибло таким образом?’
  
  ‘Полдюжины. Черт возьми, мы теряем гораздо больше из-за утопления, лихорадки, чахотки, индейцев, оспы скво и плохой воды. Лучше умереть за честь, чем от кровавого флюса, а?’
  
  ‘Мы выполняем задание президента Джефферсона", - сказал я, взяв тон, который, как я надеялся, выражал серьезность и мою собственную значимость. ‘Полковник скоро вернется?’
  
  ‘Я полагаю. Если только он этого не сделает’.
  
  ‘Что это значит?’
  
  ‘Полковник, у него свой распорядок дня’.
  
  ‘У нас есть письмо от президента с просьбой предоставить нам военный транспорт. Вы не получали никакой предварительной корреспонденции?’
  
  ‘Ты имеешь в виду письма? О тебе?’ Он покачал головой. ‘Куда ты идешь?’
  
  ‘В верховья Великих озер’.
  
  ‘Глава озер? Гранд-Портидж?’
  
  ‘Да’.
  
  ‘Это страна красных мундиров, чувак’. Он посмотрел на Магнуса. "Твой друг, похоже, шотландец. Спроси его. Это те, кто управляет Северо-Западной компанией. Ты красный мундир? Они также управляют всеми грузовыми каноэ. ’
  
  ‘Магнус - норвежец, и мы хотим попасть на американское судно. Наверняка есть бриги, которые ходят в Мичилимакинак’.
  
  "В основном на каноэ. Никаких американских кораблей’. Он посмотрел на нас как на полоумных. ‘Разве вы не видели реку? Здесь нет флота. Кроме того, мы армия’.
  
  Это ни к чему нас не привело. ‘Я полагаю, нам лучше поговорить с полковником’.
  
  Он пожал плечами. ‘Это ничего не изменит’. Он огляделся, по-видимому, удивленный отсутствием полковника и стульев тоже. ‘Если хочешь, можешь подождать на крыльце, если он когда-нибудь придет. Или попробуй еще раз завтра’. Он поерзал на сиденье, приподнял бедро и с хлопком, похожим на выстрел сигнального пистолета, перекрыл ветер. ‘Извините. Подъем’.
  
  Мы вышли наружу, разглядывая покосившиеся бревна, замшелые крыши и грязные переулки, которые были Детройтом. ‘Если это то, что нас защищает, я не виню капитана нашей лодки за то, что он направился в таверну’, - сказал Магнус. ‘Давайте присоединимся к нему и попробуем еще раз через час или два, когда могила будет засыпана. Этот Камень может двигаться подобно Камню.’
  
  Итак, мы зашагали прочь, Магнус указал на великолепие и вонь сохнущих меховых шкурок, а я прокомментировала малочисленность белых женщин. Среди них было несколько хорошеньких индианок, но на них была смесь местной и европейской одежды, которая выдавала в них невест французов. Те, что помоложе, выглядели как M étis, или полукровки.
  
  Мы почти добрались до таверны, когда чей-то голос крикнул: ‘Осторожно!’
  
  Какой-то мужчина прижал нас к бревнам свечной лавки, в то время как черное пушечное ядро, судя по виду, четырехфунтовое, вылетело с пересекающейся дорожки и вонзилось в то место, где мы стояли мгновение назад. Он исчез между домами, и раздался грохот и звук падающего дерева.
  
  ‘Извините за мою грубость, - сказал наш спаситель, - но вы собирались зайти на дорожку для игры в боулинг, не посмотрев. Сломанные лодыжки в Детройте - хроническое заболевание, и в городе из-за этого разногласия. Поговаривают о каком-то указе.’
  
  ‘Я не слышал выстрелов’.
  
  Мяч не был пущен, он был перекатан. Боулз - это мания, и дебаты о его запрете проявили больше мужества и дали меньший результат, чем ваш американский конгресс. Молодые люди бросаются всякий раз, когда улицы наполовину высыхают или замерзают. По словам полковника Стоуна, это помогает им занять себя. ’
  
  ‘Игроки не дают предупреждений?’ Спросил Магнус.
  
  ‘Мы достаточно скоро учимся наблюдать и прыгать’. Он посмотрел на меня с новым интересом. ‘Скажи! Разве ты не герой Акры?’
  
  Я моргнул, озадаченный тем, что меня узнали. ‘Вряд ли это герой ...’
  
  ‘Да, Итан Гейдж! Какое великолепное совпадение! Мои работодатели только что говорили о тебе! Ходили слухи, что ты направляешься сюда, и языки болтают, как ты можешь себе представить. Кто может догадаться, какой может быть ваша следующая миссия! И вот вы здесь! Нет, не отрицайте этого, мне сказали искать довольно длинноногого и неповоротливого компаньона!’
  
  ‘Это Магнус Бладхаммер, сын Норвегии. А ты кто такой?’
  
  ‘Ах! Я забыл о хороших манерах во всей этой суматохе!’ Послышались одобрительные возгласы, и мимо пролетело еще одно пушечное ядро. Николас Фитч, помощник лорда Сесила Сомерсета, партнера Северо-Западной компании. Он остановился в Дафф-хаусе в Сандвиче, за рекой, со своей кузиной Авророй. Ему не терпится познакомиться с вами. Чертовски любопытно узнать о передряге в Акко. Он в некотором роде изучает древнюю фортификацию. Он знаком с Сидни Смитом, с которым вы служили. ’
  
  ‘Мы пытаемся встретиться с полковником Стоуном по поводу транспортировки по озерам’.
  
  ‘О, я не думаю, что вы сегодня снова увидите Стоуна. Обычно после похорон отправляется на охоту. Говорит, что это очищает разум от необходимости убивать что-то еще. И вообще, движение на севере сплошь британское. Пожалуйста, будьте нашими гостями – у нас тут вечеринка. Отличное сборище для этих мест: торговцы, фермеры, вожди! А лорд Сомерсет отправляется на север. Возможно, мы могли бы помочь друг другу!’ Он улыбнулся.
  
  Что ж, одной из моих миссий было вынюхивать британские намерения на западе. Нет лучшего места, чем светская тусовка, где выпивка развязывает языки. ‘Если ты не возражаешь, чтобы мужчины огрубели от небольшого путешествия, тогда, конечно’.
  
  ‘У нас тоже есть ванна!’ Он подмигнул. ‘Ты захочешь помыться ради Авроры!’
  
  
  ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ
  
  Дом Александра Даффа на канадском побережье представлял собой трехэтажный торговый дом с побеленными стенами, который перенес британские приличия в дикую местность, чтобы произвести впечатление на французских путешественников, приезжих индейских вождей и шотландских инвесторов. Здесь были большие окна и крыльцо с фронтоном, а внутри все было обставлено массивными столами красного дерева, парчовыми стульями, шелковыми занавесками, оловянными канделябрами, тонким фарфором, свинцовым хрусталем и тяжелым серебром с ручками из слоновой кости. Безделушки были заявкой на империализм гораздо более эффективной, чем водружение флага.
  
  Нас с Магнусом приветствовал сам Александр Дафф, сказал, что наше случайное прибытие действительно совпало с собранием знати в тот вечер, и проводил в соседнюю баню, чтобы привести себя в презентабельный вид. К сумеркам мы были вымыты, подлатаны и выпрямлены, насколько это было возможно. Я подстриг волосы по республиканской моде, в то время как Магнус подстриг более дикие границы своей бороды до размеров пророка. Наши ботинки так износились во время путешествий, что Дафф подарил нам расшитые бисером мокасины, которые были удивительно мягкими и бесшумными. ‘Это вещи только для каноэ", - сказал он.
  
  Затем нам налили скотча, полили бренди и разогрели аппетит портвейном. Это было к лучшему, учитывая шок прибывших гостей. Я не имел ничего общего с английскими и шотландскими меховщиками, немецкими евреями и французскими капитанами каноэ, которые первыми набились в дом, оставив своих невест-туземцев на заднем крыльце, как того требовал обычай. Они были разодеты в пух и прах, демонстрируя расшитые бисером мокасины до икр, расшитые пояса, шелковые жилеты, шапочки с перьями и ту задорную уверенность в себе, которую заработали, добывая деньги на фронтире.
  
  Скорее, это было трио, которое прибыло, когда в главном зале уже было жарко и тесно от прижатых тел и громкого смеха. Когда открылась дверь, повеяло сквозняком, веселье стихло, и люди расступились, освобождая место, как будто эти новые высокопоставленные лица были либо знаменитыми, либо заразительными. В данном случае - на мой взгляд как американца – это были оба варианта.
  
  Один из них был худощавым, с ястребиным носом, длинноволосым белым мужчиной лет шестидесяти, одетым в лосины из индейской оленьей кожи, завязанные ниже колен, набедренную повязку сэвиджа и длинный французский пиджак из выцветшей синей ткани. На груди у него был яркий офицерский нагрудник в виде серебряного полумесяца, а на поясе висел охотничий нож в расшитых бисером ножнах. Он был небрит добрых три дня, его взгляд казался еще более свирепым из-за осколка кости в носу и серебряных сережек в форме наконечников стрел. В его желтых глазах, маленьких под густыми бровями, был взгляд хищника.
  
  Двое других были индейцами, оба высокие и импозантной осанки. Один был ровесником белого мужчины, но выбрит наголо, за исключением пряди волос на голове, и одет в черный европейский деловой костюм. Его макушка, высокие скулы и римский нос были цвета кованой меди, оттеняя глаза, темные, как винтовочные пули. Его манеры выражали достоинство, осанка была высокой и прямой.
  
  У второго туземца, на тридцать лет моложе, были черные волосы до плеч по моде шауни, и он был одет полностью в оленью кожу с бахромой. Если первый шеф держал свой взгляд отстраненным, то яркие и странно карие глаза этого человека окинули всех нас быстрым взглядом, как будто изучая сердце и душу каждого человека, прежде чем зажечься дальше. С носа у него свисала нитка из трех крошечных медных лун, а на груди красовалась старинная медаль короля Георга, ярко отполированная. В его волосах было одно-единственное перышко, и он обладал электрическим магнетизмом, скорее унаследованным, чем приобретенным. Интересно, что его осмотр наконец остановился на Магнусе. Он что-то сказал своим спутникам.
  
  ‘Текумсе говорит, что этот другой", - перевел белый человек.
  
  ‘Скандинавский гигант - вот кто он такой!’ - сказал Дафф. ‘У нас также есть американский гость, Итан Гейдж. Они хотят посетить запад за Гран-Портиджем’.
  
  ‘Американец?’ Седовласый белый уставился на меня и быстро заговорил со своими спутниками на родном языке. Длинноволосый индеец сказал что-то еще, и он снова перевел. ‘Текумсе говорит, что американцы ходят повсюду. И остаются’.
  
  Компания рассмеялась.
  
  ‘Не думаю, что я имел удовольствие", - холодно сказал я.
  
  ‘Это Текумсе, вождь шауни", - представил Дафф. "Родился с кометой, поэтому его имя означает "Небесная пантера". Он считает, что в вашей стране достаточно земли и ее жители должны оставаться там, где они есть. ’
  
  ‘Знает ли он об этом сейчас?’
  
  ‘Его познания в географии и политике весьма примечательны. Его спутник - знаменитый ирокез Джозеф Брант, а их переводчик - капитан пограничной службы Саймон Герти’.
  
  Девчушка! Все ждали моей реакции. Передо мной был один из самых знаменитых злодеев Америки, индийский боец, который перешел на другую сторону во время Революции и даже победил Дэниела Буна. Враги утверждали, что он получал удовольствие от пыток белых пленников. Мне он казался просто одичавшим стариком, но ведь его война осталась на поколение в прошлом. ‘Что здесь делает Герти?’ Я выпалил.
  
  ‘Я живу здесь, мистер Гейдж, - ответил он сам за себя, - как и тысячи других лоялистов, вынужденных покинуть свои законные дома в результате безумного восстания. Я фермер-беженец’.
  
  ‘Брант тоже сражался за короля, как вы знаете’, - сказал Дафф. ‘Он приехал, чтобы поговорить с Текумсе. Все мы высокого мнения о молодом вожде.’
  
  Я не мог притворяться любезным, поскольку дурная слава Герти перешагнула Атлантику. ‘Ты отвернулся от своего народа, как Бенедикт Арнольд!’
  
  Он в свою очередь уставился на меня, как на кусок хряща, выплюнутый на тарелку. "Они набросились на меня . Я собрал компанию для континенталов, и они отказали мне в назначении, потому что я вырос в плену у индейцев. Тогда они собирались предать те самые племена, которые им помогали! Но мне не нужно объяснять, что я перешел на сторону Итана Гейджа, не так ли?’
  
  Я покраснел. Это были обстоятельства, а не предательство, из-за которых я метался между британской и французской сторонами на Святой Земле, но это было чертовски трудно объяснить. Это была точка зрения Герти, конечно. ‘Мистер Дафф, - выдавил я, - я осознаю, что я гость на чужой территории здесь, в Канаде, и гость в вашем доме. Вы имеете право приглашать кого вам заблагорассудится. Но я должен сказать, что если бы эта троица пересекла реку Детройт, есть все шансы, что их повесили бы или того хуже. Саймон Герти совершил худшие зверства по отношению к американским пленным. ’
  
  ‘Это чертова ложь!’ Сказал Герти.
  
  ‘Мои гости хорошо осведомлены о своей репутации в Соединенных Штатах, Итан, именно поэтому они в Канаде’, - сказал Дафф. ‘Но Саймон прав, слухи не соответствуют действительности. Они просто храбрые солдаты, которые сражались за другое дело. Мистер Герти на самом деле пытался спасти пленников от индейцев, а не пытать их. Он был и остается человеком чести, оскорбленным глупостью вашей собственной нации, а затем оклеветанным людьми, которым стыдно за свои проступки. Сегодня вечером мы ужинаем вместе как братство воинов. ’
  
  ‘Как в Валгалле’, - сказал Магнус. ‘Где герой-викинг пирует’.
  
  ‘Совершенно верно", - сказал Дафф, взглянув на моего спутника так, как будто он мог быть сумасшедшим. ‘Я включил тебя, Кровавый Молот, потому что нам интересно узнать о твоей цели. Лорд Сомерсет желает встретиться с вами, а у Гейджа репутация человека – обычно – справедливого и с широкими взглядами.’
  
  Его точка зрения была очевидна, и не стоило устраивать сцену. Я сделала большой глоток из своей чашки. - А где лорд Сомерсет?’
  
  ‘Здесь!’
  
  И он действительно выглядел как господь, спускаясь по лестнице из спален наверху, словно на коронацию. Высокий, подтянутый, безупречно одетый в зеленое пальто с ласточкиным хвостом и блестящие черные ботинки, он был красивым мужчиной лет сорока с копной преждевременно посеребренных волос, глазами, устремленными куда-то прямо над нашими головами, и чувственно очерченными носом и губами, как у мраморных генералов в прихожей Наполеона. Казалось, он рожден командовать, и единственными, кто соответствовал ему по внешности, были два индейских вождя. В движениях Сомерсета чувствовалась актерская точность, на бедре театрально покачивалась вложенная в ножны рапира. Однако что-то в его осанке заставило меня заподозрить, что, в отличие от многих аристократов, он действительно знал, как пользоваться оружием.
  
  ‘Для меня большая честь познакомиться с вами, мистер Гейдж’. Ранг Сомерсета сводил на нет необходимость протягивать ему руку. ‘Мой друг сэр Сидни Смит довольно высоко отзывался о вас, несмотря на ваше исчезновение во Франции. Насколько я понимаю, вы не просто воин, но и в некотором роде волшебник’. Он обратился к остальным. ‘Мистер Гейдж, по крайней мере, по репутации, электрик!’
  
  ‘Кто такой электрик?’ Подозрительно спросил Герти.
  
  ‘Человек из Франклина, интересовавшийся молнией, огнем богов’, - величественно ответил Сомерсет. ‘Исследователь, ученый и советник. Я польщен, мистер Дафф, той замечательной компанией, которую вы собрали. Любой из этих людей – герой, но собрать их вместе - хорошо. ’
  
  Черт возьми, у этого человека был титул, и, хотя я убежденный демократ-янки, я не мог не прихорашиваться. Меня пронзила молния!
  
  Мы также не должны упускать из виду спутника мистера Гейджа, норвежского авантюриста Магнуса Бладхаммера, знатока истории и легенд. Сам потомок благородной крови, так сказать, потерянный принц. Я прав, мистер Бладхаммер?’
  
  ‘Вы мне льстите. Меня интересует прошлое моей страны. И да, я веду свою родословную от старых королей до того, как моя нация потеряла независимость’.
  
  Я впервые услышал об этом. Магнус был членом королевской семьи?
  
  ‘Теперь вы здесь, в американской глуши, очень далеко от Норвегии и ее прославленного прошлого’, - сказал Сомерсет. ‘Или это так и есть? Мы можем обнаружить, что у нас у всех есть что-то общее, что?’
  
  Текумсе снова заговорил.
  
  "Он говорит, что у большого норвежца целительские глаза", - перевел Герти. ‘Он видит мир духов’.
  
  ‘Правда?’ Оценка Сомерсета была намеренной, как у ювелира. ‘Ты видишь призраков, Магнус?’
  
  ‘Я держу ухо востро’.
  
  Компания снова рассмеялась, за исключением Текумсе.
  
  Чашки были снова наполнены, и мы начали расслабляться, хотя я почти ожидал, что Герти, Брант или Текумсе в любой момент вытащат томагавк и начнут выть. Пограничные войны во время Американской революции были жестокими и беспощадными, и память об их жестокостях сохранится в поколениях. Что заинтриговало меня этой ночью, так это то, что два старших и печально известных воина казались почти почтительными к младшему, Текумсе, о котором я никогда не слышал. И что английский лорд делал в этом уголке Канады, напротив беспорядочного гарнизона Детройта? Я бочком подошел к Николасу Фитчу, помощнику, которого мы встретили на другом берегу реки. Казалось, он в полном восторге и может сказать что-нибудь полезное.
  
  ‘Мистер Фитч, вы не предупредили о такой интересной компании", - мягко упрекнул я.
  
  ‘Джозеф Брант давно зарыл топор войны’.
  
  ‘ А молодой сэвидж? - спросил я.
  
  ‘Военный вождь, который сражался с вами, американцами, за страну Огайо. Он победил вас дважды, прежде чем пал Тимберс. Тоже не сдался. У него есть идея превзойти Понтиака, объединив все племена к востоку от Миссисипи. Он настоящий индейский Наполеон. ’
  
  ‘И вы, британцы, поддерживаете его в этом плане поджечь границу?’
  
  ‘Мы, британцы, единственные, кто может должным образом управлять такими индейцами, как Текумсе, мистер Гейдж", - сказал лорд Сомерсет, подходя ко мне под локоть. Фитч отступил, как вышколенный дворецкий. ‘Мы можем быть ближайшим другом вашей страны или злейшим врагом, в зависимости от вашей готовности установить разумные границы для экспансии. На этом огромном континенте найдется место для всех нас – британцев, индейцев и американцев, – если мы останемся на своих территориях. Текумсе может угрожать войной, но только с нашей помощью. Он также может стать ключом к замечательному миру – если ваш новый президент сможет обуздать ваших иммигрантов. ’
  
  ‘Но нет места для французов?’ В конце концов, британцы изгнали французов из Канады примерно тридцать восемь лет назад.
  
  ‘Ах. Ходят слухи, что Франция вновь овладевает Луизианой. И теперь вы прибыли, только что от двора Наполеона, и, по слухам, направляетесь в ту сторону. Замечательное совпадение, не так ли?’
  
  ‘Я начинаю понимать, почему меня пригласили на это собрание, лорд Сомерсет. Вам так же интересно узнать о моей миссии, как мне - об английском аристократе в глуши’.
  
  ‘Моя роль ни для кого не секрет. У меня есть инвестиции, и я направляюсь в Гранд Портидж, чтобы обсудить будущий альянс с нашими основными конкурентами, компанией Гудзонова залива. Опять же, сотрудничество может подойти больше, чем конкуренция. И я слышал, что вы когда-то работали в меховой компании Джона Астора?’
  
  ‘Как молодой рабочий, не более того’.
  
  - И что он заходил к вам в Нью-Йорк?
  
  ‘Боже милостивый, ты шпионишь за мной?’
  
  "В этом нет необходимости. Географически это огромный континент, но маленький, когда дело доходит до слухов и отправки, особенно для тех из нас, кто занимается торговлей мехами. Факты распространяются с каждым взмахом весла, а слухи, кажется, разлетаются еще быстрее. Итан Гейдж, от Сирии до Великих озер? Как любопытно. И ходят слухи, что ваш отъезд из Нью-Йорка был поспешным после довольно впечатляющего взрыва. Не то чтобы я верил подобным россказням. ’
  
  Он знал слишком много. ‘Мне нравится видеть новое’.
  
  Он улыбнулся. ‘И ты это сделаешь’. Он повернулся к лестнице, и разговоры в толпе снова стихли. ‘Например, мой двоюродный брат’.
  
  
  ГЛАВА ДЕВЯТНАДЦАТАЯ
  
  Итак, Аврора Сомерсет внесла свою запись. Как и Сесил, она спустилась с верхнего этажа, но в то время как он царственно спустился, она, казалось, парила в своем платье до пола, словно летела на облаке по пылающему радужному мосту Бифрост в фильме Бладхаммера "Асгард". Ее присутствие в качестве белой женщины было достаточной причиной для высокой оценки компании, но именно ее красота ошеломила всех нас, даже флегматичных индейцев. Она была изысканным ожившим портретом, идеалом скульптора, воплощенным в жизнь. Ниспадающий поток каштановых локонов обрамлял аристократическое лицо с высокими скулами и тонким подбородком, ее глаза изумрудная, со вздернутым носиком, ослепительной улыбкой, демонстрирующей идеальные зубы, и пухлыми, накрашенными губами, такими чувственными, что заставляют мужчину подумать о маленькой женской сумочке под ними. На одной щеке была родинка, которая так и манила, чтобы ее поцеловали, и настоящая она или приклеенная, вряд ли имело значение, не так ли? Новое модное платье с завышенной талией привлекло внимание к великолепию ее груди, обнажив на дюйм ложбинку между грудями, а шелк чудесно подчеркивал бугорки ее прикрытых сосков. Мерцающая розовая ткань облегала классическую фигуру, бедра покачивались, когда она спускалась, а выглядывающие снизу туфельки были расшиты крошечным мелким жемчугом. Ее короной был маленький тюрбан с чем-то похожим на страусиное перо, а на шее красовалось серебряное колье с крупным изумрудом, подчеркивающее ее глаза. Казалось, даже свечи склонились при ее появлении, и ее взгляд скользнул по толпе мужчин, прежде чем остановиться на лорде Сомерсете и, я был уверен, на мне.
  
  Я ухмыльнулся. Я был влюблен или, по крайней мере, одурманен похотью, которую в нас,мужчинах, легко спутать. Стыдно быть такой поверхностной, но при дворе Казановы она всколыхнула все соки: самое впечатляющее произведение архитектуры, которое я видела с тех пор, как покинула Мортефонтен, и к тому же лучше всех накрашена: ее губы вишневые, а щеки персиковые. Аврора была пронзительной, как кобра, пугающей, как искушение, и неотразимой, как яблоко Евы.
  
  ‘От этого больше проблем, чем от Полин Бонапарт", - прошептал Магнус. Он мог быть таким же раздражающе корректным, как пастор у винного пресса.
  
  ‘Но не обязательно больше неприятностей, чем она того стоит’.
  
  ‘Сесил, - пропищала она, - ты не говорил мне, что наша компания будет такой красивой!’ Она лучезарно улыбнулась всем нам, и не один седой, закаленный в дикой природе шотландский зверолов моргнул и покраснел. Она тоже посмотрела на Текумсе и облизнула губу, но молодой вождь был единственным, кто рассматривал ее не более чем как красивую мебель. Всего на мгновение она изобразила раздраженную неуверенность, а затем ее взгляд скользнул дальше.
  
  Я, напротив, поклонился, как придворный. ‘Леди Сомерсет. Реклама вашей красоты не воздает вам должное’.
  
  ‘Так чудесно иметь повод принарядиться. А вы, должно быть, замечательный Итан Гейдж’. Она протянула тонкую белую руку, чтобы я коснулся ее губами. ‘Сесил сказал мне, что ты знаешь всевозможные секреты, связанные с электричеством и древними силами’.
  
  ‘Который я раскрываю только своим доверенным лицам’. Я ухмыльнулся, и Магнус закатил глаза.
  
  ‘Это ставит передо мной цель, не так ли?’ Она раскрыла веер и на мгновение прикрылась им. ‘Я так хочу услышать о твоих приключениях. Я очень надеюсь, что мы сможем стать друзьями.’
  
  ‘Ваш кузен предлагал примерно то же самое. Но, боюсь, человек с репутацией мистера Саймона Герти заставит любого американца призадуматься. Я не хочу, чтобы в моей компании считали предателем, леди Сомерсет.’
  
  ‘Зовите меня Авророй, пожалуйста. А дружба никого не предает, не так ли?’
  
  ‘Некоторые обвиняли меня в том, что у меня слишком много друзей и слишком мало судимостей’.
  
  ‘И я думаю, что некоторые цепляются за убеждения, потому что у них нет друзей’. Она взмахнула веером.
  
  ‘Итан как раз рассказывал нам, что он делает на северо-западе", - подсказал Сесил Сомерсет.
  
  ‘Я люблю путешествовать", - сказал я.
  
  ‘С гигантскими норвежцами", - поправил он.
  
  ‘Опять еще один друг. Я странно популярен’.
  
  Магнус положил руку мне на плечо. ‘Мы оба изучаем масонство. Знаете ли вы, лорд Сомерсет, что многие американские генералы, с которыми ваши армии сражались во время Революции, были масонами? Возможно ли, что вы сами один из них?’
  
  ‘Я так не думаю’. Он фыркнул. ‘Довольно странная группа, я думаю. В Лондоне было какое-то скандальное ответвление...’ Он повернулся к своему кузену. ‘Египетский обряд’?
  
  ‘Сообщается, что в тайный египетский ритуал допускались женщины и что их церемонии были довольно эротичными’, - сказала Аврора. ‘Оккультными и сочно скандальными’.
  
  "Что касается секрета, то ты, похоже, много о нем знаешь", - сказал Магнус.
  
  ‘Трое могут сохранить секрет, если двое из них мертвы", - вставил я. ‘Это сказал Бен Франклин’.
  
  Аврора рассмеялась. ‘Как верно! А норвежцы не сплетничают, мистер Бладхаммер? Что делают они там всю зиму?’ Магнус покраснел еще больше, чем его обычный яблочный оттенок.
  
  Я знал, что мой убитый враг Силано был членом того египетского обряда, и было интересно, что эта английская пара знала об этой организации. Но тогда культ был салонной болтовней в Лондоне и Париже, и именно Магнус поднял тему масонства. Несмотря на мои опасения по поводу Герти, мне нравилось уравновешенное присутствие этой пары. Их элегантный стиль напомнил мне Европу. ‘У тебя есть соус для путешествия в дикую природу, Аврора’.
  
  "Напротив, мистер Гейдж, у меня целые сундуки одежды. Сесил постоянно на это жалуется, не так ли, кузен?’
  
  ‘Я не знаю, перевозлю ли я женщину или фургон’.
  
  ‘Для любой порядочной леди это необходимость. Наш комфорт олицетворяет цивилизацию. Вот почему вы должны поехать с нами , мистер Гейдж. Пейзаж один и тот же, куда бы вы ни поехали, так почему бы не насладиться им с настоящим бренди? Вы пробовали американский кукурузный виски? Она вздрогнула. ‘С таким же успехом можно пить скипидар’.
  
  ‘Поехать с тобой?’ Делить лодку с британцами противоречило намерениям моих американских и французских спонсоров, но коротать путешествие с Авророй Сомерсет было заманчиво. Я мог бы узнать, что задумали англичане.
  
  ‘Мы направляемся в Гранд-Портидж на летнее рандеву. Наверняка это в том направлении, куда направляетесь вы и ваш норвежский спутник?’
  
  ‘Мы планировали воспользоваться американским транспортом", - сказал Магнус.
  
  ‘Которого, по-видимому, не существует", - быстро добавил я. ‘Наш прием в Форт-Детройте был менее чем обнадеживающим’.
  
  ‘Я не удивлен", - сказал Сомерсет. ‘Ужасная дисциплина, что ли? Я очень надеюсь, что ваша молодая нация сможет удержать северо-запад’. По его снисходительности я понял, что он надеялся как раз на обратное, но это меня не касалось.
  
  ‘Можете ли вы объяснить летнее рандеву?’
  
  ‘Каждую весну, - сказал Сесил, - почтовые службы во внутренних районах Канады упаковывают меха, которые они приобрели за зиму в результате торговли и отлова, и отправляют их на каноэ на юг и восток в форт Гранд-Портидж. Тем временем Северо-Западная компания отправляет грузовые каноэ, полные свежих товаров для индейцев к западу от Монреаля. Две группы встречаются в форте, веселятся на самой грандиозной вечеринке в истории, обменивают меха на товары для торговли и расходятся в разные стороны до того, как вернется лед. Монреальская сторона забирает меха обратно для распространения по всему миру, а путешественники доставляют товары для торговли во внутренние пункты. Мы планируем встретить грузовые каноэ в Мичилимакинаке, недалеко от истока озера Гурон. Это самый безопасный, быстрый и легкий способ отправиться на запад. ’
  
  И снова мое обаяние решило все наши проблемы! Вместо военного эскорта и тягот кемпинга я бы отправилась на северо-запад в роскоши. ‘А как же другие ваши гости?’ В то время как Аврора была бы восхитительной компаньонкой, Герти заставила меня опасаться за свой скальп.
  
  ‘Они просто приехали сюда на вечер, мистер Гейдж", - заверил Сесил. ‘Мистер Герти - ближайший сосед мистера Даффа, и в отличие от американцев мы стараемся поддерживать дружбу и союз с индейцами. Я, честно говоря, был удивлен вашей реакцией: война за восстание - старая, престарая история, а Герти и Брант - старые, преклонных лет воины. Оставим прошлое в покое. Мы с вами должны работать над тем, чтобы гарантировать будущий мир. Континент разделен, как я уже сказал, у каждой группы своя сфера влияния. Что может быть гармоничнее этого? ’
  
  Магнус положил руку мне на плечо. ‘Итан, мы выполняем задание Джефферсона и французов’. Он с подозрением посмотрел на Аврору.
  
  Я отмахнулся от него. ‘Частью которого является поддержание мира с англичанами’.
  
  Сесил просиял. ‘Совершенно верно’.
  
  ‘Я не совсем верю в миссии", - продолжал я. ‘По моему опыту, люди, которые абсолютно уверены в чем-либо, похоже, делают большую часть стрельбы, потому что они сталкиваются с людьми, столь же уверенными в противоположном. Но как мы можем быть в чем-то уверены?’
  
  ‘Вы философ, сэр, и мне это по душе. Если бы люди просто жили для себя и терпели других, как мы с моим кузеном, тогда дружба была бы всеобщей’.
  
  Я посмотрел на Аврору. ‘Учитывая мой опыт общения с обеими сторонами на Востоке, я не могу придумать никого лучше, чем я, кто мог бы преодолеть печальный разрыв между Францией, Англией и Америкой. При тесном сотрудничестве Сомерсетов, конечно.’
  
  "Мистер Гейдж, я хочу работать в тесном партнерстве", - сказала Аврора.
  
  ‘Пожалуйста, зовите меня Итаном’.
  
  ‘Итан ...’ - ворчал Магнус. ‘Люди, которые со всем согласны, в конечном итоге оказываются использованными всеми’.
  
  ‘Или помогал’. Я был более чем счастлив, что меня использовала Аврора Сомерсет. Пусть Магнус был тамплиером; я был готов наслаждаться жизнью. ‘Здесь мы все движемся в одном направлении и преследуем во многом одну и ту же цель. Мы сопроводим вас до Гранд-Портиджа, лорд Сомерсет, а затем разойдемся в разные стороны’. Я улыбнулась его кузену. ‘Я хочу наблюдать, как вы распространяете цивилизацию’.
  
  ‘И я хочу, чтобы ты был в центре событий, когда я это сделаю’.
  
  
  ГЛАВА ДВАДЦАТАЯ
  
  Я отправил полковнику Стоуну записку, в которой сообщал, что мы будем сопровождать Сомерсетов в моей миссии в Джефферсоне, на случай, если кто-нибудь в Вашингтоне задастся вопросом, что, черт возьми, с нами стало. Я не пошел к офицеру лично, потому что не хотел рисковать, предлагая альтернативный транспорт, который стоил бы мне возможности сопровождать прекрасную и соблазнительно рискованную "Аврору". Я убедил сомневающегося Магнуса, что это самый быстрый способ добраться до предполагаемого тайника с молотом Тора, и что никогда не помешает иметь на своей стороне такие страны, как Великобритания, если ты пытаешься освободить свою страну от датчан. ‘Таким образом, независимо от того, кто одержит верх в борьбе между Англией и Францией, вы будете в союзе с победителем!’
  
  ‘И объект мести проигравшему", - проворчал он с раздражающей логикой.
  
  Мы сели на катер "Ласточка", чтобы отправиться вверх по озеру Гурон к американскому посту на острове Макино. Оттуда мы присоединялись к грузовым каноэ, перевозившим товары в Гранд-Портидж. Затем прогулка вглубь страны, быстрый взгляд по сторонам в поисках голубоглазых индейцев, шерстистых слонов и электрических молотков, и возвращение к цивилизации в лучшем случае с сокровищами, в худшем - с безупречной репутацией.
  
  Приятно заводить новых друзей.
  
  У меня действительно был момент беспокойства, когда, ожидая загрузки последних сундуков и слуг, я увидел, что лорд Сомерсет ведет напряженную беседу с Герти, Брантом и Текумсе на лужайке перед домом Александра Даффа и что взгляды бросаются в мою сторону. На мгновение я испугался, что эта троица собирается присоединиться к нам, но нет, они пристально посмотрели в нашу сторону, а затем жестом попрощались с Сесилом, как будто приняли какое-то решение. В конце концов, у меня была защита моего нового президента и первого консула Франции. С этими словами аристократ поднялся на борт, кивнул, как бы успокаивая меня, и мы отчалили на север, салютуя Детройту на противоположном берегу. Ни одно каноэ с американскими офицерами не вышло наружу, умоляя меня вернуться и взять на себя их ответственность.
  
  Мы миновали лесистый Иль-о-Кошон, или остров свиней, где все еще охотились на диких свиней, и той ночью бросили якорь в Сен-Клере, который в любой другой стране был бы гигантским озером, но в этой вряд ли был лужей. На следующее утро мы поднялись после восхода солнца, приятно позавтракали чаем, печеньем и мясным ассорти, оставшимися с вечеринки Даффа, и снова отправились в путь с легким ветерком. Вот так и надо путешествовать! Я растянулся на палубе, любуясь видом, пока мы поднимались вверх по реке Сент-Клер к озеру Гурон, в то время как Магнус изучал свои карты обширных пустых пространств, а Сомерсет занимался бухгалтерией торговли пушниной. Казалось, что даже аристократы должны работать.
  
  Мы с Авророй отлично ладили. Она находила мои рассказы о египетской кампании Наполеона и его неудачной осаде Акко верхом развлечения, никогда не переставая весело смеяться моим маленьким шуткам с той лестью, которая сочетается с флиртом. Я предположил, что она была по понятным причинам сражена моим обаянием, раздутой репутацией и приятной внешностью. Я рассказал яркие маленькие истории о сэре Сиднее Смите и Бонапарте, Франклине и Бертолле, старом Иерусалиме и Древнем Египте ... и теперь у меня были описания коммерческого Нью-Йорка, простоватого Вашингтона и любопытного нового президента ! Сомерсеты, в свою очередь, рассказали мне, каким угрожающим казался Англии Бонапарт и как они надеялись, что его приобретение Луизианы не приведет к новой войне в Северной Америке. ‘Мы с тобой должны работать, чтобы сохранить мир, Итан", - сказала Аврора.
  
  ‘Я предпочитаю любовь драке’.
  
  ‘Когда-нибудь Англия и Америка помирятся’.
  
  ‘Воссоединение может начаться с нас!’
  
  Мы с Авророй обе познакомились с Нельсоном, я на военном корабле, а она в Лондоне, и леди была переполнена сплетнями о его, по слухам, увлечении Эммой Гамильтон, бывшей авантюристкой, которая удачно вышла замуж и спала еще крепче. ‘Она красавица, ее портреты развешаны по всему Лондону, а он величайший герой эпохи’, - вздохнула Аврора. ‘Это великолепный скандал!’ В ее голосе звучала зависть.
  
  ‘Я уверен, ты затмишь ее’.
  
  Сесил рассказал нам о политике в области меха в Канаде. Компания Гудзонова залива работала со своего огромного тезки на севере и имела то преимущество, что могла перевозить свои торговые товары к берегу залива на грузовых судах, что означало более короткие расстояния по реке до торговых пунктов во внутренних районах Канады. Магнус кивнул, поскольку его теория заключалась в том, что его норвежцы пользовались тем же маршрутом. Недостатком компании Залива было короткое лето и долгая зима. Конкурирующая Северо-Западная компания, в которой доминировали шотландцы, нанимавшие французских путешественников на каноэ дальнего плавания, совершала из Монреаля грандиозный водный маршрут протяженностью в пять тысяч миль через Великие озера и соединяющие их реки. Их сезон был длиннее, но они были ограничены плаванием на каноэ, что требовало огромной рабочей силы в две тысячи человек. А еще был Астор, который организовал трапперов по американскую сторону границы и монополизировал торговлю мехом, идущим в Нью-Йорк через реки Мохок и Гудзон.
  
  ‘У каждого маршрута есть свои преимущества и проблемы, и разумнее всего было бы заключить союз’, - сказал Сомерсет. ‘Сотрудничество всегда дает больше, чем конкуренция, вам так не кажется?’
  
  ‘Как и мы на этом корабле. Ты отвезешь меня на Макино, и я воспользуюсь своим рекомендательным письмом от Джефферсона, чтобы наладить отношения с американским гарнизоном. У нас здесь маленькая лига наций, где ты представляешь Англию, Магнус Норвегию, а я Америку, связанную с Францией. Я посмотрел на Аврору. "В партнерстве есть свои прелести’.
  
  Я хотел бы, чтобы лодка была побольше, чтобы мы с девушкой могли сойти сами, но каждую ночь она занимала личную каюту капитана, как избалованная принцесса, в то время как мы, дюжина мужчин, спали на палубе между сундуками, сумками, ранцами и другими грузами, составлявшими багаж Сомерсета. Там были Фитч, повар, дворецкий, горничная-канадка французского происхождения, которая спала в каюте Авроры, и мастер по оружию, который присматривал за ассортиментом спортивного оружия и шпаг, которые Сесил привез с собой. Английский лорд встречал каждый рассвет упражнениями по фехтованию, во время которых он наносил удары, балансируя на бушприте, при этом капитан настороженно следил, чтобы аристократ не перерезал важную линию.
  
  Тем временем цивилизация неуклонно ускользала.
  
  Когда мы плыли на север по огромному пресноводному морю, которое называется озером Гурон, небо, казалось, раздувалось, простираясь до еще более пустых горизонтов. Береговая линия, когда мы могли ее разглядеть, представляла собой плоское, непрерывное пространство леса. Ни белая деревня, ни ферма, ни даже одинокая хижина не нарушали его бесконечного зеленого лика. Однажды мы проходили мимо индейского лагеря, вигвамов из коры, расположенных на песчаном берегу, но заметили только пару фигур, струйку дыма и единственное выброшенное на берег каноэ. В другой раз я увидел волков, скачущих по песчаному пляжу, и у меня перехватило горло от их непринужденной дикости. Над головой парили орлы, на мелководье плескались выдры, но мир казался лишенным людей. Планета снова превратилась в нечто бесконечное, первозданное и в то же время странно пугающее. Здесь Земле было все равно. Бог-хранитель Европы был смещен одиноким ветром и духами индейцев. Так много пространства, такие зияющие возможности, все нереализованное! Даже при ярком солнечном свете великий северный лес казался холодным, как звезды. Никто здесь никогда не слышал о знаменитом Итане Гейдже, герое пирамид и Акры. Я превратился в ничтожество.
  
  В то время как экипаж корабля считал этот нетронутый лес таким ожидаемым и монотонным, что не поддавался никаким комментариям, Магнус был потрясен непрерывным рядом деревьев. ‘Это был мир богов, которые были первыми людьми", - сказал он мне, пока мы путешествовали. ‘Вот на что все это было похоже когда-то, Итан. Великие герои странствовали, не оставляя следов. ’
  
  ‘Это мир потаватоми и Оттавы", - ответил я. ‘И кем бы они ни были, это не боги. Ты видел нескольких: бедных, больных и пьяных’.
  
  ‘Но они помнят больше, чем мы", - настаивал он. ‘Они ближе к источнику. И мы только что видели тех, кто был испорчен нашим миром. Подождите, пока мы не доберемся до них’.
  
  
  ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЕРВАЯ
  
  Остров Макино был зеленым выступом между отражающимися голубыми пластинами озера и неба, его американский гарнизон из девяноста человек охранял проливы, ведущие к озеру Мичиган. Он представлял собой границу Соединенных Штатов. За пределами были только британские посты, трапперы и племена. Наш маленький катер отдал салют из одного орудия, когда мы причаливали к островному пирсу, и форт ответил в свою очередь, грохот его пушек вспугнул огромные стаи птиц из леса, а затем эхом отдался в пустоте.
  
  Форт имел форму треугольника, с тремя блокгаузами и двумя валами для пушек, землей и камнем со стороны воды и бревенчатым частоколом, обращенным к суше. Дом для высокопоставленных белых офицеров с шатровой крышей и двумя дымоходами был доминирующим зданием. Другие домики и сараи обозначали плац. Лес вокруг форта был вырублен, чтобы создать пастбища и пахотные земли, что дало форпосту возможность дышать.
  
  ‘Мы, британцы, перенесли пост сюда после того, как индейцы Понтиака захватили старый французский форт Мичилимакинак на материковом берегу", - сказал лорд Сомерсет, указывая. ‘Это была мастерская атака, смельчаки притворялись, что играют в лакросс, следовали за мячом через ворота форта, а затем отбирали оружие у ожидавших их женщин, которые прятали его под своими фирменными одеялами. Форт пал за считанные минуты. Новый пост не разрешает индейцам высаживаться на берег, хотя зимой до Макино можно дойти пешком по льду. После установления границы мы передаем этот форт вам, американцам, а сами строим новый на реке Сент-Мэри, недалеко от порогов, ведущих к озеру Верхнее. ’
  
  ‘Девяносто американцев для охраны всей Северо-Западной территории?’
  
  ‘В Северной Америке империя висит на волоске. Вот почему наш союз так ценен, Итан. Мы можем предотвратить недоразумения’.
  
  Здесь комендантом был простой лейтенант по имени Генри Портер, который встретил нас на причале, чтобы сопроводить по грунтовой дамбе к воротам форта. На него произвело впечатление мое письмо от Джефферсона – "Я слышал, что у нас новый президент, и вот он здесь", – восхитился он, глядя на подпись так, словно она была написана кровью государственного деятеля, - и он положительно уставился на Аврору с таким лунатичным видом, который меня раздражал. Лейтенант, казалось, меньше, чем полковник Стоун, страдал от дуэлей и боулинга, и на самом деле его форт казался пустым. "Половина гарнизона в любой момент времени не на посту, ловит рыбу, охотится, рубит лес или торгует с индейцами", - сказал он. ‘У нас достаточно места в офицерской каюте, пока вы ждете свои грузовые каноэ’.
  
  Там может быть много места, но недостаточно для леди Авроры Сомерсет. Она бросила один взгляд на запасные военные отсеки и объявила, что, хотя ее сундуки могли бы поместиться в шкафу, она определенно не сможет. После краткого рассмотрения всех возможностей она заявила, что верхний этаж восточного блокгауза едва ли пригоден для ее уединения и комфорта. С унаследованной властностью она приказала Портеру убрать с дороги два шестифунтовых орудия, попросила отряд американских пехотинцев внести кровать из кукурузного ореха и пуховое одеяло, объявила, что первого этажа достаточно для ее горничной, и сказала, что ей потребуется определенное количество мехов, чтобы устелить грубые доски ее нового жилища ковром, чтобы сделать его пригодным для жилья.
  
  ‘Но что, если на нас нападут?’ - спросил молодой лейтенант, явно пораженный властностью английской знати.
  
  ‘Мой дорогой лейтенант, никто не осмелился бы напасть на Сомерсета", - ответил Сесил.
  
  ‘И я возьму ружье моего кузена для охоты на белок и выстрелю им между глаз, если они это сделают", - добавила Аврора. ‘Я отличный стрелок – да, мой кузен научил меня. Кроме того, блокгауз - самое безопасное место, не так ли? Вы ведь заботитесь, лейтенант, о безопасности женщин? ’
  
  ‘Я полагаю’. Он снова покосился на письмо Джефферсона, как будто в нем могли содержаться инструкции по выполнению этого требования.
  
  ‘Я буду внимательно следить за краснокожими дикарями - и за любым из вашего гарнизона, который посмеет вторгнуться в мою частную жизнь! Именно так мы ведем дела в Англии, и было бы неплохо обратить на это внимание. Это будет поучительно для тебя. ’ Она фыркнула. - В этом есть немного элегантности британской почты. Она коснулась его щеки и благодарно улыбнулась. "Я действительно ценю ваше гостеприимство, лейтенант’.
  
  После этого Портер был полностью отступлен, Банкер Хилл взят, Йорктаун отомщен, а Британия торжествовала. Если бы она попросила у него умывальник, он бы отдал его в одно мгновение, а заодно и территорию Индианы.
  
  Я, конечно, более опытен, когда дело касается женщин. Но, увы, не более благоразумен, чем бедный роуд Портер: в конце концов, я мужчина, беспокойный, как насекомое, и я немедленно приступаю к интригам.
  
  ‘Ты хочешь поставить под угрозу наш переход на север и разозлить Сесила, отправившись за его кузеном?’ Магнус прошипел, пока я жадно смотрела на блокгауз, просто умоляя напасть на меня. ‘Это так же безответственно, как твой роман с Полин Бонапарт!’
  
  ‘Он не ее муж или отец. И поверь мне, Магнус, завоевание Авроры может оказаться столь же полезным для нашего безопасного путешествия, как Полин Бонапарт помогла нам выбраться из Мортефонтена. Женщины могут быть находчивыми союзницами, когда они не предают тебя.’Я всегда оптимист.
  
  ‘Он над вашей станцией и имеет две пушки, чтобы сдержать вас’.
  
  ‘Это значит, что я должен быть таким же хитрым, как индейцы Понтиака, когда они захватили Мичилимакинак’.
  
  Я не думал, что смогу проследить за мячом для лакросса до ее будуара, но у меня был троянский конь другого рода. Я взял свое самое ценное имущество, свой длинный ружье, и попросил горничную Авроры положить его на кровать в спальных покоях моей жертвы в блокгаузе, приложив записку, в которой предлагал его для ее защиты и развлечения и аплодировал ее заявлениям о меткости. Тем временем мы ужинали в офицерской столовой. Всем было интересно узнать о Джефферсоне, поэтому я сказал им, что думаю.
  
  ‘Этот человек пишет, как Моисей, но не может изъясняться настолько, чтобы содержать школу. Он держит в своем кабинете живую птицу и кости мертвого слона и знает о вине больше, чем герцог Бургундский. Я думаю, что он гений, но еще и сумасшедший, как шляпник.’
  
  ‘Как и все лидеры, не рожденные для должности", - фыркнул Сесил. "Американские демократы, по общему признанию, довольно умны, но у них есть воспитание, не так ли?"
  
  ‘За столом он самый интересный человек, которого я встречал со времен моего наставника Франклина", - сказал я. ‘Ненасытно любопытный. Он очарован западом, можете не сомневаться’.
  
  ‘Я восхищаюсь талантом вашей молодой страны, ’ сказала Аврора, - учитывая, что самые высокородные бежали в Канаду или обратно в Англию во время революции. Я читала вашу Конституцию. Кто бы мог подумать, что такой гений может быть найден среди обычных людей? Вы защищаете замечательный эксперимент, лейтенант Портер. Замечательный. Она одарила его такой ослепительной улыбкой, что я позавидовал.
  
  Он покраснел. ‘ В самом деле, мисс Сомерсет. И самый злейший из врагов может стать лучшим из друзей, не так ли? Затем он улыбнулся, как придворный. Клянусь, к молодому негодяю вернулась выдержка!
  
  Когда она любезно удалилась в свою маленькую крепость, чтобы мы, мужчины, могли поговорить за портвейном и трубками – Сомерсет демонстративно раскуривал сигару, новшество в испанском мейнстриме, – я извинился, выскользнул наружу, прежде чем Портер или кто-либо другой смог опередить меня, и помчался через плац к ее блокпосту. На мой стук открыла ее горничная. Я сообщил, что одолжил свое оружие и хотел убедиться, что с ним обращаются должным образом. Ухмыльнувшись, девушка впустила меня.
  
  ‘Это то, о чем вы спрашиваете, мистер Гейдж?’ Сверху донесся голос Авроры. Мордочка моего длиннохвоста появилась в люке, который вел в ее комнату наверху, как змея-разведчик. "Я был удивлен, обнаружив этот инструмент у себя в постели, хотя в записке мне сообщили, что он может оказаться полезным’.
  
  ‘Твой комментарий о стрельбе по дикарям навел меня на мысль, что тебе, возможно, понравится упражняться с хорошо сделанной винтовкой", - сказал я. ‘Мы могли бы позаниматься этим вечером’.
  
  ‘Подделан в Ланкастере, я полагаю", - произнес ее бестелесный голос.
  
  ‘Вообще-то, Иерусалим. Это долгая история’.
  
  "Что ж, если нам предстоит отправиться на охоту вместе, подойди и расскажи об этом. Прицел улучшается с пониманием, тебе не кажется?’
  
  Итак, я вскарабкался наверх, закрыл ловушку и набросил на нее пару мехов, чтобы заглушить ее ожидаемые страстные крики. По ее приглашению я примостился на сундуке, пока она разглаживала платье и изящно присаживалась на край кровати, ее глаза сверкали, а чудесные волосы сияли в свете свечей. Она была достаточно растрепана, чтобы выглядеть эротично, две пуговицы аккуратно расстегнуты, выбившиеся пряди волос искусно блестели, ее узкие сапожки соскользнули с белых чулок.
  
  ‘Оружейник был британским агентом, и приклад был вырезан его прекрасной сестрой", - начал я.
  
  "Это была она на самом деле?’ Аврора тряхнула волосами.
  
  ‘Конечно, не такой красивый, как ты’.
  
  ‘Конечно’. Она потянулась, как кошка, изящно зевая. ‘Но ты бы сказал другой женщине то же самое, не так ли? Непослушный мужчина. Я знаю твой типаж.’
  
  ‘В данный момент я искренен’.
  
  ‘Это вы?’ Винтовка лежала у нее на коленях. ‘Что ж, мистер Гейдж. Тогда, пожалуйста, подойдите и покажите мне, как работает ваше оружие’.
  
  Так я и сделал.
  
  Теперь самое удивительно красивое существо во всей природе - это женщина, и лучшее из них становится вратами в рай. Я ценю милую девушку. Но есть и более горячие, тревожные, буйные типы, которые являются воротами в место совершенно другого рода. Это был рубиновый огонь Авроры, ее каштановые волосы, ниспадающие на белые плечи, сверкающие глаза, жадный рот, груди с розовыми кончиками, такие же упругие и возбужденные, как у меня, раскрасневшаяся кожа, изгибы тонкой талии и чудесные, завораживающие ягодицы: не было такой великолепной горы, как подъем на ее бедро, когда она лежала рядом со мной, не было такой пышной и таинственной долины, как ее собственная долина. Она была раем огня и серы, ангелом желания. Я потерялся в одно мгновение, за исключением того, что я уже был потерян, когда она спускалась по лестнице в Детройте. Ее запах, сияние ее кожи, родинка на ее щеке, которая требовала почтения: о да, я отбросил поводья и пошел бы туда, куда она убежала. Мы извивались, как норки, и задыхались, как беглецы, и она вызывала во мне ощущения, о существовании которых я и не подозревал, и предлагала то, чего я даже представить себе не мог. И все же, как бы мы ни пыхтели , она, казалось, никогда не теряла своего любопытства к знаменитому Итану Гейджу, ее лукавые вопросы о моей винтовке сменились приглушенными просьбами, когда мы обнялись, рассказать, что именно было тем, что мы искали за Гран-Портидж.
  
  ‘Слоны", - пробормотал я и снова набросился на нее, как умирающий с голоду человек.
  
  Мое упоминание о толстокожих только добавило мне загадочности, и поэтому, когда мы наконец перевели дыхание, я попытался отвлечь ее, объяснив любопытные идеи, которые я почерпнул у ученых Наполеона и нового американского президента. Они думали, что мир, возможно, старше Библии и является домом для странных существ, ныне полностью вымерших, и что весь этот загадочный рог изобилия жизни, хотя и свидетельствует о Всемогущем, также вызывает вопросы о том, что именно задумал наш Создатель, поэтому я сам как натуралист …
  
  ‘Ты играешь со мной!’ Она начала напрягаться, в отличие от меня.
  
  ‘Аврора, я выполняю дипломатическую миссию президента Джефферсона. Я не могу делиться всеми относящимися к делу подробностями с каждым партнером по постели ...’
  
  Затем я откатился от ее яростного толчка и с глухим стуком приземлился на шкуру росомахи на полу.
  
  ‘Каждый партнер по постели!’
  
  Я заглянул поверх матраса. ‘Я не это имел в виду. Мы просто еще плохо знаем друг друга’.
  
  Итак, она набросилась на меня с подушкой, грудь ее вздымалась, и это было такое чудесное зрелище, что, если бы она задушила меня тогда и там, я бы умер счастливым. Черт возьми!
  
  Но в конце концов она выдохлась и плюхнулась на кровать, ее зад был изящен, как снежный сугроб, губы спелые и надутые. ‘Я думала, ты любишь меня и разделишь со мной все".
  
  ‘Этим вечером я поделился всем, на что был способен, поверь мне’.
  
  ‘Тьфу ты’.
  
  ‘Я совершенно скучный, я знаю. Я иду туда, куда меня направляют более великие люди, простой ученый с некоторыми познаниями в электричестве. Найти Венеру на краю дикой природы - это большее открытие, чем любой слон’.
  
  Она перевернулась на спину, лениво окинула меня взглядом и наградила мой комплимент легкой улыбкой. ‘Так ты считаешь меня красивой?’
  
  ‘Я думаю, если бы тебя нарисовали, это вызвало бы такое безумие, что поднялся бы бунт. Если бы тебя изваяли, это породило бы новую религию. Я думаю, что ты создан из лунного луча и воспламенен солнцем.’
  
  ‘Модные слова, Янки Дудл’.
  
  ‘Но настолько верные, что их следовало бы высечь на камне Вестминстера’.
  
  Она рассмеялась. ‘Какой же ты льстец! Но ты негодяй, раз не доверяешь мне. Я не думаю, что ты все-таки сможешь покататься на каноэ моего кузена’.
  
  Это вызывало беспокойство, поскольку наш единственный транспорт с этого острова был с британцами. ‘Но мы будем полезны!’
  
  ‘Как?’
  
  Я посмотрел на свой лонгрифл, который оказался на дощатом полу во время всех наших маневров. ‘Я и из этого могу стрелять’. Я одарил его своей самой обаятельной улыбкой. ‘Мы будем практиковаться вместе’.
  
  Она покачала головой. ‘Какой же ты неблагодарный негодяй’.
  
  ‘Не неблагодарный, поверь мне’.
  
  Теперь взгляд был суровым. ‘Хорошо, тогда ты и твой волосатый норвежец можете плыть с нами в Гранд-Портидж, но в отдельном каноэ, и когда ты смотришь на меня через воду, когда я под зонтиком, я не удостою тебя ответным взглядом, потому что я знатная леди Англии, а ты бесцельная искательница приключений, которая не хочет делиться секретами’.
  
  ‘Я жертва твоей красоты’.
  
  Она откинулась назад, чтобы удобнее устроиться на подушках. ‘Мое безразличие накажет тебя в лагере за твою скрытность. Ты должен слушаться меня, или я уговорю Сесила оставить тебя индейцам. Я слышал, они едят своих врагов. Но у нас больше не будет близости там, пока ты не продемонстрируешь свое доверие, доверившись мне. Пока ты не исправишься, это последний раз, когда ты можешь смотреть на мое тело. ’
  
  ‘Аврора, я верю, что мы уже самые близкие друзья’.
  
  ‘Так докажи это. Еще раз’. Она раздвинула бедра. ‘И еще раз. И тогда, может быть, когда-нибудь я сжалюсь над тобой – если меня это устроит и если ты это заслужил’.
  
  Я сглотнул и кивнул, испытывая новый энтузиазм.
  
  Быть дипломатом - непростая задача.
  
  
  ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВТОРАЯ
  
  Грузовая бригада Северо-Западной компании в составе шести каноэ доставила нас с острова Макино по пути к озеру Верхнее. Каждое судно, невероятным образом сделанное из бересты, деревянных полос и корней, используемых в качестве бечевки, имело тридцать пять футов в длину, перевозило шестьдесят 90-фунтовых тюков товаров для торговли и имело проводника на носу, рулевого на корме и восемь гребцов, которыми управляли, как галерными рабами. В результате сегрегации рабочей силы, последовавшей за британским завоеванием Канады, все рабочие были канадцами французского происхождения, в то время как на четырех каноэ в каждом находились либо шотландец, либо англичанин, либо немецкий еврей в качестве буржуа, или джентльмен, партнер или клерк, который ехал посередине корабля, как маленький султан. Двое других повезут Сомерсетов, Магнуса и меня. Мы могли слышать песню гребцов на французском, когда флотилия приближалась к острову, ритмичная мелодия плыла над голубой водой в такт движениям весел:
  
  C’est l’aviron qui nous mène
  
  M’en revenant de la jolie Rochelle
  
  J’ai rencontré trois jolies demoiselles.
  
  C’est l’aviron qui nous mène, qui nous mène,
  
  C’est l’aviron qui nous mène en haut.
  
  Это весло, которое приводит нас
  
  Едем по дороге из города Рошель
  
  Я познакомился с тремя девушками, и все они были хорошенькими.
  
  Это весло, которое приводит нас, которое приводит нас,
  
  Именно весло приводит нас туда.
  
  Куплеты задают время для удара. Мы путешествовали бы на волне французской народной песни.
  
  Наш курс должен был сначала пройти мимо нового британского поста Форт-Сент-Джозеф, строящегося на северной оконечности озера Гурон, а затем через тридцатимильный Сол-Сент-Мари, или "Прыжок Святой Марии" через пороги, которые вели к озеру Верхнее. Затем мы шли вдоль северного берега этого внутреннего моря, пока не достигли Гранд-Портиджа на его западной оконечности.
  
  Как и было обещано, Аврора и ее кузен сели в каноэ, отличное от нашего с Магнусом, женщина чопорно уселась на один из своих чемоданов и держала зонтик в тени. Год стал теплее, и леса распустились листвой и цветами, но от Авроры, которая упорно смотрела в сторону, не исходило никакого общественного тепла. Я терпел эту холодность, потому что неизбежный конец был бы таким сладким, и потому что это избавляло меня от необходимости потакать ее капризам или объяснять наше свидание другим. Я мог притвориться, что ничего не произошло! Я знал, что она достаточно быстро раскрепостится, как только соскучится по моему мастерству.
  
  Как и большинство мужчин, я оптимистично оцениваю собственное обаяние.
  
  Сесил, поприветствовав другого буржуа, занял место во втором каноэ, опрятный, как всегда, в палевом пальто, высоких походных сапогах и цилиндре из бобровой шкуры. Он держал на коленях охотничье ружье, чтобы ловить птиц, и популярный роман в кармане, чтобы скоротать время. Он казался таким дома в этой дикой стране, что я заподозрил, что за его прекрасными манерами скрывался стальной стержень.
  
  Путешественники носили лосины из оленьей кожи, свободные белые рубашки, яркие шапочки и, при необходимости, плащи-одеяла, называемые капотами . Физически они, как правило, были коротконогими и широкоплечими, почти как мускулистые гномы, выращенные для плавания на каноэ. Вот и наш транспорт на запад! Каноэ, на котором нам предстояло плыть, скользнуло внутрь, и командовавший лучник – жилистый, загорелый, с озорными темными глазами и в щегольской красной кепке – выскочил на причал острова, чтобы преградить нам путь, прежде чем мы сможем подняться на борт. Пока обслуживали Сомерсетов, этот капитан упер руки в бока и с сомнением разглядывал нас, как отбросы общества.
  
  "Боже мой, бык и осел! И я, полагаю, должен перевезти ваш груз в Гранд-Портидж?’
  
  Магнус прищурился. ‘Ни одному маленькому человеку не нужно меня дразнить’.
  
  ‘Маленький человек’? Он привстал на цыпочки, тычась носом в лицо моего спутника. "Маленький человек? Я - Пьер Рэдиссон, северянин, проведший три зимы на постах и проводник этого замечательного каноэ! Шотландцы платят мне целых девятнадцать английских фунтов в год! Я могу плавать двадцать часов в сутки, не жалуясь, и проехать сотню миль перед сном! Маленький человек? Никто не знает порогов лучше великого Пьера! Никто не может передвигаться быстрее меня, или пить больше, или танцевать великолепнее, или прыгать выше, или бегать быстрее, или быстрее завоевать невесту-индианку! Маленький человек?’ Он навалился на Магнуса, уткнувшись макушкой в ключицу норвежца. ‘Я умею плавать, стрелять, ставить капканы, рубить и трахаться лучше, чем такие неуклюжие олухи, как ты, ем свой собственный вес и нахожу дорогу от Монреаля до Атабаски с закрытыми глазами, великан-циклоп!’
  
  Бладхаммер, наконец, был вынужден сделать шаг назад. ‘Я просто имел в виду, что норвежец сам управляет своим веслом’.
  
  ‘Ha! Ты видишь весла на моем каноэ? Ты думаешь, я управляю шлюпкой? Я думаю, что, возможно, норвежец - имбецил! Он оглядел Магнуса с ног до головы, как дерево, которое он собирается срубить. ‘Но ты большой, так что, возможно, я позволю тебе попробовать мое весло, если ты пообещаешь не ломать его, не ковырять им в своих больших лошадиных зубах и не потерять в зарослях мха, которые заменяют тебе лицо. Ты знаешь какие-нибудь песни?’
  
  ‘Не французские’.
  
  ‘Да, и из глубины твоего горла доносится звук, что ты будешь петь, как точильный камень. Mon dieu ! Это безнадежно’. Он повернулся ко мне. ‘А ты еще худее и бесполезнее его! Что ты можешь сказать?’
  
  ‘Что девушки из Рошели хорошенькие", - ответил я по-французски.
  
  Он просиял. ‘А, вы говорите на цивилизованном языке? Вы француз?’
  
  ‘Американец, но я жил в Париже. Я работал адъютантом Бонапарта’.
  
  ‘Бонапарт! Храбрый человек, а? Может быть, он вернет Канаду. И что ты теперь делаешь?’
  
  ‘Я электрик’.
  
  ‘Что?’
  
  ‘Он колдун", - объяснил Магнус, также используя французский.
  
  Теперь Пьер выглядел заинтригованным. ‘В самом деле? Что за колдун?’
  
  ‘ Ученый, - уточнил я.
  
  ‘Ученый? Что это?’
  
  ‘Ученый. Тот, кто знает тайны природы из учебы’.
  
  ‘Природа? Бах! Все люди знают, что ученые так же бесполезны, как и священники. Но колдовство – вот это умение, не совсем бесполезное в дикой местности. У индейцев есть колдуны, потому что леса полны духов. О да, индейцы могут видеть мир за этим, и вызывать животных, и разговаривать с деревьями. Просто подожди, колдун. Вы увидите, как подмигивают скалы и грозовые тучи формируются в бараний рог. Ветер в тополях будет нашептывать вам, а птицы и белки будут давать вам советы. А когда наступит ночь, возможно, вы почувствуете холодное дыхание вендиго.’
  
  ‘Что?’
  
  ‘Индейский монстр, который живет в лесу и пожирает своих жертв более тщательно, чем оборотни, о которых говорят цыгане во Франции’. Он кивнул. ‘Каждый оджибвей скажет вам, что они настоящие. Колдун – вот кто нам действительно нужен ’. Он посмотрел на меня с новым уважением, хотя явно никогда не слышал об электричестве. ‘А грести ты умеешь?’
  
  ‘Наверное, я лучше пою’.
  
  ‘Я в этом не сомневаюсь. Хотя, держу пари, ты тоже не очень хорошо поешь’.
  
  ‘Я хорошо разбираюсь в картах’.
  
  ‘Тогда вам обоим повезло, что у вас есть могущественный Пьер Рэдиссон, который позаботится о вас! Там, куда мы направляемся, вам не понадобятся карточки. Но что это у вас с собой?’ спросил он Магнуса, уставившись на то, что было пристегнуто к его спине.
  
  ‘Мой топор и мои карты’.
  
  ‘Топор? Он выглядит достаточно большим, чтобы кататься на санках. Топор? Мы могли бы использовать его как парус, или как крышу в лагере, или опустить как якорь. Топор? Мы могли бы переделать его в артиллерию или открыть кузницу. В конце концов, ты можешь оказаться полезным, если не позволишь ему провалиться сквозь дно моего каноэ. А ты со своим длинным ружьем ... Красивое ружье. Ты можешь попасть из него во что угодно?’
  
  ‘Я произвел впечатление на дам Мортефонтена’.
  
  Он моргнул. ‘Что ж. Гребите достаточно сильно, и я, Пьер, окрестю вас путешественниками, если вы меня удовлетворите. Это величайшая честь, которая может быть оказана мужчине, да? Чтобы завоевать признание северянина? Это означает, что, если вам так повезло, вы должны купить всем нам по букету кустарника от компании kegs. По два полных галлона от каждого из вас.’
  
  ‘Что такое кустарник?’ Спросил Магнус.
  
  ‘С таким же успехом ты мог бы спросить, что такое хлеб! Ром, сахар и лимонный сок, мой друг-осел. Ты готов к такой чести?’
  
  Я поклонился. ‘Мы ищем только шанс проявить себя’.
  
  ‘Ты получишь это. Сейчас. Ты будешь аккуратно сидеть на торговых пакетах и будешь входить в мое каноэ и выходить из него с предельной осторожностью. Ты не должен давать ей чаевые. Ваша нога должна стоять на ребре или перекладине, потому что вы можете переступить через ее бересту, а я не хочу утонуть в озере Верхнее. Ты будешь плавать в такт песне и никогда не позволишь моему каноэ коснуться скалы или берега. Когда мы разобьем лагерь, мы выпрыгнем, когда она еще будет плавать, разгрузим тюки и осторожно вытащим ее на берег. Да?’
  
  ‘Мы будем осторожны’.
  
  ‘Это для вашей же безопасности. Эти каноэ легкие для своих размеров, быстрые, и их можно починить за час или два, но они покрываются синяками, как женщины’. Он указал на Аврору. ‘Относись к ним, как к ней". На самом деле, у девочки, возможно, уже есть пара синяков, судя по тому, как она корчилась и боролась, но я этого не говорил. Некоторые воспоминания ты держишь при себе.
  
  Итак, с криками и пушечным салютом из американского форта мы отправились в путь.
  
  Каноэ из коры может показаться хрупким суденышком для плавания по внутреннему морю, но это были изобретательные изделия окружающего леса, быстрые и сухие. Смола и кора могут устранить повреждения за день, и их можно переносить на плечах на многие мили. Пьер стоял на коленях на носу, высматривая камни или бревна, и руководил нами песней, пока весла погружались в ритмичный ритм, до сорока гребков в минуту. Рулевой на корме, по имени Жак, держал нас на безошибочном курсе. Лопасти вспыхивали желтым на солнце, капли летели, как бриллианты, отгоняя амбициозных и настойчивых насекомых, которые с жужжанием прилетали с суши, чтобы сопровождать нас. Воздух с озера был прохладным и свежим, солнце ярко припекало наши кроны.
  
  Мы всегда пели под музыку, немного по-французски, немного по-английски.
  
  Мое каноэ из коры, легкое, как перышко
  
  Который снят с серебристой березы;
  
  И сшитые вместе швы с корешками,
  
  Весла белого цвета сделаны из березы.
  
  Я беру свое каноэ и отправляю его в погоню.
  
  Все пороги и волны пересекают;
  
  Он появился так быстро, посмотрите, как он мчится,
  
  И он никогда тока не терялся …
  
  Может, "вояжеры" и были меньше нас с Магнусом, но эти крепкие маленькие французы обладали неисчерпаемостью водяных колес. В течение получаса мое дыхание было затруднено, и вскоре после этого я начал потеть, несмотря на прохладу озера. Мы продвигались все дальше и дальше, двигаясь, по моим прикидкам, со скоростью шесть миль в час – вдвое большей, чем флот, который Наполеон отправил в Египет! – и как только я чувствовал, что больше не могу грести, Пьер издавал крик, и наша бригада, наконец, дрейфовала, мужчины доставали трубки, чтобы закурить. Это было главным удовольствием их дня, происходившим раз в два часа, и напомнило мне размеренные паузы в альпийской армии Наполеона. Мужчины отламывали щепотку табака, похожую на веревку, консервированную в патоке и роме, крошили ее в чашечке трубки, чиркали кремнем, чтобы запалить трут, а затем откидывались назад и затягивались, закрыв глаза от солнца. Быстрый наркотик сделал их довольными, как младенцев. Наша маленькая флотилия плавала, как точки, по этой безбрежной воде, жидкость была такой чистой и холодной, что, испытывая жажду, мы могли опустить ладони и сделать глоток.
  
  Затем еще один крик, и наши трубки были выструганы дочиста, тлеющие угольки зашипели на воде, были взяты весла, и с криком и припевом мы снова двинулись в путь, изо всех сил стараясь максимально использовать удлиняющиеся дни. Аврора оставалась чопорной и царственной под своим зонтиком, пока Сесил читал свои книжечки, которых у него была целая сумка, и бросал каждую прочитанную в воду с невысказанным предположением, что никто из его грубых товарищей, скорее всего, не был грамотным. Время от времени он замечал утку или другую водоплавающую птицу, выключал звук и палил прочь, лай его ружья эхом отдавался от берега. Он ни разу не промахнулся, но и мы никогда не останавливались, чтобы забрать игру. Это было только ради развлечения. Когда птица улетала, он перезаряжал ружье, клал его на колени и возвращался к чтению.
  
  Мы разбили лагерь на закате в бухте, отмеченной высокой "лопушковиной" - сосной, лишенной нижних ветвей, но с хохолком на вершине в качестве ориентира. Как мы узнали, их обрезали на всех маршрутах катания на каноэ, чтобы отметить места для кемпинга. Нас занесло в живописный мыс с галечным пляжем и высокой травой под березами, Пьер спрыгнул с нашего каноэ в воду по колено, чтобы остановить его продвижение, а затем осторожно подтащил к берегу. Каждый из нас по очереди неуклюже выскочил наружу.
  
  ‘Холодно!’ - пожаловался Магнус.
  
  ‘А, так вы тоже ученый?’ Ответил Пьер. ‘Какой же вы наблюдатель! Вот в чем фокус: это заставляет нас работать еще быстрее, разводя костры".
  
  По мере того, как каноэ облегчалось, оно подплывало все ближе, так и не коснувшись гладкой гальки берега, все мы вытаскивали тюки с грузом и складывали их в импровизированную баррикаду, покрытую клеенкой. Наконец пустые каноэ с громким криком были подняты наверх, окатили струей воды, подняли над головой, протащили по берегу, а затем подперли с одной стороны веслами, чтобы создать мгновенный наклон. Были разожжены костры, заряжены ружья, принесена вода и трубки закопчены, пока готовились и подавались горох, свинина и бисквиты. Это была скучная еда, которую я ел, как умирающий с голоду человек.
  
  ‘Да, ешь, ешь, колдун!’ Подбадривал Пьер. ‘Ты тоже, великан! Ешьте, чтобы облегчить каноэ Рэдиссон, и потому что в этом путешествии вы похудеете, сколько бы вы ни съели! Да, работа сжигает ваше тело! Ешьте, потому что после Гранд-Портиджа свинины не бывает, вот почему монреальцев называют пожирателями свинины, и только те из нас, кто перезимовал там, являются настоящими северянами. ’
  
  ‘Что вы едите после Гранд-Портиджа?’ Спросил Магнус, прожевывая.
  
  ‘Пеммикан. Сушеная дичь, ягоды, иногда рисовая или кукурузная каша. Любой горожанин выплюнул бы его, но для рабочего человека это нектар после дня, проведенного в паддлсе. Фунт пеммикана стоит восьми фунтов хлеба! Конечно, через несколько месяцев такого употребления ты затоскуешь по скво. Заметьте, не только из-за ее щеки, но и из-за ее способности находить в лесу вкусную еду.’
  
  ‘Почему мы едем так быстро?’ Спросил я, потягивая воду. ‘У меня так болит, что я чувствую себя так, словно меня растянули на дыбе’.
  
  ‘Быстро? Мы как улитки на ковре, настолько обширна эта страна. Вы думаете, солнце будет светить вечно? В Гранд-Портидж она повернет обратно на юг, как прощающийся любовник, и дни начнут укорачиваться. Мы всегда думаем о возвращении льда! Мы гребем, чтобы разбить лед! Мы едем изо всех сил, чтобы дать северянам время вернуться на свои посты в Верхней Канаде, прежде чем их заболоченные шоссе замерзнут окончательно. Зима хороша для путешествий, да, если у вас есть снегоступы, но не для перевозки грузов. ’
  
  ‘Но с такой скоростью мы будем там до встречи’.
  
  ‘Не волнуйся, колдун, у нас на Супериоре будет достаточно ветров и бурь, чтобы держать нас взаперти. Это озеро холодно, как сердце ведьмы, и она никогда не позволяет мужчине свободно переплыть его’.
  
  
  ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ТРЕТЬЯ
  
  Каждую ночь во время нашего путешествия на каноэ Аврора, Сесил и другие буржуа разбивали небольшую палатку, в то время как путешественники сворачивались калачиком под каноэ. У нас с Магнусом, учитывая наш статус пассажиров среднего класса, были обрывки парусины и веревки, которые можно было соорудить в качестве навеса. Это был знак ранга: моя голова лежала на свернутом пальто, а вокруг меня было завернуто шерстяное торговое одеяло, и, как только я укутался, я потерял сознание. Но все еще казалось, что наступила полночь, когда мое убежище внезапно рухнуло, наполовину накрыв меня мокрой от росы тканью. Что за дьявол?
  
  ‘Вставай, американец, думаешь, сможешь проспать весь день?’ Это был Пьер, который пинал меня своей обутой в мокасин ногой сквозь брезент.
  
  Я выбился из сил. ‘Сейчас середина ночи! Ты разбудишь лагерь!’
  
  Раздался взрыв смеха. "Все, кроме вас, уже проснулись! Мы, северяне, по утрам не засиживаемся! Даже те, кто ест свинину, встают раньше таких, как вы!’
  
  ‘Доброе утро?’ Я протер глаза. Облачная лента звезд все еще пересекала небо дугой, в то время как на востоке виднелся слабый отблеск очень далекого рассвета. Огонь снова разгорался, остатки вчерашнего ужина начали пузыриться. Сесил и Аврора были полностью одеты и выглядели достаточно ярко для Пикадилли.
  
  ‘Да, ешь, ешь, потому что скоро мы будем грести. Ешь, американец! А потом приходи посмотреть на дело моих рук. Я почтил наших гостей на криволинейном дереве!’
  
  Итак, мы проглотили остатки ужина, а затем последовали за нашим эскортом к памятнику. Мы увидели, что его основание было покрыто резьбой в память о некоторых высокопоставленных лицах, которые проходили этим путем. В основном это были шотландские и английские имена, такие как Маккензи, Дункан, Кокс и Селкирк. Путешественник зажег свечу и поднес ее к коре, чтобы мы могли прочесть. ‘Вот, смотри, как тебя увековечили!’
  
  ‘Лорд Сесил и леди Аврора Сомерсет", - гласила надпись. ‘Плюс два осла’.
  
  ‘Ослы!’
  
  Несколько дней греби по-мужски, а потом, может быть, я восстановлю твое имя на другом дереве. Греби до тех пор, пока твои плечи не начнут не просто болеть, а гореть, и тебе захочется плакать по своей матери! Но ты этого не делаешь, ты просто гребешь больше! Тогда, может быть, великий Пьер обратит на тебя внимание!’
  
  Мы остановились на ночь в форте Сент-Джозеф, все мы, кроме Сесила и Авроры, разбили лагерь на пляже, потому что пост все еще представлял собой наполовину достроенный частокол. Огромные штабеля очищенных бревен, нарубленных и перетащенных прошлой зимой, лежали готовыми к укладке, а лес был вырублен на милю или больше, чтобы предотвратить внезапное нападение. Несмотря на песчаных блох, я быстро уснул, учитывая, что не было никакой возможности поразвлечься с изолированным Аврором. А потом в предрассветном тумане нас разбудили и снова оттолкнули, каноэ впереди и позади были приглушены туманом. Мы не проходили мимо другого поста до Гранд-Портиджа.
  
  Было тяжело грести против течения, когда мы вошли в тридцатимильную реку, соединяющую озеро Гурон и озеро Верхнее. В Саулте, что означает "прыжок" или "пороги", мы снова разгрузили каноэ и перенесли груз волоком: я взял девяностофунтовку, а Пьер и Магнус взвалили на плечи по две неподъемные ноши. Затем возвращаемся за добавкой. Мы распределили груз с шагом в милю, что означало, что мы перевозили в течение получаса, а затем получали относительную передышку, возвращаясь за новой загрузкой. Индейцы собирались здесь, чтобы ловить рыбу копьями и сачком из бересты в лагерях, где пахло дерьмом и мухами, поэтому путешественники приставили охрану к нашему имуществу, потому что каждый белый человек считал каждого индейца вором, а каждый индеец верил, что каждый белый человек богат и необъяснимо эгоистичен. Как только мы отправили весь груз, мы вернулись за каноэ. Они могли быть легкими, но мокрое грузовое каноэ все равно весило несколько сотен фунтов. Я чувствовал себя носильщиком гроба на бесконечных похоронах. Наконец это было сделано.
  
  ‘В Гранд-Портидж вы увидите людей, которые могут делать по три и даже четыре штуки за раз", - задыхаясь, сказал Пьер. ‘Когда они нагружены, они похожи на дом на ножках’.
  
  ‘И вы увидите в Париже людей, которые поднимают не больше пары игральных костей или гусиного пера", - простонал я в ответ.
  
  ‘Это не мужчины, месье. Быть городским паразитом, ничего не делающим для себя, - значит вообще не быть живым’.
  
  Однако ожидалось, что у Сесила ничего не будет с собой. А Аврору высоко и чопорно подняли на плечи два путешественника, она смотрела вперед, как царица Савская, как будто это была самая обычная вещь в мире. Маленькие дети в индейских рыбацких лагерях выбегали, когда она проходила мимо, смеясь от восторга. Они следовали за ней, пока их матери, наконец, не позвали их обратно, но она не удостоила их и мимолетным взглядом в ответ.
  
  В самом большом озере из всех, которые мы снова посетили. Вода была такой прозрачной, что я мог следить за наклоном затопленного гранита, как будто он мерцал в воздухе. Вода казалась еще более насыщенной и глубокой синевы, чем Гурон, простиравшаяся до самого горизонта, когда мы плыли вдоль северного берега. Земля справа от нас начала подниматься, уступы розового и серого гранита были одеты в каменный лес из низкорослых берез, ольхи, сосен и елей.
  
  Дул теплый восточный ветер, и мы подняли импровизированный парус на шесте, позволив ему нести нас на запад, а я с благодарностью растянулся и вздремнул во время этого долгожданного перерыва в изнурительном труде. Каноэ убаюкивало, покачиваясь на волнах, плеск воды под тихую музыку.
  
  Затем ветер сменился на юго-восточный и усилился, небо в том направлении потемнело. Парус закрутился, каноэ накренилось, и мы быстро спустили парусину.
  
  ‘Шторм!’ Пьер крикнул в ответ рулевому.
  
  Жак кивнул, оглядываясь через плечо на черное облако. Капитаны других каноэ тоже выкрикивали предупреждающие команды.
  
  ‘Я говорил вам, что озеро не так-то просто пройти мимо нас", - сказал Пьер. ‘Теперь гребите, мои ослы, гребите изо всех сил! В лиге отсюда есть залив, и мы должны добраться до него до того, как шторм достигнет своего пика, если только не хотим попытаться доплыть до Гранд-Портиджа вплавь! Он плеснул в нас водой. ‘Почувствуй, какая на самом деле холодная ведьма!’
  
  Позади сверкнула молния, и низкий, зловещий грохот прокатился над водой. Свет танцевал в небе, ветер доносил тот электрический аромат, который я вспомнил из пустыни. Вода, теперь стального цвета, стала шероховатой от порывов ветра. Даже Пьер оставил свою разведывательную позицию и опустился на колени на носу, чтобы помочь грести.
  
  ‘Греби, если не хочешь утонуть!’
  
  Ветер начал усиливаться, волны становились круче, подталкивая нашу бригаду к берегу. Нам пришлось расчистить мыс и избежать столкновения с гранитными валунами, прежде чем мы окажемся с подветренной стороны и сможем безопасно приземлиться. Высота волн в пресной воде отличалась от морской, они были шлепающими и неспокойными, а от воды веяло холодом. Впервые мы заливали воду в каноэ, и Пьер указал на меня. ‘Американец! Самый бесполезный! Возьми наш котелок и вычерпывай воду, но делай это осторожно, потому что, если ты пробьешь кору и продырявишь нас, мы все умрем!’
  
  Что ж, это обнадеживало. Я начал вычерпывать воду, пытаясь решить, чего я больше боюсь - воды, перехлестывающей через борт, или воды, которая хлынет внутрь, если я окунусь слишком глубоко и с энтузиазмом. Снова гром, а затем дождь обрушился на нас серой завесой, вода кипела на краю шквала, куда падали крупные капли. Я едва мог разглядеть берег, за исключением белой полосы там, где разбивались буруны. Грохот был похож на артиллерийский.
  
  ‘Песня Тора!’ Магнус воскликнул. ‘Это то, за чем мы пришли, Итан!’
  
  ‘Не я", - пробормотал я. Франклин был больше, чем просто немного чокнутый, летающий воздушным змеем во время грозы, но Бладхаммер был ему под стать. Здесь нас легко могли победить.
  
  ‘Укроти молнию, колдун!’ - Воскликнул Пьер.
  
  ‘Я не могу без инструментов. Нам нужно выбраться из воды, пока она не добралась до нас!’ Я видел, на что способна молния.
  
  Я взглянул на каноэ Авроры. Зонтика не было, и она стояла, согнувшись, с развевающимися волосами, гребя с мрачной решимостью. Сесил отложил книгу и охотничье ружье и тоже поглаживал себя, его промокший цилиндр был низко и сильно надвинут на голову.
  
  На нашем собственном судне Магнус греб с такой силой, что весло врезалось в воду так, что его рука на его черенке ударилась о волны, что Пьер переключился на противоположный борт, чтобы уравновесить силу норвежца.
  
  ‘Может быть, нам стоит выбросить часть торговых пакетов и получить больше надводного борта!’ Предложил я, перекрывая вой ветра.
  
  ‘Ты с ума сошел? Я лучше лягу с озерной ведьмой, чем объясню Саймону Мактавишу, что его драгоценный груз был на дне Супериора! Проваливай, колдун! Или найди способ успокоить воды!’
  
  Дальше мы неслись, как листья в стремнине, тенистый подветренный берег становился зловеще ближе, по мере того как мы пытались обогнуть мыс, прежде чем нас выбросило на мель. В полумраке его линия была отмечена белизной грубых валунов, жилистые деревья тряслись под проливным дождем.
  
  ‘Гребите, друзья мои! Гребите, или мы отсосем у этой ведьмы по заднице!’
  
  Мои плечи горели, как и требовал Пьер, но отдыхать было нельзя. Мы приблизились к мысу, брызги взметнулись на нем огромными фонтанами, и сквозь полумрак и полосу дождя я увидел жуткое зрелище, белое и угловатое на фоне разгрома природы.
  
  ‘Кресты!’ Я закричал.
  
  ‘Есть!’ Крикнул Пьер. ‘Не вся команда добралась до этого убежища, и они отмечают путешественников, которые потерпели неудачу! Присмотритесь к ним хорошенько и вычерпайте еще немного!’
  
  Они выглядели как бледные кости, светящиеся в свете периодических молний.
  
  Никогда еще я не прыгал с таким отчаянием, мои мышцы трещали от напряжения, вены пульсировали на шее. Я оглянулся. Теперь Аврора тоже прыгала с широко раскрытыми от страха глазами. Дождь полил сильнее, крупными, размытыми полосами, и я задыхался от него, чувствуя, что уже тону. На дне было шесть дюймов воды. Я снова схватил горшок и как сумасшедший швырял в него кувшины.
  
  Я огляделся. Одно из других каноэ исчезло. Я указал.
  
  ‘Для них слишком поздно, они умерли от холода! Греби, греби!’
  
  А затем мы пронеслись мимо неровного выступа суши, обозначавшего залив, каноэ поднялось и поплыло по длинным волнам, затем осторожно развернулось, Жак рулил с яростной сосредоточенностью, чтобы нас не занесло бортом к волнам. Мы повернули в шторм, дождь хлестал как из ведра, и пробились с подветренной стороны мыса, ветер завывал над дрожащей листвой на его гребне. Там был пляж с красным гравием, и мы направились туда, лучники выпрыгивали по пояс в воде, волны доходили им до подмышек.
  
  ‘Не дай каноэ разбиться о берег!’
  
  Мы сдерживали их, озеро цепенело, когда наши водонепроницаемые девяностофунтовые свертки вытаскивали и швыряли наверх, гравий грохотал, когда прибой набирал обороты. Аврору наполовину подняли, а затем она наполовину выпрыгнула на мелководье, путаясь в юбках, а затем покачнувшись, выплыла на сушу, и ее платье затрепетало, как парус. Но затем она вернулась и потащила за собой наверх какой-то сверток. Мужчины перевернули каноэ так, что вода со дна вылилась наружу, а затем перенесли их, как гусениц, туда, где их можно было поставить против ветра. Я посмотрел на темный пейзаж за окном. Здесь холмы были высокими и суровыми, темными в тусклом свете шторма. Молния с треском ударила в высокогорье.
  
  Я оглядела нашу вечеринку: волосы у всех развевались, с усов "вояжера" капало, как с мха. Даже локоны Авроры наполовину распустились в знак мокрого поражения.
  
  ‘Да, мы не доберемся до Гранд-Портиджа слишком быстро", - сказал Пьер. ‘Озеро никогда нас не подводит. Видишь, почему мы гребем изо всех сил, когда можем, американец?’
  
  ‘Что, если бы нас не было рядом с этой бухтой?’
  
  ‘Тогда мы бы умерли, как все мы когда-нибудь умираем. Что, если бы ветер дул нам в нос? Такое тоже случалось и заставляло меня возвращаться на дюжину миль назад, чтобы найти подходящее укрытие’.
  
  ‘А как насчет тех, других?’
  
  ‘Мы пересечем пойнт, чтобы найти их. И если ведьма их не отдаст, мы соорудим новые кресты’.
  
  ‘Эти дураки потеряли больше тысячи грузов!’ Сесил кипел. ‘Они должны отвечать перед дьяволом, но я должен отвечать перед Мактавишем!’
  
  Мы так и не нашли их тел, но кое-какие товары выбросило на берег, настолько плотно завернутые в брезент, что их можно было спасти. Их содержимое будет высушено на солнце следующего дня.
  
  Шторм продолжался, солнце стояло низко, когда оно, наконец, выглянуло на западе. Я весь окоченел и дрожал от холода и поэтому был рад этому упражнению, когда Пьер поманил меня следовать за ним в лес в поисках сухих веток. Магнус тоже пришел, размахивая своим огромным топором, чтобы прокладывать тропу, как лось. Через несколько мгновений мы были поглощены лабиринтом берез и густого мха, слышны были шум ветра и волн, но наш обратный путь был поглощен. Вскоре я потерял представление о нашем направлении.
  
  ‘Откуда ты знаешь, где мы находимся?’
  
  ‘Наши ошибки оставляют следы и шум волн. Но мне нравится вода, а не лес, где человек слепнет. У меня были товарищи, которые планировали пройти сотню шагов, чтобы принести ведро ягод, и исчезнуть без следа. Кто-то говорит, что индейцы, кто-то говорит, что медведи, кто-то говорит, что вендиго. Я говорю, что это просто душа леса, которая иногда проголодывается и поглощает людей.’
  
  Я огляделся. Деревья дрожали, тени были глубокими, и повсюду журчала вода. Я мог заблудиться на несколько дней.
  
  Пьер, однако, казалось, обладал спокойным чувством направления. Мы нашли поваленное дерево с подветренной стороны скалы и рубили его, пока у нас быстро не появились охапки сухого топлива и мха для трута. Мы последовали его уверенным маршрутом обратно, а другие путешественники использовали кремень, сталь и порох для растопки. Дым начал подниматься большими серыми облаками. Тем временем Магнус нарубил своим топором побольше дров, одним взмахом разрубая сухие плавники на куски. Я принес их, чтобы добавить к нашим пирамидам пламени. Вскоре у нас уже горели три костра . От одежды шел пар, когда путешественники начали импровизированный маниакальный танец, как краснокожие дикари, распевая непристойные французские песни, смеясь и оплакивая наше спасение и смерть их товарищей, трагедию, которую они, казалось, считали такой же ничем не примечательной, как и сам шторм. Смерть была таким же обычным явлением, как снег на севере страны.
  
  Солнце приблизилось к горизонту, придавая мокрому пляжу и лесу за ним золотистый отблеск, словно покрытому лаком. Парусиновые палатки нашей знати задымились, и Сесил достал бочонок рома и дал каждому из нас по глотку, даже Аврора выпила огненную жидкость, как моряк.
  
  Мы начали глупо ухмыляться, как это делают люди, когда им удается сбежать. Ничто так не оживляет, как соприкосновение со смертью.
  
  Затем костры догорели до тлеющих углей, и мы начали готовить горошек, свинину и мамалыгу, в животах у нас урчало. Мужчины добавляли жир в кукурузную кашу.
  
  Мы ели, как голодные, дрожа от усталости. Пьер, вытирая рот тыльной стороной ладони и облизывая ее, обратился к Сесилу. ‘Лорд Сомерсет, сегодня у нас были потери, но были и приобретения. Я наблюдал, как хорошо выступили ослы – может быть, потому, что они хотели, чтобы их каноэ не отставало от каноэ вашей хорошенькой кузины, не так ли?"
  
  ‘Если Итан и Магнус устали так же, как и я, значит, мы все выполняли работу йомена’.
  
  ‘Они еще не северяне, но, возможно, достойны компании монреальских любителей свинины, а, мои друзья-свинолюбы?’
  
  ‘Один пожиратель свинины стоит сотни северян!’ - восклицали его монреальские товарищи. ‘Да, пусть ослы примут крещение в нашей компании!’
  
  Пьер обратился к нам, скрестив руки на груди, как властелин. ‘Итан и Магнус, вы попробовали настоящее озеро и, к моему большому удивлению, не только выжили, но и не опозорились окончательно. Я собственными глазами видел, как ты вел наше каноэ мимо мыса Мертвеца с той ужасной волей, которой требует эта страна. Когда путешественники умирают, на их место приходят новые. Я думаю, тебе пора по-настоящему присоединиться к нашей компании, если ты осмелился удостоиться такой высокой чести.’
  
  ‘У меня сводит мышцы, я так устал", - признался я.
  
  ‘Еще несколько недель, и вы не будете такими женщинами. Поэтому мы крестим вас сейчас’. Он поднял сломанную ветром еловую ветку и спустился к разбивающимся волнам на нашем красном пляже, к полыхающему в лучах заходящего солнца прибою. Он окунул ветку, отнес ее назад и стряхнул капли с нее нам на голову. ‘Властью, данной мне как северянину Северо-Западной компании, я посвящаю тебя в наше братство! Отныне вы больше не ослы, но у вас есть имена, которые на рассвете я вырежу на дереве!’
  
  ‘Это честь для меня", - сказал Магнус. ‘Если мы удовлетворили тебя, ты произвел на меня впечатление своей выносливостью, малыш. У тебя сила великана’.
  
  Пьер кивнул. ‘Конечно, я произвел на вас впечатление. Французский путешественник стоит сотни норвежцев’. Он посмотрел на меня. ‘А теперь вы должны поблагодарить ассамблею за оказанную честь, взяв свои серебряные доллары и купив у лорда Сомерсета два бочонка кустарника, как того требует обычай’.
  
  ‘Откуда ты знаешь, что у меня есть серебряные доллары?’
  
  ‘Дурак американец! Конечно, мы рылись в твоих вещах дюжину раз, пока ты спал. Все должно быть общим! У путешественников нет ничего личного! И мы знаем, что вы также можете позволить себе угостить нас в Grand Portage!’
  
  Я решил спрятать несколько монет для себя в подошве своих мокасин.
  
  Итак, началась пьянка, заработанная дневным штормом, а ром стал необходимым огнем в наших глотках. С наступлением ночи костры снова разожгли, искры вихрем взлетали в чистое небо, усыпанное звездами, а палатка Авроры светилась бледным полупрозрачным светом от горящей внутри свечи. Пьер сказал, что мы отдохнем на следующий день, и мне пришло в голову, что у меня могло бы быть больше энергии для вечернего отдыха, если бы я знала, что смогу выспаться на следующее утро. Я хотела почувствовать вкус жизни после смерти дня. Когда опьянение усилилось, я отступил в тень и подкрался к пологу ее палатки, остальные пели у меня за спиной. Конечно, она уже была готова к теплу!
  
  ‘Аврора!’ Прошептала я. ‘Это Итан! Я здесь, чтобы присутствовать, как ты и предлагала. Ночь холодная, и мы можем утешить друг друга’.
  
  Наступила тишина.
  
  ‘Аврора’?
  
  ‘Какая наглость, мистер Гейдж. Я не давала приглашения. В конце концов, я женщина порядочная. Мы должны быть осторожны’.
  
  ‘Осторожность - моя специальность. Давай поспорим, что я могу быть тише тебя’.
  
  ‘Ты самонадеян, Янки Дудл!’
  
  ‘Но компанейский. Надеюсь, у тебя такая же светлая память, как у меня’. Не знаю почему, но женщинам требуется определенная настойчивость и разговорчивость, прежде чем соглашаться с очевидным. К счастью, я - источник обаяния. Как сказал Франклин, "Ни крепость, ни девственность долго не продержатся после того, как начнут переговоры’.
  
  ‘Но что изменилось, Итан Гейдж?’ - спросила она. "Нет настоящей близости, когда мужчина не хочет делиться своей целью. Нет привязанности без демонстрации доверия. Как мы можем объединить наши цели, если я не знаю, какова твоя цель?’
  
  Женщинам требуется терпение, не так ли? ‘Я всего лишь исследователь! На самом деле я никогда не бывает до конца уверен в своей цели. Я просто брожу, надеясь на лучшее’.
  
  ‘Я в это не верю. И я не уверен в своих чувствах, пока вы не будете уверены в нашем партнерстве. Представьте, если бы мы все присоединились к вашим поискам’.
  
  ‘Аврора, я же сказал тебе – мы ищем слонов’.
  
  Резкий вдох. ‘Я поделилась с тобой всем, Итан. Всем! Ты даешь мне в ответ чепуху!’
  
  ‘Прямо сейчас я в настроении отдавать’.
  
  ‘Спокойной ночи, сэр’.
  
  ‘Но Аврора!’
  
  ‘Пожалуйста, не заставляй меня звать на помощь моего кузена’.
  
  ‘У меня должна быть причина надеяться!’
  
  Молчание.
  
  ‘Немного жалости!’ Я ненавижу пресмыкаться, но иногда это срабатывает, и чем больше я думал о ней, тем возбужденнее становился. Да, я знаю, что был сумасшедшим.
  
  Наконец она ответила. ‘Очень хорошо. Если ты научишь меня по-настоящему пользоваться этим замечательным огнестрельным оружием, которым ты так гордишься, возможно, я смягчусь. Я совершенно очарована стрельбой’.
  
  ‘Ты хочешь выстрелить из моего пистолета?’
  
  ‘Мы можем поохотиться вместе утром. Спорт разгоняет мою кровь’.
  
  Я задумался. Может быть, девушка просто хотела больше уединения? Поваляться на лесном мху вдали от остальных? Я мог бы произвести на нее впечатление своей аккуратностью, подловить какую-нибудь дичь, помассировать ее нежные ножки у прозрачного лесного ручья, попытаться вспомнить сонет или два … Так что я пополз прочь, расстроенный, но еще не готовый сдаться.
  
  Я вернулся к свету костра и кружку пьяных мужчин.
  
  ‘Ты выглядишь расстроенным, мой друг!’ Воскликнул Пьер, делая еще один глоток рома. ‘Приняв крещение, тебе не терпится быть увековеченным в коре дерева?’
  
  ‘Я искал компанию прялки’.
  
  ‘Ах. Женщины заводятся’. Головы у костра сочувственно закивали.
  
  ‘Итан, неужели ты не понял, что твой успех в мире обратно пропорционален твоему романтическому успеху?’ Сказал Магнус. ‘У нас есть вещи поважнее, чем Аврора Сомерсет!’
  
  "Но она здесь . Открытие там’.
  
  ‘Забудь о модной леди", - согласился Пьер. ‘Это все равно что пытаться засунуть ягоды за щеку и не потерять ни капли сока. Больше заботы, чем того стоит’.
  
  ‘Она такая красивая’. Мой жалобный тон смутил даже меня.
  
  ‘Как и половина смуглых девиц в Гранд-Портидж, и они в сто раз более благодарны. Забудь о моднице и выбери себе скво’.
  
  ‘Мне не нужна скво’.
  
  ‘Откуда ты знаешь, если ты с ней еще не встречался?’
  
  Но я устал от шутливых оскорблений и советов, поэтому отошел подальше, чтобы беспокойно ждать завтрашней охоты под каноэ, зная, что Аврора выставляет меня дураком, но не особенно заботясь об этом. Лучшим способом вернуть мне душевное равновесие было завоевание ее. Возможно, вдали от лагеря было бы легче. Я бы даже не возражал поболтать о норвежских молотах, но она просто сочтет нас сумасшедшими и оставит на пляже.
  
  Я лежал без сна, пока "вояжеры" допивали ром и валились с ног, а потом у моего импровизированного чердака захрустел гравий, и я увидел ботинок. Сэр Сесил наклонился, чтобы посмотреть на меня из-под борта лодки.
  
  ‘Лорд Сомерсет’. Я боялся, что он собирается предостеречь меня.
  
  ‘Мистер Гейдж’. Он откашлялся. ‘У нас небольшая группа, и я слышал о вашем разочаровании. Моя кузина капризна, как и все женщины. Она разбивает сердца, как посуду, и мало думает об этом. Не будь слишком чувствительной. ’
  
  ‘Мы собираемся на охоту завтра, пока вечеринка отдыхает’.
  
  ‘Ты найдешь ее отличным стрелком. И послушной, если пойдешь ей навстречу’.
  
  ‘Значит, ты не против нашей дружбы?’
  
  ‘Я не против нашего партнерства’.
  
  Гравий захрустел, когда он уходил, и я понял, что он включил себя в какой-то профсоюз. Засыпая, я задавался вопросом, почему Сесила Сомерсета вообще волнует роман его кузины с таким расточителем, как я.
  
  
  ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ЧЕТВЕРТАЯ
  
  Пока путешественники спали на своем кустарнике, Аврора разбудила меня на рассвете. На ней были сапоги, бриджи и небесно-голубое охотничье пальто с коротким фалдом. Ее роскошные волосы были собраны сзади, а руки затянуты в перчатки из оленьей кожи. ‘Давай попробуем твою винтовку!’ - сказала она, проворная, как бурундук.
  
  Я застонал про себя, потому что не выспался, но вскочил, как игрушка на пружинке, повинуясь слабому инстинкту произвести на нее впечатление. Возможно, мозг бурундука был моим.
  
  Аврора была далеко не той чопорной и беспомощной женщиной, какой казалась, когда ее уводил каприз, вскоре я уже тащился за ней, тяжело дыша, пока она вела меня вверх по гранитному хребту, а внизу виднелось озеро Верхнее и голубой океан. Ее стройные ноги были проворны, как у оленя, и у нее был хороший нюх на лучшую тропинку и признаки дичи. Я был не прочь последовать за ней, у меня было достаточно времени, чтобы хорошенько все разглядеть, но было ясно, что леди Сомерсет чувствует себя комфортно в дикой местности не только благодаря зонтикам и чемоданам с одеждой. Каждый раз, когда я пытался привлечь ее к себе каким-нибудь остроумным или проникновенным замечанием, она заставляла меня замолчать жестом руки и строгим взглядом, показывая, что ужин вот-вот появится. И действительно, нам удалось подкрасться к годовалому самцу. Она взяла мой лонгрифл и свалила его с расстояния семидесяти пяти ярдов одним выстрелом в шею, прицелившись и сжимая оружие, как меткий стрелок, и не выказывая никаких трудностей с устойчивым удержанием тяжелого оружия или амортизацией удара.
  
  ‘Великолепный выстрел!’
  
  ‘Ваше ружье стреляет немного выше и левее’.
  
  Она выпотрошила оленя своим собственным ножом с ручкой из слоновой кости, заставив меня задуматься над тем, как ловко она разрезала яички. Затем она отрезала ему голову и подняла окорок, чтобы положить его мне на плечи. ‘Это слишком тяжело для меня’. Обратно вниз с горы она вела.
  
  Моя царственная, хрупкая женщина за одну ночь сменилась обычной Бун, независимой и лаконичной, и я понял, что, несмотря на привлекательность ее стройных форм, мне не очень нравится этот новый облик. Странно, как человек попадает под чары, и еще более странно, когда начинаешь от них пробуждаться. Я наконец понял, как мало я понимал ее или наши отношения. Я не соблазнял, а был соблазнен, и не английской леди, а какой–то охотницей - возможно, такой же опасной, как предупреждал Магнус. Я вспомнил его рассказы о Локи, скандинавском боге-трикстере, который мог принимать множество обличий и в конце концов вызвал Рагнарек, конец света.
  
  Но потом мы все же остановились у ручья, чтобы отдохнуть и охладить ноги. Ее руки, когда я предложил помассировать их – тактика, которая, кажется, работает с самыми разными женщинами, – действительно были более мозолистыми, чем я ожидал или помнил. Она также не упала в обморок от моего прикосновения.
  
  ‘Я начинаю подозревать, что в дикой местности ты чувствуешь себя как дома больше, чем я предполагал’.
  
  ‘Правда?’ Ее глаза были полуприкрыты, когда она откинулась назад, рассматривая меня. ‘Я кое-чему научилась, путешествуя со своим кузеном. А Сесил и мой отец научили меня стрелять в Англии. Убивать людей - это всегда так приятно, тебе не кажется?’
  
  ‘Твое умение стрелять делает нас еще большими родственными душами, чем я предполагал", - попытался я. ‘У нас дух товарищества не только в постели, но и перед мишенью’.
  
  ‘Мы просто немного позабавились, мистер Гейдж’.
  
  ‘Я уверен, что есть другие виды спорта, кроме стрельбы, которым мы все еще могли бы научить друг друга’. У меня действительно есть упрямая настойчивость.
  
  ‘Например, почему французский шпион и норвежский революционер хотят отправиться в страну мехов?’
  
  ‘Я не шпион’.
  
  ‘Вы храните секреты, как один. Вы происходите от Бонапарта, Астора и Джефферсона’.
  
  ‘Я просто разыскиваю Луизиану, как я уже говорил вам. В поисках слонов’.
  
  ‘Нет. Кровавый Молот ищет большего. Очевидно, что у вас двоих есть зловещий секрет, и я начинаю подозревать, что даже вы не до конца знаете, что это такое. Ты следуешь за любым человеком с сильной волей, а он играет тобой. ’ Она убрала ноги назад и надела ботинки. ‘Мы могли бы помочь, если бы ты позволил нам, но, похоже, тебе нравится слепой заговор. Неважно. Все всплывет на Grand Portage.’
  
  Меня разозлило ее презрение. ‘Так что давай теперь наслаждаться нашим общением’.
  
  Она вскочила. ‘Я дала тебе пример, но я завязываю отношения только с мужчинами, которым доверяю’. И, взяв в руку мою винтовку, она снова начала спускаться.
  
  Я устало встал, взвалив мясо на плечо, и мне вдруг не понравилось, что она так крепко держит мою винтовку, а не меня. Я думал, у нее хватит вежливости подождать на выступе скалы, но вместо этого она не обращала на меня никакого внимания, вместо этого пристально смотрела на залив внизу.
  
  ‘Они пришли", - сказала она.
  
  Каноэ направлялось к берегу, оставляя за собой расширяющийся серебристый кильватерный след. Гребцами были индейцы, но центральная фигура была одета в красный мундир британского солдата. Путешественники вышли вброд, чтобы вытащить его на берег, а пассажиры выпрыгнули и исчезли среди деревьев.
  
  ‘Кто пришел?’
  
  ‘Путеводитель Сесила’.
  
  Нам потребовался час, чтобы спуститься с хребта к столбу дыма, обозначавшему лагерь, и когда мы были в нескольких сотнях ярдов от места назначения, мы наткнулись на небольшой пруд, который изменил все. Это была низменная заболоченная местность у подножия холма, окаймленная камышом и окруженная деревьями, тихая и защищенная от ветра, а день был достаточно теплым, чтобы купаться было приятно. Мы услышали всплеск и поняли, что кто-то находится в воде.
  
  Раздался женский смех.
  
  Две женщины плыли, их волосы развевались за спиной, как бобровые хвосты. Я понял, что они, должно быть, приплыли с каноэ для гостей. Аврора застыла, ей было так же любопытно, как и мне. Мы стояли, спрятавшись за деревьями, и смотрели, как они гребут. Все индейцы, которых я видел, хорошие пловцы, и эти не были исключением. Одна из женщин наконец выбралась из воды и встала на мелководье, капли воды сверкали на ее бронзовой коже, и я невольно громко втянула воздух.
  
  Аврора посмотрела на меня с кривой усмешкой.
  
  Индианка была молодой и очень хорошенькой, ее грудь была меньше, чем у леди Сомерсет, но от этого не менее привлекательной, а ноги и ягодицы гладкими и гибкими. Вода была ей по колено, и каким-то образом она почувствовала нас и обернулась, казалось, стыдясь своей наготы не больше, чем олененок, но любопытная, настороженная, ее соски потемнели на солнце, а лоскуток между бедер влажный и блестящий. У нее была более светлая кожа, чем я ожидал от индианки, и волосы у нее были не обычные черные как смоль, а темно-медные. Нимфа посмотрела туда, где мы стояли, хотя я был уверен, что мы хорошо защищены, и посмотрела настороженно, но с любопытством.
  
  ‘Почему она не темнее?’
  
  ‘Это не неизвестно", - сказала Аврора. ‘Может быть, она полукровка или белая пленница. Пойдем.’ Когда она пошевелилась, индианка внезапно подпрыгнула и нырнула в камыши, мгновенно спрятавшись, как дикое животное.
  
  ‘ Подожди! - прошептал я.
  
  Но теперь другая, более крепкая и менее привлекательная, тоже выходила из воды, оглядывалась через плечо и исчезала в укрытии.
  
  Взгляд Авроры через плечо был насмешливым. ‘Значит, ты любишь красное мясо’.
  
  ‘Я не получу никакого белого, не так ли?’
  
  ‘Партнерство, мистер Гейдж, партнерство’.
  
  ‘Мне просто любопытно, как и любому мужчине’.
  
  ‘Держу пари, что так оно и есть, американец. Держись от них подальше, если тебе дорога твоя жизнь’.
  
  ‘Что это значит?’ Мне было приятно, что она даже потрудилась предупредить меня.
  
  ‘Приходи в лагерь. Ты увидишь’.
  
  Мы выбрались из-за последних деревьев на ярко освещенный берег озера. Большое индейское каноэ было вытащено на берег, его воины разводили костер отдельно от костра путешественников. Там было шестеро смельчаков, греющихся на солнце без рубашек, в набедренных повязках и леггинсах из оленьей кожи. Они приседали, как кузнечики, легко, но мощно. Их мускулы блестели от жира, нанесенного для защиты от мошек.
  
  Я понял, что человек, которого я принял за британского офицера, был также индейцем. Его черные волосы были зачесаны назад и украшены орлиным пером. В отличие от своих спутников, на нем был выцветший британский военный мундир с потертыми, но блестящими медными пуговицами. Интересно, где он его взял?
  
  Этот вождь, если это был он, совещался с лордом Сомерсетом, и его царственная осанка была под стать аристократу, снова напомнив мне Бранта и Текумсе. Казалось, что непокоренные вожди племен обладали уравновешенностью и щегольством. У него были темные глаза, волевой нос и губы, слегка жестоко поджатые. Его мускулы, которые я мог видеть, были напряжены, как переплетенные нити троса военного корабля. В его взгляде вспыхнуло узнавание, когда он увидел Аврору, и, что тревожно, такое же выражение узнавания осталось, когда он перевел взгляд на меня. Был ли он в одном из фортов? Конечно, я бы его вспомнил.
  
  ‘Богиня Диана возвращается со своей добычей!’ Сесил приветствовал ее, улыбаясь.
  
  ‘Олень - это не все, что мы нашли", - сказала она.
  
  ‘О’.
  
  ‘Индианки моются в пруду. Красная куртка?’
  
  ‘Рабы. Оджибвей проиграл их в азартные игры. Красная куртка везет их в Гранд-Портидж, а затем в свою деревню’.
  
  ‘Итан был потрясен’.
  
  ‘Я не должен его винить. Этот красавец’.
  
  ‘Тьфу ты’.
  
  ‘Итан, похоже, мой кузен сделал из тебя чертову вьючную лошадь!’
  
  ‘У нее винтовка", - попытался пошутить я. По правде говоря, я был смущен. Моя решимость переспать с ней позволила Авроре Сомерсет водить меня за нос, как быка, но теперь появились другие женщины. Разве Пьер не говорил взять скво?
  
  ‘Что ж, ты снова станешь популярной", - сказал Сесил. ‘Все мужчины любят свежую оленину’.
  
  ‘ Включая ваших новых гостей?
  
  ‘Это Красная Куртка, вождь с западной оконечности озера, который является оджибвеем по материнской линии, но дакотой по отцовской – продукт двух исторических врагов и, следовательно, самый необычный. Его мать попала в плен и воспитала его, зная оба языка. Он много путешествует и хорошо дерется. Я надеялся встретиться с ним, но из-за шторма я не был уверен. Он знает запад – возможно, знает страну, в которую вы направляетесь. Он может послужить нам обоим! Они нашли убежище на острове к западу отсюда, а затем сегодня утром отправились на поиски нас. ’
  
  ‘Приветствую", - сказал я, протягивая руку.
  
  Шеф сказал и ничего не сделал в ответ.
  
  ‘Он носит офицерскую шинель?’
  
  ‘Да, поразительно, не правда ли? Наверное, лучше не спрашивать его, как он это получил. Я не думаю, что это был подарок, и надеюсь, что он никогда не износится, чтобы он начал разглядывать мою одежду.’
  
  ‘Но ты ему доверяешь?’
  
  ‘Неявно. Красный пиджак не делает секрета из своего положения и того, чего он хочет. Его аппетиты очевидны’.
  
  Включая оленину. Мясо восстановило наши силы, и мы провели остаток дня в том месте, которое мы называли бухтой убежища, купаясь, зашивая, латая и поедая. Аврора вернула мне винтовку, похвалив если не меня, то хотя бы ее саму, и она ее тоже почистила. Две женщины, которых я видел, были скромно одеты в оленью кожу, с опущенными глазами и послушными манерами. Если они и были смущены тем, что их застали в ванной, они этого не показали.
  
  Подошел Пьер. ‘Красотку зовут Намида, или ‘Звездная танцовщица’ на языке оджибвеев’, - тихо прошептал он, сидя на корточках и покуривая трубку. ‘Это имя, данное ее первоначальным похитителем. Другое - Маленькая лягушка. Они были похищены этими негодяями после азартной игры в Солте. Произошла драка с выпивкой, и Красная куртка нанес своему первому владельцу смертельный удар томагавком. Их заберут в его банду в качестве рабов, пока какой-нибудь козел не попросит одного из них. Племена всегда стремятся пополнить свою истощенную численность. Слишком много войн и болезней. ’
  
  Я с интересом изучал эту пару, желая, чтобы они подняли глаза. Намида, наконец, посмотрела в мою сторону, когда наклонилась, чтобы заняться домашними делами в лагере, и я более чем оглянулся в ответ. Это была женщина лет двадцати с волосами блестящими, как шкура выдры, и держалась она с изяществом. Для своей расы она была светлой, но у нее были высокие скулы и щедрый рот, характерные для племен, пронзительно белая улыбка, шею украшало ожерелье из бусин дикобраза, в одном ухе висела серебряная монета. Ее руки были обнаженными и гладкими, икры подтянутыми, а фигура – ну, это я уже видел. Она отличалась от Авроры Сомерсет так же, как дикий пони от чистокровной лошади на ипподроме, но, как я догадался, обладала собственным жаром. Я знал, что отчасти это была моя тоска по моей потерянной египтянке Астизе, у которой был немного похожий вид, но, Боже мой, как легко двигались ее мокасины, как чарующе покачивались бедра, каким невинным был ее отведенный взгляд! Она была совсем не похожа на усталых местных женщин, которых я видел в Детройте. А потом она внимательно посмотрела на меня …
  
  ‘Я думал, тебе не нравятся скво, мой друг?’ - Спросил Пьер, когда моя голова последовала за ней через лагерь, словно на шарнире.
  
  ‘У нее голубые глаза’.
  
  ‘Да, мандан, судя по истории, которую я слышал, – или, скорее, их родственников, аваксави, – захватили в плен девочкой и торговали взад-вперед, пока она не оказалась на Солте. Она в сотнях миль от своей родины и, вероятно, рассматривает Красную куртку как возможность стать немного ближе к дому. Странно выглядит для индианки, не так ли?’
  
  ‘Это неподходящее слово для обозначения такой красоты’. Мандан! Разве безумный Том Джефферсон не предположил, что они могли произойти от норвежцев или валлийцев?
  
  ‘Я думал, ты без ума от Авроры", - вставил Магнус. Я проигнорировал его.
  
  Аврора неодобрительно наблюдала за нашей сценой на расстоянии, и я с удовольствием отплатил ей тем же за некоторый дискомфорт. Если бы я мог вызвать достаточную ревность к Намиде, возможно, британская дразнилка была бы более склонна возобновить нашу близость. Я обдумывал, как организовать свою кампанию, когда мой взгляд заметил Красный Пиджак и что-то сказал Сесилу.
  
  Англичанин подошел, чтобы заговорить. Аврора тоже наблюдала, ее взгляд был злобным в сторону девушки.
  
  ‘Скво выглядит иначе, чем представители ее расы, не так ли?’ Сказал Сесил.
  
  ‘Я не знал, что у индейцев такой окрас’.
  
  ‘Я слышал об этом и видел это. Некоторые говорят, что это валлийский. Некоторые индийские слова звучат по-валлийски".
  
  - Или норвежский, ’ сказал Магнус.
  
  Брови аристократа поползли вверх. ‘Ты так думаешь? Представь, что твои далекие предки прошли этим путем! Кажется, я начинаю понимать твой энтузиазм, Магнус. Хотя, если бы страну Намиды заселили валлийцы ... что ж, это сделало бы Луизиану британской территорией по первому праву, не так ли?’
  
  ‘Или так запутать историю, что ни у кого вообще не будет законных прав", - сказал я.
  
  ‘Держись подальше от этих скво", - предупредил Сесил. ‘Я слышал, что манданские девушки просто неземны в своей красоте, это самые привлекательные женщины на континенте, но эта пара принадлежит Красной куртке. У него вспыльчивый характер. Он мог съесть печень человека, который носил это пальто. ’
  
  ‘Он каннибал?’
  
  ‘Они все такие, когда хотят уничтожить своих врагов и впитать их силу. Я видел, как индейские храбрецы пожирали сердца, а их скво жарили печень. Но если до этого когда-нибудь дойдет, ты будешь жаждать, чтобы тебя съели, потому что боль, которая исходит от предыдущих пыток, неописуема. Женщины, подобные этим двум, будут самыми жестокими, они будут раскалять палки в огне и вставлять их во все отверстия. ’
  
  Я сглотнул. ‘Я просто смотрю’.
  
  ‘Даже не смотри. Нельзя поссориться с Красной курткой и выжить. Просто игнорируй их – если только тебе уже не надоел мой кузен’.
  
  ‘Лорд Сомерсет, это она, кажется, устала от меня’.
  
  ‘Я же говорил тебе, Пейшенс. Она мало кому нравится охотиться на мужчин’.
  
  ‘И еще меньше отдает предпочтение чему-либо другому’.
  
  Он рассмеялся и ушел, кивнув индейскому вождю.
  
  В ту ночь я лег спать один, устав от преследования Авроры и от комментариев моих товарищей по этому поводу. Я не прочь прикинуться дурачком, когда думаю, что в конце меня ждет сладкая награда, но унижению есть предел даже для меня. Игра с Сомерсет провалилась, и я решил полностью отказаться от женщин.
  
  Затем рядом с моим спальником раздались тихие шаги и женский шепот в темноте на французском, который доминировал в торговле мехами.
  
  "Совез-мой’. Спаси меня.
  
  Затем Намида ускользнула.
  
  
  ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЯТАЯ
  
  На следующий день мы двинулись дальше, держась северного берега. Озеро было холодным, воздух свежим и безупречным, горы из блестящего гранита. Я думал, что французы - неутомимые гребцы, но индейцы казались еще более неутомимыми, их раздражали наши паузы, чтобы покурить. Но тогда они тоже плыли рядом, выпрашивая твист-табак, чтобы положить в их трубки.
  
  ‘Они просто спешат попасть в Гранд-Портидж, чтобы выпить", - усмехнулся Пьер.
  
  ‘Нет, я думаю, они могут грести дольше, чем великий Пьер", - поддразнил его Магнус.
  
  Мы все дальше и дальше двигались по бескрайней голубой вселенной, мои руки и торс превращались в искореженную сталь от этого неустанного труда, день за долгим летним днем. Периодически нас накрывали штормы, мы все дремали в лагере, пока ветер и дождь хлестали наш брезент, а потом буря проходила, и мы шли дальше. Каждую ночь в лагере Намида держалась на расстоянии, если не считать случайного настороженного взгляда светлых глаз, в то время как Аврора была еще более отчужденной теперь, когда Красная Куртка сопровождал нашу группу. Это было так, как если бы он был диким герцогом, который требовал соблюдения приличий. Она удалилась одна в свою палатку и ничего не сказала ни индейским женщинам, ни мне, ни Красной Куртке. Иногда она садилась рядом со своим двоюродным братом, чтобы вести долгие, серьезные беседы, указывая на всех нас.
  
  Я, тем временем, задавался вопросом, может ли эта Намида или ее более простой друг, Лягушонок, пролить какой-либо свет на загадочную карту норвежца, учитывая, что она происходила из племени и местности, которые интересовали Джефферсона.
  
  Мой шанс представился на четвертый день после того, как я впервые увидел, как она купается, когда я сидел отдельно от остальных, чтобы немного побыть наедине, а она подошла и застенчиво предложила мне немного кукурузы, смешанной с патокой. ‘Я приправила его лесными ягодами", - сказала она по-французски.
  
  ‘Спасибо’. Я ел пальцами. ‘Вы приехали с запада?’
  
  Она опустила глаза.
  
  ‘Ты мандан?’ Я настаивал.
  
  ‘Аваксави, их двоюродные братья’.
  
  ‘Вы когда-нибудь слышали об Уэльсе?’
  
  Она выглядела смущенной.
  
  ‘Почему у тебя голубые глаза?’
  
  Она пожала плечами. ‘Они всегда были голубыми’. Внезапно она наклонилась ближе и прошептала. ‘Пожалуйста. Я могу направить тебя’.
  
  ‘Неужели?’
  
  ‘Отвези меня домой, и мои люди смогут помочь’.
  
  ‘Вы знаете, что мы ищем?’ Вот это было бы обескураживающе!
  
  ‘Предки вашего великана оставили наскальные рисунки самих себя. У нас есть письмена рыжеволосых. Старинные письмена на волшебном камне. Я могу помочь ’.
  
  ‘Камень?’ Я был ошеломлен. Это было похоже на надписи, которые я видел на Востоке! ‘Что за письмена?’
  
  ‘Мы не знаем. Это секретно’.
  
  ‘Секретно? Как шифр?’
  
  Но Красная Куртка что-то крикнул ей, и она поспешно отступила.
  
  Тот факт, что она не угощала своим угощением из кукурузной каши ни одного другого путешественника, не ускользнул от внимания. ‘Итак, теперь у тебя есть служанка, мой друг", - поздравил Пьер.
  
  ‘Она думает, что мы могли бы помочь ей вернуться домой. Она утверждает, что у ее племени есть какая-то древняя письменность. Каким-то образом она догадалась, что мы отправляемся за пределы Гранд-Портиджа искать предков Магнуса’.
  
  ‘Весь лагерь знает это. Старая надпись? Откуда?’
  
  ‘Я не знаю’.
  
  ‘Неважно. Теперь она принадлежит Красной куртке’.
  
  ‘Я не вижу, чтобы он относился к ней с каким-либо уважением". Я продолжал есть. Кисло-сладкие ягоды придавали интересный вкус, а также хрустели семечки. ‘Она заслуживает лучшего. Я хочу спасти ее.’
  
  Он рассмеялся. ‘А, значит, ее заклинание уже действует!’
  
  ‘Какое заклинание?’
  
  Пьер указал на мою еду. ‘Индийские женщины хорошо владеют любовными чарами. Оджибвеи клянутся семенами громвелла пленять сердца. О да, американка, она околдовывает тебя.’
  
  ‘Для этого ей не нужны были семена’. Я ухмыльнулся. ‘Ты следил за ее бедрами?’
  
  ‘Береги голову, или ты потеряешь волосы из-за Красной куртки’.
  
  Я взглянул на индейца, который, казалось, действительно разглядывал мой скальп. Я скорчил ему гримасу, он помрачнел и отвел взгляд. Аврора тоже нахмурилась, что доставило мне еще большее удовлетворение. У этой девушки был свой шанс, не так ли?
  
  Может быть, она приползла бы ко мне на коленях в Гранд-Портидж.
  
  За исключением того, что теперь там была Намида.
  
  Пока мы гребли дальше, я заметил длинный низкий остров на южном горизонте.
  
  ‘Остров Рояль’, - сказал Пьер. ‘Сорок миль из конца в конец, и он испещрен любопытными ямами. До сих пор можно увидеть куски медной руды и выброшенные инструменты. Там есть старые медные рудники, их так много, что интересно, какая цивилизация их разрабатывала. ’
  
  Магнус взглянул на лучника.
  
  ‘У индейцев была медь, - продолжал путешественник, - но ничего подобного этим разработкам. Похоже, было выкопано достаточно, чтобы вооружить воинов по обе стороны стен Трои. Но как эта медь могла попасть в Грецию, а?’
  
  ‘Возможно, люди пересекали Атлантику и торговали металлом гораздо дольше, чем мы предполагаем", - сказал Магнус. ‘Возможно, мои норвежцы были частью каравана исследователей, уходящего корнями в древние времена’.
  
  ‘Но кто в те дни плавал на лодке в такую даль?’
  
  Я не смог удержаться, чтобы не присоединиться, хотя и знал, что это только подогреет слухи. Астроном Корли и его коллега Гизанкур предположили, что аллегория Платона об Атлантиде на самом деле была реальным местом, островом в Атлантике. Возможно, шахтеры пришли оттуда. Троянские беженцы. Карфагеняне. Кто знает?’
  
  ‘Вот, видишь?’ - сказал Магнус. ‘Это озеро было шоссе’.
  
  "Да, в этой глуши есть тайны", - сказал Пьер. ‘Не только старые ямы. Иногда человек натыкается на таинственный курган или обвалившуюся каменную стену в самых странных местах. Кто их построил? Но кругом тишина, никакого ответа, кроме пения птиц. Ты ищешь Эльдорадо, великан, но ни один конкистадор еще не нашел его. ’
  
  ‘Не конкистадор, а король", - сказал я.
  
  ‘Что?’
  
  ‘Как насчет этого, Магнус? Сомерсет назвал тебя членом королевской семьи. Что он имел в виду?’
  
  ‘Кровавый Молот - древнее имя скандинавского монарха", - ровным голосом произнес мой спутник. ‘Я горжусь тем, что разделяю его родословную’.
  
  ‘Ты норвежский дворянин, циклоп?’ Спросил Пьер.
  
  ‘Как бы там ни было. По словам датчан, независимой Норвегии нет’.
  
  Вот что было тогда. Мой спутник не просто хотел независимости для своей нации. Он хотел восстановить норвежскую аристократию, в которой он мог бы претендовать на место. Он был не столько революционером, сколько роялистом!
  
  ‘Так ты давно потерянный король, Магнус?’ Я уточнил.
  
  ‘Вряд ли. И родословная моих предков - ничто по сравнению с тем, что мы ищем, Итан’.
  
  "И объясните еще раз, что именно мы ищем?’
  
  ‘Я же говорил тебе, золотой век, который был утрачен. Тайны богов. В каждой культуре есть источник мудрости, древо жизни, и не только Иггдрасиль. В скандинавских сказаниях золотые яблоки Идуны даровали богам вечную жизнь.’
  
  ‘Как дерево в Эдеме’.
  
  ‘Да’. Он снова погладил. ‘А змей похож на дракона, который охраняет золотой клад’.
  
  Наконец мы увидели мачты стоящего на якоре шлюпа на береговой линии впереди и поняли, что подошли к концу озера. Над водой разнесся слабый вой волынок и скрипок, и наши индейцы начали тявкать, как собаки. Мы ненадолго остановились на маленьком островке, чтобы одеться для встречи. Путешественники надели свои самые яркие одежды, лихо сдвинули шляпы набекрень и закрепили их перьями. Лорд Сомерсет начистил свои сапоги до блеска, а Аврора скрылась за кустами, прежде чем появиться в платье, подобающем английскому двору, мятом и заплесневелом, но все еще ошеломляющем своим блеском. Две индианки расчесывали свои блестящие волосы деревянными гребнями и красили губы соком, а мужчины были украшены медными и костяными украшениями. Мы с Магнусом подстригали друг другу волосы, чистили пальто и меняли поношенные мокасины на новые. Я быстро убедился в практичности этой обуви: легкая, бесшумная и быстро сохнущая.
  
  Затем, должным образом одетые, мы снова отчалили, и все шесть каноэ начали гонку вокруг Хэт-Пойнт, чтобы спринтовать к серому от непогоды частоколу. Все мы во всю глотку пели ставшие уже знакомыми французские песни о гребле на байдарках, синхронно погружая весла в воду. Когда мы показались в поле зрения, на берегу протрубили в рожок и выстрелили пушки, и когда мы приблизились к усыпанному галькой пляжу, нам навстречу хлынула волна трапперов, индейцев и буржуазных менеджеров, приветствующих нас, оскорбляющих и стреляющих в воздух из ружей. Расцвели огромные хлопчатобумажные клубы белого дыма, сообщения разнеслись веселым эхом по заливу. Индейские храбрецы издавали крики, от которых у меня волосы на загривке встали дыбом, потрясая томагавками, как погремушками. Женщины размахивали одеялами и били железными чайниками. Сесил, Пьер и я выстрелили по очереди, и Аврора помахала своим зонтиком, ее зеленые глаза горели от возбуждения.
  
  Затем лучники легко спрыгнули на мелководье, и мы оказались на берегу, незнакомцы хлопали нас по спинам и предлагали полакомиться кустарником.
  
  Палатки, вигвамы и перевернутые каноэ, используемые в качестве навесов, были разбросаны по обе стороны форта, туманный древесный дым висел над лагерем, как крыша. Звучала музыка, гремели барабаны, и воздух наполняли звуки соревнований по стрельбе. Я чувствовал запах жареного мяса, специй и патоки.
  
  Сам Гранд-Портидж представлял собой скромный частокол площадью в несколько акров, вмещавший дюжину бревенчатых построек, сады с кукурузой, зеленью и овощами, а также сараи для мехов и товаров для торговли. Среди пней снаружи, там, где был вырублен лес, расположилась лагерем дюжина собранных индейских племен с сотнями приезжих путешественников. Грязная тропа вилась от форта вверх через слэш в лес для восьмимильного перехода, который вел к судоходной части реки Пиджин выше ее водопадов. Оттуда байдарочники могли плыть вверх по течению к водным путям, которые вели на запад к легендарным Скалистым горам или на север, в Арктику. Мы находились на перекрестке континентов, на краю империи между британцами, американцами, французами и индейцами.
  
  ‘Мы приближаемся к тому месту, откуда пришел мой народ", - пробормотал Магнус. ‘Я чувствую это. Где-то за деревьями находится пуп мира’.
  
  ‘Где-то за деревьями водятся мошки, краснокожие индейцы и простая речная вода’, - посоветовал Пьер. ‘Пируй, пока можешь’.
  
  Наша группа разделилась. Мы с Магнусом, как своего рода послы, сопровождали Сомерсетов и Красную Куртку через ворота форта в Большой зал. Пьер, его спутницы-путешественницы и другие женщины веером рассыпались по лагерю снаружи, выкрикивая приветствия, хвастовства, оскорбления и ласковые слова в адрес людей, которых они не видели год.
  
  Дорожное движение примяло траву на внутреннем плацу форта. Там громоздились связки товаров для торговли, а меховые прессы отжимали пышные шкурки для отправки в Нью-Йорк и Лондон. Вооруженные охранники провели нас мимо этой сокровищницы к длинному крыльцу Большого зала, бревенчатого здания, створки которого были выкрашены в испанский коричневый цвет. Там ждала группа партнеров, в центре которой стоял высокий седовласый шотландец с суровым лицом в черном пальто и мокасинах до колен.
  
  ‘Лорд и леди Сомерсет!’ - приветствовал он громким голосом. ‘Мы ждали вашего общества!’
  
  Сесил отвесил легкий поклон. ‘ Саймон Мактавиш! Это честь для меня, сэр.’
  
  ‘Для нас большая честь. А это ваша очаровательная кузина?’
  
  ‘Могу я представить Аврору?’
  
  ‘Самый презентабельный! Леди, ваш свет затмевает утро’.
  
  Она улыбнулась и сделала легкий реверанс. Для меня все это было немного дорого, учитывая, что все было простовато, как ясли Мэри. МаКтавиш ухмылялся, как старый козел.
  
  ‘Красная куртка, я полагаю, вам знакома", - сказал Сесил.
  
  Мактавиш поднял руку. ‘Всем людям известна слава вождя-воина, друга как оджибвеев, так и дакоты’.
  
  ‘И эти два джентльмена тоже сопровождали нас", - продолжил Сесил. ‘Итан Гейдж - американец с репутацией авантюриста и электрика. У него есть связи во французском правительстве’.
  
  ‘Французы!’
  
  ‘Которые возвращают Луизиану", - вежливо объявил Сесил. ‘Гейдж - эмиссар Наполеона, приехавший сообщить им, что у них есть. Он также обедал с Джефферсоном’.
  
  ‘Вы вестник войны, мистер Гейдж?’
  
  Я поклонился сам. ‘Напротив, сэр, я помог установить мир между моей собственной нацией и французами в Мортефонтене. Я американец, который работал как с британцами, так и с французами. Бонапарт и Джефферсон послали меня как символ мира’. Я лучезарно улыбалась, будучи официанткой.
  
  Старый шотландец выглядел скептически. ‘Неужели и сейчас?" Хотя этому строителю империи было далеко за пятьдесят, он выглядел твердым, как железо, и быстрым, как счеты.
  
  ‘Его спутник Магнус Бладхаммер - норвежский патриот и потомок королевской семьи, который считает, что его предки, возможно, предшествовали всем нам в этой суровой стране", - продолжил Сомерсет. ‘В то время как торговля мехами сопряжена с жесткой конкуренцией, мы здесь – красные, английские, американские и так далее – объединили усилия как символ мира и единства. Бонапарт возвращает Луизиану, Мактавиш, нравится нам это или нет, и нам нужна помощь Итана, чтобы убедить нас всех остаться в нашей сфере влияния. ’
  
  ‘Мы попадаем на север, где самые лучшие меха’.
  
  ‘Совершенно верно", - сказал Сесил.
  
  ‘Удовлетворительное мнение, если вы разделяете его, мистер Гейдж. Если вы представляете Францию, мы окажем вам любезность в виде эмиссаров под флагом перемирия. Если вы представляете Соединенные Штаты, вы уже почти можете претендовать на наш маленький пост. ’
  
  ‘Претензия на долю?’
  
  ‘Мы находимся в нескольких милях к югу от установленной границы вашей родной страны. В Канаде строится новый пост, и этот будет заброшен через год или два. Вы здесь ради "сумерек богов", последнего из Валгаллы.’
  
  ‘Вы знаете скандинавские легенды о Рагнареке, мистер Мактавиш?’ С интересом спросил Магнус.
  
  ‘Небрежно, как изучающий классику. Случайные словесные обороты - это тщеславие, которое терпят мои лейтенанты’. Он слабо улыбнулся. ‘На самом деле я не ожидаю конца света. Но, возможно, я должен это сделать в присутствии самого странника Одина.’
  
  Теперь Магнус поклонился.
  
  ‘Один?’ Спросил Сесил.
  
  ‘Разве ваш друг не разделял этого сходства, лорд Сомерсет? В скандинавском мифе одноглазый бог, который дал шару испить из источника мудрости, бродит по миру людей в широкополой шляпе с опущенными полями и маскирующем плаще. Осмелюсь предположить, что мы либо находимся в присутствии божественного, либо мистер Кровавый Молот подражает вождю Асгарда и Валгаллы.’
  
  ‘Мой глаз был взят, а не отдан’, - сказал Магнус. ‘Датчане не хотят, чтобы норвежцы узнали правду’.
  
  ‘А теперь вы одеваетесь как легенда! Нет, не отрицайте, мы, шотландцы, наденем килты, путешественники - свои пояса, храбрецы - свою раскраску. Все мы в костюмах! Я подозреваю, что наше веселье в этом году будет особенно запоминающимся, учитывая, что оно, возможно, наше последнее здесь. Не то чтобы мои партнеры не были в первую очередь бизнесменами!’
  
  ‘Бухгалтерские книги перед выпивкой, Саймон", - быстро произнес один из них, как марионетка на веревочке. ‘Дискуссия перед танцем. Мужчины тоже должны закончить перенос’.
  
  ‘Но после этого ...’ МаКтэвиш по-волчьи вызывающе ухмыльнулся. ‘Я перепляшу вас всех! Возможно, кроме Красной куртки’.
  
  ‘Ты привез мои подарки?’ - спросил индеец шотландца по-английски, напугав меня. Очевидно, он понял больше, чем показал.
  
  ‘И многое другое. Король Георг желает мира и партнерства со всеми индейцами: оджибвеями, фоксом, саком, виннебаго и меномини и даже с вашими собственными родственниками, Красной Курткой, знаменитыми сиу. ’
  
  ‘Это слово наших врагов. Я Дакота. Я убиваю врагов короля Георга ради тебя. Я беру их волосы. Я съедаю их мужество. Я краду их женщин’.
  
  Улыбка Мактавиша не дрогнула. ‘Его величество находит применение всем своим детям’.
  
  Мы вошли внутрь. Стены высокого, побеленного обеденного зала были украшены картами внутренних районов Канады, оленьими рогами, скрещенными снегоступами и шотландскими палашами. Длинные столы, уставленные бело-голубым фарфором, были накрыты на пятьдесят человек. Здесь компания буржуа обсуждала деловые вопросы, в то время как снаружи путешественники заканчивали свой груз. Выпивка должна была начаться этим вечером.
  
  Я объяснил наше намерение исследовать Луизиану к юго-западу от озера Верхнее. ‘Поскольку территория переходит от испанского контроля к французскому, а новый американский президент, Париж и Вашингтон просто ищут информацию", - объяснил я. ‘Я надеюсь стать посредником, как я это делал в Мортефонтене, чтобы облегчить взаимопонимание’.
  
  ‘От воина до дипломата", - одобрительно сказал Сесил.
  
  ‘А Магнус - историк’.
  
  ‘Как альтруистично с вашей стороны", - сказал Мактавиш. ‘Вы просто прогуливаетесь как туристы, не так ли? Насколько я понимаю, вы были связаны со Смитом в Сирии и Наполеоном в Египте, а теперь находитесь на другом конце света?’
  
  ‘Долг заставляет меня бывать в странных местах’.
  
  ‘Как удобно быть союзником каждого!’
  
  ‘На самом деле, это часто доставляет неудобства’.
  
  ‘Куда хочет отправиться американец?’ Внезапно спросил Красный пиджак.
  
  ‘Ну, мы точно не знаем", - ответил я, хотя мы смутно планировали направиться в направлении молота Тора на древнескандинавской карте, совершенно неизведанной местности. ‘Я надеюсь, мы сможем сопровождать людей Северо-Западной роты до Рейни-Лейк, а оттуда нанести удар на юг. У вас есть предложение?’
  
  ‘Возвращаюсь домой’.
  
  Партнеры и клерки рассмеялись.
  
  ‘Французы не остаются", - продолжал Красный Мундир. ‘Британцы держатся легко. Но американцы, – шеф указал на меня, – "остаются и наносят ущерб земле, куда бы они ни пошли. Я слышал это от великого Шауни Текумсе и видел это своими собственными глазами. Они истощают сердце земли и ослепляют глаза земли ’. Он повернулся к Мактавишу. ‘Иметь здесь этих людей опасно. Не позволяйте им себя одурачить’.
  
  ‘Как насчет этого, Гейдж? Ты опасен?’
  
  ‘Нет человека более настойчиво дружелюбного, чем я. Я ваш гость и не хотел бы нарушать ваше гостеприимство’.
  
  Мактавиш повернулся к индейцу. ‘Итак, хотя я ценю вашу прямоту, Красная куртка, я доверяю Сомерсетам ответить за нашего американского гостя’.
  
  ‘Что такое прямота?’
  
  ‘Правда’, - сказал индийцу партнер компании.
  
  ‘Правда в том, что когда этот форт будет покинут, лес вернется. Я, Красная Куртка, клянусь в этом’.
  
  ‘И правда, Красная Куртка, - сказал Мактэвиш, - заключается в том, что, как бы мало сакам, фоксам, оджибвеям, меномини, виннебаго и дакоте ни нравились здесь белые люди, все они зависят от этих фортов в плане ружей, пороха, котлов и одеял, которые спасут вас от голода или замерзания. Не так ли? Так же, как мы зависим от вас в охоте на пушнину.’
  
  Шеф нахмурился, но ничего не сказал.
  
  ‘Мы - партнерство. А теперь, джентльмены, к картам’.
  
  
  ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ШЕСТАЯ
  
  Внутри частоколом служили собрания, бухгалтерские книги, меховые ателье и склады. Снаружи путешественники, которые тащили свой груз через волок, начали то, что было величайшим разгулом года, двухнедельную вакханалию пиршеств, выпивки, танцев и поимки любой индийской девушки, которую они могли привлечь, купить или жениться. Я оставил партнеров заниматься их серьезными делами и вышел обратно через ворота с Магнусом на буксире, чтобы найти Пьера и испытать удовольствие от Рандеву.
  
  Французский путешественник соорудил временный замок под своим перевернутым каноэ, натянув брезент с одного края. Он курил глиняную трубку, закатав рукава и расстегнув рубашку, довольный, как принц. Дул приятный летний ветерок, отгонявший комаров, и ослепительное летнее солнце в разгар лета придавало всему блеск. Через две недели он отправится в пустыню на долгую зиму, но пока он мог сосредоточиться на еде, хвастовстве, питье и песнях.
  
  ‘Лорд Пьер!’ Поприветствовала я. ‘Вы выглядите более непринужденно, чем буржуа в Большом зале со всем их фарфором, слугами и собаками’.
  
  ‘Это потому, что у них слишком много всего’. Он указал на форт черенком своей трубки. ‘Чем больше приобретаешь, тем больше хочешь. Чем больше у тебя есть, тем больше ты должен беречь это. Чем большим ты обладаешь, тем больше ты можешь потерять. В этом секрет жизни, мой друг! Такой разумный человек, как я, ничем не богат ’. Он погрозил нам трубкой. "Не гоняйтесь за сокровищами. Это принесет вам только горе’.
  
  ‘Мактавиш сказал, что теперь даже индейцам нужны ружья и одеяла’.
  
  ‘Oui! Поколение назад они ни перед кем не отчитывались. Теперь большинство из них забыли, как охотиться с луком и стрелами. Они живут ради торговли, а не ради жизни. Вместо того, чтобы мы извлекали из них все правильные уроки, они извлекают из нас все неправильные. ’
  
  ‘И все же, несомненно, мы превосходим, если мы победители’.
  
  ‘Кто на этом рандеву раб, а кто свободен? Буржуа в их душном конференц-зале или я со своей трубкой?’
  
  Мы сели, чтобы обсудить этот вопрос, я сказал, что это партнеры компании отдавали приказы и зимой разъезжались по домам, а Магнус высказал мнение, что они тратили так много времени, беспокоясь о прибыли, что были слепы к окружающей их славе.
  
  Пьер сравнил амбиции с ромом. ‘Глоток согревает тебя, а пинта делает счастливым. Но бочонок убьет тебя. Такие люди, как Мактавиш, никогда не бывают довольны’.
  
  Интересно, что бы сказал на это неугомонный Наполеон. ‘Красный пиджак с партнерами", - сказал я, чтобы сменить тему. ‘Он наблюдает в углу, скрестив руки на груди’.
  
  ‘Он и его ренегаты навязывают свою волю", - сказал Пьер. ‘Он отдалился и от оджибвеев, и от дакоты, человек двух наций, который полностью не принадлежит ни к одной из них и который не подчиняется ни закону, ни обычаю. Пусть индеец убивает индуса, говорят торговцы. Такова пограничная политика уже триста лет.’
  
  ‘Это делает его сварливым ублюдком’.
  
  Саймон Мактавиш держит своих друзей близко, а врагов еще ближе. Ложа Красного пиджака развевает светлые волосы человека, чье пальто он носит, и ходят слухи, что он пообедал мясом этого человека. И все же Сомерсеты считают его своим союзником.’
  
  ‘Британские аристократы дружат с красным каннибалом?’
  
  ‘Эти двое не такие денди, какими кажутся, мой друг. Оба бывали в этой стране раньше и знают о ней больше, чем показывают. В Англии были какие-то неприятности, исчезла часть денег и разразился скандал, в который были вовлечены они оба.’
  
  ‘Какой скандал?’
  
  Он пожал плечами. ‘Люди слышат истории, а я верю только тому, что вижу. Сесил опасный человек со шпагой – я слышал, он убил офицера на дуэли, – а Аврора, как вы знаете, отличный стрелок. Так что держитесь подальше от Намиды. нехорошо связываться с Красной курткой или вообще с какой-либо женщиной, если английская леди положила на тебя глаз. Найди уродливую скво, чтобы Авроре было все равно. Они все одинаковы там, где это важно, и домашние гораздо более благодарны. ’
  
  Грубый и разумный совет, которому я не имел ни малейшего намерения следовать. ‘Если эта девушка действительно мандан, она заслуживает того, чтобы вернуться к своему народу’.
  
  ‘Я знаю таких, как ты, Итан Гейдж. Ты не амбициозен, но хочешь спасти всех. Не делай этого. Ты только навлечешь на себя неприятности’.
  
  ‘И я знаю таких, как ты, Пьер. Человек настоящего момента, идущий в никуда, с тысячью объяснений, почему ничего не нужно делать. Ты умрешь без гроша в кармане’.
  
  ‘Жить сегодняшним днем - это не пустяк, мой друг’.
  
  ‘Но у нас с Магнусом есть больше, чем день: у нас есть задание’. Было странно слышать, как я защищаю нашу странную миссию и своего еще более странного товарища, гораздо более фанатичного и целеустремленного, чем я. ‘Если это удастся, мы никому не будем обязаны’.
  
  ‘А если это не сработает, ты рискуешь смертью ни за что’.
  
  Я прогулялся по лагерю. Там было много женщин, многие красивые, но Намида все равно выделялась; ее наследие делало ее экзотичной. Она и Лягушонок везли копченое мясо и свежую кукурузу из основных палаток снабжения в лагерь Красной куртки на дальнем южном конце Рандеву. Моей тактикой общения с ней была бы буханка хлеба. Я схватил одну, побежал вперед, скрывшись из виду, а затем перехватил их.
  
  ‘У вас появился вкус к багету?’
  
  Они застенчиво остановились, Лягушонок выглядел неуверенным, а Намида смотрела на меня с лукавой надеждой. Да, она искала альтернативу своему грубому похитителю-каннибалу, и я был как раз тем человеком, который мог ее предоставить.
  
  ‘Что это?’ - спросила она, глядя на буханку.
  
  ‘Хлеб, испеченный из муки грубого помола. Ты не пробовал "еду белого человека"? Несколько кусочков этого и стружки от сахарного рулета, и тебе захочется поехать со мной в Париж’.
  
  ‘Что такое Париж?’
  
  Я рассмеялся. "Направление, в котором мы должны идти. Но ты живешь там, где кончаются деревья?’
  
  ‘Наши семьи там. Там, где камень со словами’. Она ободряюще кивнула.
  
  ‘Видели ли вы еще что-нибудь необычное в своих путешествиях?’
  
  ‘Я не знаю этого слова’.
  
  ‘Странный’?
  
  Она пожала плечами. ‘Земля и небо’.
  
  В который могут входить, а могут и не входить молотки. ‘Вот, попробуй это. Давай, положи свои свертки’. Я отломила кусочек багета. ‘Лучший хлеб в мире, когда он свежий, и путешественники, похоже, научили его готовить даже шотландцев. Да, попробуйте белую часть ...’
  
  Внезапно что-то ударило меня по спине, и я дернулся вперед, растянувшись на грязной земле с моим сломанным багетом под собой. Женщины тревожно пискнули и, подхватив свою ношу обратно, перепрыгнули через мое тело и поспешили своей дорогой. Я перекатился под взрывы смеха наблюдавших за мной путешественников.
  
  Красный пиджак навис надо мной, его мускулистый торс отливал кованой бронзой, черные глаза были как пистолетные отверстия. Он усмехнулся. ‘Ты разговариваешь с рабами?’
  
  Я вскочил, удивленный и потрясенный, моя одежда была перепачкана грязью. ‘Чертовски верно’.
  
  Он снова ударил меня ногой без предупреждения, прямо в живот, так что я согнулась пополам, а затем толкнул так, что я резко села, без дыхания и в шоке. Его жестокость была почти случайной, но быстрой, как змея, и мощной, как мул. Я хотел встать, но не мог дышать.
  
  Его палец вонзился, как копье. ‘Женщины в красных куртках’. Он сплюнул.
  
  Я снова с трудом поднялся, сгорбленный, покрасневший от ярости, но готовый к драке с этим ублюдком, даже если он был на два размера больше. Именно его высокомерие вывело меня из себя. Затем чьи-то руки сжали мои. Это был Пьер.
  
  ‘Осторожнее, осел, у тебя нет прав в этом вопросе. Это не твои женщины’.
  
  ‘Ради бога, я предлагал тебе кусочек хлеба’.
  
  ‘Ты хочешь потерять волосы из-за рабов, которые тебе не принадлежат? Даже если ты победишь, а ты этого не сделаешь, его товарищи убьют тебя’.
  
  Я кипел, но у меня не было оружия. Красный Пиджак ждал, надеясь, что я приду за ним. Наконец я стряхнул державшие меня руки и сплюнул. ‘Забирай своих женщин’.
  
  Красный пиджак слегка презрительно улыбнулся. ‘Не заставляй меня надевать другое пальто’. Затем он гордо удалился.
  
  Меня трясло от ярости и разочарования.
  
  Никогда я не видел человека, который так быстро искал бы неприятностей, - прошептал Пьер. ‘Пойдем. Выпей шраб’.
  
  
  ГЛАВА ДВАДЦАТЬ СЕДЬМАЯ
  
  Пир начался на закате и продолжался до глубокой ночи. Партнеры-шотландцы танцевали и скакали по перекрещенным клейморам, поблескивающим в траве, в то время как путешественники образовывали народные круги, увлекая индианок танцевать. Выпивка лилась рекой, луна поднялась высоко, начались занятия любовью и драки. Индейские воины исполняли свои собственные танцы, когда пламя костра взметнулось к небу, их песнопения и крики смешивались с барабанами, скрипками, рожками и флейтами в водовороте душераздирающей музыки. Смельчаки также играли как сумасшедшие, ставя все на игры, в которых использовались простые инструменты, такие как угадывание палочек разной длины или прятали мушкетные пули в ряд мокасин. Они поставили бы меха на выпивку, или огненную воду на женщину, или одеяло на оружие. Некоторые проигрывали свою одежду с безрассудством, более диким, чем все, что я видел в казино, но удача была тем, как они уравнивали богатство. Их выигрыши и проигрыши были развлечением друг для друга.
  
  Я размышлял, не в силах избавиться от чувства унижения. Несколько путешественников ухмылялись мне и моему бессилию перед Красной курткой, и стыд обжигал. Теперь охотники и торговцы, шатаясь, проходят мимо, у них кружится голова от танцев и выпивки, на лицах пот, смех переходит в визг. Кого-то зарезали, и мимо пронесли истекающего кровью и стонущего человека. В тени я мог видеть блеск накачанных ягодиц, когда любовники садились верхом. Пьяные индейцы тоже дрались, оправдывая любые убийства на том основании, что человек, одержимый огненной водой, не несет ответственности за свои действия. Наступит утро, и никто не станет утверждать, что что-то помнит.
  
  Я пил, фантазируя об убийстве Красной Куртки, ликер притуплял мое разочарование, в то время как огонь, эль и человеческий мускус возбуждали меня. Некоторые из скво были полуголыми, и я наполовину хотел их. Некоторые мужчины ушли с другими мужчинами. Магнус был в приподнятом настроении, горланил норвежские песни, а Пьер кружился в танце, притопывая каблуками. Я оставался беспокойным и угрюмым, потягивал ром, интересовался Намидой, злился на Красную куртку и тосковал по Астизе, которая бросила меня во Франции. Если бы эта новая девушка была мандан, возможно, я смог бы купить ее у этого проклятого индейца. У меня осталось немного денег, но их хватило, чтобы начать одну-две собственные игры. Я бы заполучил девушку, мы бы отправились на поиски валлийских индейцев, и пока Магнус рылся бы в поисках старых молотков, мы бы делили уютный домик …
  
  Эти размышления были прерваны, когда я увидел Аврору, скользящую по краю вакханалии с отчужденным и целеустремленным видом, словно она спешила на какое-то задание. Теперь негодование вскипело сильнее. Как она смеет играть со мной! Я устал от того, что меня отталкивают, предостерегают, высмеивают и игнорируют – и это со стороны женщины, которая, по слухам, избежала скандала! И куда же теперь она направлялась, такая важная и надменная? Я импульсивно решил последовать за ней, внезапно преисполнившись решимости вернуть ту близость, которой мы наслаждались в Макино.
  
  Я бы поймал ее, схватил и сказал ... ну, я не знал, что бы я сказал, но, может быть, я бы просто поцеловал ее. Мы бы подрались или занялись любовью, и в любом случае это положило бы конец.
  
  На Авроре было тонкое белое платье, в котором она сияла, как сказочная нимфа, и за ней было легче следить, когда она огибала группы гуляк, не останавливаясь. Куда, черт возьми, она направлялась? Я подумывал побежать, чтобы догнать ее, но мне показалось недостойным преследовать ее, хотя именно это я и делал. Я пытался прогуливаться, репетируя реплики, требующие, чтобы наши отношения либо возобновились снова, либо прекратились окончательно. Мне больше не нужны были Сомерсеты, я был в Grand Portage! Но даже когда я мысленно репетировал остроумный ответ, Аврора не остановилась, чтобы дать мне попробовать.
  
  Она подошла к группе индейских вигвамов на северной оконечности лагеря, покрытые корой купола, казалось, естественным образом вырастали из земли. Она неуверенно остановилась и что-то тихо позвала. У двери одного из домиков появилось свечение, его свет просачивался сквозь щели в березовой гальке. Это была свеча или фонарь, которых не было ни у одного индейца. Она направилась к вигваму, упала на колени и забралась внутрь.
  
  Автор: Эбигейл Адамс, индейская хижина британской аристократии? Эта шлюха встречалась с каннибалом в Красной куртке? Или у нее была совсем другая игра?
  
  Я не любитель Подглядывать, но она снова ускользнула от меня, причем в самое невероятное место, которое я только мог представить для леди. Возможно ли, что она была вынуждена приехать в эту темную деревню и попала в какую-то беду? Возможно, я смог бы спасти ее! Я колебался, скорчившись в полумраке, борясь с хорошими манерами, а затем услышал сначала низкий гул голосов, а затем воркование и вскрики нарастающей страсти. Теперь мне предстояло шпионить. Связь Авроры Сомерсет с индейским самцом? Это было своего рода откровением, которое могло бы дать мне рычаги воздействия.
  
  Расстроенный и любопытный, я прокрался в темноте к задней части домика. Я слышал, как внутри кто-то пыхтел, восхитительные стоны красавицы и бормотание, похожее на английское. Что за черт? Я нашел щелочку, к которой можно приникнуть глазом, и у меня возникло видение из тех непристойных книг, которые можно купить в дальних рядах парижского книжного магазина. Аврора сидела верхом на своем любовнике – как типично, что она настаивала на том, чтобы быть сверху, – и скакала на нем верхом, выгнув спину, расклешив бедра, направив груди вверх, ее формы отливали розовым оттенком в свете фонаря. Ее глаза были закрыты, губы надуты, лицо обращено к лодж-пик, а волосы великолепной шалью ниспадали каскадом по спине. Это было великолепное зрелище, и я мгновенно возбудился, испытывая вожделение, хотя и ненавидел ее за надменность, но был готов рассказать ей все, что угодно, если это позволит мне проникнуть в ее охраняемые врата! Эта женщина была колдуньей. Я наклонился вперед, прижался к грубой коре, сам чуть не застонав.
  
  И тогда я услышала слова мужчины, лежащего под ней. ‘Превзойди мою красоту, превзойди мою любовь! Боже, я преклоняюсь перед твоей формой!’
  
  Могло ли это быть? Белый человек в индейском домике? Но, конечно же, это была тайная связь! Идеальное укрытие! Узкая щель закрывала мне обзор, поэтому я опрометчиво поднял пальцы, чтобы отодвинуть кору в сторону, чтобы лучше рассмотреть, гадая, кто из буржуа был этим удачливым ублюдком. Было темно, поэтому я прижалась лицом к нему, глядя на его конечности под ней, когда он толкнулся вверх, сжимая руками ее груди. Затем он слегка повернулся, свет фонаря позволил лучше разглядеть его черты, и я чуть не вскрикнула от шока. Я посмотрела на груду одежды за ней, а затем снова на задыхающуюся пару.
  
  Что-то блестело на груди мужчины, кулон, который я несколько месяцев назад видела вытатуированным на коже Ренато в Италии. Это была пирамида, обвитая змеей.
  
  Аврора Сомерсет ехала верхом на своем собственном кузене Сесиле.
  
  А Сесил носил символ Апофиса, культа змеи, связанного с лондонским египетским обрядом, который он притворялся, что презирает! С кем я подружился?
  
  Или, скорее, кто подружился со мной?
  
  Они повернулись, чтобы посмотреть на мои пальцы, застрявшие в щели коры, белок моего глаза осветился в зареве. Я дернулся назад, случайно потянув за собой кусок обшивки вигвама, и упал на спину.
  
  Я услышал шипение. ‘Гейдж!’
  
  А потом я сбежал.
  
  
  ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВОСЬМАЯ
  
  Мой разум был в смятении, когда я убегала в темноте. Аврора и Сесил - любовники? Как я могла упустить это ? Было ли это частью скандала, который вынудил их уехать из Англии на работу в Канаду? Знал ли Саймон Мактавиш, который выглядел суровым пуританином, об этом инцесте? Или Аврора и Сесил вообще были двоюродными братьями? Возможно, фраза, которую я воспринял буквально, подразумевалась просто как ласковое обращение, как если бы я назвал близкого друга братом.
  
  И какое отношение они имели к теоретикам оккультизма, искателям тайн древнего прошлого, с которыми я сражался на дуэлях в Египте и Святой Земле? Почему они пренебрегли египетским обрядом, если Сесил носил его символ?
  
  Что было несомненно, так это то, что меня узнали, и делить уютное каноэ с Сомерсетами по пути к Дождливому озеру внезапно стало невозможно. Наше партнерство внезапно закончилось моим собственным шпионажем, и моя страсть к Авроре мгновенно угасла. Она играла в игры, в которых я ничего не понимал, и лучшее, что можно было сделать, - это сбежать. Я остановился ночью, тяжело дыша, и обдумал, что делать дальше. Больше ничего не изменилось; костры вдоль берега освещали танцующих. Но пришло время отправиться в путь в одиночку. К черту этих сумасшедших! Мы с Магнусом могли бы пойти на юго-запад от Гранд-Портиджа пешком. Казалось, что до места, отмеченного на его средневековой карте, не более двухсот-трехсот миль. Да, нам понадобятся припасы и проводник, но ночное веселье показалось идеальным временем, чтобы украсть первое и привести второе – очаровательную Мандан Намиду и ее подругу, Лягушонка.
  
  Мое спасение их тоже отплатило бы Красной Куртке.
  
  Импульсивно приняв этот план, я поискал и нашел Магнуса, желая к утру быть подальше отсюда. Мой спутник, увы, впал в ступор, и его было так же легко разогнать, как строптивого мула.
  
  ‘Магнус! Вставай! Пора идти искать молот Тора!’
  
  ‘Что?’ Он затуманенно моргнул. ‘Сейчас середина ночи’.
  
  ‘Кое-что случилось, и нам нужно убираться отсюда! Нам нужно украсть немного провизии и отправиться в лес. Скажи, ты не видел Намиду?’
  
  ‘Кто?’
  
  ‘Индианка! Хорошенькая’.
  
  Его голова откинулась назад. ‘По коварству Локи...’
  
  ‘Ничего страшного, мы можем поискать ее вместе’.
  
  Для этого пришлось швырнуть ему в голову кувшин озерной воды, но в конце концов я поднял его, отплевывающегося, сварливого и неуклюжего – он с повязкой на глазу, в шляпе с опущенными полями, с потрепанным футляром для карт и топором, я со своей винтовкой и томагавком.
  
  ‘Что, во имя волка Фенрира, произошло?’
  
  ‘Я застал Сесила и Аврору грызущимися, как кроликов, и они заметили меня. Не думаю, что они захотят, чтобы я был рядом, чтобы сплетничать или делить с ними каноэ’.
  
  ‘Сесил и Аврора? Они двоюродные братья! Не так ли?’
  
  "Я не знаю, что это за дьявол, но наш лорд Сомерсет носил языческий знак, который я приписываю старым врагам из египетского обряда Англии. Я не собираюсь прояснять суть. Они завели нас так далеко, и последнее мы можем сделать сами. Ты был прав насчет Авроры, Магнус. Мне никогда не следовало приближаться к этой проститутке.’
  
  Мы легко стащили еду и порох, учитывая, что половина роты была без сознания, а остальные были настолько пьяны, что мне было все равно, и я старался не слишком задумываться о том, чтобы отправиться в темный лес в одиночку.
  
  ‘Как мы собираемся найти место с символом Тора без проводника?’ Спросил Магнус, когда пришел в себя.
  
  ‘Вот почему нам нужно найти Намиду и Лягушонка. Мы украдем каноэ, спустимся по озеру, и они помогут нам найти путь вглубь острова. Как только мы подберемся поближе, вы должны будете сказать нам, в какую сторону пойдут викинги. ’
  
  ‘Не викинги – скандинавы и тамплиеры’.
  
  ‘И валлийцы, шерстистые слоны, потерянные племена Израиля, медники из Атлантиды и испанцы, ищущие Эльдорадо. Здесь должно быть так людно, что мы увидим их огни за много миль ’.
  
  Он невольно улыбнулся. ‘И, конечно, после того, как одна женщина одурачила его, тебе не терпится связать нас с другой’.
  
  ‘Я немного в отчаянии, Магнус. Кроме того, она попросила меня спасти ее и сказала, что у ее племени есть каменная табличка с таинственными письменами. Это может быть ключом ’.
  
  ‘Каменная табличка? Ты мне об этом не рассказывал’.
  
  ‘Ты слишком возбудим’.
  
  ‘Принимая во внимание, что вы действуете с нарочитым соблюдением приличий’.
  
  ‘Она девушка, попавшая в беду, с критическим шифром. Мы похищаем ее, сбегаем, возвращаемся домой к ее планшету и заканчиваем ваше безумное задание’.
  
  ‘Что, если мы столкнемся с Авророй и Сесилом?’
  
  ‘Они были на северной оконечности места встречи, а лагерь Красной куртки находится на южной. Все, что нам нужно сделать, это поторопиться. Я все продумал, уверяю вас ’.
  
  ‘Обдумал это? Час назад тебя волновала только Аврора Сомерсет!’
  
  Как я уже сказал, он был раздражающе корректен. ‘Я исправился’.
  
  Мы украли небольшое каноэ и отплыли на веслах на несколько ярдов от берега, туда, где, по моим расчетам, разбила лагерь банда Красной куртки. Предположительно, именно здесь будет проходить Намида. Надеюсь, большинство смельчаков ушли пьянствовать. Если бы нам удалось незаметно увести женщин, мы смогли бы опередить любую погоню. За последние несколько недель мы с Магнусом стали настоящими мастерами гребли, благодаря Пьеру.
  
  Я бы скучал по французскому путешественнику, но было нечестно впутывать его в свои проблемы. Времени на прощание тоже не было, но когда у нас был молот и мы правили миром, или были богаты как Крез, или что-то еще, я отправлял ему письмо.
  
  Песня все еще отдавалась эхом над водой, когда мы проскользнули в лагерь Красной Куртки и выбрались на берег, я со своей винтовкой, Магнус со своим топором. ‘Проделай дыру в их каноэ, когда мы будем уходить", - прошептал я. Мы крались, как убийцы.
  
  К моему большому облегчению, там были только двое часовых-индейцев, завернувшихся в одеяла у костра и, по-видимому, спящих. Это отсутствие бдительности объяснялось тем фактом, что две фигуры поменьше, стоявшие прямо и с капюшонами из одеял, которые сидели спиной к дереву в дюжине шагов дальше, были привязаны к стволу кожаной веревкой вокруг шеи. Рабы были связаны. Я подполз поближе.
  
  ‘Намида!’ Прошептал я по-французски. ‘Я пришел спасти тебя!’
  
  Услышав свое имя, она выпрямилась.
  
  Я перепилил привязь, откинул одеяло и наклонился, чтобы поцеловать ее.
  
  Вместо этого я обнаружил, что смотрю в дуло пистолета, направленного мне в нос.
  
  ‘Ты еще глупее, чем я думала", - холодно сказала Аврора, каштановые локоны каскадом рассыпались по ее плечам, когда одеяло упало. ‘Скучно быть таким предсказуемым’.
  
  Проклятие. На ней было индейское одеяло поверх тонкой белой сорочки, и она выглядела такой же чувственной, как всегда. Если бы не пистолет, взгляд холодного презрения и ее связь со своим кузеном, я бы снова запутался. ‘Ну, я не могу сказать этого о тебе, не так ли?’
  
  Другая связанная фигурка оказалась просто большим количеством одеял, набитых и подпертых, которые развалились, когда Магнус протянул руку, чтобы освободить Лягушонка.
  
  Раздался стук молотков, когда сзади подошли индейцы. Ствол мушкета вонзился в сустав между моим черепом и шеей. Магнус был пригвожден к земле оленьим коленом к позвоночнику и томагавком, занесенным над его виском. Сесил Сомерсет тоже появился в поле зрения: без пиджака, с завязанными сзади рукавами для фехтования, его обнаженная рапира сияла в лунном свете. Он выглядел стройным и лихим.
  
  ‘На самом деле я предпочитаю, чтобы вы были предсказуемы, мистер Гейдж. Мы предположили, что если бы вы не разыгрывали дурачка для Авроры, то охотились бы за этой хорошенькой скво’.
  
  Я медленно начал подниматься, но Красный Мундир отдал приказ, и двое воинов схватили меня за руки, чтобы удержать на месте, третий вырвал у меня винтовку, а четвертый скрутил мне руки за спиной. К сожалению, на этот раз у меня не было шоколадных конфет.
  
  ‘Вы, кажется, забыли, что я выполняю дипломатическую миссию’.
  
  ‘И ты, кажется, забыл, что есть разница между тем, чтобы быть дипломатом, и тем, чтобы быть шпионом и Подглядывающим’.
  
  ‘Просто вы с кузеном казались такими занятыми, что я подумала, что мне следует нанять другого гида. У Намиды менее своеобразные вкусы’.
  
  ‘Аврора не моя кузина, мистер Гейдж’.
  
  ‘Ах. Так хоть что-нибудь о вас двоих правда? Вы вообще аристократы?’
  
  ‘Она моя сестра’.
  
  Я услышал, как Магнус ахнул, а затем застонал, когда кто-то пнул его.
  
  ‘Это отвратительно!’
  
  ‘Так говорили в Англии, но тогда обычные смертные ничего не знают о силе настоящей любви. На самом деле я сводная сестра. Разве это так странно, что у нас общие вкусы и влечение? У нашего распутного отца были свои странные извращения, и мы объединились против монстра, даже когда он нас соблазнил. Мы думаем, что он, возможно, отравил обеих наших матерей и без разбора совокуплялся со всевозможными существами, когда не проигрывал наше наследство в азартные игры. Неизбежно, что наш союз братьев и сестер против него был подкреплен настоящей привязанностью. Общество осуждает нас за это, но египетский обряд Калиостро понимал и поощрял это. Здесь, в дикой природе, мы можем потворствовать этому. Вы поймете, что мы не объявляем об этом случайно при первом знакомстве. ’
  
  ‘Это кровосмесительство! Незаконно! Достойно презрения!’
  
  ‘Это святое, по языческим обрядам древних фараонов, королей и друидов. Свято, потому что только мы знаем, что наша любовь истинна, и потому что нам пришлось рискнуть всем, включая это изгнание, чтобы прожить ее. Ты понятия не имеешь, что такое глубина чувств. Да, я слышал, как ты отпустил египтянку, идиот. Теперь ты будешь страдать в одиночестве. ’
  
  ‘Даже в дикой местности есть мораль, Сесил. Ты пожалеешь, что рассказал нам об этом".
  
  ‘Нет, если ты умрешь’. Кончик его меча слегка заплясал в прохладном воздухе.
  
  ‘Вы принимаете нас у себя, привозите сюда, а потом убиваете?’
  
  ‘Когда ты убил Алессандро Силано, безмозглый дилетант. Ты действительно думал, что мы забудем?" Я думал, что расплата наступит в Италии, или в Мортефонтене с датчанами, которых мы финансировали, или в Нью-Йорке. Вы удивительно выносливы, но игроки знают, что даже самая удачливая полоса рано или поздно заканчивается. ’
  
  ‘Единственная причина, по которой мы когда-либо подружились с вами, - добавила Аврора, - это узнать, в чем на самом деле заключается ваша миссия. Поскольку ты не хочешь довериться – после того, как я дал тебе все шансы и пообещал щедрое вознаграждение, – дело доходит до этого. ’
  
  ‘Ты умрешь самой медленной и ужасной смертью, какую только можно вообразить, благодаря Красной Куртке и его индейцам", - предсказал Сесил. "Вы в любом случае расскажете нам все, что знаете, а затем то, что, как вы надеетесь, мы могли бы захотеть узнать, а затем чепуху, в которую никто даже не начнет верить, и в конце концов ничего из этого не принесет вам никакой пользы. Сначала ты будешь говорить, потом умолять, а потом будешь кричать до тех пор, пока у тебя не пересохнет в горле, и, наконец, дойдешь до того, что едва сможешь издавать какие-либо звуки вообще. Ты почувствуешь муки проклятых, я это видел. Герти хорошо меня научила. И самое замечательное, что даже тогда, после того, как вы расскажете нам все через агонию, которую вы могли бы просто разделить в постели Авроры, ваши пытки только начнутся. Индейцы - замечательные ученые. Они могут растянуть пытку на несколько дней. Они будут выводить тебя из бессознательного состояния сто раз. ’
  
  ‘Это их страх и их развлечение", - сказала Аврора. ‘Необходимость избежать пыток придает им мужества. Подготовка к их возможности придает им стоическую неуязвимость к боли’.
  
  ‘Тогда я расскажу вам все сейчас", - рассудительно сказал я. Если они хотели отправиться толпой за мифическими молотами и несуществующими слонами, я не против. Я не трус, но перспектива стать недельным экспериментом для Красной Куртки и его приспешников заставляла меня дрожать, и какое мне на самом деле дело до квеста Кровавого Молота? Меня завербовали случайно.
  
  ‘Извини, но этот вариант закрыт, Итан", - сказал Сесил. ‘Во-первых, мы бы тебе не поверили, потому что ты обладаешь определенной ... изобретательностью. И, во-вторых, одна из вещей, которой мы с Авророй больше всего наслаждаемся, когда мы не соединяемся, - это наблюдать за страданиями наших врагов. Это возбуждает – можно мне использовать это слово? – насколько на самом деле возбуждают страдания других. Наша страсть всегда достигает наивысшего уровня сразу после их страданий. Все путешествие сюда мы надеялись, что вы сделаете это необходимым. ’
  
  ‘Вы простите, что я не очень рад услужить’.
  
  ‘Твое несчастье - это лучшая часть!" - сказала Аврора.
  
  ‘Я закричу, если ты нас не отпустишь!’
  
  Аврора вытащила кляп.
  
  ‘Пощади хотя бы Магнуса. Это я настоял, чтобы мы пошли с тобой. Он просто безобидный норвежский мечтатель’.
  
  ‘Пощадите человека, который хочет заявить права на Северную Америку, притворяясь, что его предки были здесь первыми? Я думаю, что нет. Кроме того, мы хотим услышать, как он ревет. Он будет реветь, как бык’.
  
  ‘У меня письмо от моего президента, спонсора Бонапарта, и сам Мактавиш встретился со мной! Если вы убьете нас, это будет отомщено!’
  
  ‘Напротив. Вы украли припасы и каноэ, без единого слова ускользнули в пустыню, и больше о вас никогда не слышали. Мы предпримем доблестные спасательные действия, случайно найдя то, что вы действительно ищете. Затем мы отправим соболезнования Джефферсону, который, я уверен, на самом деле ожидает очень немногого. ’
  
  ‘Ты разожжешь Рагнарек, англичанин!’ Сказал Магнус с земли.
  
  "Я не верю в сказки, деревенщина, - сказал он, ткнув норвежца в щеку кончиком клинка. - я выпустил на волю только тебя ’ .
  
  И кляпы были обмотаны вокруг наших голов.
  
  
  ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ДЕВЯТАЯ
  
  По крайней мере, нам не пришлось грести на веслах.
  
  Нас связали, как свиней, и бросили на дно каноэ Красной Куртки и того, которое мы только что украли. Третье каноэ везло Сомерсетов с большим количеством гребцов-индейцев. Среди четвертых были Намида и Лягушонок. Две индианки мрачно смотрели на нас. Они видели, что происходит с пленными.
  
  Эта флотилия отчалила на рассвете, в форте было тихо, если не считать петухов и собак, и вскоре мы скрылись из виду. За исключением грубого обращения, когда они связали нас и потащили, к нам никто не приставал, поскольку они приберегали нас для своей деревни. Я некоторое время работал с ремнями из сыромятной кожи, но преуспел только в том, что распилил себе запястья. Индейцы лучше умели связывать пленников, чем нападавшие на меня в Мортефонтене.
  
  Наши похитители гребли весь тот день и ночь, прибыв на следующее утро в свою родную деревню на западном берегу озера Верхнее. Если это могло послужить каким-то утешением, то, судя по солнцу и моей памяти о картах, береговая линия продолжала вести нас на юго-запад. Сами того не желая, мы оказались на добрую сотню миль ближе к намеченному месту назначения на карте Бладхаммера.
  
  Выстрелы и улюлюканье возвестили о нашем приближении, и даже со дна каноэ я мог слышать возбужденные крики тех, кто ждал, без сомнения, обмениваясь советами по пыткам и делая ставки на то, сколько времени пройдет, прежде чем мы закричим, упадем в обморок или умрем. Почему-то было еще хуже не видеть, безнадежно уставившись в небо. Затем плеск выпрыгивающих гребцов, дюжина рук, протянувшихся, чтобы поднять меня, как мешок с мукой, и, наконец, я оказался на берегу, где мне перерезали лодыжки, чтобы я мог неловко стоять, кровь болезненно приливала к моим ногам. Мои руки оставались связанными. Бладхаммер тоже был приподнят.
  
  Я моргнул, чувствуя головокружение от беспокойства. Впереди нас с Магнусом встретила ревущая толпа примерно из двухсот индейцев. Мужчины, женщины и дети были вооружены палками или дубинками и выглядели взволнованными, как сиротский приют на Рождество. Пара камней полетела в нас, чтобы ужалить, но серьезного обстрела не последовало. Ты не открываешь свой подарок, пока не придет время.
  
  Я пытался относиться к этому философски. Магнус мечтал, что мужчины, живущие в девственной глуши, родятся с природным благородством и тайной проницательностью. И все же то, что я видел, когда отсутствовала цивилизация, было грубой человеческой дикостью, лишенной каких-либо ограничений. Природа была жестокой, а не милосердной, и эта жестокость теперь была обращена против нас.
  
  Я посмотрел на своего спутника. ‘Мне жаль, Магнус’.
  
  Ответить было нечего. Он смотрел на своих мучителей с хмурым видом викинга, который заставил бы Тамерлана призадуматься. Многие люди упали бы в обморок и заплакали в этот момент, молясь о том, чтобы предотвратить любые ужасы, которые были запланированы – я был почти готов сделать это сам, если это принесет хоть какую–то пользу, - но Магнус просто оценивал своих врагов. Если бы он когда-нибудь освободился от своих уз, он был бы Самсоном у столпов. Так как же нам освободиться?
  
  Я огляделся. Я с раздражением увидел, что Аврора забрала мой длинный ружье, приставив его к груди, как часовой. Какой-то размалеванный самец потрясал обоюдоострым топором Бладхаммера. Наша украденная провизия исчезла – вероятно, ее съели наши похитители здесь, на весле, – и я понял, что зверски голоден и отчаянно хочу пить. Что ж, у меня и так скоро пропал бы аппетит.
  
  Красный Пиджак расхаживал взад и вперед по пляжу, поднимая руки, указывая на нас и произнося речи на своем родном языке. Без сомнения, он хвастался, каким умным был, поймав нас, или объяснял, каким глупцом я был, пытаясь спасти Намиду. Девочка и Лягушонок стояли в стороне от нашей компании, прячась от визжащего собрания, но сами они были вне опасности. Фертильные женщины были слишком ценны, чтобы разбазаривать их. Сесил был с другой стороны, держа руку на вложенной в ножны рапире, полностью наслаждаясь своей ролью советника. Я решил, что он умрет первым. Затем его сводная сестра, если это та, кем она была на самом деле, Сирена. Да, горькая месть, как только я освободился от двух сотен взволнованных индейцев!
  
  Я пытался придумать план – демонстрации электричества, древние заклинания, спрятанное оружие, предсказания солнечного затмения – и потерпел полную неудачу. Нелегко импровизировать, когда сталкиваешься с пытками.
  
  У Красного пиджака была своя идея. Он позировал перед нами, уперев руки в бедра, как хозяин поместья, а затем снова обратился к толпе с речью.
  
  Они взвыли от восторга. Сесил Сомерсет нахмурился, что, как я надеялся, было хорошим знаком. Я заметил, что Намида оглянулась на что-то вне поля зрения толпы, но затем быстро снова обратила свое внимание на меня.
  
  На землю между нами была брошена очищенная оленья шкура. Красный Пиджак полез в один из своих глубоких английских карманов и вытащил пригоршню чего-то, на первый взгляд похожего на гальку. Когда он бросил их на кожу, я понял, что это индийские игральные кости, вырезанные из косточек диких слив. Они были овальными, а не квадратными, на индейский манер, и имели только две стороны: на одной стороне были вырезаны линии, круги, змеи, вороны и олени; другая была пустой.
  
  Индейцы улюлюкали и гарцевали. Они любили азартные игры.
  
  Я сделал то же самое, позволив себе сделать крошечную ставку на хоуп! На шкуру также было положено десять бобов.
  
  Красный мундир что-то крикнул Сомерсету, а затем мотнул головой в мою сторону. Сесил запротестовал на индейском языке, но вождь и слушать этого не хотел. Он покачал головой и снова рявкнул на Сомерсета.
  
  Англичанин, наконец, пожал плечами. ‘Он хочет, чтобы ты играл, Гейдж. Очевидно, у тебя репутация игрока’.
  
  Я сглотнул. ‘Кажется, у меня немного не хватает денег’.
  
  ‘Конечно, рискни своей жизнью’.
  
  ‘Так что, если я выиграю?’
  
  ‘Ты спасаешься со своими волосами’.
  
  ‘А если я проиграю?’
  
  Сесил улыбнулся. ‘Тогда ты выдержишь испытание, прежде чем тебя привяжут к столбу, и у всех будет шанс замахнуться на тебя’.
  
  ‘Как спортивно’. Я опустился на колени у оленьей шкуры, запястья все еще были связаны. ‘Как мне играть?’
  
  ‘Это простая версия. Red Jacket кладет фишки в деревянную миску и бросает. Если простой белой стороной выпадет больше фишек, чем украшенной, бросающий выигрывает боб. Если выпадет больше украшенных сторон, вы выигрываете боб. Если преимущество составляет семь белых к трем украшенным, то два боба. Восемь - это три, девять - четыре, и если все десять кубиков белые, то Красная куртка получает пять зерен. ’
  
  ‘Что я получаю?’
  
  ‘И наоборот, если большинство украшено, вы берете бобы с той же скоростью. Выигрывает тот, кто первым возьмет все десять бобов’.
  
  ‘Шансы равны, и это может занять много времени", - сказал Магнус.
  
  ‘На данный момент, друг, разве это не звучит привлекательно?’ Возразил я.
  
  ‘Совершенно верно", - сказал Сесил. ‘Но два последовательных броска одним цветом могут положить этому конец в одно мгновение. Так что это развлечение также может оказаться кратким’.
  
  Толпа индейцев столпилась вокруг, возбужденно заключая между собой пари о том, как я поступлю. Красная куртка зачерпнул кости, положил их в чашу, встряхнул ее, как сито, и бросил кости на шкуру. Поднялся рев, перешедший в бормотание. Было пять белых сторон, и пять украшенных. Никто из нас не выиграл.
  
  Он собрал их, чтобы бросить снова.
  
  ‘Подожди, разве до меня не дошла очередь?’
  
  ‘В сложившихся обстоятельствах, мистер Гейдж, я думаю, безопаснее держать вас связанным’.
  
  Красная куртка снова бросила, и на этот раз было шесть белых, четыре украшенных. Толпа заулюлюкала, как на скачках! Шеф взял одну фасолину.
  
  Он снова бросил и снова получил шесть белых. Бред! Барабанный бой и скандирование!
  
  ‘Джон Пол Джонс, я не думаю, что кто-то на нашей стороне. Обязательно подбодри нас, если мы выиграем боб, Магнус’.
  
  ‘Они просто издеваются над нами’.
  
  ‘Это лучше, чем альтернатива’.
  
  Еще один бросок, и на этот раз выпало семь украшенных кубиков. Толпа разочарованно застонала. Мне достались два боба, чтобы сравнять нашу стопку, и траура было достаточно, чтобы оживить греческий хор. Мне везет в азартных играх, так что мое настроение поднялось.
  
  Еще два броска, каждый из нас берет по зернышку, а затем семь белых за Красную куртку, что дает ему шесть зернышек за мои три. В середине осталось одно зернышко. Казалось, удача улыбнулась негодяю: истерия среди зрителей.
  
  ‘Похоже, я проигрываю", - покорно сказал я Сесилу.
  
  ‘Пока нет. Ты будешь играть до полного банкротства’.
  
  На самом деле я выиграл в следующем броске, забрав последнее зернышко между нами, а затем в следующем, забрав одно из зернышек Red Jacket и снова сравняв счет. Теперь индейцы роптали и скорбели, бедные неудачники.
  
  Но потом он забрал два моих, потом один, я отыграл его обратно, потом шеф забрал его еще раз, и еще один. У меня остался один боб, у него - девять. Индейцы танцевали, пели и предвкушали мою кончину с резвостью, достойной неаполитанского карнавала. Я не вызывал такого веселья с тех пор, как Наджак и его банда франко-арабских головорезов подвесили меня вниз головой над ямой со змеями. Мне действительно следовало стать актером.
  
  Красный Пиджак ухмыльнулся, подобрал кубик, потянув за рукав своего потрепанного английского пальто, и издал победный клич, готовясь к броску. Индейцы взвыли от предвкушения.
  
  Но я наблюдал за этим хитрым дьяволом глазами игрока. Я внезапно поднялся с колен, приземлился на песок задом наперед и нанес удар свободной ногой, выбив чашу из его рук и отправив кости в полет. У меня был небольшой запас серебряных долларов, который я спрятал в подошве своего мокасина, чтобы уберечь их от выпивающих из кустов путешественников, и я готов поспорить, что металл сделал удар еще более болезненным.
  
  ‘Он жульничает!’ Закричал я. ‘Проверь кости!’
  
  На самом деле я его не заметил, но каждый раз, когда он подбирал кости, он не давал мне возможности осмотреть их. Судя по тому, как он играл за Намиду, я держал пари, что он бросил в игру один или несколько кубиков с двумя белыми сторонами. И да, я увидел один вероятный пример и наступил на него ногой, даже когда разъяренный Красный Пиджак попытался сорвать его.
  
  Сесил шагнул вперед между нами и жестом предложил мне сесть поудобнее. Я раскрыл кости, и он поднял их. Конечно же, две стороны были белыми.
  
  Толпа молчала.
  
  ‘Умная догадка, мистер Гейдж. Если бы вы сделали более цивилизованный жест, у нас могли бы возникнуть основания усомниться в правильности проведения этого конкурса’. Он подбросил кубик в воздух, поймал его и сунул в свой карман. ‘Но ты набросился как скотина’. Красная куртка выглядел убийственно.
  
  ‘Он обманул! Освободи нас!’
  
  ‘Напротив, вы расстроили финальный бросок игры до того, как она могла быть доведена до конца. Таким образом, нам приходится вести в счете, когда вы бесцеремонно отступили. Насколько я помню, девять к одному.’
  
  ‘Только потому, что он подстроил игру!’
  
  ‘Вы расстроили соревнование, вместо того чтобы принять надлежащий вызов. Вы можете винить свои собственные хамские манеры в том, что должно произойти’. Затем он что-то крикнул собравшимся индейцам, и они снова завизжали, в восторге от того, что наконец-то может начаться веселье от наших пыток. Сесил повернулся ко мне. ‘Неужели ты не понимаешь, что игра с самого начала была направлена против тебя, Итан? Ты действительно думаешь, что мы собирались позволить франко-американскому шпиону беспечно разгуливать по британской меховой территории?’
  
  ‘Испанская территория, ныне французская’.
  
  ‘Не думай, что меня смущает эта формальность’.
  
  ‘Норвежская территория!’ Крикнул Магнус.
  
  Он улыбнулся. ‘Как странно. То, что вы оба умерли, - исторический прогресс’.
  
  
  ГЛАВА ТРИДЦАТАЯ
  
  Красная Куртка отдал несколько приказов, и племя начало отступать от пляжа, образуя две параллельные линии по направлению к воротам своей деревни палисад. Женщины нетерпеливо протискивались вперед мужчин, потрясая палками и выкрикивая презрение, что обычно делают женщины, только когда знают меня некоторое время. Я увидел разинутые рты, белые зубы и черные, безжалостные глаза. Мне потребовалась каждая унция мужества, чтобы сделать первый неуверенный шаг вперед.
  
  Мы собирались пробежать перчатку навстречу костру.
  
  ‘Не падай", - наставлял Сесил. ‘Они будут бить тебя до потери сознания и посмотрят, сколько костей они смогут сломать. От этого становится еще больнее, когда они привязывают тебя к столбу’.
  
  ‘Может быть, вы могли бы показать, как это делается?’
  
  ‘Совершенно необязательно. Бросать вызов инстинктивно, мистер Гейдж, по крайней мере, так мне сказал Герти. Знаете, он настоящий наставник’.
  
  Кто-то толкнул меня сзади, и я пошатнулась вперед, запястья все еще были связаны за спиной. Мне пришлось бы действовать быстро, уклоняясь от ударов самых сильных и подлых и стараясь держать лицо опущенным и неповрежденным. Итак, я зарылся ногами в гравий пляжа, скорчился, пока мои мучители выли от предвкушения, а затем, когда раздался мушкетный выстрел, прыгнул. Они завопили.
  
  Моя скорость застала их врасплох, поэтому первые несколько клюшек промахнулись, ветер свистел у меня в ушах. Но затем удары начали обрушиваться на мои руки, спину и бедра. Кто-то замахнулся палкой, чтобы подставить мне подножку, и у меня хватило ума подпрыгнуть и наступить на нее, сломав дерево и вызвав крик удивления. Я боднул другого зверя и продолжал шататься. Один особенно сильный удар обжег мне шею сбоку, но боль толкнула меня вперед как раз в тот момент, когда я запнулся. Я снова рванулся вперед, нанося удар по татуировке на торсе.
  
  ‘Отличное шоу, Гейдж!’ Сесил кричал. ‘О, это, должно быть, больно!’
  
  ‘Его голова! Ударь его по голове!’ Аврора закричала. По крайней мере, она не призывала их стремиться к более уединенным местам.
  
  Позади раздался громкий крик, и я, оглянувшись, увидел, что Магнус, бросившись в атаку, как бык, опрокинул полдюжины нападавших и топтал возмущенные, корчащиеся тела, в то время как другие индейцы выли от смеха. Отвлекающий маневр позволил мне вырваться вперед на последние десять ярдов всего несколькими последними ловкими ударами. Я ворвался в ворота деревни, где полдюжины вооруженных воинов ждали, загораживая меня полукругом, и опустился на колени, слишком возбужденный, чтобы полностью ощутить боль. Размеры Бладхаммера превратили его испытание в спорт, перчатка расширялась вокруг него, как раздутый питон. Пробираясь вперед, он тащил за собой индейцев, кряхтя при каждом ударе и плевке, а когда его колено однажды подогнулось, он просто преклонил колени и снова оттолкнулся, задыхаясь. Наконец он освободился от своих мучителей и присоединился ко мне в грязи. Из виска текла струйка крови, грудь вздымалась. В его глазах горел норвежский огонь.
  
  ‘Они сломали ребро?’ Спросил я.
  
  ‘Едва отряхнул меня. Я сломал нос ногой. Я слышал, как он хрустнул’. Он ухмыльнулся, его зубы покраснели от крови.
  
  ‘Ищи любой шанс, какой только сможешь. Я лучше умру, сражаясь, чем сгорю’.
  
  Веревки на его шее лопнули, когда он натянул свои путы. ‘Если я освобожусь, умрем не только мы’.
  
  Казалось уместным признать какую-то вину, учитывая обстоятельства. ‘Я не всегда хорошо разбираюсь в женщинах", - признался я.
  
  Он сплюнул кровь. ‘Мы вернем ей деньги’.
  
  ‘И жизнь на природе не улучшает характер человека", - продолжил я, как настоящий Локк, оспаривающий Руссо Магнуса.
  
  ‘Это природа, испорченная порохом и ромом", - ответил норвежец. ‘Эти индейцы находятся на грани вымирания и знают это, и это знание свело их с ума’. Он кисло посмотрел на храбреца, который неторопливо подошел, лениво помахивая топором. ‘Там все по-прежнему по-другому".
  
  "Вышел куда ?’
  
  "Мы просто недостаточно далеко зашли на запад’.
  
  Индейцы обвязали нам шеи веревками, как собакам, а Сесил ленивой походкой шел перед нами, его меч теперь был обнажен и небрежно балансировал на плече. ‘Гейдж, я никогда не встречал шпиона, которого так легко предугадать’.
  
  ‘Я не шпион’.
  
  ‘После того, как нам не удалось застать вас в Нью-Йорке, нам даже не пришлось следить за вами до Вашингтона. Нам оставалось только ждать вас в Детройте, настолько очевидной была ваша миссия. Я скептически относился к тому, что капризов моей сестры будет достаточно, чтобы заставить тебя отказаться от возможности американского эскорта, но ты почти сам предложил это соглашение. Тсс, тсс, Итан Гейдж. Ты играл роль ее лакея, пока не заметил скво, как собака, отвлекшаяся на нового кролика. А затем, подглядев за нами, ты прямиком направился к "Манданской девке", единственному месту, где мы могли бы тебя искать. Я начинаю сомневаться, что такой дурак, как ты, и герой Акры - это вообще один и тот же человек. Ты самозванец?’
  
  ‘Я обнаружил вашу штаб-квартиру’. Я огляделся.
  
  Он рассмеялся. ‘Эта навозная куча? Это гнездо примитивов? Я использую дикарей, Итан. Я положил глаз на замок в Монреале, после того как мы помогли этим индейцам оттеснить вашу торговую, закабаленную нацию обратно к востоку от Аппалачей восстанием, настолько жестоким, что реки от Мононгахелы до Миссисипи покраснели от крови. Десять тысяч хижин сгорят, и десять тысяч детей станут сиротами, которых примут в племена. Текумсе сделает Понтиака похожим на францисканского монаха к тому времени, когда он закончит, а у Британии хватит оружия на всех. Да, Америка должна быть ограничена, Итан Гейдж, для ее собственного блага и блага всего мира. Я не позволю вашей нации неряшливого равенства и меркантильной жадности загрязнять цивилизацию! Америку будут сдерживать до тех пор, пока она неизбежно не зачахнет, точно так же, как необходимо сдерживать Францию! Итак, теперь ты умрешь, и мы отправим твои внутренности обратно в Джефферсон после того, как собаки помогут вытащить их из твоего вспоротого живота. Вы можете посмотреть, как мы их выкуриваем для сохранности – о да, пожилые женщины знают, как сохранить вам жизнь и сознание, пока мы это делаем! Если, конечно, вы не хотите рассказать нам, что вы на самом деле делаете на дальней границе, так далеко от салонов и светских приемов , которые делают вас бледными, как черви, и бесполезными. Расскажи нам, Гейдж, и, поскольку я милосерден, я мог бы подарить тебе быстрый удар томагавком по голове! Ты все равно расскажешь нам, когда скво засунут тебе в уши и задний проход угли и засунут кедровые щепки в твой увядший член.’
  
  Он напомнил мне врачей, описывающих болезненное лечение с излишним смаком. Он определенно не походил на ослепительных джентльменов, которых я встретила в доме Джорджа Даффа. Мне следовало попросить рекомендации.
  
  ‘Даже увядший, он больше, чем то перо, которым ты целишься в свою сестру, ты, отвратительный извращенец’.
  
  Он отрывисто рассмеялся. ‘У тебя действительно есть наглость!’
  
  ‘Информация, полученная под пытками, бесполезна".
  
  ‘Тогда мы начнем с обезображивания’. Он кивнул, и один из индейцев дернул меня за поводок, поднимая мою голову. Я едва мог дышать. Другой подошел ко мне с раковиной мидии, острой как бритва. ‘Мне нравится резать по глазу, прежде чем выколоть его, потому что боль ужасна. Каждый раз, когда опухоль ослепляет вас, из свежего пореза вытекает гной, и мольбы начинаются снова. Однажды я наблюдал, как они проделывали это с пленным священником, пока его глазницы не превратились в слепую паутину перекрещивающихся порезов от мидий, черных и красных. Конечно, священнику не в чем было исповедоваться, и на третий день он совсем обезумел. Но это было удивительно интересно.’
  
  ‘Я сказал Авроре, что мы ищем шерстистых слонов!’ - Воскликнул я, глядя на ракушку, маячившую совсем близко в поле моего зрения. И когда мое глазное яблоко закатилось, я увидел что-то краем глаза и понял, что Намида заметила на пляже. У меня чуть не случился спазм.
  
  ‘Если бы это исходило от Джефферсона, я бы тебе почти поверил. Но и от Бонапарта тоже? Нет, мы сравним тебя с норвежским циклопом. Прирежь его ’.
  
  ‘Подожди!’ Я знаю, что должен был быть стойким римлянином перед лицом этой пытки, но какой в этом был смысл? Мы гнались за мифом, фантазией, и если бы я мог отложить все еще на минуту … Нас было двести против двоих, и у нас не было ни единого шанса, пока я не заработаю один. ‘Мы ищем молот Тора!’
  
  ‘Что?’ Он жестом велел дикарю с панцирем остановиться, снял меч с плеча и приставил острие к моему подбородку. ‘Молот?’ Он выглядел смущенным.
  
  ‘Молот скандинавских богов! Вот почему Магнус здесь! Он думает, что викинги, тамплиеры или какие-то другие безумцы пришли до Колумба и спрятали волшебный молот, который мог управлять миром! Меня это не волнует, я просто подумал, что мы могли бы его продать! ’
  
  ‘Итан!’ - закричал Магнус в отчаянии и отвращении.
  
  ‘У него в кейсе старая карта. Может, он и сумасшедший, но я поехал с ним, потому что трахался с сестрой Наполеона и должен был убраться из Франции!’
  
  Сесил моргнул, глядя на меня в ужасе очень долгое время. За ним, в зарослях вигвамов и длинных домов, я видел воткнутые в землю почерневшие от огня колья и кучи свежего хвороста для сжигания. Я вспомнил ужасные пожары во время битвы на Ниле, запах жарящегося мяса и пламя в странной комнате графа Силано в Тюильри. Я смертельно боюсь огня.
  
  ‘Он лжет!’ Закричал Бладхаммер. ‘Пытайте нас! Вы увидите!’
  
  ‘Он никудышный лжец’. Это была Аврора, вошедшая в поле моего зрения и лениво направившая в мою сторону свой длинный жезл. ‘Его ложь невероятна, вместо того чтобы быть убедительной. Это достаточно глупо, чтобы быть правдой. ’
  
  Сесил переводил взгляд с одного из нас на другого, как будто обнаружил новый вид. Затем он начал смеяться. ‘Молот Тора?’
  
  ‘Он не был богом, он был кем-то вроде раннего предка, и у него было оружие, которое извергало молнии’.
  
  ‘Итан, хватит!’ Взревел Кровавый Молот.
  
  ‘Не бей меня томагавком, потому что мы можем доставить тебя туда...’
  
  ‘Итан!’
  
  Сесил отвел свой меч в сторону, а затем сильно ударил меня узкой плоской стороной по лицу, и этот обжигающий удар был хуже любого, который мне когда-либо наносили индейцы. Губа была рассечена, а щека горела огнем. ‘Ты считаешь меня дураком?’ - закричал он.
  
  Я обмяк, чуть не плача. ‘Спроси Магнуса ...’
  
  "Чертов миф ! Ты хочешь, чтобы я поверил, что ты ищешь скандинавских богов в Луизиане? Что ты проехал шесть тысяч миль ради языческой фантазии? Что любая сестра Наполеона осмелится хотя бы взглянуть на тебя?’
  
  ‘Она не могла оторваться от меня, похотливая сучка. Это нимфа Полин, у которой была репутация задолго до того, как я ...’
  
  ‘Молчать!’ Он снова полоснул меня плоской стороной меча. Черт, как больно!
  
  ‘Брат, он недостаточно умен, чтобы изобрести что-то настолько абсурдное", - сказала Аврора.
  
  ‘Да! Посмотри на меня! Я болван!’ Мои глаза наполнились слезами от боли и стыда, но разве у меня был выбор? Я не смел снова взглянуть на то, что увидел.
  
  ‘Молчать, я сказал!’ И он снова полоснул меня плоской стороной меча. Я моргнул, близкий к обмороку. Ненавижу беспомощность.
  
  ‘Мы должны взглянуть на футляр с картой", - сказала Аврора.
  
  ‘Я хочу сжечь его", - прорычал Сесил. "Поджаривать его в течение дней за то, что он с тобой’.
  
  ‘Терпение, любовь моя. Я знаю, что разжег твою ревность, чтобы придать остроты игре. Но нам нужно знать все, что знает он. Это только начало ’.
  
  ‘Я хочу, чтобы из него сделали дикобраза с занозами, и конец каждой из них поджег’. Сесил облизал губы. "Я хочу, чтобы женщины содрали кожу с его мужского достоинства’.
  
  ‘Есть время, брат. Есть время. Но эта карта?’
  
  ‘Чемодан в каноэ’. Он бросил несколько слов Красной Куртке, и молодой самец помчался на берег озера за ним.
  
  ‘Позвольте мне направлять вас. Партнеры, как мы и говорили’.
  
  Затем Намида, о которой я совершенно забыл, начала что-то бормотать Красному Жакету. Он огрызнулся на нее в ответ, но это только разозлило ее еще больше, и она указала на меня, настаивая. Он спорил, но потом Лягушонок тоже начал спорить. Что происходит? Индейцы начали спорить между собой, и Сомерсеты выглядели все более раздраженными. Они что-то крикнули Красному Пиджаку, и шеф полиции зарычал в ответ.
  
  ‘Что происходит?’ Я окликнул Намиду по-французски.
  
  ‘Мы объявляем вас своими мужьями".
  
  ‘Сейчас?’
  
  Овдовевшие женщины могут спасти пленника, чтобы заново заселить племя. У нас нет мужей, и они должны дать нам шанс завести детей. Ты станешь отступником и будешь сражаться на стороне Красной Куртки.’
  
  ‘Присоединиться к нему?’
  
  ‘Но ты должен жениться на нас’.
  
  Прямо сейчас это действительно казалось лучше альтернативы. ‘Магнус, в лягушонке действительно есть определенный шарм", - подбодрил я.
  
  ‘Эти женщины - рабыни’, - кипел Сесил. ‘Они не имеют никаких прав на моих пленниц. Красная Куртка не посмеет отказать нам в пытках, которые он обещал’.
  
  Намида покачала головой. ‘Вы должны стать нашими мужьями. Эта группа истощена из-за ссор Красного Пиджака с другими индейцами: все его ненавидят. Женщины знают, что их мужчины придут ко мне, если у меня не будет мужчины для себя. ’
  
  Что ж, я снова смог создать гармонию, как при заключении договора в Мортефонтене. Переспать с Намидой было как раз для моих дипломатических талантов.
  
  Я знал, что девушка помогала мне, откладывая дела.
  
  Затем посыльный вернулся с футляром для карт. Пока индейцы спорили о моей пригодности для брака, Сесил достал карту и развернул ее для Авроры. Они посмотрели на него, а затем на нас, поверх пергаментного ободка.
  
  ‘Это подделка’.
  
  ‘Это чернила тамплиеров, будь прокляты твои глаза", - сказал Магнус, который, по-видимому, перестал скрывать свою нелепую теорию. ‘Ты знаешь, что это реально’.
  
  ‘Вы оба совершенно сумасшедшие. Это хуже, чем слоны’.
  
  ‘С этим мы все можем согласиться", - сказал я.
  
  ‘Но что, если они не совсем безумны?’ Спросила Аврора. Она пристально посмотрела на Магнуса. ‘Этот молоток. Что он может сделать?’
  
  ‘Я думал, ты назвал это мифом?’
  
  "Что он может сделать?’
  
  Он пожал плечами. ‘Никто не знает. Но если он существовал, средневековые мореплаватели считали его достаточно важным, чтобы пересечь океаны и доставить в особое место – очень важное место’.
  
  ‘Может ли он убивать людей? Много людей?’
  
  ‘Это было оружие Тора’.
  
  Она повернулась к Сесилу. ‘Что, если они все это не выдумывают?’
  
  ‘Ты, должно быть, шутишь’.
  
  ‘У них была бы готовая карта для такой невероятной истории? Каким-то образом карта выглядит реальной. Это настолько нелепо, что отдает правдой’.
  
  ‘Я не сомневаюсь, что Гейдж поверил бы в чушь. Вопрос в том, должны ли мы верить’.
  
  ‘Мы всегда можем убить их позже. Пусть они приведут нас сюда’. Она ткнула пальцем в карту.
  
  Я ободряюще кивнул.
  
  ‘Нет, я хочу знать правду сейчас. Я хочу выжать ее из них прямо сейчас’.
  
  ‘Что, если нам понадобится их помощь в поисках молотка?’
  
  ‘Мы путешествовали с ними неделями. Гейдж не мог найти собственных ушей. Если они говорят правду и у нас есть карта, то мы знаем то, что известно им’.
  
  ‘В Обряде говорилось, что он проявил изобретательность в Египте и Палестине’.
  
  ‘Тогда мы привяжем его к столбу, как и собирались, выпьем все, что он знает, утолим жажду крови индейцев и отправимся на поиски на досуге’. Он облизал губы, размышляя. ‘Что-то вроде этого молотка, если оно существует, могло бы поставить нас выше Северо-Западной компании, Монреаля и даже ханжей в Англии. Мы могли бы жить как положено, поженившись по нашим собственным законам. Мы могли бы обвинить его в исчезновении на этой карте. Дай нам час, Аврора, час на кону, и мы узнаем все!’ Он схватил топор с обоюдоострым лезвием. "Удивительно, что говорят люди только для того, чтобы сохранить свои последние пальцы на руках и ногах.’
  
  ‘Тогда попроси Красную куртку заставить замолчать этих плененных скво!’ Шум, который устроила Намида, явно взволновал Аврору.
  
  ‘К черту Красную куртку", - сказал ее брат. Он отдал приказ, и двое воинов, охранявших нас, дернули за наши веревки, чтобы поднять нас на ноги и потащить к кольям, несмотря на то, что Намида и Лягушонок протестующе завизжали. Спор племени становился все более ожесточенным, Красная Куртка не мог утихомирить ни одну из сторон.
  
  Сесил, Аврора и двое наших охранников вскоре оттащили нас на двадцать ярдов от основной группы орущих индейцев. Очевидно, нас собирались привязать к столбу, прежде чем более ясные, супружеские взгляды смогут одержать верх. Но это были лучшие шансы, с которыми мы сталкивались за все утро, и я начинал терять терпение. Когда, когда? Аврора указала длинным ружьем на меня, а Сесил своим мечом указал на Магнуса, топор свободно держал в другой руке, а карту засунул за пояс. Он отдал короткую команду, и смельчак, который тащил меня за веревку, перерезал веревки у меня на запястьях, чтобы он мог обхватить мои руки сзади за вертикальный столб. Другой взял меня за поводок, чтобы помочь протащить последние горькие шаги навстречу моей гибели. Я, конечно, не собирался облегчать задачу прогулкой! Я начал поднимать руки, и Аврора взвела курок моего пистолета. ‘Не смей", - сказала она. ‘Я прострелю тебе колено, и ты останешься жив, но будешь мучиться еще до того, как начнется пожар’.
  
  ‘В самое сердце, Аврора. Это меньшее, что ты можешь сделать ради старых времен’.
  
  ‘Нет. Мне нравится заставлять моих любовников стонать’.
  
  Теперь к нам начали подходить другие индейцы, все еще споря, но менее горячо. Намида выглядела несчастной, что не было хорошим знаком.
  
  А затем голова воина, державшего мою левую руку, взорвалась.
  
  Это было как раз вовремя!
  
  
  ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ПЕРВАЯ
  
  Только что он тащил меня к столбу, а в следующее мгновение верхняя часть его черепа оторвалась дугой волос и крови, сбросив его, как камень. Всего на одно мгновение я был ошеломлен, удивлен, когда это наконец произошло. Затем, скорее инстинктивно, чем обдуманно, я повернул свое тело и правую руку, чтобы подставить другого своего сопровождающего под дуло пистолета Авроры.
  
  Моя винтовка выстрелила как раз в тот момент, когда он повернулся, чтобы прицелиться, и он тоже упал.
  
  Еще один выстрел и крик Красной Куртки, который развернулся, схватившись за руку. Другие воины казались парализованными. Я схватил дуло своего пустого лонгрифла и с большей свирепостью, чем я думал, что смогу применить против женщины, толкнул Аврору Сомерсет прямо к стене из коры длинного дома и сквозь нее. Я выбил из нее дух, когда приклад врезался ей в живот, и стена разлетелась вдребезги. Затем я замахнулся прикладом на атакующего Сесила и парировал дугу его меча. Рапира с глухим стуком вошла в дерево и застряла там, лицо аристократа побагровело от ярости и страха, и я повернул винтовку, чтобы щелкнуть ею. Лягушонок тем временем схватил топор Магнуса, который выронил дворянин, и перерезал путы норвежца. Мы были между Сомерсетами и другими индейцами, поэтому Сесил, пританцовывая, попятился к ожидавшим его кольям, спотыкаясь о хворост, пока нащупывал пистолет за поясом. Я выдернул сломанный меч.
  
  Еще один выстрел, и атакующий воин упал, а затем Магнус оказался на свободе и описал топором широкую дугу, завывая, как берсерк-викинг древности. Он ворвался в толпу ошеломленных индейцев, как в водоворот, мускулы под его разорванной рубашкой перекатывались, клинки вспыхивали красным, убитые воины отлетали с его пути. У них не было ни ружей, ни луков, и его оружие просвистело, когда он замахнулся. Он остановился на мгновение, чтобы нагнуться и схватить свой футляр с картой с видом решительного триумфатора.
  
  Почему его волновало, что в нем не было карты, которая все еще была на поясе Сесила?
  
  Я перепрыгнул через распростертую Аврору и сорвал с ее груди рожок с порохом. ‘Твоя шлюха мертва!’ Я солгал Сесилу, чтобы сделать быстрый выстрел, и откатился, когда он стрелял. Теперь! Могу ли я ударить его своим мушкетом или проткнуть его сломанным мечом, прежде чем он перезарядит оружие?
  
  ‘Сюда, друзья мои! Поторопитесь, мои мушкеты пусты!’
  
  Это был голос Пьера Рэдиссона, звавшего меня со стены частокола. Мы с Намидой видели его краем глаза.
  
  ‘Возьмите их!’ - кричал Сесил растерянным индейцам, отступая все дальше и пытаясь перезарядить пистолет. Он продолжал поглядывать на распростертую фигуру своей сестры с перекошенным лицом.
  
  Время отступать! Я швырнул в него рукоятью его меча, заставив его пригнуться, а затем Магнус, Намида, Лягушонок и я побежали к другой стороне длинного дома, через который я протолкнул Аврору. Пьер пробил брешь в грубом частоколе молодых деревьев, и мы пролезли через нее, подтягивая Магнуса, чтобы тот протащил свое тело через узкий проход.
  
  ‘Хвала Одину, что ты здесь делаешь?’ - спросил одноглазый.
  
  ‘Спасаю ослов!’ Пьер сунул мне в руки мушкет. ‘Держи, пока не сможешь перезарядить свой! Норвежец, помоги мне поставить этот бочонок!’
  
  Индейцы, наконец, открыли ответный огонь, но частокол был между нами и давал некоторое укрытие от пуль. Я выстрелил в толпу, и еще один воин упал, заставив их разбежаться. Я увидел, как Красный Пиджак сидит, баюкая руку, раненную предыдущим выстрелом Пьера, и пожалел, что не истратил на него пулю. Затем вспыхнула вспышка, и фитиль с шипением полетел к бочонку.
  
  ‘Беги, беги так, как будто за тобой стоит сам дьявол, потому что так оно и есть!’ - Закричал Пьер. Разъяренные смельчаки бросились к мышиной норе, через которую мы только что выползли, поэтому мы бросились прочь через березовую рощу, переполненные адреналином. Раздался рев.
  
  Я оглянулся. Пороховая бочка взорвалась, превратив частокол индейцев в полутень разлетающихся щепок. Бревна взлетели вверх, как копья, и упали. Я услышал крики и сбивчивые вопли, когда обломки осыпали наших мучителей. Я знал, что другие выскочат из главных ворот и начнут преследовать нас, но теперь у нас было преимущество в добрую сотню ярдов, чтобы добраться до берега озера.
  
  Частокол и длинный дом начали гореть.
  
  Мы побежали к каноэ, которое Пьер вытащил на берег, и соскользнули в воду, сначала женщины, а затем я.
  
  ‘Магнус! Куда ты идешь?’ Норвежец убегал от нас со своим топором обратно в город, но вскоре я понял, что его целью были ближайшие каноэ. Один удар, два, и они на мгновение потерпели крушение. Дальше по берегу были другие, но его саботаж дал нам драгоценные мгновения.
  
  Бладхаммер бросился назад, размахивая руками, топорище подпрыгивало вверх-вниз. Он пронесся по отмели, разбрызгивая воду, и перевалился через борт нашего каноэ, чуть не опрокинув его. Мы вытащили его, а затем бешено гребли, пытаясь увеличить расстояние между нами и деревней, кипящей, как растревоженный улей. Свистели пули.
  
  Индейцы бросились к каноэ, обнаружили их разбитыми и подняли еще больший шум. Затем они бросились обратно по берегу, над их домом клубился дым.
  
  В глубине души я надеялся, что мы привели их в такое замешательство, что они не последуют за нами.
  
  Но нет, по озеру Верхнее плыли одно, два, три, четыре каноэ, переполненные воинами, весла сверкали на солнце. Я не видел красного пиджака, но Сесил без пиджака стоял в поклоне, подгоняя их.
  
  ‘На юге есть река, которая приведет нас вглубь страны, - задыхаясь, сказал Пьер, - но нам нужно расстояние, чтобы это сработало. Норвежец, вставай и греби с одной стороны, пока мы трое будем грести с другой. Гейдж, заряди свою винтовку!’
  
  У меня был мяч в коробке с патчами на складе. Было приятно снова иметь в руках знакомое оружие, вырванное из лап Авроры Сомерсет, но досадно, что мой запас древесины акации снова был испорчен, на этот раз лезвием меча Сесила. Я высыпал порошок из рога, который стащил с Авроры. Когда я заряжал и оглянулся, я увидел, что лорд Сомерсет, без сомнения, взбешенный моим обращением с его сестрой, целится из пистолета, как будто достаточно воли, чтобы приблизить нас на расстояние выстрела.
  
  Расстояние составляло сто пятьдесят ярдов, что было слишком велико для ручного оружия. Случайные выстрелы из мушкетов наших преследователей прошли мимо цели. Но у меня была винтовка, изготовленная на точность, и, несмотря на то, что мы раскачивались при каждом ударе весла, я целился. Его белая рубашка казалась мне крошечной чешуйкой. Я затаил дыхание и сжался, силуэт моего врага вырисовывался на фоне неба.
  
  Удар молотком по пану, вспышка, удар прикладом по плечу, а затем долгая секунда, чтобы оценить мою меткость.
  
  Сесил Сомерсет дернулся, а затем аккуратно перевалился через борт, с плеском упав в озеро.
  
  Поднялся громкий крик, и наши преследователи замедлили ход и остановились, деморализованные расправой своего лидера. Они дрейфовали туда, где он упал, протягивая руки, чтобы схватить его. И затем раздался крик, женский вопль горя, который эхом разнесся над водой, как полуночный крик летящей ведьмы, ужасный вой, в котором чувствовалось дыхание неумирающей ненависти.
  
  Аврора не была мертва.
  
  И если бы я убил ее брата, она, полагаю, цеплялась бы за меня с раскаянием, как тень, пока не убила бы меня. Или я - ее. Теперь мы были связаны, соединены постоянством, гораздо более глубоким, чем простая похоть. Женаты по ненависти.
  
  Я отложил винтовку, взял весло и греб так, словно от этого зависела моя жизнь. Потому что так оно и было.
  
  
  ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ВТОРАЯ
  
  Остаток дня прошел как в тумане. Мы были ошеломлены и измучены захватом, перчаткой, побегом и погоней. Мы в одно мгновение перешли от обещания ада к чуду своевременного спасения Пьера, и это было так, как если бы мы все были потрясены одним из моих электрических экспериментов. Удар молнии не был бы более удивительным.
  
  ‘Как ты узнал, что нужно следовать за нами?’ Я тяжело дышал.
  
  ‘Я увидел Сомерсетов, бегущих через лагерь глубокой ночью, полуодетых и встревоженных, и мне стало любопытно’, - сказал путешественник. ‘Они всегда на сцене как пара, осознающая, какое впечатление производят, и все же здесь они отбросили свою иллюзию. Происходило нечто важное. Я наблюдал, как они проводили вас к своим каноэ. Времени на то, чтобы позвать на помощь, не было, поэтому я последовал один в самом большом каноэ, какое только смог найти.’
  
  ‘Клянусь пострижением в сан святого Бернарда, хорошо, что ты это сделал!’
  
  ‘Тебя спасли женщины. Намида увидела меня и затеяла спор о твоей судьбе, отвлекая индейцев. Это дало мне время вмешаться. Возблагодари супружество, мой друг!’
  
  Я оглянулся на Намиду, размеренно гребущую, ее лицо было испачкано грязью, а на нем виднелись дорожки от слез, которых я раньше не замечал. Но она застенчиво улыбнулась.
  
  ‘Гейдж тоже говорил как женщина", - ябедничал Бладхаммер. ‘Рассказал им все, что мог’.
  
  ‘Я выигрывал время Пьера’. Не всю правду, но я ожидал, что мне выколют глаз, и все же я был здесь, весь в синяках, но даже не окровавленный. Я бы разобрался в жизни, если бы она не продолжала меня удивлять.
  
  ‘Да, он заманил того индейца прямо мне в прицел’. Пьер подмигнул мне.
  
  Магнус нахмурился. ‘Но теперь они знают, что нам нужно!’
  
  ‘Значит, мы просто должны получить его первыми", - беспечно сказал я.
  
  ‘Ба. Попробуй соврать в следующий раз’.
  
  ‘Я - образец искренности’.
  
  ‘Помогло то, что у меня хватило ума прихватить с собой лишний бочонок пороха, - продолжал Пьер, - но теперь его нет, и все, что у нас осталось, - это то, что было в наших рожках. Два мушкета, одна винтовка и Магнус с топором.’
  
  ‘Я не уверен, что ему нужно больше’. Сказал я. Инструмент был покрыт коркой крови. ‘Магнус, ты принадлежишь восьмому веку’.
  
  ‘Мы только что оттуда", - ответил он.
  
  Я оглянулся назад. ‘Похоже, на данный момент одиночный выстрел положил конец преследованию’.
  
  ‘Они просто уверены, что в конечном итоге выследят нас’, - сказал Пьер. ‘У них есть твоя карта. Когда ты собираешься использовать свое колдовство, чтобы спасти нас?’
  
  ‘Пьер, если бы я действительно владел магией, разве я не использовал бы ее сейчас? Я ученый, а не волшебник. Мне нужно оборудование, с электричеством нам вообще ничего не нужно делать, и у меня больше нет секретной книги, которую я когда-то нашел. ’
  
  ‘Значит, ты не умеешь правильно петь, не умеешь правильно грести и не умеешь по-настоящему колдовать? Боже мой, я действительно унаследовал осла’.
  
  ‘Я умею стрелять. Кажется, этого оказалось достаточно’.
  
  Да , это был хороший выстрел – возможно, первая по-настоящему хорошая вещь, которую ты сделал. Но это их не остановит. Им нужно перегруппироваться, но они рассчитывают, что вы приведете их к сокровищу. Одним из ключевых моментов будет то, живы Сомерсеты или мертвы. Красная куртка, я думаю, был только ранен, что плохо. Он не успокоится, пока не отомстит.’
  
  ‘Если бы он оставил нас в покое, ничего бы этого не случилось’.
  
  ‘Это не то, как он будет смотреть на вещи’.
  
  ‘А кто тебе что-нибудь говорил о сокровищах?’
  
  ‘Вы считаете путешественников дураками? Вы двое не священники и не сотрудники компании, и вы не обращали внимания на свое окружение с тех пор, как мы встретились с вами. Вы не проводили никаких исследований, не составляли карт и не задавали вопросов о маршрутах или тропинках. Исследователи собирают информацию, но вы ее спрятали. Единственное объяснение - сокровища. ’
  
  ‘Ну, ты только что заработал свою долю’.
  
  Он ухмыльнулся. ‘Это индийское золото, такое же, как в Мексике и Перу?’
  
  ‘Нет, не золото’.
  
  ‘Значит, изумруды, как в джунглях Южной Америки?’
  
  ‘Здесь нет ни джунглей, ни драгоценных камней’.
  
  ‘Что же тогда? Ради чего мы все рискуем своими жизнями?’ Он был весел, как именинник.
  
  ‘Молоток’.
  
  ‘Что?’ Его весло остановилось.
  
  ‘Молот богов с особой силой. Верно, Магнус?’
  
  ‘Да, и проклятые Сомерсеты теперь тоже знают об этом. И это еще не все, малыш. Я собираюсь отвести тебя к пупу мира’.
  
  ‘Вы имеете в виду его центр?’
  
  ‘Лучше, чем это. Эдемский сад’.
  
  ‘Райский сад? Но нас изгнали, не так ли?"
  
  ‘Не обязательно тот же сад, что в Библии, но место святости или духовной силы. Или, может быть, точно такой же, поскольку мы не знаем, где находился библейский сад’.
  
  ‘Ты думаешь, что найдешь рай в этой глуши? После той деревни?’
  
  ‘Я думаю, что так поступали мои норвежские предки’. Он похлопал по теперь уже пустому футляру для карт, который он упрямо продолжал носить с собой. ‘И когда мы придем туда, где поступили они, тогда все будет спасено. Сокровище - это не драгоценности, малыш. Это сама жизнь. ’
  
  ‘Но у нас уже есть это. Не так ли?’
  
  Магнус мрачно улыбнулся и взялся за свою лопатку.
  
  
  * * *
  
  
  Я обнаружил, что в окрестностях Эдемского сада, казалось, было больше, чем положено комарам и мошкам, готовым примазаться к нашим порезам и царапинам. Мы промчались вдоль берега озера Верхнее и на его юго-западной оконечности въехали в болотистый устье реки, которую Пьер назвал Сент-Луис, в сотнях миль к северу от одноименного города. С наступлением сумерек насекомые пустили больше крови, чем взвод врачей, но мы не осмеливались остановиться, несмотря на нашу усталость. Мы гребли до самого вечера, в животах урчало, пока река не начала сужаться и течение не усилилось. ‘Пришло время прятаться", - сказал Пьер.
  
  Мы свернули в крошечное болото, временно скрыли наше каноэ из виду, утяжелив его камнями, и устроили гнезда в тростниковых зарослях илистого острова, как утки. У нас не было никакой еды, кроме нескольких кусочков пеммикана, который принес Пьер, – ужасная штука, если только вы не умираете с голоду, – и мы не осмелились разжечь огонь. Но мы были так истощены, что прохладная, грязная земля казалась пуховой периной. Я без сил провалился в сон, убегая в своих снах от безымянных ужасов.
  
  Пьер разбудил меня посреди ночи, на реке стоял туман, на болотах квакали лягушки. ‘Сейчас’, - прошептал он. ‘Они приближаются’.
  
  Я осторожно поднял голову. Мерцающий огонек парил в тумане, скользя к нашему укрытию. Факел! Я съежился, прижимаясь к грязи. Мимо медленно проплывало каноэ, индеец на носу держал фонарь, а другой позади него стоял на коленях с длинным легким копьем. Время от времени он втыкал его в камыши. Я узнал рукава Красной куртки, один из которых свободно свисал с его раненой руки. Обнаженные, мощные плечи других храбрецов блестели от медвежьего жира, когда они опускали весла в воду с точностью хирургов, а каноэ двигалось бесшумно. Головы повернулись, ища какой-нибудь признак нашего присутствия.
  
  Я отодвинулся подальше в камыши, но когда я двинулся, какое–то животное вздрогнуло в ответ – возможно, норка - и с плеском ушло в реку.
  
  Красный Пиджак напрягся, и я увидел, как его силуэт обернулся, чтобы посмотреть. Казалось, он нюхал сам воздух в поисках моего присутствия. Гребцы на мгновение остановились, каноэ просвечивало сквозь туман, его обитатели вглядывались. Я закрыл глаза, чтобы они как-то не отражали свет. Я мог слышать предостерегающий взвод мушкетного курка. Пьер перестал дышать.
  
  Наступило долгое молчание. Наконец вождь что-то проворчал, отвернулся, и гребок начался снова. Каноэ исчезло в тумане, но в этот момент появилось другое, и еще одно. Казалось, прошла вечность, прежде чем прошли пятеро из них, укомплектованные тридцатью воинами. Если бы один из них заметил нас, у нас не было бы шансов - но они этого не сделали.
  
  Я застонала, чувствуя себя так далеко от помощи, как никогда в жизни. Враждебные индейцы позади, теперь еще больше индейцев впереди, и где-то за ними грозные оджибвеи уступили место еще более грозным дакотам, которых оджибвеи называют сиу, что означает "змеи в траве".’Как культ змеи Апофиса! Я видел мало шансов вернуться в Гранд-Портидж до окончания Рандеву, и не стал бы доверять британцам, если бы сделал это. Любой лжи Сомерсетов поверили бы, и, насколько я знал, шотландец Мактавиш санкционировал мое похищение. Как лучше избавиться от американо-французского нарушителя? Я чувствовал себя мухой на съезде пауков. Если бы только я не вожделел Полин Бонапарт! И Аврору. И Намиду.
  
  Я был бы в большей безопасности, если бы впал в маразм.
  
  ‘Мы в ловушке!’ Сказал я Пьеру. ‘Теперь они и нас опередили!’
  
  ‘И ты думаешь, это плохие новости? Ты бы предпочел, чтобы мы пригласили их на завтрак? Теперь мы будем следовать за ними, а не наоборот. Когда они разворачиваются, мы прячемся и снова даем им пройти, и, если повезет, Красная Куртка устанет от игры и уйдет домой. ’
  
  ‘Удача’. Горько-сладкое слово для игрока. ‘Это твой план?’
  
  ‘Впереди могут быть индейцы, которые не будут приветствовать группу Red Jacket. Он привлекает ренегатов и негодяев, потому что оджибвеи считают его дакотой, дакоты считают его оджибвеем, и он нанимается на любую сторону, как шлюха, руководствуясь только собственным советом. Все, что мы можем сделать, это надеяться, что время и обстоятельства в конечном итоге приведут к тому, что он потеряется в стране к западу отсюда, и при этом мы не потеряем свои скальпы. Нам нужно нечто большее, прежде чем мы встретимся с ним лицом к лицу – больше союзников или ужасное оружие. ’
  
  ‘Магнус думает, что найдет это оружие’.
  
  ‘Да, и рай тоже. Будем надеяться, что ваш гигант не просто сумасшедший’.
  
  Это помогло бы нашему духу подкрепиться. Я нашел молодое дерево ольхи, срезал копье, а когда рассвело, заметил ленивого осетра на мелководье и проткнул копьем чешуйчатую броню монстра, чувствуя, как спадает напряжение, когда я загоняю его в цель. Мы глотали мясо сырым, как дикари.
  
  Это была амброзия.
  
  Мы рассказали остальным о Красной Куртке, и Намида вмешалась с френчем.
  
  "Но мой народ здесь’. Она указала вверх по реке, на запад, туда, куда ушел Красный Жакет. Где-то далеко на западе были ее кузены Аваксави-мандан.
  
  ‘Оджибвеи вытесняли дакоту из этой страны своими торговыми мушкетами и держали Лису и Мешок прижатыми к югу", - объяснил Пьер, рисуя то, что знал, на речном песке. ‘Все территории охвачены беспорядками с тех пор, как началась торговля бобрами и были проданы торговые мушкеты. Манданы находятся где-то за пределами Дакоты, а дакоты самые опасные из всех. Возможно, вы ищете рай, но вам указывают на ад. Так почему же именно туда? ’
  
  ‘У Магнуса была карта, которую, как он думает, нарисовали норвежские предки, которые предшествовали нам’.
  
  ‘Викинги? Посреди Северной Америки?’
  
  ‘Тамплиеры’.
  
  ‘Что это такое?’
  
  ‘Средневековый рыцарский орден, интересовавшийся религиозными артефактами’.
  
  ‘Хм’. Путешественник посмотрел на Магнуса. ‘Мы далеко от библейских земель, мой друг. Как ты думаешь, почему Эдем находится где-то здесь?’
  
  ‘Когда первая пара ходила по земле, она была пуста, без библейских земель или чего-либо еще’, - сказал Магнус. ‘Эдем мог быть где угодно. Но в Священном Писании говорится, что это исток четырех великих рек, и, согласно моей карте, великие реки текут из места, отмеченного молотом Тора. Если рыцари-тамплиеры нашли какое-нибудь древнее упоминание об этой географии, это объяснило бы, почему они проделали такой долгий путь, спасаясь от преследований на Готланде. ’
  
  ‘Земля наших мертвых находится на западе", - вставила Намида, которая следила за нашим разговором по-французски. ‘Духи отправляются туда, где заходит солнце’.
  
  ‘Вот. Видишь?’ - сказал Магнус.
  
  ‘Значит, теперь ты тоже ищешь рай?’ - спросил Пьер. ‘Если бы он существовал, разве он не притягивал бы каждого индейца, как магнит?’
  
  ‘Возможно, в этом месте тоже есть что-то запретное. Или скрытое’.
  
  ‘Ах. Замечательно’.
  
  ‘Ни один индеец не захотел бы попасть в рай белого человека", - добавила Намида. ‘Это был бы ад, а не рай’.
  
  ‘Вот что я думаю", - сказал Пьер Магнусу. ‘Эдем там, где ты его находишь, гигант. Рай повсюду.’ Он указал рукой на реку и болота, нежно-серые в утреннем свете. ‘Но мы слепы к этому, так же слепы, как человек в кромешной тьме комнаты, наполненной драгоценностями, которых он не может видеть. Это проклятие белого человека. Испанцы отправились на поиски Эльдорадо, хотя могли найти его еще в Сеговии, за дружеским столом у теплого очага и с пухленькой женой. Индейцы чувствуют рай лучше, чем мы, потому что они видят то, о чем мы забыли. Они знают, что каждый камень, дерево и озеро оживлены невидимым миром. Они разговаривают с ними во время своих духовных поисков. Деревья дарят подарки. Камни кланяются в знак приветствия. Животные разговаривают. Но мы, белые люди, слоняемся без дела, ловим меха, рубим деревья и утверждаем, что ищем рай, когда находимся посреди него. ’
  
  ‘Эти индейцы не показались мне ангельским воинством", - сказал я.
  
  ‘Но эти женщины здесь ангелы, не так ли? Это моя точка зрения. Добро и зло есть в каждом мужчине, в постоянной войне, а не в каком-то далеком месте, куда можно доплыть на лодке. Ты хочешь Эдем, Магнус? Найди его на этом грязном острове. ’
  
  Норвежец упрямо покачал головой. ‘Ты не сможешь убедить меня, что наш сырой завтрак - это райское блюдо, Пьер. И именно наша слепота требует, чтобы мы, белые люди, путешествовали. Мы еще дальше отдалились от золотого прошлого, и наше покаяние - идти дальше. Я думаю, что на моей карте показано реальное место, духовное Эльдорадо, в поисках которого мои предки пересекли океан. ’
  
  ‘И там ты найдешь молотки, оружие и вечную жизнь?’
  
  Вечная жизнь, повторяющийся сон, хотя наша прежняя жизнь казалась мне чертовски трудной! Французы говорили об этом по дороге в Египет. Тамплиеры, без сомнения, сделали это частью своих поисков. Алессандро Силано нашел грань этого и был раздут, искажен тем, что он нашел. И для каждого из них долголетие отступило, как конец радуги.
  
  Я совсем не был уверен, что хочу найти нить между человеком и небом, но теперь было уже слишком поздно. Нам больше некуда было идти.
  
  Путешественник покачал головой Магнусу и повернулся ко мне. ‘А ты, Итан Гейдж? Что у тебя за Эльдорадо?’
  
  Я подумал. ‘Люди продолжают говорить мне, что была более ранняя, лучшая эпоха и давно забытые секреты. Если бы мы знали, откуда мы пришли, мы могли бы знать, куда идем’.
  
  ‘И какой смысл знать, куда мы направляемся?’
  
  ‘Чтобы решить, хотим ли мы туда попасть’.
  
  
  ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ТРЕТЬЯ
  
  Не увидев никаких признаков противника, мы снова отправились в путь, надеясь, что сможем следовать за ним, не наткнувшись на засаду. Поскольку река сужалась, а ее берега становились все более каменистыми, мы тащили наше каноэ пешком через легкие пороги. Деревья нависали над каждым берегом, почти соприкасаясь над головой, а боковые ручьи были запружены бобрами. Половина этой дикой местности, по сути, казалась водой. Я заметил годовалого самца, но не рискнул выстрелить из-за шума. Мы продолжали голодать, настороженно наблюдая.
  
  Близился вечер, когда Намида протянула руку сзади и слегка коснулась моего плеча. ‘Они рядом", - прошептала она.
  
  Я огляделся. ‘Откуда ты знаешь?’
  
  ‘Птицы взлетели. Впереди на реке кто-то есть". Я заметил, что женщины могли видеть то, чего не могли видеть мы, слышать то, к чему мы были глухи.
  
  Я нервно поглядывал на деревья, опасаясь, что птицы объявят о нас.
  
  ‘Мы должны убраться с реки", - сказал Пьер. ‘Вон тот приток! Мы спрячемся и разведаем’. Мы свернули в ручей, зеленый туннель среди деревьев. Лес казался мертвенно тихим, и я напрягся в ожидании стрелы, но ее не последовало. Через четверть мили мы добрались до бобровой плотины, за которой виднелся тихий пруд. Бобровая хижина представляла собой плетеную насыпь из палок и грязи посреди пруда.
  
  Мы вышли, чтобы поднять наше каноэ. ‘Обращайтесь с плотиной как со стеклом, иначе они увидят наш знак’, - инструктировал путешественник. ‘Не гните травинку и не ломайте веточку! Мы должны быть бесшумны, как ветер, и легки, как бабочка!’
  
  Итак, конечно, конструкция треснула под Магнусом, как бокал шампанского. Он поскользнулся, выругался и упал в грязь и воду. Палки подломились, вода полилась.
  
  ‘Да, именно так, гигант", - сказал француз. ‘Давайте также разожжем сигнальный костер, на случай, если они не смогут заметить этот знак’.
  
  ‘Извините’, - пробормотал норвежец.
  
  ‘Должны ли мы вернуться вниз по течению?’ Спросил я.
  
  Лягушонок покачала головой и заговорила с Намидой. Женщина кивнула и повернулась к нам. ‘Идите к краю пруда и спрячьтесь, затем разрушьте плотину и съешьте бобра’.
  
  Пьер просветлел. ‘Ну конечно! Из неуклюжести, грейс! Мы воспользуемся бобровым прудом, чтобы пройти дальше вверх по течению, а затем опорожним его, чтобы отпугнуть каноэ от преследования. Гейдж, иди с женщинами и замаскируй каноэ. Мы с Гигантом последуем за тобой после того, как преодолеем оставшуюся часть этой дамбы. ’
  
  ‘Я думал, мы должны были обращаться с ним как со стеклом’.
  
  ‘Это было до того, как я вспомнил, что проголодался’.
  
  Мы с женщинами проплыли еще милю до поросшего травой берега, где, как мы надеялись, нас не настигнет погоня, и загнали наше суденышко в заросли. Затем мы присели на корточки и стали ждать.
  
  ‘Как мы узнаем, что индейцы нас не заметили?’
  
  ‘Если мы не умрем", - логично предположила Намида.
  
  Вода начала отступать, что свидетельствовало о демонтаже плотины. Наступила ночь, но мы не осмелились разжечь костер. Мы не слышали ничего, кроме лягушек. Я спал беспокойно, а потом на рассвете мы услышали, как люди идут пешком, шлепая по грязи того, что теперь стало опустевшим озером. Я приготовил винтовку.
  
  Это были наши спутники. У каждого в обеих руках было по мертвому бобру.
  
  ‘Мы разрушили плотину, осушили болото и избили дубинками этих бобров, когда они вышли из сторожки", - сказал Пьер. ‘Хорошо, что великан такой неуклюжий, потому что я умираю от голода по бобровому хвосту! Если мы найдем самое сухое, бездымное дерево, я думаю, мы достаточно далеко от реки, чтобы не допустить пожара’.
  
  Я сопровождал Намиду и Лягушонка в лес и наблюдал, как они превращали пустыню в зеленую лавку. Там, где я бы умер с голоду, они нашли листья для чая, корешки для лекарств, а также клюкву и дикую сливу, чтобы одеть нашего бобра. Лягушонок проворно сшил горшочек из коры березы и еловых корней, чтобы мы могли сварить тушеное мясо. Хвост был жирной находкой для наших истощенных организмов, а мясо бобра темно-красного цвета с тонкой текстурой и вкусом солонины. Мы насытились, Пьер сетовал, что у нас нет простого способа перевезти и продать шкуры.
  
  ‘Но тогда зачем мне деньги?’ продолжал он, споря сам с собой. ‘У индейцев их нет, и они от этого счастливее. Видишь, здесь у нас есть все, что нужно мужчинам – лагерь, еда, женщины, небо. Но тогда сокровища – что ж, это тоже было бы неплохо. ’
  
  Я сочувствовал его рассуждениям. Ни один человек не последователен.
  
  Если мы и прятались, то были слепы, не имея ни малейшего представления о том, затаился ли еще Красный мундир в засаде. Так что было почти обнадеживающе, что мы услышали, как шум ветра, далекие выстрелы. Возможно, мы и не заметили, но шум продолжался. Кто-то дрался. Пьер, гибкий, как обезьяна, вскарабкался по дереву на ветку, откуда ему была видна часть неба. Он оставался там несколько минут, затем быстро спустился.
  
  ‘Дым", - доложил он.
  
  ‘Что это значит?’
  
  ‘Я не знаю. Возможно, нам повезет – нам нужно следить за рекой. Отпустите американца – какое-то время он не делал ничего полезного’.
  
  Уровень воды в пруду снова поднимался – должно быть, выживший бобр восстанавливался, – и я осторожно двинулся по краю его ила вдоль затонувших деревьев, а затем вниз по притоку к главной реке, тревожно останавливаясь при каждом вздохе ветра и трепете листьев. На меня не нападало ничего, кроме кусачих насекомых.
  
  Наконец я добрался до более яркого света, обозначавшего большую реку, и поплыл туда, откуда мог видеть ее течение, оставаясь незамеченным. Ничего. Выше по реке прозвучало несколько выстрелов, но теперь стрельба была спорадической.
  
  Прошел час, затем два. Наконец я увидел каноэ и попытался зарыться в землю, держа винтовку наготове для последнего выстрела, если меня обнаружат. Это были "храбрецы Красной куртки", но каноэ казались более легковооруженными. Некоторые воины ссутулились, как будто были ранены, а не гребли. У других были окровавленные скальпы, и они постоянно оглядывались через плечо, словно опасаясь преследования. Охотники превратились в дичь.
  
  Действительно, хорошие новости.
  
  Маленькая флотилия прошла мимо, и река опустела. Я поспешил обратно к остальным, которые ели крабовое яблоко, чернику брусники и еще немного бобра. ‘Я думаю, там была какая-то драка. Красная куртка отступал обратно вниз по реке’.
  
  ‘Будем надеяться, что они сдались", - сказал Пьер. ‘Теперь мы их опережаем’.
  
  Мы перенесли каноэ к медленно поднимающемуся озеру и поплыли вниз, к новому сооружению бобров. С громким хлопком хвоста выжившие исчезли, и мы осторожно пронесли наш корабль над отремонтированным сооружением. На этот раз Магнус не поскользнулся. Затем спускаемся к главной реке, тщательно высматриваем врагов, ждем наступления темноты и снова плывем против течения.
  
  Я боялся, что за каждым поворотом меня все равно ждет засада, но Пьер сказал, что оставаться слепым и беспомощным одинаково опасно. ‘Нам нужно узнать, что произошло", - сказал он. ‘Если его группа поссорилась, они могут не следовать за Красной курткой дальше на запад. Возможно, мы с ним покончили’.
  
  ‘Но что, если кто-то из его людей ушел еще дальше вверх по реке?’
  
  ‘Это территория других банд. Красного Пиджака боятся, но ему не доверяют. У него много, очень много врагов. Его люди не могут оставаться здесь, и его враги становятся нашими друзьями. Итак, теперь мы пойдем вдоль этой реки на северо-запад, пока она не повернет обратно на восток, а потом решим, что делать. Я думаю, оттуда и велась стрельба. ’
  
  На индейский манер звезды были нашими часами.
  
  ‘По крайней мере, в этот час у нас не так много комаров", - сказал я, пока мы гребли.
  
  ‘Индейцы часто путешествуют ночью, чтобы избежать встречи с ними", - согласилась Намида. ‘Когда ты не боишься ночи, ты можешь видеть, как волк. Смотри". Она подняла весло, чтобы указать. ‘Гиве дананг. Полярная звезда. Через месяц она принесет первые заморозки, и насекомые исчезнут’.
  
  Ее волосы были подобны атласному занавесу, руки тонкие и сильные. ‘Так для тебя это рай, как сказал Пьер?’
  
  ‘Рай на том свете, а не в этом. Там вы не голодаете. Здесь у нас зима, болезни и плохие индейцы, такие как Красная куртка’.
  
  ‘Итак, вы когда-нибудь слышали об особом месте на западе?’
  
  Она сделала два штриха, прежде чем ответить. ‘Есть истории о большом дереве’.
  
  Я увидел, как Магнус напрягся перед ней.
  
  ‘Насколько велик?’
  
  ‘Такой высокий, что касается неба, по крайней мере, так говорят. Но воины, которые отправляются на его поиски, никогда не возвращаются. И найти его нелегко. Иногда он появляется, а иногда теряется’.
  
  ‘Дерево, отмечающее Эдем", - сказал Магнус, - "и индейцы с голубыми глазами’.
  
  ‘Мой народ живет там, где заходит солнце", - сказала Намида. ‘Им нет никакого дела до этого дерева’.
  
  ‘И что это за твоя каменная табличка?’
  
  "На нем есть пометки, похожие на магические книги торговцев. Он очень старый, найден давным-давно. Наше племя захватило его у дакоты, которые, возможно, захватили его у кого-то другого. Знахарь в моей стране хранит его, пока не вернутся люди, которые его вырезали. Легенда гласит, что рыжеволосые люди копали металл в земле и обещали вернуться. ’
  
  Норвежец просиял. ‘Это доказательство того, что я говорил вам после Парижа!’
  
  ‘Доказательство, если мы его найдем’.
  
  ‘Не могла бы Намида придумать что-нибудь вроде надписи на камне?’ Он ухмыльнулся женщине. ‘Ты мудрее нашего колдуна’.
  
  ‘А слоны – ты видела шерстистых слонов?’ Я спросил ее.
  
  ‘Что такое слон?’
  
  ‘Больше лося. Больше буйвола’.
  
  Она покачала головой. ‘Нет ничего важнее’.
  
  На рассвете мы увидели дым. ‘Его было слишком много", - сказал Пьер.
  
  Мы спрятали каноэ, на этот раз Магнус остался с двумя женщинами, в то время как мы с путешественником прокрались вперед на разведку.
  
  Это была резня. Лагерь оджибвеев подвергся нападению, их вигвамы были сожжены, а каноэ разбиты. Глиняные горшки были разбиты на осколки, сушилки опрокинуты, а игрушечные куклы, сделанные из шелухи рогоза, растоптаны. Искалеченная собака хромала среди двух десятков скальпированных и изуродованных тел, их останки клевали вороны.
  
  Оперенные стрелы торчали из плоти, и Пьер проверил маркировку.
  
  ‘Работа Красной куртки’.
  
  Меня затошнило. ‘Нападавшие искали нас’.
  
  ‘Они наткнулись на эту группу, не обнаружив нас, и завязалась драка. Возможно, они подозревали этих индейцев в том, что они прячут нас". Путешественник огляделся, изучая путаницу следов. ‘Они отступили до того, как другие оджибвеи узнали о случившемся и начали мстить. Красная Куртка, должно быть, наполовину спятил, раз провоцирует такое могущественное племя так далеко на севере. Ты действительно разворошил осиное гнездо, Итан Гейдж.’
  
  ‘Все, чего я хотел, это поискать шерстистых слонов’. Безжалостность усиливала опасность, в которой мы находились.
  
  ‘Ну, вот и Райский сад вашего компаньона’. Тела уже раздулись на солнце.
  
  Мы произвели три выстрела подряд, чтобы поднять остальных, а затем спасли то, что смогли. Лагерь был разграблен, но мы нашли пеммикан, чайники и даже несколько припрятанных рожков с порохом, которые никто не заметил. У нас не было времени никого похоронить. Кто знал, что Красная куртка внезапно вернется?
  
  ‘Друзья мои, пришло время принять серьезное решение", - сказал Пьер. ‘Ваши истории занимательны, но здесь мы сталкиваемся с реальностью нашей ситуации. Чем дольше мы блуждаем, тем больше нам грозит опасность. Теперь эта река поворачивает обратно на северо-восток, если мы продолжим подниматься по ней. Это означает возвращение к Гранд-Портиджу. Возможно, у нас будет время вернуться в форт, попросить защиты и даже вернуться домой с пушными бригадами. ’
  
  "Но дом в той стороне", - сказала Намида, указывая на запад.
  
  ‘Твой дом. И дом дакоты, в чьих жилах течет кровь Красной Куртки’.
  
  ‘Мой народ защитит нас’.
  
  ‘Ваши люди далеко, и мы не знаем, как их найти’.
  
  ‘Это путь к дереву и табличке!’ Сказал Магнус.
  
  ‘И медленная и безжалостная смерть, гигант. Твои истории завораживают, но...’ Он повернулся ко мне. ‘Итан, что ты думаешь?’
  
  ‘Я никому не доверяю’. Я с тоской посмотрел на восток.
  
  ‘Нет’. Намида посмотрела на меня с раздражением и что-то сказала Лягушонку. Обе женщины начали качать головой. ‘Трусы снова сделают нас рабами’.
  
  ‘Мы говорим не о трусости, мы говорим о здравом смысле", - сказал я.
  
  ‘Мы купим тебя, если понадобится, - предложил Пьер, - и отправим домой весной. К тому времени два осла уже уйдут, а Красная Куртка забудет’.
  
  ‘Он никогда не забывает’.
  
  ‘Но как мы доберемся отсюда на запад, если здесь нет реки?’ Казалось, он боялся суши так же сильно, как и Красная куртка.
  
  ‘Иди пешком. Мы найдем другие реки’. Она снова указала. ‘Много рек и озер на западе, француз’.
  
  Путешественник повернулся ко мне. ‘Дай ей понять, что в Гранд-Портидж мы в большей безопасности’.
  
  Но я тоже не был уверен, что это правда. Тем временем две индианки уже собрали свои вещи и направились в противоположном направлении, куда хотел пойти Пьер, а Лягушонок шел впереди. ‘Похоже, их это не убедило’.
  
  Магнус посмотрел, как они исчезают за деревьями, повернулся к нам и нашему каноэ, а затем снова повернулся.
  
  ‘Ну же, ’ взмолился Пьер, ‘ индейцы не станут беспокоить двух скво или просто обратят их в рабство, если сделают это. Но Красная Куртка может вернуться сюда в любой момент. Давайте найдем дружелюбных индейцев, расскажем им, что произошло, и сделаем их нашими защитниками. Они сопроводят нас обратно в Гранд-Портидж. ’
  
  ‘И отказаться от молотка?’
  
  ‘Молот - это история. Красная куртка реальна’.
  
  ‘Нет", - сказал Магнус, упрямо качая головой. ‘Я не доверяю британцам, и я зашел так далеко не для того, чтобы останавливаться сейчас. Женщины правы. Наш путь лежит именно туда.’
  
  ‘Но мы не умеем грести!’
  
  ‘Тогда учись ходить, малыш’. И Магнус тоже отправился вслед за двумя индейцами.
  
  ‘Перестань называть меня малышом!’
  
  Что ж, проклятие. Это была великолепно разумная идея – забрать наши волосы домой, пока они еще были у нас, и мой норвежец предпочел самоубийство! Ничто из того, что я слышал о Дакоте, не заставляло меня считать их врагами, а у Красной Куртки и Сомерсетов была наша карта, чтобы угадать, куда мы направляемся. Лес казался сырым и бесконечным, без сомнения, полным злобных зверей и монстров-каннибалов. Но дамы хотели домой, Магнус хотел свой молот, а я? Жаль, что нельзя хотя бы взглянуть на сокровища. Я вздохнул.
  
  ‘Прости, Пьер. Похоже, мы в меньшинстве, трое к двум. Думаю, мне лучше продолжить присматривать за Магнусом. Мы оба знаем, что он сумасшедший’.
  
  ‘Ты тоже, если продолжишь маршировать в сторону Дакоты!’
  
  ‘Я у тебя в долгу за наше спасение. Бери каноэ, возвращайся в Гранд Портидж, и если мы найдем что-нибудь стоящее, я все равно поделюсь этим с тобой. Я обещаю. Возвращайся к своим друзьям.’
  
  ‘Но теперь вы мои друзья!’
  
  ‘Ну, твои друзья идут в ту сторону". Я указал вслед остальным.
  
  "Боже мой, вы не ослы, а ослы! Когда дакота отправит нас всех на равнины, не вините меня!’
  
  ‘Это будет полностью вина женщин, но, кажется, у каждой дамы, которую я встречаю, свое определенное мнение’. Я вскинул винтовку на плечо. ‘Ты сделала достаточно’.
  
  Он застонал. "Черт, ты умрешь с голоду без меня. Или утонешь. Или тебя сожрут москиты. Или затопчет лось. Нет, Пьер должен присматривать за своими ослами. Очень хорошо. Помоги мне затопить наше каноэ, чтобы спрятать его, потому что по маркировке ясно, что оно принадлежит Красному Жакету. Мы будем молиться, чтобы он не обнаружил, что мы пошли этим путем. И надеяться, что мы сможем найти другую реку, и другое каноэ, и женскую деревню, и эту каменную табличку, и рай. Где-то на краю земли!’
  
  Торопясь, мы догнали остальных через несколько миль. ‘Как далеко до вашего шамана и его каменной таблички?’ Пьер спросил Намиду, которая как ни в чем не бывало приняла тот факт, что мы последовали за ней.
  
  ‘Много дней. Мы должны идти туда, где кончаются деревья’.
  
  ‘Что ж, друзья мои, вот и он’. Пьер выглядел мрачным. ‘Мы находимся на краю белого пятна на вашей старой карте. Итак, я продолжу твою погоню за гусями и посмотрю, как ты обыскиваешь прерию в поисках молотков. Если ты ничего не найдешь, это станет хорошей шуткой для моих друзей-путешественников, а если ты что-то найдешь, то поделишься со своим большим другом Пьером. Я буду богат и несчастлив, как буржуа.’
  
  ‘О, мы найдем его", - сказал Магнус.
  
  ‘И почему ты все еще носишь с собой свой футляр для карт, когда у нас больше нет карты?’
  
  ‘Потому что в нем содержится нечто большее, чем карта’.
  
  ‘Но что, мой друг? Что такого ценного?’
  
  Он долго смотрел на нас четверых. Мне, конечно, тоже было любопытно. В его поисках было что-то еще, чем он со мной не поделился. ‘Я несу кое-что в Иггдрасиль, а не просто забираю что-то’, - сказал он. ‘Вы можете посчитать меня сумасшедшим’.
  
  ‘Мы уже считаем тебя сумасшедшим!’
  
  ‘Я предпочитаю пока не делиться им, потому что моя надежда может оказаться тщетной. Все, что я могу тебе сказать, это то, что если мы сможем найти молот Тора, я, возможно, обрету покой - а если не покой, то хотя бы принятие. Во мне течет кровь королей, а также их старые истории о тех далеких временах, когда чудеса еще могли происходить. ’
  
  ‘Теперь чудеса?’ Раздраженно воскликнул Пьер.
  
  ‘Имей веру, француз’.
  
  ‘Я бы предпочел каноэ’.
  
  
  ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ЧЕТВЕРТАЯ
  
  Мы добрались до самой ужасной местности на свете - густых лесов и извилистых болот. Ночи становились все свежее, но дни по-прежнему были жаркими и глючными. Прямого пути не было, поэтому мы воспользовались солнцем, чтобы подойти к западу как можно ближе.
  
  ‘Болото помешает преследованию", - сказал Магнус.
  
  ‘Это хорошо, - сказал Пьер, - потому что мы продвигаемся на одну милю за каждые три часа кружения, перехода вброд и блуждания’.
  
  Действительно, нам потребовалось три дня и сорок миль марша, чтобы пройти, по моим прикидкам, в лучшем случае двадцать миль в желаемом направлении, следуя по кочкам через заболоченные места и лосиной тропе через устрашающе тихий лес. Дважды я видел, как водяные змеи извивались вдали, и снова подумал об Апофисе, египетском боге-змее. Мы подстрелили и разделали оленя, но наши поспешные трапезы так и не утолили нашего постоянного голода. Я чувствовал себя худым, как сыромятная кожа.
  
  Наконец, в спокойной воде, казалось, появилось небольшое течение, водоросли изгибались, и мы почувствовали, что приближаемся к руслу другой реки. Болото, казалось, наклонялось к западу. Последняя полоса лесов, и мы достигли широкой воды, текущей на юг. Эта новая река была слишком широкой, чтобы ее можно было легко переплыть, и идея карабкаться по ее поросшим кустарником берегам была непривлекательной.
  
  ‘Я и не думал, что суша может быть такой влажной", - сказал я.
  
  ‘Каноэ остается единственным способом передвижения в этой стране", - сказал Пьер. ‘Если бы мы нашли березовую рощицу и немного еловых корней, мы могли бы построить ее, но даже малейшее подобие каноэ заняло бы неделю или больше’.
  
  ‘Весна - время собирать кору, не сейчас", - сказала Намида.
  
  ‘Значит, мы идем в лес? Плывем?’
  
  ‘Мы разводим костер, как следует едим и ждем’, - посоветовала она. ‘Белые мужчины слишком торопятся. Начните делать все по-индейски’.
  
  Я не решался афишировать наше присутствие, но Намида рассудила, что если бы Красная Куртка преследовал нас по болотам, мы бы уже увидели знак. Итак, мы зажарили оленину, отварной дикий рис, и, как и ожидалось, к нам приблизился охотничий отряд оджибвеев, почувствовавших запах нашего дыма и еды.
  
  ‘Видишь? Жди помощи", - сказала Намида.
  
  К этому времени я уже боялся краснокожих незнакомцев, но, проявив обычное гостеприимство индейцев, мы получили то же самое взамен. Эти люди отличались от группы Red Jacket так же, как владелец отеля от смотрителя подземелья: застенчивые, любопытные посетители, которые принимали нашу еду как должное из-за взаимопомощи, ожидаемой в дикой местности. Самые щедрые - самые бедные. Четверо мужчин охотились на двух каноэ, в которых оставалось место для дичи и мехов. Женщины перевели и сообщили нам, что выше по течению эта новая река поворачивает на запад. Итак, мы купили одну из их лодок на четыре последних серебряных доллара, которые я спрятал в своих мокасинах. У Пьера было стальное шило, и мы просверлили отверстия в металле, чтобы их можно было повесить как медальоны. Оджибвеи были так довольны, что дали нам дополнительную еду и объяснили, как эта река выше по течению ведет к ряду озер, ручьев и волок и, наконец, к еще одной реке, текущей на запад.
  
  Итак, мы снова отправились в путь, довольные тем, что можем грести теперь, когда у нас была альтернатива. Нас превратили в путешественников.
  
  ‘Возможно, это начало Миссисипи, но я не уверен’, - сказал Пьер. ‘Эта страна - лабиринт рек и озер, и я здесь не был’.
  
  ‘В этих краях даже карты Гранд-Портиджа были пустыми", - вспомнил я.
  
  Француз указал на западный берег. ‘Если так, то вот твоя Луизиана, Итан. Мы на краю новой империи Наполеона’. Наш курс вдоль нее вел на север и запад.
  
  Теперь не было ни фортов, ни карт, ни уверенности. Если бы мохнатый слон высунул голову из-за деревьев на берегу реки, я бы ничуть не удивился. Мы действительно видели лосей, кормящихся на мелководье, с огромных челюстей которых капала вода, и армады уток на озерах оловянного цвета. По правде говоря, это действительно было похоже на Эдем, где животные, которых мы видели, еще не были напуганы выстрелами.
  
  Мы проезжали деревни индейцев, настолько же мирных, насколько Красная Куртка была воинственной, дети бегали по берегу, показывая на нашу белую кожу и рыжую бороду Магнуса, когда мы скользили на отдых. Женщины с любопытством спустились посмотреть на нас, в то время как мужчины слегка отступили назад со своими луками, настороженные, но не враждебные. Намида и Лягушонок спрашивали, переводили, а затем направляли нас дальше, всегда возвращаясь с подарком в виде еды. Я оставлял каждому по монете, пока у меня не заканчивалось.
  
  Когда мы разбивали лагерь, наш норвежец иногда забирался на дерево, чтобы осмотреть местность в надежде найти признаки норвежского обитания. Но все это было просто волнистым пространством леса и озера, бесконечным и пустым во всех направлениях.
  
  С каждым днем мы приходили в себя и начинали расслабляться без каких-либо признаков преследования. Группа Red Jacket казалась все более отдаленной. Я почти наверняка ранил или убил Сесила Сомерсета и, возможно, своим сильным ударом разубедил Аврору, а Пьер сразил индейского вождя наповал. Возможно, они были достаточно уязвлены. Тем временем, благодаря женщинам, дикая местность превратилась в рог изобилия, моя винтовка лаяла, а дамы собирали фрукты. Во время путешествия Магнус вырезал своим топором вертела для приготовления пищи, скобы для каноэ и дюжину других полезных инструментов. Из веток получался неочищенный чай. Из внутренней коры липы делали полоски, чтобы сшивать березу в полезные контейнеры. Еловую смолу варили, чтобы заделать утечки. Женщины рассказали нам, что кемпинг возле глинистых берегов с ласточкиными гнездами обеспечит нам зону, почти свободную от комаров, настолько ненасытно ими питались маленькие птички.
  
  Лягушонок оставила попытки привязаться к Магнусу, который по-прежнему решительно выступал против женского внимания. Вместо этого она нашла партнеров с Пьером, который воспринимал ее внимание не более чем как должное за спасение и сопровождение нас. Он не притворялся влюбленным, но вместо этого инициировал то веселое сексуальное общение, которое было свободной и непринужденной манерой торговли мехами.
  
  Намида, без просьбы или переговоров, стала для меня партнером и, в простой манере этой страны, потенциальной невестой в дикой местности. Я знал, что между нами пролегла пропасть в века, но можно ли было перекинуть через нее мост? Был предел тому, о чем мы могли говорить – у нее не было понятия о городах или королях, – но она начала рассказывать мне о выживании в своем мире, показывая, как найти простой корень или соорудить простое убежище.
  
  Что касается романтики, то в течение нескольких дней она относилась ко мне с нежной сдержанностью, но в конце концов пришла к какому-то решению, и однажды вечером, когда небо, куда мы направлялись, загорелось от заката, она внезапно встала перед бревном, на котором я сидел, чистя свою винтовку. ‘Пойдем со мной за хворостом", - предложила она.
  
  Брови Пьера поползли вверх. Однажды он сказал мне, что время сбора дров - любимое время для молодежи, когда можно улизнуть и заняться любовью в лесу, подальше от неодобрения старших. ‘Да, иди поищи немного топлива, Итан’.
  
  ‘Отличная идея. Не хочу, чтобы было слишком холодно!’
  
  Она быстро вела меня сквозь деревья, легкая, как антилопа. Намида была слегка косолапой, на индейский манер – их привычка ходить с прямыми или слегка загнутыми внутрь ногами, казалось, помогала им скрытности и скорости – и такой же уверенной в этом зеленом лесу, как филадельфийская матрона на рынке. Я последовал за ним в предвкушении, никто из нас не взял даже веточки для костра.
  
  В поросшей мхом долине она внезапно обернулась, улыбнулась и обняла меня за шею. Я притянул ее к себе, восхищаясь гладкостью ее щек, поразительными голубыми глазами, медным оттенком ее волос. Она была сплавом, такой же чуждой, как богиня. Наконец мы поцеловались, сначала легко, ее нос и лицо потерлись о мое, а затем более настойчиво.
  
  ‘Ты спас меня", - пробормотала я, когда мы разошлись. ‘Это было храбро - потребовать нас в мужья. Это дало Пьеру время и пространство открыть огонь’.
  
  ‘Ты пришел, чтобы спасти меня, - сказала она, - а теперь ты забираешь меня домой’.
  
  ‘Некоторые женщины, которых я знаю, верят в судьбу, Намида. Верят ли в это индейцы?’
  
  ‘Я не знаю этого слова’.
  
  ‘Что Маниту или судьба хотели, чтобы мы встретились, чтобы мы могли помочь друг другу. Что наше партнерство должно было состояться’.
  
  Она покачала головой. ‘Что в этом хорошего? Тогда наш выбор ничего не значит. Нет, я выбрала тебя. Я решила, что ты хороший человек’.
  
  ‘И почему это так?" Я думаю, это правда, но мне всегда нравится слушать рассуждения других.
  
  ‘Никто тебе не подчиняется. Никто тебя не боится’.
  
  Это не совсем то впечатление, которое хочется произвести на женщину, но с Намидой, похоже, это сработало. "Ну, я приветлив’. И я снова поцеловал ее.
  
  Ее губы ответили, нежно, а затем страстно. Она прижалась ко мне, обвив руками и ногами, и мы погрузились в постель из сладкого мха, теплого и пахнущего землей после дневного солнца. Я снял с ее головы тунику, и она подоткнула под себя оленью шкуру, слегка приподняв бедра, ее цвет был как мед. Если мы направлялись в Эдем, то, несомненно, это была Ева. Она протянула руку, чтобы развязать шнурки на моей рубашке и брюках. Я был более чем готов.
  
  ‘Пьер сказал, что ты очаровала меня", - сказала я ей. ‘Что ты накормила меня семенами, чтобы привлечь меня".
  
  Она подняла колени. ‘Ты думаешь, мне нужны чары?’
  
  ‘Похоже, что нет’.
  
  ‘Но это правда, я произнесла заклинание. Женщины должны делать это, чтобы сделать мужчину разумным. Теперь мы дадим друг другу силу’. Она улыбнулась, ее голубые глаза поразили меня, и я был так поражен ее милостью, что у меня буквально перехватило дыхание.
  
  Отдавать! Это так отличается от жадных объятий Полины или Авроры. Несмотря на мою собственную недальновидность, я нашел женщину, которая видела во мне партнера. Я влюблялся.
  
  И вот мы переплелись, пока остальные тщетно ждали дров.
  
  К тому времени, как мы вернулись, они принесли свой собственный.
  
  
  ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ПЯТАЯ
  
  Мы плыли так далеко на запад, как только могли, переходя от реки к широкому озеру и обратно к реке, через плоский, поросший лесом ландшафт, не тронутый временем. Ранним утром над камышами висел туман, пока солнце не превратило его в испаряющиеся алмазы, тепло расслабляло наши мышцы, когда мы гладили их. Озера были идеально голубыми, достаточно чистыми, чтобы их можно было пить, а рыба водилась в таком изобилии, что варилась на мелководье. Мы использовали жир наших жертв, чтобы смазать себя от насекомых, а их шкуры - для заплатки нашей одежды. В нашем единственном летательном аппарате было тесно, но иногда Намида прислонялась ко мне, а Лягушонок делал то же самое с Пьером, отдыхая, пока мы скользили. Вместо трубки мы выбирались на травянистые острова, чтобы полежать и посмотреть на ленивые облака. Только Магнус был нетерпелив. Дни сокращались.
  
  Когда река превратилась всего лишь в ручей и ее русло повернуло на юг, Пьер решил, что пришло время двигаться прямо на запад. Мы встретили еще один охотничий отряд оджибвеев, этих гибких и уверенных в себе индейцев, столь же отличающихся от негодяев, которых мы видели в Огайо и Детройте, как герцог от должника, и снова столь же полезных, сколь враждебными были отряды Красной Куртки. Мускулистые, бронзовые, они чувствовали себя совершенно непринужденно в дикой местности, у них были непринужденные, завидные манеры, которые поначалу я не мог уловить. Почему они казались такими непохожими на огромную массу цивилизованных людей?
  
  Но потом я осознал их качество: они были бесплатными. О, они знали о сезонах езды на велосипеде и ежедневном движении солнца по дуге, но у них не было ни расписания, ни пункта назначения, ни амбиций, ни начальства, ни догмы, ни дела. Они просто были живыми. Их церковью были небо и лес, их верность была семье и клану, их судьба была такой же капризной, как погода, а их наукой была магия. Они были непреклонны только в одном: в своей независимости, в своей способности перемещаться туда, куда их вело настроение или нужда. Да, они были голодны и замерзли и временами испытывали боль, но как же я теперь завидовал их присутствию в настоящем, в мире без реальной истории и без тревожного будущего! И все же я никогда не мог уловить этого, потому что не был рожден для этого; даже здесь я никогда не мог до конца забыть притяжение Вашингтона и Парижа, далеких армий и амбициозных генералов и будущего с Зебулоном Генри и сложными процентами. Зачем мне вообще возвращаться в такой мир?
  
  Потому что я тоже боялся этого: бесконечного пространства, зияющей тишины, реальности того, что я никогда не добьюсь никакого материального прогресса и что теперь я подвешен в хлопчатобумажной оболочке. В конце концов, я был самим собой. Индейцы Детройта и Гранд-Портиджа были развращены, но я понимал их развращенность. Мой вид променял свободу на безопасность, простоту животных на предсказуемость цивилизации. Я был изгнан из Эдема, но мне обещали сложные проценты! Я жаждал этой родной свободы, но в то же время боялся ее. Я был полностью за обладание Луизианой, но только при условии, что ее можно будет приручить. Здесь не было ничего знакомого. Иногда я слышал, как по ночам в лесу бродят духи. Днем я плохо ориентировался вдали от реки. Из кустов в любой момент могло выскочить дикое существо.
  
  Я не осмеливалась признаться в этом Пьеру.
  
  По совету индейцев мы перетащили наше каноэ на целый день пути к другому ручью, на этот раз текущему на запад. Местность превратилась в саванну из лесов и прерий, ничем не стесненную и изобилующую дичью. Два дня спустя появился наш первый бизон. Животные двигались беззаботно, огромный горб и плечи сужались к задним конечностям спринтера, как будто два отдельных животного были собраны в одно целое. Их лоб был покрыт темными вьющимися волосами и зловещего вида рожками, а большие темные глаза настороженно смотрели на нас, когда мы проплывали мимо, и ветер заставлял осины мерцать.
  
  ‘Территория Дакоты", - сказал Пьер.
  
  Увидев буйволов, я почти мог представить себе шерстистых слонов за соседним хребтом. Иногда я стоял на высокой, сочной траве на берегу и представлял, что нахожусь в Африке. Местность и небо открывались, огромные белые облака проплывали мимо, как высокие корабли, трава гудела от саранчи, которая проносилась впереди, как летучая рыба, когда мы вытягивали ноги.
  
  Погода не была похожа ни на что из того, что я когда-либо испытывал. Много дней мы ехали на запад под бесконечно ярким небом, но время от времени черные тучи, похожие на дым, внезапно появлялись на горизонте и поднимались подобно полуночному занавесу, закрывая солнце. Температура падала по мере того, как усиливался ветер, трава в прериях неистово колыхалась, и становилось все труднее слышать. Гремел гром, сверкала молния, а Магнус и Пьер выжидающе смотрели на меня.
  
  ‘У меня нет оборудования!’ Я бы крикнул. ‘Наука - это инструменты и машины!’
  
  Они хотели колдовства.
  
  Затем хлестал дождь или град, и мы съеживались, как смирные животные, а над головой бушевала гроза в оттенках серого, зеленого и фиолетового. Однажды мы наблюдали, как черный отросток протянулся вниз, как зловещий палец, и образовал странную воронку, похожую на бараний рог. Затем буря проходила так же быстро, как и началась, ворча позади нас. Снова появлялось солнце, от травы поднимался пар, и вскоре нам снова становилось жарко, насекомые поднимались тучами.
  
  Итак, мы попеременно промокали и потели, были голодны, а затем наедались бессоленым мясом, прежде чем оно успевало испортиться, уставали от ходьбы и испытывали беспокойство от сна на твердой земле. Ночью Намида прижималась ко мне в поисках тепла, а когда мы ускользали, чтобы заняться любовью, она брыкалась и цеплялась в неистовом экстазе, не желая отпускать меня.
  
  Но в глубине души я всегда знал, что это не может длиться долго.
  
  Намида и Лягушонок были взволнованы, когда местность открылась, напоминая им о доме, но Магнус был обеспокоен.
  
  ‘Здесь нет больших деревьев; этого не может быть’.
  
  ‘Ты должен прочитать древние слова", - настаивала Намида. ‘То, что ты называешь шифром. Идем, идем, мы должны найти мою старую деревню и камень!’
  
  Первое осознание того, что мы не оставили неприятностей позади, пришло после того, как мы пересекли Красную реку на Севере.
  
  Пьер узнал этот водный путь, потому что он тек в направлении, указанном в его названии. В низинах, заросших тополями, трава была такой высокой, что доставала до наших голов.
  
  ‘Так это тот, который впадает в Гудзонов залив?’ Спросил Магнус.
  
  ‘Да, в конечном счете. Если ваши норвежцы пришли оттуда, они могли проплыть прямо мимо того места, где мы сейчас стоим, исследуя южные районы. Красная река впадает в озеро Виннипег, а озеро впадает еще дальше на север через реку Нельсон в Гудзонов залив. Оттуда, где мы сейчас находимся, в центре Северной Америки, вы можете добраться на лодке до Европы. ’
  
  Магнус повернулся лицом на юг. ‘Значит, молот находится выше по течению?’
  
  ‘Кто знает? Нам нужен этот каменный шифр’.
  
  ‘Как далеко?’ Магнус спросил Намиду.
  
  Она пожала плечами. ‘ Неделю?
  
  ‘Туда ведет река?’ - спросил Пьер.
  
  ‘Моя деревня находится на одной из них, но я не знаю, в какую сторону она ведет’. Она указала на юго-запад. ‘Если мы пойдем пешком, то сможем найти ее’.
  
  ‘Иди еще!’ - крикнул Пьер. ‘Мне не нравится эта идея бродить по траве, как муха по бумаге!’
  
  ‘Но это тот путь, которым мы должны идти", - сказал Магнус.
  
  ‘Итак, давайте завершим наше спасение этих прекрасных дев", - добавил я.
  
  ‘Девы! Слава Богу, что это не так!’
  
  Мы переплыли на каноэ через Красное, выгрузили наши скудные пожитки и бросили нашу лодку. ‘Я чувствую себя моряком, потерпевшим кораблекрушение", - сокрушался Пьер.
  
  ‘Страна прерий должна быть похожа на плавание по морю", - возразил я. Я посмотрел на Намиду. ‘Надеюсь, с ее народом мы будем в безопасности’.
  
  В долине росли деревья, но мы взбирались на голые утесы за ее пределами. Красный цвет был извилисто-охристым с севера и юга. На западе мы въехали в холмистую степь, которая простиралась до бесконечности, трава высохла, полевые цветы почти исчезли.
  
  Поскольку дров в качестве топлива не было, Лягушонку пришлось показать нам, как использовать сушеный буйволиный помет для разведения костров. Он горел на удивление горячо и бездымно.
  
  И так мы путешествовали, Пьер стонал от унизительности ходьбы, не оставляя следов на пустоте, которую мы пересекали. Мой разум погрузился в монотонность марша, лениво наблюдая, как на западе надвигается очередной шторм, от которого у нас не было укрытия, когда Намида, которая замыкала тыл, когда мы поднимались на гребень холма, пологий, как океанская зыбь, внезапно распласталась на земле и предупредительно закричала. Лягушонок и Пьер немедленно последовали за ним, потянув за собой Магнуса и меня.
  
  ‘Дакота!’
  
  Я поднял голову. В небольшой долине позади нас неторопливо ехал верхом отряд из дюжины воинов дакоты. Они были первыми всадниками, которых мы увидели среди индейцев, и сидели на своих лошадях как кентавры, с обнаженными торсами, если не считать костяных нагрудников и краски. У них были копья и луки, но я мог выбрать только два пистолета. Если бы дошло до драки, я мог бы перестрелять их стрелков из своей винтовки прежде, чем их мушкеты окажутся в пределах досягаемости. Пара скальпов слетела с их копий. Они нас не заметили.
  
  ‘Может быть, они просто проедут мимо", - сказал я.
  
  ‘Тогда почему они движутся в нашем направлении?’ Спросил Магнус.
  
  ‘Они увидели наш знак и знают, что мы беспомощны’, - сказал Пьер. ‘Мы идем пешком’.
  
  ‘Нам стрелять или вести переговоры?’
  
  ‘Их слишком много, чтобы сражаться". Он повернулся к Намиде. ‘Ты сможешь с ними справиться?
  
  Она покачала головой. ‘Они враги мандана’.
  
  Словно в передышке, дакота остановилась более чем в миле от нас, один из них обернулся на зов. Дальше появились другие, и на мгновение я понадеялся, что эта новая группа уведет первую группу прочь. Они поскакали навстречу друг другу. Но затем Пьер зашипел, и мое сердце упало. Даже издалека я могла разглядеть ярко-алый плащ Красной куртки. За нами охотились не оджибвеи на каноэ, а Дакота верхом. Он приехал на запад, чтобы вербовать новых сторонников!
  
  ‘Они нашли наше каноэ и направились на запад, чтобы преследовать нас", - предположил француз.
  
  Я посмотрел дальше на запад. Небо снова потемнело. Но где было спрятаться в этой бесконечной, холмистой прерии?
  
  И почему Красный Пиджак преследовал нас так долго? Хаммер. Были ли Сомерсеты все еще живы и управляли им? Я их не видел.
  
  ‘Каков твой план, чародей?’
  
  ‘Может быть, я смогу снять Красную куртку, а остальные уйдут’.
  
  ‘Дакота, не уходи’.
  
  Над прерией прогрохотал гром. Я снова посмотрел на приближающуюся грозу. ‘Тогда я собираюсь задействовать молнию. Смотрите! Огромные фиолетовые грозовые тучи неслись в нашу сторону, как атакующие замки, их верхние башни были ослепительно белыми, а нижние - зловеще черными. Прозрачная завеса показывала, где шел дождь или град. В противоположном направлении все было по-прежнему голубым и ярким, как будто на небе были день и ночь одновременно.
  
  ‘Мы не сможем добраться до него вовремя!’ Сказала Намида.
  
  ‘Оно доберется до нас. Посмотрите, как быстро оно приближается". Действительно, скорость бури вызывала беспокойство. Этот шторм был другим.
  
  ‘Это Тор, он пришел спасти нас", - пробормотал Магнус.
  
  ‘Нет, это убьет! Смотри!’ Она указала.
  
  И снова образовалось странное облако в форме воронки. Он потянулся вниз, как прощупывающий палец, коснулся земли, и вихрь обломков закружился вокруг его завораживающего кончика, как стружка от долота. Затем он, казалось, разлетелся на части и исчез.
  
  ‘ Что это было? - спросил я.
  
  ‘Ветер-убийца, такой же страшный, как вендиго-каннибал! Мы должны бежать от него!’
  
  Я посмотрел на Дакоту. Они заметили нас, но тоже указывали на бурю, лошади метались. Теперь дул сильный ветер, колыхалась трава, и дневной свет быстро угасал. В клине голубого неба, все еще оставшегося на востоке, я увидел, как отряд из сорока всадников преодолел подъем и остановился, вырисовываясь силуэтами на фоне света и не решаясь приблизиться к нам.
  
  ‘Нет! Мы должны бежать к нему!’
  
  ‘Ты с ума сошел?’ - спросил Пьер.
  
  ‘Я колдун! Давай, Магнус! Пойдем встречать Тора!’
  
  Мы схватили женщин за руки, чтобы оттащить их, и побежали, связанные, навстречу стене бури. Неуверенно тявкая, дакота увидели нашу смелость и пришпорили своих коней, неохотно пустившись в погоню.
  
  Теперь ветер с ревом бил нам в лицо, песок и толстые капли воды забрызгивали нас. Было холодно и оглушительно. Опустилась еще одна черная воронка, потом еще одна. Прогремел гром, и на мгновение прерия озарилась серебром. Все ненастья мира собрались в одно мгновение! Начали падать ледяные шарики, достаточно большие, чтобы жалить, а ветер поднялся до воя. Я оглянулся, едва успев увидеть, как Красная Куртка призывает остальных прорваться сквозь серебристую завесу. Наши преследователи теряли сплоченность, некоторые отступали.
  
  Теперь прямо перед нами образовалась воронка. Более угрожающего явления я никогда не видел. Ветер поднимался вверх в вихревом водовороте грязи и облаков, приближаясь к нам, как пьяное существо. Звук перерос в визг. Плакали Намида и Лягушонок.
  
  ‘Это убьет нас всех!’
  
  Это было единственное, что я смог придумать, чтобы напугать Красную куртку. ‘Нам нужно, чтобы это стало между нами и индейцами!’
  
  ‘Осел, он высосет нас с лица земли!’
  
  Но у нас не было выбора. Я затащил нашу группу в углубление в прерии, сухую промоину, теперь заполненную ледяными шариками и ливневой водой, и поплыл к расщелине в грязном берегу. ‘Прячься здесь!’ Я посмотрел вверх. Теперь воронка, казалось, достигала звезд, огромное, ревущее, всепожирающее чудовище в виде облака - проявленная божественная сила. Мы втиснулись в нашу глинистую расщелину как раз в тот момент, когда из воронки донесся вой сирены.
  
  Черная тварь, казалось, зачерпнула весь воздух. Я едва мог дышать, в ушах у меня болело и трещало. От порывов ветра стоял ужасный скрежещущий шум.
  
  ‘Заползай! Держись! Закрой глаза! Это Тор!’
  
  И там, на краю этой темной воронки, на гребне горизонта между землей и небом, где прерия билась, как будто ее ударило током, видел ли я слона?
  
  У меня нет доказательств. У меня даже нет твердой памяти. Но какое-то огромное животное, казалось, мелькнуло на мгновение на горизонте, трубя в небо длинным хоботом и изогнутыми бивнями, какая-то огромная неуклюжая волосатая башня зверя, монарха равнин, повелителя творения, древней памяти о более великой эпохе в прошлом. На мгновение я увидел, как молния сверкнула на его слоновой кости. Всего на мгновение! А затем он скрылся за завесой дождя, и мне пришлось цепляться за свирепость, навстречу которой я бежал.
  
  Мы держались друг за друга, дрожа, и мир растворился во вращающейся пыли, колеблющейся быстрее, чем любая машина на земле. Я почувствовал, как она тянет нас за ноги, и мы цеплялись за грязь и корни травы, чтобы удержаться на месте. Я рискнул повернуть голову, чтобы на мгновение взглянуть. Там, на вершине вращающейся черной стены, был ли это проблеск голубизны далеко вверху, небес или Валгаллы?
  
  Затем это было уже за нами, сверкнула молния, и хлынул ливень, с шипением растапливая лед. Небольшое ущелье было наполовину затоплено водой. Мы, задыхаясь, поползли выше и, наконец, осмелились поднять головы и посмотреть на воронку.
  
  Он исчез. День снова менял цвет с черного на серый. На востоке, где были индейцы, виднелась линия раздвоенных вспышек.
  
  Мы были слишком истощены, чтобы делать что-либо, кроме как жаться друг к другу. Постепенно день стал светлее и стал приближаться к норме, даже когда солнце на западе подсвечивало чернильный занавес, который теперь был на востоке.
  
  А о Красной Куртке и его индейцах? Не было никаких следов.
  
  ‘Они сбежали, Итан", - с удивлением сказал Пьер. ‘Они знали, что ты электрик, и бежали, спасая свои жизни’.
  
  Я встал, жалея, что Франклин не научил меня чему-нибудь более мягкому.
  
  
  ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ШЕСТАЯ
  
  Теперь мы шли туда, где никогда не ступала нога белого человека, за исключением, возможно, седовласых скандинавов столетия назад. Со времен Огайо и его гигантских деревьев запад открывался все шире, каждое небо было больше. Теперь ощущение бесконечного, пустого, незамысловатого пространства стало полным, мир сократился до простейших элементов земли и неба. Горизонт, казалось, изогнулся, а далекие облака опустились. Это была наша планета до появления Сада. Несколько деревьев, которые мы видели, сгорбились в извилистых лощинах, чтобы спрятаться от непрекращающегося ветра, а трава перекатывалась волнами, как океан. И все же, чем более потерянными чувствовали себя мы, трое белых мужчин, тем больше воодушевлялись Намида и Лягушонок. Они, должно быть, недалеко от дома!
  
  Они надеялись, а я сомневался. Америка развернулась к полному небытию где-то впереди.
  
  Наполеон должен был что-то с этим сделать? Я пнул землю, черную и бесконечно глубокую. Возможно, фермеры-йомены Джефферсона смогли бы что-то из этого сделать, но для французских империалистов это было бы как пески Египта. Там не было даже меха.
  
  Я больше не видел ни слонов, ни соляных гор, ни извергающихся вулканов, ни преследующей меня Дакоты. Прерия была выметена дочиста. Каждую ночь наши тлеющие угли были единственным источником света на пустой равнине. Настоящее освещение было наверху, звезды сияли серебром, а воздух был холодным. Если раньше мы с Намидой, Пьером и Лягушонком лежали парами – Магнус раз или два смотрел на нас с тоскливой завистью, – то теперь мы все лежали, сбившись в кучу, как овцы. Я не хотел быть здесь, когда выпадет первый снег.
  
  ‘Сколько осталось до зимы?’ Я спросил Пьера.
  
  ‘Мы должны спешить. Вопрос в том, успеем ли мы вернуться туда, куда ты пожелаешь. Где это, чародей?’
  
  ‘Норвегия для Магнуса. Вашингтон и Париж для меня’.
  
  ‘А бедный Пьер? Я в тысяче миль от своих товарищей по гребле, брошенный пилигрим без зимней почты’.
  
  ‘Ты можешь вернуться с нами’.
  
  ‘Могу ли я? И Намида? И Лягушонок? Нелегко перемещаться между двумя мирами’.
  
  Мы шли несколько дней, все глубже и глубже углубляясь в равнины, я мечтал о лошади, когда однажды утром мы проснулись и обнаружили, что наш путешественник исчез.
  
  В предрассветной тишине потребовалось мгновение, чтобы понять, что Пьер исчез. Лягушонок что-то сказала Намиде на своем родном языке, и женщины начали бегать взад и вперед по полоске земли, где мы разбили лагерь, все больше тревожась.
  
  Мы с Магнусом стояли, чувствуя себя неловко. Наш спутник, возможно, отошел облегчиться, или, возможно, увидел какую-нибудь дичь. Но три ружья были сложены так, как мы их оставили, а его бурдюк с водой остался на месте.
  
  Мы не могли видеть никаких признаков его присутствия, и мы могли видеть очень далеко.
  
  ‘Pierre!’ Наши крики были слабыми на фоне необъятности прерии.
  
  Молчание.
  
  "Пи-и-и-еррррр!"
  
  Нашим ответом был ветер.
  
  ‘Он вернулся к своему каноэ", - сказал Магнус без особой уверенности. ‘Он ненавидел ходить пешком’.
  
  ‘Без оружия? И без единого слова?’
  
  Мы вчетвером разошлись веером по сторонам света, дойдя до предела, где могли держать друг друга в поле зрения.
  
  ‘Pierre!’ Крики были заглушены.
  
  Мы вернулись вместе, чтобы съесть холодный завтрак. Лягушонок выглядел несчастным.
  
  ‘Возможно, он ведет разведку", - снова попытался Магнус.
  
  Никто не ответил.
  
  ‘Он спал с нами прошлой ночью. Он просто исчез?’
  
  Я начал осматривать место нашего лагеря. Я не следопыт и не житель пограничных районов, и мы вытоптали наш небольшой холмик, собирая бизоньи чипсы и воду из близлежащего озера. И все же– были ли в траве следы, по которым кто-то мог подкрасться к нам? И там? И там? Трава изгибалась змееподобными волнами в сторону нашего лагеря.
  
  Я вздрогнул. Я понял, что среди нас были мужчины – мужчины с ножами для снятия скальпов, люди, которых оджибвеи называли змеями, – и они унесли одного из нас без единого звука или знака. Я дотронулся до своего горла. Почему оно не было перерезано? Почему они не набросились на нас прямо сейчас?
  
  ‘Кто-то забрал его’, - сказал я остальным. ‘Дакота’.
  
  ‘Мы были бы мертвы, если бы это была просто Дакота", - сказала Намида. Впервые с тех пор, как я встретил ее, она выглядела по-настоящему испуганной. ‘Что-то изменилось. Злую английскую пару невозможно убить, и я пришел и сказал им взять только одного. ’
  
  ‘Почему? Почему бы не захватить или не убить нас всех?’
  
  ‘Потому что они хотят следовать туда, куда мы ведем", - тяжело сказал Магнус. ‘Они будут мучить Пьера, чтобы получить информацию, и использовать его, чтобы обменять молот. Это змеи, которые хотят забраться в наш сад. И когда они придут, Итан, когда они проникнут в тайну моих предков, тогда, мой друг, тогда будет Рагнарек.’
  
  ‘Что такое Рагнарек?’ Спросила Намида.
  
  "Последняя битва богов и людей", - сказал Магнус. ‘Конец света’.
  
  Ветер в прериях становился все холоднее.
  
  "Пи-и-ерре!"
  
  Мы собрали наши вещи и поспешили дальше, воображая, что за нами наблюдают в пустоте.
  
  
  * * *
  
  
  Перед Эдемом - чистилище. Перед Валгаллой - ад Нильфхейма.
  
  Так было, когда мы, вопреки всем ожиданиям, действительно обнаружили деревню Аваксави Намида и Литтл Фрог, расположенную на излучине безымянной реки, лениво петляющей по западной прерии. Мы были так далеко от очевидных ориентиров или троп, что мне понадобились бы секстант и хронометр, чтобы определить наше место на земле, если бы я знал, как ими пользоваться. Но Намида узнавала тонкие завитки и бугорки в прерии, невидимые моим глазам, и становилась все более взволнованной по мере того, как мы приближались к деревне, в которой прошло ее детство. ‘Смотри! Вон коули! Смотри! Семечко из тополя! Слушай! Зов речной птицы!’
  
  С утеса наверху деревня действительно выглядела скорее средневековой, чем американской. Хижины представляли собой покрытые землей купола из дерна, окруженные частоколом и сухим рвом, через который была перекинута земляная дамба. Его долина была настоящим оазисом, поля кукурузы и бобов чередовались с рощами деревьев вдоль реки. Но ни один звук не приветствовал нас, когда мы приближались, даже лай собак. Радость Намиды и Лягушонка сменилась беспокойством, когда ничто не сдвинулось с места.
  
  ‘Что-то случилось", - прошептала Намида.
  
  У ворот распростерся мужчина.
  
  Мы осторожно спустились и остановились на приличном расстоянии, чтобы рассмотреть его. Его живот был раздут, а на коже появились маленькие пустулы, немного красного цвета, из которых сочился гной. Его рот был открыт, глаза слепы.
  
  ‘ Оспа, ’ пробормотал Магнус.
  
  Женщины разразились слезами.
  
  Мы могли видеть, что за этой первой жертвой внутри частокола были другие, лежащие незащищенными на плотно утрамбованной земле. Мертвая мать лежала с обнаженной и изъязвленной грудью, а ее умерший малыш, которого еще не отняли от груди, лежал поверх того места, где он просил молока, которое больше не поступало. Старик сидел прямо, зажмурив глаза от ужаса. Воин лежал, свернувшись в клубок.
  
  Оспа была достаточно страшной в Европе, унося королей и простолюдинов, но в Америке она была абсолютным бичом племен.
  
  ‘Так умри мандан", - тяжело сказал я.
  
  Сначала деревенская резня, вызванная преследованием Красной Куртки в лесной стране. Теперь это. Красная раса, казалось, растворялась у меня на глазах.
  
  Намида и Лягушонок смотрели на происходящее в шоке и страхе, сдерживая рыдания по родственникам, которые, должно быть, умерли. Они казались укоренившимися, как будто невидимая стена не давала им осмелиться открыть ворота, и это было хорошо. Войти внутрь было равносильно смертному приговору.
  
  ‘Магнус, держи женщин подальше. Эта болезнь убьет их за несколько часов или дней, если они заражены. Я пойду посмотрю, остался ли кто-нибудь в живых или смогу ли я найти таблетку ’.
  
  ‘Мы выполняем мое задание", - сказал он с пепельно-серым лицом. ‘Я рискну’.
  
  ‘Нет, мне сделали прививку’.
  
  ‘Кем ты был?’
  
  ‘Учитывая легкую форму заболевания, я не могу подхватить это’. Я указал на мертвого привратника. ‘Англичанин по имени Дженнер с большим успехом заражал людей коровьей оспой, и лечение пришло во Францию в тот год, когда я был в Святой Земле. Увидев, как оспа делает свое дело в Египте и Италии, я решил попробовать ее в прошлом году после кампании "Маренго". И вот, привитый, я здесь. ’
  
  ‘Привит как?’
  
  ‘Укол в кожу’. Я стянул с плеча свою изодранную рубашку. ‘Видишь шишку?’
  
  Норвежец сделал какой-то знак у моего шрама и отступил по дамбе, увлекая за собой женщин. ‘Наконец-то ты проявил какое-то колдовство’.
  
  Я не был полностью уверен, что прививка сработала, но я уже сталкивался с оспой раньше и не заразился этой болезнью. Если индейцы Красной Куртки действительно все еще охотятся за нами, а родственники женщин мертвы, то всякой надежды на помощь больше нет. Было крайне важно завершить нашу миссию как можно быстрее, что означало найти ту каменную табличку. Нам нужен был либо ключ к молоту Тора, либо предлог, чтобы отказаться от задания.
  
  Вход в деревню был ужасен. Оспа поражает индейцев быстро, бросая людей на месте. Женщины падали на землю возле стоек для курения и кругов для плетения. Двое мужчин упали у своего частокола, как будто безумно пытались взобраться на стены, чтобы спастись. Девушка упала в обморок, когда несла кувшин с водой, разбив его. Здесь воняло экскрементами и разложением, сладковатым зловонием торжествующей смерти. Я понял, что раздался какой–то звук - отвратительное жужжание мух.
  
  Внутри домиков свет исходил только от двери и дымового отверстия, но этого было достаточно, чтобы подтвердить апокалипсис. Тела были скрючены по краям, как будто сжимались от лучей света. У всех были отвратительные язвы, рты разинуты для последнего вздоха, глаза невидящие, пальцы рук и ног скрючены в агонии.
  
  Однако каменной таблички не было. Я методично перевернул каждую одежду и торговое одеяло, заглянул в каждый подземный склад кукурузы и ничего не нашел. Мое сердце колотилось от беспокойства. Я вспотел, но не от лихорадки, а от страха.
  
  Я был готов отказаться от своих жутких поисков, когда, наконец, услышал хриплый голос из дернового домика, расположенного дальше всех от деревенских ворот. Выживший? Я пополз, чтобы снова войти в жилище, и понял, что старик, которого я видел опирающимся на темную спинку кресла, предположительно мертвый, на самом деле был едва жив. Он был худощавым, как скелет, покрытым гнойничками, со странными бледными глазами, длинными седыми волосами и – что самое необычное – жидкой бородкой. Он выглядел как вождь или старейшина, поэтому, пока он стонал, бормоча что-то на своем языке, я провел повторный быстрый осмотр. Но никакой каменной таблички или чего-то еще необычного не было. И все же, возможно, это был знахарь Намиды. Могли ли женщины допросить его? Я положил его, стонущего, на шкуру бизона, по моей собственной плоти поползли мурашки от прикосновения к его поврежденной коже, и мрачно выволок его на солнечный свет. Он зажмурился и захныкал, как ребенок, но я не знала, что еще можно сделать. Я потащил его через грязный двор деревни мимо мертвого часового у ворот, окликая своих спутников.
  
  ‘Намида! Я нашла кое-кого живого!’ Она бросилась ко мне, но я протянула руку. ‘Помни, от него тебе может стать плохо!’
  
  ‘Это Желтая Луна", - сказала она с мокрыми от горя глазами. ‘Он такой старый, что я думала, он уйдет первым. Вместо этого он последний. У него есть лекарство".
  
  ‘Спроси его, что случилось’.
  
  Разговор прервался, старик задыхался. ‘Несколько человек из деревни отправились в Миссури торговать мехами. Когда они вернулись с одеялами, всем стало плохо’.
  
  ‘У него все еще есть табличка с надписью?’ - спросил Магнус.
  
  ‘Люди, которые торговали, умерли первыми. Он пытался создавать лекарства, но ...’
  
  ‘Табличка!’ Руки норвежца сжимали древко его топора. Намида снова спросила.
  
  Слова шамана были невнятным бормотанием. Он угасал. Я сам чувствовал себя палачом, заставляя его так говорить на ярком солнце.
  
  ‘Когда все начали умирать, он перенес камень в пещеру у реки. Кто-то или что-то охраняет его.’Она наклонилась, пытаясь расслышать, и я обнял ее, опасаясь, что болезнь каким-то образом преодолеет расстояние между ними. ‘Дакоту видели верхом неподалеку. Человек в красном пальто.’
  
  Я выругался про себя. "В какой пещере?’
  
  ‘Он говорит, что у тебя есть сила духа, потому что ты не побоялся прийти в деревню больных’.
  
  ‘Видел ли он Пьера? Он был в Красной куртке?’
  
  Но старик ушел. Я вздрогнул, чувствуя себя чумой. Холмистые равнины вокруг нас внезапно показались угрожающими, трава коричневой, река низкой. Сезон подходил к концу, и исчезновение Пьера встревожило меня. Это напомнило мне исчезновение Тальмы в Египте, а затем доставку его головы в банке.
  
  Все шло наперекосяк.
  
  
  ГЛАВА ТРИДЦАТЬ СЕДЬМАЯ
  
  ‘О какой пещере он говорит?’ Я действительно боюсь рыться в подземных норах, которые, кажется, идут рука об руку с охотой за сокровищами.
  
  ‘Некоторые из них есть на грязных берегах реки", - сказала Намида. ‘Птицы и животные используют их для гнезд, а дети - для игр’.
  
  Мы спустились к медленному ручью, текущему обратно на восток. Ниже по течению, мимо рощи древних тополей, водный путь прорезал узкую щель в плотно утрамбованной глине и гравии, образуя крутые обрывы. Поверхность была усеяна отверстиями и пещерами, некоторые из которых были размером с ласточкины гнезда, а другие достаточно большими, чтобы в них можно было устроить пикник. Наш погибший информатор не объяснил, каким из этих закутков он пользовался, но все они, кроме полудюжины, были либо слишком малы, чтобы в них мог заползти человек, либо настолько широки, что были бесполезны в качестве укрытия.
  
  Я с опаской посмотрел на рты наиболее вероятных из них. ‘У них здесь есть змеи?’ Я спросил Намиду.
  
  ‘Да’.
  
  ‘Я не люблю змей’. Или огонь, огнестрельные ранения, бокс, бои на мечах, мстительных женщин или чрезмерно амбициозных начальников, но нет необходимости составлять список. Мой смысл был достаточно ясен.
  
  ‘Эльфийские сокровища охранялись драконами", - услужливо подсказал Магнус.
  
  ‘Спасибо вам за вашу эрудицию, мистер Кровавый Молот. И если у него нет дракона, я удивляюсь, почему наш друг шаман выбрал такое очевидное место, как эти пещеры’.
  
  ‘Он умирал. Сколько вариантов у него было?’
  
  ‘Что такое дракон?’ Спросила Намида.
  
  ‘Большая змея’.
  
  ‘Мы находим палку и тыкаем’. Итак, мы вырезали посох и тыкали в каждый вероятный вход непосредственно перед входом, действительно обнаружив одно гнездо гремучих мышей, которое, к счастью, ничего не охраняло.
  
  Однако нашему отделению не удалось проникнуть достаточно глубоко, чтобы найти конец последнего отверстия. У него был вход размером с бочонок и царапины, как будто тащили что-то тяжелое. ‘Значит, вот оно", - догадался я. Эта пещера была глубокой и, как я предположил, чрезвычайно темной. Я колебался.
  
  ‘Я пойду", - сказала Намида. ‘Девочкой я играла в этих пещерах’.
  
  ‘Но старик говорил что-то о страже, не так ли?’
  
  "Это моя табличка", - сказал Магнус. ‘Отойди в сторону. Если там есть надпись на камне, у меня хватит сил вытащить ее’.
  
  ‘Тебе нужна моя винтовка?’
  
  ‘Нет, спасибо. Тебе не нужно перезаряжать топор’.
  
  Итак, он протиснулся внутрь, выставив вперед свой огромный топорик, как трость слепого. ‘Внутри он больше!’ Его мокасины шевельнулись и исчезли, и наступила тишина.
  
  Намида внезапно присела на корточки, чтобы рассмотреть что-то в грязи.
  
  ‘Нашел что-нибудь?’ Я крикнул в устье грязной пещеры.
  
  ‘Вонь", - сказал Магнус. ‘И кое-что еще’.
  
  ‘Это шипение?’
  
  ‘Это плита, тяжелая", - проворчал он. ‘Помоги мне!’
  
  Сглотнув, я наклонился, чтобы последовать за ним.
  
  - Медвежий помет, ’ сказала Намида у меня за спиной.
  
  И тут раздался грохот.
  
  Я слышал тревожащие звуки в своей жизни, но эта глубокая, гортанная свирепость казалась первозданной. Я и не знал, что природа способна издавать такой рев! Взрыв звука у входа в пещеру, рев животного, громкий человеческий крик внутри, а затем рычание, когда во что-то с глухим стуком врезались.
  
  ‘Магнус!’ Я взвел курок своей винтовки.
  
  Вход в пещеру взорвался.
  
  Бладхаммер пришел первым, кувырнувшись назад, как будто его катапультировали. Твердая земля вокруг входа взорвалась, как шрапнель, гравий полетел во все стороны, когда он покатился по осыпи к реке, перекатываясь, обхватив руками что-то массивное и невероятно тяжелое. Его топор отлетел в сторону, как будто его отбили, как клубок пряжи.
  
  Позади стоял самый большой медведь, которого я когда-либо видел, больше, чем я думал, что медведи могут быть. Животное было абсолютно массивным, великолепно золотистого цвета, его спина бугрилась мускулами, лапы выбивали искры, когти размером с арабские кинжалы царапали землю. Как ни странно, на шее у него была прочная кожаная плеть. Так это и был the guardian! Женщины закричали, я завопил и едва успел навести винтовку и выстрелить.
  
  Шерсть и мускулы вздыбились там, куда попал мяч, а затем животное повернулось ко мне с разинутой пастью, из которой текла слюна.
  
  Что ж, теперь я знал, почему пещера стала местом укрытия. Старый шаман выбрал логово медведя гризли! И логово, в котором чудовище каким-то образом было накачано наркотиками и привязано, пока его не разбудил некто Магнус Бладхаммер. Оно порвало свернутую кожаную веревку толщиной с мой большой палец, как будто это была струна.
  
  Затем монстр набросился на меня, от него исходил отвратительный запах, и в отчаянии я сунул дуло пистолета в пасть зверя. Боль отвлекла его, и удар лапы промахнулся. Он подавился моим оружием, в замешательстве качая головой, а затем вырвал его у меня из рук и отбросил прочь. Я рубанул своим томагавком и попал в бедро, но это было примерно так же эффективно, как укус пчелы. Поэтому я расслабился, готовясь умереть. Моим миром были мех, мускус, пыль и этот какофонический рев, который угрожал разорвать мои барабанные перепонки. Медведь казался в сто раз сильнее меня.
  
  Но затем животное взревело еще громче, встав на задние лапы.
  
  Намида схватила топор Магнуса и вонзила его в спину медведя гризли.
  
  Животное зарычало, извиваясь, чтобы добраться до этого орудия пытки, мускулы перекатывались, когти молотили по тому, до чего не могли дотянуться. Кровь забила фонтаном.
  
  Маленький лягушонок, всхлипывая, бросал в животное камни.
  
  Медведь опустился на все четвереньки, шаркая ногами, чтобы повернуться к этим новым мучителям, на мгновение забыв о моем собственном съежившемся теле. Каким-то образом я нашел достаточно волокон, чтобы подползти к своей винтовке, гадая, как я успею ее зарядить.
  
  Затем Магнус с воплем викинга бросился обратно вверх по склону, держа над головой что-то огромное и тяжелое. Он крякнул, потянулся и со всей силы опустил каменную табличку на голову животного. Раздался слышимый треск костей черепа, и гризли действительно рухнул с гулом, хрюкая, ошеломленный ударом, который полностью вышиб бы мозги у любого нормального животного. Я потянулся за своей винтовкой и выпрямился, вытаскивая шомпол, чтобы зарядить ее.
  
  Затем Намида метнулась, как белка в колесе, выхватила топор и бросила его Магнусу. Он с криком схватил оружие, его лицо пылало от ярости и напряжения, поднял, прицелился и замахнулся. Это был самый чистый и красивый удар, который я когда-либо видел: целый фут широкой стали вонзился в спину медведя и перерубил ему позвоночник. Массивные ноги существа обмякли, как будто были перерезаны кабели, и оно рухнуло на живот, глядя на меня с недоумением и сожалением.
  
  Я продолжал заряжать на всякий случай, мои руки дрожали. Последнее рычание вырвалось из горла зверя, и огонь в его глазах наконец угас. Каменная табличка тяжело лежала на черепе медведя, а топор Кровавого Молота торчал из его шерсти.
  
  ‘Клянусь рогами минотавра", - прохрипел я. ‘Почему тебя не выпотрошили в пещере?’
  
  ‘Я схватил планшет до того, как он проснулся, и заблокировал его первый взмах. Затем он оторвался от чего-то и отбросил меня обратно через вход. У него была сила десяти человек, Итан. В нем был дух Тора!’
  
  ‘И Тор чуть не съел нас на ужин. Твоя проклятая табличка спасла нам жизни’. Плита лежала на черепе медведя, как надгробие. ‘Давайте посмотрим на то, что мы нашли".
  
  Магнус вытащил планшет и перевернул его.
  
  ‘Это магические знаки!’ Сказала Намида. Я сделал мысленную пометку подарить девушке когти для ожерелья. Всегда разумно извлекать максимум пользы из плохих ситуаций, часто говорил мне Бен, а женщины любят украшения.
  
  Магнус тем временем провел пальцами по вырезанным линиям, что-то бормоча, а затем торжествующе посмотрел на меня. ‘Норвежские руны!’
  
  
  ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ВОСЬМАЯ
  
  Используя свою винтовку в качестве мерной палочки, я прикинул, что табличка была тридцать одного дюйма в длину, шестнадцать дюймов в ширину и полфута толщиной. Она весила по меньшей мере двести фунтов. Неудивительно, что она замедлила медведя! Половина одной стороны была гладкой и покрыта странного вида буквами, которых я никогда раньше не видел: они отличались от нашего собственного алфавита, египетских иероглифов или инопланетных письмен Книги Тота. Надпись была грубо вырезана и не очень глубокая. Если бы я наткнулся на артефакт на коровьем пастбище, я бы, скорее всего, прошел мимо, не заметив его.
  
  ‘Что вы подразумеваете под норвежскими руинами?’ Спросил я.
  
  "Руны", - объяснил Магнус по буквам. ‘Норвежские надписи времен викингов и средневековья. Это то, что мы называем руническим камнем. Викинги и другие народы вырезали их в память о каком-либо событии, хвастались подвигами, перечисляли браки и потомство, провозглашали веру или описывали путешествие или переход. В Скандинавии их тысячи. Если он есть у этих индейцев, это доказывает, что мой народ был здесь. Он величественно огляделся. ‘Все это принадлежит Норвегии!’
  
  Я взглянул на мертвого медведя. ‘Ты можешь взять его. И это говорит нам, куда идти?’
  
  ‘Возможно, если его вырезали люди с молотом Тора. Позвольте мне перевести’.
  
  Женщины уже распиливали медведя, решив интерпретировать нашу близость к пожиранию как возможность для неожиданного пира. Индейцы - самые разумные и практичные люди, которых я знаю.
  
  ‘Не забудь сохранить когти", - крикнул я Намиде. ‘Они придадут очарование дикаря’.
  
  "Смотри, на камне еще что-то написано", - сказал Магнус.
  
  ‘Довольно многословные, если приходится резать, не так ли?’
  
  ‘Это не заняло бы так много времени у опытного рунолога, а некоторые люди хотят, чтобы их слова сохранялись’. Он царапал переводы в грязи. Наконец Магнус начал декламировать. “Восемь готландцев и двадцать два норвежца в поисках добычи из Винланда, расположенного очень далеко на западе”, - прочитал он. Он сделал паузу. ‘Винланд - это земля, которую они нашли на восточном побережье Канады, так что автор, должно быть, имеет в виду, что они забрались очень далеко на запад от нее’.
  
  ‘Как и мы. Читайте дальше’.
  
  “Мы разбили лагерь на двух скалистых островах в одном дне пути к северу от этого камня. Однажды мы были на рыбалке. Вернувшись домой, мы нашли десять человек, красных от крови и смерти. АВМ спасает от зла ”.’
  
  ‘АВМ написан латинскими буквами", - отметил я.
  
  ‘Аве Мария, я бы предположил. Радуйся, Мария. Помните, они были христианами, по крайней мере частично. Католики в те дни. Старые руны уступали место новым буквам ’.
  
  ‘Ну, в этой прерии нет скалистых островов. Этот камень, очевидно, был перенесен с места его первоначального захоронения. Захвачен у Дакоты, сказала Намида, которая, в свою очередь, получила его неизвестно от кого’.
  
  ‘Вероятно, они означают остров в озере", - согласился Магнус, - "но это может быть в любом количестве направлений. Вот что написано на боковой стороне камня: “Отправь десять человек на берег моря присматривать за нашими кораблями в четырнадцати днях пути от этого острова. 1362 год”.’
  
  ‘1362 год? Разве не к этому времени относится ваша карта тамплиеров?’
  
  ‘Теперь ты мне веришь, Итан?’
  
  Одно дело бросаться в погоню за сокровищами, но совсем другое - думать, что у тебя действительно есть шанс их найти. Я был взволнован. ‘Но почему?’
  
  ‘Я же говорил тебе", - терпеливо повторил он. ‘Молот Тора. Мастерство гномов в кузнечном искусстве в потерянном Золотом веке’.
  
  ‘Гномий что?’
  
  ‘Гномы Эйтри и Брокк выковали молот Тора в печах своих пещер, его единственным недостатком была короткая рукоятка, появившаяся, когда Локи, замаскированный под муху, ужалил Брокка в веки’.
  
  Я пожалел, что спросил. ‘Так как же нам его найти?’
  
  Он тяжело сел, устав от схватки с медведем. ‘Я не знаю. Если камень сдвинули с места, четырнадцать дней от моря мало что значат’.
  
  ‘Все гораздо хуже. Нам потребовались месяцы, чтобы добраться сюда. Четырнадцать дней пути от моря означают место в тысяче миль к востоку или северу, не так ли? Мы и близко не подойдем к вашему молоту, если его вырезали те же скандинавы.’
  
  ‘Или Эдем’.
  
  Он внезапно выглядел таким подавленным, что мне стало жаль его, и что еще хуже для меня. Минуту назад я лелеял надежду на добычу викингов. Теперь она рухнула! ‘Мы пытались, Магнус’.
  
  Он не ответил.
  
  ‘Сомерсеты, если они действительно живы, тоже гоняются за дикими гусями’.
  
  Он печально смотрел на свой рунический камень.
  
  ‘Итак’. И вот мы оказались в не нанесенной на карту дикой местности, рядом с мертвым медведем и охваченной чумой деревней, возможно, преследуемые любым количеством краснокожих дикарей и парой мстительных английских извращенцев, более чем в тысяче миль от любого цивилизованного комфорта, и у нас почти не было еды, одежды, оружия, пороха или чувства направления. Нашими единственными союзниками были две индианки, жадно жарившие медвежью печень и не обращавшие ни малейшего внимания на наблюдение. Наша единственная улика весила двести фунтов.
  
  Другими словами, это был обычный хэш, который я составлял из вещей в обычной сомнительной компании. Я спустился вниз, чтобы умыться в реке, жалея, что эта конкретная группа индейцев не обзавелась лошадьми, чтобы я мог ускакать отсюда к дьяволу галопом. Увы, манданы были оседлыми фермерами. Я пожалел, что не увидел вулкан, или соляную гору, или что-нибудь, что напомнило бы встревоженному Тому Джефферсону.
  
  И тут Магнус закричал.
  
  Я прибежал со своей винтовкой, но он указывал на камень. ‘У меня получилось, у меня получилось, у меня получилось!’ - закричал он и станцевал неуклюжий шамбл, который, я думаю, в Норвегии принимают за джигу. Ну, никто никогда не приписывал балет викингам.
  
  ‘Клянусь Юпитером, есть что?’
  
  ‘Это код, Итан, шифр, как ты и сказал!’ Он начал указывать на случайные числа. ‘Некоторые из этих букв имеют странные дополнительные обозначения, такие как точки и косые черточки. Сначала я не понял почему. Но если вы возьмете первые семь букв, помеченных таким образом, вы знаете, что они пишут? ’
  
  ‘Магнус, я вообще не умею читать руны’.
  
  "Грал тар!’ Этого ликующего крика было достаточно, чтобы опрокинуть башню. Если Красный Мундир был в пределах лиги, он вряд ли мог промахнуться мимо нас.
  
  ‘Не кричи!’ Я осторожно взглянул на утесы. ‘Это хорошо?’
  
  ‘Это означает ‘грааль’. А следующие - цистерцианские символы, обозначающие мудрость и святого духа. Это означает ‘Их грааль, мудрость и святой дух’.
  
  Теперь я почувствовал дрожь. Я тоже слышал слово ‘грааль’ раньше, в Египте и на Святой Земле, и, подобно Святому Бернарду, оно эхом отдавалось в моей жизни. Вот он был на скале посреди страны Дакота? Чем дольше я жил, тем страннее казалась мне жизнь, знаки и предзнаменования постоянно вмешивались в то, что раньше было уютно скучным, приятно бессмысленным существованием. ‘Но что это значит?’
  
  ‘Что эти люди заложили или нашли грааль, который был их святой миссией. И если карта, которую я привез с Готланда, верна, то грааль - это молот, доставленный сюда, где реки текут на север, юг, восток и запад.’
  
  Я посмотрел на коричневые, размываемые скалы. ‘Магнус, мы не в Эдеме’.
  
  "Не здесь, а там, откуда взялся этот рунический камень. Там они хранили молот и, вероятно, пытались основать колонию. Но демоны уже наводнили эту страну, враги, которые оставили десять человек обагренными кровью и смертью. Или болезнями, с которыми мы столкнулись в деревне. Это был Эдем, который можно было осквернить. Эдем, в котором была змея.’
  
  ‘Магнус, ты слишком много читаешь в довольно загадочной табличке’.
  
  ‘Когда они говорят "море", они не имеют в виду океан", - настаивал мой спутник. ‘Ни одно племя индейцев не собирается тащить эти тяжелые каменные кувалды так далеко, и это не соответствует символу молота на моей карте. Нет, наше задание находится неподалеку, в четырнадцати днях пути от двух "морей", недалеко от того места, где мы уже находимся. ’
  
  "Какие моря?’ Мужчина сошел с ума.
  
  ‘Например, озеро Верхнее. Намида!" - крикнул он женщинам, ухаживавшим за костром. "Сколько находится в двух неделях пути к западу от озера Верхнее, где нас захватили?’
  
  Она пожала плечами. ‘Это зависит от маршрута и каноэ. Где-то на востоке’. Она указала назад, туда, откуда мы пришли.
  
  ‘Да’. Его глаза заблестели, когда он уставился на меня. "И в двух неделях пути к югу от озера Виннипег, огромного озера на севере, в которое впадает Ред-Ривер. Это тоже к востоку от того места, где мы сидим. Нам пришлось зайти так далеко на запад, Итан, чтобы заполучить табличку, но я готов поспорить, что она была обнаружена в той лесистой местности, усеянной озерами, в том пустом месте с молотом Тора на моей средневековой карте. Проведите линию в двух неделях пути к западу от Супериора или к югу от Виннипега, и вы окажетесь там, где на карте был изображен молот – и именно там мы его найдем! ’
  
  ‘Грааль?’
  
  " Грааль, одно из сокровищ тамплиеров: молот’. Он кивнул. ‘Там будет знак, который укажет нам путь, потому что нам суждено найти оружие Тора так же, как нам было суждено найти эту плиту. Иначе почему бы нам добиться такого успеха?’
  
  ‘Успех’? Он всегда был оптимистом, не так ли? По крайней мере, он хотел вернуться на восток.
  
  ‘Когда Пьер исчез, я начал бояться, что боги покинули нас. Но здесь они ведут нас так же верно, как огненный столп вел Моисея’.
  
  ‘Магнус, я не думаю, что кто-то из нас подходит на роль Моисея. И я не думаю, что ему приходилось сражаться с голодными медведями ’.
  
  ‘Это был всего лишь тест. Теперь задача - найти наш собственный огненный столп, Итан. Где-то есть знак, указывающий на молот Тора’.
  
  Магнус настоял, чтобы мы взяли каменную плиту с собой.
  
  ‘Он весит больше, чем Маленький лягушонок!’
  
  ‘В этом послании может быть больше секретов. Разве вы не нашли и не расшифровали древнюю книгу по подсказкам, высеченным на старой каменной табличке? Вы, как никто другой, должны признать ценность этого ’.
  
  Он имел в виду Книгу Тота, которую я расшифровал с помощью камня из Розетты, но моим единственным настоящим нововведением было взорвать соответствующую часть. В то время это казалось необходимым.
  
  ‘Я не таскала камень с собой", - указала я. ‘Я скопировала его на обнаженную спину моего любовника’. Я задумчиво разглядывал Намиду, гадая, как бы выглядела ее кожа, разрисованная рунами. Весь этот эпизод с Астизой был несколько эротичным.
  
  ‘Что ж, это неопровержимое доказательство того, что мои люди были здесь до испанцев, французов или британцев, и мы ничего не копируем. Мы собираемся показать это миру, как только у нас будет молот, на который он указывает. Мы станем такими же важными, как Колумб. Норвегия заявит права на Северную Америку и займет свое место в качестве одной из великих держав мира. ’
  
  Я сомневался в этом. Люди ненавидят, когда ты бросаешь вызов их предубеждениям, и не вознаграждают тебя за это. Если ты стремишься к успеху, скажи людям то, во что они уже верят. Революционеров распинают или того хуже.
  
  ‘Магнус, мы не сможем пронести этот дверной косяк за тысячу миль’.
  
  ‘Мы собираемся отбуксировать его", - быстро сказал он, перейдя к делу. ‘Похоже, что эта река течет на восток и юг, именно в том направлении, в котором нам нужно двигаться. В деревне было каноэ из тополя, достаточно большое для нас четверых, и мы можем сделать плот, чтобы буксировать камень. Мы найдем молот, спустимся по Миссисипи и представим это в Осло!’
  
  ‘Разве мы не можем стремиться в какое-нибудь более теплое место, например, в Париж или Неаполь?’
  
  Но Магнус уже раздавал указания. Лягушонок начал снимать шкуру с медведя, Намида отправилась нарезать ивовые прутья, а Магнус начал разматывать кожаную привязь, на которой был медведь. ‘Иди за каноэ", - сказал он мне.
  
  Я нашел корабль, который он заметил, и мертвое поселение наверху более скорбным, чем когда-либо. Мне пришло в голову, что время начала этой эпидемии ужасно совпало с нашей миссией, и что Сомерсеты могли предположить, что мы направляемся в родную деревню Намиды. Они каким-то образом отправили инфекционный агент вверх по Миссури, где индейцы могли заразиться им через торговлю, чтобы помешать нам обратиться за помощью? Были ли мы непреднамеренно ответственны за этот холокост?
  
  Я снова осмотрел окружающие хребты с чувством, что за нами наблюдают, но они были пусты, как паб в Мекке. Я направил каноэ обратно вниз.
  
  Грязная медвежья шкура была очищена от запекшейся крови и натянута на круглую раму из связанных ивовых веток. В результате получилось вонючее блюдце четырех футов в поперечнике, похожее на очень вогнутый щит, швы которого были водонепроницаемы медвежьим жиром.
  
  ‘Это похоже на лодку, на которой я плавал с острова фейерверков в Мортефонтене!’
  
  ‘Да", - сказал Магнус. ‘Это валлийское судно, самое примитивное из когда-либо спущенных на воду, но быстрое в изготовлении и простое в управлении. Любопытно, не правда ли, откуда эти местные женщины знают стиль, используемый за тысячи миль отсюда? ’
  
  ‘Вы думаете, валлийцы принесли эту идею с собой?’
  
  ‘Я знаю, что мы не первые белые люди здесь. Мы нашли наших далеких предков, Итан Гейдж, и где-то там есть место, за которым они пришли’.
  
  ‘Твой так называемый Эдем’.
  
  ‘Пуп мира, священный центр, сердцевина. Рай для одних, чистилище для других. Оно принимает форму, которую ожидает его искатель’.
  
  ‘Неуловимый, как край радуги’.
  
  ‘Там, где ждет золото’. Он подмигнул своим единственным здоровым глазом, и всего на мгновение я увидел в нем неугомонного Одина, странствующего по миру в поисках мудрости и приключений.
  
  Лодка подпрыгивала, как мыльный пузырь, пока вес рунического камня не придал ей устойчивости, а затем поплыла, как фрегат. Магнус использовал остатки троса в качестве буксирного троса, и мы отчалили от печальной деревни, оставив большого медведя лежать растерзанным, а тополя шептаться на ветру прерий. Течение несло нас на юго-восток.
  
  Я позволил себе проблеск надежды.
  
  Мы следовали вдоль реки – Намида сказала, что некоторые трапперы называли ее Шейенн, – поскольку она изгибалась и извивалась по низким низинам, которые представляли собой смесь леса, размытых паводком островов и болотистых лугов. Окружающие хребты были покрыты голой травой. Я боялся Красной куртки, но мир опустел. Наше путешествие казалось мне все менее и менее реальным, как будто мы действительно перенеслись в мифическое время, наша долина была покрыта темно-синим небом, а кружащиеся листья падали на воду, как лепестки розы Мортефонтена. Огромные стаи гусей пронеслись над головой, направляясь на юг с пронзительным криком. Я понятия не имел, какой сейчас день или месяц, и действительно чувствовал себя оторванным от любого столетия. На Востоке, по крайней мере, были пыльные руины, но здесь мир был новорожденным, без календаря или часов.
  
  
  ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ДЕВЯТАЯ
  
  На третье утро, вскоре после рассвета, мы столкнулись с самым серьезным препятствием на нашем пути - живой рекой, расположенной перпендикулярно нашей собственной. Бизоны мигрировали.
  
  Огромное стадо двигалось на юг, черное и косматое на фоне равнин, и их путь вел их через нашу реку впереди, как стена из рогов и горбов. Величественные животные были подсвечены восходящим солнцем, неуклюжим приливом, который казался таким же мощным и неумолимым, как лунный. Мы дрейфовали, размышляя, как обойти.
  
  ‘Им потребуются дни, чтобы пересечь границу", - сказала Намида. "Больше бизонов, чем звезд’.
  
  ‘Если мы перевернемся посередине, они нас растопчут", - сказал я.
  
  ‘ У нас нет дней, ’ вставил Магнус.
  
  И словно для того, чтобы ускорить наши размышления, стрела описала дугу из кустов на северном берегу реки и, дрожа, вонзилась в дерево нашего каноэ.
  
  Засада!
  
  Это была ловкая ловушка. Наши враги выследили нас верхом, дождались, пока у нас будет рунический камень, отправились вперед, чтобы обнаружить огромное стадо бизонов, и организовали нападение на берегу реки, где нам пришлось бы остановиться. Умный – это означало, что мы должны были быть умнее.
  
  Поэтому, когда из камышей поднялся индеец с луком в руке, высокомерный, как испанский герцог, я поднял винтовку, выстрелил в него и хлопнул Магнуса по спине.
  
  ‘Греби!’ закричал я. ‘К бизону!’
  
  ‘Мы перевернемся и утонем!’ Предупредила Намида.
  
  ‘Нас расстреляют и будут пытать, если мы останемся здесь! Уходите!’
  
  Теперь со всех сторон раздавались крики, воины поднимались из скрывающей их листвы, чтобы завопить и тявкнуть. В нашу сторону полетел град стрел, и только внезапный всплеск, когда Магнус копнул веслом, спас нас от пробоины. Несколько ракет с грохотом упали на каменную плиту, еще две застряли в корме нашего каноэ, а остальные с шипением упали в воду. Выстрелили мушкеты, пули взметнули фонтанчики вокруг нас, а Лягушонок вскрикнула и схватилась за плечо, потеряв весло.
  
  Она была поцарапана, кровь блестела, но не пульсировала, поэтому я ткнул в нее своей лопаткой. ‘Продолжай гладить!’ Я выстрелил из наших двух мушкетов, и еще двое индейцев вскрикнули и упали. Теперь мы летели вниз по мелководной реке, а Магнус и женщины метались, поднимая брызги, целясь прямо в огромное стадо, как будто нам не терпелось забодать добычу. Наш спринт застал дакотов врасплох, и их выстрелы стали безумными по мере увеличения дистанции. Они побежали от зарослей у реки к окружающим холмам, где, без сомнения, были привязаны их лошади. Они натравят на нас бизонов.
  
  ‘Итан, мы не можем пробиться сквозь стадо!’ Магнус запротестовал. ‘Там, должно быть, десять тысяч животных прямо в поле зрения, а за ними еще сто тысяч!’
  
  ‘Передай мне свой топор!’
  
  ‘Что? Почему?’
  
  ‘Колдовство!’
  
  Я оглянулся. Всадники дакоты, низко склонившись над своими пони, галопом неслись к бизону. Животные, уже растерянно метавшиеся от выстрелов, представляли нашу самую серьезную опасность и самую большую надежду. Я перезарядил наши ружья, бросил их на землю, пока они нам не понадобились больше всего, и схватил топор Магнуса.
  
  ‘Какой у тебя план?’ Спросила Намида, со страхом глядя на стену темного меха, погружающуюся в реку. Бизонов занесло на берег, и они забрызгались огромными водяными пластами, волны откатывались от их тела. Посреди реки сотни рогов торчали, как угрожающие частоколы. Огромные темные глаза закатились, когда звери увидели наше приближение, колеблясь между паникой и нападением.
  
  ‘Греби быстрее!’
  
  ‘Итан?’
  
  ‘Быстрее!’
  
  Еще выстрелы, жужжание шаров, пролетающих, как шершни. Я выстрелил из одного пистолета в ответ, чтобы заставить их задуматься.
  
  Затем я прищурился и посмотрел вперед. Мы летели по течению прямо на восходящее солнце, старые быки двигались к краю стада, сердито поглядывая на нас, опустив рога и перебирая копытами, в то время как коровы и телята разбегались при нашем приближении.
  
  ‘Они собираются напасть на нас!’
  
  ‘Продолжай идти!’
  
  Мы услышали фырканье и почувствовали резкий, насыщенный запах.
  
  ‘Итан!’ Намида застонала.
  
  Я поднял топор.
  
  Магнус, как я уже объяснял, отполировал его так, словно это был кусок старинного серебра, уделяя своему топору больше заботы, чем большинство мужчин заботятся о своих лошадях или женах. Он сиял, как зеркало, и он вытер его начисто, как фарфор после драки с медведем.
  
  Теперь он попал на солнце.
  
  Когда это произошло, восходящий утренний свет ударил в испуганные глаза десяти тысяч колеблющихся буйволов. Это была мигающая вспышка, как будто наше каноэ взорвалось пульсирующим светом. Животные дернулись, завыли, а затем бросились врассыпную. В одно мгновение вся равнина пришла в реактивное движение, земля задрожала, когда тысячи тонн плоти и копыт начали колотить в обоих направлениях от нас по траве. В реке охваченные паникой бизоны бросались прочь от нашего среднего течения, пытаясь спастись от мерцающего лезвия света, когда мы неслись на них, как валькирии. Река вскипела, когда из нее вырвался буффало. Я продолжал размахивать топором, ловя лучи, как ожерелье Марии-Антуанетты. Мы вбежали в буффало-брод, разделив стадо.
  
  Я оглянулся. Позади нас растерянные бизоны, подталкиваемые неизвестными десятками тысяч других бизонов на холмах, катились обратно к реке. При этом они врезались в преследующих их индейцев. Дакота выстрелил, чтобы напугать животных, направлявшихся к нам, но это только усилило беспорядок: одни бизоны бежали в одну сторону, другие - в противоположную. В утреннем воздухе поднялся столб пыли. Лошадь заржала и упала, всадник забодал.
  
  Тем временем наши гребцы искусно прокладывали путь по реке между охваченными паникой буйволами, пытающимися вплавь или вброд свернуть с нашего курса. Мимо проносились рога и массивные головы животных, сбитых с толку нашей смелостью и нашими странными буксируемыми санями с руническим камнем. Один бык выскочил на отмель, чтобы напасть на нас, поэтому я бросил топор, схватил мушкет и выстрелил. Животное споткнулось и рухнуло, вызвав еще один поток панически бегущих животных. Струйка крови упала в воду, когда мы проносились мимо.
  
  Теперь между нами и нашими преследователями была завеса из перепуганных бизонов, которая выигрывала время. Животные разбегались во все стороны, сметая перед собой расстроенную дакоту. Я снова и снова поднимал топор, сверкало солнце, и, наконец, мы миновали переправу. Пыль от давки стеной поднялась позади нас, скрывая нас из виду. Мы плыли до тех пор, пока не скрылись из виду стадо или какая-либо погоня. Наконец нас отнесло на отдых, рунический камень все еще тащился позади, как маленькая шлюпка.
  
  ‘Это было не колдовство", - тяжело дыша, сказал Магнус. ‘Это был мой топор’.
  
  "Колдовством было то, что я сделал твоим топором. Магия - это не что иное, как идеи’.
  
  Наконец наша извилистая река встретилась с Красной, текущей на север к озеру Виннипег. Исходя из расплывчатой карты Магнуса, мы повернули на юг и поплыли вверх по течению, пока не вышли к притоку, снова ведущему на восток. Затем мы поднялись туда, к лучшему предположению Бладхаммера о том, куда могли отправиться норвежцы и готландцы. Учитывая, что реки извивались, как итальянская лапша, я не был уверен, насколько мы были близки к чему-либо, не говоря уже о смутном символе на средневековой карте, которой у нас больше не было.
  
  Ручей был медленным и заболоченным, и по мере того, как мы продвигались на восток, гулкая пустота равнин уступала место более знакомому ландшафту леса, луга и пруда. Примерно половина территории была покрыта лесом, и периодически река расширялась, превращаясь в небольшое озеро.
  
  Затем мы увидели нашу библейскую колонну, наши врата в Эдем.
  
  Сначала я подумал, что это просто черный шквал, расчерченный полосами и провисающий на фоне синего осеннего неба. Но пока я наблюдал, этот шквал не двигался, несмотря на легкий ветерок, дующий над прерией. Вернее, он действительно двигался, как мы увидели, подплыв ближе, но медленно вращался вокруг какой-то центральной точки, подобно вязкому, тяжелому водовороту. Его вращение напомнило мне о тех жутких воронкообразных облаках, навстречу которым мы бежали на равнинах, потому что они тоже были темными и намекали на силу. Но этот цилиндр облаков был намного шире, лениво вращающийся занавес, скрывавший все, что находилось за ним. Время от времени вспыхивала молния и глухо предупреждал гром, когда мы приближались.
  
  Мы с трудом изучали это явление.
  
  ‘Я слышала об этом месте", - сказала Намида. "Шторм, который никогда не кончается. Сюда никто не приходит. А если и приходит, то не возвращается’.
  
  ‘Но у нас есть колдун", - сказал Магнус.
  
  ‘Который думает, что пункт назначения похож на ад, а не на рай", - ответил я.
  
  ‘Это просто дом для Тора’.
  
  "Я хочу пойти домой", - запинаясь, сказала лягушечка по-французски. У нее болело плечо от пули, и у нее был жар. "Иди, Мандан’.
  
  "Нет, там есть дом, место, с которого мы все начали’. Глаза норвежца заблестели. ‘Там родина богов и королей, героев и сирен, вечной жизни. Там ты вылечишься, Лягушонок!’
  
  Жизнь вечна? Это было похоже на ядовитую грозу, хотя и красивую. Когда сверкала молния, облака светились зеленым и фиолетовым. Они кружились, поднимались и опускались, словно привязанные, как планеты, к чему-то внутри. И когда солнце склонилось к западу и осветило шторм, появилась радуга, яркая и прочная, как летящая опора.
  
  ‘Бифрост!’ - взревел Магнус. ‘Пылающий мост, который соединял Асгард, обитель богов, с Мидгардом, домом человека! Вот они, гостеприимные врата!’
  
  ‘Это просто радуга, Магнус. Радуга и немного дождя’.
  
  ‘Держу пари, радуга с сокровищами на конце! Приходите, если не верите мне!’
  
  Как мы могли теперь повернуть назад? Мы гребли так близко, как только могли, по мозаике озер и ручьев, трижды преодолевая короткие расстояния, волоча рунический камень по грязи, а затем снова гребли. Либо странный, неподвижный шторм был дальше, чем казалось, либо он продолжал удаляться от нас. Наше продвижение казалось ледяным. Затем, когда наш ручей окончательно превратился в болото и мы не могли подплыть ближе, мы в последний раз вытащили манданское каноэ на берег, вытащили лодку и подняли тяжелый рунический камень.
  
  ‘Я не собираюсь оставлять это на усмотрение кого-либо еще", - сказал Магнус.
  
  ‘Как мы собираемся его нести?’
  
  ‘Мы можем построить волокушу", - сказала Намида. ‘Мой народ использует их, чтобы тащить грузы по равнинам. Дакота тянут их на лошадях, но мы используем собак’.
  
  ‘У нас тоже нет собаки’.
  
  ‘У нас есть гигант’.
  
  Мы нарезали шесты и связали их, образовав треугольник, а к центру привязали медвежью шкуру лодки, чтобы нести камень. Без колеса это было лучшее, что мы могли сделать.
  
  Затем, когда заходящее солнце осветило цилиндр оранжевого цвета облаков, мы легли спать. Подул холодный ветерок, и Лягушонок не мог уснуть, наблюдая за пульсацией молнии. В полночь я проснулся, а она все еще сидела прямо, с выражением покорности на лице.
  
  "Смерть", - прошептала она, когда я прикоснулся к ней. Смерть.
  
  
  ГЛАВА СОРОКОВАЯ
  
  Следующее утро выдалось туманным и тихим. Мы не могли разглядеть ни таинственного облака, ни чего-либо еще. Над нашим лагерем висел туман, от которого веяло влагой, как от подвала с тикающими часами. Не пели птицы. Не дул ветер. Это было жутко: как быть мертвым, догадался я. Лягушонок наконец заснул и медленно просыпался, ее лоб был горячим.
  
  ‘Почему здесь так тихо?’ Спросила Намида. Мы все посмотрели на Магнуса.
  
  ‘Я не знаю’.
  
  Но я знал, или боялся, что знаю. Отправьте человека в лес, и иногда природа замолкает, животные затаивают дыхание, когда мимо проходит страшное существо, ожидая и наблюдая, что он сделает. Мы должны были услышать крик утренней птицы, но его не было. ‘Я думаю, за нами все еще наблюдают. Красная куртка не сдался и находится недалеко’.
  
  И действительно, внезапно мы услышали крик одной птицы с болота и ответ на него ниже по течению. Женщины напряглись. Индейские сигналы.
  
  ‘Это хороший знак", - попытался успокоить Магнус. ‘Они все еще не убивают нас, потому что решили выследить нас, чтобы узнать, к каким сокровищам мы приводим’.
  
  ‘А потом?’
  
  ‘Сначала мы найдем молот, и все изменится’. Магнус использовал наш буксирный трос, чтобы смастерить грубую сбрую для своей волокуши. ‘Давайте найдем то, что эти ублюдки хотят, чтобы мы нашли.’ Он перешел на рысь, пробираясь сквозь деревья, сам похожий на призрак, судя по тому, как окутывал его туман. Затем он свернул на луг, следы его волокуш двумя линиями пересекали влажную траву позднего сезона, когда он спешил с чувством направления, которого я не разделял. Мы побежали трусцой, чтобы не отстать.
  
  ‘Магнус, не проще ли было бы покинуть скалу?’
  
  "Это доказательство того, что моя страна была первой’.
  
  ‘Но что случилось с вашими норвежцами, если они узнали о древних способностях?’
  
  ‘Кто знает? Камень, на котором изображены десять человек, покрасневших от крови и смерти, о чем-то говорит. Возможно, это была болезнь. Возможно, они сражались с индейцами. Возможно, друг с другом. Или, может быть, они запустили что-то, что не могли контролировать, какую-то злонамеренную силу, которая пробудилась. ’
  
  ‘Вендиго", - сказала Намида.
  
  ‘Или они просто выполнили то, зачем пришли", - продолжал Магнус, игнорируя ее. ‘По крайней мере, один из них вернулся в Скандинавию, потому что привез карту. И некоторые, возможно, оказались среди индейцев. Он остановился, повернув свою упряжь в сторону Намиды. ‘Ты знаешь, что твой предок был тамплиером?’
  
  ‘Что такое тамплиер?’
  
  Он покачал головой, и мы поплелись дальше.
  
  ‘Откуда ты все это знаешь?’ Я настаивал.
  
  ‘Во мне самом течет кровь тамплиеров. Несколько поколений назад мы были членами королевской семьи без гроша в кармане, лишенными гражданских прав, но я вырос в Норвегии на историях о том, как мои предки знали о силах, которые мы утратили. И это были просто истории – пока мы не нашли карту. Затем до меня дошли слухи о новых открытиях в Египте и Святой Земле во время французской экспедиции и о том, что при новом революционном дворе Наполеона можно найти американского ученого. Я обнаружил руку Одина! Действие средневековой карты разворачивается в американской глуши, а затем я узнаю о соседнем американце, у которого есть опыт, с которым можно сотрудничать? Я признаю, что как герой ты меня разочаровываешь, Итан Гейдж, но у тебя есть определенное упорство. Даже твоя страсть к индианке оказалась полезной – она привела нас к рунному камню. Так что действуй путями богов.’
  
  ‘Ты когда-нибудь используешь это языческое изречение, когда что-то идет не так?’
  
  ‘Пока ничего не пошло не так’.
  
  ‘Нас чуть не избили дубинками, не застрелили, не сожгли и не обратили в паническое бегство’.
  
  ‘Почти не считается. Мы здесь, ближе, чем когда-либо".
  
  "Но они не были настоящими богами, Магнус. Не сверхъестественными существами. Это миф’.
  
  ‘И каково ваше определение сверхъестественного? Предположим, вашего Бенджамина Франклина перенесли ко двору Соломона и продемонстрировали электричество? Разве евреи не провозгласили бы чудо? Мы, христиане, создали пропасть - скудного человека и необыкновенного Бога – но что, если пропасть не так велика, как мы предполагаем? Или что, если между этими крайностями были существа? Что, если история глубже, чем мы думаем, и уходит корнями во времена, более туманные, чем этот туман, и этот миф по-своему становится фактом? Он указал на камень позади себя. ‘Какие еще доказательства вам нужны? Доказательства того, что норвежцы были здесь, настолько осязаемы, что мы сразили ими медведя.’
  
  ‘Но это противоречит всей стандартной истории!’
  
  ‘Совершенно верно’. Норвежец остановился, протянул руку и положил ее мне на плечо. ‘Вот почему мы с тобой здесь, на пороге воскрешения, и больше никого нет рядом’.
  
  ‘Воскрешение?’
  
  ‘Я не рассказал тебе всего. Пока нет’.
  
  "Ну, нам понадобится воскрешение, если Красный Пиджак где-то там. Он убьет нас всех ’.
  
  ‘Нет, если у нас будет молоток’.
  
  Воздух внезапно похолодал, и я заметил, что мы идем по ковру из хрустящего града, возможно, нанесенному таинственной грозовой тучей накануне вечером. Лед все еще был замерзшим, земля - каменисто-белой. Наше дыхание затуманивалось.
  
  Мы колебались, как будто что-то нас сдерживало.
  
  Затем Магнус что-то проворчал и двинулся вперед, волоча свою тяжелую повозку вверх по пологому склону, и мы последовали за ним. Это было так, как будто мы пробили невидимый барьер, похожий на лист прозрачной бумаги. Воздух снова потеплел. Мы вошли в березовую рощу, белую с золотом в конце года. Туман начал рассеиваться.
  
  Деревья были большими, как колонны. Здесь град растаял, но первые опавшие листья лежали, как золотые монеты. Слева и справа поздние цветы покрывали землю пурпуром среди белых стволов, словно покрытый ковром храм, который отступал в поднимающийся туман, поднимая усики к небесам. Замшелые валуны извергались, как старые стоячие камни, которые я видел в Европе. Это было так красиво, что мы замолчали, и даже скрип шестов волокуши казался святотатством. Земля мягко поднималась, и свет начал усиливаться по мере того, как день набирал силу. Все было покрыто росой.
  
  Наконец подъем достиг вершины на краю невысокого гранитного утеса, и когда солнце прогрелось насквозь, а туман отступил к деревьям, нам наконец открылся вид.
  
  Я перестал дышать.
  
  Панорама была достаточно красивой. Мы обозревали долину с прудом, лугом, березами и осинами, пышную естественную впадину в прерии, которая казалась скрытой от остального мира. Но ошеломило нас не это. На невысоком холме посреди этой лощины росло дерево таких размеров, каких я никогда раньше не видел и о которых даже не мечтал. Мы смотрели, сбитые с толку.
  
  Дерево было таким огромным, что наши головы запрокидывались назад, и назад, и назад, чтобы проследить за его восхождением в небо. Это было дерево, которое затмевало не только все остальные в этом лесу, но и все остальные в этом мире, зеленая башня из ясеня, вершина которой терялась в дымке, стоявшей над головой. Я понятия не имею, на какой именно высоте находился патриарх, но мы должны были увидеть его за двадцать миль. Но мы этого не сделали из-за облаков и тумана. Это было дерево намного выше шпиля собора, дерево с ветвями длиннее улицы, дерево такого масштаба, о котором никогда не рисовали, не подозревали и не мечтали – за исключением, возможно, древних скандинавов. Конец его ствола был шире самой большой крепостной башни, а его ветви могли затенить целую армию. Это было так, как если бы мы уменьшились до размеров муравьев или ясень раздулся, как воздушный шар.
  
  ‘Иггдрасиль", - пробормотал Магнус.
  
  Этого не могло быть! Мифическое древо скандинавов, на котором лежали девять миров, включая Мидгард, мир людей? Этот бегемот был не таким большим. И все же это было ненормально, это было дерево, которое возвышалось над лесом, как обычное дерево возвышается над кустарником. Почему? Ясень – одно из благороднейших деревьев, его древесина гибкая и крепкая, излюбленное для луков, стрел, посохов и рукоятей топоров, но, несмотря на свой рост, оно не сверхъестественно велико. Здесь у нас был уродливый колосс.
  
  ‘Там достаточно дерева, чтобы построить флот, - сказал я, - но не для того, чтобы удержать мир. Это не Иггдрасиль’.
  
  ‘Достаточно, чтобы пометить молот Тора", - ответил Магнус. "Достаточно, чтобы служить воротами к власти. Теперь ты сомневаешься во мне, Итан?’
  
  ‘Твой молоток там?’
  
  ‘Какое более вероятное место? Какой ориентир лучше?’
  
  ‘Почему дерево такое большое?’ - спросила Намида.
  
  ‘В этом-то и заключается тайна, не так ли?’ Его единственный глаз сверкнул.
  
  ‘А это что здесь?’ Я указал на небольшой валун неподалеку. Любопытно, что в нем было просверлено отверстие диаметром с флагшток.
  
  ‘Ha! Еще одно доказательство! Причальный камень!’
  
  ‘ Что это? - спросил я.
  
  ‘Викинги привязывали свои лодки к берегу на ночь, вбивая колышек с леской в просверленное вот так отверстие. Они распространены в Норвегии’.
  
  ‘Это не морской берег, Магнус’.
  
  ‘Точно, так почему он здесь? Маркер, я полагаю, чтобы найти молот Тора, если дерево почему-то не сработало. Держу пари, что на дальней стороне дерева есть еще один причальный камень, и еще, и еще. Проведите линии между ними, и вы найдете то, что ищете, там, где линии пересекаются. ’
  
  ‘Умный’.
  
  ‘Доказательство’. Он направился вдоль выступа низкого утеса, чтобы найти его конец, таща за собой рунический камень. Мы последовали за ним и в конце концов спустились в долину, пересекли поляну и оказались в тени голиафа.
  
  По любым меркам дерево было старым. Я не знаю, видели ли его обхват в этом мире до или после; но я точно знаю, что насчитал сотню шагов только для того, чтобы обогнуть его по окружности. Огромные корни торчали из его ствола, как низкие стены. В коре были складки и борозды, достаточно глубокие, чтобы в них можно было проскользнуть, и мешковины величиной с бочку. По расщелинам растения, похожим на трещины в скале, можно было подняться к первым ветвям. Они были высотой в тридцать футов и шириной с пешеходный мост. Листва была зеленовато-желтой, предвещая начало года, а ярусов ветвей было так много, что невозможно было разглядеть верхушку от основания.
  
  ‘Это переворачивает ботанику с ног на голову", - сказал я. ‘Ни одно нормальное дерево не может вырасти таким большим’.
  
  ‘Возможно, в Эпоху героев все они были такими", - предположил Магнус. ‘Все было больше, как сказал Джефферсон о своих доисторических животных. Это последнее’.
  
  ‘Если так, то как ваши норвежские тамплиеры узнали, что он здесь?’
  
  ‘Я не знаю’.
  
  ‘А где твой молоток?’
  
  ‘Этого я тоже не знаю. Может быть, где-то там’. Он указал на ветви. ‘Или внутри. Рассказывается, что когда Рагнарек объявит конец света, мужчина и женщина, которые спрячутся внутри Иггдрасиля, Лиф и Лифтрасира, переживут холокост и потоп и вновь заселят мир. ’
  
  ‘Что ж, в этом есть нотка радости’.
  
  Можно ли взобраться на колосс? Я отошел от его расходящейся паутины корней, чтобы изучить дерево. Даже когда туман рассеивался на солнце, вокруг кроны образовался странный облачный ореол, как будто ясень странным образом притягивал непогоду. Я понял, что в результате дерево было скрыто от посторонних глаз с любого расстояния. Я задавался вопросом, повторится ли темная гроза, которую мы наблюдали вчера.
  
  Я также заметил, что верхушка дерева казалась странно усеченной, как будто высоту подрезали. Хотя вершина была слишком высокой и затуманенной, чтобы ее можно было разглядеть, там был почерневший обрубок, как будто в него ударила молния. Конечно! Это был самый высокий объект в округе, и он мог бы послужить естественным громоотводом. И все же, почему дерево не стало еще более низкорослым из-за непрерывных ударов молний в этом штормовом климате? Вчера было достаточно разрядов, чтобы оно загорелось. Во-первых, как ему вообще удалось вырасти таким высоким?
  
  Ничто не имело смысла.
  
  Я вернулся к остальным. ‘Здесь есть что-то странное. Дерево, кажется, притягивает облака или непогоду, и все же его не убила молния’.
  
  ‘Мне здесь не нравится", - сказал лягушонок. ‘Намида права. Это место для вендиго, пожирателя человеческой плоти’.
  
  ‘Ерунда", - сказал Магнус. ‘Это святое место’.
  
  ‘Вендиго уносит людей в места, подобные этому’.
  
  ‘Вендиго не существует’.
  
  "Но твои басни правдивы?’ Намида бросила вызов. ‘Лягушонок прав. В этом месте есть что-то порочное’.
  
  ‘Итак, мы поищем молоток и уйдем’, - сказал я. ‘Быстро, пока Красная куртка нас не нашел. Я собираюсь подняться’.
  
  Цепляясь руками и ногами за расщелины старого ствола, я сумел взобраться на первую ветку, подтянувшись на ее бревноподобный обхват. Она была широкой, как парапет, и я махал троице внизу смелее, чем чувствовал. Даже при таком скромном старте падение выглядело обескураживающе долгим.
  
  Лучше не думать об этом и продолжать восхождение. Что я и сделал.
  
  В некоторых местах восхождение было относительно простым процессом перебирания с одной ветки на другую. В других случаях мне приходилось карабкаться по главному стволу, как пауку, чтобы добраться до следующей горизонтальной платформы, используя глубокие рифления. Багажник был таким скрученным, разорванным и усеян чашами, что у меня всегда было много опор для рук; я был мухой-человеком! Я была белкой Рататоск, несущей оскорбления от дракона Нидхогга священному орлу на самых верхних ветвях! Я поднимался все выше и выше, земля терялась за плетнем ветвей внизу, а небо было столь же невидимо вверху. Я был в коконе из листьев, дерево по-своему было домашним и уютным. Он тоже был вывернут и потрескался, и когда я подошел к месту, где ветка наполовину сломалась, но все еще висела, я был удивлен шириной годичных колец. Они были шириной в полдюйма, что говорило о невероятно быстром росте этого гиганта.
  
  Чем дальше я продвигался, тем медленнее полз, от высоты кружилась голова, а мышцы начинали болеть. Даже на высоте сотен футов от земли ствол и ветви все еще были толстыми и прочными, но по мере того, как небо прояснялось и мой обзор улучшался, я видел, насколько устрашающе высоко я нахожусь. Окружающий лес казался низким, как лужайка. Мои спутники были полностью скрыты из виду, а внизу кружили птицы. Кольцо облаков вокруг дерева сгустилось, как вращающиеся облака накануне, и их масса поднималась ввысь, как грозовая туча. Усиливался ветер, и этот замок из пепла начал раскачиваться. Ехать на нем было немного тошнотворно, словно цепляться за качающийся корабль.
  
  Я держался крепче и продолжал идти.
  
  Наконец я выбрался из основного шара листвы и приблизился к головокружительной вершине дерева, находящейся на высоте тысячи футов или больше над землей. Сквозь просветы в облаках я мог смутно видеть холмистую прерию, бесконечную панораму деревьев, лугов и серебристых озер, но день становился все более серым по мере того, как сгущались скрывающие его облака. Был ли этот Иггдрасиль уже скрыт от посторонних глаз издалека?
  
  Нет, мой глаз уловил движение. Приближался отряд верхом на лошадях, один из них был в ярко-красном плаще, похожем на кровавую точку в прерии.
  
  Теперь багажник уменьшился до размеров, которые я мог бы обхватить руками. Здесь не было молотков, которые я смог найти. И все же самая верхушка дерева все еще казалась усеченной тем странным образом, который я заметил с земли. Почему?
  
  Я подтянулся на последних двадцати футах и, наконец, вцепился в сучковатый ствол не толще майского дерева. Когда я снова огляделся в поисках Красной Куртки, земля уже скрылась из виду. Прерия была отгорожена круглой стеной облаков, которая, казалось, медленно вращалась вокруг огромного дерева, подобно огромному прозрачному цилиндру. Его вершина была ярко освещена солнцем, но низовья уже погрузились во тьму. Я услышал низкий раскат грома. Поторопись! Наверху сверкало что-то яркое и странное, золотая нить, и она выступала из самой верхней ветви дерева с блеском, похожим на обещание.
  
  В эту самую высокую точку явно ударила молния, как и следовало ожидать от самого высокого растения в прерии. Но почему дерево не сгорело и не погибло от, должно быть, сотни ударов за сезон?
  
  Я подтянулся на последние дюймы, опасаясь, что коряга обломится или какой-нибудь новый разряд электричества ударит по моему насесту. Меня раскачивало на добрых двадцати футах от ветра.
  
  И тогда я получил ответ на то, что озадачило меня на земле. Золотая нить, которую я заметил, на самом деле была жесткой проволокой, скрученной металлической нитью, которая торчала из вершины дерева, как будто вырастая из древесины. Скорее всего, это был сплав меди, серебра и железа. Из самой верхней коряги торчала блестящая нить, похожая на прутик.
  
  Если бы я не был электриком, человеком из Франклина, я, возможно, счел бы провод необычным, но не слишком освещающим. Но я поймал молнию! То, на что я смотрел, почти наверняка было средневековым громоотводом. Тамплиеры Кровавого Молота, или норвежские утописты, обмотали это дерево проволокой. Металл притягивал удары молнии и, если провод был достаточно длинным, проводил их до разряда в землю. Это означало, что этот провод должен был проходить сквозь все дерево.
  
  Что-то было под корнями этого бегемота.
  
  У меня по коже побежали мурашки, и я почувствовала в воздухе тревожную энергию, черные тучи становились все темнее. Скорее из инстинкта, чем из благоразумия, я внезапно позволил себе соскользнуть по самому верхнему пню на первую ветку внизу, за которую я уцепился, как обезьяна. Когда я, прищурившись, снова посмотрел на обрывок провода, произошла вспышка и почти мгновенный раскат грома. Мои глаза зажмурились, я наполовину ослеп.
  
  Молния попала в кончик проволоки, и дерево содрогнулось. Меня пронзил удар, но большая часть энергии была экранирована деревом, поскольку молния прошла вниз по проволоке. Я ахнул, потрясенный, но держался.
  
  Затем покалывание прошло, проволока зашипела.
  
  Начали падать крупные капли холодного дождя.
  
  Мне пришлось слезть с этого дерева.
  
  
  ГЛАВА СОРОК ПЕРВАЯ
  
  Я спускался так быстро, как только мог, но неверный шаг означал бы фатальное падение, поэтому мне приходилось выбирать путь с осторожностью. Казалось, прошла вечность, пока я не оказался на расстоянии оклика от своих спутников и не смог крикнуть Магнусу. ‘Там что-то есть под этим деревом!’
  
  ‘Что?’
  
  ‘Металлическая полоска проходит сверху через багажник! Она притягивает молнии! И я думаю, что это должно быть для питания чего-то внизу! Мы должны найти это, потому что Красная куртка приближается!’
  
  К тому времени, как я взобралась на нижнюю ветку, раскачалась на руках, а затем спрыгнула на ковер из листьев и мягкой земли внизу, Магнус сделал еще один круг по стволу. ‘Этот Иггдрасиль установлен так же прочно, как Гибралтарская скала", - сказал он.
  
  ‘Прошло почти четыреста пятьдесят лет с тех пор, как ваши норвежцы были здесь’. Я не сказал ‘возможно’ или ‘возможно’, я принимал присутствие этих давно пропавших исследователей-тамплиеров как установленный факт. ‘Дерево, несомненно, сильно выросло, и, возможно, выросло необычно быстро из-за притока электричества, как предположил французский ученый Бертолон. Но по мере того, как оно росло вверх, оно каким-то образом тянуло к небу полоску проволоки, которая служила громоотводом. Я думаю, что проволока закончилась, и удары молнии удерживают дерево подстриженным до его нынешней высоты. Этот провод должен был прийти откуда-то снизу.’
  
  Он прищурился на ветви. ‘Я не вижу провода’.
  
  ‘Он внутри дерева, уходит до самой земли. И какой в этом был смысл, если заземляющий конец провода не прикреплен к чему-то важному? И если бы это было важно, разве вы не хотели бы найти способ вернуться к нему? Итак, когда-то под землей был ход, туннель или дверь. ’ Я оглядывался по сторонам в нетерпении, потому что приближались индейцы. ‘Возможно, там, где этот корень выгибается у ствола дерева’. Я указал. ‘Представьте себе лес, растущий над ним и вокруг него. Я знаю, что дерево выглядит прочным, но...’
  
  Магнус задумчиво оглядел кору. ‘Значит, там снова будет дверь. Прости меня, Иггдрасиль’. Он взял свой огромный топор и направился к вогнутой впадине у основания дерева, рядом с огромным корнем. ‘Странно, как оно здесь выросло. На дереве есть вмятины’. Он прицелился и размахнулся. Раздался треск, и дерево застонало. ‘Если здесь есть туннель, нам понадобятся факелы’.
  
  ‘Мы с Лягушонком будем собирать ветки", - сказала Намида.
  
  "Как могли ваши норвежские тамплиеры узнать, что из всех мест нужно попасть именно сюда , в центр неисследованного континента?’ Спросил я, пока мой спутник рубил.
  
  ‘Они этого не делали", - сказал Магнус. ‘Они знали, что континент находится здесь, от викингов, и после Черной пятницы 1309 года они рассеялись, чтобы выжить, и забрали с собой свои артефакты’. Он размахивался и рубил, размахивался и рубил, у него перехватывало дыхание, когда он говорил. ‘От индейцев они слышат о богатых охотничьих угодьях с реками, текущими на север, юг, восток, запад … Это место предков рая? Они находятся далеко за пределами досягаемости своих преследователей, обладая превосходящими технологиями среди примитивных индейцев. У них была сталь, а у туземцев ее не было. Они мечтали создать утопию, основанную на энергии любого артефакта, который они привезли ’. Летели щепки.
  
  ‘Молот Тора’.
  
  Он кивнул, снова взмахнув огромным топором. ‘Возможно, они сражались с индейцами с его помощью. Возможно, они перезахоронили его, когда стало очевидно, что их небольшая численность не сможет одержать верх. И, возможно, у них не было времени построить пирамиду или башню или иным способом отметить место, где они могли бы найти его снова, они использовали древние секреты, чтобы привязать его к живому дереву, которое могло бы стать маяком для будущих тамплиеров, одновременно запугивая индейцев, чтобы они держались подальше. ’
  
  ‘Маяк, скрытый собственными штормами’.
  
  ‘Да, и шторм сам по себе является маяком. Так что это дерево, если не Иггдрасиль, то машина, поддерживающая то, за чем мы пришли’.
  
  ‘Поддерживать как?’
  
  Он кивнул вверх, на небо.
  
  День становился все темнее по мере того, как сгущались тучи, и я услышал раскаты грома. Энергия дерева каким-то образом создавала свои собственные бури каждый день, когда солнце поднималось все выше, и свою собственную зиму каждую ночь. Высоко вверху сверкнула молния, похожая на ту, которой владеет молот Тора. Или у меня все было наоборот – молния питала инструмент?
  
  ‘Люди приближаются!’ Предупредила Намида.
  
  И да, в темноте на склоне, с которого мы спустились, среди деревьев было какое-то движение. Красный Пиджак и его Дакота были бы так же сбиты с толку, как и мы, ботаническим гигантом и его погодным конусом. Я предположил, что они заколебались бы, а затем подползли поближе в высокой траве, чтобы посмотреть и исследовать. Пара пуль заставили бы их замедлиться еще больше.
  
  Я приготовил заряд к своей винтовке.
  
  ‘Скорее!’ взмолился Лягушонок.
  
  Теперь топор взмахивал уверенно, как метроном, норвежец метил точно, щепки летели, как конфетти, и разбрызгивали старые листья, как свежевыпавший снег. Тяжелый топор был немногим больше булавочного укола для гигантского дерева, и все же казалось, что монарх вздрагивал каждый раз, когда Магнус рубил, как будто оно не терпело такого унижения за все века своего существования. Кто еще осмелился бы напасть? Идея прорыть туннель в массивном стволе была безумной – за исключением того, что по мере работы топором древесина менялась.
  
  ‘Это панк за пределами коры и внешней сердцевины", - сказал Магнус, тяжело дыша, когда замахнулся. ‘Оно начинает разваливаться на куски. Это дерево не такое прочное, как кажется’.
  
  Еще один грохот сверху и то странное покалывание, которое я помнил по Городу призраков к югу от Иерусалима. Воздух казался живым и потрескивающим.
  
  Луговая трава колыхалась, когда ренегаты Красной Куртки ползли по ней. Я прицелился в одну такую рябь, выстрелил, и движение прекратилось. Присев за корнем, я перезарядил оружие. ‘Руби быстрее, Магнус!’
  
  Теперь из высокой травы донеслись ответные клубы дыма, треск выстрелов, и пули ударили в ствол вокруг нас. Бладхаммер выругался, как будто они были надоедливыми насекомыми. Женщины притащили свои вязанки веток и сплели из них грубые факелы, используя кремень и сталь, чтобы разжечь небольшой костер в листьях. Я поддерживал огонь для прикрытия. Наши настойчивые преследователи лежали неподвижно и были невидимы.
  
  ‘Там дыра!’ - закричал Магнус.
  
  Мы повернули. Под массивным корнем появился грунтовый туннель, похожий на нору, больше, чем вход в медвежью пещеру. Вокруг входа росло дерево. ‘Возьми женщин и пойди посмотри", - приказал я. ‘Я сниму повязку с Красной куртки!’
  
  Я прицелился, сжал и почувствовал успокаивающее прикосновение оленя к своему плечу, почувствовал запах сгоревшего пороха. Снайперская стрельба действительно расслабила меня. Знакомые движения "взвод", "сжатие", "таран" и "прицел" были чем-то, что нужно было делать, и я мог держать наших мучителей вне зоны досягаемости. Пули ударили в ответ, мои нападавшие были невидимы, если не считать клубов мушкетного дыма. Они были достаточно умны, чтобы переместиться после выстрела.
  
  Наконец я услышал крик Магнуса.
  
  ‘Нам нужен электрик!’
  
  ‘Тогда иди и стой на страже!’
  
  Магнус выполз наружу и взял винтовку одной рукой, потряхивая другой, как будто обжегся. ‘Это очень странно", - сказал он, вытирая грязь со рта.
  
  Итак, я спустился в туннель. Почва удерживалась тем, что сначала я принял за корни, но потом понял, что подземная часть дерева выросла в виде туннеля, сделанного совершенно из другой опоры: слоновой кости. Норвежцы выложили крышу своего прохода ископаемыми бивнями мастодонта. Нашли ли они слонов? Нашли ли кладбище? Или это сделали сами последние мамонты?
  
  Проход оказался суше, чем ожидалось, и впереди пахло чем-то горелым. Я ощупью добрался до освещенного факелами места, где ждали женщины. Намида и Лягушонок скорчились в похожей на утробу комнате, слишком низкой, чтобы мы могли стоять в ней, где-то под сердцевиной ствола дерева, прикованные к странному приспособлению. Ребра корня тянулись от ствола дерева сверху до земли снизу, образуя деревянную клетку размером с корабельный сундук. Над этой клеткой блестящая проволока толщиной с перо спускалась с потолка пещеры к деревянному цилиндру размером с небольшой бочонок. Проволока делала всего один оборот вокруг барабана, так что я предположил, что когда-то в нем была тысяча футов или больше дорогостоящей проволоки, которая разматывалась по мере того, как дерево росло вверх на протяжении веков. Когда барабан наконец опустел, рост прекратился, остановленный молнией, потому что стержень не мог подняться выше.
  
  Но не это очаровывало женщин.
  
  Вместо этого, после одного оборота вокруг барабана, проволока также вела вниз к толстой, тяжелой головке барабана. …
  
  Вертикальный молоток.
  
  Оружие было больше плотницкого инструмента, но меньше кувалды, а от обуха короткой рукояти до массивного наконечника было длиной примерно с мое предплечье. Головка молотка была толстой и тупой, сделана из какой-то серебристой руды, которая светилась, и на вид весила не менее пятнадцати фунтов. Среди паутины корней извивалось еще больше проводов, а молоток балансировал на конце металлической рукоятки, как будто его удерживала от падения электрическая сила.
  
  ‘Это молот Тора", - сказал я, не веря своим ушам. Или чей-то молоток, подсоединенный к громоотводу этого чудовищного дерева точно так же, как я подсоединил свои лейденские банки с батарейками к ручному генератору во время осады Акко в Израиле. Загипнотизированный, я потянулся, чтобы схватить его, но Намида остановила мою руку.
  
  ‘Нет! Смотрите, что произойдет’.
  
  Внезапно произошла ослепительная вспышка, и полетели искры, как на фейерверке в Мортефонтене. Помещение содрогнулось, и раздался низкий, отдаленный грохот, отдаленный раскат грома. Затем искры исчезли, молоток теперь пылал электрическим огнем, который подавался к нему по проводу. Он загудел. Медленно его свечение начало угасать.
  
  ‘Оно питается молнией", - сказала Намида. "Я думаю, дерево тоже питается. Магнус попытался дотронуться до молота, и тот обжег его’.
  
  Итак, молот заряжался и держался наготове, примерно так же, как я заряжал электрический меч, который использовал в поединке с Большим Недом во время осады Акко. Да, фундаментальная сила, оживляющая природу! Здесь было какое-то оружие, но что мы могли бы использовать, чтобы заманить его в ловушку, не навредив себе? Я попытался представить, что сделал бы старина Бен, но был слишком отвлечен выстрелами из-за дерева. ‘Мы должны пойти помочь Магнусу’.
  
  Мы выползли обратно. Магнус, как и я, присел за одним из огромных корней, и мы трое присоединились к нему.
  
  ‘Ты достал молоток?’
  
  ‘Я не знаю, как им воспользоваться’.
  
  Наши нападавшие подползли ближе, испытывая меньше боли, чтобы спрятаться.
  
  ‘Нам это нужно!’
  
  ‘Магнус, мы не боги’. Я забрал свою винтовку и вручил ему мушкет. Я выстрелил, раздался визг, их движение снова замерло, а затем я услышал странную, гнусавую версию голоса Сесила.
  
  ‘У нас есть Пьер!’
  
  Путешественник был жив!
  
  Таким же был и мой враг.
  
  ‘Прекратить огонь!’ Приказал я, перезаряжая оружие.
  
  Английский аристократ медленно поднялся с травы и потащил француза за собой. Путешественник, который спас нас, был избит, его рубашка была расстегнута, глаза подбиты, а леггинсы в лохмотьях. Выглядело так, будто его тащили через прерию, а не маршировали. Его руки были связаны.
  
  Лягушонок ахнул, в темных глазах заблестели слезы, и в отчаянии оглянулся на наш туннель.
  
  Но поразил меня не Пьер.
  
  Вместо этого это был сам Сесил Сомерсет. Красивое, гордое лицо было разбито пулей из винтовки, которую я выпустил во время погони на каноэ из деревни Красной куртки. На его правой щеке была воронка. У него отсутствовали части зубов и верхней челюсти, а правый глаз представлял собой пустую глазницу. Рана была красно-желтой от инфекции и гноя, а другой глаз был болезненно прищурен из-за насекомых, которые жужжали у его головы, питаясь гнилью. Лихой аристократ превратился в пугающего монстра. Как долго англичанин сможет прожить с такой ужасной раной? Должно быть, он сохранял себе жизнь силой воли – потому что хотел заполучить то, что находилось под деревом. Его сломанный меч был заткнут за пояс.
  
  В траве выросла еще одна фигура. Аврора! Косметика исчезла, волосы засалились, одежда была грязной и изодранной от быстрой езды, но она все еще была поразительно красива, загорелая, как амазонка, и держала в руках собственное охотничье ружье. Ее тонкие кости и прелестная фигура все еще были на месте, и, несмотря на мое логическое отвращение, я не мог не поддаться ее обаянию. Чтобы подчеркнуть пропасть между нами, она подняла пистолет и намеренно прицелилась в меня, не колеблясь.
  
  А потом появился и Красный Пиджак, один рукав которого был пуст, но в другой руке он держал томагавк, его английский пиджак был изодран в клочья, но все еще ярко-алый в этом странном свете. В его взгляде была простая ненависть. Он бы вырвал мое сердце, если бы мог. Его ублюдочная банда отступников из дакоты и оджибвея тоже стояла, покрытая шрамами, мстительная банда, которая больше походила на пиратов, чем на принцев равнин. Они выглядели жадными и грязными, совсем не похожими на гордых воинов, которые помогали нам в нашем путешествии на каноэ.
  
  ‘Боже. Разве это не прекрасное воссоединение?’
  
  ‘Мы хотим, чтобы ты умер, Гейдж!" Крикнул Сесил хриплым от ран и боли голосом. ‘Мы хотим, чтобы ты умер ужасной смертью! У меня здесь двадцать лучших воинов в мире, чтобы убедиться, что это произойдет! Но мы пощадим вас всех – Бладхаммера, женщин, даже маленького Пьера – в обмен на любой артефакт, который вы найдете.’ Он запрокинул голову, чтобы посмотреть на дерево. "Я должен сказать, что Обряд никак не ожидал этого’. Еще одна вспышка, высоко вверху, в облаках, которых мы не могли видеть, и раскат грома. Свет окутывал его жутким сиянием.
  
  ‘Египетский ритуал знал, что мы ищем?’
  
  "Египетский ритуал знал , что Итан Гейдж всегда что - то ищет’ .
  
  В то время как Сесил выглядел настолько самоуверенно, насколько это возможно для человека с половиной лица, я заметил, что его индейцы были явно встревожены. Они тоже не ожидали увидеть это огромное дерево с его странными штормами и нависающей тенью. Они тоже думали о вендиго.
  
  "Ты называешь меня маленьким Пьером?’ Протестующе прохрипел Пьер. ‘Ни один мужчина не скажет так о великом Пьере Рэдиссоне!’
  
  ‘Молчать!’ И Сесил ударил его кожаной плеткой, а затем бил снова и снова, словно напоминая о необходимости выместить собственную боль и разочарование на своем пленнике. Лягушонок вскрикнул и всхлипнул. Я задрожал от отвращения. Потребовалась каждая капля дисциплины, чтобы не убить Сомерсета сразу, но если бы я выстрелил в монстра, другие сбили бы Пьера с ног и бросились на нас, прежде чем я успел бы перезарядить оружие. Путешественник покачнулся, но остался стоять, закрыв глаза от ударов.
  
  Магнус отдал мушкеты Намиде и Лягушонку, а теперь взял свой топор, готовый броситься в атаку, как викинг-берсерк. ‘Не сейчас", - предостерег я его.
  
  Наконец англичанин перестал хлестать нашего друга, задыхаясь от напряжения, в то время как Пьер морщился от невыносимой боли. Единственный глаз Сесила сверкал ужасным безумием, мучительной яростью, совершенно отличной от страсти Магнуса Бладхаммера.
  
  ‘Я не терпеливый человек, Итан Гейдж", - сказал Сесил, тяжело дыша. ‘Обряд знает, что пытались собрать тамплиеры, в то время как ты понятия не имеешь. Откажись от всего, что ты нашел, и ты сделаешь мир лучше. Можешь забрать себе эту хнычущую лягушку и всю эту проклятую прерию! Я оставляю вас и дикарей к ней! Давай покончим с этим, и мы можем быть друзьями опять.’ Он попытался улыбнуться, но обезображивание сделал гримасу. "Может быть, я снова отдам тебе свою сестру’.
  
  ‘Не верь ему", - прошипел Магнус.
  
  ‘Конечно, нет. Эта компания жульничает даже в кости’. Я крикнул англичанину: "Было бы лучше, если бы твоя сестра перестала целиться в меня!’
  
  ‘Тогда опусти свой пистолет, Гейдж! Спаси своего друга! Пришло время снова стать цивилизованным! Что было в прошлом, то прошло!’ Снова отвратительная ухмылка.
  
  ‘Пришлите Пьера, и я буду спокоен!’
  
  ‘Стойте, и мы пошлем Пьера!’
  
  Аврора отвела свой пистолет в сторону. Я опустил свой. Сесил толкнул Пьера, и тот, пошатываясь, направился к нам. Затем путешественник остановился.
  
  ‘Они уже убили меня", - прохрипел он. ‘Я готов к следующей жизни, Итан. Не отказывайся от того, что у тебя есть. Это злые люди, и они не должны этого иметь’.
  
  Его слова повисли в воздухе, все мы застыли от его отказа продвигаться дальше.
  
  Затем все произошло одновременно.
  
  Аврора зарычала, вскинула пистолет и выстрелила французу в спину. Когда у него подогнулись колени, Лягушонок возмущенно закричала, выстрелила, промахнулась, и я подумал, что она может броситься в атаку, но вместо этого она бросила свой мушкет и бросилась к нашей норе. Намида тоже выстрелил, и один из индейцев упал.
  
  Я упал ничком, как раз вовремя, чтобы избежать залпа индейских пуль и стрел, которые с грохотом вонзились в титаническое дерево, но Магнус хрюкнул и развернулся, когда по крайней мере одна пуля задела его. Намида тоже опустилась, чтобы перезарядиться. Затем, когда лорд Сомерсет бросился на Пьера и взмахнул своим сломанным мечом, чтобы снять с француза скальп, я приподнялся на локтях и выстрелил в грудь монстра пулей, которой, как я подозреваю, он наполовину желал. Сесил отлетел назад, сломанный меч вылетел у него из руки.
  
  Аврора взвизгнула в новой ярости.
  
  Магнус молча бежал к ней, поднимая свой топор, несмотря на рану.
  
  Затем земля вздыбилась.
  
  Это было так, как будто волна ударила в дерево и земля покатилась. Полосы молний, намного больших, чем что-либо, что мы видели раньше, пронеслись над головой, искрясь, когда ударялись о ветви, и позади раздался такой леденящий душу вопль агонии, что я замерла. Это кричал Маленький Лягушонок! Намида была в ужасе, цепляясь за корень, как за поручни корабля, а Иггдрасиль, или чем там, черт возьми, была эта ветка-переросток, раскачивалась, расшатанные корни издавали хлопки и отрыжку, как будто великан причмокивал губами. Это было землетрясение? Наклон отбросил Магнуса на колени, а Аврора с разряженным пистолетом отчаянно отползала в траву.
  
  Все индейцы, кроме Красной Куртки, закричали и попятились.
  
  Затем Маленькая Лягушка выскочила из норы, одежда дымилась, и бросилась мимо меня к Магнусу, выкрикивая что-то на своем языке.
  
  Она держала в руках молоток!
  
  Ее рука была покрыта ужасными волдырями и распухла, и ее нападение больше походило на шатание. Она заплатила ужасную цену, чтобы дотянуться до клетки из корней и проволоки и выхватить оружие, чтобы отомстить за своего возлюбленного Пьера, и когда она это сделала, все дерево содрогнулось. Она упала и заскользила по траве, ее хватка ослабла, и молот выскользнул из ее рук. Индейцы замерли, в изумлении глядя на оружие, которое светилось так, словно его только что выковали из кузницы. Теперь Красная Куртка атаковал своим томагавком, зная, что наши пистолеты пусты. Я выхватил свой топорик. Мы закончим это так, как я должен был закончить, когда он пнул меня на Рандеву.
  
  Я бы и близко не подошел к молоту Тора, но Магнус с ревом схватил его, крича от боли, когда его энергия прошла через него. Казалось, он увеличился в росте, его борода и волосы торчали дыбом от электрического напряжения, его собственная рука горела при прикосновении. И все же, даже не успев вскрикнуть, он поднял оружие к небу, описывая им безумный круг.
  
  Небо вспыхнуло огнем. Молнии описывали дугообразный круг вокруг кроны дерева, разряд за разрядом, некоторые поражали Иггдрасиль, но другие пронзали землю. Ветер выл, а затем завыл, и облака, которые раньше были просто угрожающими, начали бурлить и взбиваться. Индейцы бросились врассыпную, за исключением Красной Куртки, которая безжалостно рубанула пробегавшую мимо Лягушонку, со злобной эффективностью ударив ее в висок. Она упала, мгновенно замертво. Я присел, готовый напасть на него. А потом Магнус метнул молот, и там, где мы стояли, сверкнула молния.
  
  Нас с Намидой отбросило назад к стволу ясеня, как будто ударили кулаком, и Магнус тоже отшатнулся назад. Но сила выстрелов ударила Красную Куртку в лоб с такой обжигающей мощью, что остановила его атаку, как будто он наткнулся на невидимую стену, заморозив его в агонии, когда энергия зашипела, как корона. Его пальто загорелось. Затем его глаза выкипели, язык распух, как буханка хлеба, и его отбросило назад на дюжину футов, при этом его мокасины слетели.
  
  Молот Тора сработал!
  
  Мистический инструмент вернулся в руки Магнуса благодаря какому-то странному магнетизму между оружием и владельцем. Норвежец поймал его с мучительным воплем. Бладхаммер, казалось, сам был наэлектризован, одежда дымилась, молот, небо и дерево потрескивали от притягивающих зарядов, он издал громкий крик агонии и закружился по кругу, столб энергии вырвался из головки молота и врезался в траву. Огонь взметнулся вокруг дерева круговой стеной пламени, и те индейцы, которые не были убиты обжигающим зарядом, бежали, спасая свои жизни. Теперь Магнус выл в агонии, извиваясь, и, собрав последние силы, откинулся назад и метнул молот прямо вверх, так далеко, как только мог, оружие снова и снова переворачивалось в воздухе.
  
  Небо взорвалось.
  
  Молнии летели с дюжины направлений, сходились на молоте и сталкивались с колоссальным раскатом грома. Это был звук удара, на мгновение оглушивший меня, и все стало белым, а затем снова потемнело, молоток упал обратно к Магнусу, а затем отскочил от земли, потому что никто из нас больше не осмеливался к нему прикасаться. Он излучал энергию, как оружие, выхваченное из солнца. Оно шипело, выкипало. Магнус отшатнулся от коры дерева, раненный, обожженный, с болью, оглушенный, и поднял руки, защищаясь от огненной завесы, которую сам же и поджег.
  
  Небо почернело, и единственным источником света был травяной пожар, пожиравший луг вокруг дерева, полыхавший как в направлении нас, так и в направлении убегающей Дакоты. Сквозь мерцающий жар и дым я мог видеть Аврору, размахивающую своим незаряженным оружием и ругающуюся, когда пламя охватило траву вокруг нее. Когда ко мне вернулся слух, я услышал, как она зовет меня по имени и обещает встретиться со мной в аду. Затем дыма стало слишком много, пламя охватило нижние ветви Иггдрасиля, и казалось, что мы устроили холокост, который поглотит нас самих.
  
  Мы разожгли Рагнарек, конец света.
  
  
  ГЛАВА СОРОК ВТОРАЯ
  
  ‘Под деревом", - прохрипел Магнус. Его борода дымилась. ‘Внизу, чтобы спасти наши жизни!’
  
  Мы отступили по туннелю из бивней в камеру, в которой были раньше, на этот раз без молотка, подвешенного в клетке из проволоки и корней. Провода уже дымились, дерево над головой содрогалось в конвульсиях, а Магнус выглядел ужасно обожженным.
  
  ‘Лягушонок схватил его, чтобы отомстить за Пьера", - дрожащим голосом сказала Намида.
  
  ‘И чуть не убила себя, делая это", - поправил я. Дым начал следовать за нами по туннелю. Жар усиливался. ‘Мы не нашли Эдем, Магнус, мы нашли ад’. Я автоматически, не задумываясь, начал перезаряжать винтовку, которая, казалось, была приварена к моему кулаку. Сколько раз это спасало мне жизнь?
  
  ‘Нет, нет, это рай, я это знаю!’ - ахнул Магнус. ‘Молотом было яблоко, мы не должны были к нему прикасаться! Но сила небесного бога все еще здесь – мы соединены с небесами проводом! Это сработает, Итан, это все еще будет работать!’
  
  ‘Что сработает?’ Гигант был еще более безумным, чем раньше.
  
  ‘Это воскресит Сигне!’
  
  ‘Что?’
  
  ‘Это древо жизни, Итан, вот что искали норвежские тамплиеры! Они искали остатки Эдема и молодость мира, которые там еще могли быть! Молот был семенем, собирающим энергию неба, а дерево - машиной омоложения! У них не было времени, чтобы заставить его работать, прежде чем их разгромили индейцы, но он рос на протяжении четырех с половиной столетий. Теперь, Итан, теперь я могу вернуть ее! ’
  
  ‘Вернуть свою мертвую жену?’
  
  ‘С моим ребенком в ее утробе!’
  
  И, торжествуя, он поднял футляр с картой. ‘Тебе не интересно, почему я тащил это через прерию без карты?’ Обожженными, дымящимися пальцами он, морщась, разорвал его конец. ‘Тексты двусмысленны, но я думаю, они подразумевают воскрешение. Это или забвение. Я никогда никого другого не любил, Итан, ни на мгновение, не так, как Сигне! И он высыпал на ладонь чашечку серого порошка. Его глаза заблестели. ‘Ее прах! Разве я не говорил тебе, что это величайшее сокровище на земле?’
  
  ‘Нет! Что ты собираешься делать?’
  
  ‘Отойдите, вы оба! Я иду с ней в клетку и хватаюсь за проволоку, но на этот раз, я думаю, она заживет! Так что обещайте старые тексты!’
  
  ‘Магнус, это безумие!’
  
  ‘Электричество восстановит ее! Зачем еще тамплиерам было это строить?’
  
  ‘Сесил сказал, что это было сделано с какой-то неизвестной нам целью!’
  
  ‘Сомерсеты - слепые, они заперты в темном подвале с драгоценностями, которые они не могут найти.’ Он улыбнулся. ‘Мы с Сигне наконец-то будем вместе, так или иначе. Я собираюсь стать проводником молнии. Я собираюсь коснуться перста Божьего! Возвращайся, если это не сработает. ’
  
  ‘Магнус, Сигне невозможно воскресить!’
  
  ‘Ты думаешь, меня волнует эта жизнь, если она не может?’ И он, как сумасшедший, потянулся к паутине корней и проволоки, ухватившись за прут, который тянулся к верхушке дерева. Впервые с тех пор, как я встретил его, он казался умиротворенным. Один одноглазый наконец нашел то, ради чего странствовал по миру.
  
  Я сбежал.
  
  Когда я тащил Намиду обратно по дымящемуся туннелю, я увидел, как он потянулся к проволоке, как Адам потянулся к Всемогущему. ‘Вернись, потерянная любовь!’ Его кулак сжал пепел.
  
  А затем раздался рев, потрясающий мир звук, который затмевал предыдущий удар молнии, и я полагаю, что наш слух был спасен только потому, что хлопок обрушил на Нас с Намидой земляную крышу, когда туннель и его бивни рухнули на нас сверху. Магнус вызвал апокалипсис, и все было уничтожено в одно мгновение. Мы были похоронены заживо в земле, которая тряслась, как мокрая собака.
  
  Я цеплялся за индианку, которую затащил в этот ад, проклиная то, что не последовал собственным инстинктам. Я должен был быть похоронен в безымянной прерии, чтобы никогда не сообщать о шерстистых слонах, британских интригах или сексуальном обаянии девушек-аборигенок!
  
  А затем, как и обещал Магнус, мы были воскрешены.
  
  Не в библейском смысле. Скорее, земля взорвалась, унеся нас с собой, когда из земли вырвался клубок корней шириной с деревню. Сначала была ужасающая, удушающая чернота, когда туннель обрушился, а затем свет нашего взрывного возрождения, суматоха земли, камня и дерева, когда взметнулись корни и почва взлетела вверх огромными гейзерами летящей грязи. Я смутно услышал и почувствовал титанический грохот тысяч тонн дерева, падающих на землю, сотрясающий землю еще больше. Затем кусочки горящей листвы дождем посыпались с бушующего неба, как маленькие свечи, освещая мрак из пыли и облаков. Я сплюнул землю и задохнулся.
  
  Наконец-то стало тихо, если не считать шелеста легкого дождя. Или это у меня в ушах звенело?
  
  Я сел, дрожа. Мы с Намидой были черны от земли, кашляли, выковыривали ее из ушей, из глаз текли слезы. Моя винтовка торчала из месива, как грязный кол. Мы находились в кратере, достаточно большом, чтобы образовать приличное озеро. Огромное ясеневое дерево, наш современный Иггдрасиль, взлетело ввысь в результате опрометчивого эксперимента Магнуса и, пылая, упало на землю. Он растянулся на четверть мили по прерии, из его ветвей вырывалось пламя. Когда он упал, на месте корней осталась яма. Его корневая система образовывала огромный диск, и отдельные корни поднимались в воздух на двести футов высотой, в то время как вес его ствола пробил углубление в земле. Трещины в земле расходились от траншеи, куда он упал.
  
  Самое большое дерево на планете было убито.
  
  От Магнуса не осталось и следа. Пещера, конечно, исчезла, уничтоженная взрывом и опрокидыванием. Так же, как и клетка из корней и проволоки, прах Сигне и сам норвежец. Он соединился с Валгаллой и исчез.
  
  Возможно, пара нашла общую могилу в яме кратера дерева. Возможно, они испарились из-за энергии, которую использовали. Возможно, их переделали в каком-то лучшем месте.
  
  А я? Как всегда, я остался в этом горьком мире.
  
  Я понял, что забвение от скорби было настоящим Раем Бладхаммера. Он хотел положить конец своему трауру, так или иначе – и получил это. Норвегия, королевская власть, сокровища? В конце концов, это не имело значения. Магнус нашел рай в том, чтобы быть подчиненным.
  
  Мы с Намидой, дрожа, выползли из кратера на его край. Я потащил за собой свою уже потрепанную винтовку, выбивая почву из дула, и воспользовался ею, чтобы с трудом приподняться. Затем я помог подняться индианке.
  
  Пожар в траве у основания дерева поглотил все топливо и сгорел сам, оставив после себя дымящееся кольцо. Пожары, все еще распространявшиеся по его периферии, угасали под моросящим дождем. Мы нашли тела Лягушонка, Пьера и Сесила на голой земле под деревом, куда не добрался огонь, и закопченную древесную оболочку от Красной куртки. На опустошенном лугу лежало еще несколько почерневших трупов. От остальных Дакоты и Авроры Сомерсет не осталось и следа.
  
  Я действительно нашел молоток, странно инертный и сморщенный. Большая часть его веса испарилась во время нашего апокалипсиса. Оставшаяся оболочка теперь была тускло-серой, куском железа, уже не горячего на ощупь. Наше своенравное использование обезоружило его.
  
  ‘Он назвал это молотом Тора", - сказала Намида, с удивлением глядя на оружие.
  
  ‘Теперь это просто старый металл’.
  
  ‘Есть некоторые вещи, которые мужчинам не следует находить’. Она начала оплакивать своих потерянных друзей.
  
  Я посмотрел на небо. Грозовые тучи сгладились, превратившись в угрюмую облачность, и дождь начался не на шутку.
  
  
  ГЛАВА СОРОК ТРЕТЬЯ
  
  Ствол дерева представлял собой горизонтальную стену высотой с легендарные стены Константинополя, но пожар и падение разрушили его аномально быстро растущую колонну на длинные искривленные куски. Дождь уже заливал зияющие провалы. Я предположил, что он быстро сгниет, и когда он сгниет, заменит ли его когда-нибудь что-нибудь подобное величию? Не без особого влияния электричества и молотка. Дыра от корня превратилась бы в озеро, дерево вросло бы в почву, а выжженный луг вырос бы снова. От своеобразного Эдема Бладхаммера не осталось бы и следа. Или это был его Рагнарек? Разделила ли их только прихоть случая?
  
  Рунический камень все еще был там, забытый во всей этой суматохе. Огонь прошел по нему, не причинив вреда. Через поколение или два, когда дерево исчезнет, это будет единственным доказательством моей истории.
  
  Также был брошен топор моего норвежского друга. Намида взялась за его рукоять и тащила его в оцепенении, как детскую куклу.
  
  И затем, когда мы, шатаясь от усталости, обходили обломки дерева, мы заметили еще одну вещь, которая не сразу бросалась в глаза в переплетении корней, обнажившихся после падения Иггдрасиля.
  
  Вырванное из земли дерево унесло с собой не только тонны налипшей грязи, но и гранитные валуны размером с воз с сеном, прилипшие, как орехи в тесте. Поддон для корнеплодов уже был залит дождевой водой, и он тоже рано или поздно должен был разрушиться. Но мы увидели кое-что еще, нечто настолько странное, что заставило нас вздрогнуть и задуматься, действительно ли это место проклято.
  
  Рядом со старыми бивнями мастодонта были найдены человеческие скелеты, запутавшиеся в паутине корней, их кости были такими же серо-коричневыми, как и окружающие их части деревьев. Плоть и волосы давно исчезли, но погребенные доспехи свидетельствовали о том, что это были не индейцы. Отчетливо виднелась красная ржавчина на щитах. Также в земляном круге были обнаружены остатки старых нагрудников, мечей, кольчуг и шлемов. Мы нашли норвежский язык! По крайней мере, некоторые из них, по-видимому, были похоронены полукругом вокруг того, что четыре с половиной столетия назад, должно быть, было молодым деревцем, привязанным к электрической машине, вкопанной в курган глубоко в землю.
  
  ‘ Тела, ’ сказал я Намиде.
  
  ‘Рыжеволосые незнакомцы", - сказала она, глядя на остатки доспехов.
  
  ‘Да. Я нравлюсь белым мужчинам’.
  
  ‘Так далеко от дома’.
  
  ‘Магнус сказал бы, что они думали, что возвращаются домой’.
  
  ‘Белый человек такой странный, всегда ищет дом. Мир есть мир, где бы ты ни был. Эдем - это то место, где ты его создаешь. Почему белый человек всегда путешествует так далеко, так беспокойно, с таким насилием?’
  
  ‘Обрести покой’.
  
  ‘Белым людям нужно установить мир там, где они есть’.
  
  Тамплиеры были воинами. Такими же были викинги. Такими же являются оджибвеи и дакота. Они были теми, кем являются. Это то, кто такие мужчины, они отличаются от женщин ’. Но я на самом деле не пытался объяснить, я смотрел вверх на подвешенные скелеты и ржавеющие доспехи с внезапным волнением. Это было золото?
  
  Я нашел золото с останками рыцаря Монбара в Городе Призраков, далеко в пустыне, так почему бы не здесь? Мое сердце забилось быстрее, а тело воспрянуло духом.
  
  ‘Белые мужчины должны найти дом там, где они есть’.
  
  ‘Я думаю, мы нашли сокровище’.
  
  И прежде чем Намида успела остановить меня, я ухватился за корень и начал взбираться по диску земли, подтягиваясь к скелету, который я видел с отблеском желтого металла. Если тревожить мертвых кажется кощунством, то им наплевать, не так ли? Должен ли я был наконец получить какую-то награду за это путешествие? Но зачем хоронить золото? Привезли ли тамплиеры-беженцы золото в Америку? Или они нашли его здесь, как таинственные медные рудники на Айл-Ройял? Их привлек податливый металл, а не Эдем?
  
  ‘С этими костями что-то не так", - крикнул я вниз.
  
  Намида покачала головой. ‘Кости - вот почему это место такое злое!’
  
  ‘Просто священный, как место захоронения’.
  
  Она начала стонать. ‘Нет, это злое место! Этот молот был злым, посмотри, что он сделал! Оставь их вещи, Итан! Мы должны убираться отсюда, быстро! Это место злых духов!’
  
  ‘Пришло время спасти что-нибудь из обломков’.
  
  ‘Нееет, мы должны идти, я это чувствую!’
  
  ‘Скоро, я обещаю. Я почти у цели!’
  
  Я добрался до останков, черепа, ухмыляющегося той тревожной улыбкой, которая бывает у мертвых – я начинал привыкать к этому жуткому аспекту охоты за сокровищами, – и смахнул немного грязи рядом с доспехами. К нему прилагалась крупинка золота.
  
  Я сделал паузу. Неужели сокровище было таким хрупким? Теперь я ковырялся в грязи более осторожно и понял, что там действительно было золото, но в гораздо более тонкой и широкой оболочке, чем я себе представлял. Это был золотой диск шириной с руку в длину, но не толще бумаги.
  
  Это была своего рода бумага.
  
  Размер и форма круглого щита.
  
  И на металле была рельефная надпись. Не руны, а латинский шрифт.
  
  Трюк тамплиеров напомнил мне о том, как я спрятал Книгу Тота на самом видном месте в египетском хлопке паруса на Ниле. В данном случае средневековый щит из дерева и металла превратился в сэндвич, покрытый листом золота толщиной не более фольги, и использовался, как я предположил, потому, что он не разлагался. Отпечатанный золотой лист был спрятан.
  
  Почему?
  
  Как я догадался, чтобы сохранить свое сообщение в секрете до тех пор, пока не появится подходящий первооткрыватель.
  
  Почему-то я сомневался, что они имели в виду меня.
  
  Я присмотрелся повнимательнее. Это была латынь, все верно, но я смотрел в обратном направлении, как в зеркале: щит был повернут надписью к небу, а я находился на нижней стороне. Я отломил корешок и начал копать по краю щита, покрытие сгнило, а само золото стало хрупким, как сухой лист.
  
  ‘Итан, поторопись!’
  
  ‘Там написано, как в книге!’
  
  ‘Что такое книга?’
  
  ‘Вы можете сохранить мысль, а затем позволить ей высказаться тому, кто никогда ее не слышал, за много миль или лет от вас!’
  
  Это, конечно, не имело для нее никакого смысла, и это напомнило мне о пропасти между нами, она - о прерии, а я - об игорном салоне. Что бы с нами стало теперь? Должен ли я отправить ее обратно к ее народу? Могу ли я отвести ее в Дом президента и ко двору Наполеона, как какую-нибудь Покахонтас? Или мне следует отправить ее в Мандан? Наконец я освободил большую часть гниющего щита от почвы, ругаясь, когда золотые хлопья разлетелись в стороны, и осторожно пополз вниз, держа обрывки в одной руке, как рыхлый газетный лист. Когда я вернулся к кратеру, я счистил побольше ржавчины и гниющего дерева и попытался прочесть.
  
  Я не ученый, проводящий больше времени в Гарварде, разглядывая проходящих мимо кембриджских девиц, чем уделяя внимание жизни Цезарей. Я мог тараторить на латыни не больше, чем объяснять Principia Ньютона . Но были слова, которые, как мне показалось, я узнал. Посейдон, например, и Атлантика . Нет, подождите. Я присмотрелся повнимательнее. Это был Атлантический или Атлантида ? А рядом с ним еще одно слово, которое как-то странно знакомо, хотя я не мог припомнить, слышал его раньше. Тира . И еще: хаста . На ум пришло старое стихотворение. Разве это не означало "копье" на латыни? Я вспомнил, что Силано нашел средневековое латинское двустишие, которое помогло указать путь к Книге Тота. Могли ли эти норвежские тамплиеры, находящиеся за тысячи миль от своего настоящего дома, оставить после себя еще один латинский ключ к сокровищу или власти? Но зачем зарывать ключ там, где был молот? Вы не закапываете карту сокровищ там, где они находятся. Там также были странные слова, такие как Og .
  
  Что, черт возьми, это значило?
  
  В этом не было никакого смысла. Если только сокровище – молот Тора – не было истинным сокровищем или, по крайней мере, окончательным. Что это огромное дерево было всего лишь указателем.
  
  Я вспомнил, что сказал мне Магнус. Тамплиеры были разгромлены и рассеяны. Все артефакты, сокровища или книги силы, которые они накопили, рассеялись вместе с ними. Книга Тота, которую я нашел спрятанной в подземном саркофаге в Городе Призраков в пустыне к юго-востоку от Иерусалима. Еще один, ради которого я проехал почти полмира, вот: молот Тора. Итак, если их было два, почему не больше? Что сказал Сесил о том, что тамплиеры пытались что-то собрать? И если их было больше, почему бы не спрятать ключ к их местонахождению в единственном месте, где можно было ожидать, что рассеянные тамплиеры найдут и соберутся вновь, в гигантском мифическом дереве, питаемом электричеством, Иггдрасиле?
  
  Я мысленно застонал. Каким-то образом я знал, что еще не закончил.
  
  Проблема с тем, что тебя вызывают, заключается в том, что ты не можешь уволиться.
  
  И тут что-то пропело и грохнуло у меня над головой, и раздался звук выстрела. В ржавом щите появилась дыра, тонкое золото разошлось, как папиросная бумага.
  
  ‘Подожди!’ Я закричал.
  
  Но Аврора Сомерсет неслась к нам галопом, как одержимая, с развевающимися волосами, оскаленными зубами, ее зеленые глаза горели безумием горя. Она сидела верхом на индейском пони, отбросив в сторону разряженный мушкет и вытащив свободной рукой сломанную рапиру своего брата, а в другой потрясая индейским копьем. Зазубренное лезвие меча блестело, как осколок разбитой бутылки из-под эля. Она хотела мести!
  
  Я поискал свою винтовку. Я прислонил ее к сломанному корню, слишком далеко. Я бросился бежать, как раз в тот момент, когда ее пони рухнул в воронку от дерева.
  
  И тут я почувствовал острую боль в икре. Я споткнулся и растянулся на земле.
  
  Брошенное копье с кремневым наконечником пронзило мне ногу.
  
  Я приготовился к тому, что меня сбьют с ног, болтающееся копье мешало мне.
  
  Но Аврора скакала не за мной. Она была нацелена на золотой пергамент, наклоняясь, как казак, чтобы схватить его. Знала ли она, что это?
  
  Но как только она потянулась, чтобы выхватить его, лошадь Авроры заржала и рванулась вперед, перебрасывая ее через шею животного. Лошадь и всадник врезались в найденный мной артефакт, обдав меня брызгами грязи, золотые письмена рассыпались золотым конфетти. Старинное дерево и крупицы мудрости разлетелись в желтом разрушении, Аврора вопила от возмущения, скользя по руинам. Лошадь лежала на спине, корчась в агонии, с золотыми нитями на копытах. А затем Намида встала на дыбы с другой стороны, занеся над головой топор Магнуса, и обрушила его на горло пони, убив его.
  
  Она использовала брошенное оружие, чтобы сбить лошадь.
  
  Аврора, ползая на четвереньках, с яростным криком бросилась на другую женщину, все еще держа в руке сломанную рапиру и нанося удары. Хватка Намиды ослабла, когда меч задел рукоятку топора, и оба оружия выскользнули из рук.
  
  Моя винтовка!
  
  Я выдернул наконечник копья из своей икры, взревев от боли, и пополз по рыхлому гравию и грязи, чтобы достать свое оружие. Две женщины боролись в грязи, пытаясь схватиться за сломанный меч Авроры.
  
  ‘Намида, отойди, чтобы я мог выстрелить!’ Я закричал.
  
  Индианка переместила хватку на предплечья Авроры, хрюкнула и дернулась, отбросив леди Сомерсет и сломанную рапиру в одну сторону, а затем наклонилась в другую, чтобы дать мне четкую линию огня. Неуклюже растянувшись, я поднял винтовку и прицелился. Аврора тоже лежала ничком на земле, не лучшая мишень, и у меня был всего один выстрел. Осторожно! Прицел, приклад к плечу, вдох, удержание, сжатие …
  
  Я выстрелил.
  
  И что-то появилось в точке моего прицеливания как раз в тот момент, когда я это сделал. Пуля звякнула и срикошетила, не причинив вреда.
  
  Аврора Сомерсет подняла окровавленный топор Магнуса в качестве отчаянного щита, и по наихудшему стечению обстоятельств я попал в него. Аристократка сверкнула дикой торжествующей улыбкой.
  
  И затем она прыгнула на Намиду, как тигрица, прежде чем индианка успела отреагировать, откинув голову моей возлюбленной назад за волосы и приставив рапиру к ее груди.
  
  ‘Нет!’ Мой крик был полон отчаяния. Я был слишком искалечен, чтобы броситься на них вовремя, моя винтовка перезаряжалась целую мучительную минуту, и я был слишком далеко, чтобы метнуть копье. Я был беспомощен, и мой враг знал это.
  
  ‘Я хочу, чтобы ты горевал так же, как буду горевать я", - выплюнула Аврора. ‘Я хочу, чтобы ты помнила свою скво так же, как я помню бедняжку Сесил". И затем она вонзила обрубок меча в грудь бедняжки, победно визжа, как банши, когда вонзала его в грудь бедняжки.
  
  Я повидал немало ужасов, но Аврора была права, этот запал мне в душу. Глаза Намиды расширились, как у испуганного теленка, когда металл впился в них, ее сердце взорвалось и забилось, а по рукам Авроры потекла кровь, превратив ее в какую-то чудовищную леди Макбет. Высокий крик Намиды был заглушен ударом ножа, ее рот открылся в последнем удивлении, а затем кровь залила ее блузку из оленьей кожи, а глаза закатились и остекленели.
  
  Я вспомнил ее первые слова.
  
  ‘Спаси меня’.
  
  Мое сердце провалилось сквозь землю.
  
  ‘Ты чудовище!’ Я взревел. Я схватил копье и пополз к этой ведьме, в которую я почему-то был влюблен, к этой злобной ведьме, которая помогла убить всех моих друзей. Магнус был прав, есть эмоциональная боль, которая хуже смерти, и я хотел либо прикончить Аврору, либо позволить ей прикончить меня. ‘Тогда давай же! Давай покончим с этим сейчас!’
  
  Она встала на дыбы, отбросив мертвое тело Намиды в сторону, как мешок с картошкой, и улыбнулась ухмылкой самого дьявола. ‘Что ты прочитала?’
  
  ‘Что?’ Вопрос был настолько неожиданным, что я на мгновение перестал ползти к ней, струйка из моей ноги извивалась алой змеей позади меня. Я чувствовал медленную пульсацию своей раны.
  
  ‘Как много из этого ты видел?’
  
  Я понял, что она говорила о золотом листе и его послании. Каким-то образом она знала, что он – и тела тамплиеров – могут быть там.
  
  ‘Ты ... знал?’
  
  ‘Что там было написано, Итан?’ - снова спросила она, с ее сломанного меча капала кровь моего возлюбленного. "Что это было за послание?’
  
  "Ты думаешь, я бы сказал тебе?’
  
  Затем она рассмеялась смехом безумца и пнула ногой осколки, разбросанные падением ее лошади. ‘Ты это сделаешь. Ты сделаешь это, потому что я последую за тобой’. И теперь, хитро ухмыляясь, с глазами, мерцающими ненавистью и жаждой чего-то, чего я еще не понимал, она отсалютовала мне сломанной рапирой и, повернувшись, неторопливо пошла прочь.
  
  ‘Подожди! Вернись, черт возьми! Покончи с этим!"
  
  Снова смех. ‘О, Итан, мы еще далеко не подошли к концу. Как только мы увидели карту, старые тексты начали обретать смысл. О чем мы шептались во время Ритуала ’.
  
  ‘Аврора!’
  
  Она крутила рукоятью рапиры, как своим зонтиком.
  
  Поэтому я метнул копье. Оно пролетело совсем недалеко, на полпути между ней и мной, и она могла развернуться и броситься на меня, прежде чем я пополз за ним. Она могла бы терзать меня, как раненый бык, бросаясь наносить рану за раной, пока я, измученный и истощенный, не истеку кровью в грязь и не испущу дух.
  
  Но она этого не сделала. Она не оглянулась и больше ничего не сказала. Она просто продолжала отходить от дерева и выбираться из его кратера, покачивая бедрами, как будто наконец-то было улажено что-то приятное. Я бы не удивился, если бы она присвистнула.
  
  Я был нужен ей живым.
  
  Она хотела, чтобы я следил за тем, что прочитал.
  
  И к тому времени, как я дополз до своей винтовки и перезарядил ее, Аврора Сомерсет исчезла за деревьями.
  
  
  ГЛАВА СОРОК ЧЕТВЕРТАЯ
  
  Что было дальше, я помню смутно. Я был в шоке от потери крови, электрического разряда, горя, чумы, опустошившей индейскую деревню, изумления от того, что молоток вообще существовал, и замешательства. С каким посланием я ушел? Латинский шрифт, преданный забвению копытами умирающего пони. Что это значило? Я не имел ни малейшего представления. Что, по мнению Авроры, я знал? Я имел об этом еще меньшее представление. Куда она ушла? Она растворилась в деревьях, как туман, как будто ее никогда и не существовало.
  
  Я был совершенно один. Я не видел ни индейцев, ни бизонов, ни дыма.
  
  Я перевязал раненую ногу, как мог, и выпил немного грязной воды из одной из луж. Дождь продолжал лить.
  
  Затем я опустился на колени и выкопал в грязи три места, чтобы похоронить моего Пьера, Лягушонка и Намиду, используя топор Магнуса как грубую мотыгу. Хорошая сельскохозяйственная земля, отметил я, когда соскребал. Хорошая земля для фермеров-йоменов Джефферсона. Хорошее место для демократии.
  
  Какую цену мы с моими друзьями заплатили за эту географическую информацию.
  
  А Наполеон? Это было место, которое могло поглотить целые армии.
  
  Думаю, у меня появилась идея, что должно произойти с Луизианой.
  
  Так же блаженно блуждали и мои мысли. Затем это было сделано, три дырочки вместе. Сначала я уложил Намиду так нежно, как только мог, закрыв ей глаза. Затем храбрый и обожженный Лягушонок, который захватил божий огонь, чтобы отомстить за маленького Пьера. А потом и сам Пьер, его одежда слегка обгорела, кожа ободрана от жестоких ударов плетью проклятого Сесила Сомерсета. Я не смог защитить никого из них.
  
  Когда пошел дождь, я засыпал землей первое и второе тело и начал с третьего, зачерпывая пригоршни, чтобы бросить на тело.
  
  Внезапно Пьер закашлялся и сплюнул.
  
  ‘Что ты делаешь, осел?’
  
  Я отшатнулся от его могилы, как будто заговорил сам дьявол. Клянусь молнией Франклина! И тут француз моргнул, прищурился от дождя, бившего ему в лицо, и поморщился. ‘Почему я в яме?’
  
  ‘Потому что ты мертв! Аврора убила тебя!’ Сбылись ли мечты Магнуса о воскрешении каким-то образом? Что за странная магия это была?
  
  Путешественник медленно сел там, где я собирался его похоронить, с тупым недоверием глядя на кратер, мертвого индейского пони, переплетение корней и гигантский ствол Иггдрасиля, протянувшийся через прерию. "Боже мой, какую катастрофу ты устроил на этот раз, американец?’
  
  Я боялась прикоснуться к нему, чтобы моя рука не прошла сквозь его призрачную грудь. У меня были галлюцинации? ‘Она стреляла в тебя! Не так ли?’
  
  Он начал поворачивать голову, как будто хотел посмотреть на свою рану на спине, когда вздрогнул и застонал. "Я думаю, что она выстрелила в это, мой друг, и оставила меня без сознания’.
  
  ‘ Это?’
  
  ‘Чертовски больно’. И поэтому он осторожно сунул руку под свою рваную рубашку, все еще сидя в грязи, и с трудом вытащил хлопчатобумажную нитку и что-то еще …
  
  Изогнутый вокруг пули.
  
  ‘Я забрал его у разбитого Сесила однажды ночью, когда этот дурак повалил меня на землю, чтобы избить, маньяк, слепой на один глаз и разъяренный на другой, и после того, как я украл его, привязал к внутренней стороне своей рубашки, чтобы помучить его. Вы можете себе представить, как он обезумел, когда пропустил это: его страдания забавляли меня, пока он пытал. Кто знал, что это окажется полезным? Я весь в синяках и крови, но это не позволило пуле проникнуть внутрь.’
  
  И он показал очень искаженный символ, который я видел на шее Сомерсета, когда он соединялся со своей сестрой, пирамиду и змею, которая сплющилась и держала свинцовый шар, выпущенный Авророй, сложив его чашечкой, как блин. ‘Оказалось, что это моя удача, а не его, нет? И твоя, потому что ты бы в одно мгновение заблудилась в дикой местности без присмотра великого Пьера’. Он кашлянул и поморщился.
  
  И теперь я наклонилась вперед, чтобы не просто прикоснуться, но и обнять его, смех и слезы текли по моим щекам одновременно. Живой!
  
  ‘Но где же Лягушонок?’
  
  Итак, я рассказал ему, как ее мужество помогло спасти ему жизнь.
  
  Я оставила Пьера скорбеть о женщинах и снова практиковаться в дыхании – у него был огромный синяк на спине, – пока хоронила три другие вещи.
  
  Нет, не останки Сесила или Красной куртки. Я подумал, что Аврора, при всей ее извращенной любви к своему брату, тоже не осталась, чтобы выполнить эту работу. Девушка была не из сентиментальных, не так ли? Я оставил их на съедение койотам и воронам.
  
  Однако я не хотел, чтобы эти другие были найдены.
  
  Одним из них была каменная табличка. Она была слишком тяжелой, чтобы забрать ее обратно. Я не знаю, почему казалось важным сохранить это в секрете, но если Аврору заинтересовал латинский шифр на золотом листе, то почему не скандинавские руны? Я не уверен, что она вообще когда-либо понимала, что мы его нашли. Итак, я оттащил рунический камень к волокуше, которая избежала самого сильного пожара, закатил его обратно и, хромая, протащил милю или больше, где его местоположение не было особенно заметно. Я использовал большой топор, чтобы прорубить отверстие в дерне травянистого холмика, осторожно оглядываясь из страха, что она за мной наблюдает, подсунул камень под дерн и оставил его засыпанным. Может быть, когда-нибудь на его вершине вырастет какое-нибудь новое дерево.
  
  Затем я вернулся за любопытными камнями с отверстиями, которые норвежцы установили вокруг своего дерева, и отнес их на волокуше на свое новое место, где расположил их так, чтобы линии, проведенные между ними, пересекались там, где находился рунический камень. Это было лучшее, что я мог придумать на случай, если была какая-то причина найти его снова.
  
  Я бросил обоюдоострый топор в пруд. Этот инструмент был полезен много раз, но на его лезвии была вмятина в том месте, где Аврора заблокировала мою пулю, и я не хотел физического напоминания о цене этого промаха. Инструмент мог спокойно ржаветь.
  
  И молот Тора? Теперь он казался мертвым, не более чем оплавленный кусок шлака, но это было не то, что, по моему мнению, было нужно миру. Я также не хотел, чтобы он находился в пределах досягаемости молнии, которая могла бы его оживить. Я нашел одиноко стоящий на лугу гранитный валун, вырыл под ним небольшой туннель и спрятал там молоток. В этой стране есть и другие странные валуны, но этот я не отметил. Он может спать до настоящего Рагнарека.
  
  Я собрал достаточно золотых хлопьев, на которых теперь были только разорванные буквы, чтобы скатать их в шарик размером с виноградину. Это будет моей новой ставкой, когда я найду приличную карточную игру.
  
  Затем мы с Пьером произнесли наши последние молитвы и попрощались и отправились на восток. Используя копье как костыль, перекинув винтовку через плечо на самодельной перевязи, я начал прихрамывать. Он ковылял согнувшись, как старик, его туловище было покрыто синяками и болью. В тот первый день мы преодолели всего три мили, но какое облегчение, что мы вырвались из странного Рая Магнуса Бладхаммера! С падением дерева исчезли клубящиеся грозовые тучи, но не чувство дурного предчувствия и потери.
  
  Мне показалось, что врата Эдема захлопнулись за нами. Я оглянулся один раз и увидел только пустое небо, бесконечно простиравшееся на запад.
  
  ‘Мне жаль, что я не убил его первым выстрелом из каноэ", - сказал я Пьеру. ‘Я всегда промахиваюсь на несколько дюймов’.
  
  ‘Так было лучше, потому что ваша первая казнь была бы слишком милосердной’, - мрачно сказал француз. ‘Вы лишили его тщеславия и наполнили позором. То, что произошло у дерева, должно было случиться, Итан. Мы довели дело до необходимого конца. ’
  
  Я начал шпионить за дичью на второй день и подстрелил сначала енота, а затем самца оленя. Женщины научили нас распознавать съестные припасы, и мы собрали все поздние сезонные коренья и ягоды, какие смогли найти. Теперь по утрам были заморозки, листья опадали быстрее. На четвертый день мы тащились сквозь преждевременный шквал снега.
  
  Я освежевал оленя, и когда я пришел к реке, мы сделали еще одно валлийское суденышко, или манданскую лодку. Задача отняла целый день, и если бы Пьер был чуть больше, мы бы затопили судно, но это сработало, только в пологой реке. Это позволило мне дать отдых моей больной ноге, пока мы плыли вниз по течению, управляя рулем прикладом моей винтовки. Если внутри меня все еще терзала печаль, то снаружи я начинал заживать.
  
  Пьер вырезал себе весло и начал говорить о постройке каноэ.
  
  Аврора следовала за мной? Я не видел никаких признаков. Возможно, она умерла от безумия в прерии.
  
  Река протекала через озера, набирая по пути воду. На третий день мы узнали в этой реке то, по чему впервые поднимались на нашем втором каноэ. Итак, мы проскользнули на восток и юг, наконец добрались до индейской деревни, ошеломленные видом детей, счастливо играющих на берегу реки, мужчин, ловящих рыбу, женщин, готовящих и чинящих вещи. Наша травма изменила мир. Целые деревни все еще были нормальными и счастливыми. Здесь, за границей, белые и красные не вцеплялись друг другу в глотки.
  
  Почему я просто не остановился? Это был настоящий Эдем, не так ли?
  
  Потому что я сторонник Франклина, ученый и человек науки, которому нужно сообщить об открытии. Потому что я оппортунистический приспешник Наполеона, натуралист Джефферсона и своенравный шпион и электрик сэра Сиднея Смита. Я был героем Мортефонтена! Потому что я был любовником Намиды и Астизы, одна из которых погибла, а другая потеряна в Египте, но, возможно, в конце концов, не безвозвратно. Потому что я больше люблю Пале-Рояль и Президентский дом, чем вигвам и прерии. И потому, что Аврора Сомерсет думала, что я все еще могу где-то найти что-то еще более важное, чем молот Тора.
  
  Если бы я нашел ее снова, я бы заставил ее рассказать мне, что.
  
  Итак, они дали нам старое каноэ в щедрой манере бедных людей в дикой стране, и мы продолжили путь, обогнув несколько водопадов, которые нам встретились.
  
  Через две недели после того, как мы, прихрамывая, покинули Иггдрасиль, мы наткнулись на лагерь четырех французских трапперов, которые направлялись в Сент-Луис, чтобы провести зиму за бревнами и стеклом. Растущая река, на которой мы находились, как они сообщили нам, на самом деле была новорожденной Миссисипи! Мы поприветствовали их по-французски, и я сказал им, что я разведчик Джефферсона и Наполеона.
  
  ‘По эту сторону реки ты разведчик Наполеона, мой друг", - сказал один из путешественников. ‘Испанский флаг все еще развевается над Сент-Луисом, но ходят слухи, что скоро у нас будет трехцветный. А на той стороне, - сказал он, указывая на восточный берег, - вы разведчик Джефферсона. Здесь встречаются империи!’
  
  ‘На самом деле он осел и колдун", - сообщил им Пьер.
  
  ‘Колдун! Что в этом толку? Но осел – ах, как мы иногда мечтали о нем в сельской глуши!’
  
  Мы ничего не рассказали им о норвежских молотах, но заинтересовали их нашим рассказом о верховьях Миссисипи и сообщениями об изобилии меха и дичи. Но в стране также было много дакотов, предупредил я, и при упоминании этих свирепых воинов трапперы, казалось, потеряли интерес.
  
  Пьер сказал, что сейчас слишком поздно пытаться догнать своих северян, поэтому мы отправились на юг перед самой зимой. 13 октября – в очередную годовщину предательства рыцарей–тамплиеров - мы причалили к пологой дамбе Сент-Луиса, где речные суда могли пристать к берегу для разгрузки груза, прежде чем их снова оттолкнут от каменного "пляжа". Как и Детройту, этому французскому поселению было сто лет, но, в отличие от Детройта, оно росло, а не сокращалось. Французские беженцы из Британии и Соединенных Штатов прибыли сюда, чтобы начать новую жизнь в империи Наполеона. Город находится всего в нескольких милях к югу от слияния Миссисипи с рекой Миссури, и более стратегического места трудно себе представить. Если Бонапарт хочет Луизиану, ему придется установить контроль над Сент-Луисом, а также над Новым Орлеаном. Если Джефферсон хочет достичь Тихого океана, его Мериуэзер Льюис должен пройти через Сент-Луис.
  
  Так закончилось мое пребывание на западе. Я был измучен, убит горем, беден, у меня не было доказательств того, что слоны Джефферсона все еще живы, и я не мог рассказать о том, что мы нашли, поскольку у меня было предчувствие, что это может оказаться полезным для такого заядлого охотника за сокровищами, как я. Тира? Og? Как всегда, в шифрах не было ни капли смысла. Итак, я впервые за несколько месяцев принял горячую ванну, поел белого хлеба, легкого, как облачко, и поспал на кровати над полом.
  
  Мои новые ботинки причиняют боль моим ногам.
  
  Пьер сказал, что больше никогда не пригласит безумных ослов в свое каноэ. Несколько дней было неловко, потому что мы были самыми близкими друзьями, и все же он знал, что я так же стремлюсь вернуться в города, как и он жаждет свободы путешественника. Мы оба несли невысказанную скорбь и вину за погибших женщин, но мужчинам трудно говорить о таких вещах открыто. Я размышлял, стоит ли мне уговорить маленького француза вернуться со мной в Париж. Но однажды утром, не сказав ни слова, он исчез. Единственным признаком того, что это был его выбор, а не похищение, было то, что он оставил искореженную пирамиду и пулю рядом с моей кроватью.
  
  Увижу ли я его когда-нибудь снова?
  
  Именно в Сент-Луисе я познакомился с приезжим луисвилльским сквайром по имени Уильям Кларк, младшим братом знаменитого героя-революционера Джорджа Роджерса Кларка. Дни, проведенные этим Кларком в индейских боях, закончились изнурительными болезнями и решением вернуться к домашней жизни в Кентукки, но он был суровым на вид, приятным по духу человеком, который разыскал меня, когда услышал, что я бродяжничаю по территории северной Луизианы.
  
  ‘Я впечатлен, сэр, действительно очень впечатлен", - сказал Кларк, пожимая мне руку, как будто я был президентом. ‘Но, возможно, не такой трюк для героя Акко и Мортефонтена?’
  
  ‘Вряд ли вы герой, мистер Кларк", - сказал я, потягивая бутылку благословенного французского вина, напоминая о былом блаженстве в Париже. "Кажется, половина того, что я пробую, превращается в пепел’.
  
  ‘Но это опыт всех мужчин, не так ли?’ Спросил Кларк. ‘Я убежден, что разница между успешным мужчиной и неудачником в том, что первый продолжает пытаться. Вы согласны?’
  
  ‘Похоже, ты обладаешь мудростью моего наставника Франклина’.
  
  ‘Вы знали Франклина? Вот это был человек! Титан, сэр, Соломон! А что бы Франклин сказал о Луизиане?’
  
  ‘Что в Филадельфии уютнее’.
  
  Кларк рассмеялся. ‘Действительно, держу пари, что это так! Филадельфия, без сомнения, тоже уютнее, чем Кентукки, но ах, Кентукки – такая красота! Такая возможность!’
  
  "Полагаю, в Луизиане тоже есть такой’.
  
  ‘Но только для американцев, вам не кажется? Посмотрите на этих французов. Самые храбрые ребята в мире, но трапперы, а не фермеры. Они дрейфуют, как индейцы. За неделю по реке Огайо проносится больше американцев, чем всех французов, живущих в Сент-Луисе! Да, американцы собираются заполнить восточный берег здесь, и очень скоро! ’
  
  ‘Вы так думаете? Я должен отчитываться и перед Джефферсоном, и перед Наполеоном’.
  
  ‘Тогда сообщи о неизбежном’. Он сделал глоток вина. ‘Скажи мне. Тебе там понравилось?’
  
  Я подумал и решил быть честным. ‘Это напугало меня’.
  
  ‘Это меня напрягает. Хотел бы я иметь возможность увидеть твою страну, Итан Гейдж. Я слышал, что наш новый президент заинтригован, и я знаю его секретаря, капитана по имени Льюис. Было бы здорово снова отправиться в путь, но у меня семья и проблемы с пищеварением. Я не знаю. Я не знаю. ’ Его пальцы выбивали татуировку, глядя на запад, туда, чего я не могла видеть. ‘Так что ты скажешь Наполеону?’
  
  Я подумал, что мне нужно найти О.Г. ‘Луизиана - это возможность, но иного рода, чем он может подумать. Думаю, я скажу ему, что на этом можно заработать’. Я составлял отчет в уме. ‘Думаю, я расскажу Томасу Джефферсону, как заключить сделку’.
  
  
  ИСТОРИЧЕСКАЯ СПРАВКА
  
  8 ноября 1898 года фермер-иммигрант по имени Олаф Охман расчищал землю недалеко от деревни Кенсингтон, штат Миннесота, когда раскопал каменную плиту размером с надгробный знак, запутавшуюся в корнях тополя. При осмотре он понял, что на камне вырезаны скандинавские руны или буквы, которые в конечном итоге были переведены как:
  
  Восемь готландцев и двадцать два норвежца путешествовали за добычей из Винланда, расположенного очень далеко на западе. Мы разбили лагерь на двух скалистых островах в одном дне пути от этого камня. Однажды мы были на рыбалке. После того, как мы вернулись домой, мы нашли десять человек, красных от крови и смерти. AVM спасает от зла.
  
  И на стороне камня:
  
  Отправь десять человек на берег моря присматривать за нашими кораблями в четырнадцати днях пути от этого острова. 1362 год.
  
  Подлинность кенсингтонского рунического камня, выставленного в небольшом музее в Александрии, штат Миннесота, горячо обсуждается уже более столетия. Действительно ли норвежские исследователи достигли верхнего Среднего Запада примерно за 130 лет до первого путешествия Колумба? Или камень был искусной подделкой? Фермер так и не извлек выгоды из своей находки и до самой смерти настаивал, что не вырезал ее. Если это подделка, была ли она посажена десятилетиями раньше, чтобы дать время дереву вырасти вокруг нее? Тогда там не жили белые поселенцы. Если это правда, был ли он перенесен со своего первоначального местоположения? Зачем средневековым скандинавам путешествовать в географически ничем не примечательное место в западной Миннесоте?
  
  Ученые, которые когда-то насмехались над идеей каких-либо доколумбовых контактов между Европой, Азией и американцами, в последние десятилетия были завалены фрагментарными свидетельствами и фантастическими теориями, предполагающими, что трансатлантические и транстихоокеанские путешествия действительно имели место. Наиболее убедительной находкой является открытие в 1960-х годах норвежского поселения Л'Анс-о-Медоуз в Ньюфаундленде, которое доказало, что истории о средневековых исследователях-викингах, достигших Америки, действительно правдивы. Тем временем рунические камни были найдены в штатах Мэн, Оклахома, Айова, Дакоты и Миннесота. То же самое можно сказать о металлических фрагментах европейского оружия и инструментов. В Северной Америке было обнаружено около двухсот валунов с отверстиями для швартовки, похожих на те, которые средневековые скандинавы использовали для швартовки своих лодок.
  
  Как показывает этот роман, теории о том, что другие европейцы - или даже израильтяне! – прибыли в Америку до Колумба, восходят ко временам Джефферсона и более ранним. Более светлая окраска некоторых индейцев мандан и тот факт, что их сельскохозяйственные поселения больше напоминали средневековую европейскую деревню, чем типичный лагерь индейцев равнин, были прокомментированы французским исследователем Пьером де Ла Вендри в 1733 году и художником Джорджем Кэтлином в 1832 году. Их женщины считались одними из самых красивых на континенте, и ими щедро делились – эта репутация повлияла на решение экспедиции Льюиса и Кларка перезимовать там. Все это подпитывало предположения о том, что, по крайней мере, скандинавские или валлийские гены проникли в реку Миссури. К сожалению, манданы и их кузены-аваксави были полностью уничтожены оспой и рейдами дакоты в 1840-х годах, прежде чем удалось провести какое-либо систематическое научное исследование.
  
  Существуют легенды о том, что принц Мейдок Уэльский отправился в Новый Свет на десяти кораблях в 1170 году, а святой Брендан отплыл на запад из Ирландии на "Остров Блаженных" в 512 году. Были споры о том, что объем доисторической добычи меди в районе Великих озер слишком велик, чтобы приписывать его использованию аборигенами.
  
  Антропологи также рассматривали теории о том, что Америка изначально могла быть заселена не только азиатами, пересекавшими Берингово море по сухопутному мосту во время ледникового периода, но и европейскими предками, перепрыгивавшими острова через Северную Атлантику. Между тем дата первого появления людей в Западном полушарии продолжает отодвигаться по мере появления новых находок.
  
  Странное представление о том, что норвежцы (или валлийцы) добрались до середины континента, возможно, по крайней мере, из-за североамериканской речной системы. Кенсингтон находится между верховьями реки Ред-Нельсон, которая течет на север к Гудзонову заливу, и Миссисипи, которая в конечном итоге впадает в Мексиканский залив. Система Святого Лаврентия–Великие озера обеспечивает другой маршрут из Атлантики, с короткими переходами, позволяющими пересечь Миннесоту на веслах способом, описанным в этой истории. Возможность, конечно, не создает вероятности, но исследовательские теории Магнуса Кровавого Молота не так уж фантастичны, как может показаться на первый взгляд. Среди коренных американцев от Перу до Канады широко распространены легенды о белокожих пришельцах из далекого прошлого и глобальные легенды о потерянном золотом веке, в котором мифические персонажи завещали знания человечеству. Есть ли в мифе крупица исторической правды?
  
  Идеей о том, что норвежцы из Миннесоты могли быть тамплиерами, бежавшими из Скандинавии, и возможным переводом странно помеченных букв, составляющих шифр внутри камня, я обязан исследователям рунного камня из Кенсингтона Скотту Вольтеру, геологу, его жене Ян Вольтер и инженеру Ричарду Нильсену. Рунический камень Кенсингтона: новые убедительные доказательства содержит анализ геологии, письменности и истории камня. Они провели обширные исследования на острове Готланд, пытаясь установить средневековую подлинность конкретных рун, найденных Олафом Охманом. Более краткое и взвешенное введение в полемику представляет собой Кенсингтонский рунический камень Элис Бек Кехо.
  
  Интригующие взаимосвязи между масонством, происхождением Соединенных Штатов и устройством Вашингтона, округ Колумбия, были исследованы в ряде книг и документальных фильмов. Любопытство Джефферсона к шерстистым слонам, вулканам Миссури и соляным горам взято из истории.
  
  Белый дом получил это название только после того, как британцы сожгли его во время войны 1812 года, а отремонтированный корпус был перекрашен.
  
  Норвегия восстановила свою независимость только в 1814 году, во время беспорядков наполеоновских войн.
  
  Ссылки на скандинавский миф взяты из реальных легенд. Но что насчет ботанического урода, найденного Магнусом и Этаном? Был проведен ряд экспериментов по ‘электрокультуре’, или изучению влияния электрических полей на растения, в том числе машина для электровегетомы Бертолона 1783 года. Более поздние эксперименты якобы показывают, что корни, растущие в воде, поворачиваются навстречу электрическому току, или семена быстрее прорастают в электрическом поле. Мой "электрический" Иггдрасиль, очевидно, вымысел, но поскольку высота деревьев ограничена трудностью подъема воды и питательных веществ вверх по стволу вопреки силе тяжести, мне было весело представлять себе дерево, заряженное молнией, у которого есть избыток энергии для преодоления препятствия.
  
  Наконец, хотя многие индейцы в этой истории выглядят угрожающе в соответствии с историей того времени, я должен отметить, что современные описания коренных американцев указывают на то, что они были такими же разнообразными, сложными и способными к добру и злу, как европейцы, пишущие о них. Белые пленники изображают родной мир удивительной свободы, юмора, энергии и мягкости в сочетании с постоянной угрозой голода, разоблачения, войны и пыток. У нас есть лишь фрагментарные представления о "естественном" состоянии обществ коренных американцев, потому что они были так быстро затронуты – и заражены – европейским вторжением. Кажущаяся пустота запада была результатом эпидемий микробов, которые уничтожили население индейцев еще до того, как туда добралось большинство исследователей. Огнестрельное оружие произвело революцию в межплеменной войне, и все племена пришли в движение, спасаясь на запад от нападения европейцев. дакота (или сиу) стали всадниками высокогорных равнин только после того, как были вытеснены из восточных лесов другими племенами, такими как оджибвеи (или чиппева), которые первыми обзавелись оружием. Лошадь пришла от испанцев. Итан Гейдж путешествует к западу от Миссисипи за три года до Льюиса и Кларка, но даже его неизведанный запад сильно изменился по сравнению с тем, каким он был до Колумба. Если в Америке когда-либо и был Эдем, то его двери закрывались в течение трех столетий, прежде чем туда попал Итан Гейдж.
  
  Или, может быть, как предполагают Пьер и Намида, Эдем - это то место, где мы его создаем.
  
  
  Об авторе
  
  УИЛЬЯМ ДИТРИХ - журналист, историк и натуралист, лауреат Пулитцеровской премии. Его научно-популярная литература широко используется на занятиях в университетах, а его художественные произведения опубликованы на двадцати восьми языках. Он живет в Вашингтоне, и когда не пишет, не делает репортажи и не преподает экологическую журналистику, он читает, ходит в походы, ходит под парусом, переделывает и размахивает римским кавалерийским мечом, который подарила ему жена, чтобы вдохновлять на создание романов.
  
  www.williamdietrich.com
  
  
  Уильям Дитрих
  
  Пирамиды Наполеона
  
  Ключ Розетты
  
  Шифр Дакоты
  
  
  Авторское право No 2009 УИЛЬЯМ ДИТРИХ
  
  
  Карта Ника Спрингера, Springer Cartographics LLC.
  
  
  Прочтите предыдущие приключения Итана Гейджа в ... ПИРАМИДАХ НАПОЛЕОНА
  
  "Если вы думаете, что найти умный, осмысленный, хорошо написанный боевик так же сложно, как расшифровать иероглифы ... книга, которую вы ищете, - "Пирамиды Наполеона"
  
  
  USA Today
  
  ‘Непревзойденное приключение, соперничающее с подвигами Гарри Флэшмена Джорджа Макдональда Фрейзера’
  
  
  Еженедельник издательства
  
  
  
  Какие мистические тайны скрываются под великими пирамидами?
  
  Революционный Париж, 1798 год. Авантюрист Итан Гейдж – игрок, снайпер и ученик покойного Бенджамина Франклина – выигрывает таинственный медальон в карточной игре. Через несколько часов его обвиняют в убийстве, и, столкнувшись с мрачной перспективой либо тюрьмы, либо смерти, он едва спасается бегством из Франции, решив сопровождать амбициозного молодого генерала Наполеона Бонапарта в его славной миссии по завоеванию Египта. Но даже когда Гейдж мчится на войну, его преследуют темные враги, которые, похоже, полны решимости любой ценой заполучить загадочный медальон и силы, которые он может открыть. В гонке со временем и местностью он должен найти ответ на одну из величайших загадок истории, пока не стало слишком поздно…
  
  
  КЛЮЧ РОЗЕТТЫ
  
  ‘Историческая фантастика встречается с триллером … Действие практически безостановочно, юмора в избытке, а интриги более чем достаточно, чтобы заставлять страницы переворачиваться’
  
  
  Журнал школьной библиотеки
  
  ‘Изумительный и насыщенный цветом … Ключ Розетты насыщен действием, легко читается и идеально подходит для большого экрана’
  
  
  Обзор исторических романов
  
  
  
  Выжив после воров-убийц, изматывающего морского путешествия и смертоносных песков Египта вместе с армией Наполеона, американский авантюрист Итан Гейдж разгадал загадку пятитысячелетней давности с помощью таинственного медальона. Но опасность только начинается …
  
  Гейдж оказывается брошенным в Святую Землю в упорной погоне за древнеегипетским свитком, пропитанным магией, даже в тот момент, когда Бонапарт начинает свое вторжение в Израиль в 1799 году, кульминацией которого станет эпическая осада Акко. Преследуя Наполеона во Франции, где генерал надеется, что древние секреты приведут его к власти, хитрый и изобретательный Гейдж сталкивается со старыми врагами и обретает новых друзей, и должен использовать остроумие, юмор, безрассудство и археологический ключ, чтобы помешать темным силам захватить контроль над миром.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Уильям Дитрих
  
  
  Кровь рейха
  
  
  Главная задача тибетской экспедиции была политической и военной, а не научной. Подробности могут быть не разглашены
  
  . -РЕЙХСМИНИСТР ПРОПАГАНДЫ ЙОЗЕФ ГЕББЕЛЬС, В ЗАМЕТКЕ ДЛЯ НЕМЕЦКИХ ГАЗЕТ, 1940
  
  
  
  
  ,
  
  
  Моя цель - свести всю физику к формуле, настолько элегантной и простой, что она легко поместится на футболке спереди
  
  . -ФИЗИК ЛЕОН ЛЕДЕРМАН, 1993
  
  
  
  Берлин, Германия
  
  21 марта 1938 года
  
  Первый день весны, наполненный тем же ожиданием, которое охватило Курта Редера, когда его неожиданно вызвал рейхсфюрер СС Генрих Гиммлер. Прусское небо было холодным, неровный солнечный свет заливал немецкую столицу тем блеском железа, который обещал конец зимы. Возможно, Гиммлер станет языческим солнцем, которое разогонит тучи над застопорившейся карьерой Редера. Возможно, Редер выиграет свою собственную экспедицию.
  
  “Мы с интересом прочитали ваши книги о Тибете”, - говорилось в повестке. Это простое послание вырвало исследователя из скуки университетского преподавания и мрака смерти жены, предоставив ему возможность, подобную двум молниям руны СС.
  
  Когда Редер шел от метро в сердце нацистской власти, Берлин, казалось, разделял его предвкушение. Город был привычно серым, почки набухли, но на деревьях еще почти не было зелени. Однако брусчатка была блестящей после ночного дождя, и столица казалась уравновешенной, целеустремленной, как один из новых стальных танков, которые ждали на границе аншлюса с Австрией всего девять дней назад. Теперь две нации объединились в единый германский рейх, и снова опасения общественности по поводу нацистской авантюры превратились в возбуждение, яркое, как красные знамена со свастикой, живое, как рана. Весь мир ждал, что сделает Германия дальше. Вся Германия ждала, что сделает Гитлер дальше. Его Новый порядок был невероятно успешным, и на Вильгельмштрассе мраморные блоки и колонны были сложены до небес, где возвышалась внушительная канцелярия фюрера. Шпеер обещал завершить строительство менее чем за год, и рабочие карабкались по штабелю, как обезумевшие муравьи. Люди с гордостью наблюдали за происходящим.
  
  Редеру втайне нравилась театральность его черной формы СС и средневековый ритуал идеологической обработки в СС. Это означало братство, удовлетворение от того, что он один из избранных. Вступление в новое немецкое рыцарство в 1933 году, предложенное другом-политиком, было способом установить арийское происхождение и завоевать определенную степень неохотного почтения в университетской системе, ледяной в своих достижениях. Но хотя назначения стали происходить быстрее с массовым исходом евреев, кратковременная слава Редера не переросла в повышение.
  
  Университетские интеллектуалы относились к нацистам со снобизмом. В школе Редер в основном избегал костюма, предпочитая сочетаться с высоким накрахмаленным воротничком и узким галстуком, несмотря на годы кратковременной известности, скучных уроков и, наконец, личной трагедии.
  
  Но теперь рейхсфюрер СС каким-то образом обратил на это внимание. Здесь была решающая точка в жизни Редера. Итак, молодой профессор надел форму шуцштаффеля с руническими знаками отличия, одновременно гордый и застенчивый. Когда его коллега по факультету Гослинг заметил его из кафе и пошутил по этому поводу, зоолог сумел изобразить добродушное пожатие плечами.
  
  “Даже ученые должны есть”.
  
  Нацисты проповедовали, что жизнь - это борьба.
  
  Редер знал, что из него получился прекрасный эсэсовец. Каштановые волосы, возможно, слишком темные для идеала, но красивый и подтянутый, судя по его исследованиям: прямой, жилистый, каким хотел бы быть немецкий юноша, новый человек, арийский прототип. Отличный стрелок, альпинист, университетский стипендиат, охотник, писатель и ученый Третьего рейха. Смерть Лотте не была предана огласке из уважения к его достижениям. Свою неуверенность в себе он держал при себе.
  
  Почти бессознательно берлинцы объезжали его форму на многолюдной Вильгельмштрассе, предостережение, которое он воспринял как норму. Гиммлер проповедовал, что СС нельзя любить. Но унтерштурмфюрер Курт Редер, авантюрист! Его решительный взгляд был замечен в журналах. Женщины проходили мимо него и заглядывались.
  
  Пешеходов становилось все меньше, когда он проходил мимо стерильной массивной штаб-квартиры нового министерства авиации Геринга, мощь люфтваффе подчеркивалась его модернистскими размерами. А затем она поредела еще больше, когда он повернул налево на Принц-Альбрехтштрассе и подъехал к дому номер 8, самому печально известному адресу в нацистской Германии. Здесь располагалось Министерство безопасности рейха, в которое входили СС и гестапо. По соседству находился номер 9, отель Prinz-Albrecht-Palais, также захваченный растущей бюрократией службы безопасности. На взгляд Редера, дом полиции был более привлекательным сооружением, чем простая суровость штаб-квартиры Геринга. Здания СС с классическим арочным входом в стиле ренессанса напоминали о более изысканном девятнадцатом веке. Только одетые в черное часовые по бокам двери намекали на ее новое назначение.
  
  Ходили слухи о камерах гестапо в подвале. Всегда и везде ходили слухи о самых худших вещах. Редер верил, что это хорошо. Угроза обещала безопасность тем, кто следовал правилам. Никто не мог отрицать, что нацисты вывели порядок из хаоса. В то время как демократии были на грани краха, тоталитарные модели - Германия, Италия, Испания, Япония - были на подъеме.
  
  Это здание было ударом кулака будущего. Будущее Редера.
  
  Внутри царила тишина, как в церкви. Величественная лестница с толстой балюстрадой, ступени которой были покрыты красным плюшем, как во дворце кино, вела вверх по пролету в сводчатый вестибюль. Единственными украшениями были три висящих флага со свастикой и бюсты Гитлера и Геринга. Публичные изображения Гиммлера были редкостью; его власть была полна таинственности. Голые деревянные скамейки, такие же неудобные, как и скамьи, стояли вдоль одной стороны зоны ожидания, ледяной свет просачивался сквозь арочные матовые окна. В дальнем конце три ступеньки вели к другому входу (похожему на алтарь, подумал Редер, продолжая аналогию с церковью), где вместо священников в черных одеждах восседали одетые в черное стражники. Гиммлер создал свою элиту по образцу иезуитов, а усердие СС - по образцу дисциплины инквизиции.
  
  Документы Редера были проверены, и его пропустили в более приватную приемную, офисы за которой были забаррикадированы массивной стойкой из темного мореного дуба, прочной, как плотина. Теперь более тщательная проверка, на этот раз проводимая светловолосым охранником-скандинавом, похожим на тех, кого ЭСЭСОВЦЫ изображают на своих плакатах. Офицер скептически осмотрел свои знаки различия.
  
  “Унтерштурмфюрер хочет видеть рейхсфюрера?”
  
  Редер показал письмо, из-за которого лейтенанта СС вызвали из его резиденции в респектабельном районе Вильмерсдорф, квартиры, где после смерти Лотты обитали призраки. “Рейхсфюрер ожидает, что все чины будут служить”.
  
  Комментарий не вызвал никакой реакции у человека с выразительностью робота. “Подождите”.
  
  "Эксплорер" напряженно стоял, пока санитар говорил по телефону, а затем вернул его на место. Охранник даже не потрудился снова взглянуть на Редера.
  
  Прошли долгие минуты. Редер слышал слабый стук каблуков по кафелю, стрекотание клавиш пишущей машинки и кодовых машин, грохот выдвигаемых и с грохотом выдвигаемых деревянных ящиков для папок. На каждый приглушенный звонок далекого телефона отвечали прежде, чем он успевал зазвонить во второй раз. Все говорили шепотом, как будто здание министерства было выбрано для поглощения звука. Шум из подвала тоже был приглушен? Цвета были институциональными - зеленый и кремовый, подсветка - мрачно-желтая.
  
  “Сюда, профессор Редер”.
  
  Другой офицер СС, штурмбанфюрер, потолще и розовее, быстро повел его по лабиринту коридоров. Они петляли в одну сторону, в другую, поднялись по лестнице и снова петляли. Редер был (возможно, намеренно) потерян. Двери офиса, мимо которых они проходили, были закрыты, за затемненными стеклами двигались фигуры. Несколько человек в коридорах были мужчинами, они спешили, стучали сапогами, переговаривались вполголоса. Стены были пустыми. Полы блестели. Спокойная деловитость, монашеская сосредоточенность, запах бумаги и клея в библиотеке… это вызывало восхищение и тревогу.
  
  Затем еще несколько охранников СС, рослых, как викинги, вытянулись по стойке смирно, двойная дверь распахнулась, и они оказались в приемной с высоким потолком, обшитой буковыми панелями. Часовые проверили Редера на наличие оружия и еще раз внимательно изучили его удостоверение личности. Никто не улыбался и не говорил больше минимума. Это была игра без слов, в приемной царил полумрак, окон не было. Он находился в центре огромного улья.
  
  Раздался стук в боковую дверь, ответное жужжание, и его пропустили внутрь.
  
  Редер ожидал увидеть другой коридор, но вместо этого оказался в скромном расписном кабинете с более низким потолком, чем в приемной снаружи. Единственное окно выходило во внутренний двор, стена была облицована чистым камнем. Никто извне не мог заглянуть внутрь. Там был большой, но простой письменный стол, оставшийся от какого-то прусского министерства, и три кожаных кресла перед ним. За ним сидел второй по влиятельности человек в Германии.
  
  Гиммлер оторвал взгляд от картотеки и по-совиному подмигнул Редеру. рейхсфюрер СС в круглых очках, со скошенным подбородком и узкими плечами внешне совсем не походил на своих преторианцев. На самом деле он напоминал банковского клерка или школьного учителя. У него были тонкие усики, бледная кожа и белые, изящные, женственные руки. Его волосы были выбриты близко к черепу над ушами в форме глухого шлема по прусской моде.
  
  Гораздо более свирепый портрет фюрера взирал на них сверху вниз со жгучим рвением: эта копна черных волос, эти подчеркивающие их усы.
  
  В остальном офис был лишен украшений. Там не было личных фотографий или сувениров, только стена с книгами, многие из них старые, в кожаных переплетах и потрескавшиеся. Редер не мог прочесть выцветшие названия. Рабочий стол рейхсфюрера был аккуратным, как у бухгалтера, - стопки папок с цветными вкладками, точно выровненными по квадратам и выстроенными в ряд. Либо это был не обычный офис Гиммлера, либо рейхсфюреру не нужна была баронская роскошь Германа Геринга. Воздержание было жутким.
  
  Гиммлер закрыл папку и повернул ее так, чтобы Редер мог разглядеть свое имя и фотографию.
  
  “Сидеть”.
  
  Зоолог так и сделал, опустившись в кресло. Его ножки были подстрижены так, что он почти сидел на корточках, глядя на Гиммлера снизу вверх. рейхсфюрер слегка улыбнулся, словно желая расслабить своего гостя, но холодность просто усилила мощь этого человека. В личности, которую он проецировал, было что-то странно пустое, как будто Редер встречался с фасадом.
  
  Затем Гиммлер резко наклонился вперед с приводящим в замешательство напряжением, с хищным взглядом, как у насекомого, глаза скрыты за стеклами очков, целеустремленность зажглась, словно от спички.
  
  “Унтерштурмфюрер, ” начал министр безопасности без предисловий, сложив руки на папке Редера, “ вы верите в важность крови?”
  
  
  2
  
  
  Сиэтл, Соединенные Штаты Америки
  
  4 сентября по настоящее время
  
  Он был симпатичным, он заценивал ее, и он был продавцом замороженных продуктов.
  
  Ромини Пикетт верил, что характер человека можно определить по его местоположению в супермаркете - метод, по крайней мере, такой же надежный, как по знакам зодиака. Обычно она отвергала мужчин, замеченных в отделе с пивом и чипсами, исходя из теории, что они могут представлять архетип мужчины-ребенка-неряхи, нуждающийся в чрезмерной реформе. Те, что продавались на складе, казались ей консервативными и скучными: только республиканец стал бы покупать консервированный горошек. Винный раздел был более многообещающим (она предположила, что это говорит о ее некотором снобизме, предпочитающем вино пиву), также были доступны фрукты и овощи. Ей не нужен был вегетарианец, но мужчина, который думает о своей зелени и тратит время на ее приготовление, может быть вдумчивым и неторопливым и в других вещах.
  
  В хлебном отделе можно было купить твердые цельнозерновые продукты, но слишком многие уже носили обручальные кольца. Принадлежности для пикника наводили на мысль о любителе активного отдыха, в то время как об интеллекте парня можно было судить по тому, где он расположился на полке с журналами: просматривал ли он журнал Economist или Truck Trend?
  
  Но специи, приправы и вино были лучшими, считал Ромини, предлагая человека, открытого к деталям, экспериментам и вкусу.
  
  По общему признанию, этот показ был далек от совершенства, учитывая тенденцию покупателей переходить из одного прохода в другой. Но тогда зодиак тоже был открыт для интерпретации. Она утверждала своим друзьям, что ее критерий был по меньшей мере таким же надежным, как и архаичная выдумка, встречающаяся на сайтах интернет-знакомств.
  
  Замороженные продукты были проблемой. Вероятность встретить здесь холостяков возросла, учитывая стопки первых блюд, предназначенных для одиночек. Но морозильные камеры также подразумевали спешку, разогрев в микроволновой печи и даже (могли бы вы прочитать это в продуктовой тележке?) определенное отсутствие амбиций. Размораживание было слишком простым делом.
  
  Правда, она тоже была в отделе замороженных продуктов с картофелем чеддер и брокколи "Постная кухня" и пинтой "Хааген-Дазс". Но речь шла о потенциальных партнерах по жизни, а не о собственном одиночном существовании Ромини в качестве публициста программного обеспечения. Она получила степень бакалавра в области коммуникаций, поселилась в серой кабинке площадью сорок квадратных футов с промышленным ковром и маломощным компьютером, два долгих романа, прерванных из-за отсутствия реальных обязательств, и приняла личное решение не соглашаться на компетентную посредственность. Однако ничего так и не произошло. Мрачные мировые новости, хромающая экономика, подружки, которые только подшучивали, мужчины, которые только хотели потусоваться.
  
  И покупки в Safeway. Во-первых.
  
  Ей было почти тридцать.
  
  Не такая уж старая, напомнила она себе. Не в наши дни. Скоро ее должны были повысить. Она должна была случиться.
  
  И да, симпатичный парень из "замороженных продуктов" снова взглянул на меня. Ромини поймала себя на том, что инстинктивно и неловко поправляет свои темные волосы, представляя себе тысячу вещей о нем: что его замешательство у витрины с пиццей пробудило в нем интерес к итальянской кухне и искусству эпохи Возрождения, что то, как его левая нога в кроссовках опирается на тележку для покупок, придает ему спортивную осанку горного байкера или игрока в регби, что ручка в кармане его рубашки говорит о том, что он не ботаник со списком покупок, а поэт, готовый к спонтанному вдохновению. Непослушные светлые волосы серфингиста, льдисто-голубые глаза, интригующий шрам на подбородке: как было бы восхитительно, если бы это было результатом безрассудной опасности! (Вероятно, несчастный случай со скейтбордистом в подростковом возрасте.) И под джинсовой рубашкой угадывался намек на мускулистое телосложение. Да, Ромини была настоящим Шерлоком в том, что касалось человеческого мужчины с первого взгляда. Очень жаль, если пристальное внимание застало их врасплох - и будь они прокляты, если они сделали с ней слишком много того же самого.
  
  Чего она хотела, так это обнажить их души.
  
  Однако он не приближался, просто смотрел. На самом деле, слишком пристально. Оценивал ее любопытным, нерешительным взглядом, в котором не было ничего, кроме застенчивости, кокетства или даже вожделения. Он просто рассматривал ее как любопытный экземпляр. Жуткий, мистер любитель замороженных продуктов. Или скучный. Живи своей жизнью.
  
  Переходим к приправам! Ромини толкала свою тележку через два прохода и размышляла о прогрессе цивилизации, представленном бутылочками с кетчупом. Ее мечтой было изобрести что-нибудь простое и практичное, вроде скрепки для бумаг, удалиться на пляж и снова попробовать Пруста или Пинчона. Освоить судоку. Тренироваться для Железного человека. Откройте приют для животных. Постройте каяк. Разберитесь с ее камерой.
  
  Но затем в поле зрения появился Снеговик Фрости, облокотившийся на свою тележку, как красивый ковбой на луку седла, не обращая внимания на то, что могло таять на его металлической сетке. Все еще смотрит, но ничего не делает. Застенчивая или сталкерша? Не стоит это выяснять. Может быть, она слишком много читала "чик лит", но ей нужен был мужчина, который проявлял уверенную инициативу. Который подошел и сказал что-нибудь смешное.
  
  Поэтому она развернулась и быстро бросилась к отделу женских товаров, территории, гарантированно отпугивающей нежелательных мужчин, как чеснок и распятие отпугивают вампиров. Ромини вообще не должна была отвечать на его взгляд, но откуда ты мог знать? Она расположится здесь лагерем, пока у притаившегося не будет времени отойти.
  
  Но нет, он заглянул в проходы из широкого коридора в задней части магазина и проследил за ней до этого нового убежища. Теперь он превратил свою тележку в terra incognita и, вопросительно глядя на нее, открыв рот, как рыба, безнадежно неуверенный, какой должна быть его первая строчка. Рядом с тампонами? Знала ли она этого чувака? Нет. Почему он следил за ней? Почему он ничего не сказал? Он не просто проверял ее. Он наблюдал.
  
  Поэтому она развернулась и протиснулась за покупательницей средних лет, которая с наихудшей грубостью поставила свою тележку почти поперек прохода. Теперь миссис Дамбо может непреднамеренно вмешаться, когда Ромини направится к кассе. Полоса быстрой выдачи, к черту лимит в восемь наименований.
  
  Побег! Но нет, мистер Фрости появился снова, передняя часть его тележки двигалась в ее направлении, как нос линкора, его взгляд был встревоженным, а шаги ускорились. Устроит ли он сцену? Где был перцовый баллончик или тренировка по кикбоксингу для самообороны, когда она в этом нуждалась? Или этот недотепа просто был социально неумелым, как и многие мужчины?
  
  Спокойно, Ромины. Просто еще один из твоих бесчисленных поклонников.
  
  Как будто.
  
  Но затем его куртка слегка распахнулась, и она вздрогнула. На его бедре было что-то черное.
  
  Пусть мороженое растает. Она бросила свою тележку, зажатая крупом другой перекормленной матроны, вводящей номера паролей в устройство для считывания дебетовых карт, и направилась к двери. Извините, Safeway. Не продается.
  
  Опыт Ромини (который включал в себя не одно безвыходное свидание, такое же мучительное, как проверка Налогового управления США) заключался в том, что интригующе эксцентричные мужчины оказывались… странными. Вежливость только поощряла их. Избегание было милосердием.
  
  Она также не могла позвать на помощь.
  
  Пожалуйста, мужчина с продуктовой тележкой смотрит на меня.
  
  Но инстинкт кричал, что что-то не так.
  
  Ромини опустила несколько просроченных счетов в почтовый ящик на внешней границе стоянки, так что ее машина была припаркована в добрых пятидесяти ярдах от нее. Автомобиль был ее гордостью и радостью - серебристый MINI Cooper 2011 года выпуска, начищенный до блеска, как новенький четвертак, внезапно ставший таким же далеким, как стойка футбольных ворот. Для покупки малолитражки потребовалась продажа ее древнего Nissan, отвлечение средств, которые должны были пойти на ее 401 (k), и обязательство ежемесячно выплачивать их в течение четырех лет, но боже мой, как же ей понравились его привлекательность и управляемость. Теперь это было убежище. Она знала, что , вероятно, сильно волнуется из-за Отвратительного Снеговика, но ей никогда не приходилось, чтобы продавец из бакалейной лавки неотступно следил за ней, как за крылатой ракетой, не попытавшись сначала дружески поздороваться.
  
  “Мисс!”
  
  Он вышел из магазина вслед за ней. Ромини ускорила шаг к своей машине. Из этого неуклюжего вступления получилось бы язвительное текстовое сообщение для ее подружек.
  
  “Подождите!” Послышались шаги. Он начал быстро бежать.
  
  Хорошо. Садись в машину, запри двери, заведи двигатель, включи передачу, взломай окно, а потом посмотри, кто был этот сумасшедший. Если бы это было безобидно, это была бы история, которую можно было бы рассказывать внукам.
  
  Поэтому она тоже побежала, сумочка стучала у нее по бедру, низкие каблуки снижали скорость.
  
  “Эй!”
  
  Его шаги ускорялись, как у спринтера. Неужели на стоянке не было никого, кто мог бы помешать? Беги, Ромины, беги!
  
  Ее MINI Cooper манил, как крепость.
  
  И тут без предупреждения подонок ударил ее сзади, заставив растянуться на полу. Асфальт заскребли руки и колени. Пронзительная боль, и она открыла рот, чтобы закричать. Затем его вес полностью обрушился на нее сверху, удар тела выбил у нее дыхание, и ублюдок зажал ей рот рукой.
  
  Вот и все, подумала она. Ее собирались изнасиловать, задушить и убить средь бела дня на парковке Safeway. Продавцы замороженных продуктов, похоже, были психопатами.
  
  Но затем раздался грохот, земля вздыбилась, и по ним прокатилась волна жара. Ей показалось, что ее барабанные перепонки пробиты. Она лежала, придавленная, в шоке. Вырвалось облако дыма, окутавшее их туманом, а затем послышался слабый стук металлических осколков, падающих со всех сторон.
  
  Ее любимый MINI Cooper взорвался. Ей все еще предстояли платежи за тридцать девять месяцев, и его изуродованные останки громоздились вокруг нее, как обломки какого-нибудь разросшегося банка с Уолл-стрит.
  
  Нападавший прижался губами к ее звенящему уху, и она вздрогнула от того, что он мог сделать.
  
  Но он только прошептал.
  
  “Я только что спас тебе жизнь”.
  
  
  3
  
  
  Берлин, Германия
  
  21 марта 1938 года
  
  Национальный социализм основан, герр Редер, на неизбежном выводе, который следует сделать из современной биологической науки: мы вовлечены в дарвиновскую эволюционную борьбу ”. Гиммлер взял тон педантичного лектора, принятый у людей, поднявшихся так высоко, что никто не смеет возражать. “Подобно тому, как виды соперничают друг с другом в природе, а индивидуумы борются внутри этих видов, так и человеческие расы вовлечены в вечный конфликт. Это урок всей истории, не так ли?”
  
  Редер знал, что это интервью может стать путем к повышению. “Так учит фюрер, рейхсфюрер”. Ему казалось, что он сидит на корточках, глядя на большой письменный стол.
  
  “Арийская раса постоянно соперничала со славянской, азиатской и негроидной”, - сказал Гиммлер. “Рим был непобедим, пока не позволил осквернить себя побежденным низшим, а затем был побежден нашим предком Арминием в древней Германии. Германские племена были непобедимы до тех пор, пока держались особняком за Рейном, и уязвимы, как только они стали беспородными. В конечном счете, может быть только один эволюционный победитель, и ариец может победить только благодаря чистоте крови. Речь идет о разведении, унтерштурмфюрер, о разведении. Возьмите пример с фермера, выращивающего кур.”
  
  В догме не было ничего такого, чего Редер не слышал на утомительных занятиях в СС, которые пропускала половина членов клуба - мужчины хотели действия, а не эксцентричного педантизма, - но упоминание о разведении кур поразило исследователя. Ходили шутки о кратковременных неудачных экспериментах Гиммлера с животноводством, но он никогда не думал, что рейхсфюрер заговорит об этом прошлом. “Ваша ученость отражена в учении шуцштаффеля”, - сумел выдавить он.
  
  Улыбка Гиммлера была тонкой, как бритва. “Вы думаете, я не знаю, как пренебрежительно отзываются о моем сельскохозяйственном прошлом? Я знаю все, обо всех”. Он постучал по папкам. На какой-то ужасный момент Редеру показалось, что речь идет непосредственно о нем, и он яростно ломал голову, не мог ли он высмеять главу СС. Была ли эта встреча прелюдией к концентрационному лагерю?
  
  “Я слышу все шутки, ” продолжал Гиммлер. “О нашем фюрере, обо мне, о Геринге, обо всех остальных. Вы думаете, это меня злит?”
  
  Редер начал потеть. “Клянусь, я никогда...”
  
  “Послушайте меня, унтерштурмфюрер. Сильные действуют, а бессильные подшучивают над ними. Лучше быть начальником, который является предметом шуток, чем их прислужником, поверь мне. Так функционирует общество. Так функционирует жизнь. Борьба ”. Он выдержал взгляд Редера. “Да, я выращивал цыплят и узнал, что жизнь - это борьба породы с породой, а святая миссия СС - очистить нашу расу и поднять человечество на новый уровень. Наша миссия научная. Она мистическая. Она эволюционная. И когда мы закончим, планета станет утопией, неизвестной со времен Ультима Туле, когда наши предки спустились со звезд.” Он кивнул, как будто достаточно частое подтверждение этой точки зрения гарантировало бы ее истинность.
  
  Редеру наконец удалось прерывисто вздохнуть. “Зачем вы мне это рассказываете, рейхсфюрер?”
  
  “Потому что Бог призвал вас к исполнению долга, как и меня”, - спокойно сказал Гиммлер. “Я - к очищению. Вы - применить свой опыт в Тибете для дела национал-социализма. Вы были там дважды, не так ли?”
  
  “Да”. Он выдохнул, понимая, что пришел сюда за своим опытом, а не за каким-то нескромным замечанием. “Две исследовательские зоологическая и антропологическая миссии”.
  
  “Охота. С ружьем”.
  
  “Собирать образцы”.
  
  “Маузер М98, "Магнум" калибра 375 мм, в экспедиции, финансируемой американцами и возглавляемой доктором Бенджамином Худом из Американского музея естественной истории в Нью-Йорке”. Гиммлер читал из папки. “Четыре месяца пути из Непала в Гималаи в 1930 году и шесть месяцев пути из Китая в восточный Тибет в 1934 году. Вы написали книгу "Высокие Гималаи" и использовали классификацию и обработку шкурок птиц и животных, чтобы получить докторскую степень в Берлинской академии. Приключения в сочетании с наукой и дурной славой появились еще до того, как вам исполнилось двадцать пять. К тому же альпинист, совершивший несколько заметных первых восхождений. Можно сказать, образец новой Германии”.
  
  “Мне немного повезло”.
  
  “А свастика - древний символ удачи в Тибете, не так ли?”
  
  “Yes, Reichsfuhrer. Вы видите это повсюду ”.
  
  “Вы когда-нибудь задумывались почему?”
  
  “Восточное изобретение, я полагаю”.
  
  “Или арийское изобретение и связь между нашими арийскими предками и жителями Тибета. Это символ бога Тора. Пятьдесят лет назад Гвидо фон Лист сделал ее символом неоязыческого движения Общества Туле. Мы могли бы предположить, что это ключ к нашему расовому прошлому в высоких Гималаях ”.
  
  “Вы думаете, тибетцы - арийцы?”
  
  “Их члены королевской семьи, возможно, наши двоюродные братья. Есть теории”. Гиммлер наклонился к папке и кратко изложил ее содержимое. “Приглашение на охоту с министром авиации Герингом, лекции в Лондоне и Гейдельберге, прелестная молодая жена”, - рейхсфюрер сделал паузу, глядя на Редера поверх оправы очков, - “которую вы убили”.
  
  Теперь снова пот. “Случайно”. В этом интервью он постоянно чувствовал себя не в своей тарелке. Было ли это намеренно?
  
  “Горькая трагедия. Охота, не так ли?”
  
  “Я размахивал дробовиком, наблюдая за стаей уток, и наткнулся на другое заряженное оружие на дне нашей лодки. Оно выстрелило. Лотта умерла мгновенно”. Это была официальная версия. Его тон был глухим, он помнил ужас, вину и облегчение. Ее кровь скопилась на половицах. Ее мозги разбрызгались по воде. Он чувствовал себя пойманным в ловушку семьей Лотты, которая с подозрением относилась к его потребностям. И что теперь? “Это было непростительно неуклюже”.
  
  Нет, это не так. Подозревало ли Крипо, уголовная полиция?
  
  “Такое жестокое воспоминание, которое может быть стерто только новым опытом”, - отрывисто сказал Гиммлер, переворачивая страницу. “Возможно, вернувшись в Тибет, но на этот раз без американцев. Вернувшись с людьми из Общества изучения наследия предков моей организации, Аненербе, которое изучает наше арийское прошлое. Вы достаточно тверды, достаточно преданны делу, чтобы возглавить там отряд СС, Редер?”
  
  Зоолог сглотнул. Это было то, на что он надеялся, о чем мечтал, и что теперь предлагалось, несмотря - или это было из-за?- горьких воспоминаний о смерти Лотты. “Если того потребует Отечество, рейхсфюрер”.
  
  Гиммлер захлопнул папку. “У вас есть достаточно оснований желать перемен, забыть прошлое, направить всю свою энергию на выполнение миссии рейха. У Германии светлое будущее, Редер. Если ты добьешься успеха, это сделает все затянувшиеся вопросы о расторжении вашего брака неактуальными. Если ты потерпишь неудачу...”
  
  Он сглотнул. “Я понимаю”. Его сердце бешено колотилось, что раздражало его. Контроль.
  
  “У вас были опасения по поводу сегодняшнего визита, унтерштурмфюрер?”
  
  “Любой мужчина занервничал бы при встрече с такой величественной личностью ...”
  
  “Любой человек испугался бы”. Гиммлер махнул рукой, признавая очевидное. Он наслаждался страхом, понял Редер. Он черпал в нем силу. Он упивался черной униформой. Гиммлер мечтал служить в Первую мировую войну, но пропустил год. “И все же скажите мне, Редер, я действительно настолько устрашающий? Я, человек, который всего лишь хочет обеспечить будущее Германского рейха?”
  
  “Я ценю...”
  
  “Я говорю прямо, потому что должен быть таким. Я упомянул о прискорбной смерти вашей жены, потому что мне не нравятся недосказанности, которые остаются за рамками обычного разговора. Я совершаю неприятные поступки для нашего фюрера, грубые поступки, прямые поступки, чтобы он мог выполнить свое предназначение без их бремени. Он видит то, что недоступно обычным людям. Он руководит нашим очищением ”.
  
  “Фюрер - замечательный человек”. Ему казалось, что фотография Гитлера смотрит на них сверху вниз.
  
  ‘Почему Тибет?’ - удивляетесь вы. Неужели птицеводу Гиммлеру нужно больше птичьих шкурок из Азии?” Он слабо улыбнулся. “Нет, нечто большее. Гораздо больше, Редер, больше, чем ты когда-либо мечтал в своей жизни. Поэтому я хочу, чтобы ты навестил меня в моей штаб-квартире СС недалеко от Паденборна, нового центра мира ”.
  
  “Центр мира”?
  
  “Я приглашаю вас быть моим гостем в замке Вевельсбург. Я хочу, чтобы вы поняли весь смысл вашей миссии в месте, которое я превращаю в истинное сердце нашей организации. Принеси свои карты Тибета, Редер.”
  
  “И какова моя цель, рейхсфюрер?”
  
  “Чтобы помочь завоевать мир. Принесите свои карты через неделю”.
  
  
  4
  
  
  Сиэтл, Соединенные Штаты Америки
  
  4 сентября по настоящее время
  
  Парень из "Розен фудз" скатился с Ромини и потянул ее вверх, обхватив руками за грудную клетку, приподняв груди, игнорируя деликатность. “Я пытался предупредить тебя, но ты продолжала отодвигаться”, - сказал он. “Я боялся, что они попытаются это сделать”.
  
  “Что произошло?”
  
  “Ты чуть не умер”.
  
  Появился контакт. Люди начали кричать и убегать. Вдалеке она услышала вой сирен. Господи, это был центр Багдада. У нее болели голова, руки и колени, и этот ублюдок чуть не раздавил ей туловище. Ее сумочка выпала. “Кто ты?” Голос Ромини был хриплым.
  
  “На данный момент это твой единственный друг”. Он потянул ее за руку. “Пойдем”.
  
  Она высвободилась. “Отпусти меня!”
  
  Он снова схватил ее, настойчиво и нетерпеливо. Его пальцам стало больно, когда они сжались. “Давай, если ты не хочешь, чтобы мы оба умерли!”
  
  “Мой кошелек”.
  
  Железной хваткой держа ее за одну руку, он наклонился, чтобы собрать вещи в ее сумочку, и поднял ее, зажав подмышкой. “Хороший улов. Мы не хотим давать им больше информации, чем у них уже есть ”. Затем, потащенная его рывком, она начала, пошатываясь, отходить от обломков своей машины. Люди в замешательстве попятились назад. Чья-то тележка пролилась, и яркие апельсины запачкали тротуар. В воздухе пахло не просто дымом, у него был химический привкус, и она поняла, что у нее заболели зубы от того, что она их стиснула. Нападавший, или спаситель, толкал ее к потрепанному пикапу "Форд" , который был совсем не похож на ее покойный, оплакиваемый "мобиль мечты". Она прижала руки к ноющему туловищу. Шок от взрыва лишил ее всей энергии.
  
  “Ты меня похищаешь?” - тупо спросила она.
  
  “Я же сказал тебе, я спасаю тебя”. Он запихнул ее в кабину, надавив на зад без извинений, и дверца захлопнулась. Она смотрела на это затуманенным взглядом, пытаясь решить, стоит ли ей бежать. Ее тело казалось вялым.
  
  “Спасаешь меня от чего?” - спросила она, когда он забрался на водительское сиденье.
  
  Он бросил ей на колени ее сумочку. “Ты не имеешь в виду, от кого?” Он завел двигатель. Пикап был с ручным переключением передач, как у ее MINI Cooper. Все было мечтой.
  
  “Подождите”. Она выглянула наружу. Синие огни быстро приближались. “Полиция!”
  
  Он отъехал от тротуара. “Они не могут помочь”. Его голос звучал мрачно.
  
  Пикап вильнул, пропуская пожарную машину, а затем ускорился. Он был достаточно старым, чтобы иметь запирающие ручки на двери у окна, но у нее их не было. Он запер ее внутри? Она дернула дверную ручку, и ее сердце упало. Рычаг бесполезно покачивался. Это был ее худший кошмар. Она была идиоткой, жертвой.
  
  “Послушай, я знаю, что ты в шоке”, - сказали в Frozen Foods. “Я тоже. Я не знал, что они зайдут так далеко. Все это - королевский бардак. Я просто хочу дать нам немного пространства на случай, если скинхедов повесят. Оглянитесь. За нами следят?”
  
  Ромини выглянул в грязное заднее окно кабины. Позади была стойка с оружием: классический сельский Вашингтон. Был ли ее спасителем или похитителем из какого-нибудь богом забытого захолустного притона Освобождения вроде Твиспа или Моссирока? Там был хромированный ящик для инструментов, занимавший всю ширину кузова пикапа, и наверняка внутри была цепная пила. Или, может быть, Кожаное Лицо хранил его дома, в своей жуткой хижине.
  
  “Откуда мне знать?” У нее болела голова.
  
  “Есть какие-нибудь крутые парни с бритыми головами?”
  
  Она посмотрела. Следующие ветровые стекла казались непрозрачными. Нет, там был водитель ... но с пышными волосами, такой же надутый, как телеведущая, делающая репортаж о шторме.
  
  “Нет”.
  
  В голове у нее начало проясняться, и она оказалась в единственном месте, где поклялась никогда не бывать, запертая в машине с незнакомцем, мчащимся бог знает куда. У нее не было ни оружия, ни зацепок, ни... Подождите.
  
  У нее снова была ее сумочка. Продавец замороженных продуктов ошибся. Аллилуйя. Сотовый телефон, ключи от машины - теперь бесполезные, с грустью осознала она, - тик-так, пачка салфеток, губная помада, которой она редко пользовалась, гигиеническая помада, которой пользовалась она, пудреница с зеркальцем, ее собственные визитные карточки, визитные карточки скучных клиентов-программистов, о которых она тут же забыла и не смогла подать, упакованный презерватив с возмутительно старой датой годности, бумажник с тридцатью двумя долларами (она собиралась получить еще двадцать на свою дебетовую карту в Safeway), забытый сувенирный браслет с концерта Дейва Мэтьюза, очки…
  
  Она вытащила свой второй контакт и надела очки. В конце концов, она не потеряла зрение. Где-то там была расческа со зловещей заостренной ручкой. Кусачки для ногтей. Свободные серьги с наконечником; она купила запонки и захватила с собой остальные на случай, если Эрика напишет сообщение о "Счастливом часе".
  
  Настоящий арсенал.
  
  Замороженные продукты взглянули на нее. “Ты носишь очки”.
  
  “Ага”.
  
  “Они хорошо выглядят”.
  
  Она посмотрела на него с недоверием. “Ты, должно быть, шутишь”.
  
  “Нет, я имею в виду ...” Он выглядел нетерпеливым, но в то же время несколько интригующе расстроенным. Он тоже был напуган? “Послушай, мы будем друзьями, хорошо?”
  
  “Дверь пикапа не открывается”.
  
  “Это старый грузовик”.
  
  “Остановись и выпусти меня”.
  
  “Это небезопасно”.
  
  “Я даже не могу опустить стекло”.
  
  “Дай мне шанс, Ромины”. Это была мольба, а не угроза.
  
  Она перевела дыхание. “Расскажи это копам”. Она достала свой мобильный телефон. Откуда он узнал ее имя?
  
  “Если ты наберешь это, они выследят нас”.
  
  “Кто будет нас выслеживать?”
  
  “Парни, которые взорвали твою машину”.
  
  “И кто они?” Ее палец был занесен.
  
  “Люди, которые, как и я, копаются в вашем прошлом”.
  
  “У меня нет прошлого, в которое стоило бы копаться”.
  
  “Боюсь, что да. Я следователь”.
  
  “Так вот почему у тебя есть пистолет?”
  
  “Что? У меня нет пистолета. Хотел бы я, чтобы у меня был пистолет прямо сейчас”.
  
  “Я видел это у тебя на талии. В продуктовом магазине”.
  
  “Это?” Он откинул куртку в сторону. “Это мой мобильный телефон. Ты что, думаешь, я мудак? Частный детектив?”
  
  “Больше похоже на серийного убийцу. И где здесь двенадцатый калибр, чтобы поместиться на стойке с оружием?”
  
  “Я репортер "Сиэтл Таймс". Журналист-расследователь с низкой оплатой, скудным бюджетом и склонностью покупать пикапы Ford, когда он их видит. Она зверь, когда я нажимаю на газ, хотя я плачу за ее восемь баллонов на заправке. Автор статьи об окружающей среде вызывает у меня ад ”. Он протянул руку. “Джейк Бэрроу. Безвреден, когда не сижу за пишущей машинкой. Или, ну, за терминалом.”
  
  Она не пожала ему руку, но положила телефон к себе на колени, все еще сжимая его. “Ты атаковал меня, как полузащитника”.
  
  “Ты не первая девушка, которая жалуется на отсутствие у меня утонченности. Послушай, я тоже новичок в этом”.
  
  “Новинка в чем?”
  
  “Прячусь от плохих парней”.
  
  “Что за плохие парни? И почему вы копаетесь в моем прошлом?” Ее кулак сжался вокруг расчески. Как она могла выбраться? Ударить его ножом и перелезть через него, возможно, на светофоре. Устраивай сцены. Кричи. Что угодно, только не жди, как придурок. Хватило ли у нее смелости? Заслужил ли он ее сомнения?
  
  Он оглянулся, словно ища союза.
  
  Но затем он прибавил скорость, въезжая на переполненную межштатную автомагистраль 5, направляясь на север, и в нерешительности перевел дыхание. Она оглянулась. "Спейс Нидл" удалялся, как некий указатель на реальность, озеро Юнион мерцало, как мираж.
  
  “Потому что на самом деле ты не Ромини Пикетт”.
  
  
  5
  
  
  Замок Вевельсбург, Германия
  
  30 марта 1938 года
  
  В двухстах милях к западу от Берлина, в сельской местности Вестфалии, недалеко от того места, где Арминий уничтожил римские легионы Вара в 9 году н.э., треугольный замок шестнадцатого века венчал скалистый выступ над деревней Вевельсбург. Вершина треугольника указывала с меньшим отклонением, чем стрелка компаса, на истинный север.
  
  “Камелот рейхсфюрера”, - сказал пилот СС, который доставил Редера из Берлина. Бруно Гальдер накренил легкий гражданский "Мессершмитт" и сделал круг, чтобы зоолог мог его рассмотреть. “Его реконструкция далека от завершения, но есть планы, что замок станет вершиной комплекса современных зданий в форме копья. Церемониальная аллея обеспечит древко копья. Копье судьбы, вдохновленное легендарным копьем, которым был пронзен Христос. Деревню, конечно, придется перенести ”.
  
  “Я об этом не слышал”.
  
  “Рейхсфюрер - это не хвастун, как Геринг”. Гальдер произнес это унижение небрежно, уверенный в своем собственном звании в СС, и нацелился на ближайший аэродром, когда они начали круто снижаться. “Миссия Гиммлера завуалирована. Никаких авиашоу, никаких медалей. Но он гораздо более дальновиден. На самом деле романтик. Под тобой, Редер, находится место, которое когда-нибудь станет известно как родина современного человека ”.
  
  “Что это значит?”
  
  “Его арийское будущее. И склеп для его лидеров. Камелот, как я уже сказал”.
  
  “Красиво”, - вежливо сказал Редер, сбитый с толку, но все еще польщенный тем, что летит - впервые - и наслаждается видом на зеленеющую сельскую местность. “Почти слишком красиво для Шуцштаффеля”.
  
  “В замке есть своя строгость, как вы увидите. В замке даже есть Гексенкеллер, подвал для ведьм. В семнадцатом веке там сожгли более пятидесяти ведьм. На самом деле, не так давно ”. Он отключил питание, и самолет подпрыгнул при посадке.
  
  Уже смеркалось, когда штабная машина доставила их к воротам замка. Деревня Вевельсбург была тихой, ее улицы пустыми, огни домов скрыты за кружевными занавесками. Редер чувствовал, что люди поглядывают на них, когда они проезжали мимо. Когда они вышли из машины у съезда через сухой ров, единственным звуком было кукареканье галок. Затем немецкие овчарки на цепях подняли какофонический лай, их зубы фосфоресцировали во мраке.
  
  Дерево ворот было светлым, покрытым лаком и явно новым, на нем были вырезаны свастики и две руны-молнии СС. Часовые стояли, как статуи, а факелы горели, как в средневековой мечте. Это был замок эпохи Возрождения, что означало широкие стеклянные окна вместо узких бойниц для стрел, но большинство из них были темными. По трем углам стояли башни, южные из которых были увенчаны куполами, похожими на шляпу хомбург. После тщательного осмотра охраной Редер и Гальдер были препровождены внутрь.
  
  Внутренний двор вызывал странную клаустрофобию - узкий треугольник с такими же отвесными стенами внутри, как и снаружи. На северной вершине возвышалась массивная круглая башня с плоской крышей, окруженная строительными лесами. Там были бревна, доски, груды камней и мешки с раствором.
  
  “Модернизированный?” Спросил Редер.
  
  “Переосмыслен. Рейхсфюрер выбрал его в качестве духовного дома для нашего ордена. Для реализации его дальновидного плана строится трудовой лагерь. Рабы прошли проверку, чтобы найти лучших мастеров. Вевельсбург станет столицей, Ватиканом, для СС. Это будет научный центр для изучения происхождения германского народа и арийской расы. На вершине Северной башни будет планетарий, а в подвале - склеп для руководства рейха. Рейхсфюрер Гиммлер видит сквозь века, Редер. Он пророк.”
  
  “Это наш фюрер, Адольф Гитлер, который является пророком”.
  
  Поправка была мягкой, профессорской, но произнесена авторитетно. Они вытянулись по стойке смирно и развернулись. Гиммлер изучал свое собственное творение, одетый в военную шинель, бриджи для верховой езды и сапоги. Он стоял очень прямо. Со времени интервью в Берлине Редер читал о своем начальнике. Во время неудавшегося гитлеровского путча 1923 года Гиммлер нес древко Имперского Орла с гордостью, как школьник.
  
  “А я ученый-мистик, Мерлин, из моего рыцарского братства”, - продолжал Гиммлер. “Наш фюрер не разделяет всех моих интеллектуальных интересов; он политик, человек, который должен бороться с практичным и сиюминутным. Но он позволяет мне поблажку, роскошь исследовать далекое прошлое и возможное будущее. Мне повезло, что у меня такой покровитель, не так ли, профессор Редер?”
  
  “Как и все мы, рейхсфюрер”.
  
  Гиммлер кивнул. “Мы живем в присутствии великого человека. Очень великого человека”. Очки отбрасывали тусклый свет, так что Редер снова не мог видеть глаз рейхсфюрера, а только слышать его восхищенный тон. Рвение одного могущественного человека к другому удивило его. Он ожидал больше ревности, больше сомнений, но нет. Зоолог молчал, не зная, что сказать.
  
  “Что ж, - наконец продолжил Гиммлер. “Спасибо, что навестили меня в моем замке”.
  
  “Эта честь, конечно, принадлежит мне”.
  
  “Я приглашаю не всех - это тихое, секретное место, пока я не закончу, - но я заинтригован Тибетом, унтерштурмфюрер. Заинтригован тем, что может рассказать нам такая загадочная страна. Не присоединитесь ли вы ко мне в моем исследовании?”
  
  “рейхсфюрер, я поражен вашим гостеприимством”.
  
  Гиммлер улыбнулся этому признанию. “Я ищу людей, которые могут служить. Мужчин, у которых есть потребность служить”. Его взгляд снова стал напряженным, и Редер почувствовал, как он проникает в тайники его души. Зоолог надеялся, что его жизнь вот-вот обретет смысл. А вместе с ним и спасение.
  
  “Гальдер, спасибо, что привел моего гостя. Они ожидают вас в столовой”. Отказ пилота был очевиден. Гальдер изобразил легкое разочарование, щелкнул каблуками и ушел.
  
  Затем рейхсфюрер стал временным экскурсоводом и вел экскурсию, объясняя, как развалины замка превращаются в витрину немецкого мастерства. “На этом выступе целую вечность стоял форт, но нынешний замок был построен между 1603 и 1609 годами. Он подвергся бомбардировке во время Тридцатилетней войны”.
  
  “А ведьмы в подвале?”
  
  “Ах, ваш пилот поделился фольклором. Не волнуйтесь, они не населяют это место. Не больше, чем любая другая паразитирующая нечисть, которую уничтожают”.
  
  Здесь была изысканная винтовая лестница, справочная библиотека, столовые и фляги, а также резьба, включавшая руны и солнечные колеса в центре со свастикой, - все это являло собой образец тевтонского столярного искусства. “В пол Северной башни будет встроено шаманское солнечное колесо и круглый стол для двенадцати главных лидеров нашего ордена”, - сказал рейхсфюрер. “Мои архитекторы шутят со мной о короле Артуре, но я не шучу. Я думаю, что современному миру пошли бы на пользу некоторые церемонии прошлого. На Востоке верят в реинкарнацию, не так ли, Редер?”
  
  “Совершенно верно, рейхсфюрер. Жизнь в Тибете вращается вокруг следующей жизни”.
  
  “Я тоже в это верю. Я верю, что я реинкарнация короля Генриха Птицелова, который тысячу лет назад сражался с вторгшимися с Востока мадьярами. Вам это не кажется странным?”
  
  “Буддиста это бы не удивило”.
  
  Гиммлер бросил взгляд, чтобы показать, что он не упустил из виду, что Редер уклонился от ответа. “Но я верю в то, что нужно сосредоточиться на этой жизни. Мы перевоплощаемся, чтобы выполнить предназначение. Пойдем в мой кабинет, где мы сможем поговорить наедине.”
  
  Эта комната находилась в Западной башне и поэтому имела круглую форму, в ней был каменный камин, ковер из медвежьей шкуры и деревянная мебель. Стены были в основном голыми, демонстрируя ту же строгость, что и в кабинете Гиммлера в Берлине. Несмотря на отрепетированную теплоту и ностальгическую архитектуру, в окружении этого человека царил вакуум. Единственным цветом была ваза с фруктами.
  
  рейхсфюрер пригласил своего гостя сесть и сел на стул напротив. Оба сиденья были с высокими спинками, прямыми и довольно неудобными. В кожу были втиснуты эсэсовские молнии.
  
  Итак, Редер, вы знакомы с Аненербе?”
  
  “Исследовательский отдел СС”.
  
  “Я отправляю миссии по всему миру для расследования интригующих теорий о происхождении нашей расы. Исландия. Перу. Национал-социализм верит в то, что современная наука делает логические выводы, как я уже говорил вам, даже если эти выводы неудобны. Мы не боимся правды. Но мы верим, что немецкий народ произошел от коренной, господствующей расы и что эти арийцы - мы, Редер - представляем собой лучшую надежду на будущую эволюцию человечества. Вы согласны?”
  
  “Так учит СС”.
  
  “Так учит здравый смысл. Знаете ли вы, унтерштурмфюрер, где человечество пошло не так?”
  
  Редер снова с трудом удержался, чтобы не сказать что-нибудь не то. “Ну, в Библии говорится о яблоке Евы”. Он имел в виду это как шутку.
  
  Но Гиммлер оставался смертельно серьезен. Он достал из-за пояса эсэсовский кинжал, блеснувший в свете свечей. Лезвие было покрыто перьями от многократной заточки, и оно блестело на свету. рейхсфюрер взял яблоко из вазы с фруктами и аккуратно разрезал его пополам, но вместо того, чтобы резать сверху вниз, он разрезал горизонтально. Когда яблоко открыли, на каждой грани вокруг сердцевины был узор в виде звезды. “Да, яблоко. Ты знаешь, что оно символизирует?”
  
  Редер молчал, сбитый с толку тем, что он должен был увидеть.
  
  “Это пятиконечная арийская звезда, пентаграмма, звезда Люцифера, которая прослеживает путь Венеры. А не шестиконечная звезда еврейской коррупции. И поэтому яблоко символизирует знание. Тайные силы, которые объединяют вселенную. Здесь мы видим небесное в скромных плодах. Все едино ”. Он покачал головой, подтверждая собственное утверждение. “Евреи не хотят, чтобы мы знали. Вот почему они написали ту сказку об Эдеме.”
  
  “Знаешь что?”
  
  “Не Ева сбила нас с пути истинного, Редер. Это был и остается еврей. Они изобрели чудовищную идею, которая противоречит всем законам природы и здравому смыслу. Знаете ли вы, как они запутали мир и исказили цивилизацию?”
  
  Редер попытался вспомнить, рассматривался ли этот вопрос в лекциях СС. “Путем ростовщичества?”
  
  “Они изобрели кротость!” Голос Гиммлера потрескивал от презрения. “Вот Моисей, спускающийся с горы, и что он провозглашает? Не убий? Редер, убийство - это самая фундаментальная истина нашей планеты! Все убивают всех, чтобы выжить, поскольку сильные становятся сильнее. Борьба, непрерывная борьба. Ты не должен воровать? Чушь. Значит, слабые могут держаться за ресурсы, которыми они не пользуются? Ты не должен желать жену своего соседа? Ба. Значит, сильные ограничены в способах размножения? Еврей изобрел коду, чтобы ослабить наш вид. И тогда худший еврей, Иисус, сделал шаг дальше и проповедовал, что кроткие унаследуют землю. Какое извращение повседневного опыта. Почему это, Редер? Зачем еврею говорить такую ложь?”
  
  “Чтобы сохранить порядок?”
  
  “Нет!” Ладонь Гиммлера хлопнула по столу с фруктами, половинки яблока подпрыгнули. “Чтобы ослабить всех, кто им поверил. Чтобы ослабить нас, арийцев, чтобы еврейство могло контролировать мир. Ложь, чтобы ослепить и связать нас, Редер. Ложь, чтобы заставить нас забыть о силе, которой когда-то обладали наши арийские предки. Но теперь мы пробуждаемся от нашего долгого сна. Теперь мы избавляемся от еврейского гипноза. Мы вспоминаем, что сила по праву должна восторжествовать, и что наши предки обладали силами, о которых мы едва ли можем мечтать. Что, если бы такие силы могли быть обнаружены? Что, если бы они были похоронены в самом секретном месте в мире?”
  
  “Вы имеете в виду Тибет”.
  
  “Когда раса становится разбавленной, когда она загрязняется смешением с евреем, или неграми, или азиатами, или слабоумными, или калеками, она ослабевает и деградирует. Это начинает скатываться к примитивизму. Но когда ариец очищается, когда лучшие из лучших скрещиваются друг с другом… что ж. Эволюция идет в другом направлении, возглавляемая тем, кого Ницше называл Сверхчеловеком. В этом суть нацизма, Редер. Это будет нашим подарком нашим потомкам. Именно это, а не война и памятники, сделает нас бессмертными для истории”.
  
  “Но как, рейхсфюрер?”
  
  “Путем изгнания евреев, конечно. Путем стерилизации слабых. Путем уничтожения отклоняющихся. Путем разделения рас. Поощряя лучшее потомство рожать детей. Захватывая то, чего заслуживают сильные, будь то земля или женщины. Это ничем не отличается от прополки и разведения на ферме ”.
  
  “Дело веков”.
  
  “Возможно, работу можно ускорить”. Выражение лица Гиммлера было непроницаемым.
  
  Редер решил не знать слишком многого. “Но какое это имеет отношение к Тибету?”
  
  “Наши древние предки много странствовали. У жителей высокогорного Тибета благородная костная структура, и есть теории, что они являются прямыми потомками - нашими естественными кузенами, если хотите. Но как это установить? Они запрещают посещать свою столицу. У эгоистичных британцев есть небольшая миссия, навязанная Тибету вторжением в 1904 году, но в остальном эта страна - самое секретное место в мире. Это теократия, управляемая богом-королем ламой и его временным регентом, с властью более абсолютной, чем у любого папы римского. Там люди живут для своей следующей жизни, а не для этой. И все же, возможно, не всех людей. Существуют легенды о ранних арийцах, которые открыли силы, с тех пор полностью забытые, - силы, которые могли решить судьбу мира в любой грядущей войне. ”
  
  “Силы в Тибете? Его дикая местность казалась отсталым местом, рейхсфюрер. Они почти не пользуются рулем. Грамотны только монахи ”.
  
  Гиммлер встал и беспокойно подошел к камину. Он был старым, на нем были вырезаны христианские аллегории, включая ту, которая выглядела как Каин, поражающий Авеля.
  
  “Силы, которые могли бы сделать нас богами в наше время. Герр Редер, вы когда-нибудь слышали о Вриле?”
  
  “No, Reichsfuhrer.”
  
  “Я собираюсь рассказать тебе секретную историю. А потом ты расскажешь своим людям”.
  
  “Мои люди?”
  
  “Я отправляю с вами странствующих рыцарей”. Он провел рукой по резьбе на каминной полке. “Вы знаете о Фридрихе Барбароссе, объединителе Германии, императоре Священной Римской империи, герое крестовых походов?”
  
  “Каждый немецкий школьник восхищается Барбароссой и его женой Беатрикс”.
  
  “Он был харизматичным, храбрым, дальновидным и ученым. Трагедия в том, что он утонул во время Третьего крестового похода, когда был на пике своей власти. Его армия распалась после его смерти в 1190 году.”
  
  “Он был похоронен на Ближнем Востоке, не так ли?”
  
  “Там кто-то был похоронен. Легенды окружают Барбароссу. Что он искал легендарное королевство пресвитера Иоанна где-то на Востоке. Что он спит, нежить, в горах в Германии и появится, чтобы восстановить Отечество к его былому величию. Некоторые даже шепчутся, что наш фюрер - его реинкарнация. История свидетельствует, что тело мужчины возраста Фридриха было найдено в его доспехах после того, как их унесло в реку. Но что, если Барбаросса не погиб, а сбежал?”
  
  “Я не понимаю”.
  
  “Что, если он отправился в одиночку на поиски пресвитера Иоанна? И что, если легенда об этом мифическом христианском царстве была перепутана и объединена с легендой о древнем тибетском царстве Шамбала? Что, Редер, если бы Барбаросса нашел Тибет?”
  
  “Конечно, это невозможно. Сегодня до Тибета достаточно трудно добраться. В двенадцатом веке весь ислам преградил ему путь. Пустыни, горы, дикие животные, дикие племена ...”
  
  “С тех пор, как наш фюрер стал канцлером Германии, нацистская партия получила доступ к историческим записям и артефактам, которые мы искали с самого начала. Мы стали учениками легенды. Мы посвящены в средневековые тайны, хранимые католической церковью. Я стал исследователем возможностей ”.
  
  “Вы действительно верите, что Фридрих Барбаросса достиг Тибета?”
  
  “Я ничему не верю, но одно я знаю точно. В кафедральном соборе Ахена, древней резиденции германских императоров, хранилась любопытная реликвия. Церковные записи показывают, что она попала в распоряжение собора через несколько лет после смерти Фридриха ”. Гиммлер сунул руку за пазуху и вытащил запечатанный серебряный тубус размером с винтовочный патрон. Он висел на серебряной цепочке. “Считается, что это кровь Барбароссы, одна из самых бесценных реликвий немецкой истории. Подержи ее, Редер”.
  
  “Я едва осмеливаюсь, рейхсфюрер”, - сказал он, осторожно беря флакон. “Это большая честь”. Имеют ли религиозные реликвии какое-либо основание на самом деле? Он посмотрел на него. “Запечатана со времен средневековья?”
  
  Гиммлер серьезно наблюдал за ним. “Да”.
  
  “Я не слышал об этом пузырьке с кровью”.
  
  “Нет, это было тщательно охраняемым секретом”.
  
  Редер протянул его. “Пожалуйста, забери это обратно, пока я не уронил”.
  
  “Напротив, унтерштурмфюрер, вам предстоит пройти в нем по самой труднопроходимой местности на земле. Это очень прочный сосуд, и ты будешь носить его на цепочке, рядом со своим сердцем ”.
  
  Редер уставился на пузырек. “Почему?”
  
  “Потому что название этого артефакта более семисот лет было ‘Ключ Шамбалы’. По легенде, это жизненно необходимая кровь, необходимая для открытия врат тайного города Шамбалы. Это кровь достойных, унаследовавших ужасные силы, которые заключены внутри. И именно эта сила ознаменовала бы реальное возвращение духа Фридриха Барбароссы”.
  
  
  6
  
  
  К северу от Сиэтла, Соединенные Штаты
  
  4 сентября по настоящее время
  
  Ты же не думаешь, что я Ромини Пикетт?”
  
  “Прости, я не хочу тебя шокировать. Но я знаю, что это не так”.
  
  “Тогда либо ты похитил не ту женщину, либо ты еще более сумасшедший, чем я думал”.
  
  Джейк Бэрроу смотрел прямо перед собой, держа обе руки на руле на скорости десять и два, как студент-водитель, пикап ехал осторожно, на шесть миль в час превышая разрешенную скорость, ровно настолько, чтобы не рисковать штрафом. Казалось, у него было четкое представление, куда он направляется. Автострада к северу от Сиэтла была артерией, ее автомобили - тельцами, стенки сосудов - темно-зелеными. Из-за непогоды все оставалось серым, как обычно на северо-западе. “Послушайте, я понимаю, что мне следовало затронуть эту тему чуть менее драматично”, - сказал он. “Взрывы автомобилей - это не тот способ, которым я обычно общаюсь со своими источниками”.
  
  “Я не ваш источник, господин репортер-расследователь, если вы действительно таковы. Я ваша жертва, и вы, вероятно, совершили около восемнадцати уголовных преступлений, чтобы довести меня до этого. Одобряют ли ваши редакторы вашу тактику?”
  
  Его губы были плотно сжаты. “Мои редакторы посоветовали мне отказаться от всего этого”.
  
  “Туше”.
  
  “Но они ошибаются”.
  
  “Безумное кредо”.
  
  “Ты - величайшая история в моей жизни, и я никогда не думал, что все так обернется. Подражатель скинхеда проболтался что-то о заминированном автомобиле. Я понял, что больше не могу просто заниматься исследованиями, и должен был проверить вас лично. Потом я увидел их "Эксплорер" на парковке рядом с вашим автомобилем и не знал, что еще делать. Это было ”хватай или смотри, как ты взорвешься". Он звучал скорее смущенно, чем торжествующе. И меньше походил на серийного убийцу, чем она ожидала. Был ли шанс, каким бы незначительным он ни был, что этот парень не был насквозь полон дерьма и не намеревался совершить убийство? Если он стоял за бомбой, зачем было браться за нее?
  
  “Но зачем кому-то - кому, скинхедам?- хотеть убить меня?”
  
  “Потому что они нацистские тупицы, которые думают, что вы знаете намного больше, чем на самом деле”.
  
  “О чем?”
  
  “Тайна семидесятилетней давности, сказочная история о странных силах и затерянном городе”.
  
  “Джейк, если тебя действительно так зовут...”
  
  “У меня есть пресс-карточка...”
  
  “Упс. Прости, но ты здесь не доказываешь свою вменяемость. Я имею в виду, ты становишься глупее с каждой минутой, я не могу открыть дверь своего грузовика, твои собственные редакторы тебе не верят, и мы почти добрались до Эверетта ”. Она подняла свой мобильный телефон. “Похоже, пришло время звонить в 911”.
  
  “Подожди”. Его взгляд был умоляющим. “Если приедет полиция и мои редакторы пронюхают об этом фиаско, мне, вероятно, конец, я это знаю. Никакой истории, я пытаюсь дать ответы, которых у меня нет, а ты все еще не знаешь, кто ты на самом деле. Я буду выглядеть как преступник или псих. Но если вы дадите мне день - максимум два дня на вашей территории - вы, возможно, получите то, что перевернет вашу жизнь, я получу большую сенсацию, и, возможно, хорошие парни даже победят. Возможно. Но мне нужно, чтобы вы дали мне шанс объясниться, не держа этот телефон в руках, как будто это очередная бомба. И я серьезно, скинхеды могут выследить нас с помощью этой штуки.”
  
  “Почему ты продолжаешь говорить, что я не знаю, кто я на самом деле?”
  
  “Вы когда-нибудь слышали о человеке по имени Бенджамин Худ?”
  
  “Нет”.
  
  “Ну, ты же его наследник”.
  
  “Я кто?” Ромини взглянула на свой мобильный телефон и заметила, что на нем нет полосок. На самом деле, там вообще не было дисплея. Из всех случаев, когда он был выключен. Она нажала кнопку включения. Ей нужен был запасной план, вместо того чтобы доверять мистеру Джейку Бэрроу, и в нем участвовал патруль штата Вашингтон.
  
  Она давила и давила.
  
  Ничего не произошло.
  
  “Мой телефон не работает”.
  
  Барроу, казалось, почувствовал облегчение. “Знак от Бога, тебе не кажется?” Он взглянул в зеркало заднего вида. “Черт!” Он вдавил акселератор, пикап взлетел и вильнул, отбросив ее к двери, которая не открывалась. “Черт, черт, черт!” Они проехали две полосы движения и обратно, машины сигналили, а затем повисли на задней части автоцистерны с забрызганными грязью предупреждениями о взрывоопасном грузе.
  
  “Что, что!”
  
  “Пригнись, это они!” Еще один всплеск скорости, и они рванули вперед, едва не затормозив перед грузовиком, который ревел клаксоном. Рука Бэрроу, широкая и мощная, схватила Ромини за голову и прижала ее к сиденью так сильно, что ее щека ударилась о старый винил, и она видела только его бедро в голубых джинсах и грязный пол пикапа. “Лежать, они могут стрелять!”
  
  Она не осмеливалась посмотреть, представляя, как пули пробивают старый грузовик, словно алюминиевую фольгу. Они петляли, как сумасшедшие Дорожные воины, и все внимание Ромини было сосредоточено на попытке вспомнить полузабытую "Аве Мария", поскольку она была уверена, что это были последние секунды ее жизни. Монахини были правы, ей следовало пойти на Исповедь.
  
  “Они приближаются...”
  
  Она зажмурила глаза. Она могла слышать оглушительный рев тяжелого внедорожника или грузовика и ответный вой старого пикапа. Затем хлопок и свист ветра.
  
  “Черт”. Казалось, он смирился. “Они стреляют”.
  
  “Пожалуйста, пожалуйста, остановите это...”
  
  “Копы!” В его голосе звучало ликование, и их скорость резко снизилась. “Они пытались не отставать, и патруль поймал их!” Они свернули в последний раз и неуклонно снижали скорость. “Аллилуйя, да, копы их останавливают! О боже, им лучше избавиться от этого пистолета ”.
  
  “Полиция тоже следит за нами?” - спросила она с надеждой.
  
  “Нет, слава Богу. Они заняты скинхедами”. Звук грузовика изменился, и она почувствовала, что они съехали с трассы. Она дрожала от страха и замешательства, униженная тем, что ее голова почти лежала на коленях этого ублюдка. Затем они остановились.
  
  Он снова положил руку ей на голову. “Пригнись, прикури пару раз”.
  
  Конечно, может быть, он еще раз спас ей жизнь. Или он был законченным шизоидом. Радуйся, Мария, что, ради всего святого, происходит? “Где мы?”
  
  “Эверетт. Мы проедемся через город, чтобы убедиться, что встряхнули их, прежде чем вернуться на автостраду ”.
  
  “Пожалуйста, обратитесь к властям”. Она чувствовала себя побежденной, измученной, безнадежной.
  
  “Я же говорил вам, что полиция пока не может нам помочь. Хотя я должен сказать, троекратное ура патрулю штата Вашингтон. Они поймали этих ублюдков. Это большой штраф, ехать так, как ехали мы. Им придется проверять дыхание на протяжении всех девяти ярдов. Я думаю, мы в безопасности, Ромины. По крайней мере, в течение следующих пяти минут ”.
  
  “Я не чувствую себя в безопасности. Я думал, мы разобьемся”.
  
  “Я водитель получше этого”.
  
  “Это было похоже на Дикую прогулку мистера Тоуда в Диснейленде”.
  
  “Я сделал несколько любительских серийных автомобилей”. Он нежно коснулся ее плеча. “Теперь ты можешь сесть”.
  
  Они были на авеню, которая проходила мимо Пьюджет-Саунд, все еще направляясь на север, справа от них был обрыв с домами. Ромини почувствовал тошноту и головокружение от страха. Ее щеки были мокрыми от слез, и она стыдилась их. Разве она не должна быть храбрее?
  
  “Я просто хочу, чтобы это закончилось”.
  
  “Извини, это только начало”. Он бросил на нее сочувственный взгляд, черты его лица были решительными, но не недобрыми. “Но мы справимся, вот увидишь. Это важно, иначе я никогда бы тебя не привлек.”
  
  Она застонала и почувствовала дуновение прохладного воздуха у своей шеи и тонкий свист. Она обернулась.
  
  В заднем стекле пикапа было пулевое отверстие и паутина расходящихся трещин.
  
  
  7
  
  
  Нью-Йорк, Соединенные Штаты Америки
  
  10 сентября 1938 года
  
  Американский музей естественной истории был замком диковинок, граничащим с Центральным парком Нью-Йорка, национальным хранилищем сенсационного и познавательного хлама. Толпы депрессивных людей по-прежнему платили четвертак за то, чтобы увидеть "Тираннозавра охотника за костями" Барнума Брауна в Зале юрского периода, реконструированную деревню индейцев Пуэбло в антропологическом крыле или фантастическое путешествие на Луну в планетарии Хейдена. Там была диорама горных горилл на фоне вулканов Бельгийского Конго, нарисованная для воссоздания места, где сотрудник музея Карл Эйкли скончался от тропической болезни. В соседних залах были выставлены верховые животные Картера из верховьев Замбези, реликвии инков из исследований Беннеттом перуанских руин и чучела птиц из реки Иравади в Бирме. И там был великолепный бхарал, или голубой баран, привезенный и оседланный экспедицией Бенджамина Худа в 1934 году. Рогатый самец вечно смотрел поверх высокого холмистого плато на далекие заснеженные гребни нарисованных Гималаев, как школьники смотрят на Крышу Мира через стекло.
  
  Офис Худа находился в престижной юго-восточной башне с видом на Центральный парк, всего этажом ниже директора музея, знаменитого исследователя пустыни Гоби Роя Чэпмена Эндрюса. У семьи Худа были деньги, чтобы финансировать его исследования и вносить взносы в музейную казну, а это означало, что ему предоставили более высокий потолок и лучший обзор. Менее привилегированные (или менее богатые) кураторы потели в более тесных и темных помещениях. Фаворитизм вызывал у Худа чувство вины, но не настолько, чтобы отказаться от офиса.
  
  Яркая самореклама Эндрюса возвышалась над всеми ними. Директор музея привел первые грузовики Dodge в Монголию и защищал свои кости динозавра в перестрелках с бандитами. С тех ковбойских времен он доказал, что является столь же плохим администратором, сколь хорош в поиске костей и привлечении внимания общественности. Он был непостоянным, требовательным и забывчивым. Поэтому неудивительно, что Худ отреагировал с недоверием, когда его босс позвонил и сказал, что пришлет какого-то правительственного чиновника для совещания. Директор и раньше тратил время Худа впустую на политические поручения и встречи с донорами, которые ни к чему не привели.
  
  “Не могу его видеть”, - солгал Худ. “У меня назначена встреча с представителем Фонда Рокфеллера по поводу экспедиции в Гудзонов залив, которую я предложил”.
  
  “Забудьте о Гудзоновом заливе”, - сказал Чэпмен в своей бесцеремонной манере. “Гудзонова залива не будет. Даже если вы можете себе это позволить, остальные из нас не могут. Депрессия не утихает, и наш бюджет истекает кровью. Нам нужно подготовиться к всемирной выставке следующего года здесь, в Нью-Йорке. Вы это знаете ”.
  
  “Рой, я не из тех, кто любит честный мир”.
  
  “Вот почему тебе нужно поговорить с мистером Дунканом Хейлом. Не закрывай двери именно тогда, когда они открываются перед тобой, Бен. От этого у тебя кровь поднимется, я обещаю”.
  
  Худ оставался подозрительным. “Тогда почему вы послали его ко мне?”
  
  “Потому что это агент Хейл, и вы тот эксперт, которого он хочет взять напрокат. Да, и кстати: у нас нет выбора ”. Эндрюс повесил трубку.
  
  Директор утверждал свою власть над Худом, потому что, по правде говоря, у него было мало рычагов воздействия; миллионеру не нужна была работа куратора. Семья Худа разбогатела на древесине, бумаге и недвижимости. Бен мог бы быть таким же, как тысяча богатых сынков, пробивать себе дорогу в частных школах и трахать юных дебютанток, прежде чем жениться на представительнице подходящей родословной и управлять империей, которую он не создавал.
  
  Но Худ был другим. Он оставался на улице даже в плохую погоду, когда рос в Палисаде, семейном поместье в долине Гудзона. Он был очарован миром природы. Отец научил его охотиться и ловить рыбу - они поднимались в Скалистые горы и ездили на сафари в Африку, - и он самостоятельно совершал восхождения. Он решил, что богатые люди скучны и не знают ничего, кроме денег, в то время как ученые, работающие за гроши, постигают тайны вселенной. У наименее вознаграждаемых была самая увлекательная работа.
  
  В науке, как и во всех профессиях, присутствует снобизм, и это был обратный снобизм, который дискриминировал бы такого богатого человека, как Бен. Но Худ пробил себе дорогу в их братство, помогая другим и финансируя свои собственные экспедиции в неизвестный Тибет. Он взял с собой британских, немецких и швейцарских товарищей и безропотно переносил голод, жажду и насекомых.
  
  Как и Эндрюс, он был показан в National Geographic, и потихоньку стало известно, что семья Худ может сделать пожертвование находящемуся в тяжелом положении нью-йоркскому музею, если в его штате появится постоянная должность. Тот факт, что доктор Худ публиковался в лучших рецензируемых журналах, оправдывал такое назначение перед сотрудниками музея, перед которыми он превзошел себя. Итак, ему дали второсортный офис, мизерную зарплату и периодические напоминания Эндрюса о том, что он должен отвечать перед музейной иерархией. Подчиненность раздражала, но это также придавало ему что-то общее с другими кураторами. Благодаря рутинному пренебрежению со стороны своего босса и негласному участию в проектах своего конкурента - Худ знал, что он покупал дружбу, - он стал одним из них.
  
  Жаль, что это не удовлетворило.
  
  Худ вел двойную жизнь. Он был красив, холост и посещал нью-йоркские клубы, чтобы приводить домой на Парк-авеню тщательно причесанных женщин, которым была интересна его эксцентричность. Все делали ставки на то, когда он устанет от музейной шарады и займется семейным бизнесом. Женщины делали ставки на то, когда он привыкнет к семейной жизни, и спали с ним в надежде вовремя изменить его мнение.
  
  Но он не сдался. Научные путешествия Худа были единственным местом, где он мог отказаться от своего права по рождению и заново проявить себя как ученый, эрудит и исследователь.
  
  Итак, он встретился с тем, с кем ему сказал Чэпмен.
  
  Агент Хейл напомнил Худу темный фонарный столб: худощавый мужчина с чернильными волосами и луковично-бледным лицом, одетый в дешевый, мрачный костюм, который повсюду был униформой государственных служащих. Посетитель позволил Худу изучить его удостоверение - офицер разведывательной полиции Армейского корпуса, - в то время как агент рассматривал головы животных и карты Азии, украшавшие кабинет Худа. Там было китайское кремневое огнестрельное оружие, афганские ятаганы, отполированные окаменелости древних раковин аммонитов, персидские пики и картины викторианской эпохи, изображающие панорамы дикой природы и женщин , купающихся обнаженными в ручье. Там были фотографии Худа с шахами, ламами и кинозвездами.
  
  “У вас больше материала, чем у Вулворта”, - сказал Хейл, и по его ровному тону было неясно, имел ли он в виду критику или комплимент.
  
  “Это офис куратора. Мы коллекционеры”.
  
  Хейл окинул взглядом Центральный парк, башни Манхэттена, возвышающиеся, как страна Оз. “У меня даже нет окна”.
  
  “Да, ваше агентство”, - сказал Худ, держа в руках удостоверение Хейла. “Боюсь, я никогда о нем не слышал”.
  
  “Нам это нравится”, - ответил агент. “Участвовал в Великой войне, а затем сократился до двадцати офицеров за это десятилетие. Однако, когда японцы воюют в Китае, Италия - в Абиссинии, а Гитлер вторгся в Австрию и рвется в Судетскую область, мы снова в моде. Теперь нам нужна ваша помощь с немцами ”.
  
  “Вы шпионы? И Хейл, это действительно ваше имя? Как Натан Хейл: "У меня есть только одна жизнь, которую я могу отдать за свою страну’?”
  
  “Для тебя это мое имя”.
  
  Это была как раз та ковбойская интрига, которая приводила в восторг эпатажного Эндрюса. Наверху они, вероятно, сравнивали кольца-дешифраторы. “И вы здесь, чтобы увидеть сотрудника музея, хранителя чучел животных, из-за Гитлера?”
  
  Хейл плюхнулся в толстое кожаное кресло без приглашения. “Я здесь, чтобы встретиться с сотрудником, у которого есть средства, чтобы получить то, что он хочет, включая поездку обратно в Азию”. Он достал сигарету и закурил, не предложив ее Худу. “Директор музея согласился, что именно вы должны нам помочь”.
  
  “Я эксперт по Тибету, а не по Германии”.
  
  “Вы скоро станете экспертом и в том, и в другом”. Хейл затянулся и выпустил длинную струйку серебристого дыма. “Мы понимаем, что вы знаете немецкого исследователя по имени Курт Редер”.
  
  Худ начал. Он думал, что оставил эту неразбериху позади. Здесь лучше быть осторожным. “ Знание Редера может быть преувеличением. Он держится особняком, и он странная утка. Но, да, мы вместе путешествовали в Тибет четыре года назад, как, я уверен, вы знаете. С этим человеком трудно иметь дело, но он отличный охотник. Он сбил великолепного горного козла для берлинской коллекции с дистанции в четыреста ярдов. Отличный выстрел. ”
  
  “Вы знаете, что он возвращается в Тибет?”
  
  “Нет, мы не переписываемся. Мы поссорились”.
  
  “Из-за женщины”.
  
  Худ нахмурился. “Откуда ты это знаешь?”
  
  “Ты спас ее”.
  
  Зоолог выглядел смущенным. “Это сложно”.
  
  “Держу пари”. Хейл снова затянулся. “Новая экспедиция СС покинула Геную в середине апреля. Прошла через Суэц, Коломбо и далее в Калькутту. Британцы пытались задержать их в Индии, но не смогли придумать достаточно веской причины, и теперь нацисты продвигаются к Гималаям. Судя по всем сообщениям, пытается добраться до столицы Тибета Лхасы. Как вы думаете, почему СС отправляет людей в Тибет?”
  
  “Понятия не имею”.
  
  “Вы знали, что Редер был нацистом?”
  
  “Он не был откровенен. Политика редко всплывала”.
  
  Хейл снова затянулся, размышляя. “Просто пара счастливых охотников, не так ли?”
  
  “Это была научная экспедиция, спонсируемая этим музеем. Редер уже однажды был в Гималаях, и его порекомендовали. Мы не всегда ладили, но среди ученых это нормально. Откуда такой интерес к немецкому зоологу? Нацист или нет, его вряд ли можно назвать заметной фигурой гитлеровского режима. ”
  
  Хейл кивнул, как будто это была вполне разумная оценка. “Пока нет”.
  
  “Что это значит?”
  
  “Худ, у нас есть информация, что Редера отправляет обратно в Тибет не кто иной, как сам Генрих Гиммлер, директор немецкой тайной полиции. Почему именно, неясно. Охотимся за Шангри-ла, насколько нам известно.”
  
  Мифическая утопия, придуманная британским писателем Джеймсом Хилтоном, за год до этого стала популярным голливудским фильмом - хорошим противоядием от Депрессии.
  
  “Это фантастика. Хилтон никогда даже не была в Азии”.
  
  “Такими же были "Эльдорадо" и "Фонтан молодости ", но испанцы все еще искали их. Фрицы что-то замышляют, и мой офис считает, что война на горизонте. Если это произойдет, мы думаем, что Соединенные Штаты будут втянуты в это, и не на стороне Гитлера. Мы не можем позволить нацистам никаких преимуществ ”.
  
  “Тибет не является стратегической державой, агент Хейл”.
  
  “Черт возьми, это не так. Он находится между Индией, Китаем и Советским Союзом. Он более непостижим, чем Фу Манчи. Это вершина любого азиатского соревнования. И Гиммлер посылает Редера туда с определенной целью”.
  
  “С какой целью?”
  
  “Это то, что мы хотим, чтобы вы выяснили”.
  
  “И как мне это сделать?”
  
  “Рой Чэпмен Эндрюс сказал мне, что ты любишь природу так же сильно, как и он, и тебе в этом антикварном шкафу так же хорошо, как хорьку в сумке. Сказал, что ему пришлось предоставить вам эту большую комнату, чтобы вы не отправились в Смитсоновский институт или Филадельфию. ”
  
  Как Эндрюс узнал об этом? Худ разговаривал с музеями-конкурентами, но думал, что сохранил это в секрете.
  
  “Правительство Соединенных Штатов, мистер Худ, предлагает предоставить вам необходимые документы и рекомендации для вашей следующей поездки в Тибет, включая забронированный билет на "Чайна Клипер", подлинный автоматический кольт 45-го калибра государственного образца и рекомендательные письма китайскому правительству, какие есть. Мы предоставляем вам дипломатический статус, чтобы вы могли отправиться в Лхасу и, если возможно, увидеть этого буддийского папу, который, как я понимаю, находится там взаперти. Они называют его ламой. Я думал, это какой-нибудь козел из Южной Америки ”.
  
  “Нынешний лама - всего лишь ребенок. Есть регент, Ретинг Ринпоче, или регент из монастыря Ринпоче”.
  
  “Итак, мы поможем вам увидеть это”.
  
  “Если я выслежу Редера и выясню, что он задумал”.
  
  Хейл кивнул и затушил сигарету о приставной столик. Пепельницы не было; Худ не курил. “Именно. Найди его, узнай, чего он добивается, и сначала принеси это дяде Сэму. У тебя будет повод выбраться из этого мавзолея и послужить своей стране ”.
  
  “За счет дяди Сэма”?
  
  “На самом деле, нам нужна ваша помощь в этом, учитывая ваши личные ресурсы и предполагаемый патриотизм. У Америки тугой кошелек. Вы слышали о Великой депрессии?”
  
  “Почему, я думаю, что это то, что стоило моей семье миллионов. Вы хотите, чтобы я шпионил для вас и платил сам?”
  
  “Я просмотрел твою налоговую декларацию, Худ. Ты можешь себе это позволить. Если бы "Ярмарка тщеславия" все еще продавалась в газетных киосках, ты был бы на обложке”.
  
  Журнал приостановил публикацию в разгар экономического спада, но Худ уловил суть. Его лондонский пиджак и галстук стоили в несколько раз дороже костюма Хейла, туфли были итальянскими, а темные волосы и волевой подбородок, по словам женщин, придавали ему сходство с кумиром утренников. Ему нравилось хорошо выглядеть. Ему нравилось тратить деньги на путешествия и исследования. Ему нравилось спать на земле, зная, что в этом нет необходимости.
  
  “У вас есть наглость, мистер Хейл”.
  
  “У меня просто возникло предчувствие, что ты ухватишься за шанс вернуться в Тибет. Потому что это там, и вся эта альпинистская чушь”.
  
  Худ был раздражен, что этот несносный бюрократ что-то знал о нем, но таков был современный мир. Неприкосновенность частной жизни подорвана, подоходный налог стал чумой, гангстеры прославлены. “Что, если цель Редера невинна? Научная и культурная?”
  
  “Включите это в свой отчет. Но если это не так ...”
  
  “Что?”
  
  “Тогда выследите его. Крайне важно, чтобы Германия не получила там никакого преимущества. Убейте его, если необходимо ”.
  
  “Убейте его!”
  
  Хейл встал и стряхнул пепел с колен. “Мы понимаем, что для вас это может быть не так сложно, как кажется”.
  
  
  8
  
  
  На борту "Триеста", Средиземное море
  
  25 июня 1938 года
  
  Менее чем за два месяца до встречи Худа с Хейлом итальянский лайнер "Триест" пересекал Средиземное море, спокойное, как пруд, серебряная аллея, уходящая от правого борта к полной луне. Воздух был теплым, как дыхание матери. Теперь, когда они были на безопасном расстоянии от суши, Редер пригласил людей, завербованных Гиммлером, выпить немного шнапса у якорных кабестанов. Немецкий квинтет намеренно находился вне пределов слышимости других пассажиров или любого случая, когда их мог подслушать стюард.
  
  Корабль направлялся в Суэц, а затем дальше, к Красному морю, Индийскому океану и Калькутте. Британская Индия, к сожалению, была самым быстрым входом в запретные дворцы Тибета. Им пришлось бы блефовать и торговаться, чтобы пробиться сквозь это.
  
  “Рыцарями” Редера были такие же профессионалы, как и он сам, офицеры СС, недавно назначенные членами гиммлеровского "Аненербе", исследовательского бюро рейхсфюрера р. Они были ветеранами экспедиций, подобных этой, и опытными альпинистами. Хотя они убрали свою черную форму до тех пор, пока этого не потребовали церемонии в Лхасе, они тоже были солдатами. В ящиках экспедиции в трюме были винтовки, пистолеты и даже новый пистолет-пулемет Erma MP-38, намного меньше и легче, чем "Томпсоны", которые использовали гангстеры в американских фильмах. Там были кинжалы, взрывчатка, запалы, детонаторы и оптические прицелы. Там были крюки, альпинистские веревки и кошки. Там были походные печи, научные приборы и кинокамеры. Немцы были готовы к партнерству или к войне.
  
  Юлиус Мюллер был их геофизиком, в работу которого входило измерение магнитных колебаний на земле. Эта работа может быть научно полезной для понимания недр земли, потому что это будет первый случай, когда подобные показания будут получены на самом высоком плато в мире. Мюллер также использовал взрывчатые вещества в своих исследованиях, и можно было рассчитывать, что он воспользуется своим опытом в области подрывной деятельности. Однако у рейнландца были инстинкты скептика - он был из тех, кто рефлекторно подвергает сомнению авторитет, - поэтому начальство СС с радостью отпустило его. Редер был полон решимости не спускать глаз с "индивидуалиста". Когда придет время, Мюллер должен будет проявить полную верность и послушание.
  
  Вильгельм Кранц был их антропологом. Одним из способов отличить арийца от еврея было измерить лицо и голову, что дало властям объективный способ разделения рас. Кранц планировал использовать свои штангенциркули и пластиковые слепки тибетской аристократии, чтобы установить, действительно ли они были двоюродными братьями немецкой расы. Кранц был нацистом по убеждениям и по нужде, преданный читатель расовой теории. “Может быть, я найду арийскую принцессу для соблазнения, а?” - добавил он со своим чувством юмора. Он также был экспертом по обращению с гарротой и ножом.
  
  Ханс Дильс был их археологом и историком, человеком, который впитал в себя все, что было известно о прошлом Тибета, и которого можно было призвать интерпретировать останки любых исчезнувших цивилизаций, которые они могли бы найти. У него был ящик с книгами тибетских исследователей, таких как Свен Хедин, Николай Рерих и Александра Дэвид-Нил. Дильс служил на Великой войне и знал, каково это - сражаться и убивать. “Это не похоже на фильмы. Это убийство. Ты пытаешься убить их прежде, чем они смогут убить тебя. Бах, с расстояния в двести ярдов. И если артиллерия может сделать это за вас, тем лучше.” Его отравили газом, как и Гитлера, и в сорок три года он был Стариком группы.
  
  Франц Экеллс был их оператором. Он работал со знаменитой женщиной-режиссером Лени Рифеншталь и фотографировал для журнала СС "Germanische Leithefte". Он был политическим офицером экспедиции, присутствовавшим для того, чтобы убедиться в отсутствии отклонений от ортодоксальности СС. Его превосходное зрение помогло получить награды за меткую стрельбу. На зимних Олимпийских играх в Баварии два года назад Экеллс едва не завоевал медаль в военном патрулировании - соревнованиях по лыжным гонкам и стрельбе. Он держался с кошачьей грацией и уверенностью, и Редер с нетерпением ждал возможности сразиться с ним.
  
  Зоологу нравилось сочетание ума и мускулов, любознательности и смелости его товарищей. Они были прототипами новой Германии. Эти люди подписались на авантюру, не будучи точно уверенными, куда они направляются и чем рискуют, доверяя Гиммлеру. Теперь Редер расскажет им. Все немцы были немного пьяны и из-за этого расслаблены. Это была прекрасная ночь, воздух был шелковистым, из салона играла музыка, корабль специально вибрировал. Их следы возвращались на Родину.
  
  До сих пор экспедиция была похожа на праздник.
  
  Редер снял шлюху в Генуе, чтобы утолить свою жажду, и к тому времени, когда она смогла сообщить о его жестокости, они были уже далеко в море. Он чувствовал себя сытым и предвкушающим.
  
  “Джентльмены, - начал он, поднимая свой бокал, “ мы несем свастику в Лхасу, столицу Тибета”.
  
  Они кивнули, догадавшись об этом.
  
  “Британцы могут попытаться помешать нам, но нас это не остановит. Есть достаточно оснований полагать, что цели тибетского правительства должны совпадать с нашими собственными”.
  
  “Какие цели?” Спросил Дильс.
  
  “Я еще вернусь к этому. Хотя ничто из того, что я собираюсь рассказать, не является секретом, тем не менее Германия в одиночку действует в соответствии с этим. Соответственно, то, что вы сейчас услышите, предназначено только для ваших ушей. Это не должно повторяться никому на этом корабле или кому-либо, кого мы встретим, пока мы не окажемся глубоко в Тибете. Наш успех зависит от нашей способности удивлять мир. Если мы добьемся успеха, все вы станете героями в большей степени, чем вы можете себе представить ”.
  
  “Это опасно?” - спросил Кранц. Такая возможность не обязательно вызывала у него неудовольствие.
  
  “Наша цель - не провоцировать опасность, Вильгельм. Но, да, наслаждайся этой спокойной ночью. Будь готов к трудным временам, когда мы достигнем Гималаев”.
  
  Они снова кивнули.
  
  Редер перевел дыхание. “Как вы знаете, за исключением полярных регионов, Центральная Азия - самое отдаленное и загадочное место на земле. Это также один из самых стратегически важных районов, место рождения империй монголов, татар и турок. Это возвышенность между советским, китайским и британским владычеством. Здесь самые высокие горы, самые засушливые пустыни и истоки таких великих рек, как Инд, Меконг, Хуанхэ и Ганг. Его жители погрязли в религиозных суевериях, ими правят монахи, и все же Тибет, по слухам, является страной удивительной магической силы. Технология Тибета примитивна, его история плохо изучена, но его религиозная и ментальная магия интригует.”
  
  “Мы собираемся прославиться как ученые”, - предсказал Дильс. “Мы собираемся узнать то, что знают они”.
  
  “На протяжении веков мало кто из европейцев проникал в этот регион. Я сам побывал на его окраинах с двумя экспедициями, одну из которых финансировал американский миллионер по имени Бенджамин Худ. Русский монах Агван Доржиев учился в Лхасе. Немецкий барон фон Унгерн-Штернберг сражался с коммунистами на стороне белых русских в Монголии и слышал там рассказы. Поляк Фердинанд Оссендовский служил у барона и писал о чудесах, которые он видел. Десять лет назад Николай Рерих возглавлял экспедицию по Тибету с драгоценным камнем, исполняющим желания, доверенным ему Лигой Наций. Он надеялся вернуть ее в секретное подземное царство под названием Шамбала, но так и не нашел. Все эти исследователи вернули к жизни любопытные легенды о сказочных древних королевствах, которые были хранилищами мудрости и силы, управляемыми Королем Мира, или Темным Лордом. Тибетская традиция гласит, что армии тайной Шамбалы однажды выступят вперед, чтобы спасти мир. Некоторые жители Запада верят, что жители Шамбалы были беженцами из Атлантиды и построили скрытый город, чтобы сохранить древние знания. ”
  
  “Твой старый друг Худ знает все это?” - спросил Экеллс. “Нам нужно беспокоиться об американце?”
  
  “Он мне не друг. Он плейбой, ищущий, чем занять свое время в Нью-Йорке. Не беспокойся о Худе”. В голосе Редера слышалась резкость, но остальные уже обратили внимание на его капризность. Они знали, что лучше не спрашивать больше.
  
  “Дэвид-Нил видел, как монахи левитировали и перемещались с места на место со сверхъестественной скоростью”, - вызвался вместо него Ганс Дильс. “Рерих видел таинственный овальный сфероид, пронесшийся по азиатскому небу в 1927 году. Она была огромной и мгновенно меняла направление, но не имела видимого источника энергии ”.
  
  “Превосходит любой существующий в настоящее время самолет”, - согласился Редер. “Мы проделаем десять тысяч миль не ради ячьего навоза, друзья мои”.
  
  Они рассмеялись.
  
  “Некоторые философы, стоящие за национал-социализмом, интерпретировали эти легенды и сообщения”, - продолжал Редер. “Американская мадам Блаватская, австриец Рудольф Штайнер, британский медиум Элис Бейли, немецкое общество Туле - все внесли свой вклад. Если вы внимательно слушали семинары СС, то знаете их теории об Атлантиде, Гиперборее и Туле. Теософия, ариософия и другие новые научные дисциплины установили историю расовых конфликтов и происхождение нас, арийцев. Это новая немецкая наука ”.
  
  Они кивнули.
  
  “Сама Блаватская постулировала три принципа: что Божий инструмент - это электродуховная сила, воплощающая законы природы, что творение - это цикл разрушения и возрождения, и что все едино - душа и материальное, крошечное и великое. Манипулирование этим единством, проповедовала она, является секретом сверхъестественной силы. Наш фюрер Адольф Гитлер лично изучал ее философию и включил ее учения в национал-социализм. У нас богатая философская традиция ”.
  
  “Хайль Гитлер”, - тихо выдохнул Экеллс, как молитву.
  
  “Наши предки с севера, возможно, пришли в Тибет. Одна из наших задач - определить, правда ли это. Вильгельм здесь будет искать расовые доказательства со своими штангенциркулями”.
  
  “Только для того, чтобы он не измерял меня”, - проворчал Мюллер. Он считал измерение головы антропологической чепухой. Юлиус мало разбирался в социальных науках.
  
  “Да, не позволяй ему практиковать на тебе одну из его гипсовых масок”, - сказал Дильс, который попробовал это. “Это все равно что задыхаться”.
  
  “Такого открытия само по себе было бы достаточно, чтобы снискать всем нам всемирную славу”, - продолжил Редер. “Оно объединило бы арийцев и доказало бы скептикам, что расовые теории Германии верны. Юлиус дополнит наше понимание физики земли, а Ганс - истории человечества. Франц вернет видеозаписи церемоний, которых никогда не видел западный человек ”.
  
  “Если все пойдет хорошо”, - поправил Экеллс.
  
  “Но на карту поставлено нечто большее. Мы все слышали о странных теориях Эйнштейна, Гейзенберга и Бора. Вселенная, состоящая из огромного и малого, управляемая законами, сильно отличающимися от того, что мы воспринимаем в повседневной жизни. Некоторые физики считают, что эти идеи намекают на странные и порочные новые силы на уровне атома ”.
  
  “Но это еврейская наука”, - возразил Кранц.
  
  “Даже еврей может наткнуться на правду. И мы никогда не должны позволять евреям обладать монополией на новый вид власти. Я думаю, мы, истинные немцы, намного опережаем их. Хаусхофер основал Общество Врил два десятилетия назад для поиска источника энергии, который легенды приписывают Шамбале.”
  
  “Что такое Врил?” Спросил Мюллер. “Я не помню этого из своих учебников по физике”.
  
  “Удобное название, взятое из старого романа, для того, что, по мнению рейхсфюрера, может быть вполне реальным источником энергии. Эти древние понимали природу так, как мы ее забыли, и нашли способ использовать фундаментальные энергии, гораздо более мощные, чем порох или бензин. Разум может направлять эту силу на созидание или разрушение. Это сила, которая, возможно, все еще существует в сказочных городах, которые, как верят многие писатели и мыслители, скрыты под поверхностью земли - города, возможно, являющиеся источником идеи ада ”.
  
  Дильс сделал глоток шнапса. “Ты ведешь нас в ад, Курт?”
  
  “Или небеса. Где-то может быть спрятан самый сказочный город со времен столицы ацтеков Теночтитлана. Новое Эльдорадо! Не из-за золота, а из-за власти. Невежды назвали бы то, что искали путешественники, "магией", но на самом деле это просто духовно более высокое владение наукой и космосом. Она превращает человека из игрушки физики, жертвы, в ее главную движущую силу. Мы становимся не пешками, а королями. Не смертными, а богами. Мы становимся не продуктом творения, а его манипулятором. Разве наш фюрер уже не демонстрировал такого рода ‘магию’? Гитлеру суждено стать истинным Королем Мира, и наша миссия - помочь ему. Это одновременно религиозная экспедиция, джентльмены, и научная. Нас посылают, по сути, на поиски сверхъестественных сил - сил, которыми когда-то обладали наши арийские предки и которыми они управляли, но которые были утрачены на протяжении тысячелетий ”.
  
  “Но как они были потеряны?”
  
  “Мы не знаем. Возможно, их намеренно спрятали, чтобы дождаться возвращения таких здоровых людей, как мы, из Третьего рейха”. Немцы знали, что первый рейх был героическим доисторическим миром арийских богочеловеков. Вторым был хаос истории, вызванный проклятыми философиями евреев и христиан. Теперь они были на заре третьего рейха, рейха национал-социализма. “Мы, джентльмены, апостолы, рыцари, ангелы, которые могут вернуть Отечеству величайшую тайну в истории. Если мы это сделаем, Германия победит всех, легко и полностью. И тогда эволюционная судьба нашего вида действительно может начаться, не загрязненная человеческими паразитами ”.
  
  “Мы собираемся украсть этот Вриль у монахов Тибета?” Мюллер попытался внести ясность.
  
  “Не кради. Найди заново. Тибетцы погрязли в невежестве и бедности. Они забыли о своем собственном гении. Мы собираемся углубиться в их легенды, чтобы выяснить, правдивы ли легенды наших предков, и узнать, где спрятан Врил. Тибет станет нашим новым союзником на фланге России, Китая и Британской Индии ”. Он сделал свой собственный глоток. “Никогда еще столь маленькой группе людей не предоставлялась возможность достичь столь многого”.
  
  “Но как мы найдем то, чего нет ни у кого другого?”
  
  “Рейхсфюрер Гиммлер изучал эти легенды. Он нашел карты, датируемые средневековьем и временами Фридриха Барбароссы. Мы объединим эти подсказки с тем, что знают тибетцы ”.
  
  “Барбаросса!”
  
  “Есть доказательства, что Барбаросса сам интересовался этими тайнами. И вера в то, что он, возможно, оставил нам ключ”.
  
  “Какой ключ?”
  
  “Я открою тебе это, когда придет время”.
  
  “А если мы потерпим неудачу?” - спросил Дильс. “Что, если не будет ни Шамбалы, ни Врила?”
  
  Редер серьезно посмотрел на них. “В таком случае нам, возможно, придется подумать о том, чтобы никогда не возвращаться в Германию. Это не то сообщение, которое рейхсфюрер хотел бы услышать”.
  
  
  9
  
  
  Долина реки Скагит, Соединенные Штаты
  
  4 сентября по настоящее время
  
  К северу от Старберд-роуд межштатная автомагистраль 5 спускается к долине реки Скагит, и перед вами открывается рай. Вершины островов во внутреннем море Вашингтона возвышаются на северо-западном горизонте: Фидальго, Лумми, Кипарисы и Косатки, зеленые и отвесные, как рисунки ребенка цветными карандашами. На северо-востоке находится заснеженный вулканический конус Маунт-Бейкер и обрывистые предгорья Каскадного хребта. Между ними - пухлое блюдо сельскохозяйственных угодий, некогда залив, заполненный отложениями в конце последнего ледникового периода. В результате получилась одна из самых богатых почв в мире. Здесь выращивают сотню сельскохозяйственных культур: тюльпаны весной, ягоды в начале лета, а в этот день собирают картофель, кукурузу и виноград.
  
  Безвременье должно было успокоить Ромини: блеск ледников, меренга облаков и стройная фаланга созревших урожаев вселяли уверенность. Облачность рассеялась, и поверхность Скагита заискрилась, как блестки, в то время как общая палитра долины приобрела оттенок сепии благодаря сентябрьской золотистой глазури. Она часто приезжала сюда на выходные, каталась на велосипеде и байдарках, чтобы спастись от скуки своей каморки в Сиэтле. Но теперь красавица почувствовала угрозу. Ее действительно преследовали? Куда Джейк Бэрроу вез ее? Старый пикап взвыл, когда журналист развил скорость семьдесят пять миль в час.
  
  Ромини удалось немного восстановить самообладание после их побега. Ее щеки были досуха вытерты и раздражающе красны, осанка чопорная, как у принцессы. У нее было время подумать, и она решила подождать и понаблюдать, поскольку Джейк сразу не показался ей угрожающим, а она не хотела быть брошенной где-нибудь в ожидании, пока мимо проедут скинхеды. После безумия на автостраде он стал тише, настороженнее, задумчивее, поглядывал в зеркала, как беглец в бегах. Время от времени он поглядывал в ее сторону и слегка улыбался, словно успокаивая ребенка или собаку, но от него исходило напряжение, как от печки. Беспокойство делало его более человечным, правдоподобным, убедительнее. Может быть, она смогла бы отговориться от этого, чем бы “это” на самом деле ни было. Она думала, что он поедет боковыми дорогами, но он, казалось, больше интересовался расстоянием. Прошло полчаса.
  
  “Куда ты меня ведешь?” - наконец попыталась она. “Ты живешь здесь, наверху?”
  
  “Ты знаешь”.
  
  “Что? Нет!”
  
  “Я веду вас к собственности, о принадлежности которой вы даже не подозреваете”.
  
  Она застонала. “Это могло бы немного расслабить меня, если бы ты начал рассуждать здраво”.
  
  Он в тысячный раз поправил зеркало заднего вида, маленькое пулевое отверстие сзади вздыхало, как проколотая шина. “Я собираюсь это сделать, но меня сотрясают автомобильные бомбы и пули. Я просто хотел отойти на некоторое расстояние от скинхедов, чтобы у меня было время объяснить. То, что я собираюсь вам сказать, более чем немного удивительно ”. Он снова попытался изобразить полуулыбку. “Мы могли бы заняться этим в ”Старбаксе"".
  
  Название вселяло уверенность. Парное молоко на публике. В кошельке у нее была карточка Starbucks.
  
  “Но я собираюсь предложить нечто более утонченное”.
  
  “Не лезь на рожон”. Она не пыталась скрыть сарказм в своем голосе.
  
  “В долине есть пара виноделен. Ваш скромный спаситель хочет поделиться бутылочкой пино нуар, пока мы разбираемся с этим. Скагит - превосходный терруар для этого сорта ”.
  
  Иисус Х. Безумие. Похищен винным снобом. Что ж, так тебе и надо, Ромини. Надо было сойти за республиканца в отделе консервов. “Знаешь, если бы ты добавила мне вина или специй, все могло бы пройти лучше”.
  
  Теперь настала очередь Джейка быть смущенным. “Что?”
  
  “Неважно”. Она поморщилась. “У меня болят колени”.
  
  “О, да, извини. Я должен был сказать это раньше. Сзади на сиденье есть аптечка первой помощи с антисептическими прокладками ”.
  
  По крайней мере, этот придурок выглядел огорченным.
  
  Пространство за сиденьями было завалено заплесневелой палаткой, спальными мешками, прокладками и другим снаряжением. “Мне нравится разбивать лагерь”, - сказал Джейк, пока она рылась в нем.
  
  “Ты же не поведешь нас в лес, не так ли?”
  
  “Не совсем. Это красная пластиковая коробка”.
  
  Она нашла пакет первой помощи, перевязала себе колени и села, раздраженная своим беспорядком. Ромини не была супермоделью, но мужчины, как известно, бросали на нее косые взгляды. Она гордилась тем, что хорошо выглядит, и ходила в магазин в юбке. Теперь она была грязной, поцарапанной и заплаканной, и ей не нравилось, что Джейк видит ее такой. У нее были интригующие карие глаза, темные волосы с каштановым отливом, кожа чуть оливкового цвета, что помогало ей избегать образа зимнего червяка из Сиэтла, и она не боялась показаться в купальнике. Но теперь? Она черпала уверенность в своей внешности, а это странное бегство с парковки Safeway истощило ее.
  
  Было ли это частью плана Бэрроу?
  
  “Вот, я возьму это”. Он протянул руку за антисептическим тампоном, которым она вытирала себя, и взглянул на пятно. “Кровь”.
  
  “Черт возьми, да, это кровь”. Она все еще чувствовала укол.
  
  “Я знаю, ты сумасшедший, но это того стоит. Вот увидишь”. Он бросил блокнот в пластиковый пакет, который висел у него на приборной панели. У грузовика были старомодные ручки вместо кнопок. Если Джейк мог позволить себе это на свою зарплату репортера-расследователя, насколько хорошим он мог быть?
  
  Суди, Ромини. Прямо сейчас она была на шаг или два позади этого парня. Ей нужно было опередить его на шаг или два.
  
  Они проехали Маунт-Вернон и Берлингтон и свернули с автострады на Кук-роуд, направляясь на восток вверх по долине. Барроу, казалось, немного расслабился. Горы начали наподобие воронки сжиматься к реке Скагит, нагромождаясь к скалистым гребням национального парка Северные каскады. В конце лета в предгорьях не было снега, земля была сонной и удовлетворенной, поскольку урожай был собран перед осенними штормами. Пастбище, окруженное темным лесом, - именно так, как она представляла себе такое место, как Германия. Она никогда не была в Европе. Река Скагит была зеленой, под стать лесу, густой и полноводной.
  
  На одном лугу паслись лоси.
  
  Они проехали через Седро Вулли, Лайман и Гамильтон, каждый городок становился меньше, а каждая миля уводила ее все глубже в горы и дальше от вероятности какой-либо помощи. Ее мобильный телефон оставался бесполезным пресс-папье, а он даже не спросил, хочет ли она пописать. В какой-то момент ему придется остановиться, чтобы заправиться…
  
  “Вот мы и пришли”.
  
  Они свернули с шоссе на дорогу под названием Челленджер и покатили мимо аккуратных, скромных каркасных домов, расположенных на склоне холма над рекой. Их лужайки выделялись яркими эмблемами на фоне темного леса. Он затормозил у небольшого виноградника с табличкой "Хребет Челленджер". Аккуратные ряды виноградных лоз вели в гору к стене из кленов и елей. Старые фермерские постройки, обшарпанные доски амбаров, покрытые мхом, скопились по обе стороны дороги. Джейк припарковался, вышел, потянулся и обошел машину, чтобы рывком открыть дверь Ромини.
  
  Дверь заскрипела, и Бэрроу взял ее за руку, чтобы помочь выбраться. Его собственная рука была большой, твердой и мозолистой для газетчика. У него была легкая осанка спортсмена. “Ты можешь бежать, если хочешь, но получишь бокал вина, если выслушаешь меня”.
  
  Она чопорно спустилась вниз. Сонная колли подошла понюхать их. Дегустационный зал представлял собой односкатный дом с кедровой крышей и деревянной верандой. На нем были двойные американские флаги и цветочные горшки, сделанные из винных бочек. Столики для пикника стояли слегка наклоненными на траве, усеянной клевером.
  
  “Где Норман Рокуэлл?”
  
  “Дом датируется 1904 годом”, - сказал Джейк. “Хобби-ферма превратилась в бизнес, отмеченный медалями. Однажды мы сделали о них статью в разделе "Выходные", и мне нравится их пино. Они также готовят отличные смеси с виноградом Якима.”
  
  Да, она достала своего виноторговца. “Здесь больше никого нет”.
  
  “В том-то и дело. В понедельник тихо, и нам нужно пространство для разговора. Это помогает, что у тебя был выходной, чтобы сходить за продуктами ”.
  
  “Это я, счастливица”.
  
  “Я знаю, что это тяжело, Ромини”.
  
  “Время на сборы. Мы готовили презентацию до восьми вечера субботы, чтобы босс мог провести презентацию в районе залива, пока мы будем дома. Отменил свидание в тот вечер, чтобы очистить мой календарь для
  
  ... это.” Она покачала головой. “Я думаю, скинхеды работают по понедельникам”. Ее способность шутить удивила ее саму.
  
  “Это было серьезное свидание?”
  
  Она взглянула. Ему было искренне любопытно. “Еще нет”. Она криво нахмурилась. “Только не после того, как подставила его. Не сейчас”.
  
  Он сглотнул. “Надеюсь, вам нравится вино”. Он указал рукой на здания. “Челленджер” находится на пути, которым нам нужно идти".
  
  Ромини чувствовал себя кроликом, не уверенным, когда поднимут крышку люка. Воздух был чистым, жужжали насекомые, чирикали птицы. Мир оставался на удивление нормальным. “Где здесь ванная?”
  
  “Сюда”.
  
  Это был ночной горшок - не совсем Напа, - но затем они прошли в дегустационный зал с мягкими диванами, газовым камином и темными панелями. Уютно, как в спальном мешке. Молодая женщина, которая продала им бутылку, представилась как Кора, и Джейк разговорился с ней, почти флиртуя, что неожиданно разозлило Ромини. Затем женщина указала им на холм. “Прекрасный вид. Вам нужен штопор?”
  
  “Если вы не возражаете”. Барроу улыбнулся, как будто все это было шуткой.
  
  Кора также дала им пластиковые стаканчики для питья.
  
  Ромини и Джейк поднялись к деревянному столу, стоящему под навесом трехствольного кедра, окрашенная обшивка которого была усыпана иголками. Вид был успокаивающим; она предположила, что так было сделано намеренно. Виноградные лозы маршировали солдатскими колоннами к главному шоссе, деревьям и зеленому Скагиту за ними. За рекой отступали ряды поросших лесом холмов. Ранняя осень придавала всему медовый блеск.
  
  Ромини была измучена, уставшая, разочарованная и любопытная. Она могла убежать, она могла кричать, она могла умолять воспользоваться телефоном винодельни ... и она не сделала ничего из этого. Наблюдая, как Барроу заводит штопор, как вдали шумят река и шоссе, как в тени прохладно, но не неприятно, она чувствовала себя странно расслабленной. Было ли это Стокгольмским синдромом, когда жертвы отождествляют себя со своим похитителем? Или Барроу действительно спас ее, чтобы сообщить ей что-то важное? Конечно, ничего даже отдаленно похожего на интересное не происходило в ее рабочем кабинете.
  
  Ромини проводила большую часть дня, уставившись либо на пиксели на стеклянном экране, либо на серую обивку своего офиса, и больше вечеров, чем ей хотелось бы признавать, смотрела на другой стеклянный экран дома. Ее жилищем была квартира на холме Королевы Анны в Сиэтле, которую она на самом деле не могла себе позволить; она поддерживала температуру в 65 градусов, чтобы оправдать использование кабельного телевидения премиум-класса. Она ходила в спортзал три утра в неделю, состояла в книжном клубе, намеренно ограничивала свое время для светских хроник ежемесячным посещением парикмахерской, ходила по клубам с подружками и встречалась скорее с опаской, чем с азартом. Она делала покупки в ИКЕА, но ждала распродажи Nordstrom. На посылке в Мексику она использовала свой школьный испанский, надела купальник, на выбор которого ушло две недели, и с религиозным рвением нанесла крем для загара. Она писала пресс-релизы для инженеров-программистов, которые попеременно относились к ней с презрением или флиртовали от скуки. Ее амбициями были покупка бунгало, владение значительным произведением искусства или поездка в Африку, но после этого ее мечты стали туманными. Если бы кто-нибудь спросил - а они не спросили, - она бы сказала, что счастлива.
  
  Да, наконец-то что-то произошло.
  
  “Тост”. Он налил вина и поднял свой. “За вашего прославленного предка!”
  
  “Мое что?” Она сделала глоток, глядя на Джейка поверх края своего бокала. Неплохо, и он, и вино. Момент удовлетворения смутил ее.
  
  “Твоему прадедушке Ромини. Знаменитому и печально известному авантюристу, исследователю, куратору и секретному агенту Бенджамину Худу”.
  
  “Как скажешь”.
  
  “Однако, очевидно, опозорен. Лишен своих прерогатив и фактически сослан во мрак округа Скагит во время Второй мировой войны, когда его страна, возможно, нуждалась в нем больше всего. Если вы думаете, что сейчас это сельская местность, то тогда это был конец света. Человек, потерянный для истории и даже для своей собственной семьи. Я имею в виду вас. ”
  
  “У меня есть прадедушка?”
  
  “Все так делают, поверь мне”. Он улыбнулся. “Тебя удочерили, верно?”
  
  “Да. Откуда ты это знаешь?”
  
  “Я же сказал тебе, я вел расследование. Это моя работа”.
  
  “Мои родители погибли в автомобильной катастрофе, когда я был ребенком”.
  
  “И никакой другой семьи, о которой вы знали?”
  
  “Там ничего не было”.
  
  “Но когда-то это должно было быть, верно? У родителей есть родители. Ты никогда не задумывался?”
  
  “Мама и папа - мои приемные родители - сказали, что не знают. На самом деле я не зацикливался на этом. Они никогда не заставляли меня чувствовать себя усыновленным - я был единственным ребенком, их ребенком. Мы не были зациклены на аварии. Это не то, о чем ты хочешь поговорить, понимаешь? ”
  
  “Конечно. Обледенелая дорога. Прыжок в гору. И вас таинственным образом нашли: брошенного, но упакованного, в колыбели в палаточном лагере Лесной службы
  
  …”
  
  “Не брошенная”. Она покраснела. Весь ее старый страх перед слухами и разочарование из’за уклончивости приемных родителей возвращались. “Нет. Не самоубийство. Должно быть, происходило что-то ужасное, и они оставили меня на мгновение, чтобы позвать на помощь, а лед ... ” Она снова почувствовала угрозу расплакаться и усилием воли сдержала их. Это не имело смысла. В этом никогда не было смысла. Ее раздражало, что он, очевидно, просматривал старые вырезки. Это казалось вторжением в ее личную жизнь, в трагедию, похороненную временем.
  
  “Это не было самоубийством, Ромини, конечно, нет”. Он быстро глотнул. “Так ты знаешь, что на самом деле тебя зовут не Пикетт?”
  
  “Так и есть. Так вот в чем дело? Ты заговорил об этом сейчас? Здесь ?”
  
  “Это имя твоих приемных родителей”.
  
  “Это мое имя, которое было у меня столько, сколько я себя помню. И моих бедных покойных родителей звали не Худ”.
  
  “Но отец матери твоей матери был таким. Я собираюсь показать тебе генеалогию, и твое происхождение от него по женской линии. Но я не об этом. Это не было самоубийством, я согласен. Но это было убийство”.
  
  “Что?”
  
  “Теми же сумасшедшими фанатиками, которые только что пытались убить тебя”.
  
  Она в замешательстве покачала головой. “Скинхеды убили моих настоящих родителей?”
  
  “Не скинхеды, ромины. Нацисты. Неонацисты”. Он достал свой собственный сотовый телефон. “Это напомнило мне. Я должен позвонить по поводу твоего наследства”.
  
  
  10
  
  
  Кангра Ла, Сикким
  
  28 июля 1938 года
  
  Кюрт Редер перевел взгляд с Гималаев на плоский мир, окутанный дымкой, сталь великих рек Индии обозначала слабые ориентиры. Немцы вырвались из жаркого, влажного ада британского владычества и карабкались к своей цели - небесам, обещанным старыми тибетскими текстами, которые Гиммлер прислал в стальном ящике: Шамбале, потерянному царству, которое насильственным путем искупит мир.
  
  На шее Редера, согретый его собственным телом, был флакон, в котором, по слухам, находилась древняя кровь Фридриха Барбароссы.
  
  По мере подъема исследователь чувствовал облегчение. Больше месяца он и его четверо спутников чувствовали себя в ловушке в Британской Индии, поскольку новости из Европы становились все более зловещими. Путешествие через Калькутту и гималайскую провинцию Сикким было самым быстрым путем в Тибет, но обеим сторонам становилось все труднее притворяться, что отношения Англии с Германией не ухудшаются. Тем временем муссон разразился в полную силу, лил дождь. Влажность на Бенгальской равнине стала удушающей. Змеи выползали из затопленных нор. Комары поднимались тучами. Его товарищи раздражались и ссорились. Жара, насекомые и явная бюрократическая лень умирающей империи - все это давило на них. Англия была в упадке, а Калькутта переполнена людьми и в ней царил хаос. Когда Гитлер попытался воссоединить Германию, жестоко лишенную гражданских прав после Великой войны, старые враги снова почувствовали зависть, стремясь прижать тевтонов. Так немецкая тибетская экспедиция была загнана в угол высокомерными, напуганными англичанами! За это Редер презирал их.
  
  Где, спросили у него официальные лица в Калькутте, находятся ваши разрешения на поездку в Запретное королевство Тибет? Конечно, не могло быть никаких разрешений, поскольку не было разрешенных поездок, и не могло быть никакого разрешения до тех пор, пока немцы лично не встретятся с трехлетним регентом короля-бога в Лхасе. Но они не могли встретиться, потому что никому, кроме британского консула, не разрешалось туда ездить. Немцы кипели под влиянием круговых и своекорыстных рассуждений Уайтхолла и Калькутты.
  
  Чего британцы не приняли во внимание, так это воли Германии вкупе с советами англичанина, который первым построил империю.
  
  Перед отплытием из Генуи в союзную Италию Редер получил необычное письмо от сэра Томаса Пикфорда, восьмидесятилетнего исследователя Гималаев и героя осады Гьянце, где тысячи тибетцев, считавших себя неуязвимыми для пуль, были убиты британской огневой мощью. Пикфорд участвовала в военной экспедиции Фрэнсиса Янгхасбанда в Тибет в 1904 году, которая вынудила его вступить в неохотные отношения с англичанами. Теперь, тридцать четыре года спустя, Пикфорд переписывался с молодым немцем, лекцию которого он слушал в Лондоне. Слух о готовящейся экспедиции Редера СС распространился в академических кругах, и у Пикфорд был совет.
  
  Несколько англичан понимали, что рейх пытается сделать, объяснил он, расовый дух, который Германия пытается возродить. Некоторые сочувствовали силе видения Гитлера в эту новую, коррумпированную, декадентскую эпоху, называемую двадцатым веком.
  
  Не ждите бюрократических интриг, писал сварливый англичанин. Моя страна отказывается от своей цивилизаторской миссии, но ваша захватывает ее. Германия одинока в проявлении характера нашей расы. В конце концов, мы двоюродные братья, и Тибету нельзя позволять существовать в изоляции и скрывать свои секреты. Пользуйся любой возможностью и просто уходи, к черту границы.
  
  Если бы немец написал это англичанину, гестапо назвало бы это государственной изменой. Но англичане, как и американцы, чувствовали себя свободными говорить что угодно кому угодно. Любопытная идея.
  
  Я видел, как солнце садилось над дворцом Потала в сиянии, говорящем о Боге, писал старый англичанин. Я знаю, что в этой стране есть то, о чем мы едва ли можем мечтать. Если вы хотите увидеть их, пройдите свой собственный путь через границу, как это сделал Янгхасбанд в 1904 году.
  
  Теперь у Редера была.
  
  В Калькутте немцы впервые ложно объявили о своем намерении, учитывая дипломатическую задержку, вернуться домой. Затем, глубокой ночью, когда гремел муссон и улицы были залиты водой, они погрузили свои теодолиты, хронометры, индукторы заземления, коротковолновые радиоприемники, антропологические штангенциркули, фотоаппараты, кинопленку, пистолеты, ящики со шнапсом и коробки сигарет в специально сконструированные, запечатанные резиной грузовые ящики, изготовленные в Гамбурге. Они наняли грузовики, которые довезли их до станции, и подкупили за проезд на экспресс на север, прибыв на конечную станцию на ночь и день раньше любого преследования. Горы возвышались заманчиво, как мираж.
  
  Заплатив золотом рейха, немцы быстро купили два товарных вагона для следующего поезда, прозванного в народе “игрушечным поездом” с рельсами всего в двух футах друг от друга, который пыхтел на скорости двенадцать миль в час к британской горной станции Дарджилинг и ее чайным складам. Это позволило бы им подняться на высоту 7000 футов. Нацисты приступили ко второму этапу своего побега к тому времени, когда ошеломленные власти Калькутты поняли, что они вообще ушли.
  
  “Мы используем еврейское золото”, - сказал Редер своим спутникам. “Конфискованное у крыс, бежавших из Берлина. Так и Провидение помогает нашей миссии”.
  
  Локомотив полз все выше и выше, сначала мимо банановых плантаций, а затем через джунгли, такие высокие, что они выгибались дугой над путями, а навес содрогался под ливнями. В пути пахло гниющими орхидеями, от листвы шел пар.
  
  Индийские рабочие ехали в открытом товарном вагоне, толкаемом носом поезда. Когда муссонные оползни перекрыли путь, они послушно выбрались наружу, чтобы расчистить их. Редер, нетерпеливый и беспокойный, пока кули копали, взял свою винтовку в джунгли, чтобы поискать тигров.
  
  Он не увидел ни одного живого животного. Бамбук был неподвижен, как смерть.
  
  Чайные плантации показались в поле зрения, когда они приближались к Дарджилингу. Там, между Непалом и Бутаном, они могли видеть манящий гребень Гималаев сквозь разрывы в несущихся облаках. Вершины были увенчаны снежной горой Канченджанга, которая на высоте 28 000 футов была почти такой же высокой, как Эверест.
  
  Редера ждали дипломатические телеграммы с протестом против их продвижения и требованием вернуться в Калькутту. Но министерство иностранных дел Германии оказывало давление на англичан, требуя оставить немцев в покое, и разослало свои собственные телеграммы, стремясь завязнуть в дебатах путем обмена дипломатическими нотами. Пока консулы спорили, Редер обманным путем прошел мимо британской полиции, нанял упряжку волов и двинулся в сторону столицы Сиккима Гангтока.
  
  Он знал, как работает Азия. Ты упирался, высокомерный и нетерпеливый, или ничего не добился. Теперь он поднимался по крутым поворотам буйно зеленой долины Тиста вместе со своими животными, каждый бык тащился с четырьмя ящиками снаряжения, привязанными к его спине.
  
  Муссон все еще продолжался.
  
  С каждого склона низвергались сотни белых водопадов, а в ущельях реки ревели с шоколадной яростью. Немцы пробивались вверх, сначала через березы и темные ели, а затем через целые леса рододендронов, тучи ярких бабочек порхали над каждой лужицей и мокрым листом. Воздух был настолько пропитан влагой, что карабкаться было все равно что подниматься со дна бассейна. Они пробирались по грязи, пересекали ненадежные мосты из бревен и плетеных канатов и гнали своих волов по уступам скал. Мужчины были измазаны слизью, земляным салом. В конце дня они стояли под водопадами, чтобы смыть ее, и ревели гимны пивных.
  
  Пока они поднимались, дождь поутих, что было многообещающим признаком прогресса.
  
  Британцы были дураками, позволив им зайти так далеко, подумал Редер.
  
  Могучих, но неуклюжих быков обменяли в Гангтоке на более проворных мулов, лучше приспособленных к более узкой тропе впереди. Для перевозки ящиков потребовалось вдвое больше животных. Оседланные ярко раскрашенными седлами и попонами и привязанные веревками из шерсти яка, сварливые животные хором ревели под зловещий бой барабанов и длинных труб дунгчен монастыря Гангток. Копыта цокали по грязным камням дороги. Немецкие сапоги шлепали по переполненным лужам. Они взбирались все выше и выше, казалось, что целые склоны холмов отслаиваются во время потопа. Иногда им приходилось останавливаться, чтобы проложить новую тропу через оползень.
  
  В Дикчу, Дьявольской воде, старый веревочный мост обвалился. Они перекинули новую лебедку через грохочущий желоб, затем перетащили упирающихся животных через него и подняли их вверх по снежным гребням. Тропа казалась все более узкой, все более мокрой, все более скользкой. Когда дожди прекратились, был туман. На каждой остановке они по нескольку минут отдирали друг от друга пиявок, отвратительных созданий, раздувшихся от крови. Большинство скапливалось на икрах и лодыжках, жадно высасывая кровь, но некоторые падали с нависающих конечностей или выступов, чтобы полакомиться плечом и шеей.
  
  Немцы лишь изредка встречали случайных паломников или торговцев. Они стояли в стороне на опасном спуске, в то время как европейцы бесцеремонно протискивались мимо, прижимаясь к скале.
  
  Караван с шерстью, запряженный широкоплечими густошерстными яками, наконец, преградил им путь. Рогатые животные заполнили тропу там, где она проходила по краю обрывистого ущелья, не оставляя места для прохода. Погонщики шерсти со своими мощными животными отказывались уступать обозу рейха, и все же, пытаясь оттеснить непокорных мулов на широкое место, даже если это было возможно, рисковали сбросить животных и их груз в пропасть.
  
  Редер выступил вперед. На нем был пробковый шлем, украшенный рунами молнии СС, а в левой руке он держал березовую розгу, как хлыст для верховой езды. Когда мул столкнулся нос к носу с яком, немец столкнулся с уйгурским лидером. Этот человек, тюркоязычный мусульманин с потрепанным британским "Энфилдом" - вероятно, украденным у жертвы убийства, подумал Редер, - вызывающе взревел и потряс оружием. Он продолжал указывать вниз по горной тропе, явно настаивая своими размахивающими руками, что это немцы должны развернуться. Его люди позади были приземистыми, темными и угрюмыми.
  
  Ни один из них не говорил на языке другого.
  
  Редер на мгновение задумался, сунул руку за пазуху полевой куртки и вытащил "Люгер". Прежде чем кто-либо успел отреагировать, он направил дуло в лоб ведущего уйгурского яка и выстрелил.
  
  Животное дернулось, хрюкнуло, а затем медленно высунулось с края обрыва с долгим вздохом, его ноздри раздувались красным. Его глаза закатились. Затем она тяжело и величественно опрокинулась. Як свободно падал на протяжении ста футов, а затем подпрыгнул и заскользил вниз по каменистому склону, мотки шерсти вылетали из его разорванных рюкзаков, когда камни летели, как шрапнель. Чудовище взметнуло хвостом брызги и грязь.
  
  Уйгурский вождь уставился на Редера с открытым ртом, забыв о винтовке, которую держал в руке. Редер улыбнулся. Ему нравилось стрелять.
  
  Немец спокойно прошел мимо соплеменника к следующему животному и выстрелил снова, и, даже когда як упал на передние лапы, протиснулся мимо его вздымающегося бока, чтобы выстрелить в ревущего третьего. На этот раз пуля прошла немного мимо цели, в шею, но удара было достаточно, чтобы и это животное рухнуло в ущелье. Словно следуя за поводком, второй як ринулся к своим собратьям. Животные падали и бились, груз разлетался в стороны, а уйгуры кричали и паниковали. Они столкнулись с сумасшедшим!
  
  Другие немцы поспешно достали свои орудия, готовясь к тому, что, как они ожидали, будет битвой на крутом уступе.
  
  Но дополнительная огневая мощь оказалась ненужной. Глаза Редера безумно блестели, его "Люгер" дымился, и пока он рассматривал следующее животное в очереди, вождь пробежал мимо него и поспешно приказал своему каравану разворачиваться и отступать.
  
  “Теперь за ними!” - рявкнул немец.
  
  Мулов пинали и хлестали вперед, преследуя неуклюжих яков, пока последние не выбрались на более широкую отмель и не сгрудились рядом со скалой. Европейцы высокомерно проталкивались мимо, толкая азиатов, уйгуры смотрели на них с ненавистью. Их вождь выл в спину Редеру, когда нацист поднимался, жестикулируя винтовкой, но не целился. Редер проигнорировал его. А затем нацисты и их носильщики оказались за поворотом и оказались на утесе в полном одиночестве, тяжело дыша в разреженном воздухе.
  
  “Боже мой, Редер, ты с ума сошел?” Спросил Мюллер. “Все, что у нас было наготове, - это твой пистолет. Что, если бы уйгуры сражались?”
  
  “Нанесите внезапный удар, и вы сокрушите их волю”, - сказал Редер, перезаряжая "Люгер". “Нас превосходят численностью миллион к одному, Джулиус, и мы должны действовать так, как будто мы выше. Этому я многому научился у британцев”.
  
  “Собираемся ли мы пробиваться с боем в Тибет?”
  
  “Нам и не придется”, - сказал зоолог, оглядываясь назад. Они слышали звон колокольчиков на яках, когда выжившие животные спешили вниз по тропе. “Слух об этом распространится, и они окажут нам уважение, которого мы заслуживаем”.
  
  Ханс Дильс выступил вперед и хлопнул унтерштурмфюрера по плечу. “Теперь я знаю, почему Гиммлер выбрал вас возглавить нас”, - сказал он. “Вы понимаете, как обстоят дела”.
  
  “И какими они должны быть”.
  
  “Жизнь - это борьба”, - согласился Кранц. “Нам нужна безжалостность”.
  
  “Тогда будьте готовы следовать за мной, друзья мои”.
  
  Они преодолели каньон и вышли на альпийские луга, полные пурпурных горечавок, голубых маков и дикой земляники. Редер приказал отдохнуть, пока остальные сменили фуражки на более внушительные пробковые шлемы СС. Затем они прикрепили красные вымпелы с нацистской свастикой к луке седла каждого мула. Эти люди приближались к Тибету, и он хотел прояснить дипломатический характер их миссии.
  
  Ясное небо впереди было темным, как озеро. Вершины ослепительно сияли в чистом воздухе. Горный снег был безупречен. Скальные опоры сверкали на солнце. Позади них великая равнина Бенгалии терялась в хлопковых облаках.
  
  Жара уступила место ночному холоду, и продвижение замедлилось еще больше, поскольку Мюллер использовал свой магнитометр для измерения магнитного поля земли. Аномалии, по его словам, могут указывать на пещеры подземных городов.
  
  Аномалии могут раскрыть Шамбалу.
  
  Кранц снимал мерки с нанятых ими тибетцев и бутанцев. Он зажимал им головы штангенциркулем и накладывал на лица гипсовые маски с трубками, торчащими из ноздрей, чтобы предотвратить удушье. “Здесь нет евреев!” - объявил он. Поскольку во время кастинга глаза участников были закрыты, в результате их маски стали похожи на маски мертвецов. Слух об этой пытке тоже распространился, и вскоре тибетцы настороженно держались подальше от антрополога.
  
  “Они арийцы?” Мюллер скептически спросил своего коллегу.
  
  “Возможно”.
  
  Экеллс выполнял двойную работу, одновременно документируя их прогресс на пленку и используя анероиды экспедиции для измерения атмосферного давления. Редер настоял на проведении научных измерений, заявив, что это узаконит экспедицию, внеся вклад в немецкую науку. “Мы завоюем славу правительства и уважение академий”.
  
  Это было 25 июля 1938 года, когда британский лейтенант по имени Лайонел Сопвит-Гастингс верхом на взмыленном муле наконец догнал экспедицию СС и вручил приказ консульства в Гангтоке немедленно возвращаться в Индию. В приказах говорилось, что немцы не должны были рисковать вызвать дипломатический скандал, нарушая границу Тибета.
  
  Сопвит-Гастингс напряженно ждала ответа. Он пытался обрести авторитет британского имперца, но в возрасте двадцати двух лет, с белокурой прядью над верхней губой и таким худощавым телосложением, что сменил военную фуражку на кхампу, меховщика, чтобы согреться, он не производил особого впечатления. Его бледно-голубые глаза выдавали недовольство своей миссией, и он продолжал поглядывать на нацистов, одного за другим, словно снова и снова подсчитывая шансы. Немцы были смуглыми, грязными и бородатыми, с худощавым атлетизмом, который приходит от многолетних упражнений. Они наблюдали за приближением англичанина за много миль, и на камнях их маленького лагеря были разложены три винтовки, пистолет-пулемет, коробки с патронами и пистолет Редера "Люгер".
  
  “Но у нас есть разрешение”, - мягко сказал Редер.
  
  “По словам британского консула, нет”, - сказал лейтенант. Он облизал губы. “Я должен сопроводить вас в Гангток, а оттуда в Дарджилинг и Калькутту, чтобы представить ваше дело властям”.
  
  “Ах, чтобы представить наше дело. Значит, мы добьемся справедливого слушания?”
  
  Он покраснел. “Это Британская империя”.
  
  “Хорошо”. Немец встал. “Вы проявили замечательную энергию, чтобы догнать нас”.
  
  “Вы быстры. Мне пришлось оставить свою полицейскую привязанность и продвигаться вперед ”. Он бросил взгляд на оружие. “Я могу заверить вас, что они все еще приближаются”.
  
  “Да, но прямо сейчас ты совершенно один”.
  
  “Я встретил нескольких уйгуров, которые были очень расстроены”.
  
  “Они не понимали правил дорожного движения”.
  
  Сопвит-Гастингс выпрямился во весь рост. “Вы собираетесь подчиниться приказу?” Его взгляд снова упал на оружие.
  
  “Отвага британцев может вдохновить только Германию”, - сказал Редер. “Теперь, когда мы съели немного еды, у нас есть лишние мулы, и двое из них хромают. Будет эффективнее, если вы уберете их для нас ”. Он сел на валун и поднял "Люгер", приводя в действие механизм. Раздался щелчок, когда пуля вошла в патронник. “Тогда последовать этому будет быстрее”.
  
  Дильс тоже сел, взял маузер, передернул затвор и осмотрел оружие, как будто на предмет грязи. “Возможно, вы также сможете отметить дорогу, где следы сильно размыты”, - сказал Ганс. “Я не сомневаюсь, что эти уйгурские яки все усугубили”.
  
  Сопвит-Гастингс вытянулся по стойке смирно, переводя взгляд с одного на другого. Затем он коротко кивнул. “Очень хорошо. Клянусь вашей честью”.
  
  “Мы будем преследовать вас по пятам, пока тропа не обрушится”, - заверил Редер. “Как видите, здесь ничего нет. Продолжать бессмысленно”. Маленькие вымпелы со свастикой хлопали на ветру.
  
  “Я буду ждать вас в Гангтоке”. Британец отдал честь, развернулся и отправился за хромыми мулами.
  
  Как только лейтенант скрылся из виду, Редер приказал сворачивать лагерь и быстро продвигаться к перевалу в Кангра-Ла. Когда остальные начали этот последний подъем, немец достал из одного из сундуков пять фунтов взрывчатки.
  
  “Давай, Мюллер. Я устал от того, что англичане преследуют нас”.
  
  “Вы собираетесь начать войну?”
  
  “Я собираюсь сделать так, чтобы это было невозможно”.
  
  Они спустились по склону к крутому обрыву над извилистой тропой и поднялись на сотню ярдов выше, установив заряд на выступе расколотой скалы.
  
  “Курт, я не знаю, разумно ли это”, - сказал Мюллер. “Это торговый путь, линия жизни. Обязательно ли нам его уничтожать? Если об этом узнают, местные жители могут обернуться против нас. ”
  
  “Я думал, тебе нравится доводить дело до белого каления, Джулиус”.
  
  “За науку и исследования. Не вандализм”.
  
  “рейхсфюреру Гиммлеру будет интересно услышать, как вы назовете необходимое продвижение этой экспедиции вандализмом”.
  
  “Этот британский мальчишка не представляет для нас угрозы”.
  
  “Этот мальчик мог привести людей”. Он пошел назад, разматывая шнур запала. “Когда Кортес добрался до Мексики, он сжег свои корабли”.
  
  “Это не обнадеживает”.
  
  “Мы все равно не можем вернуться домой этим путем. Это будет через Персию, Китай или Россию”.
  
  Мюллер безропотно помог подсоединить провода к детонатору.
  
  “Теперь поверните поршень”, - приказал Редер.
  
  “Ты сделаешь это”.
  
  “Нет. Я хочу, чтобы ты протянул руку помощи. Я здесь не единственный национал-социалист”.
  
  Мюллер нахмурился, но вывернулся. С ревом каменная глыба полетела наружу и вниз, пробивая тропу и разрушая ее. Каменная лавина с грохотом обрушилась в ущелье. Камни и шум отскакивали в тумане.
  
  “Ууу!” Редер закричал. Его крик эхом разнесся по каньону.
  
  Отрезок тропы длиной в сто ярдов исчез. Потребовались бы недели, чтобы вырезать замену.
  
  “Увы”, - сказал Редер. “Следить за лейтенантом стало невозможно”.
  
  Мюллер смотрел сверху вниз на их уничтожение. “Я и понятия не имел, Курт, что университетские зоологи были такими целеустремленными”.
  
  “Я кое-чему научился в 34-м с Худом в Тибете”, - ответил Редер.
  
  “Разрушение?”
  
  “Нет. Не давать своим врагам вообще никаких шансов”.
  
  Пусть теперь британцы попробуют последовать за ними.
  
  В приграничной деревне они обменяли мулов на яков, перегрузили свой багаж на меньшее количество животных и поплелись дальше. Теперь окрестности тропы были безлесными, коричневыми там, где преобладали голые скалы, и зелеными на обводненных болотах. Сама Кангра-Ла представляла собой пустынную седловину, отмеченную пирамидой из камней и развевающимися молитвенными флагами.
  
  “Каждый взмах флага возносит молитву своим богам”, - сказал Редер своим спутникам.
  
  “О чем мы молимся, Курт?” - спросил Экеллс.
  
  “Власть”.
  
  Они находились на высоте семнадцати тысяч футов. Вокруг них на десять тысяч футов вздымались вершины, покрытые ледниками, голубыми, как мелкие алмазы. Небо было кобальтового цвета, солнце пекло безжалостно. Ветер бушевал над перевалом, трепля их одежду и вымпелы.
  
  “Тибет”, - объявил немец, указывая на бесконечный горный горизонт. “Это то, что чувствовал Кортес, когда смотрел на Теночтитлан, или Моисей на Землю Обетованную”.
  
  “У Кортеса было золото, чтобы соблазнить его”, - сказал Кранц.
  
  “В Тибете тоже есть золото. Его тонны в буддийских храмах. Они богаты и странно слабы”.
  
  “Ах, так это твой тайный мотив, Курт? Мы грабим? Я задавался вопросом, пока мы задыхались ”.
  
  “Конечно, нет. Простая охота за сокровищами - пережиток истории. В наше время золото получают из настоящей награды, научного открытия ”. Он улыбнулся. “Но если мы уйдем с золотом, это будет просто компенсация, не так ли?”
  
  “Власть в этом лишенном кислорода, засушливом средневековом захолустье?” Скептически произнес Мюллер, глядя на пустоту.
  
  “Величайший секрет мира”. Глаза Редера сияли, как будто он мог вырвать откровение со склонов гор впереди. “Мы ищем силу, мои братья по СС, которая оживляет мир”.
  
  
  11
  
  
  Гонконг, Китай
  
  28 сентября 1938 года
  
  Бенджамин Грейсон Худ за девять дней преодолел больше миль, чем экспедиция Редера прошла за девять недель. Первые три тысячи миль Худ проехал поездом из Нью-Йорка в Сан-Франциско через Чикаго на борту сверкающего California Zephyr. Затем на гидросамолете более восьми тысяч миль через Тихий океан. Китайский клипер Martin 130 авиакомпании Pan American развивал в среднем поразительную скорость 163 мили в час, совершая рейсы в Перл-Харбор, Мидуэй, остров Уэйк, Гуам, Манилу и Гонконг. Каждый из них был оазисом спокойствия и безопасности, далеким от агрессии Японской империи в Китае.
  
  Билет Худа на эту гонку против немцев стоил ошеломляющие 1600 долларов, или столько же, сколько две новые машины. Но тогда у него была отдельная каюта с койкой, умывальником и самой изысканной кухней, какую только могла предложить авиакомпания. Он наслаждался креветками и стейком, пока мог, и не отказывался от общества некой Эдит Варнеке. Она была хорошенькой и скучающей тридцатипятилетней дважды разведенной женщиной, ехавшей на встречу со своим новым мужем в Сингапур. Эдит почуяла деньги и родословную Худа; Худ - возможность. Она любила красное вино, шоколад и секс, и проехала на "американском авантюристе" три мили над Тихим океаном, ревя, как еще один пропеллер.
  
  Он был готов пойти навстречу, поскольку предстоящие дни были полны лишений. И все же развлечение, как ни странно, не приносило удовлетворения. Эдит была несчастной женщиной, искавшей развлечения. Бен осознал (к некоторому собственному удивлению), что его все больше не удовлетворяет, когда его отвлекают. Жизнь должна что-то значить, а не только общественные прогулки, экспедиции за образцами и музейная терпимость к его стремлению стать ученым. Когда-нибудь секс должен что-то значить. После того, как Клипер занесло на понтонах в гавань Гонконга, он вышел на причал, раздраженный собственным поведением. После тибетского скандала, в который он был замешан четыре года назад, он топтался на месте. Теперь, думал он, пришло его время.
  
  Миссис Варнеке, почувствовав его настроение, ушла, не попрощавшись, чтобы выпить в одиночестве до следующего рейса в Сингапур.
  
  Что я здесь делаю? Сказал себе Худ, наблюдая за менуэтом джонки, пересекающей гавань. Конечно, это было не для того, чтобы выполнить какую-то секретную миссию для Дункана Хейла в качестве мальчика на побегушках у дяди Сэма. Это было для того, чтобы завершить то, что, как он давно подозревал, было незаконченным, - его дело с Куртом Редером и Кейури Лин.
  
  Удивительно, что Редер осмелился вернуться.
  
  Где-то в Центральной Азии произошло то, от чего он раньше уклонялся: испытание на то, чтобы быть мужчиной.
  
  Худ оказался на грани хаоса. Этого нельзя было сказать в самом Гонконге, с его величественными британскими военными кораблями, царственными банками и министерствами и оживленными улицами, где кули размеренной рысью возят рикш, а китаянки высокой моды семенят в узких шелковых платьях с разрезами до колена, достаточными для маневренности. Причал был забит сампанами, а лайнеры блестели, как гигантские свадебные торты, из их труб валили энергичные струйки дыма. Все это происходило на прекрасном фоне крутых зеленых холмов, экстравагантных и неправдоподобных, как декорации к опере.
  
  За ее пределами, однако, был материк. Шанхай и Нанкин были захвачены японцами годом ранее. В декабре японские военные самолеты потопили американскую канонерскую лодку "Панай" в реке Янцзы, что вызвало дипломатический ажиотаж. В то время как осажденная китайская армия одержала впечатляющую победу под Шаньдуном этой весной, теперь императорская армия контратаковала в направлении Ханькоу. Их боевые самолеты с восходящим солнцем на крыле летели, как хищники. Боеприпасы, предназначенные для Чан Кайши, были надежно сложены на причалах Гонконга под защитой Великобритании. Но как только они вышли на железные дороги, ведущие на материк, они попали под шквал воздушных налетов.
  
  Британский торговец сэр Артур Редингс объяснил все это, когда Худ навестил его в имперском оазисе Гонконга под названием Хэппи Вэлли, на месте ипподрома колонии. Поскольку британская разведка была предупреждена о миссии Худа и согласилась помочь, Дункан Хейл поручил Худу обратиться за советом к Редингам. Сэр Артур разбирался в финансах, хорошем алкоголе и Китае.
  
  “Обычно, старина, ты бы остановился здесь и счел путешествие законченным”, - сказал Редингс, когда они встретились за виски и ужином в его клубе. Очевидно, сэр Артур выполнял секретную работу для своей империи, помимо судоходства и потогонных предприятий, и эта работа включала связь с таинственными агентствами из Соединенных Штатов.
  
  “Это не похоже на 34-й год, когда вы были здесь раньше”, - продолжал сэр Артур. “Я знаю, что тогда Китай был чем-то вроде схватки, но сейчас это полномасштабная война, миллионы убитых, и японцы бомбят железную дорогу Коулун-Кантон. Я не уверен, что тот, кто вас послал, полностью осознает сложившуюся ситуацию. Не могу винить Вашингтон, находящийся на другом конце света. ”
  
  Я могу, подумал Худ про себя. “Ты сказал ‘Обычно’?”
  
  “Вполне. Правда в том, что мы живем в опасные времена, и мне сказали, что ваша миссия может иметь реальную важность. Вас ждет небольшая возня. Соответственно, у меня есть идея. Подозреваю, этого как раз достаточно, чтобы тебя убили.”
  
  “Я не уверен, что это испугает моих работодателей. Хотя я дешевая рабочая сила; в основном мне платят по-своему. Патриотический инструмент для борьбы с дефицитом Нового курса”.
  
  “Клянусь Богом, вы не увидите, чтобы британский лорд делал это. Это чертовски чудесно или чертовски безумно. Значит, в каком-то смысле вы англичанин; немного благоухающий, не так ли?”
  
  “Моя страна рассчитывает на это. Итак, я должен добраться до Тибета, а пересечь Китай - самый быстрый способ ”.
  
  “Это все равно что сказать, что пересечение поля битвы при Ватерлоо - кратчайший путь в Брюссель. Там настоящий хаос, чувак. Генералы Чана вцепились друг другу в глотки, НИПС захватили большую часть побережья и промышленности, а коммунисты создали что-то вроде бандитского государства на северо-западе. Этот персонаж Мао не хочет стоять и драться, но он тявкает и огрызается, как маленький терьер. Единственный способ, которым Чан Кайши замедлил наступление японцев, - это разрушить дамбы на реках Хуанхэ и Янцзы, затопив тысячи городов. С таким же успехом можно было бы полететь на Луну ”.
  
  “Артур, если бы это зависело от меня, я бы последовал твоему ‘обычному’ совету и сел на Клипер обратно на Гавайи, найдя другую первоклассную шлюшку, чтобы скрасить однообразие”.
  
  “Еще один? У тебя был еще один по дороге сюда?”
  
  “Интереснее, чем смотреть на океан”.
  
  Англичанин покачал головой. “Вы, янки, всегда умудряетесь все усложнять, не так ли? Но тогда я хотел бы по-прежнему выглядеть как ты ”. Артур был лысым, весом шестьдесят фунтов и красным, как яблоко. “И тебе не терпится снова увидеть Крышу Мира?”
  
  “Что-то в этом роде. Похоже, нацисты пытаются опередить нас в этом ”.
  
  “Нацисты! Боже милостивый, они, кажется, повсюду, не так ли? И какие нацисты на этот раз? Немецкая военная миссия отказалась от китайцев. Их новые японские друзья заставили их это сделать. Каждый выбирает чью-то сторону, меняя одного партнера по танцу на другого ”.
  
  “Этот нацист другой. Мой старый партнер по имени Редер, исследователь и ученый на пути в Тибет. Способный, но, возможно, слишком способный. Я должен догнать его и выяснить, что он задумал.”
  
  “Доминировать над миром, я полагаю. Похоже, в наши дни это навязчивая идея немцев”. Сэр Артур фыркнул, взглянув на клубы и ипподромы своей собственной империи. Трудно было представить, что такому устоявшемуся богатству когда-либо угрожали. “Что ж, если ты хочешь преследовать Джерри, больше власти тебе. Просто берите золотые монеты для взяток, патроны, чтобы пробить себе дорогу, и кварту хорошего скотча, потому что в Тибете вы ничего подобного не найдете. Я слышал, там худшая кухня в мире ”.
  
  “И некоторые из самых славных стран. Их долины выше, чем гребень наших Скалистых гор”.
  
  “Тем больше причин не ходить туда, если ты спросишь меня. Ужасный подъем. Но послушай, вот моя идея. У тебя глаз на дам, не так ли?”
  
  “Просто нормальная мужская оценка”.
  
  “Вы слышали о Бет Кэллоуэй?”
  
  “Красотка”?
  
  “Летунья, хотя я слышал, что она тоже неплохо выглядит. Обычная Амелия Эрхарт, эта девушка. Сорванец, то, что вы, янки, могли бы назвать чудаковатостью. Она появилась, чтобы сбивать японцев, и хотя китайцы не позволяют женщинам делать это, мадам Чан поручила ей заниматься другими делами для китайских ВВС ”.
  
  “Какие вещи?”
  
  “Мужчины-наемники монополизировали истребители и бомбардировщики, поэтому они назначили Бет инструктором. Она также разведывает воздушные пути и аэродромы в Индии и Бирме, теперь, когда японцы зажимают китайское побережье. Она облетела больше Азии, чем любая женщина, и, вероятно, больше, чем любой мужчина ”.
  
  “Неужели?” Худ выпрямился. “Тибет?”
  
  “Понятия не имею, но вы можете провести три месяца, идя туда пешком и попадая в засаду бандитов и полевых командиров, или три дня в полете. Я думаю, вы могли бы нанять эту девушку на неделю или две, если бы мадам Чан считала, что вы на стороне генералиссимуса. Я мог бы написать убедительное письмо. Веселая возня с миловидной летчицей, не так ли? Вы можете заглянуть к этим нацистам, пока они все еще потеют в гору. ”
  
  “Ты думаешь, она отведет меня туда?”
  
  “Правда в том, что она выполняла кое-какие своевременные задания для короны здесь и там, и у нас были кое-какие контакты”, - сказал сэр Артур. “Она заработала на этом пенни или два. Я также получил кое-какую переписку от вашего мистера, э-э, Хейла, и он тоже предложил ее. Торговец отхлебнул из своего бокала. “Похоже, все хотят ускорить ваш путь”.
  
  “Обнадеживает”. Худ ударил себя по виски.
  
  “Кэллоуэй обладает определенным талантом. Если вы сможете добраться до новой китайской столицы Ханькоу живым, вы не сможете ее не заметить. Как правило, у нее ковбойские сапоги и кольт. 45. Нож Боуи, полагаю, тоже. Милая девушка ”. Он улыбнулся. “Находчивая”.
  
  “Ты делаешь это таким соблазнительным”.
  
  “Лучше, чем негодяи чингисханы, с которыми вы еще встретитесь, уверяю вас. Просто держите голову низко, когда налетят нипы. И никогда не доверяйте придуркам ”.
  
  
  12
  
  
  Банк Саммит, Бетон, Соединенные Штаты
  
  4 сентября по настоящее время
  
  Мы ведем свой род от Бенджамина Худа по линии твоей матери ”, - сказал Бэрроу, когда они продолжали ехать вверх по долине Скагит, Ромини намеренно оцепенел после того, как опустошил больше половины бутылки вина. Она пила только по случаю, но решила, что это подходящий случай, даже если ей было немного неловко выпивать третий бокал в присутствии Джейка. “Если записи верны, ваша бабушка, дочь Худа, была единственным ребенком в семье. Выйдя замуж, она потеряла свою девичью фамилию, и цепочка происхождения продолжается через вашу мать, которая также взяла фамилию своего мужа. Неудивительно, учитывая обстоятельства, что вы не слышали о Бенджамине Худе.”
  
  “Так откуда вы о нем услышали?”
  
  “Это началось как исторический очерк о местной фигуре, о которой все забыли. Исследователь Тибета переезжает в сельскую местность Вашингтона и умирает в безвестности, что-то в этом роде. Но потом я начал копаться в этих загадочных документах, свидетельствующих о том, что Бен Худ не просто отправился в Тибет, он нашел или видел там что-то, что было нужно другим людям. Люди из федерального правительства. Но доступ к его старому дому закрыт каким-то чокнутым типом типа Крокетта выше по реке, и единственный человек, имеющий право на въезд, - наследник. Как я в конце концов выяснил, это ты. ”
  
  “Что Худ нашел или увидел?”
  
  “Это неясно, но нацисты тоже охотились за этим. Так что я думаю, вау, это та история, которую я мог бы продать Американскому наследию или Смитсоновскому институту, или, может быть, получить контракт на книгу, как только она появится в газете. Милая мистика эпохи депрессии. Но потом в моем телефоне раздались странные щелчки, и я обнаружил ”жучок" на своем столе."
  
  “Жучок”?
  
  “Подслушивающее устройство”. Он махнул рукой, как будто это было обычным раздражением. “Я понял, что некоторые другие люди тоже изучали эту историю, но не только для того, чтобы заработать на этом гонорар фрилансеру. Либо им нужно то, что нашел Худ, либо они хотят убедиться, что это больше никто никогда не получит. Оказывается, в Тибете тоже были нацисты, и внезапно за мной следят бритоголовые головорезы. Я понял, что мне лучше найти тебя и выяснить, что именно происходит.”
  
  “Я понятия не имею, что происходит”.
  
  “Но у вас есть генеалогия, которую нужно выяснить”.
  
  “Я не просил, чтобы меня втягивали в это!”
  
  “Конечно, нет, но ты - ключ к разгадке. Вот почему ты в опасности. И мне просто повезло, что я узнал достаточно, чтобы предупредить тебя. И, по-видимому, это наследство. Ты сможешь поблагодарить меня позже ”.
  
  “После того, как заживут мои колени”. Она чувствовала себя жестокой из-за того, что ее втянули во что-то, не спросив сначала. Это было несправедливо.
  
  “Это не было запланировано. Прежде чем нас смогли должным образом представить, ‘бум’! И вот мы здесь ”.
  
  “Вот мы и где?”
  
  “Бетон”. Он снова свернул пикап с главного шоссе, проезжая мимо каких-то гигантских тускло-серых бетонных бункеров, на которых выцветшими красными буквами действительно было написано "Бетон". “Угадай, что они сделали в этом месте? Они построили несколько больших плотин выше по реке ”.
  
  “Бенджамин Худ жил в Бетоне?”
  
  “Нет, он выше по течению Каскейд-Ривер, куда нам и нужно идти. Но он делал здесь свои банковские операции, и вот тут-то вы и вступаете в игру”.
  
  Ромини смотрела на залитый дождем городок карманных размеров, утопающий в густом лесу долины. Она слышала о нем, но никогда здесь не была.
  
  Барроу свернул на Мейн-стрит. “Этот город на самом деле скромно знаменит, потому что Де Ниро и Ди Каприо создали здесь жизнь Этого мальчика. Мемуары Тобиаса Вольфа? Вольф вырос в городах Сиэтл Сити Лайт компани, Ньюхалеме и Диабло, но он приехал сюда учиться в средней школе. Голливуд, детка.”
  
  Они припарковались. Центр города представлял собой скопление скучных в архитектурном отношении зданий длиной в квартал, таких же очаровательных, как заправочная станция, и таких же типично американских, как бейсбол и Барби. Таверна, скобяная лавка, прачечная самообслуживания, продовольственный склад - неудивительно, поскольку не было никаких признаков денег - и, что еще более обнадеживает, уцелевший кинотеатр. Многие здания с искривлением времени были построены (как ей следовало догадаться) из окрашенного бетона. Там были старые ложи Американского легиона и Eagles и восьмифутовый резной деревянный медведь, нелепо вставший на дыбы под беседкой, построенной для защиты от дождя. В банке Саммит с 1914 года имелось считывающее табло, отображающее температуру (67 градусов), и вывеска. Внутри все было утилитарно, как в почтовом отделении. Панели, выкрашенные в белый цвет, ковер цвета лесной зелени и флуоресцентное освещение, от которого веет теплом ледяной шапки Гренландии. Служащие, однако, улыбались. Из-за двери хранилища можно было заглянуть в сторону банковских сейфов.
  
  “Когда Худ жил здесь, это был Государственный банк бетона”, - объяснил Бэрроу. “Он оставил завещание и депозитную ячейку для своих наследников, но угадайте что? Наследников нет. До вас. И тайна, не разгаданная семьдесят с лишним лет. До сих пор. ” Он ухмыльнулся и подошел к кассиру. “Мистер Данниган, пожалуйста”.
  
  “Я посмотрю, свободен ли он”.
  
  “Скажи ему, что мистер Бэрроу и мисс Пикетт-Худ пришли повидать его. Он ждет нас ”. Джейк стоял во весь рост, как будто у него был день рождения, нетерпеливо оглядываясь по сторонам. Ромини снова изучила его. Она признала, что ее спутник был интригующим, умным и немного жеребцом. Он был сложен как помешанный на фитнесе, и его глаза, казалось, горели голубым огнем. Определенно интереснее, чем очередной домашний вечер с Netflix и Haagen-Dazs. Джейк, как она поняла, делал себя партнером, а не спасителем или похитителем.
  
  Любопытство удерживало ее при нем. И это вселяло уверенность, что он отвел ее в какое-нибудь скучное место, вроде банка.
  
  “Я все еще не понимаю, что я должна здесь делать”, - прошептала она.
  
  “Унаследовать, помнишь?” - прошептал он в ответ.
  
  Мистер Данниган был лысеющим дородным вице-президентом банка в белой синтетической рубашке "Без утюга" и спортивном пиджаке JCPenney, который царствовал за письменным столом из искусственного дуба. Он взял стопку картонных папок и отнес их в соседний небольшой конференц-зал с деревянным столом и жесткими стульями, глядя на Ромини так, словно она была привидением. Кем, как она предполагала, она в некотором роде и была, если то, что утверждал Бэрроу, было правдой. Пропавший наследник Бенджамина Худа! Кто?
  
  “Поздравляю, мистер Бэрроу”, - начал банкир, со стуком роняя папки. “Как вы знаете, я скептически отнесся к вашим исследованиям”.
  
  “Вы говорите как мои редакторы”.
  
  “Тест ДНК, однако, убедил меня”.
  
  “ДНК?” Спросил Ромини.
  
  “Да, мисс, прошло так много времени с тех пор, как умер мистер Худ, и история его семьи настолько урезана - боже, такая трагедия, - что простая генеалогическая таблица не убедила бы меня в том, что наследник все еще существует. Именно тогда мистер Бэрроу предложил использовать анализ ДНК, что на удивление быстро и доступно. У нас была довольно ужасная реликвия
  
  ... ” Он сделал паузу, глядя на Барроу.
  
  “Палец”. Репортер пожал плечами. “Должно быть, это что-то значило, потому что Худ хранил его в своем банковском сейфе после того, как потерял из руки”.
  
  “Он был привязан к этому”, - сказал Данниган, улыбаясь. Очевидно, банкиры из Бетона обладали немалым умом.
  
  “Подождите минутку”, - сказал Ромини. “Вы сравнили мою ДНК с его?”
  
  “Да, дорогая. Это было невозможно для предыдущих поколений, но наука движется вперед”.
  
  “Но как вы получили мою ДНК?”
  
  Данниган выглядел удивленным вопросом и повернулся к Джейку. Тот, в свою очередь, выглядел смущенным.
  
  “Откуда у тебя моя ДНК, Бэрроу?” Снова спросил Ромини.
  
  Он откашлялся. “Слюна”.
  
  “Слюна? Когда?”
  
  “Я взял ее из стаканчика Starbucks. Я выудил ее после того, как ты вышел из магазина”.
  
  “Ты шутишь? Когда это было?”
  
  “Неделю назад”.
  
  “Вы следили за мной, чтобы получить мою слюну?”
  
  “Позволить тебе унаследовать, Ромини”, - терпеливо сказал он, как будто она была немного туповатой.
  
  “Это незаконно. Не так ли?”
  
  “Мой банк не может потворствовать ничему неподобающему”, - добавил Данниган.
  
  “Конечно, это законно”, - вежливо сказал Барроу. Он повернулся к банкиру. “Юристы моей газеты проверили это. До тех пор, пока вы не берете образцы из тела человека без разрешения - например, не подстригаете его волосы, - они проходят тест. Мы делали это раньше. Это нормально, если только сделано из выброшенного органического материала.”
  
  Данниган нахмурился, затем пожал плечами.
  
  “Выброшен, как чашка из Starbucks”, - сказал Ромини.
  
  “Да”.
  
  “Это отвратительно”.
  
  “Неужели ты думаешь, что позволила бы мне взять мазок у тебя во рту?”
  
  “Возможно, если бы ты когда-нибудь объяснился нормально”.
  
  “Я должен был быть уверен, иначе ты сбежал бы как кролик. ‘Привет, возможно, тебе причитается пропажа наследства, так что не возражаешь, если я дам тебе ватный тампон?’ Это звучит как растление. Ты бы вылил эспрессо мне в штаны и разозлился, если бы он не подходил. Итак, я сделал кое-что, что ни на йоту не обеспокоило вас, и мы сравнили палец Худа со слюной, которую вы оставили на чашке. ”
  
  “Это отвратительно”.
  
  “Может быть, и так, но из-за этого ты сидишь в банке и собираешься заглянуть в банковскую ячейку Бенджамина Худа. Сколько раз я должен повторять тебе, что пытаюсь тебе помочь?”
  
  “Ты пытаешься помочь себе”. Она закрыла глаза, на мгновение пожалев, что не может избавиться от этого дня. Но когда она открыла их, они оба все еще смотрели на нее с обеспокоенным, но не недобрым выражением лица. Там было сочувствие. И у Джейка действительно был тот неотразимый маленький шрам. Она вздохнула. “ДНК показывает, что мы с этим персонажем в Капюшоне родственники?”
  
  “Да”, - сказал Данниган, явно испытывая облегчение от того, что она не собирается устраивать истерику.
  
  “Что случилось со всеми остальными потомками? Через три поколения их должно быть уже миллион”.
  
  “Только дети после загадочных несчастных случаев с их матерями”, - сказал Джейк. “Утопление, автокатастрофа. Полагаю, никто так и не собрал все это воедино из-за смены имен и растущего страха даже обсуждать отношения с Худом. Никто не собрал это воедино, пока не сделал я. И я поняла, что осталась последняя выжившая: выжившая потому, что ее бросили в палаточном лагере, удочерили незнакомые люди, девочка, которая ничего не знала о своем прошлом ”.
  
  Защищали ли ее настоящие родители? Знали ли они, что вот-вот умрут? Их преследовали? “И вы думаете, что это каким-то образом было делом рук нацистских фанатиков, оставшихся после Второй мировой войны, которые не хотели, чтобы то, что нашел мой прадедушка, когда-либо вышло наружу?”
  
  “Возможно”. Джейк взглянул на банкира, а затем пожал плечами. “Или американское правительство”.
  
  “Американцы? Но прадедушка был американцем”.
  
  “Он ушел героем, правительственным агентом, и вернулся домой недоучкой. Почему, мы не знаем. Это тайна, которую я пытаюсь разгадать. Я думал, у нас было больше времени до того, как взорвется эта бомба ”.
  
  “Какая бомба?” Данниган выглядел встревоженным.
  
  “Смотрите новости сегодня вечером, мистер Данниган. Но не волнуйтесь, мы их уже давно миновали. Не звоните прессе, и они не позвонят вам. Но давайте не будем задерживаться, хорошо? Что, если репортеры найдут тот же бумажный след, что и я, и выследят Ромини здесь? Или это сделают копы? Или нацисты? ”
  
  “Именно”. Теперь банкир был оживлен. “Давайте отправим хорошенькую леди восвояси”. Он взял папки и начал раскладывать бумаги на столе, как будто сдавал карты, внезапно заторопившись избавиться от них. “Здесь собраны генеалогические таблицы, собранные мистером Бэрроу, свидетельства о рождении, адреса, вырезки из новостей и документация по тестированию ДНК. Это было настоящее упражнение в расследовании, потому что Бенджамин Худ, по-видимому, был настоящим затворником. Мы никогда его не видели; он был законченным отшельником. Его представляла женщина; возможно, ваша прабабушка. Но у нас есть завещание, банковские записи и информация о собственности на Каскад-Ривер. Он взглянул на Ромини. “Вы поклонница сложных процентов, мисс Худ?”
  
  “От чего?”
  
  “Способ накопления сбережений с течением времени. Мистер Худ оставил здесь относительно скромный сберегательный счет, когда он умер в 1944 году, и теперь он по праву принадлежит вам. На нем было чуть больше 8000 долларов. Которая со все возрастающими процентами превратилась...”- он поискал в таблице цифр - “в здоровые 161 172 доллара после вычета за депозитную ячейку, налогов на собственность Каскад Ривер и наших административных сборов. Хотите кассовый чек? Мы хотели бы оплатить счет.”
  
  Она была ошеломлена. Сначала пропала ее машина, теперь это? Она принимала наркотики? Она посмотрела на Бэрроу.
  
  “Теперь вы понимаете, почему это важно?” спросил он. “И это только верхушка айсберга”. Он повернулся к Даннигану. “Нам могут понадобиться деньги на дорогу. Я предлагаю тридцать тысяч долларов наличными и чек на остальное.”
  
  “Это довольно много наличных денег, чтобы носить их с собой”, - предупредил банкир.
  
  “Ненадолго. Она будет осторожна”.
  
  “Боюсь, юной леди придется говорить самой за себя”.
  
  Ромини была ошеломлена. “Тридцать тысяч?” Ее годовая зарплата была ненамного больше.
  
  “Всего на день или два, пока мы не решим, нужно ли нам ехать в Тибет”, - сказал Джейк.
  
  “Тибет!”
  
  “Побудь со мной еще немного, Ромини. Это будет иметь смысл”.
  
  “Хорошо”. Она всплеснула руками. “Двадцатками, пожалуйста”. Разве не так это делали в фильмах? Это не было похоже на настоящие деньги. “И вы можете перевести остаток на мой счет в Сиэтле”. Ее голос звучал тихо даже для нее самой. Но она не брала чек, с которым могли сбежать Роу или неонацисты.
  
  “Я думаю, у нас могут возникнуть трудности с накоплением такого количества двадцаток в этой отрасли. Теперь, если бы вы могли уделить нам день или два ...”
  
  “Какие бы счета у вас ни были, мистер Данниган”, - сказал Джейк. “Столько, сколько сможете выделить. У нас немного не хватает времени, помните?” Он указал на дверь. “Не хочу, чтобы кто-нибудь следил за нами здесь”.
  
  “Да, да, конечно. Подпишите эти формы, и я начну приготовления”.
  
  Дрожащей рукой при мысли о такой сумме денег Ромини подписала все, что перед ней положили. Затем вице-президент банка вручил ей маленький латунный ключ. “Это твое для банковской ячейки, если ты решишь оставить ее себе. Я надеюсь, ты хочешь заглянуть внутрь?”
  
  У нее все еще болела голова, но что она могла ответить?
  
  “Да. Давайте посмотрим, из-за чего весь этот сыр-бор”.
  
  
  13
  
  
  Дорога в Лхасу, Тибет
  
  2 сентября 1938 года
  
  Тибетское плато имеет в среднем три мили в высоту и занимает территорию, в четыре раза превышающую площадь Франции, но это не простое плоскогорье, как следует из названия. Немецкий “спуск” с Кангра-Ла (Ла - тибетское название “перевала") на самом деле был путешествием в бесконечное море безлесных, засушливых, волнистых гор, вздутие за вздутием, которые тянулись, не скрываясь дымкой, пока не были ограничены изгибом земли. Это было великолепное запустение, только самые высокие вершины были покрыты снегом в конце лета. Тибет представлял собой пустыню из травы и камней, совершенно не похожую на влажный Сикким, его коричневые складки извилисты и суровы. Скалистые утесы пробивались сквозь травянистый войлок яркими полосами охры, желтого и белого. Реки прокладывали свой путь по гравийному дну глубоких долин, словно серебряные нити ожерелья. Небо было глубокого фиолетово-синего цвета - берлинская лазурь, сказал Редер остальным, хотя его товарищи думали, что она более пурпурная, - а восход и закат были желто-зелеными в ледяном небе, рассвет и сумерки более наэлектризованными и настойчивыми, чем дома. Облака и скалы отбрасывали глубокие тени, которые резко контрастировали с солнечными горными хребтами, и все имело резкость, которая сбивала с толку любое ощущение расстояния. Немцы могли различить заснеженные вершины - Мюллер сказал, что одной из них был Эверест, - которые на карте находились почти в сотне миль отсюда.
  
  Воздух был разреженным, но из-за этого более драгоценным, и дыхание напоминало Редеру выпитое шампанское. Легкие жадно втягивали воздух, в горле пересохло от сквозняка, и возникло странное чувство головокружения. Наркотическая эйфория заглушала боль в мышцах от бесконечных подъемов и спусков.
  
  Поначалу эта сторона Тибета - в отличие от приграничных районов Китая в тысяче миль к востоку, которые Редер исследовал вместе с Худом четыре года назад, - казалась совершенно пустой. Но затем исследователи поняли, что темные бугры, которые они могли принять за отдаленные валуны, на самом деле были пасущимися яками, и что черные пятна были не зарослями вереска или колючего кустарника, а войлочными палатками кочевников. Южный Тибет был, по сути, крутым пастбищем.
  
  Когда немцы маршировали, грязные сопливые дети-кочевники иногда выбегали на грязную тропинку, чтобы бесплодно просить милостыню. Или пастухи прискакивали галопом на своих пони, останавливались и смотрели на проезжающий немецкий караван, их лица были темными и угловатыми, а тела закутаны в чубу, похожую на плащ из овечьей шерсти. Немцы держали свое оружие на виду: Дильс носил пистолет-пулемет, а Редер повесил за спину охотничье ружье с оптическим прицелом.
  
  Трижды дугхен предлагал им чай, а затем Редер и Экеллс развлекали пастухов, соревнуясь в стрельбе по камням на расстоянии до четырехсот ярдов. Люди одобрительно кричали при каждом облачке пыли. Но однажды, когда Редер целился в далекую антилопу, вождь мягко отвел дуло в сторону. Буддисты не потерпели бы ненужных убийств.
  
  Однако, когда Редер и Экеллс оставались одни, они развлекались тем, что подбирали животных, которые казались белыми на фоне отвесных скал. Они оставляли туши стервятникам.
  
  Несколько тибетских солдат, с которыми они столкнулись, все еще практиковались в стрельбе из лука, поскольку у них не было запасных патронов, чтобы расходовать их на тренировку.
  
  Демонстрация оружия на Западе уравновешивалась маленькими красными вымпелами со свастикой, которые торчали из немецких вьючных животных, как прочные стебли, ветер развевал то, что, как надеялся Редер, местные жители воспримут как знакомый знак доброй воли. Конечно, они заметили похожие свастики, начертанные или нарисованные на дверных проемах, монастырских портиках и фермерских повозках. На некоторых изображениях руки со свастикой вытягивались в сложную геометрическую окружность, которую Гиммлер назвал солнечным колесом. Это было обнадеживающее предположение о том, что арийцы действительно находили древних родственников.
  
  Деревни, построенные из сырцового кирпича с плоскими глиняными крышами, сливались с серовато-коричневыми холмами и были затуманены кострами из навоза яков. Поскольку единственные деревья росли на дне отдаленных рек, навоз заменял древесину. Молодые девушки разбивали ее на кирпичи и складывали в каждом доме в качестве зимнего топлива, гордо украшая верхнюю часть каждой стены внутреннего двора и доставая до подоконника каждого окна.
  
  Деревенские дороги были грязными, каждый шаг яков поднимал столб навозной пыли. Плохо откормленные собаки лаяли и рычали, когда нацисты проходили мимо, рвались с привязей из войлочных веревок. Немцы делили извилистые, бугристые улочки с монахами в алых одеяниях, которые спускались пешком из монастырей, расположенных, как крепости, на близлежащих холмах. Были также фермеры, выращивающие ячмень, пастухи, владельцы магазинов и переезжающие торговцы. Немцы заметили, что женщины были хорошенькими: высокощекие, темноглазые, с волосами цвета черного шелка. Но они были скромно укутаны от ветра в яркие платья и полосатые фартуки, называемые пангденами, что не позволяло особо различать их форму. Эсэсовцы страстно желали женщин, но понятия не имели, как их заполучить в этой странной, созерцательной культуре.
  
  Редер хотел доминировать над одной из них, слышать ее крики, но не смел рисковать. Миссия требовала дисциплины. Жажда сделала его угрюмым, и когда Дильс попытался пошутить с ним по поводу навоза и пыли, он огрызнулся в ответ.
  
  Подчинение было тем, чего он хотел от Лотты, пока она не намекнула своей семье о его вкусах. Брак стал слишком сложным, и ему пришлось расстаться. И авария была близка к этому, несчастный случай - он вообще этого не планировал, - но когда дуло повернулось вслед за взлетающей уткой и пронзило ее тело, его палец действовал сам по себе. Он притворился, что дробовик был на дне лодки, случайно взорвался, и имел достаточно известности, чтобы отбить охоту задавать слишком много лишних вопросов. Итак, Лотта умерла от неожиданности, растянувшись на дне лодки, у нее не было макушки, а из остального места хлестала кровь, ее рот был разинут от вопросов, на которые он сам не мог ответить.
  
  Она была красивой, невинной, наивной и не склонной к сотрудничеству. Ему нужно было найти здесь что-то великое, что-то по-настоящему колоссальное, чтобы закрепить свое место в истории и наконец-то суметь заснуть.
  
  “О чем ты размышляешь, Курт?”
  
  “Победа”.
  
  Редер задавался вопросом, были ли у таких титанов, как Гиммлер, свои собственные демоны.
  
  Религия была повсюду. Молитвенные флаги были развешаны на каждом священном холме. Молитвенные колеса вращались на стенах каждого святого места. Заостренные белые чортены, реликварии для душ и святых, торчали у городских въездов, как перевернутая репа, или гигантские свечи зажигания с золотым верхом. Каждый второй мужчина, казалось, был монахом, и монастыри казались единственной реальной отраслью промышленности. Люди переминались с ноги на ногу, перебирая мала с, буддийские четки из 108 бусин.
  
  Но квинтет Редера больше привлекали старые заброшенные военные форты, называемые дзонг с. Эти средневековые крепости были пусты и населены привидениями, их заменили монашеские цитадели всепобеждающей религии. эсэсовцы чувствовали себя как дома в этих руинах крепости, а не в темных, прокуренных монастырях с их зловещими песнопениями. Люди Редера карабкались по лабиринту комнат, как мальчишки в немецком замке. Они предполагали, что здесь правили бы их арийские предки.
  
  “Это была более героическая, военная эпоха”, - сказал Кранц, их археолог. “Теперь все, что они делают, - это молятся”.
  
  Долины были засеяны горчицей и ячменем, потому что пшеница не могла расти на такой высоте. Чанг, необычное пиво, делали из ячменя. В скалах над фермами были вырублены вымазанные красной краской статуи Будды или выкрашенные в черно-белый цвет лестницы, символизирующие долгое молитвенное восхождение к нирване.
  
  Тибетская технология была примитивной - колесных повозок практически не было, - но немцы иногда сталкивались с водяным колесом. Одно из них, недалеко от Гьянце, использовалось для перемалывания ячменя. Другой использовал силу воды только для вращения молитвенных колес за пределами монастыря, каждый оборот которых был радиолучом, направленным к Богу.
  
  Озера были бирюзовыми или кобальтовыми, ярко выделявшимися на фоне безлесных холмов, и птицы вились над ними, как воздушные змеи, вращаясь на ветру. Немецкий носильщик Акех, один из нескольких нанятых ими тибетцев, указал места для небесных захоронений, где мертвых расчленяли и оставляли стервятникам, чтобы ускорить цикл возвращения на землю. Птицы-падальщики были святыми.
  
  “Бедность, суеверия, невежество, молитвы и варварство”, - подытожил Редер однажды ночью, когда они разбили лагерь у озера Ямдок-Цо, наслаждаясь роскошью разведения костра в близлежащей рощице чахлых деревьев. “рейхсфюрер Гиммлер может начать сомневаться в том, что эти тибетцы являются или когда-либо были арийцами, или в том, что они могли оставить после себя что-либо, достойное повторного открытия”.
  
  “Мы, конечно, не нашли руин более благородной расы”, - сказал Мюллер. “Просто грубые форты”.
  
  “Или любая другая еда, кроме мяса яка и ячменных лепешек”, - простонал оператор Экеллс. Лепешки тсампа были столь же безвкусными, сколь и обычными.
  
  “И все же мы ближе к небесам”, - сказал Редер. “Звезды плотные, как потолок, воздух острый, как осколок льда. Кажется, я знаю, почему они одержимы религией. Это единственное занятие, которое имеет здесь смысл, способ использовать эту странную ясность. В таком случае, разве цивилизация не могла бы совершать открытия, скрытые для империй, в более низких, мрачных местах? Могут ли легенды о Вриле быть правдой?”
  
  “Я не знаю, Курт”, - сказал Мюллер. “Боже мой, они трудятся, как крестьяне”.
  
  “Но они, возможно, утратили нашу тайную мудрость”, - сказал Кранц. “Нам нужна помощь тибетцев, а для этого мы должны убедить их, что Германия и национал-социализм - их естественные союзники”.
  
  “С нашими рунами и нашими свастиками”, - сказал Дильс.
  
  “Наши машины и наш модернизм”, - сказал Экеллс. “Наши пушки и наши магнитометры”.
  
  “Да, и с нашим мистицизмом и верой в прошлое”, - сказал Редер. “Тибетцы - народ, потерянный в прошлом, и мы тоже ищем его. Они верят в жизнь за пределами этой, как и наш рейхсфюрер. Мы - новые друиды, мои спутники, черные рыцари, которые приведут мир к чистоте льда. Приходите, давайте разведем костер и споем для наших носильщиков ”.
  
  Их костер разгорелся еще ярче, свет отразился в озере, и красные искры поднялись вверх, смешиваясь с холодными звездами над головой. Немцы начали петь военный гимн рейха, голоса разносились над водой.
  
  Пламя восстанет!
  
  Восстань в ослепительном свете.
  
  С гор вдоль Рейна.
  
  Восстань сияющим!
  
  Смотрите, мы стоим
  
  Верующие в благословенном кругу,
  
  Видеть тебя, флейм,
  
  И так хвала Отечеству!
  
  Священный огонь,
  
  Соберите молодежь вместе
  
  Чтобы рядом с твоим пылающим пламенем,
  
  Мужество растет…
  
  Они схватили горящие головни и начали маршировать, обходя свой лагерь, в то время как мулы нервно переминались с ноги на ногу. Затем они прошли парадом к темному берегу озера и по команде Редера высоко подбросили головни над водой. Факелы падали, как метеоры, с шипением падая в холодную воду. Огонь и лед, теория мирового льда. Все - борьба между светом и тьмой, белым и черным, горячим и холодным, непорочным и порочным.
  
  Затем они выпили друг за друга со шнапсом, воя на луну, как немецкие оборотни.
  
  Тибетские носильщики молча наблюдали из тени.
  
  
  14
  
  
  Ханькоу, Китай
  
  29 сентября 1938 года
  
  Тень истребителя Накадзимы промелькнула по поезду как раз перед тем, как его коснулись пули, солдаты на борту испугались, как белки под ястребом. Худ ехал на крыше товарного вагона, спасаясь от давки и жары, и наблюдал, как хаос приближается к нему, когда люди кричали и инстинктивно пригибались.
  
  Кровавая бойня была ошеломляющей. У него было время только на предупреждающий крик при нарастающем реве двигателя, а затем пулеметы истребителей прогрызли грохочущие машины по всей длине, дерево полетело, раненые завизжали. Новобранцев-китайских пехотинцев сдувало с крыш, как мякину. Нарисованные близнецы-фрикадельки с изображением восходящего солнца были отчетливо видны на крыльях, когда истребитель сделал вираж над головой, а затем он снова устремился на них, сотни возбужденных солдат открыли стрельбу в небо, когда предупреждающий свисток паровоза пронзил поезд.
  
  Казалось, что они ползут.
  
  Худ вытащил пистолет калибра. 45, который выдал ему Дункан Хейл, и балансировал на коленях, когда самолет снова приближался к ним. Пистолет был скользким и тяжелым. Он хотел спрятаться, но внутри не было лучшей защиты; каждая стреляющая пуля была размером с указательный палец и могла пробить до самого дорожного полотна. Их мучитель, казалось, увеличивался в размерах, пока не заполнил все небо. Пистолет Худа дернулся, когда он выстрелил, повредив запястье и затруднив прицеливание. Он поклялся больше практиковаться. Его винтовка и дробовик хранились в вещмешке внизу, и он внезапно неуместно забеспокоился, что в его вещи может попасть пуля.
  
  Крыши товарных вагонов впереди, казалось, приподнялись вверх от пулеметной очереди, люди дергались и кувыркались, катастрофический разрыв перекидывался от вагона к вагону.
  
  Худ приготовился к взрыву собственной плоти.
  
  Но затем пулеметы перестали сверкать, "Накадзима" с ревом пронесся мимо, и возбужденные китайцы остались стрелять из своих винтовок в пустое небо. Худ действительно почувствовал, как засасывает пропеллер. Затем, так же внезапно, как и появился, самолет исчез. Их поезд продолжал пронзительно свистеть в никуда.
  
  Возможно, они ранили пилота. Возможно, у истребителя закончились патроны. Возможно, у него закончилось топливо. Но Худ знал, что единственное, что спасло ему жизнь во время мучительного путешествия в хаотичную новую китайскую столицу, было то, что самолет прервал свой второй заход на бреющий полет за несколько мгновений до того, как до него долетели брызги. Осколки поднялись фонтаном, завораживающее извержение, а затем фонтан внезапно прекратился на одну машину впереди.
  
  Родился с серебряной ложкой во рту и тупой удачей, прикрывающей твою задницу, подумал Худ. Должно быть, сделал что-то правильное в прошлой жизни. Или ты должен сделать что-то в этой, чтобы заслужить это.
  
  Атака оставила после себя хаос. Машины были забрызганы кровью, люди стонали от попадания пуль, а целые борта были перекошены. Но поезд, на паровозе которого не было опознавательных знаков, не сбавлял скорости. Они упрямо тащились дальше, в то время как мертвых убирали, чтобы освободить больше места для потрясенных живых.
  
  Худ перезарядил свой. 45-го калибра и убрал его обратно в кобуру. Большой пистолет был менее точным, чем метание камней, но если он когда-либо попадал в цель, то, как правило, останавливал ее. Это был его первый бой, и он испытал облегчение от того, что у него хватило присутствия духа отстреливаться.
  
  Той ночью они добрались до Ханькоу, на железнодорожной станции горели керосиновые лампы, бумажные фонарики и костры, дымящиеся под легким дождем. Солдаты, кули, медсестры, монахини и генералы толпились в хаосе склада. Кровь все еще капала с половиц воинского поезда Худа, когда он сошел с трапа, но влага разбавила ее. Туман и дым смешивались с шипением паровозов. Отдаленный грохот был не громом, а японской и китайской артиллерией. Их отраженные вспышки были подобны молниям.
  
  Оставшиеся мертвецы были сложены, как дрова. Солдаты не давали детям-попрошайкам разграбить тела, поэтому вместо этого они окружили Худа, пока он не отмахнулся от них. Пожилые женщины теснились поближе, продавая чай и булочки на пару.
  
  Он съел одну из них, чтобы убедиться, что все еще жив.
  
  Ты всегда знал, что с Редером еще не все кончено, подумал он.
  
  Рикша повез Худа к штаб-квартире Чана. Лавировать по переполненным улицам было все равно что проталкиваться сквозь сироп. Повсюду было оружие, боеприпасы, тщательно охраняемые поддоны с рисом, банки с горючим и беженцы. Вот на что нападали японцы, решил Худ: на сироп. Китай был бесконечным морем вязкого меда, которое в конечном счете поглотило бы любого захватчика.
  
  Тем временем погибли бы миллионы.
  
  Сэр Артур Редингс дал ему рекомендательное письмо к мадам Чан Кайши, уроженке Шанхая, выросшей в АМЕРИКЕ, выпускнице колледжа Уэллсли, которая стала постоянным связующим звеном между Китаем и Соединенными Штатами. Из-за своего интереса к авиации она также была генеральным секретарем Китайской комиссии по аэронавтическим вопросам. Другими словами, жена генералиссимуса руководила китайскими военно-воздушными силами. Худу потребуется ее разрешение, чтобы одолжить Бет Кэллоуэй.
  
  Мадам Чан была миниатюрной китаянкой с большой головой, которая больше не была особенно хорошенькой - власть ожесточила ее, - но в ней чувствовалась властность, которая проистекает из благословения крепкого лица и горящих глаз. У нее был приводящий в замешательство южный акцент из Джорджии, где она выросла, а улыбка и оживление излучали энергию маяка. Китай боролся за выживание, и эта динамо-машина, соединившая два мира, сделает все возможное, чтобы спасти его.
  
  “Тибет!” - воскликнула она, изучив рекомендательные документы, которые ему дали американцы и британцы. “Даже для нас, китайцев, это край света, место тайн и непонимания. И вы говорите, Гиммлер посылает туда экспедицию?”
  
  “Так мне сказали. Руководитель миссии, Курт Редер, - человек, который сопровождал одну из моих экспедиций несколько лет назад. Угрюмый, но очень компетентный. И нацист. Итак, меня попросили узнать, что он задумал, но у него большая фора. Вот почему мне нужно одолжить самолет. Сэр Артур предложил летчицу по имени Бет Кэллоуэй. ”
  
  “Сэр Артур сделал бы это. Как и любой мужчина, я полагаю”. Она лукаво посмотрела на него. “Ты же знаешь, она одна из наших лучших пилотов”.
  
  “Это то, что мне нужно, чтобы полететь в самую высокогорную страну на земле”.
  
  “Я действительно заинтересован в том, чтобы вы доказали осуществимость таких полетов, мистер Худ. Авиация - будущее Китая. Это единственная технология, которая может объединить очень большую, очень перенаселенную, очень сложную нацию. Мой муж согласен. И поскольку у нас нет собственной авиационной промышленности, мы должны собрать советские, немецкие, американские и британские самолеты для борьбы с японцами. Поступая таким образом, захватчики узнают, что мы не просто нация невежественных кули ”.
  
  “Весь мир восхищается вашим мужеством”.
  
  “Весь мир знает, что мы отступаем. Вот почему мы не можем рисковать, оставляя свои спины без защиты. Если бы немцы каким-то образом приобрели влияние в Тибете и обратили его против нас ради своих новых союзников японцев, у нас были бы враги с двух сторон. Этого нельзя допустить. Так что да, я собираюсь приказать мисс Кэллоуэй доставить вас самолетом в Лхасу. Нам нужно знать, что задумал герр Редер, не так ли? Вы раньше летали на биплане?”
  
  “Я надеялся на что-то более современное”.
  
  “Воевать с японцами - это что-то более современное. Вы знакомы с Бет Кэллоуэй?”
  
  “Нет. Сэр Артур описал ее в ярких выражениях”.
  
  “Яркий" - интересный выбор слова. Вас там тоже ждет опыт. Я напишу приказ о перевозке вас на одном из наших "Корсаров". Он с трудом преодолевает тибетские перевалы, но он долговечен, поддается ремонту и достаточно стар, чтобы им можно было пользоваться.”
  
  “Ты такой обнадеживающий”.
  
  “Уверяю вас, мисс Кэллоуэй изобретательна. Она подведет вас как можно ближе и так быстро, как только сможет. Оденьтесь потеплее и возьмите пистолет ”.
  
  “У меня их несколько, и я выпустил один по японскому истребителю”.
  
  “Великолепно. Ты ударил его?”
  
  “Я не знаю. По крайней мере, он ушел”.
  
  Она улыбнулась. “Хотела бы я сказать то же самое обо всей японской армии”.
  
  “Благодарю вас за вашу помощь и совет, госпожа министр авиации”.
  
  “Спасибо вам за вашу службу, доктор Худ. Я понимаю, что вы состоятельный человек и уважаемый куратор. Я знаю, что вы не обязаны этого делать ”.
  
  “На самом деле, я думал об этом и делаю это”. Он повернулся, чтобы уйти.
  
  Когда он подошел к двери, она окликнула его вслед. “О, и еще, доктор Худ?”
  
  “Да?”
  
  “Возможно, вы захотите вернуться через Британскую Индию. Мы делаем все возможное, но Ханкоу, возможно, уже захвачен японцами к тому времени, когда вы захотите вернуться домой. Если вы выживете ”.
  
  У Бет Кэллоуэй не было охотничьего ножа, но на ней были ковбойские сапоги, джинсы в стиле вестерн, джинсовая рабочая рубашка, испачканная машинной смазкой, и бейсболка "Бруклин Доджерс" с загнутым козырьком назад. A. 38 был пристегнут к кобуре на одном, несомненно, привлекательном бедре, а ее светлые волосы были подстрижены практичным каре. Она с мужской решимостью крутила гаечный ключ в двигателе двухместного биплана-разведчика горчичного цвета. Соломенная крыша служила ангаром, мухи жужжали на черных деталях механизмов, как на падали. Календарь Санта-Клауса 1937 года рекламировал Coca-Cola.
  
  Залатанные крылья самолета, порезанный пропеллер и два пулевых отверстия в тонком металлическом фюзеляже не внушали доверия. Худу показалось, что Corsair едва способен преодолеть взлетно-посадочную полосу, не говоря уже о Тибетском плато.
  
  “Итак, братья Райт устроили гаражную распродажу”.
  
  Она подняла взгляд, щурясь от россыпи веснушек. Ее глаза были небесно-голубыми. “Боитесь летать, мистер...?”
  
  “Худ”. Он наигрывал на распорке. “Боялся упасть. Вообще-то, доктор Худ. Доктор философии”.
  
  Она выпрямилась. “Вы, должно быть, тот умник, о приближении которого предупреждали китайцы”.
  
  “Хранитель музея”.
  
  “И эксперт по авиации”. Кэллоуэй опустила руку с тяжелым гаечным ключом, и Худ встал для осмотра. Он был подтянут и загорел в стиле загородного клуба, с уверенностью, которая приходит от воспитания, денег и школ с гербами на пиджаках. Он носил спортивную сумку на перевязи, которая была почти такой же длинной, как и он сам, и позаботился о том, чтобы быть вымытым, причесанным и дерзким.
  
  Костяшки пальцев Бет были ободраны, ногти коротко подстрижены, а губы обнажены и скептически поджаты. Довольно симпатичная в настороженном смысле, но не произвела на него такого впечатления, как он привык. На самом деле, она выглядела так, словно была удивлена, что он зашел так далеко.
  
  “Я просто опасаюсь машин с дырками в них”, - сказал он.
  
  “Этому Vought Corsair всего десять лет. Легко управлять, и при необходимости его можно починить жевательной резинкой ”.
  
  “Возможно, мне следует купить акции Wrigley”. Он постучал в самолете и, когда она не отреагировала на его остроумие, решил быть менее саркастичным. “Лучше ходить пешком”.
  
  “Так рада с вами познакомиться”. По ее тону было ясно, что это не так.
  
  “А ты, Бет Кэллоуэй. Значит, мадам Чанг все-таки отдала приказ познакомить нас? Ты отвезешь меня в Тибет?”
  
  “Боже мой. В этом? С женщиной? Ты уверен, что хочешь этого?”
  
  “К сожалению, мадам Чан говорит, что этот ящик и вы - все, кого можно пощадить. Они все продолжают использовать слово ”Расходный материал". Он заглянул в одну из кабин. “Это больше, чем кажется?”
  
  “Намного меньше после первых десяти часов. Не любите летать, доктор Худ?”
  
  “Зовите меня Бен. Я прилетел в Гонконг на клипере. Мы ужинали серебряными столовыми приборами и заказывали вина на выбор”.
  
  “Я ужинаю с чайной чашкой и кипячу воду перед тем, как выпить”. Она отложила гаечный ключ и провела запястьем по лбу. Даже жирное пятно хорошо смотрелось на ней, решил он, но она не флиртовала. Возможно, ей не нравились мальчики.
  
  “Думаю, этого хватит”. Он одарил ее своей лучшей улыбкой.
  
  “Господи. Ты выглядишь так, словно тебя прислал Пепсодент”.
  
  Он покраснел. “Я действительно чищу зубы”.
  
  “Выгладь аскот, натри воском лимузин, накрахмаль воротничок. Да, я отвезу тебя в Тибет, Великий Белый охотник”.
  
  “Вы мне льстите. Я собираю только научные образцы”.
  
  “Мадам Чан - это та, кто льстит вам, профессор”. Наконец она протянула жирную руку ладонью вверх. Он не был уверен, было ли это приветствием, требованием оплаты или предупреждающим жестом. “Она сообщает, что вы прекрасный охотник на редких и беззащитных животных, которых вы набиваете и везете обратно в Штаты”.
  
  “И у вас репутация лучшей американской женщины-пилота в Китае. Кроме того, единственная американская женщина-пилот в Китае”. Он взял ее за руку и сжал ее. Их пальцы не без неприятности скользнули по маслу. Ему показалось, что она на мгновение заколебалась, прежде чем отстраниться, но это был один из тех сигналов, которые лучше всего получить два или три раза для подтверждения. “Приятно познакомиться с вами, мисс Кэллоуэй. Пассажиру не везет, когда он пренебрежительно отзывается о своем самолете, не так ли?”
  
  “Не повезло сделать что?”
  
  “Не... критиковать”.
  
  “Боже мой. Они прислали лучших из нас, не так ли? Настоящий студент колледжа ”.
  
  “Я зоолог из Американского музея естественной истории в Нью-Йорке. И я уже ходил в Тибет пешком. Просто на этот раз я больше спешу”.
  
  “Мне было бы все равно, за исключением того, что мадам Чанг это делает”.
  
  “Мне нужно посовещаться с властями в Лхасе”.
  
  “Никто не имеет права совещаться с властями в Лхасе. Это запрещено”.
  
  “Я должен отменить этот запрет”.
  
  “Для вашего музея?”
  
  “Мои нынешние работодатели требуют осмотрительности”.
  
  “Ваше ”что" чего требует?"
  
  “Мои новые боссы велели мне держать рот на замке”.
  
  “Ну”. Она рассматривала его долгую минуту, разглядывая с ног до головы. “Сколько ты весишь, зоосовчонок?”
  
  Сам того не желая, он выпрямился. “Около ста восьмидесяти пяти”. Может быть, сто девяносто, после тех закусок на "Клиппере". “Почему?”
  
  “Громкие слова, расплывчатая миссия, суетливый пилот. У меня такое чувство, что любое дополнительное топливо, которое я смогу втиснуть на борт, будет намного полезнее, чем ты ”.
  
  На этот раз потребуется некоторое обаяние, подумал он.
  
  Или укрощение.
  
  
  15
  
  
  Каскейд-Ривер-Роуд, Соединенные Штаты Америки
  
  4 сентября по настоящее время
  
  Горы становились все выше и теснее по мере того, как Ромини и Джейк подъезжали к Скагиту, на поворотах шоссе время от времени мелькали снежные валы. В Марблмаунте долина ненадолго расширилась, превратившись в пастбище, скромные домики примостились над крутым берегом реки, Скагит мускулистый, как змея. Затем они повернули, чтобы пересечь реку по стальному двухполосному мосту, и направились вверх по боковой долине реки Каскад. Этот приток вытекал из поросшего лесом каньона на полосу гравия. Впереди виднелись холмы, крутые, как сахарные буханки, а где-то вверху - скалистые утесы. Новая река была прозрачной, как драгоценный камень, камни ее русла сверкали монетами.
  
  Их банкир нашла старую банку из-под рождественского печенья в столовой филиала, высыпала сухие крошки и положила в нее раритеты из банковской ячейки Худа, чтобы Ромини взяла их с собой. Там был старый армейский кольт. 45-й калибр, который Бэрроу предложил ей взять для “защиты дома”. Тот факт, что журналистка была готова вооружить ее, даже предположительно незаряженным пистолетом, успокоил ее. Однако оружие было тяжелым, как кирпич, а она никогда в жизни не стреляла из пистолета. Что еще более интригующе, там были три золотые монеты с каким-то странным азиатским рисунком, выбитым на металле. Белый шелковый шарф. Помятый компас, черный с серебряной стрелкой. Медный ключ, очевидно, от висячего замка, оставленного властями для охраны каюты Худа, сказал ей Данниган. И, что особенно драматично, мумифицированный палец ее прадеда, сморщенный и слегка согнутый. Был ли это последний непокорный палец, поднятый против несправедливости мира?
  
  “Мы не знаем, имеет ли что-нибудь из этого смысл”, - сказал Данниган, когда Ромини раскладывал предметы на прилавке в депозитной комнате, ряд ящиков из нержавеющей стали светился зеленым в странном свете. “Для твоего прадеда это ничего не значило. По сегодняшним ценам за золото можно было бы выручить пару тысяч долларов, а пистолет, возможно, имеет антикварную ценность, я не знаю. Настоящие деньги - это проценты со старого сберегательного счета. мистер Худ перед смертью оставил солидный депозит, чтобы арендовать сейф. ”
  
  Сумма, которую они запросили, была гипнотизирующей. Ромини согласился на 28 500 долларов, поскольку Данниган сказал, что банк не может предоставить больше в такой короткий срок. Это были двадцатки, пятидесятки и сотни, пачки по тысяче долларов, обернутые белыми бумажными лентами. Она никогда в жизни не видела столько наличных. Джейк достал из своего пикапа рюкзак, засунул в него деньги и протянул ей. “Твой”.
  
  “Как он умер?” Ромини спросила банкира своего прадеда. Учитывая подозрительную кончину других ее родственников, по крайней мере, по словам Джейка Бэрроу, она наполовину ожидала чего-то по-настоящему экзотического, вроде укуса змеи или метательной звезды ниндзя.
  
  “Естественные причины", - писали газеты. Предположение коронера. Кто-то нашел тело в его домике весной, и он скончался несколько месяцев назад. Не хотелось бы наткнуться на это. Полагаю, там осталось не так уж много. В любом случае, самым важным было его завещание в этой коробке, оставляющее все имущество неуказанным наследникам. Что, очевидно, означает вас, поскольку вы последний. ”
  
  “Значит, я получу этот ключ от его каюты?”
  
  “Вы получите его домик. Не ожидайте многого. Налоги были минимальными из-за низкой оценки, и там было мало технического обслуживания”.
  
  “Несколько часов назад я вообще ничего не ожидал”.
  
  “Удивительно, как может повернуться удача, не так ли? И все благодаря мистеру Бэрроу”. Данниган лучезарно улыбнулся ему и изо всех сил постарался выглядеть скромным.
  
  Теперь они углубились в лес глубже, чем когда-либо, виноградный клен уже стал алым, а ель, склонившаяся над дорогой, была высотой с небоскреб. Ручьи сбегают с горы наверху, становясь белыми, когда они вырываются из подлеска и скатываются по валунам в водопропускные трубы.
  
  Джейк в конце концов свернул налево, на грунтовую подъездную дорожку, туннель в кустарнике. Кусок выветрившейся серой фанеры с грубо нарисованными номерами домов был единственным, что отмечало их выезд. Они поднимались по склону горы над Каскейд-ривер-роуд, пикап подпрыгивал на ухабах.
  
  “Можешь поспорить, мне было нелегко найти это, - сказал Джейк, - а потом ма Баркер поприветствовала меня дулом своего дробовика. Это называется "привет с верховьев реки”.
  
  “Я далек от копов, не так ли?”
  
  Он взглянул на нее. “Но не от друзей”.
  
  Они проехали сотню ярдов по грунтовой дороге, посередине которой была полоска травы, а салмонберри царапал борта пикапа. Затем они выехали на поляну. Там был покрытый пятнами лишайника передвижной дом на колесах, цвет краски которого стал неопределенным по меньшей мере десять лет назад. Плоская крыша была коротко подстрижена мхом. Из трубы, выходящей из трейлера, шел дым, и все шторы были задернуты. Затем были необходимые мусорные вагоны, загроможденные ежевикой, старый курятник, обветшалый сарай, покосившийся, как пьяный, разбросанный ржавый пластиковый хлам в нескошенных сорняках. Две собаки выбежали из-под гниющей палубы, лая так, словно это был Шталаг 17. Они приставили морды к окнам двери пикапа и залаяли. Ромины инстинктивно прижались к Джейку, который рассматривал животных так спокойно, как будто они наткнулись на детский зоопарк. Через минуту или две собаки, казалось, поняли, что ничего не происходит, или у них перехватило дыхание. Они успокоились, расхаживая взад и вперед по борту пикапа, фыркая и пуская слюни. Затем на покосившемся крыльце появилась пожилая женщина, и собаки снова подняли лай.
  
  “Гром! Проклятие! Заткнись!” Для пущей убедительности она взмахнула палкой. Нет, это была не палка, это был пистолет. Боже милостивый.
  
  Ромини повернулся к Джейку. “Догпэтч - это место, где жил мой прадедушка?”
  
  “Дальше по дороге, но мы должны рассказать миссис Крокетт - э-э, Кларксон - о том, что мы задумали, иначе она, скорее всего, заставит половину соседей использовать нас для стрельбы по мишеням. В основном сюда приезжают смоляне с Каролинских островов, чтобы рубить лес.”
  
  Дельфина Кларксон соответствует всем стереотипам. Растрепанные седые волосы, комбинезон Carhartt, резиновые садовые сапоги, двустволка времен ковбоев и улыбка, которая так же давно не посещала стоматолога-гигиениста. Собаки с воем носились вокруг, когда она подходила, делая все возможное, чтобы заслужить свой ужин своим несносным поведением.
  
  “Лежать, вы двое! Гром, тише! Черт возьми, проклятие ...” Она постучала в окно Джейка стволом своего пистолета, и Бэрроу отвел его на ширину ладони вниз.
  
  “Здравствуйте, миссис Кларксон. Помните меня?”
  
  “Я сказал тебе убираться!”
  
  “И я сказал вам, что пытаюсь найти законного владельца олд-Худ-плейс, к которому эта дорога имеет законный доступ. Вы не хуже меня знаете, что документы предоставляют право проезда. Наследница собирается подняться наверх, чтобы осмотреть свою собственность. ”
  
  “Наследница?” Она покосилась на Ромини. “Она? Это городская девушка”.
  
  “Это, несомненно, так”. Он изобразил кукурузный акцент.
  
  Собаки снова залаяли, и миссис Кларксон принялась колотить их прикладом пистолета, ругаясь, как матрос. “Проклятие, ты тупица ...”
  
  “Имя вашей собаки Проклятие?” Спросила Ромини, удивленная, что смогла обрести голос.
  
  “Черт возьми, да. Назван в честь Крика Проклятия и за то, что я сказал, когда этот щенок убежал в ту крысиную нору водного пути. Мне пришлось гоняться за ним через клуб дьявола и дэдфолл. С тех пор он оправдывает свое имя ”. Она казалась немного менее враждебной, говоря о своих собаках.
  
  “Миссис Кларксон, это Ромини… Худ”, - сказал Барлоу. “Правнучка Бенджамина Худа. Я выследил ее, как и обещал, и теперь она твоя новая соседка. У нас есть ключ от домика, и мы пробудем там, по крайней мере, сегодня вечером.”
  
  “Вы двое вместе?”
  
  Эта мысль поразила Ромини. Она поняла, что уже почти вечер, но не подумала заранее, где она может спать. И уж точно не с мистером Джейком Бэрроу, каким бы милым он ни был. И все же она была здесь, в такси-пикапе, из которого не могла выбраться без его помощи, ее "МИНИ Купер" превратился в клочья алюминиевой фольги, а ее квартира находилась в двухстах милях отсюда. Она также не хотела сворачиваться калачиком с Каламити Джейн здесь, вместе с Громом и Проклятием. А ривер-роуд была не самым простым местом для того, чтобы поймать попутку. За десять миль они не встретили ни одной машины.
  
  “Мы всего лишь деловые партнеры”, - отрывисто сказал Барроу. “Вы можете быть уверены, что мисс Худ продемонстрировала все возможности противостоять моему обаянию”.
  
  “Значит, у девушки есть хоть какой-то здравый смысл”.
  
  “Но мы оба будем в хижине, поскольку нам больше некуда идти. Я был бы признателен, если бы вы оставили собак на своей территории и не вызывали шерифа, когда увидите огни в старой хижине”.
  
  “Позвонить шерифу? Я могла бы вырастить восьмерых детей за то время, которое потребовалось бы помощнику шерифа, чтобы добраться сюда ”. Она покосилась на журналиста. “Но вы относитесь к этой юной леди с уважением, или я натравлю на вас собак, господин деловой партнер. Вы слышите?”
  
  Он улыбнулся. “Да, мэм”.
  
  Она посмотрела на Ромини. “Будь осторожна с мужчинами. Вот мой совет”.
  
  “Да, мэм”.
  
  Она нахмурилась, размышляя. “Ты теперь все время сюда приходишь?”
  
  “Это зависит от Ромини, но я так не думаю”, - сказал Барроу. “Мы просто пытаемся узнать о прошлом”.
  
  “Хм. Что прошло, то прошло, и это лучшее место для этого, вот что я поняла ”. Она посмотрела на Ромини. “Если захочешь продать это место, сначала дай мне знать”.
  
  “Да, мэм”.
  
  “Ты не захочешь оставить это себе”. Она отступила, держа дробовик в одной руке. “Я уже иногда вижу там огни. Это ваше заведение, юная леди, с привидениями”.
  
  
  16
  
  
  Дворец Потала, Лхаса, Тибет
  
  20 сентября 1938 года
  
  Зимний дворец, в котором вскоре должен был разместиться новорожденный бог-король Тибета, имитировал величие окружающих гор. Он вздымался к облакам, ярус за ярусом белого и красного, его стены наклонялись внутрь на тибетский манер, придавая зданию твердость естественных утесов. Это была королевская корона цвета снега и засохшей крови, покрытая золотом и установленная высоко на вершине холма над столицей Лхасой. Когда рассветное солнце осветило дворец Потала и заставило его засиять, святилище, казалось, впитало в себя достаточно энергии, чтобы полностью оторваться от своего выступа и вознестись в небеса подобно каменному воздушному шару. Под самыми верхними окнами парили птицы, а пурпурные и желтые знамена украшали королевские апартаменты. Монахи в алых одеждах наблюдали с террас, а тысячи окон выходили на зеленые горы и Кий-Чу, реку Лхаса. Для Редера и его немцев четырехсотлетний дворец был лихорадочной мечтой, фантазия о десяти тысячах длинных миль стала реальностью, хранилищем азиатских тайн и (ходили слухи) неисчислимого количества религиозного золота. Теперь регент королевства, который правил до тех пор, пока недавняя реинкарнация молодого Далай-ламы не достигла совершеннолетия, - регент по имени Тхуптен Джампел Ишей Гьянцен, ретинг из монастыря Ринпоче, - согласился встретиться с нацистами.
  
  Он сделал это, несмотря на горячие возражения британцев. Ретинг хотел услышать, что эти иностранцы могут предложить или пригрозить.
  
  Редер уже ухаживал за Тюптеном, посылая подарки. Ретинг сорвал обертки с телескопа, радиоприемника и музыкальной шкатулки с нацистской свастикой. Редер также прислал копии нескольких любимых книг Гиммлера - на немецком языке - вместе с письмом, переведенным на тибетский нанятым монахом. В нем высказывалось предположение, что немецкая и тибетская расы могут иметь общее арийское происхождение.
  
  Подарки, должно быть, вызвали любопытство, потому что теперь квинтет эсэсовцев поднимался по крутым откидным лестницам, ведущим к главным воротам дворца, одетый в наспех отглаженную черную форму шуцштаффеля, отделанную серебром. Несмотря на то, что они были закалены переходом через Гималаи, немцы все еще тяжело дышали. Во дворце было 2564 ступени, физическое напоминание о трудном восхождении человека к нирване. Само здание было головокружительной высоты в пятьсот футов, каменный небоскреб шириной с плотину.
  
  С красно-золотых ворот, увенчанных головами семи белых львов, Лхаса внизу выглядела как россыпь коричневых кубов на возделанном дне долины с желтым ячменем, арена, окруженная зелеными, поросшими травой горами. Река вилась, как шарф хата, серебрившись в тех местах, куда попадали солнечные лучи. Монастыри прилепились к предгорьям, а золотая крыша храма Джокханг в центре Лхасы ответно подмигнула блеску Поталы. Вид был одним из самых захватывающих, которые Редер когда-либо видел, заслужив его уважение. Возможно, у людей, построивших это сооружение, действительно были секреты, которые могли помочь рейху восторжествовать.
  
  Если это так, то они должны быть изучены. И украдены.
  
  Немцев приветствовал рев тибетских длинных труб "дунгчен" - скорбная серенада подземного мира, эхом отражавшаяся от наклонных стен. Они прошли через ворота и коридор, и стюард провел их по лабиринту темных комнат, крутых лестниц и тусклых коридоров Красного Дворца, их швейцар Локеш переводил, пока они углублялись в темный лабиринт. Мрачные залы были построены вокруг гигантских изображений Будды, каждое из которых было безмятежным и маслянисто-гладким из сказочного слоя золота. Вентиляционные трубы проваливались этаж за этажом, как пустые шахты лифтов, пламя масляных ламп танцевало в возникающих потоках воздуха. Там были металлические мандалы размером с водяное колесо, скульптуры, представляющие собой изысканные миниатюрные храмы, символизирующие вселенную, каждый из которых был позолочен и усыпан драгоценными камнями. Рядом с этим великолепием ремесленников окрашенное дерево стоек и балок ручной работы придавало этому месту необычный вид горного домика. Полы представляли собой взбитую землю и гальку, утрамбованные в сухой бетон на древних балках.
  
  “Здесь достаточно богатств, чтобы купить дюжину танковых дивизий, - пробормотал Редер, - охраняемых средневековыми часовыми, которых мог одолеть взвод штурмовиков, вооруженных автоматами. Мы конкистадоры, товарищи, способные лицезреть сокровища, эквивалентные сокровищам Инки Атауальпы, и все же сейчас мы должны кланяться и карабкаться, чтобы достичь великой цели. Если Гиммлер прав, то это сокровище - всего лишь мусор”.
  
  “Мусор! По сравнению с чем?” Прошептал Мюллер. Узкоглазые Будды, золотые ламы и позолоченные святые сурово смотрели вперед. Дворец был музеем застывшего золота, с сотнями статуй, тысячами, в ошеломляющем пантеоне.
  
  “Шамбала”, - ответил Редер. “Настоящая Шангри-ла”.
  
  “Возможно, это фантазия Гиммлера. Это реальность”.
  
  “Для нас реально то, что говорит рейхсфюрер”.
  
  Достаточно благоговейных и подавленных великолепием немцев провели через восточный двор в Белый дворец, его ледяной цвет был символом мира. Более сотни человек ждали на площади: стражники, монахи, эмиссары и просители. На солнце было жарко, в тени холодно. После сорокадвухминутного ожидания - Редер засек время по своим военным часам Юнгана - европейцев провели вверх по короткой пирамиде каменных ступеней к деревянным, таким крутым, что они походили почти на лестницы. По бокам от двери висели знамена с фиолетовым символом бесконечности. Внутри царил полумрак , который лишь отчасти сдерживал буйство красок, калейдоскоп красных, золотых, синих, зеленых и пурпурных тонов на каждой колонне и балке. На полное изучение и расшифровку рисунков мог уйти год. Это была полная противоположность холодной, пугающей строгости Третьего рейха. Белые столбы в форме обелиска поднимались к горчично-желтому потолку в тронном зале. Подушки были ватиканско-красного цвета, а чаши с церемониальной водой - из серебра викингов. Внутри было так же барочно, как голые горы.
  
  Различные чиновники, монахи и прихлебатели сидели на мягких скамьях в дымной тени, бормоча и напевая молитвы. Свет отбрасывали фитили, горящие в кадках с желтым маслом яка, воздух был пропитан ароматом благовоний. Здесь пахло так, как пахло все четыреста лет.
  
  “Никогда не используй тысячу красок, когда хватит миллиона”, - пробормотал Кранц. “Это похоже на взрыв детского набора красок”.
  
  “Смотрите, - прошептал Ганс Дильс, “ свастика!” Этот символ был вышит на гобеленах.
  
  “Каким бы чужим это ни казалось, я подозреваю, что мы в каком-то смысле вернулись домой”, - сказал Ридер своим людям.
  
  Регент Тибета сидел, скрестив ноги, на мягком троне, облаченный в мантию и увенчанный остроконечной шляпой шафранового цвета, которая спускалась ему на уши и затылок, как птичьи крылья. Ретинг был серьезным молодым человеком с гладкими щеками и большими ушами, который, похоже, был не совсем доволен грузом ответственности. Он правил, пока новый Далай-лама, которого он помог обнаружить годом ранее, достигал совершеннолетия в монастыре Кумбум. Величие переходного периода выбивало из колеи. Ретингу приснился сон о том, где можно найти реинкарнацию умершего Тринадцатого Далай-ламы, и свита святых людей совершила паломничество в отдаленный сельский дом. Как ни странно, крестьянский малыш собрал вещи мертвого святого человека, крича: “Мое, мое!”, игнорируя другие варианты. Даже для верующего человека обнаружение реинкарнированного присутствия было потрясением. Вскоре Его Святейшество должен был прибыть в Лхасу, но пока Ретинг был монархом Поталы и вместе со своим советом должен был решать, что делать с этими немцами.
  
  Европейцы были коренастыми, загорелыми, суровыми на вид мужчинами, которые, казалось, хотели впитывать опыт ртом, вместо того чтобы чувствовать его душой. Тибетцам казалось, что их глаза бегают, как у грызунов, конечности дрожат от беспокойства, а черная униформа выглядит устрашающе. У них на воротнике были головы смерти. Бледные, встревоженные, несчастные люди.
  
  Регент знал, что мир сжимает Тибет. На востоке шла война между Китаем и Японией. Британцы пробили себе дорогу в Лхасу более тридцати лет назад. Советский Союз был скрытной мрачной диктатурой, раскинувшейся за горами Куньлунь. Самолеты и радиоволны нарушали неприкосновенность расстояния, которое всегда защищало священное королевство. Сам Ретинг был предупрежден о приближении Редера по британскому радио. И теперь эти немцы заявляют о каком-то родстве с предками! Все внезапно стали друзьями Тибета, потому что все хотели обратить его против своих врагов. Какой нации следует доверять, а какой держаться подальше? Как могли эти гиганты с их стальными машинами, которые стонали и плевались огнем, противостоять друг другу?
  
  И тогда представитель Германии, человек по имени Редер, предложил решение.
  
  Красивый посетитель начал с того, что представил альбом с фотографиями нацистской Германии и ее лидеров, указав на национал-социалистические символы, которые, казалось, были вдохновлены древней тибетской иконографией. Фюрер, как Ретинг и будущий Далай-лама, был не просто политическим лидером Германии, объяснил Редер. Он также был духовным лидером, новым видом бога для нового типа людей.
  
  На некоторых фотографиях были изображены огромные митинги в его честь, все люди с любопытством стояли в очереди, неподвижные, как столбы. Они были в касках и походили на шеренги жуков. Ретингу хотелось посмеяться над их жесткой чопорностью, но он знал, что это невежливо. Он вернул альбом.
  
  Лейтенант этого фюрера, Гиммлер, очень интересовался происхождением человечества и историей арийской расы, объяснил Редер. Тибетская знать обладала прекрасным костяком арийца, и именно в этой прекрасной стране могло быть спрятано наследственное доказательство их родства. Немцы приехали в Тибет, чтобы узнать, состоят ли их народы в родстве.
  
  “Существуют даже западные теории о древних силах, которые, возможно, были найдены и утеряны в Тибете”, - сказал Редер. “Мой друг Кранц подбирал маски по характерным чертам лица и находил замечательные взаимосвязи между вашими гражданами и нашими. Мой друг Мюллер проводил научные измерения магнетизма и гравитации, чтобы найти тайные места, где могут находиться такие силы. Мой друг Дильс хочет изучить вашу историю, а мой друг Экеллс - записать ваши церемонии. рейхсфюрер СС Генрих Гиммлер направил нас сюда, чтобы предложить нашу помощь”.
  
  “Мы ничего не скрываем”, - сказал Ретинг. “В другой комнате я могу показать вам Будду, сделанного из тысячи фунтов золота. Чтобы спрятать его, не нужен склеп. Наша вера - это наша жизнь. И эта жизнь - всего лишь шаг к следующей”.
  
  “Мы многому можем научиться из такой мудрости”, - ответил Редер, хотя сам в это не верил. “И многим мы могли бы поделиться. Некоторые немцы, такие как рейхсфюрер СС Гиммлер, тоже верят в реинкарнацию.”
  
  “Тогда почему вы охотились, когда раньше были с американцами?” Очевидно, Ретинг знал о Редере больше, чем ожидалось. “Почему вы стреляли в животных на этот раз, когда думали, что мы не наблюдаем? Вы убили тех, кто, возможно, был предками ваших лидеров, перевоплотившись в звериную форму ”.
  
  Редер неловко поерзал. “Это было ради науки”.
  
  “Вы оставили их гнить. Вы не должны убивать, пока находитесь в нашем королевстве”.
  
  Немец коротко кивнул. “Мы приносим извинения за наш обычай. Мы присоединяемся к вашей мудрости”.
  
  “Святость жизни - это путь к нирване”.
  
  “Мы, немцы, ценим ваши убеждения”.
  
  Ретинг покачал головой. “Я видел ваши книги и фильмы. Мы верим в избавление от страстей, а вы верите в их усиление. Мы верим в избавление от наших желаний, а вы верите в их удовлетворение. Мы верим, что амбиции ведут к неудовлетворенности, а вы верите, что амбиции - это цель жизни. Мы верим в исследование того, что внутри, а вы верите в исследование того, что снаружи ”.
  
  Немцы переглянулись, перешептываясь. Тогда Редер попробовал еще раз.
  
  “Это правда, что есть различия, но есть и сходства. Вы верите в совершенствование своей души посредством множества воплощений, а мы верим в совершенствование всего человечества посредством естественного отбора и дисциплины национал-социализма. Мы оба верим в прошлые века лучше, чем в настоящее, и в многообещающее будущее. Мы оба, ваши монахи и мы, нацисты, по-своему идеалисты ”. Он перевел дыхание. “Но мы также верим в важность этой жизни и используем науку и технику, чтобы улучшить ее. Мир сжимается, регент, и вам понадобятся могущественные друзья, если ваши соседи-гиганты придвинутся слишком близко.”
  
  “Дружба - вот почему мы не арестовали вас, когда вы приближались к Лхасе”.
  
  “И именно из-за дружбы больше немцев должно приезжать сюда, чтобы защищать вас. Мы можем научить ваших солдат ”.
  
  “Еще немцы? С твоими американскими друзьями?”
  
  “Американцы нам не друзья. Я был здесь в качестве научного партнера в той предыдущей экспедиции, но их руководитель, человек по имени Бенджамин Худ, завидовал моим достижениям и пытался помешать им. Вы никогда не должны допускать сюда американцев. Они жадные, поверхностные люди. Их интересуют только деньги ”.
  
  “А ты нет?”
  
  “Мы, немцы, ученые и идеалисты. Мы могли бы помочь в поисках утраченных секретов, которые могли бы помочь нам обоим”.
  
  “Ах, секреты. То, к чему все стремятся”.
  
  “Есть сообщения о потерянном царстве Шамбала, не так ли?”
  
  “Здесь, в Потале, есть фреска с ее изображением”, - сказал Ретинг. “Это наш Олимп, наша Атлантида, наша утопия. Это королевство, окруженное неприступными горами, доступными только для самых святых. Там неизвестны нищета, голод, болезни и преступность. Люди живут по сто лет. В центре находится сверкающий дворец, где хранятся священные учения Калачакры. И однажды, когда зло будет свирепствовать, а мир поглотит катастрофическая война, туманы, скрывающие Шамбалу, рассеются, и ее царь выступит со своим войском, чтобы уничтожить силы зла и установить новый Золотой век , который продлится тысячу лет ”.
  
  “Не совсем отличается от пророчеств христианской Библии”.
  
  “Которые были вдохновлены, возможно, Шамбалой, если ваши теории о древних связях верны”.
  
  “Или Шамбала на Западе. Кто знает?”
  
  “Когда-то, в далеком прошлом, все было едино. Так же, как и во Вселенной”.
  
  “Да. В северных легендах германского народа есть похожие отголоски. Так что, возможно, мы действительно были, наш народ и ваш, когда-то единым целым. И теперь у нас общая символика”. Редер указал на свастику.
  
  “Но не обязательно альянс. Тибет не хочет мировых раздоров”.
  
  “И все же мир ссорится”.
  
  “И чего ты хочешь за свою дружбу?”
  
  “Что, если Шамбала в некотором роде истинна, и ее можно найти и извлечь из нее уроки? Это то, во что верит рейхсфюрер. Его секреты могли бы надолго обеспечить безопасность вашей страны и моей”.
  
  “Если какой-нибудь тибетец нашел Шамбалу, он не вернулся”.
  
  “Но мои люди готовы искать вас под вашим руководством. Мы верим, что это существует. Но нам нужна ваша помощь, чтобы найти это ”.
  
  “Шамбала существует так же, как и все, что существует во сне, который мы называем жизнью”, - сказал регент. “Но я верю, что путь к этому лежит не только на ногах, но и в сердце человека, и понимать свое сердце действительно опасно”.
  
  Редер улыбнулся. Это была своего рода восточная чушь, которая удерживала эти общества в Средневековье, пока господствующая раса брала власть в свои руки. “Тогда позвольте нам, немцам, рискнуть ради вас”.
  
  “У вас правильное сознание?”
  
  “У нас есть правильная воля. Мы настраиваем наши сердца на исследование дикой природы. Я уважаю ваше внутреннее путешествие, но Шамбала - это также физическое место. Вы знаете, где должно находиться королевство?”
  
  “Традиционная вера - это затерянная долина глубоко в горах Куньлунь у истоков исчезающей реки, вдали от всех торговых путей и жилья. Там голоса мертвых населяют ветер. Трудно найти и, судя по репутации, опасно проникать внутрь. Там есть невозможные ущелья и невозможные горы.”
  
  “Невозможно, пока это не будет сделано”.
  
  Молодой регент рассматривал своих посетителей. Он слышал сотни историй. Прошлое Тибета было туманом истории и мифов, туманом, в котором можно заблудиться, но туманом, поднимающимся от озера истины. Эти европейцы понятия не имели о предстоящих опасностях или ужасных вещах, которые они могут обнаружить. “Вы думаете, что сможете сделать это, когда мы этого не сделали?”
  
  “Только с вашей помощью и разрешения. Как вы сказали, мы исследуем мир, когда, возможно, нам следовало бы исследовать свои души. Но мы очень хороши в исследовании мира ”.
  
  “А если бы вы нашли то, что ищете?”
  
  “Мы бы поделились тем, что нашли”. Немцы кивнули.
  
  Ретинг вгляделся в полумрак комнаты. Там, на полках, были сложены тысячи священных книг, пече, несвязанных листов, завернутых в ткань и перевязанных деревянными концами, датируемых бесчисленными столетиями. Книги были загадочными, но содержали много подсказок. Одна замечательная молодая монахиня собирала эти подсказки. Она раньше встречалась с жителями Запада и предсказала этот момент. Она предупреждала, что современный Тибет должен заново открыть Шамбалу раньше, чем это сделают иностранцы, или сделать так, чтобы ее никогда не смогли найти.
  
  Ретинг знал, что ее точка зрения была отравлена. О Кейури Лин ходили слухи за слухами.
  
  Тем не менее, он и она строили свои планы.
  
  Посетители Ретинга были жесткими, беспокойными людьми, одержимыми желаниями, от которых, как учил Будда, следовало избавиться. Но вот они были в Потале, приближаться к которой им было запрещено. Куда еще они могли бы добраться? Что, если бы они могли дать Тибету реальную власть в опасном мире?
  
  “Возможно, мы сможем установить партнерские отношения”, - сказал он, наблюдая за немцами.
  
  Глаза жителей Запада загорелись амбициями и жадностью. “Мировой кризис становится все мрачнее”, - сказал Редер. “Время дорого. Есть ли у вас какие-нибудь грузовики или легковушки, которые могли бы ускорить часть пути до Куньлуня?”
  
  Регент улыбнулся. “Британцы делают. Спросите их”. Пусть европейцы ссорятся между собой. Он не собирался рисковать собственным автомобилем, отправленным по частям на спинах животных и собранным заново в Лхасе, чтобы он мог разъезжать по дворцовому плацу. Поэтому он прислушается к словам Кейури и будет работать с этими незваными гостями, чтобы либо получить секреты, о которых ходят слухи, либо полностью избавиться от немцев. Женщина посоветовала, что, возможно, они могли бы сделать и то, и другое - эта странная женщина, которая изучала вещи, которые по праву были прерогативой мужчин.
  
  Немцы перешли на другую сторону. “Англичане нам не помогут”, - сказал Редер. “Мы воевали с ними поколение назад”.
  
  Ретинг пожал плечами. “У нас есть ученая, самая необычная монахиня с самым необычным любопытством, которая изучила легенду о Шамбале больше, чем любой другой монах. Позволяет ли вам ваша культура работать с женщиной в качестве гида?”
  
  “Конечно”, - сказал Редер, не признав, что он согласен с нацистами в том, что лучшая обязанность женщины - воспитывать детей. “Европейскими нациями правили не только короли, но и королевы”. Немцы переглянулись. Это кажущееся сотрудничество оказалось большим, чем они надеялись, и они оба были в приподнятом настроении и настороженности.
  
  Ретинг один раз хлопнул в ладоши, и монкс поклонился и исчез в тени. Вскоре они привели молодую женщину в приемную. Ее голова была коротко острижена, как у новобранца в учебном лагере, по моде монахов и монахинь, но она была довольно хорошенькой, с тонкими чертами лица и длинными ресницами. Она приближалась, опустив глаза, с пачкой бумаг и карт в руке.
  
  “Кейури Лин даст вам все указания, какие мы сможем”, - сказал Ретинг.
  
  Редер вздрогнул. Его спутники с любопытством посмотрели на него, но он смотрел только на эту женщину-ученого, его лицо внезапно побледнело. Она подняла голову.
  
  Это была женщина, которую забрал у него Бенджамин Худ.
  
  Каждый ждал, что другой выкрикнет предупреждение, но ни тот, ни другой этого не сделали.
  
  
  17
  
  
  Воздух над западным Китаем
  
  9 сентября 1938 года
  
  Биплан Corsair имел две кабины. Худ сидел перед Бет Кэллоуэй, когда она пилотировала, в корзине, почти такой же удобной, как бочка: металлическое сиденье, жесткие ребра жесткости и приваренный фланец, за который можно было держаться за рычащий двигатель. До Лхасы было 1400 миль, и каждая из них обещала быть ухабистой, холодной и шумной.
  
  “Сначала мы подлетим близко к земле и снизимся, если заметим японцев”, - сказала она. “Затем мы проследуем вдоль Янцзы до Чунцина и повернем строго на запад, к Чэнду. После этого - горы, горы, горы”.
  
  “Как высоко может взлететь этот ящик?” Его горчично-желтый цвет был забрызган грязью от неровных посадок.
  
  “Более восемнадцати тысяч футов, если мы будем держаться налегке. Этого достаточно, чтобы преодолеть любые перевалы. Дальше вам придется идти пешком ”.
  
  “Просто доставьте меня в Лхасу за двенадцать тысяч. Надеюсь, если я смогу связаться с властями достаточно быстро, я смогу сделать то, что должен ”.
  
  Она оглядела его: щегольская шляпа Филсона буша, которую сдует ветром, если он ее не уберет, клеенчатая куртка упаковщика, автоматический пистолет 45-го калибра, который выдаст в нем американца, патронташ из винтовочных и ружейных гильз, как у какого-нибудь мексиканского бандита, и высокие альпинистские ботинки на шнуровке, блестящие водонепроницаемой ваксой. Все, чего ему не хватало, - это знака отличия. Во влажной жаре он вспотел. Она скептически указала. “Что это?”
  
  На плече у него был брезентовый рюкзак, толстый, как у моряка, и достаточно длинный, чтобы вместить тело. Он снял его для демонстрации. “Мое снаряжение. Куда оно девается?”
  
  “Это не так. Не с нами”.
  
  “Это понадобится мне в Тибете”.
  
  Кэллоуэй распахнула дверь купе за своим сиденьем. “Вы не попадете в Тибет, если мы не понесем это”. Три канистры с бензином занимали большую часть места. “Максимальная дальность полета "Корсара" составляет менее семисот миль. У нас есть две точки дозаправки, но нам придется садиться и заправляться этим по пути в Лхасу ”.
  
  “Тогда нам нужен самолет побольше”.
  
  “У нас нет самолета больше, если только ты не упаковал его в эту сумку”.
  
  Он нахмурился. “Я скучаю по Клиперу”.
  
  “Я скучаю по полетам в одиночестве. Кстати, что там внутри?”
  
  Он неохотно протянул ей сумку, которая согнула ее под своим весом. “Ты шутишь, да?” Она бросила ее на землю ангара и начала вытаскивать содержимое. “Нет, нет, нет”. Рубашки, нижнее белье, брюки и куртки были отброшены в сторону. Так же были отброшены запасные ботинки, бинокль, компас, фляга и спальный мешок.
  
  “Что ты делаешь?”
  
  “Ограничение веса и пространства. Вот. Она выбрала свитер и бросила ему. “После Чэнду похолодает. Остальное слишком громоздкое. Что это?” Она протянула бутылку односолодового шотландского виски Glenfiddich, рекомендованного сэром Артуром.
  
  “Пополнение”.
  
  “Вес”. Она подбросила, и он разлетелся вдребезги.
  
  “Это скотч двадцатилетней выдержки!” Она была сумасшедшей.
  
  “Монахам это не нужно, и нам тоже. А это что?” Она вытащила два пистолета за приклад: дробовик 12-го калибра и охотничье ружье Winchester Model 70 с оптическим прицелом. “Господи Иисусе. Снова собираешься на охоту?”
  
  “В некотором роде. Те, кого мы приводим”.
  
  “Нет места, студент колледжа”.
  
  “Я уже подвергался обстрелу в этой поездке”.
  
  “Нет места”.
  
  “Ты носишь пистолет”.
  
  “И вы тоже. У нас нет места для длинноствольных орудий”.
  
  “Они пойдут со мной в кабину пилотов. Мы оставим вас здесь, если понадобится ”.
  
  Она уперла руки в бока. “Ты собираешься пилотировать этот самолет один?”
  
  Он оглядел ее с ног до головы. “Насколько это может быть трудно?”
  
  Оскорбление вызвало ухмылку, ее первую уступку уважения. Она неохотно кивнула. “Поставьте ноль одним из них, и я буду впечатлен. Итак, давайте обменяемся на это оружие. Должно быть что-то еще ”. Она встала на крыло, залезла в его кабину и вытащила рюкзак и сбрую. “Это даст вам больше простора и стимула целиться по-настоящему”.
  
  “Что это?”
  
  “Твой парашют. Мы оставим его здесь”.
  
  “Отлично. Что ты несешь?”
  
  “Одежда, которая на мне, коробка с инструментами и жевательная резинка. И мой парашют, поскольку я путешествую налегке. У тебя есть деньги?”
  
  “Китайское золото”.
  
  “Не показывай этого. Используй пояс для денег. Но в Тибете ты можешь купить одежду и ботинки за гроши на доллар. Оружие, я полагаю, тоже ”.
  
  “Мне нравится моя собственная”.
  
  Она подарила ему кожаный летный капюшон, защитные очки и белый шелковый шарф. “Насекомые и песок могут поражать, как пули, когда ты летишь. Шарф предназначен для предотвращения натирания, когда ты вытягиваешь шею. Я хочу, чтобы вы искали японцев первые сто миль. Когда доберетесь до дворца Потала, можете отдать его регенту. В Тибете принято торговать шарфами; они называют этот шарф хата. А теперь будь полезен. Можешь поворачивать реквизит.”
  
  “Мы живем в Темные века”.
  
  “Не делай этого, пока не получишь мой сигнал. И отойди назад, как только он начнет вращаться. Я не хочу, чтобы гамбургеры были по всему самолету ”.
  
  Двигатель взревел, выплевывая столб черного дыма. Пропеллер превратился в размытое пятно. Он обошел крылья биплана, чтобы посмотреть, что делает летчица. Внутри ее кабины была ручка управления, пара ножных педалей и дроссельная заслонка. Он бы полетел, если бы пришлось.
  
  “Вот, воспользуйся этим!” - прокричала она сквозь рев двигателя. Это была баночка вазелина, которым она мазала свои чеки. “Борется с обветриванием. Тибетские пастухи используют красный крем, приготовленный из молочной сыворотки, но он адски воняет и делает их похожими на демонов.”
  
  Он вымазал лицо, взобрался на нижнее крыло и запрыгнул в свою кабину. Даже без парашюта было тесно с его огнестрельным оружием. Их стволы были направлены вверх, сотрясаясь от вибрации.
  
  Бет нажала на серебристый дроссель, биплан вздрогнул и начал движение. Затем она повернула педали руля, и вскоре они уже подпрыгивали на грунтовой взлетно-посадочной полосе. Двигатель взревел, приближаясь к вою, и они помчались, теперь уже вприпрыжку. Затем нажатие на джойстик, и они взмыли в воздух, а за ними бежал отряд китайских детей и махал руками.
  
  Мог бы перевезти еще пятьдесят фунтов, кисло подумал Худ, но его настроение поднялось вместе с самолетом. Возможно, он все еще мог догнать Редера. Дома внизу превратились в игрушки. Люди превратились в насекомых. Он откинулся на спинку сиденья, готовясь к поездке. Было слишком шумно, чтобы разговаривать.
  
  Вид был панорамным, ветер бодрящим, и ощущения совершенно отличались от тех, что были на Клипере. Он чувствовал себя дальнозорким, как птица. Китай превратился в зеленое лоскутное одеяло, застегнутое на все пуговицы черепичными и соломенными крышами. Они пронеслись всего в нескольких сотнях футов над землей, крестьяне останавливались, чтобы посмотреть на них. Позади, на горизонте, с китайско-японского фронта поднимались столбы дыма.
  
  Худ заметил проблеск солнца в самолете, возвращавшемся на войну, поэтому в качестве меры предосторожности он взял свою винтовку, передернул затвор и вставил гильзу. Он полуобернулся, положив ствол на край кабины.
  
  Кэллоуэй оттолкнул его в сторону. “Идиот!” - крикнула она. “Ты скорее оторвешь мне голову, чем врежешься во что-нибудь, движущееся со скоростью триста миль в час! Я пошутила насчет того, чтобы сбить Зеро. Убери это!”
  
  Он отдал честь, но снова опустил приклад своего винчестера на пол кабины, поставив его на предохранитель, положив одну руку на приклад. Если истребитель снова приблизится к нему, он будет стрелять.
  
  Янцзы была широкой илистой дорогой, третьей по длине рекой в мире. По мере того как они летели на восток, местность становилась все более холмистой, а Китай - затянутым дымкой океаном. Все, от пароходов до сампанов, ползало внизу, сутулящиеся крестьяне и бредущие волы создавали картину, которая не изменилась за тысячу лет. Затем местность поднялась еще выше, и они полетели через череду великолепных ущелий, зеленые горы вздымались выше их крыльев.
  
  “Ущелье Ву!” Крикнул Кэллоуэй. Поросшие лесом склоны гор вздымались, как каньоны небоскребов Нью-Йорка. Нагруженная наносами река извивалась, как оранжевая кишка. Деревни прилепились к узким уступам, все еще остававшимся в тени.
  
  Где-то впереди был Редер.
  
  Они провели свою первую ночь в Чунцине, Худ был ошеломлен и одеревенел от долгих часов шума двигателя, выхлопных газов, ветра и спазмов. Он заплатил те гроши, которые это стоило, чтобы купить им две комнаты в импровизированной гостинице рядом с газонной взлетно-посадочной полосой. Внутри было сумрачно - электричество сюда не добралось - и дымно от угольной жаровни. Кэллоуэй выглядела уставшей после дневного перелета и была почти такой же кокетливой, как Элеонора Рузвельт. Она набросилась на рис и овощи, как собачонка. Худ попытался завязать разговор.
  
  “Ты остряк, как моя сестра. Мне это нравится”.
  
  Она фыркнула. “Твоя сестра”.
  
  “Как ты научился летать?”
  
  Она устало посмотрела на него. “Наблюдала за какими-то барнстормерами и копила на уроки пилотирования”. Ее покрасневшие глаза блуждали по комнате, как будто общение было почти невыносимым.
  
  Это только сделало игру интересной. “Проявляет инициативу”.
  
  “В Небраске это называется ”смекалка"."
  
  “А ты девушка”.
  
  “Отличное наблюдение, мертвый глаз”.
  
  “Это необычно, вот и все”.
  
  “Мы - половина населения. И необычное не значит невозможное. Я хотела делать больше, чем чистить картошку и рожать детей”.
  
  Он ждал, что она спросит о нем больше, но она этого не сделала, поэтому он продолжил. “От Небраски до китайских ВВС долгий путь”.
  
  На этот раз Бет посмотрела на него прямо поверх края своей чашки. “Ты образованный. Ну ладно. Я сорванец, беглянка и наемник. И погода улучшилась.”
  
  “Везде лучше, чем в Небраске”.
  
  “И деньги хорошие”.
  
  “Да, ваше богатство очевидно”.
  
  Она прожевала. “Ты не видел, что в моем шкафу полно обуви”.
  
  Он улыбнулся шутке. Прогресс.
  
  “Я тоже работаю на женщину”.
  
  “Мадам Чан?”
  
  “Она замечательная, не правда ли?”
  
  “Сильная. И вы тоже, мисс Кэллоуэй. Вы пролетели со мной пятьсот миль и ни разу не сбились с курса”.
  
  “Откуда тебе знать? Кроме того, я шел вдоль Янцзы”.
  
  “Это прямо говорит о мудрости”.
  
  “Вам не нужно льстить мне, мистер Худ. Я не впечатлен вашим музеем, вашими деньгами, вашими разговорами или вашим умением убивать беспомощных животных. Я слишком устал, чтобы хотеть спать с тобой, и слишком начитан, чтобы ожидать, что все, что ты скажешь, будет особенно поучительным. Ты - задание. ”
  
  “Ты мне льстишь. Я думала, что я просто рутинная работа”. Да, прогресс. Она произнесла более одного предложения подряд.
  
  “Путь до Чэнду на двести миль короче, но вы извините меня за то, что я иду спать. Полагаю, вы предпочли бы, чтобы завтра я был начеку. И я уверен, что вы сможете очаровать себя ”. Она встала.
  
  Худ остался сидеть. “В любом случае, сделаю что-нибудь сам”. Он бросил ей несколько золотых монет. “На первый этап поездки”.
  
  Она их не забрала. “Мы уходим на рассвете”.
  
  Встреча продолжилась в шесть утра, самолет подпрыгивал, когда они медленно набирали высоту на запад. Это был еще один долгий, напряженный день, и после посадки в Чэнду и дозаправки Худ устало сидел, прислонившись спиной к хвостовой части самолета, наблюдая, как солнце садится в огненной дымке за горами на западе. Перед полетом он заткнул уши ватой под шлемом, но они все еще звенели от долгих часов в воздухе.
  
  Кэллоуэй была, как обычно, немногословна после приземления, безмолвно приказывая кули заправить самолет и проверяя двигатель, который тикал по мере остывания. Большинство людей рано или поздно добирались до семьи и денег Худа, но она не проявляла интереса ни к тому, ни к другому. Она была профессионалом, осторожной и усердно работала, чтобы не произвести впечатления. Худ считал это признаком характера, но все же.
  
  Бет наконец вытерла руки тряпкой и встала перед ним. “Ты просто собираешься опереться на мой самолет или найдешь нам место для ночлега?”
  
  “Я откладываю неизбежное. Внутри больше блох, чем снаружи”.
  
  “Я думаю, ты дуешься, потому что я разбил твой скотч”.
  
  Он посмотрел на нее, щурясь от последних лучей солнца. “И я думаю, ты выпендривалась, разбивая его”.
  
  Она прикусила губу. “Ты тоже был таким, когда принес это. Я знала, чего это стоило”.
  
  Он снова посмотрел вниз, на летное поле. Красивые женщины могли позволить себе роскошь раздражать, и ей удавалось раздражать его. Пепсодент мне в задницу. “Прости, что обидел тебя”.
  
  Бет вдруг засомневалась и снова резко обошла самолет, дергая проволочные опоры крыла для натяжения. Затем она плюхнулась рядом с ним на траву. “Послушай, это было глупо”.
  
  Он изучал ее, девушку, слишком сильную, чтобы когда-либо рисковать быть раненой. “Ты не позволяешь себе много наслаждаться, не так ли?”
  
  “Я не позволяю себе разочаровываться. Это ошибка”. Она встряхнула локонами, чтобы высвободить их из упаковки шлема. Конечно, она не зашла так далеко, чтобы на самом деле взглянуть на него или предложить любезность. Это было бы слишком вежливо.
  
  Но она тоже не отодвинулась. У них обоих были круглые очки, как у енотов.
  
  Она тоже смотрела в небо.
  
  “Я никогда не знал, что верховая езда может быть такой утомительной”, - наконец предпринял еще одну попытку Худ.
  
  Тишина.
  
  “Я все еще вибрирую от работы двигателя. Это не проходит”.
  
  Еще тише. Затем: “Готов идти, студент?”
  
  “Почему ты меня так называешь? Я коллекционер образцов, а не интеллектуал. Ты уже утверждал, что ты еще и читатель, хотя будь я проклят, если заметил какие-либо доказательства этого ”.
  
  “Я весь день читал Фукидида. Из-за шума двигателя ничего не было слышно”.
  
  “Чушь собачья. Держу пари, единственное, что ты когда-либо читал, - это женский домашний журнал и руководства по двигателям ”.
  
  “ Женский домашний дневник! ” Она отрывисто рассмеялась. Затем она, наконец, посмотрела на него, чтобы процитировать, гордая, как школьница. “ Секрет счастья - в свободе. Секрет свободы - в мужестве. Это сказал Фукидид.”
  
  “ E Pluribus Unum. Об этом говорит монетка в пять центов. Видишь? Мы оба яйцеголовые.”
  
  Она наконец рассмеялась. “Из многих - один”.
  
  “Но ты же одинокая летчица”.
  
  “Я просто полагаюсь на себя”.
  
  “И ты свободен”.
  
  “В точку”.
  
  “И мужественный”.
  
  “В точку”.
  
  “И презирающий любого человека, который не является тобой”.
  
  Казалось, ее настороженно интересовала его оценка. “Женщины тоже”.
  
  “Я никогда не сидел дома, пересчитывая биржевые купоны, что я мог себе позволить”. Он знал, что звучит оправданно. “Я сам оплачиваю выполнение задания моего правительства. Я нахожусь у черта на куличках, собираюсь найти человека, которого хотела бы поскорее забыть. Требуется мужество, чтобы летать на таком самолете, как ваш, с таким пилотом, как вы, в таком месте, как это, но я совсем не чувствую себя свободным ”.
  
  “Или счастлив?”
  
  “Лучшее, что мне удавалось, - это развлекаться”.
  
  “Так какого дьявола вы здесь делаете, доктор Худ?” Она скрестила ноги и слегка наклонилась вперед, теперь ей было любопытно.
  
  “Это секрет, конечно”. Он не мог придумать лучшего способа разозлить ее.
  
  “Чтобы спасти мир”, - догадалась она. “Это должно быть что-то важное, чтобы лететь на край земли”.
  
  “Почему тебя это волнует?”
  
  “Ты забрал меня с собой. Это только кажется, что я забираю тебя”.
  
  Он пощипал траву, признавая правоту этого. Он обдумывал, как ей ответить. “Все, что кому-либо удается, - это спасти себя - я это знаю. Но отдайте мне должное за то, что я делаю то, что могу. Дело в том, что удача моего рождения смущает меня. Я завидую обычным людям ”.
  
  “Тогда ты дурак”.
  
  “Люди счастливее, будучи обычными”.
  
  “Чепуха. Ты из тех людей, которые делают все возможное, чтобы не быть заурядными. Я сотни раз видел таких, как ты, в Китае. Боишься заскучать. Намеренно эксцентричен, чтобы соответствовать стереотипу о приключениях. Достижение как покаяние ”.
  
  “Покаяние за что?”
  
  “Это ты мне скажи”.
  
  “ За то, что тебе завидовали такие люди, как ты. - Произнося это, он пристально посмотрел на нее.
  
  Это остановило ее на мгновение. Затем она кивнула. “Итак, скажите мне, доктор Бенджамин Грейсон Худ. Что вы на самом деле здесь делаете? Зачем сейчас ехать в Лхасу? Никто не ездит в Лхасу.”
  
  “Нацисты послали экспедицию в Тибет”.
  
  “Нацисты!”
  
  “Офицеры СС. Я должен выяснить, что они задумали”.
  
  Она выглядела более озадаченной, чем когда-либо. “Почему ты?”
  
  “Я уже дважды бывал на окраине Тибета, в музейных экспедициях”.
  
  “Значит, американское, британское и китайское правительства посылают куратора?” Для нее это явно не имело смысла.
  
  “Когда мы появились раньше, у нас была международная группа. Одним из ученых был немец по имени Курт Редер. Способный альпинист, отличный стрелок и опытный зоолог, как и я. Это было естественное партнерство”.
  
  “Ты хочешь сказать, что знаешь немецкий?”
  
  “Да, но я имею в виду, что я знаю Редера. Он лидер этой новой нацистской группировки, возвращающейся в страну, которую мы посещали раньше ”.
  
  “Ах. Значит, ты можешь обратиться к нему как к другу, чтобы узнать, что он задумал ”.
  
  Худ невесело улыбнулся. “На самом деле, он враг”.
  
  Это заинтриговало ее. “Правда? Вы поссорились? Перетягивание каната из-за туши? Спор о правильном научном латинском названии?”
  
  Она дразнила, но он решил быть честным. Правда заключалась в том, что она рисковала своей жизнью, просто ведя его туда. И она, очевидно, была умна. “Спор из-за женщины”.
  
  “Ах”.
  
  “Ее звали Кейури Лин. Ее муж нанялся носильщиком и гидом, и она приехала с ним готовить и убирать. Редер положил на нее глаз с самого начала; она очень хорошенькая. Однажды они с мужем гуляли, и Мондро упала со скалы. По крайней мере, так сказал Редер. ”
  
  “Что вы имеете в виду?”
  
  “Возможно, его толкнули. Во всяком случае, это было первое, что я подумал”.
  
  “Это серьезное обвинение”.
  
  “Возможно, но мне не понравился этот парень. Слишком ... целеустремленный”.
  
  “Смотрите, кто говорит”.
  
  “Редер довольно быстро превратил свое утешение Кейури во что-то другое. Он такой же поразительный, как и она, и, возможно, она поощряла его, сознательно или невольно. Вы знаете, каковы люди ”.
  
  “Похотливая. Неуклюжая. Глупая”. Теперь она вытянула ноги. У нее были прекрасные ноги, и она знала это.
  
  “Они, без сомнения, надеялись, что смогут сохранить все в тайне, но в лагере экспедиции нет ничего секретного. Не было никаких доказательств убийства, и обычно меня бы это не касалось. Но потом она стала выглядеть испуганной.”
  
  “От чего?”
  
  “Raeder. Я думаю, что в душе этого человека есть какое-то германское темное пятно. Он не просто хотел обладать ею, он хотел поглотить ее или причинить ей боль, сделать ее чем-то вроде рабыни. Я предупредил его, чтобы он был осторожен, и он набросился на меня, предупреждая, чтобы я убирался ”.
  
  “Это так удивительно?”
  
  “Нет ... но изменение в его личности, переход от достоинства к ярости, было настолько полным, что я начал носить заряженный пистолет даже в лагере. В нем есть что-то темное, помимо обычной нацистской бравады. Я боялся, что он попытается совершить что-нибудь насильственное. В конце концов Кейури приползла ко мне ночью и умоляла о спасении. Она ... показала мне свое тело. Там были порезы и ожоги, и она боялась за свою жизнь ”.
  
  Кэллоуэй искоса взглянул на него.
  
  “Я решил уволить его. Но он настраивал других против меня, жалуясь, что я пытаюсь украсть его женщину, эту хрупкую вдову, и люди начали выбирать сторону. Я боялся, что это разорвет лагерь на части и, возможно, приведет к насилию. Я ... опасался Редера ”.
  
  “Ты имеешь в виду курицу. И с тех пор она тебя гложет”.
  
  Худ нахмурился, услышав такую оценку, но не стал оспаривать ее. “Итак, однажды ночью я просто забрал ее и сбежал с несколькими животными, оставив записку, что моя финансовая поддержка экспедиции закончилась. Некоторые обвиняли меня в том, что они не смогли выполнить свои научные задачи. Редер чувствовал себя униженным. И это было еще хуже ”.
  
  Теперь Бет наслаждалась рассказом, поглощенная им без притворного сочувствия. Двое мужчин, одна женщина? Старая история. “Чем хуже?”
  
  “Я сам влюбился в Кейури. И в конце концов мы занялись любовью, но все перепутали. Экспедиция была сорвана. Она чувствовала себя виноватой из-за того, что могла сыграть какую-то роль в смерти своего мужа. Она была зла на Редера, но и смущена тем, что поставила его в неловкое положение. Жертва начала чувствовать себя виновницей. И вот однажды ночью она тоже бросила меня. Мне потребовалось довольно много времени, чтобы смириться с этим ”.
  
  “И ты смирился с этим? Это не имеет никакого отношения к тому, почему мы летим в Тибет?”
  
  “Последнее, что я слышал, это то, что она ушла в буддийский монастырь”.
  
  “Значит, ты возвращаешься, чтобы посыпать рану солью”. Это было осуждение. “Хороший ход, студент колледжа”.
  
  “Я просто хотел бы все исправить”.
  
  “Вы не можете все исправить. В этом весь смысл истории”.
  
  “Что ж, эта история - то, к чему ты летишь, это то, что ты хотел знать. И, может быть, я смогу написать будущее ”.
  
  “Что это значит?”
  
  “Кейури все еще там, насколько я знаю. Я возвращаюсь, чтобы Курт Редер больше никому не причинил вреда, никогда ”.
  
  
  18
  
  
  Хижина Худа, Каскадные горы, Соединенные Штаты
  
  4 сентября по настоящее время
  
  Последним домом Бенджамина Худа была покосившаяся хижина из потрепанных временем серых бревен, с трещинами, похожими на зубы пьяного боксера, а замшелая крыша - косматая, как у медведя. Это место значилось как "Титаник", и Ромини думала, что оно намерено было снова погрузиться под землю. Ее новой собственностью было не убежище, а жертва травмы, нуждавшаяся в экстренных вливаниях из Хоум Депо.
  
  Джейк еще раз открыл дверь пикапа снаружи - необходимость сделать это создавала впечатление, что у них какое-то нелепое свидание, - а затем достал фонарь из ящика с инструментами в кузове пикапа. Пока он это делал, Ромини нырнула за сиденья, чтобы снова достать аптечку первой помощи, чтобы перевязать колени. Ее внимание привлек блеск меди. Она была почти полностью спрятана под его походным снаряжением, засунута за край коврика на полу. Она инстинктивно потянулась. Она увидела, что это была маленькая гильза от пули, без пороха.
  
  Джейк сказал, что у него не было оружия. Что-то, оставшееся от предыдущего владельца или от прогулки? Она хотела спросить, но он был занят ящиками с инструментами. Гильза будоражила ее память, но она не была уверена почему. Она положила ее в карман на потом.
  
  “Вперед, наследница!” Он взмахнул фонарем, чтобы помочь проложить путь через высокие сорняки и ежевику к покосившемуся крыльцу хижины. Когда Ромини сделал шаг вперед, кусок палубы проломился. Что-то украдкой метнулось прочь. Отлично.
  
  “Еще одна часть моего сказочного наследства?” спросила она, вытаскивая свою туфлю на каблуке из гнили. “Мне следовало надеть болотные сапоги”.
  
  “Надеюсь, это еще одна часть головоломки. И у меня в грузовике есть запасные ботинки, которые я могу тебе одолжить”.
  
  “У вас есть мой размер?”
  
  “Возможно. Старая подружка бросила их, когда бросила меня”.
  
  “Итак, зачем женщине это делать?”
  
  “Это то, о чем я спросил”. Он переступил через помет животных и подошел к дощатой двери. “Ты никогда не получишь ответа”.
  
  “Но теперь ты Прекрасный принц, а я получаю бывшую в употреблении хрустальную туфельку?”
  
  “Я напал на след одной истории, и вам, возможно, придется прогуляться по лесу”.
  
  “Боже, она ошибалась. Ты романтик”.
  
  Сейчас она бы пошутила с ним.
  
  Ключ от банковской ячейки находился в висячем замке на ржавом засове, и Джейку пришлось крутить и дергать, чтобы открыть его. Дверь распахнулась с вошедшим в поговорку скрипом, или, точнее, протестующим воплем, и выдохнула "must". Внутри каюты царил полумрак, освещенный засаленными стеклопакетами, которые десятилетиями не мыли. От мысли, что Худ разложился здесь, пока его не обнаружили несколько месяцев спустя, у нее мурашки побежали по коже.
  
  Это место также было капсулой времени. Здесь стояла железная кровать эпохи Великой депрессии, но без матраса, старый стол с откидными створками и тремя крашеными деревянными стульями, стойка с фарфоровым тазом и ручным насосом, а также камин из речного камня. Меховой коврик настолько истлел, что вид невозможно было идентифицировать. Балки и стропила были голыми, нижняя сторона черепицы была в пятнах там, где просочился дождь. Там была даже книжная полка, и Ромини осмотрел тома. Выцветшие тома по Тибету, буддизму, зоологии и полетам, время приклеило их страницы к мясистой массе, которую пожевали мыши. Пометом были усеяны полки и пол. На колышке на стене висел календарь с выцветшим пейзажем Маунт-Бейкер, повернутый к сентябрю 1945 года. Он был тусклым, как негатив призрака.
  
  “Это когда он умер?”
  
  Джейк кивнул. “Очевидно. Помните, его нашли не сразу. Эта страница календаря написана сразу после окончания Второй мировой войны, а они нашли его следующей весной ”.
  
  “Он пересидел войну здесь, наверху”.
  
  “Да. И это крайняя точка. К востоку от нас простирается сотня миль горной пустыни”.
  
  Она отвернулась, не желая ни к чему прикасаться. “Хорошо, Вудворд и Бернштейн, что мы должны найти?”
  
  “История, Лоис Лейн. Что случилось с прадедушкой? Накануне войны он отправляется в Тибет, возвращается, чтобы играть здесь отшельника, и умирает забытым. За исключением того, что его потомки безвременно умирают, а правнучка, которая даже не знает о его существовании, чуть не взорвалась в своем MINI Cooper. Итак, наконец-то у нас есть доступ к его каюте и банковской ячейке, и внезапно у тебя появилось достаточно денег, чтобы купить несколько новых машин, благодаря мне. Все, что вам нужно сделать, это сообщить мне сенсацию века, и я отправлюсь своей дорогой ”.
  
  “Хлоп, бам, спасибо, мэм”.
  
  “Я бы не стал выражаться так грубо. Теперь мы партнеры, Ромини. Если я Вудворд, то ты Бернштейн ”.
  
  “Я хочу быть Вудвордом. Ты будь Бернштейном”.
  
  Он улыбнулся. “Ты в деле”.
  
  Она огляделась. “Это место похоже на хлев”.
  
  “Давайте назовем это пыльным чердаком ностальгии”. Он поднял глаза. Паутины там было столько, что хватило бы на целый склеп. Мыши, пауки и мухи, о боже.
  
  “Но здесь кто-то был”. Ромини разглядывал следы в пыли на полу. “Если это место населено привидениями, призраки оставляют следы”.
  
  Барроу нахмурился. “Может быть, дети. Через окно? Или бродяги, ищущие еду”.
  
  “Или ваши скинхеды. Светят огнями вокруг и ведут себя жутко”.
  
  “Я не думаю, что они знают достаточно, чтобы заглядывать сюда”.
  
  Ромини ткнула пальцем в пыль. “Да, ради них самих. Я думаю, что мой сосед ответил бы на приветствие Гитлера картечью, и они, вероятно, подхватили бы болезнь на этой помойке. Ни один уважающий себя призрак не поселился бы здесь.”
  
  Джейк улыбнулся. “Значит, мы в безопасности”. Он сел на старую кровать, пружины застонали. “Добро пожаловать домой”.
  
  “Надеюсь, ты не считаешь это соблазнительным”. Ромини подошел к кухонному окну и посмотрел на эмалированную раковину. Снаружи во всех направлениях были вызывающие клаустрофобию стены из ели. Это было похоже на пребывание на дне зеленого колодца. “Странно, что он пришел сюда и умер здесь. Но только потому, что я его потомок, не означает, что у меня есть какие-то зацепки”.
  
  “Теперь у вас есть содержимое банковской ячейки”.
  
  “Боже, окаменелый палец? Спасибо, дедушка. Это был средний?”
  
  “В таком случае, я думаю, он оставил бы всю руку”.
  
  Она вздохнула. “Ладно, давай подумаем об этом”. Она села за крашеный стол, рукой стряхнула пыль и высыпала из банки печенье, которое они нашли в банке. “Шарф. Я бы предположил, что это сувенир”. Она поднесла его к свету. “Часть его оторвана и грязная от чьей-то шеи. Неплохо. Что еще? Китайские золотые монеты классные. А это довольно тяжелый пистолет ”. Она подняла пистолет 45-го калибра, и он со стуком упал обратно. “Им можно забивать гвозди”.
  
  “Армейский выпуск тех времен”.
  
  “Компас, чтобы найти наш путь, если бы у нас было направление, которому нужно следовать. Если это не просто памятные вещи, это наводит на мысль о пункте назначения и даже карте, не так ли? Но карты нет ”.
  
  “Может быть, палец означает указывать, как Сакаджавея у Льюиса и Кларка”, - рискнул предположить Барроу.
  
  “Но к этому не прилагается Сакаджавея. И эта хижина? Он умирает в конце войны. Почему? Он уезжает… что?” Она огляделась. “Ни фотографий, ни карт”. На полках и шкафах стояли ржавые банки и посуда. Книги были испорчены. “Потайной ход? Потайное отделение?” Она потрогала камень на камине, а затем отряхнула руки. Она расхаживала по крошечной хижине, Барроу наблюдал за ее размышлениями. Или, может быть, просто наблюдал за ней. Она знала, что парни так делают. Просто пока не совсем тот парень.
  
  Так кем же был Джейк Бэрроу? Спасителем, похитителем, преследователем или партнером? “Так о чем еще вы пишете, когда не спасаете девушек?” внезапно спросила она.
  
  Он пожал плечами. “Всякая всячина. Репортеры - люди широкого профиля. Вообще-то я люблю науку. Поговорим о жутком ”.
  
  “Что вы имеете в виду?”
  
  “Только то, что мир намного страннее, чем нам кажется, когда мы смотрим на галактики или на субатомные частицы”. Он хлопнул по спинке кровати. “Ты знаешь, что все это иллюзия?”
  
  “Я бы хотел, чтобы это было так, но ладно, я укушу. Как иллюзия?”
  
  “Что вещи не являются твердыми в том смысле, в каком мы думаем. Атомы - это в основном пустое пространство. Вы создаете ядро размером с теннисный мяч, и его электроны похожи на би-би-си, жужжащие в миле или двух от вас. То, что не дает нам провалиться сквозь пол, на самом деле не материя, а физические силы, которые удерживают атомы вместе, а затем отталкивают другие атомы. Наши глаза создают иллюзию твердых тел, но если бы мы действительно могли видеть на этом уровне, мы бы увидели этот колеблющийся пушок силовых полей, все маленькие кусочки, прыгающие, как попкорн в поппере. Во многом это случайность, частицы прыгают, как игральные кости, но в сумме получается нормальность. Там, внизу, на самом маленьком уровне, все очень, очень странно ”.
  
  “За исключением того, что ты все еще не можешь войти в дверь”.
  
  “Но что, если бы вы могли? Я имею в виду, если бы мы действительно поняли, как работает материя и энергия? Вы знаете, в Библии сказано: ‘Да будет свет’, и Вселенная действительно началась как свет. Часть энергии позже стала материей, и все же эта замороженная энергия может снова оттаять в атомной бомбе - все взаимозаменяемо. Физики говорят о дополнительных измерениях, множественных вселенных и всевозможных причудливых идеях. Но это не более странно, чем электричество показалось бы Галилею.”
  
  “Это то, о чем ты думаешь?”
  
  Он откинулся назад, старая паутина железа заскрипела. “Когда я не думаю о других мужских вещах. Пиво, груди и бейсбол. Мужчины жалки, но иногда мы поднимаем свой разум над грязью, ты же знаешь ”.
  
  “По моему опыту, очень редко”.
  
  “О чем думают женщины?”
  
  “Ядерный синтез”. Ее удивило, что ей было комфортно дразнить его. Но многое произошло за очень короткое время.
  
  “Видишь? Партнеры. Я люблю загадки, а твой прадедушка - настоящая головоломка. Что, черт возьми, произошло? Разве не забавно пытаться это разгадать?”
  
  Это было весело, но в то же время утомительно и пугающе. Ее схватил самый интригующий парень, которого она когда-либо встречала. Сосредоточься, Ромини. Вы здесь для того, чтобы разгадать головоломку, а не ломать голову над загадочным Джейком Бэрроу.
  
  Она подошла к календарю, изучая его. Он висел на узком деревянном колышке, возможно, вырезанном Бенджамином Худом из "одиноких сердец" здесь, в изгнании. За исключением того, что Данниган сказал, что была женщина, которая представляла Худ в старом банке, и была ли эта прабабушка?
  
  Странным было то, что вид на гору выглядел так, словно был сделан с другого берега Бейкер-Лейк, отчего у нее по спине пробежал холодок. Именно там, по словам ее родителей - ее приемных родителей - ее нашли, в палаточном лагере Лесной службы. Ее биологические родители намеренно привезли ее в это место?
  
  Она подняла календарь и перевернула лист, так что теперь смотрела на август. “Здесь две даты, обведенные кружком”, - сказала она. “Его день рождения?”
  
  Джейк пришел посмотреть. “Август был концом войны. Ах, интересно. шестое и девятое августа. Действительно, немного пугающе ”.
  
  “Почему?”
  
  “Это даты бомбардировок Хиросимы и Нагасаки”.
  
  “Крик. Худ не имеет к этому никакого отношения, не так ли?”
  
  “Я так не думаю. Возможно, для него это все решило, понимаешь? Капитуляция Японии”.
  
  Она пролистала страницы. На них были другие выцветшие пейзажи: вряд ли это был ключ к разгадке тайн мировой войны или даже личности ее прадеда. Даже пинап с девушкой Варгас. Вы не получите свою сенсацию, мистер репортер, потому что никакой сенсации не будет. Возможно, Бенджамин Худ был просто старым капризным отшельником, который просто не достиг того, чего должен был достичь в Тибете. Попробуй, потерпи неудачу, уйди на пенсию, умри. Это примерно то же самое для большинства людей.
  
  И тут она заметила штамп.
  
  Оно было голубого цвета с изображением какого-то животного в центре, кошки или оленя. Существо было окружено изящными письменами, похожими на помесь арабского и китайского, или эльфийского языка Средиземья. Внизу английскими буквами было написано "ТИБЕТ".
  
  Ее сердце бешено заколотилось. Марка была загнута за край страницы старого календаря, только теперь она поняла, что это были две страницы. Они были склеены вместе. Если бы она не листала календарь, то не заметила бы этого. Она ногтем разрезала марку, а затем осторожно раздвинула старую бумагу. То, что было склеено вместе, было двумя чистыми задними страницами календаря. За исключением того, что они не были пустыми.
  
  Они открылись, чтобы показать любопытный рисунок. Тщательно выведенные чернилами линии бежали извилисто, как вытянутая рябь в пруду, заполняя страницы абстрактным рисунком. Это выглядело знакомо, но почему?
  
  Барроу подошел к ней сзади. Теперь он схватил ее за плечи и склонился над ней, его горячее дыхание коснулось ее щеки. “Ты что-то нашла”.
  
  “Каракули”. Она не была уверена, получилось у нее или нет. Она очень остро ощущала, что он обнимает ее, и не была уверена, что думает по этому поводу.
  
  “Нет, это слишком удобно - быть в единственном календаре, единственно висящем, в нужном месте, но скрытом. Я думаю, это карта ”.
  
  “Если так, то это карта лабиринта”. Она повернулась, чтобы высвободить свои плечи из его хватки, но когда она сделала это, то оказалась между стеной и Джейком, глядя на его раздражающе красивое лицо, ее руки слегка дрожали. Да, она кое-что нашла. И он стоял очень близко.
  
  Он на мгновение заколебался, раздумывая. “Я думаю, это контурная карта”, - наконец сказал он. Он отступил назад.
  
  Она выдохнула. “Что это?”
  
  Он взял ее за локоть. Похоже, ему действительно нравилось к ней прикасаться. “Подойди к столу, и я тебе покажу”.
  
  Они распространили старый календарь. “На контурной карте для обозначения высот используются линии. Я думаю, что эти завитки здесь на самом деле обозначают хребты и горы. Смотрите, вот отметка того, что может быть хижиной, квадрат. Я полагаю, это карта окружающих холмов. ”
  
  “Но почему?”
  
  “Направить Худа или нас куда-нибудь поближе. Ты так не думаешь? Подожди. У меня в грузовике карта геологической разведки ”.
  
  Карта Джейка была зеленой и нарисована гораздо более мелко. “Здесь я отметил, где мы находимся, так что нам просто нужно сориентировать карту Худа по нашей собственной”.
  
  Они изучали этих двоих.
  
  “Они совсем не похожи”, - наконец сказал Ромини. “На твоем изображена река, а на Худе - просто линии”.
  
  Барроу нахмурился. “Ты прав. Я этого не понимаю”.
  
  “Может быть, на его карте изображен Тибет”.
  
  “Но где же в Тибете? Черт!” В его разочаровании была жестокость. Он очень сильно хотел эту историю. Возможно, от этого зависела его карьера.
  
  “Или, может быть, это совсем другая улика”.
  
  Он взглянул на нее. “Что?”
  
  “Я не знаю, Джейк. Я так устала”. Она упала на кухонный стул. “Я голодна, и у меня весь день болела голова. Все, что я выпила, - это вино”.
  
  Он перевел взгляд с карты на нее, барабаня пальцами, явно нетерпеливый. Но затем резко кивнул. “Да. Да! Я идиот. Смотри, у меня в ящике с инструментами тоже есть еда. Плита, спальные мешки в кабине, целых девять ярдов. ”
  
  “Ты что, бойскаут?”
  
  “Орел. Будь готов. Я собираюсь приготовить что-нибудь на своей походной печке, и мы подумаем об этом. Даже поспать. Мы близко, Ромины. Ближе, чем я когда-либо был. Но нам нужно поесть и подумать. Я чего-то не понимаю. ”
  
  Итак, они все-таки поели. Банка спагетти с морковными палочками в качестве салата и M & M's на десерт, очевидно, довели кулинарные навыки Джейка Бэрроу до предела. Неудивительно, что он предпочитал замороженные продукты. Пока он разогревался, она переоделась в старые джинсы, которые он ей одолжил, и затянула их ремнем. Ее туфли на каблуках были заменены ботинками, которые пришлись ей впору. Она подумала о девушке, которая носила их, но не спросила. Затем она подмела комнату еловой веткой, выбросив потрепанный меховой коврик.
  
  Небо потемнело, похолодало. Джейк собрал немного дров и теперь разжег огонь в старом камине, пламя прогоняло запах плесени. Потрескивание и запах дыма успокаивали. Ромини чувствовала себя более комфортно в новой одежде и теплой каюте, но также чувствовала, что теряет свою личность. Она провалилась в кроличью нору.
  
  Джейк нагрел воду на походной плите и использовал пакетики с порошком для приготовления горячего яблочного сидра. Тепло расслабило ее. Ромини все еще чувствовала себя загнанной в ловушку из-за необходимости спать здесь, но было уже слишком поздно, и она слишком устала, чтобы думать о какой-либо альтернативе. Она расстегнула молнию на одном из спальных мешков и, сев в кресло, завернулась в него, как в стеганое одеяло, считая это защитой от сумеречного холода и всего, что мог бы предпринять Бэрроу. Не то чтобы он что-то пробовал. И не то чтобы ей не было любопытно, если бы он что-то попробовал. Казалось, он оставлял за ней любое движение, и это было хорошо, за исключением того, что это было не так.
  
  Она поняла, что никому не звонила, поскольку у нее не было телефона. Радио никогда не включалось. Был ли идентифицирован MINI Cooper, принадлежавший ей? Кто-то искал? Ее приемные родители умерли, и под рукой не было настоящего парня, но о чем думали ее друзья?
  
  Завтра она пропустит работу. Казалось, она на другой планете.
  
  “Матраса, конечно, нет, но я принес прокладки”, - сказал он. “Мы будем спать на полу, а утром решим, что делать”.
  
  “Мы”?
  
  “Ты можешь убираться так далеко, как захочешь. Никакой драмы”.
  
  Ей хотелось, чтобы произошла драма, хотя бы небольшая, чтобы она могла с удовлетворением сказать ему, чтобы он оставался на своей половине каюты, но он казался таким же усталым, как и она. Итак, они улеглись по обе стороны камина, пуританин разделял их на шесть футов.
  
  Ромини умоляла о поскорее прийти в себя, но ее разум продолжал ломать голову над тем, где она видела рисунок Худа раньше. Возможно, в каком-нибудь художественном музее или в детской книжке с лабиринтами. Почему она не могла об этом подумать? Ей нужно было поспать! Она чихала от всей этой пыли.
  
  И тут до нее дошло с грохотом, похожим на взрыв ее любимой машины. Она резко выпрямилась в своей сумке. В салоне было совершенно темно, чернильно и жутко.
  
  “Джейк, у меня получилось!” - прошипела она.
  
  Никакой реакции.
  
  Поэтому она выползла наружу, все еще в джинсах и утреннем трикотажном топе - она не собиралась показывать ему свои трусики, хотя и обдумывала это - и встряхнула его. “Джейк!”
  
  “Что?” Он уже заснул. Мужчины!
  
  “Кажется, у меня получилось! Карта Худа - это не контуры, это отпечаток пальца”.
  
  “А?”
  
  “Зажги фонарь”.
  
  Когда он это сделал, и они оба дрожали от холода в каюте, где теперь горели только тусклые угли, она полезла в банку из-под печенья и достала мумифицированный палец Худа. Она осторожно раскатала его в пыли на кухонной полке и подняла шипящий походный фонарь, чтобы изучить пыль. На нем остался слабый отпечаток пальца. Затем она посмотрела на страницу календаря, исписанную чернилами. “Вот этот”. Джейк наклонился поближе. “Видишь? На этом гребне тот же рисунок, что и на его пальце”.
  
  У него перехватило дыхание. “Что это значит?”
  
  “Понятия не имею. Сейчас полночь у черта на куличках”.
  
  Он ухмыльнулся, глядя на нее снизу вверх. “Я спас гения”, - прошептал он с триумфом. А затем, прежде чем она успела подумать об этом, он поцеловал ее.
  
  
  19
  
  
  Лхаса, Тибет
  
  21 сентября 1938 года
  
  Короткая стрижка волос подчеркивала красоту лица Кейури Лин: темные глаза, тонкие уши, скульптурные очертания щек, подбородка и бровей, когда они с Редером стояли в свете масляных ламп в главном зале для аудиенций, а безмятежный взгляд гигантского Будды заполнял зал подобно облаку. У нее было царственное телосложение Нефертити. В ней также было спокойствие, которого Редер раньше не помнил. Он догадался, что это безумная религия.
  
  Безмятежность вызывала у него беспокойство.
  
  Ее присутствие во дворце Потала было наихудшей удачей, и все же он все еще испытывал давнее желание. Она была восхитительна! Ему снова до боли захотелось обладать ею, тем более что как монахиня она была более недосягаемой, чем когда-либо. Да, немцев мучила тоска, как сказал Ретинг, но разве не это привело их к успеху?
  
  В то же время его раздражала собственная слабость. На карту поставлена легендарная власть, а он потратил впустую чувства к этой женщине? Любой женщине? Дисциплина!
  
  Она изучала его с объективностью, которая удивила его; почему она не боялась больше? Может быть, она думала, что неприкасаема из-за защиты Ретинга и женского монастыря. Это была чушь. Каждый был уязвим. В конце концов, приходилось полагаться на себя.
  
  “Вы прошли долгий путь от мытья лагерной посуды”, - начал Редер.
  
  “А вы из отдела охоты за образцами для музея, герр Редер. Теперь вы дипломат Гиммлера и Гитлера?”
  
  “Я представляю свою страну. Это унизительно”.
  
  “Я очень в этом сомневаюсь”.
  
  Опять эта тревожащая самоуверенность. “Знает ли ваш регент о нашем совместном прошлом?”
  
  “Он знает, что я изучаю Шамбалу. Ее чистота меня интригует”.
  
  Если бы она пыталась оскорбить его, ссылаясь на его нечистые вкусы, он бы этого не признал. “Как ты думаешь, почему Ретинг хочет нам помочь?”
  
  Она подумала. “Ретингу любопытно, смогли ли вы на самом деле найти Шамбалу, но и мысль о вашей неудаче его не огорчает. Если ты ищешь то, что ищешь, есть большая вероятность, что ты никогда не вернешься, и проблема, которую ты представляешь, решена. Если ты вернешься, он заберет у тебя секрет. Я подозреваю, что он находит юмор в том, что сводит нас вместе, женщину и нацистов в форме. И мое исследование встревожило его ”.
  
  “Встревожен?”
  
  “Что, если миф правдив? Опасные возможности. Восхитительные дилеммы”.
  
  Именно поэтому он был здесь. “Почему ты стала монахиней?”
  
  “Ты знаешь это лучше, чем кто-либо другой”. Теперь она проявила некоторую холодность, вспышку горечи, которая на самом деле успокоила его. Пока он понимал ее, он мог контролировать ее. Он уже просеивал возможности.
  
  “Зачем ты учишься?”
  
  “Вы, европейцы, рассказывали об этих историях во время экспедиции Худа, и после того, что пережил я, пришло время отступить и подумать. Как размышлял Будда, почему существует страдание?” Она смотрела ему в глаза, ее руки были вытянуты по бокам. “Итак, скажи мне, Курт Редер, о чем я до сих пор думаю в темноте каждой ночи: была ли я причиной смерти моего мужа, дружа с тобой?”
  
  “Конечно, нет”, - солгал он. “Его падение было несчастным случаем; я говорил вам об этом”.
  
  “Хотел бы я тебе верить”.
  
  “Ты должна верить своим друзьям. Я хотел быть другом, Кейури”.
  
  Эта ложь висела, как дым ладана над лампами. Редер сказал это намеренно, чтобы спровоцировать ее. Заставить ее сделать то, на что он надеялся.
  
  Она пыталась скрыть свои собственные расчеты. “Что касается легенд, я хотела узнать правду сама, прежде чем это сделает кто-либо другой. Что, если Шамбала действительно существует? Ваше западное любопытство подстрекнуло мое собственное. В чем же тогда заключается ответственность Тибета?”
  
  “Ваш регент говорит, что ваша обязанность - работать с нами, немцами. Помогать нам. Что вы собираетесь делать?”
  
  “Я тебя выслушиваю”.
  
  “Ты думаешь, это в горах Куньлунь?”
  
  “Это наиболее вероятное место”.
  
  “Возможно ли туда попасть?”
  
  “На это ушли бы месяцы. Приближается зима”.
  
  Он кивнул. “Британцы слишком долго удерживали нас в Индии. Что, если бы у нас были грузовики или легковушки?”
  
  “Вы видели Лхасу. Там их нет, за исключением церемониального автомобиля ретинга и британских автомобилей. Колесный транспорт все равно мог проехать только часть пути”.
  
  “Но сократи месяцы до дней, нет?”
  
  Она взглянула на Будду, массивного, безмятежного, золотого джинна. “Да”.
  
  Он перевел дыхание. Если она действительно знала что-то полезное, он должен был попытаться. “Я любил тебя, Кейури. По-своему. Я ... исправился. Помоги мне нанять британские машины. Ты будешь нашим гидом, безупречной монахиней. Взамен мы поделимся тем, что найдем, с вашим королевством. Германия на подъеме. Это будет партнерство, чтобы спасти вас от всех - британцев, китайцев, русских. Национал-социализм защитит вас ”.
  
  “Возможно, Тибет сможет спасти себя сам”.
  
  “Дошло ли это до сих пор? Нашли ли тибетцы Шамбалу и овладели ею?”
  
  Она молчала.
  
  “Сможет ли тибетская армия противостоять современному вторжению?”
  
  Она посмотрела на Будду. Его взгляд был устремлен в бесконечность.
  
  “Времени мало”, - настаивал он. “Мир вот-вот вступит в войну. Как ваша страна переживет это?”
  
  Она покачала головой. “Британцы вам не сдадут”.
  
  “Тогда вы должны достать для нас машины. Ретинг должен. Купить грузовики. Украсть их”.
  
  Она посмотрела на него своими большими темными глазами, или, скорее, посмотрела поверх него, как будто изучала какую-то ауру над его головой. “Позвольте мне навести справки”.
  
  Она собиралась это сделать. Она собиралась предать его, как он и надеялся! Кейури думал, что она вводит его в заблуждение, но он мог прочитать расчет в ее глазах так же легко, как текст газеты. Ее ненависть проявилась бы быстрее всего. Он поклонился. “Даже если мы не можем быть друзьями, мы можем быть партнерами”. Он улыбнулся, это усилие было похоже на трещину в растянутом пергаменте, его разум был в ужасе от иронии судьбы, от того, что ему вообще пришлось снова иметь дело с этой женщиной. Но немцы не могли позволить себе сидеть в отчаянии в Лхасе, как они сидели в Калькутте. К следующей весне может начаться мировая война.
  
  Он не стал бы играть в тибетскую и британскую игру.
  
  Он не позволил бы никому другому завладеть Шамбалой.
  
  “Мы столкнулись с предательством, друзья мои”, - сказал Редер своим товарищам по СС, когда они собрались в своем общежитии в городе под дворцом. Снаружи толкались ослы и яки, кричали торговцы, пели монахи. Средневековая заводь.
  
  “Предательство?” - удивленно переспросил Кранц. “Я думал, мы только что получили тибетскую помощь в поисках того, что ищем. Боже мой, ты видел золото в том здании? Я действительно чувствую себя Писарро! Что еще может ожидать нас в этих горах?”
  
  “Эта молодая женщина тоже красива”, - сказал Дильс. “Чего бы я только не отдал за то, чтобы попробовать это. Интересно, есть ли у нее сестры?”
  
  “Я узнаю эту монахиню по своим предыдущим путешествиям”, - сказал Редер. “Мы не можем доверять ей. Мы не можем полагаться на то, что она будет направлять нас, пока мы не убедимся, что контролируем ситуацию”.
  
  “Монахиня?” - спросил Мюллер. “Я думаю, она была бы единственным человеком, которому мы могли бы доверять. Монахиня или монах. Что в этом плохого?”
  
  “Когда я ее знал, она не была монахиней”, - сказал Редер.
  
  “Кем же тогда она была?”
  
  “Вдова. Она работала в экспедиции Бенджамина Худа, ее муж умер, и я утешал ее. В конце концов мы поссорились”.
  
  “Что, черт возьми, это значит? Что здесь происходит, Курт?”
  
  Редер колебался. “Боюсь, она влюбилась в меня. Конечно, мне пришлось оставить ее. Пропасть между нашими культурами была слишком велика”.
  
  “Боже мой. И это тот, кого Ретинг выбирает, чтобы направлять нас? Регент знает?”
  
  “Я не уверен, что этот восточный ублюдок знает или не знает, или какого именно рода помощь или вмешательство он предлагает. Невозможно сказать, о чем думают азиаты”.
  
  “Но почему именно эта женщина?”
  
  “Она стала изучать те же тайны, которые интересовали меня. Полагаю, я вдохновил ее. Возможно, пострижение в монахини дало ей доступ к секретным записям. Кто знает? Ретинг Ринпоче, вероятно, простой человек и просто считает ее знающей - и незаменимой - если что-то пойдет не так ”. Он должен был быть осторожен, чтобы его спутники не узнали всей правды.
  
  “Она узнала тебя?”
  
  “Конечно. Ты видел, как мы разговаривали”.
  
  “Ты думаешь, она все еще любит тебя?”
  
  “Понятия не имею. Ну, да. Вероятно. Возможно, ей больно или она ревнует, вот почему мы должны действовать осторожно ”. Он считал, что вопрос любви неуместен. Редер заставил ее повеселиться вне пределов слышимости других ученых. Она запротестовала, на что он не обратил внимания, а затем стала умолять, что ему понравилось. Затем она удивила его, осмелившись приползти к Худу, чтобы пожаловаться, и американец вмешался. Экспедиция распалась, Редер поспешно заявил, что он проигравший в любовном треугольнике. Худ с трудом согласилась не говорить правду в обмен на то, что немец отпустит ее без жестокой разборки, которая разрушила бы их репутацию.
  
  Я должен был убить их всех.
  
  Но нет, научный статус каждого был спасен. И теперь, ожидала ли его неожиданная награда по его милости? Будет ли Кейури Лин в конце концов полезна?
  
  Редер все еще помнил, какой зрелой она выглядела. Женщины могли притворяться, что им не нравятся его аппетиты, но он знал лучше. Эта ненависть, когда она заподозрила, что он убил ее мужа, была также формой уважения, как он полагал, преклонения перед победителем. Глупо испытывать стыд за то, что ты человек. Почему он должен был стесняться того, что было естественным? Гиммлер был прав. Религиозные заповеди были заговором с целью кастрировать сильных. Он предполагал, что сучка Кейури исчезнет в каком-нибудь тибетском браке, и все же она была здесь, во дворце Потала. Монахиня? Знаток Шамбалы? Бог смеялся?
  
  Нет. Это была удача, которую можно было обратить ему на пользу.
  
  “Я заплатил одному из наших гидов, чтобы тот следовал за ней, куда она пойдет”, - сказал он. “Она попытается предать меня, как Иуда предал Иисуса, поэтому мы должны действовать первыми”.
  
  Что, если бы он мог не просто использовать ее, но и вернуть обратно?
  
  Что, если бы он смог завоевать не только Шамбалу, но и ее подчинение?
  
  Он был разгорячен, его лихорадило от открывшихся возможностей. Мюллер настороженно посмотрел на него, и Редер решил, что геофизик ему больше не нравится. Юлиус был слишком субъективен. Он не был лояльным. Ему нельзя было доверять.
  
  Их тибетский гид Локеш был верен им. В сумерках он сообщил, что Кейури Лин посетила британскую миссию. Читатель ожидал этого. Теперь они должны опередить своих противников.
  
  “Локеш, как тебе понравится моя черная форма СС?”
  
  Глаза мужчины заблестели. Костюм был очень волнующим.
  
  Той ночью колонна тибетских солдат молча окружила общежитие немецких приезжих. Выслушав Кейури Лин, британский консул предупредил Ретинга Ринпоче, что нацисты представляют собой не помощь, а подрывную деятельность. Он получил от Поталы ордер на арест немцев и допрос совместно с тибетской полицией. С тех пор, как британские власти получили беспроводные предупреждения из Калькутты, они задавались вопросом, что задумала приближающаяся группа Редера. Теперь Лин рассказала им. Поиски древних сил? Когда нацистам вообще было нечего делать в Южной Азии? Абсурд. От наглости Гиммлера и его приятелей-бандитов захватывало дух. Пришло время преподать гуннам урок.
  
  Полная рота из ста пятидесяти тибетских солдат под руководством капитана Деррика Хойла приготовилась к атаке. Напротив входной двери хостела было установлено старое артиллерийское орудие времен экспедиции Янгхусбенда 1904 года. Один из двух крупнокалиберных пулеметов армии был установлен в задней части.
  
  Сквозь маленькие тусклые окна было видно, как двигаются немцы.
  
  Наконец раздался пронзительный свисток, и британцы возглавили атаку. Двери были выбиты, вход взломан. Хойл крикнул по-немецки, что Редер арестован!
  
  Стрелять не пришлось. Их добыча покорно подняла руки.
  
  Солдаты взяли под стражу пятерых тибетских носильщиков, одетых в парадную форму гиммлеровских СС.
  
  Собственные люди, снаряжение и оружие Редера исчезли.
  
  Капитан Хойл в отчаянии щелкнул своей тросточкой.
  
  В нескольких милях отсюда британский автомобиль и тяжелый грузовик с отрядом английских солдат мчались на север от Лхасы, петляя по грунтовой дороге к перевалу, который вел на более широкое плато. Далеко на севере нас ждали отдаленные и таинственные горы Куньлунь.
  
  Молодая тибетская женщина вела с переднего сиденья головной машины, заверив англичан, что они представляют собой более логичный союз в охоте за древними секретами, чем неугомонные немцы. Британская миссия сочла этот выбор вполне разумным. Если бы надвигалась война, Британская империя и близлежащая Индия, несомненно, одержали бы победу. Англия была естественным союзником Тибета. Британский грузовик буксировал прицеп, груженный дополнительным топливом, продовольствием, взрывчаткой и альпинистским снаряжением. Транспортные средства не смогли бы преодолеть самую худшую местность, но караванные тропы подвезли бы наспех организованную экспедицию достаточно близко, чтобы сделать возможным форсированный марш до наступления зимы.
  
  Если повезет, нацисты, бежавшие из Индии, уже были интернированы в Лхасе.
  
  И в обмен на помощь Кейури англичане поклялись передать все, что они найдут, Потале. Ретинг серьезно кивнул на их предложение, ни на мгновение не поверив в это.
  
  Взошла луна, горы серебрились, а столбы пыли от спешащих машин казались оловянными в полумраке.
  
  Затем показался темный завал. Британский водитель головной машины ударил по тормозам.
  
  Косматый як стоял на привязи на проезжей части. Валуны мешали автомобилям объезжать с обеих сторон.
  
  “Какого дьявола?” - сказал майор Говард Саутгемптон. Он выскочил на разведку.
  
  Четверо мужчин, одетых в одежды тибетских пастухов из шерсти яка, материализовались из мрака. Бандиты! Прежде чем англичане смогли дотянуться до своего собственного оружия, к их ушам были прижаты дула немецкого оружия.
  
  “Осторожно”, - сказал Экеллс по-английски. “Я олимпийский стрелок”.
  
  “Привет, Кейури”, - поприветствовал главный пастух, держа в руке "Люгер". “Так удобно, что ты помог нам пораньше отправиться в Шамбалу”.
  
  Это был Курт Редер, его плащ из шерсти яка придавал ему вид лохматого медведя.
  
  “Это они!” - закричала она. “Это он!”
  
  Но британцы уже были разоружены.
  
  “Спасибо за доставку автомобилей”, - сказал Редер. “К счастью для вас, обратно в Лхасу придется идти пешком под гору”.
  
  “Это не просто воровство”, - пробормотал Саутгемптон. “Это акт войны!”
  
  “Это акт целесообразности, вызванный вашим собственным преступлением в попытке помешать исследованиям рейха и извлечь выгоду из открытий рейха. Ваша попытка арестовать нас является актом войны ”. Болтовня, болтовня, валюта дипломатии. Гитлер был прав. Оружие подчеркивало суть дела.
  
  Немцы начали грузить снаряжение своей собственной экспедиции в машину, грузовик и прицеп.
  
  “Вам придется возвращаться этим путем”, - предупредил майор. “Вся тибетская армия будет ждать вас”.
  
  “И мы, и они, со всем, что найдем. Ваши ботинки, быстро!”
  
  “Обувь? Это переходит все границы, сэр!”
  
  “Радуйся, что я всего лишь замедляю тебя, а не стреляю”.
  
  Затем, реквизировав технику, немцы помчались дальше, к таинственным горам на севере. Восемь британских солдат и трое сопровождавших их носильщиков остались стоять, босые и безоружные, в унизительном походе из Лхасы. Кроме лимузина ретинга, во всем Тибете не было других машин.
  
  На заднем сиденье головного автомобиля Редер рассматривал свою новую пленницу. Она предала его именно так, как он и ожидал, и увела британцев от защиты тибетцев. Удача улыбнулась Аненербе.
  
  “Как мило завершить наше воссоединение”, - сказал он ей.
  
  Она отвернулась. “Остерегайся того, чего желаешь”.
  
  Он рассмеялся. Буддийская чушь. Затем он хлопнул Дильса по плечу. “Гони быстрее!”
  
  
  20
  
  
  Полет в Лхасу, Тибет
  
  10 сентября 1938 года
  
  На третий день бегства Худа из Ханькоу Китай начал подниматься, как буханка хлеба с комом. Холмы превратились во вселенную поросших лесом гор, изрезанных глубокими тенистыми долинами, которые пересекали реки. Он и Кэллоуэй пересекли верховья Янцзы и Меконга. Маленький биплан подбрасывало, когда он преодолевал каждый гребень хребта, земля головокружительно падала прочь, унося с собой живот Худа.
  
  Если Бен не смог поймать Редера в Лхасе, то выследить его на просторах Азии будет трудно.
  
  Деревья поредели, а затем почти исчезли. Облака рассеялись, и небо превратилось в огромную чашу синего цвета. Снежные хребты занимали горизонт во всех направлениях, как далекие белые шапки. Их самолет был насекомым, жужжащим в вечности.
  
  Бен очнулся от дремоты, когда Бет хлопнула его по плечу. “Проверь газ!”
  
  Топливный бак находился в верхнем крыле и питал двигатель по трубке, прикрепленной к стойке. Рядом с ним находился стеклянный датчик, который позволял простым зрением определить, сколько бензина осталось.
  
  “У нас почти ничего нет!”
  
  “Понимаете, зачем нам понадобились эти канистры?” Она огляделась. “В той долине есть пастбище. Может быть, достаточно плоское, чтобы приземлиться”. Биплан начал снижаться.
  
  Это было похоже на вход в комнату, горы поднимались вокруг них, когда они опускались, сужая небо. Худ мог видеть несколько палаток в верхнем конце долины, и ему было неловко приземляться там, где были люди. Дальше паслись животные. Кэллоуэй пронесся над пастухами и помчался вдоль долины, снижаясь до тех пор, пока самолет не оказался всего в двадцати футах от земли. Она высунулась наружу, изучая. Мимо мелькали камни и кусты. Худу показалось, что это место из тех, где, однажды приземлившись, уже не покидаешь.
  
  “Выглядит рискованно!” - крикнул он.
  
  Она потянула за ручку управления, набрала высоту и сделала вираж. Мимо кончиков крыльев промелькнул пустой горный склон. Они всполошили лагерь пастухов, и люди бегали, указывали на них и приводили лошадей. Последний крутой поворот в начале долины, и Бет снова была нацелена вниз по долине, ее тачдаун был выбран.
  
  “Я видела там красный флаг!” - предупредила она.
  
  “И что?”
  
  “Это не просто пастухи. Это коммунистические наемники!”
  
  “И что?”
  
  “Призванные бандиты. Держитесь!”
  
  Они пролетели последние несколько футов, пока самолет нащупывал безопасную точку опоры. Худ слышал, как шуршит трава под вращающимися колесами. Они соприкоснулись, отскочили, снова соприкоснулись и снова отскочили, а затем их грубо сбили. Впереди замаячил валун, но самолет развернулся, чтобы не попасть в него, и направился обратно к палаткам в начале долины. Двигатель кашлянул и заглох, пропеллер резко остановился.
  
  “Мы взлетим навстречу ветру”, - сказала она. Ветер выдувал дым выхлопных газов обратно им в лица. “Выходите и передайте эти канистры с бензином”.
  
  “Да, мэм”.
  
  Бен открыл отсек позади пилота и поднял пятигаллоновые канистры туда, где Кэллоуэй балансировала, держась за верхнее крыло. Она использовала воронку, чтобы налить драгоценное топливо цвета виски-торфа. Периодически она поглядывала вверх по долине, как настороженная птица.
  
  “Компания”, - наконец произнесла она, указывая пальцем.
  
  Группа мужчин на крепких маленьких пони галопом приближалась к ним.
  
  “Как ты думаешь, чего они хотят?” Спросил Худ.
  
  “Все, что они смогут взять, я полагаю. Или арестовать нас и украсть самолет, если комиссар заглядывает им через плечо”.
  
  “Тогда давайте убираться ко всем чертям”.
  
  “Нет, пока мы не заправимся”. Ее голос звучал мрачно. “Тебе лучше придумать способ замедлить их”.
  
  Худ достал из кабины свою винтовку. Он стрелял в животных тысячу раз, но Китай был его первой войной. У его пистолета был немецкий оптический прицел Zeiss. Он положил его на фюзеляж и прицелился. У всадников были свои винтовки.
  
  “Может, мне попробовать их напугать?”
  
  “Если ты просто хочешь их разозлить”.
  
  “Может быть, мы сможем договориться”.
  
  “Чем? Мной?” Она объяснила, что они были бандитами, производившими впечатление солдат-партизан, и их представление о миссии и дисциплине перешло от монгольских орд.
  
  “Для начала большая мишень”, - пробормотал он. Худ прицелился в грудь ведущей лошади, задержал дыхание и нажал. Винтовка дернулась. Лошадь резко исчезла из поля зрения его прицела, и он посмотрел вверх. Животное упало, его всадник кувыркнулся. Остальные натянули поводья в мгновенном замешательстве. Взвилась пыль. Он слышал удивленные, гневные крики.
  
  “Вы закончили?” нетерпеливо позвал он.
  
  “Все еще льется. Мы не хотим, чтобы это повторилось”.
  
  “Христос”. Теперь послышался свист проносящихся мимо пуль, винтовки бандитов, к счастью, были неточны на расстоянии пятисот ярдов. Затем раздались хлопки, когда до них донесся звук выстрелов. Клубы дыма окутали нападавших. Коммунистическая кавалерия рассыпалась веером, образовав полукруг.
  
  “Я говорил тебе, что ты просто разозлишь их. Они изнасилуют меня и трахнут тебя, прежде чем убить нас. Часть убийства займет день или больше”.
  
  “Вы выбрали отличный аэропорт”. Он снова прицелился. Теперь они ехали быстро, дугой приближаясь к их самолету.
  
  “Мне говорили, что ты отличный стрелок”. Ее голос был спокойным, но в нем чувствовалась легкая дрожь.
  
  Он выстрелил, передернул затвор, чтобы досадить еще один патрон, повернул дуло и выстрелил снова. И еще. И еще. Один, двое слетели со своих коней. Осталось всего триста ярдов. Он слышал свист бандитских пуль, попадающих в их самолет, и бессознательно напрягся, ожидая, что одна из них попадет в его собственную плоть.
  
  Бет вытащила пистолет и прогрохотала несколько выстрелов со своего насеста на крыле, пока воронка заканчивала стекать, на самом деле не пытаясь ни во что попасть. Затем она спрыгнула вниз, забросив пустые банки обратно в фюзеляж. Она запрыгнула в кабину и включила зажигание. “Сейчас, сейчас! Крути пропеллер!”
  
  Капот выстрелил, и пони полетел кувырком. Он бросил Винчестер в свою кабину и подбежал к пропеллеру, взмахнув им. Двигатель взревел. Самолет уже тронулся, когда он прыгнул на нижнее крыло и втащил себя на борт. Они подпрыгивали над бугристым полем, целясь в нападавших. Крики усилились. Их все еще по меньшей мере дюжина.
  
  Он забрался на свое место. “Я не могу прицелиться из-за всех этих прыжков”.
  
  “Надеюсь, они тоже не смогут”. Но затем пуля разбила часть лобового стекла над ее приборами, осколки разлетелись яркими осколками. “Черт возьми, как больно! Сбей их прицел, Бен!”
  
  Худ подобрал свой дробовик с двумя стволами. Самолет медленно набирал скорость, скользя по земле, но каждая секунда приближала их к яростно стреляющим противникам.
  
  Один всадник взял курс прямо на их пропеллер, как будто решил направить свою лошадь прямо в него. Возможно, он так и сделал бы, спрыгнув со своего скакуна в последнюю минуту.
  
  Худ встал, забрался на верхнее крыло биплана, где раньше был Кэллоуэй, и прицелился из дробовика поверх дуги вращающегося винта. Он не осмеливается стрелять сквозь нее, чтобы не лишить их движителя.
  
  Стрелок заметил его и прицелился из винтовки. Их разделяло всего несколько ярдов. Винтовка выстрелила, дробовик взбрыкнул, пони упал, винтовка всадника отлетела в сторону. Свинец просвистел над головой куратора. Самолет подпрыгнул, шасси подпрыгнуло, когда они зацепились за кренящегося коня, колеса быстро завертелись. Они пронеслись мимо, отскочили и снова взмыли в воздух, завывая двигателем. Рядом галопом проскакал еще один всадник, целясь в Бет. Худ развернулся, выстрелил, бандит вскинул руки и отлетел назад.
  
  “Йи-ха!” - крикнула Кэллоуэй. По ее щеке текла кровь.
  
  Худ позволил ветру снова столкнуть его в кабину. Всадник рухнул в пыль, к своему огромному удовольствию.
  
  Это было интереснее, чем музейные собрания в Нью-Йорке!
  
  Остальные не сдавались. Они сильно отставали, пули впивались в крылья. Худ встал, упершись коленями, и раскрыл дробовик, чтобы перезарядить. Когда дверь захлопнулась, он прицелился назад, поверх головы Кэллоуэя, и выстрелил. Бам, бам! Брызнула картечь. Еще трое свернули, накренившись, как пьяные, а затем земля стала уходить из-под ног, когда "Кертис" напрягся, потянувшись к небу. Они пронеслись над палатками, люди все еще стреляли, красный флаг развевался на ветру.
  
  надвигалась скала.
  
  “Банк!”
  
  Они расчищали ее по дюймам.
  
  Наконец они набрали достаточную высоту, чтобы развернуться обратно на запад. Далеко внизу в отчаянии переминались всадники. Худ мог видеть ошметки тел, которые он сбросил.
  
  Он не чувствовал вины, он чувствовал облегчение.
  
  “Отличный выстрел!” Она хлопнула его по спине. Он обернулся. Она ухмылялась под защитными очками.
  
  “Неужели вы не могли выбрать более тихое место для посадки?”
  
  “Мне не настолько повезло. Но тебе, может быть”.
  
  “Ты ранен?”
  
  “Поцарапаны, но они не получили ни нашего бензина, ни нашего двигателя. Мы доберемся до Лхасы, Бен”.
  
  Он приложил палец к ее щеке, вытирая кровь. Рана запеклась. “Жаль, что у нас нет той бутылки скотча”.
  
  Она засмеялась. “Я тоже! Это может подорвать наше топливо!”
  
  В сумерках они спустились в долину Ки-Чу, оставив после себя лишь клубы дыма. Солнце скрылось за окружающими горами, золотое сияние крыш Поталы погасло. Горело несколько ламп, но Лхаса все еще была неэлектрифицирована, темна и далека. Однако там была взлетно-посадочная полоса, и "Кертис" приземлился и зарулил на стоянку рядом с двумя другими брошенными бипланами, британским алюминиевым транспортником без крыльев и двигателей и каменным загоном для яков.
  
  Был ли Редер все еще здесь? И что бы сделал Худ, если бы он был здесь?
  
  Сколько человек он убил сегодня?
  
  Худ и Бет упали на землю, потрясенные, ликующие, измученные. Биплан Кэллоуэя был весь в пулевых отверстиях, а пол кабины был усеян гильзами. Противостояние смерти заставляет тебя чувствовать себя живым. Побеждая мужчин, ты чувствуешь себя сильным. А ее ящик из-под проволоки и жевательной резинки, в конце концов, был крепким маленьким ублюдком.
  
  Он улыбнулся. Это было примитивно. Элементарно.
  
  Бет наблюдала за ним, пока он обходил самолет. Ее волосы были растрепаны после удара летным шлемом, лицо перепачкано сажей и кровью, а пальцы все еще пахли топливом. Но ее глаза были очень, очень яркими.
  
  Он подошел поближе. Стволы его пистолетов все еще торчали из кабины. Никто не вышел на лужайку, чтобы поприветствовать их. Они могли слышать, как вдалеке течет река.
  
  “Теперь ты увидишь эту тибетку, которую оставил?” - спросила она.
  
  “Возможно. На самом деле я этого боюсь. Что я собираюсь сказать? Думаю, я спрошу британцев, что им известно, и решу, как подойти к Редеру ”. Он уставился в сторону реки. “Теперь, когда я здесь, я не совсем уверен, что я должен делать”.
  
  “Спасти мир, верно?”
  
  “Да. Или мы не договаривались, что спасти можно только себя?” Он засунул палец в одно из пулевых отверстий. Это было чудо, что они не были выведены из строя. “А вы, мисс Кэллоуэй, завели меня так далеко. Вы хороший пилот”.
  
  “Ты хороший стрелок”.
  
  А потом, поскольку ей наконец надоело ждать, когда он начнет действовать, она поцеловала его.
  
  Это застало его врасплох, но женщины иногда бывают необъяснимы. Поэтому он ответил на поцелуй, наслаждаясь ее вкусом и внезапно почувствовав желание освободиться после травмы последних нескольких дней. Она замолчала, слегка вздохнув, ее глаза расширились, словно она сама удивилась себе, и он наклонился, чтобы поцеловать ее в шею.
  
  “От тебя пахнет бензином”, - прошептал он.
  
  “От тебя пахнет порохом”.
  
  Он засмеялся, целуя ее ухо, затылок, впадинку под шеей спереди. Он расстегнул пуговицу на ее рубашке и уткнулся носом в часть ее плеча. Ее руки тянулись к нему, и он позволил своим собственным блуждать по ее грубой одежде. Она была полной противоположностью светским принцессам и гламурным моделям, которых он встречал, и из-за этого в сто раз более желанной. Она была настоящей. Он поднял лицо, и она страстно поцеловала его, обхватив его голову руками, глаза ее были влажными и настойчивыми.
  
  Затем они вдвоем опустились на траву, когда луна взошла над горами, сбрасывая с себя одежду. Он помедлил, снимая с нее одежду, наслаждаясь тем, как она позволила его рукам и рту исследовать ее. Она издавала тихие звуки, не суровая летчица, а всего лишь женщина, жаждущая общения. А затем они слились.
  
  Это что-то значило.
  
  Они поцеловались более нежно, все еще прижатые друг к другу. На самом деле, он был так занят поцелуями, что не заметил дюжину тибетских солдат, которые материализовались из сумерек и окружили их и их самолет, разглядывая их бледные тела в лунном свете.
  
  “Бенджамин Худ?” - наконец прервал его кто-то на английском с британским акцентом.
  
  Бен вздрогнул и дернулся. Бет закричала и схватилась за одежду, чтобы прикрыться.
  
  “Что за черт?”
  
  “Прошу прощения, доктор. Но вы находитесь под дворцовым арестом”.
  
  
  21
  
  
  Хижина Худа, Каскадные горы, Соединенные Штаты
  
  5 сентября по настоящее время
  
  Поцелуй - это просто поцелуй, гласила старая песня, и Ромини был совершенно готов сказать мистеру Джейку Бэрроу, чтобы он не позволял себе никаких вольностей, большое вам спасибо. Но он поцеловал ее в полночь, в конце самого травмирующего дня в ее жизни, после взрыва, погони, вина, наследства и таинственного безумия Нэнси Дрю, в тот час, когда она чувствовала себя наиболее уязвимой и озадаченной. От него пахло дымом, на его твердой челюсти проступали мужские колючки. Она ответила на поцелуй - где была ее дисциплина?- и каким-то образом дело дошло до неизбежно неловкой комедии расстегивания спальных мешков, вытаскивания прокладок и борьбы с одеждой.
  
  Итак, они сделали это, жуткий отсоединенный палец бедняги Бенджамина Худа остался забытым и одиноким на полке наверху. Слишком утомленный, чтобы сделать его взрывным, слишком неуверенный и неуклюжий, чтобы сделать его возвышенным, но, тем не менее, это освобождение. Это согревало ее, и она беспокоилась, что совершила ошибку. Держись подальше от мужчин, вот мой совет. Так почему же это казалось таким правильным? Они заснули, его рука обнимала ее, пока он не перевернулся на другой бок, и она не проснулась снова, пока приближающийся рассвет не окрасил окна в молочно-серый цвет.
  
  Она сонно моргала, глядя на незнакомые тени, напряженно вытягиваясь на спальном матрасе. Дыхание Джейка было тяжелым, но пока он не храпел. Очко в пользу Бэрроу. Также были слышны звуки, издаваемые полевыми мышами или кем похуже. И все же хижина была маленькой, уютной, а на деревьях снаружи по мере того, как становилось светлее, начинали щебетать птицы, и…
  
  Кто-то был у окна.
  
  Ее глаза широко раскрылись, а голова дернулась вверх. В зеркале, казалось, всплыло лицо, похожее на бледную луну, молодое, жестокое, с толстыми оскаленными губами и полосой ирокеза на бритой голове. С одного уха свисало серебряное украшение.
  
  Лицо смотрело в ответ глубокими темными глазами, бездушными и немигающими, как у акулы. Затем оно исчезло.
  
  Ромини села, сердце бешено колотилось. Она действительно это видела? “Джейк!” - прошипела она.
  
  Он хмыкнул и придвинулся ближе.
  
  “Джейк, проснись! Я кое-кого видел!”
  
  “Кто?” - пробормотал он.
  
  “Какой-то лысый парень, похожий на скинхеда! Он был у окна, но потом его там не было”. Она шептала, сама не зная почему.
  
  Барроу открыл глаза и посмотрел через ее плечо. “Где?”
  
  “Там, над раковиной”.
  
  “Вы уверены?” Он встал, голый, и подошел к окну. “Здесь, в глуши?” Он выглянул в другие окна, затем осторожно открыл дверь. Он огляделся и закрыл ее. “Здесь нет машины. Тебе приснилось”.
  
  “Я так не думаю”. Она дрожала. “Что, если они пришли?”
  
  “Мне потребовалась вечность, чтобы выследить это место. Я не думаю, что те парни сделали это, иначе они бы ждали нас ”.
  
  “Это не обнадеживает”.
  
  “Он просто смотрит и уходит? А собаки Дельфины не сходят с ума? Нет, я думаю, тебе приснился кошмар ”. Он вернулся к подстилкам, сел и потянул ее вниз. “Или, может быть, вы видели енота”.
  
  “Джейк, у нас даже нет оружия, и мы находимся у черта на куличках”.
  
  “У нас есть пистолет прадеда, который выглядит достаточно угрожающе. И мы находимся у черта на куличках, поэтому нам не нужно оружие. Это самое безопасное место прямо сейчас, поверь мне. И у меня есть предчувствие, что сегодня мы найдем то, что ищем ”. Они слились воедино, его рука лежала у нее на плече и прижималась к ее груди, а все остальное его тело было прижато к ее спине, ягодицам и ногам довольно восхитительным образом. Она чувствовала, как эта часть тела снова оживает.
  
  “Но что, если там кто-то есть?”
  
  “Я посмотрел, там никого нет. Любого, кто идет по этой дороге, мы услышали бы за милю. Может быть, вы видели призраков старой леди Кларксон ”.
  
  “Это было так реально”.
  
  “Это был сон. Успокойся. Еще слишком рано вставать”.
  
  Она прижалась к нему, радуясь его теплу и близости. “Ты проснулся”.
  
  “Я просто рада тебя видеть, как сказала Мэй Уэст”.
  
  “Знаешь, я не хотела, чтобы мы занимались этим прошлой ночью”, - прошептала она.
  
  “Я это сделал. Ты мне нравишься”.
  
  “И я все еще ничего не знаю о тебе, Джейк, по-настоящему”.
  
  “Ты это сделаешь. Это хорошее начало”.
  
  “Обычно я более сдержан”.
  
  “Я в этом не сомневаюсь. Необычные обстоятельства”.
  
  “Чрезвычайные обстоятельства”.
  
  “Особые обстоятельства”, и он начал смеяться, так что ей пришлось повернуться, чтобы поцеловать его, чтобы заставить остановиться, и, в общем, прошло еще полчаса.
  
  Наконец он сказал ей отдохнуть в теплой постели, пока он встанет, чтобы развести костер и налить воды в походную печку. Она смотрела, как он натягивает джинсы. Да, он был в такой форме, как она и предполагала в магазине Safeway, eye candy в Dogpatch. Он казался в ужасно подтянутой форме для клавишника, так что, должно быть, он действительно пытался заработать на членстве в оздоровительном клубе. Был ли он слишком тщеславен?
  
  Перестань быть таким осуждающим! Только что Ромини покупала постную кухню, а в следующую секунду она в хижине в глуши с репортером stud muffin. Было ли что-нибудь из этого реальным? Она лениво смотрела, как он натягивает рубашку.
  
  “У тебя есть татуировка”. Она была у него на правом плече.
  
  “Да. В наши дни это почти клише”.
  
  “Из чего это? Какой-то круг?”
  
  “Солнечное колесо. Старое традиционное искусство. Тибетское, среди прочего. Мне понравился дизайн ”.
  
  “Выбрали после трех с лишним кружек пива?”
  
  “О нет, я очень тщательно все обдумал”.
  
  “Мне это нравится”, - решила она.
  
  “Предполагается, что это принесет удачу”.
  
  У нее было смутное воспоминание о том, что она где-то видела нечто подобное раньше, но не могла вспомнить, где.
  
  “Знаешь, нам все еще нужно разгадать одну тайну”, - сказала она.
  
  “Мы не должны потакать своим аппетитам, пока не сделаем этого”, - согласился он.
  
  “Но теперь я голоден”.
  
  “Итак, мы поедим, а потом разберемся с этим”. Чайник на походной плите засвистел, и он налил горячей воды в кружку с растворимым кофе. “У меня есть набор Kellogg Variety”.
  
  “Ты действительно знаешь, как произвести впечатление на девушку. Ты не отвернешься, пока я одеваюсь?”
  
  Он сделал глоток, глядя на нее. “Нет. Я так не думаю”.
  
  Что было не так уж плохо, поскольку он действительно казался благодарным.
  
  В конце концов взошло солнце, осветив деревья и хижину, и они снова обратились к странной карте Худа с отпечатками контурных линий. Это все еще больше походило на кляксу Роршаха, чем на карту сокровищ, но в странностях Худа должен был быть какой-то смысл. Неужели он отрезал себе палец только ради этого, как ван Гог отпиливал себе ухо?
  
  На карте была стрелка направления с буквой N, предположительно обозначающей север. Джейк сориентировал ее по своей обзорной карте, но очевидной корреляции между ними не было.
  
  “Это как наполовину разгадка”, - сказал Ромини.
  
  “Я надеюсь, что он был в здравом уме, когда делал это”.
  
  Она вернулась к жестянке из-под печенья с ее содержимым. “Он также оставил нам компас”.
  
  “Чтобы использовать это, вы должны знать, каким путем вы пытаетесь пойти”.
  
  “Удивительно, что это все еще работает”. Она повернулась, чтобы посмотреть, как вращается игла. Ничего не произошло. “За исключением того, что это не работает”. Она снова повернулась. “Это сломано. Заморожено”.
  
  “Что вы имеете в виду?”
  
  “Стрелка на циферблате всегда указывает в одну и ту же сторону. Вроде как на северо-восток”.
  
  Джейк взял у нее флакон и постучал по инструменту. Игла не сдвинулась с места. “Ты права”.
  
  “Что, если это ключ к разгадке?”
  
  “Почему сломанный компас должен быть уликой?”
  
  “Что, если он починил компас так, чтобы он не вращался, а затем пальцем положил его в сейф?”
  
  “Вы хотите сказать, что это направление?”
  
  “Да”.
  
  “Но откуда?”
  
  “Я думаю, мы должны занять эту хижину. Найдите, где мы находимся, на вашей обзорной карте, используйте азимут по компасу и проведите линию”.
  
  Джейк так и сделал. Линия пересекла несколько гор, но по-прежнему было неясно, какие из них, если таковые вообще были, должны совпадать с отпечатком Худа. “Мы все еще кое-чего не понимаем. Что дальше, Вудворд?”
  
  Она задумалась. “Элементарно, мой дорогой Бернштейн. Остальное в жестянке тоже должно что-то значить. Вопрос только в том, что?”
  
  Он покачал головой. “О боже, это совсем не похоже на заметки на пресс-конференции. Мой мозг так не работает. Пистолет и шарф? В этом нет смысла, у этого календаря нет указателя, нет ... Подождите минутку. Этот пистолет заряжен? ”
  
  “Боже, надеюсь, что нет. Я помахал ею в банке. С патронами семидесятилетней давности?”
  
  Он поднял его, прицелился и привел в действие механизм с эффективностью, которая удивила ее. Джейк тоже разбирался в оружии? Гильза, позеленевшая от времени, была выброшена. Она упала на пол.
  
  “О боже, а что, если бы это сработало?”
  
  “Ну, это не сработало”. Он взял патрон, с любопытством изучая его. “Смотри”. Он подвинул патрон к календарю. Его диаметр соответствовал отверстию, проделанному в страницах, чтобы удерживать календарь. “Отверстие неровное. Я думаю, Бен Худ прострелил этого ребенка насквозь, прежде чем тот нарисовал свою карту, или палец, или что там еще, черт возьми, он делал ”.
  
  “Почему?”
  
  Он указал на открытые страницы. “Чтобы указать точку отсчета. Либо куда мы идем, либо где мы находимся”.
  
  “Да!” Ей понравилось это сотрудничество. “Я предполагаю, где мы находимся. Наша отправная точка. Таким образом, ваш компасный азимут можно определить по пулевому отверстию”.
  
  Используя букву "Н" для ориентации сломанного компаса, Джейк провел линию от отверстия, оставленного пулей калибра. 45 на календарной карте к северо-востоку. Она пересекла отпечаток пальца Худа. “Что это значит?” спросил он.
  
  “Я не знаю. Шарф. Для чего это?”
  
  “Твой прадед был сумасшедшим, не так ли? Или полный параноик, запирающий все до тех пор, пока не придет родственник и не заявит на это свои права - кто-то, кто, скорее всего, не связан с правительством, Тибетом или нацистами. И вот ты здесь, младший детектив. ” Его тон был восхищенным, что ей понравилось. Приструни его, Ромины.
  
  Она взяла шарф и осмотрела его. Шелк был грязным, потерто-белым и ничем не примечательным во всех отношениях. Может быть, его подарил ему какой-нибудь тибетский правитель? Или в ее значении было что-то скрытое? Что бы сделал младший детектив? Или мужчина на закате своей жизни в конце ужасной войны? Она поднесла ее к свету из окна. Части казались чище, чем другие. Что это означало… что?
  
  “Джейк, зажги свой фонарь”.
  
  “Солнце взошло, Ромины”.
  
  “Все равно зажги это. Мне нужно немного тепла, но я не хочу держать это у огня и рисковать поджечь ”.
  
  Фонарь был старого газового типа, и его плафоны вспыхнули со знакомым шипением. Вскоре стеклянный цилиндр, в котором были накидки, стал слишком горячим, чтобы к нему можно было прикоснуться, и Ромини поднес шарф поближе к свету. “Это то, что мы делали в детстве”.
  
  “Подносить шарфы к фонарям?”
  
  “Невидимые чернила. Вы можете использовать соки, мед, разбавленное вино, мочу, называйте как хотите. Даже кокаин. Вы смешиваете с водой, пишете и даете высохнуть. Вы этого не видите ”.
  
  “Пока ты ее не разогреешь?”
  
  “Да. Вуаля!” На шарфе появились коричневые иероглифы. Ромини сдернул его, и они прочитали.
  
  
  360/60/60=1”
  
  
  “Это совершенно ясно”, - пошутил Джейк.
  
  “Нет, это явно что-то значит. Это дата? В году 365 дней, а не 360”.
  
  “Древние вавилоняне и египтяне начинали с этого показателя продолжительности года, еще до того, как астрономия была усовершенствована. И именно поэтому мы используем его сегодня для определения координат. Я думаю, триста шестьдесят означают градусы, как по компасу. Возможно, это другой азимут. Шестьдесят… плюс шестьдесят. Это сто двадцать, примерно напротив того места, где зафиксирована стрелка. И один равен… Я не знаю.”
  
  “Зачем иметь другое отношение?”
  
  “Пересечь первую?”
  
  “Но она не пересеклась бы. Она просто ведет в противоположном направлении. Это не помогает”.
  
  “Дай мне подумать”. Он поджал губы, изучая реликвии, что, по ее мнению, было неотразимо мило. Да, она влюбилась. “Ты когда-нибудь пользовалась морской картой?”
  
  “Нет”, - сказала она, молча осуждая собственную неосторожность в сердечных делах, но ведь иногда волшебство просто случается, не так ли? И…
  
  “Морская миля основана на длине в одну шестидесятую градуса, или одной минуте одного градуса широты на поверхности земли. Это расстояние чуть длиннее нашей сухопутной мили ”.
  
  “Но его невидимый почерк состоит из двух шестидесятых”.
  
  “Что предполагает, что морская секунда, которой, как я научился за время катания на лодках, составляет около ста футов. Думаю, сто один”.
  
  “Итак, один дюйм на его карте равен ста футам”.
  
  “И это все? Это значит, что до его отпечатка пальца от пулевого отверстия всего несколько сотен ярдов”.
  
  Она снова посмотрела на салфетку. “Подожди. Это еще один номер?”
  
  Они всмотрелись. Менее отчетливые, чем первые, цифры были больше:
  
  
  72.1.
  
  
  “Посмотри еще раз на свою контурную карту”.
  
  “И что?”
  
  “Что, если это семьдесят две целых и одну десятую умножить на сто один фут? К чему это нас приведет?”
  
  Он умножил это. “Это семь тысяч двести восемьдесят два фута. Это может быть, - он перевел взгляд с современной карты на отпечаток пальца Худа и обратно, “ дальняя сторона вот этого пика, Лукаут-Маунтин и Тибоун-Ридж, в сторону Эльдорадо.
  
  “Нанесите это на свою карту Геологической службы США”.
  
  “Примерно здесь. Ниже пика Литтл-Девил, над каньоном Марбл-Крик”.
  
  “И каковы координаты?”
  
  Он зачитал их вслух.
  
  “Я думаю, это то место, куда нам нужно пойти”, - сказала она. “Полагаю, немного сложно найти в лесу”.
  
  “Не обязательно”, - сказал он. “У меня есть GPS. Мы можем использовать его, чтобы дойти точно до этого места”.
  
  “Круто! Что происходит потом?”
  
  “Я не знаю. Похоже, он приложил немало усилий, чтобы спланировать это, но затем сделал это неясным. Если бы у вас не было содержимого его банковской ячейки, ничто не имело бы смысла. Возможно, наша интерпретация все еще ошибочна. Но я думаю, ты кое в чем прав, Ромини. Мы проследим за этим замороженным ориентиром требуемое расстояние и найдем ... сокровище. Возможно. ” Его тон был осторожным. Он пытался подавить свою надежду. “Тогда для чего нужны монеты?”
  
  Ромини на мгновение задумался, а затем торжествующе просиял. “Это просто. Ты сам сказал, что в этих горах полно старых шахт. Мы собираемся найти золотую жилу!”
  
  “Мне нравится твой оптимизм”.
  
  “Возможно, он нашел что-то в Тибете, что помогло бы ему добывать золото”.
  
  “Я возьму рюкзаки”, - сказал Джейк.
  
  “Я уберу завтрак. Когда ты выйдешь, не мог бы ты проверить, нет ли призраков и скинхедов?”
  
  “И еноты”.
  
  Прошлой ночью Джейк начал собирать мешок для мусора. Он был на своем старом грузовике, вытаскивал вещи из большого ящика с инструментами и копался в кабине, когда Ромини наклонился, чтобы сгрести остатки еды в сумку. Она увидела, что он собрал в кучу несколько отличных вторсырья: банку из-под спагетти и две пластиковые бутылки из-под воды. Странно для мальчика из Сиэтла; он не любил обниматься с деревьями. Она решила выловить их для надлежащей утилизации. Когда она это сделала, что-то маленькое, круглое и блестящее выпало из нескольких скомканных бумажных полотенец в том месте, где оно было поймано. Барроу потеряла монету?
  
  Нырнув за пряди спагетти, она подобрала их. Это была не монета, а какая-то маленькая батарейка. Странно, что ему пришло в голову бросить ее здесь.
  
  Затем ей в голову пришла мысль. Она посмотрела в окно; он все еще был занят. Поэтому она открыла сумочку, достала сотовый телефон и открыла его заднюю крышку.
  
  У него отсутствовала батарейка.
  
  Она положила выброшенный. Телефон по-прежнему не включался.
  
  
  22
  
  
  К горам Куньлунь, Тибет
  
  30 сентября 1938 года
  
  Немцы проехали семьсот миль к северу и западу от Лхасы, сначала по извилистой караванной тропе через лабиринт гор, а затем по магистрали, которая вела через Азию к Кашмиру и Каракоруму. За сотню миль до перевала Каракорум они снова повернули на север, в дикую местность, такую высокогорную и безлюдную, что им больше не встречались кочевники. Животные наблюдали за ними с любопытством и без страха, не понимая, что это за двуногие. Редеру не терпелось прикончить кого-нибудь - они забрели достаточно близко, чтобы попробовать себя в стрельбе из пистолета-пулемета, - но охота только замедлила бы их. С началом осени далекие вершины становились все белее, с каждым утром снежный покров становился все ниже.
  
  Горы Куньлунь, хребет длиной в две тысячи миль, идущий параллельно Гималаям, образуют северную границу Тибета. Они простирались вдоль горизонта подобно белой стене, далекой, как луна. Кейури Лин объединила свои фрагментарные подсказки из старых печес, или книг, с древними легендами, чтобы превратить тибетскую тайну в осязаемую цель, азартную игру, подобную плаванию Колумба на запад, чтобы попасть на восток. Теперь крыша мира поглотила их, когда они въехали в географический вакуум. Карты здесь были пустыми.
  
  Когда британский автомобиль сломался после тридцати часов езды по грунтовым дорогам и степным тропам, у него лопнули шины, группа Курта Редера выкачала бензин из его бака и бесцеремонно скатила его со склона холма. Они завопили, когда он подпрыгнул и завертелся, осколки разлетелись, как яркие шарики.
  
  Грузовик с прицепом добирался еще три дня, некоторые немцы ехали, как кули, на буксируемой тележке.
  
  Затем они пришли в непроходимое ущелье.
  
  Это было так, как если бы Бог взял землю в две могучие руки и расколол ее по всей корке. Это был не каньон, а скальная расселина, раскол на плато, простиравшийся, насколько хватало глаз, в обоих направлениях. На глубине тысячи футов в его глубине блестела вода. Выступ с другой стороны находился в соблазнительных пятидесяти ярдах от нас. Расщелина была эффективна как ров.
  
  “И что теперь?” - спросил Мюллер.
  
  “Мы перейдем ее”, - сказал Редер.
  
  “Невозможно”, - сказал Дильс. “Нам нужен воздушный шар”.
  
  “Для национал-социалистов нет ничего невозможного. И ваша идея воздушного шара неплоха, если бы у нас были средства ее изготовить ”. Редер провел инвентаризацию грузовика и прицепа. “К сожалению, я не вижу, как это сделать”.
  
  “Может быть, мы сможем объехать его?”
  
  “Через эти поля валунов? Как далеко и что, если тибетцы преследуют нас? Объезд и задержка могут все испортить”.
  
  “Мы могли бы перекинуть ниточку кому-нибудь на другой стороне”, - сказал Экеллс.
  
  “Ты видишь кого-нибудь, Франц?” Спросил Мюллер. Он сел на камень.
  
  “Один из нас спускается и поднимается по другому утесу”. Экеллс заглянул через край. “Но у нас недостаточно веревки для всего маршрута. Один промах ...” Их оператор / политрук был самым нетерпеливым из группы и самым глупым.
  
  Редер расхаживал по краю, как нетерпеливое животное. “Дай мне подумать”.
  
  “Возможно, именно поэтому никто никогда не находил Шамбалу”, - сказал Мюллер.
  
  Редер проигнорировал его, царапая рисунок на грязи носком ботинка. “Что, если бы мы могли натянуть линию поперек? А, товарищи? Веревку, чтобы перебраться через нее?”
  
  “Стрелять из чего?”
  
  “Наш грузовик. Смотри. У меня есть идея”.
  
  Выхлопная труба грузовика стала дулом их пушки. Вертикальные стойки передней решетки были демонтированы, скрещены и согнуты, чтобы получился захватный крюк. Самая легкая леска, которой они осмелились доверить вес человека, была привязана к крестовине крючка и аккуратно свернута рядом с их самодельной пусковой установкой. Зарядом стал порох, а револьвер был демонтирован, чтобы обеспечить спусковой крючок и ударник.
  
  “Мы собираемся выколоть себе глаза”, - нервно сказал Кранц.
  
  Редер хмыкнул. “Ты говоришь, как моя мать”.
  
  “Я собираюсь заснять это на камеру”, - пообещал Экеллс. Он отступил. Он был не так глуп, как думали остальные.
  
  Была вырыта наклонная траншея, и приклад их гранатомета упирался в грязь. Дуло выхлопной трубы было направлено поперек каньона, древко абордажного крюка торчало, как шомпол. Кто-то должен был спуститься в траншею, чтобы нажать на спусковой крючок.
  
  “Я сделаю это, - наконец сказал Дильс, - если кто-то другой первым пересечет границу”.
  
  “Это буду я”, - сказал Редер.
  
  Дильс закрыл глаза и сжался. Раздался грохот, труба дернулась, и археолог закричал, когда горячий металл разорвал его руку. Приклад самодельной пушки лопнул. Но их крюк описывал дугу, как ракета, леска разматывалась, как извивающаяся змея. Веревка ударила в десяти ярдах от дальнего борта, и Редер тянул, пока она не зацепилась за валун.
  
  Он быстро привязал их конец к грузовику. “Достаточно назад, чтобы натянуть его!”
  
  Затем он закинул на плечо моток веревки потяжелее, ухватился за трос, обмотал ноги и вытянул себя в воздух. Это было все равно что наблюдать за пауком, покачивающимся на ветру в тысяче футов над грудой камней.
  
  Фут за футом он подтягивался, веревка провисала, но не ломалась.
  
  “Хайль Гитлер!” - крикнул он с дальней стороны.
  
  В знак изумления они подняли руки.
  
  Более тяжелый трос был натянут обратно через пропасть. Маховики от грузовика были откручены, чтобы сделать грубую систему шкивов для канатной люльки. К концу дня даже Кейури был перевезен через реку вместе со всей едой, водой и боеприпасами, которые они могли перевезти. Грузовик был брошен, его дно было завалено щебнем и вытекшим маслом. Оставшиеся канистры с бензином были оставлены в трейлере.
  
  Редер повернулся к Кейури. “Мы достаточно близко, чтобы отсюда добраться пешком?”
  
  “Где-то на дальней стороне этого”. Она указала на горизонт заснеженных холмов впереди.
  
  Он кивнул. “Я знаю, ты можешь привести нас к забвению”.
  
  “Мой народ тоже хочет заполучить тайну Шамбалы”. Она взвалила на плечо рюкзак.
  
  “Да. И если вы введете нас в заблуждение, вы никогда больше не увидите Лхасу”.
  
  “Если мы найдем это, я, возможно, тоже не увижу Лхасу. Никто никогда не возвращался, Курт”.
  
  Редер не сказал Кейури, что немцы тоже не вернутся в Лхасу. Возможно, они проберутся через Китай к японцам. Или отправиться на север, к Транссибирской магистрали, и сесть на корабль во Владивостоке на Тихом океане, чтобы избежать коммунистического контроля в Москве. Но на самом деле самый безопасный маршрут может быть на запад, через дебри Афганистана в Персию. Направление, в котором никакая сила, включая Тибет, вряд ли смогла бы их остановить. Маршрут, который привел их и тайну Шамбалы в целости и сохранности домой, в Германию.
  
  Он не собирался ничем делиться со святыми людьми из дворца Потала, несмотря на то, что обещал. Награда заключалась в том, чтобы помочь завоевать мир.
  
  И эти святые люди даже не услышали бы, что нашли немцы, пока не стало бы слишком поздно. Редер не собирался оставлять Кейури Лин в живых.
  
  Нацистский лидер восстановил свое господство над ней в первую ночь, пробормотав другим немцам, чтобы они не приближались. Он разбил британскую палатку вне пределов слышимости остальных, приказал Кейури войти и наставил свой "Люгер". “Сними мантию”. Он был хозяином, она - рабыней, и эта игра приводила его в восторг.
  
  Выбритая или нет, она была спелой, как молодой персик, под своим религиозным одеянием. Но Кейури была раздражающе равнодушна к его вниманию. Она не отвечала на его ласки, не протестовала и не боролась. Ее разум улетучился.
  
  Редер был зол на то, что она сдалась, и быстро овладел ею, как дикарь во время гона. Все, что он чувствовал потом, было отвращение. Она свернулась калачиком и заплакала, но это только усилило его недовольство. Где был тот огонь, который они почувствовали в лагере Худа? Где был ее страх? Где даже была ее ненависть? Она была совсем не похожа на его фантазии.
  
  С тех пор он к ней не прикасался.
  
  Хуже того, другие мужчины ворчали. Мюллер был настроен неодобрительно. “Что ты с ней сделал, Курт? Посмотри на нее, она побитая собака”.
  
  “Она притворяется”.
  
  “Почему у вас есть женщина, а у нас нет?” - пожаловался Экеллс.
  
  “Возьми ее сам, мне все равно”. Но он убил бы Франца, если бы сделал это, и каким-то образом этот человек знал это.
  
  “Я никого не забираю. Я просто говорю, что у всех нас должны быть женщины, или их вообще не должно быть”.
  
  “Да, нам нужен проводник, а не наложница”, - проворчал Мюллер.
  
  “И мне нужен геофизик, а не няня”. Он нахмурился на них. “Хорошо, она попросила меня об этом, но с этого момента она спит одна. Она здесь только потому, что у нее есть карты и подсказки. Мы привезли ее ради национал-социализма, товарищи. Она останется, пока мы не найдем Шамбалу ”.
  
  Кейури занимала центральное место в их досье. Она смирилась со своей новой судьбой с любопытным фатализмом азиатки. Она, казалось, не была сильно удивлена ни тем, что Редер успешно заманил британцев в засаду, ни тем, что он без колебаний уничтожил их машины, ни тем, что он перебросил мост через пропасть, которую не смог бы преодолеть ни один нормальный человек. Вот кем был Курт Редер. Действительно ли она ждала его возвращения, тайну, которую скрывала не только от своего монастыря и Ретинга, но и от самой себя? Сохранился ли проблеск влечения? Курт все еще думал, что это возможно, но она скрывала все признаки этого. Было ли безразличие ее способом наказать его за то, что произошло раньше? Заразило ли ее изучение старых книг той же жаждой, что была у нацистов: найти Шамбалу и использовать ее силы? Была ли она, буддийская монахиня, такой же жадной, как и любой из них?
  
  Да, так оно и было. Редер не верил, что кто-то может избавиться от тоски, какую бы религию он ни исповедовал. Тоска была тем, чем были люди, одной запутанной массой желаний. Людей определяло желание. Кейури могла претендовать на духовное превосходство, пока солнце не остыло, но ее душа по-прежнему принадлежала ему. Он поймал ее взгляд на эмблеме "мертвая голова", голубом блеске оружейных стволов, крепких предплечьях его роты рыцарей СС. Она была втайне очарована, он был уверен в этом. Безмятежность была фасадом.
  
  Он был полон решимости увидеть какую-то последнюю похоть в ее глазах, желание чего-то, прежде чем он прикажет ее убить.
  
  Итак, они маршировали. Абсолютная пустота земли начала казаться немцам жуткой. Конечно, там была безлюдная красота. Большая часть их маршрута проходила мимо озер высотой в три мили, окруженных заснеженными вершинами на одну-две мили выше. Цвет воды варьировался от цвета индиго до переливчатой зелени шеи колибри, как будто плато представляло собой череду акварельных чашечек. Небо оставалось глубоким и чистым, таким же бескрылым, как открытый космос. Все было огромным, что делало их отряд незначительным. Другие немцы перешептывались. Надеялась ли тибетская женщина потерять их в этой глуши? Поглотит ли она лучших воинов Рейха, как, по словам Ретинга, поглотила всех, кто искал Шамбалу до них? Не сбились ли они с пути истинного?
  
  Нет, заверил Редер. Тибетцам легенды были так же интересны, как и немцам. Они будут работать вместе до неизбежного предательства в конце.
  
  На этой высоте не было деревьев, а трава, побуревшая и пожухлая в конце сезона, была редкой на каменистой почве. По мере того, как они маршировали, все четче вырисовывались синие и коричневые рыла разрушающихся ледников, спускающихся с моря горных вершин впереди. Облака цеплялись за вершины, отбрасывая серые тени. Исследователи пили из озер с выбоинами, берег которых был покрыт льдом, и просыпались в палатках, которые каждое утро покрывал иней. Не было ни дров, ни навоза для костров. Количество топлива для приготовления пищи у них было опасно низким.
  
  Затем земля поднялась до холмов, на которые указал Кейури, и они полезли вверх, воздух стал разреженным, ветер более пронзительным. Повалил ранний снег. Мужчины замотали бороды шарфами, их глаза превратились в узкие щелочки. Кейури кашлял, но никогда не жаловался.
  
  “Это тот самый Куньлунь?” Мюллер спросил Кейури.
  
  “Это всего лишь его крыльцо”.
  
  Они тащились вверх по старым участкам снега, пока его больше не осталось, и они не оказались на вершине, наполненной пронзительным ветром и колючими хлопьями.
  
  “Курт, где Шамбала?” Кранц ахнул.
  
  “Там”.
  
  Заходящее солнце пробилось слева от них. Они могли видеть вперед на сотню миль. Перед ними простиралась еще одна обширная, холодная котловина, пустыня, усеянная замерзшими озерами. За ней были еще более высокие горы, ледяные, окутанные туманом, неумолимые.
  
  Редер указал пальцем. “Куньлунь”?
  
  Кейури кивнул.
  
  “Идем. Давайте спустимся в бассейн как можно дальше до наступления темноты”.
  
  Они прошли еще восемь миль и разбили лагерь.
  
  Когда он разбудил их на рассвете, их одежда была жесткой. Единственной жидкостью была вода, которую они держали во флягах, прижатых к груди. Они дрожали, когда ели холодную пищу, ледяные горы были позади них, ледяные горы впереди.
  
  И двинулись дальше.
  
  Затем они подошли к исчезающей реке.
  
  Молочно-белый ледяной ручей сбегал с гор, казалось, возникал из ничего - далеко впереди была стена утесов - и исчезал в никуда. Она веером растекалась по каменистой равнине в виде переплетения каналов, становясь меньше, а не больше по мере того, как вытекала из своего источника. Очевидно, она просачивалась в землю. Его последние усики исчезли в скальном ложе. По мере того, как они поднимались вверх по реке вдоль ее берега к хребту Куньлунь, течение парадоксальным образом становилось сильнее.
  
  “Это очень странно”, - сказал Мюллер. “Следуя этому, чувствуешь себя так, словно возвращаешься назад во времени. Кто когда-нибудь слышал о реке, которая у истока больше, чем ниже по течению?”
  
  “Здесь нет притоков, которые можно было бы питать”, - сказал Кейури. “Плато выпивает ее. Я предполагаю, что зимой, когда исходные ледники перестают таять, она полностью исчезает. Но это то, о чем говорят легенды, река без конца. Я думал, они имели в виду бесконечную, возможно, круглую, но вместо этого они имели в виду, что она никогда не достигает моря ”.
  
  Бегущая вода взбодрила немцев. Раньше необъятное казалось слишком тихим, если не считать непрекращающихся вздохов ветра. Теперь они шли под журчание ледяного ручья, знакомого по их походам в Альпы и Гималаи.
  
  Однако, чем дольше они следовали вдоль реки к этим высочайшим горам, тем более неприступной становилась их цель. Куньлунь вырисовывался белым, исхлестанным штормами, неприступным. Не было ни долины, ни перевала, обещающих въезд. Ледники заканчивались, как серые частоколы, их наклоненные носы потрескались и покосились. Огромные морены гравия выбегали на плато, как языки. Растения были сморщенными и низкорослыми. Это был Ледниковый период. Сам ручей невероятным образом вытекал из стены черных утесов, что вообще не имело смысла.
  
  Затем они взобрались на небольшой холмик рядом с теперь уже ревущей рекой, покрытой коричневой пеной от ледниковой жижи, и увидели, откуда берется вода.
  
  В скале была вертикальная расщелина, которую Мюллер оценил в две тысячи футов высотой, как будто какой-то великан расколол стену топором. Этот каньон был не шире комнаты, его стены были отвесными, как у замка, и именно из этих узких ворот вырывался поток, взметаясь в воздух, как пожарный шланг, прежде чем упасть на равнину, на которой они стояли, с высоты ста футов. Очевидного пути вверх по этому водопаду к каньону не было, и уж точно никакого пути через каньон к источнику, каким бы он ни был. Ревущая река заполняла расщелину от стены до стены, ее туман покрывал щель ледяной коркой.
  
  Они стояли, встревоженные.
  
  “Этого не может быть”, - сказал Редер Кейури.
  
  Она тоже выглядела озадаченной. “Но все остальное так, как описывают истории. Река, которая становится воротами. За ней, как гласят легенды, находится долина, укрытая от всех штормов. А оттуда - вход в Шамбалу.”
  
  “Это ловушка”, - пробормотал Мюллер.
  
  “Ловушка - это то, во что вы можете попасть”, - не согласился Дильс. “В нее мы даже не можем попасть”.
  
  “Но что за зрелище, а?” - сказал Кранц. “Вы когда-нибудь видели такой узкий каньон? Этот более отвесный, чем то ущелье! Возможно, образовавшийся в результате землетрясения? Или удара молнии. Франц, ты должен сделать несколько снимков.”
  
  Их оператор уже устанавливал свое оборудование. “Смотрите, вы можете увидеть проблеск белого за ним”, - сказал он. “Я думаю, там есть ледник, дающий начало этой реке. Это взбудоражит географические общества ”.
  
  Редер изучал стену в бинокль. Скалы вздымались к отвесным снежным склонам, которые уходили в облака, белая мантия была изрезана следами лавин. На гребнях ветер сдувал снег в острые карнизы, их края уносились прочь, как дым. “У нас нет возможности перебраться через горы”, - сказал он. “Если там и есть долина, то она охраняется, как крепость, этими воротами в каньон”.
  
  “И если мы не можем попасть внутрь, то и никто другой не сможет”, - сказал Мюллер. “Я думаю, мы гонимся за мифом о недоступном месте. Вот почему тибетцы могли придумывать истории о нем. Долина, в которую нет входа? Почему бы не притвориться, что внутри находится тайное королевство? Кто тебе возразит?”
  
  “Подождите”, - сказал Редер. Его бинокль был направлен на каньон. “Возможно, там есть тропинка или, по крайней мере, выступ. Вот, взгляните”. Он передал бинокль их геофизику.
  
  “Вы это несерьезно”, - сказал Мюллер, сосредоточившись. “Какой путь?”
  
  “В этом каньоне есть выступ в двадцати футах над стремительным потоком. Я полагаю, что он слишком узкий для большинства животных и, возможно, слишком узкий для нас. Если мы упадем в воду и не утонем, то полетим прямо над водопадом. Это выглядит нелепо, и все же кажется, что этому нет конца. Выступ уходит в тень, как будто он был вырублен ”.
  
  “Вы хотите, чтобы мы проследили за этим?” Сказал Кранц, в свою очередь рассматривая бинокль. “Я думаю, это самоубийство. Это ловушка”.
  
  “Или испытание”, - сказал Редер. “Если бы Шамбала была легкой, ее бы давно нашли, не так ли? Нам нужно, по крайней мере, подняться туда и посмотреть, действительно ли это след и что может лежать по другую сторону ”.
  
  “И что потом?”
  
  “Мы оставляем наше дополнительное снаряжение и пробираемся туда боком. Если мы упадем, мы умрем. Но если мы сейчас повернем назад - если мы вернемся к рейхсфюреру и скажем: ”Да, мы видели что-то многообещающее, что-то, что соответствует легендам, но благоразумно повернули назад - тогда, я думаю, мы все равно умрем".
  
  Экеллс кивнул. “Отечество не допускает неудач”.
  
  
  23
  
  
  Летний дворец, Лхаса, Тибет
  
  2 октября 1938 года
  
  Вот и все дипломатические рекомендательные письма агента Хейла. С момента своего прибытия в Лхасу Бенджамин Худ содержался пленником в позолоченной клетке, павильоне для медитации с крышей в виде пагоды. Его тюрьма была безмятежным убежищем, построенным на каменном островке в прямоугольном пруду на территории летнего дворца Далай-ламы. Никто не мог приблизиться к его цветущему Эдему без разрешения, равно как и он сам не мог покинуть его. Солдаты охраняли мост. Это был рай для клаустрофобов, терраса, опоясанная резными каменными перилами. В зеленом бассейне плавали утки и лебеди, а деревья, становившиеся золотыми с уходящим годом , осыпали воду листьями цвета ярких монет.
  
  Худ потребовал аудиенции у Ретинга Ринпоче и получил отказ. Он потребовал освобождения, но его проигнорировали. Он потребовал объяснений и был встречен буддийским пением: Ом мани падме хум. Это была мантра, открытая для бесконечных интерпретаций, но в целом призывавшая практикующего ее на правильный путь. Что это был за путь?
  
  Из одного уголка своего маленького острова он мог видеть за деревьями зимний дворец под названием Потала на живописном холме, его золотые крыши, далекие, как небеса. Был ли там Курт Редер, смеющийся над ним? Что случилось с Бет Кэллоуэй? Он предположил, что сбежал из курятника. Волновало ли вообще его музей или правительство, где он был? Отсутствие какой-либо связи сводило с ума.
  
  Поэтому он с осторожным облегчением услышал грохот барабанов и гортанный стон дугчен, тибетских длинных труб, таких огромных, что их приходилось ставить на землю. Это было похоже на рычание из недр земли. К нему приближалась какая-то монашеская процессия с алой и пурпурной лентой.
  
  С другой стороны подбежала шеренга тибетских солдат с винтовками наготове и заняла позицию по периметру лагуны, где содержался Худ. На них были пробковые шлемы и британская полевая форма с накладками. Еще одна шеренга церемониальных лучников в длинных мантиях выстроилась по обе стороны гравийной дорожки, ведущей к каменному мосту, таких же красивых и натянутых, как их луки. Между их рядами появилась аристократия Лхасы, величественная, как свадебная процессия.
  
  Одинокая фигура в мантии и фуражке с высоким козырьком отделилась от колонны и пошла вперед, солдаты вытянулись по стойке смирно. У него не было сопровождения, при нем не было оружия, и, казалось, он не боялся американца. Так почему же Худа держали под стражей?
  
  Мужчина приближался медленно, словно чтобы не спугнуть настороженное животное. В его руках был белый шелковый шарф, хата, знак приветствия.
  
  “Я Ретинг Ринпоче, регент Тибета, который правит от имени Далай-ламы до совершеннолетия Его Святейшества”, - сказал мужчина. Он поклонился и протянул шарф. “Я приветствую вас в нашем королевстве”.
  
  Предупрежденный Бет об этом обычае, Худ наклонил голову, чтобы взять ткань. Он предложил регенту свой собственный летающий шарф. Он был испачкан, но Ретинг не обратил на это внимания.
  
  “Приятно наконец познакомиться с вами”, - осторожно сказал Худ.
  
  “Я приношу извинения за ваше заключение, но, боюсь, это необходимо. Потребовалось время, чтобы произошли события, прежде чем мы смогли провести эту встречу. Мы позаботились о том, чтобы вам было максимально комфортно ”.
  
  “Комфортно, но тревожно. Я Бенджамин Худ из Американского музея естественной истории, и я пришел сюда, чтобы предупредить вас ”.
  
  “Да, мы ждали вас”.
  
  “Ждешь меня?”
  
  “Шарфы символизируют мир”. Ретинг указал на павильон. “Может, нам посидеть и насладиться этим?”
  
  Очевидно, тибетцы предпочитали не торопиться. Двое мужчин отошли отдохнуть в тень. Маленькая, ярко раскрашенная армия на другой стороне пруда напряженно ждала.
  
  “Вы зашли очень далеко”, - начал Ретинг.
  
  “Мое правительство направило меня с дипломатической миссией...”
  
  “Я все знаю о вашей миссии, доктор Худ”.
  
  “Но как? Я не смог ни с кем поговорить”.
  
  “Известие о вашем подходе поступило в британское представительство от их коллег в Гонконге за два дня до вашего прибытия. Я сам разговаривал с английскими властями по радиотелефону, который немецкая делегация предусмотрительно подарила мне. Как вы можете себе представить, то, что говорили о вас британцы и немцы, сильно отличалось от того, что рассказал мне герр Курт Редер, унтерштурмфюрер СС.”
  
  Худ был застигнут врасплох. Тибет, который он видел в своих предыдущих путешествиях, был технологически отсталым и зацикленным на религии. Он ожидал от Поталы самодовольства и апатии, а не радиосвязи. И все же молодой регент казался спокойным и знающим, а не наивным властелином, которым Запад легко манипулирует.
  
  “Вы знаете о Курте Редере?”
  
  “Я совещался с ним”.
  
  “Где он?”
  
  “Я полагаю, он ищет древние силы Шамбалы в горах Куньлунь, далеко на севере и западе. Он обещал поделиться всем, что найдет, с моим правительством ”. Ретинг улыбнулся, как будто пошутил.
  
  “Вы знаете, что за человек Редер?”
  
  “Больше, чем вы думаете. Я получил замечательный совет от молодой монахини, которая знает о Шамбале, Редере и вас ”.
  
  “Я?”
  
  “Ее зовут Кейури Лин”. Он подождал реакции американца.
  
  Боже мой, что здесь происходит? Худ не пытался скрыть своего замешательства. “Она жива?”
  
  “Очень даже”.
  
  “Она служит тебе?”
  
  “Она служит своей религии. Но, да, она патриотка Тибета”.
  
  “Это из-за нее меня держат в плену?”
  
  “О нет. Именно из-за нее тебя отпустят”.
  
  “Я могу ее видеть?”
  
  “Нет, если только вы не сможете найти Курта Редера”.
  
  “Что вы имеете в виду?”
  
  “Кейури с ним”.
  
  Лицо Худа вытянулось. “Только не снова”.
  
  “По ее выбору, а не только по его. Но не по той причине, о которой ты думаешь”.
  
  “Я в замешательстве. Я пришел предупредить вас о Редере ...”
  
  “Нам не нужно предупреждение”. Он огляделся. “Утро свежее, дышит зимой, но воздух приятно чистый, не так ли? Это лучшее время в Лхасе, когда деревья желтеют, а первые бури осыпают далекие горы снегом.”
  
  Капюшон нетерпеливо сдвинулся. “Ваши солдаты застали меня и мою спутницу, Бет Кэллоуэй, врасплох. Это было неловко”.
  
  Ретинг выглядел безмятежным. “Это было естественно. Все происходит так, как должно”.
  
  Что это значило? “Возможно, тогда вы сможете рассказать мне, что происходит”.
  
  Ретинг выпрямился, его мантия развевалась веером, как платье, он думал о том, что сказать. Его аура мягкого терпения казалась чужеродной после Нью-Йорка. В мире, скатывающемся к войне, он был устрашающе спокоен.
  
  “Примерно месяц назад британский консул посетил меня в Потале, чтобы сообщить, что немецкая делегация эсэсовцев покинула Калькутту без разрешения. Их назначением была объявлена Лхаса. Сообщения на этот счет поступали в британскую дипломатическую миссию по радио из Индии. Консул предложил мне мобилизовать войска, чтобы остановить нарушителей и повернуть их обратно к британскому владычеству. Он предупредил меня, что они не принесут Тибету ничего хорошего”.
  
  “Значит, Редер ускользнул от вас?”
  
  “О нет. Мы знали, где он был в каждый момент, и могли остановить его в любое время. Но тибетский буддист обязан усталому путнику гостеприимством, и в любом случае мне было любопытно, кто наберется смелости приблизиться к нашему королевству без приглашения. Итак, англичане дали мне имена немцев, которые были в Калькутте, и один из моих ученых воскликнул при упоминании одного из них.”
  
  “Это Кейюри воскликнул о Курте Редере, не так ли?”
  
  “Да”.
  
  “Она ученая? Женщина в Тибете?”
  
  “Мисс Лин - необычная молодая женщина. Четыре года назад она решила уйти в буддийский монастырь после службы в западной исследовательской экспедиции ”.
  
  “Экспедиция была моей”.
  
  “И вы оба, и Курт Редер, были связаны с ней вскоре после того, как она овдовела, призналась она”.
  
  Худ склонил голову. “Да”.
  
  “Ее опыт общения с жителями Запада сильно беспокоил ее. Отчасти из-за их мирских амбиций. Отчасти из-за их способности процветать и путешествовать в стране, столь далекой от их собственной. Отчасти это было силой их желания: их безумием, если хотите. Вы грозны. И неугомонны ”.
  
  “Мы тоже ученые. Но Редер...”
  
  Ретинг поднял руку. “Именно Редер дал Кейури толчок к изучению легенд о древних тибетских силах. Она боится Запада и хочет, чтобы мой народ был готов справиться с ним. Итак, я много часов разговаривал с ней наедине, выслушал ее историю и обдумал, что делать. Проще всего было бы повернуть немцев вспять. Но было ли это самым мудрым решением? ”
  
  “Они нацисты, а Гитлер проповедует мировое господство”.
  
  “Да, но они опытны и не боятся легенд, которые мешают нам. У них есть инструменты для исследования земли, которых нет у нас. Они знатоки тибетского прошлого и обладают способностью понимать технологии, которые могут ускользнуть от нас. Поэтому Кейури предложила решение. Она предложила нам сотрудничать с этими эсэсовцами ”.
  
  “Но Редер надругался над ней!”
  
  “О Шамбале давно ходят слухи, но ее никогда всерьез не искали. Мы, тибетцы, знаем разницу между легендой и историей. Но что, если часть легенды правдива? Смогут ли эти амбициозные немцы найти ее? И понять ее секреты?”
  
  “Поймите только ради Германии, я предупреждаю вас”.
  
  “Конечно”. Ретинг кротко отвел взгляд, изучая плавающих уток. “План Кейури состоял в том, чтобы пойти с Редером и посмотреть, что он сможет найти, узнать то, что он сможет узнать. Она знает, что он все еще одержим ею, потому что в конце концов он не смог завладеть ее сердцем. Наша монахиня отправилась помогать немцам и в то же время шпионить за ними. Разделить открытие, но вернуть его в Поталу.”
  
  “Больше интриг, чем учил Будда”. Худ настороженно относился к этой игре.
  
  “Настали опасные времена. Настигнет ли надвигающийся шторм мой народ? И если да, то как мы сможем укрыться от него?”
  
  “Возможно, Китай сможет защитить вас”.
  
  “Китай - наш самый большой страх из всех”.
  
  “Кейури предложил Редеру пойти с нами?”
  
  “Конечно, нет. Он никогда не ожидал от нее этого после его обращения с ней”.
  
  Худ выглядел удивленным.
  
  “Да, она показала мне несколько шрамов”, - сказал Ретинг. “Мы должны были быть умнее этого. Вместо этого она выдала секрет его миссии британцам, которые немедленно отправились на поиски Шамбалы самостоятельно, как мы и предполагали. Редер также знал, что они это сделают, и устроил им засаду к северу от Лхасы.”
  
  “Боже мой. Ты все это спланировал?”
  
  “Британцы не пострадали, но их транспортные средства - единственные в Лхасе, способные совершить такое путешествие, - были украдены. Как и Кейури, тибетец, лучше всех знающий, чего добиваются немцы. Так что теперь они вместе охотятся за легендой ”.
  
  “Ты сумасшедший! Редер съест ее живьем! Ты никогда ничего не узнаешь о Шамбале, которую немцы не хотят, чтобы ты знал!”
  
  “Моя монахиня прекрасно осведомлена об этом, но, к счастью, у нее есть решение”.
  
  “Что именно?”
  
  “Ты”. Он слегка улыбнулся.
  
  “Я не понимаю”.
  
  “Вы были заперты здесь, пока мы давали немцам время найти то, что они ищут. Благодаря автомобилям они быстро оторвались от любого возможного преследования. Но мы слышали, что вы планировали прилететь сюда, и это подсказало нам наше решение. Мы хотим, чтобы вы преследовали Редера на самолете, узнали то, что узнает он, разобрались с немцами любым способом, который сочтете нужным, и вернули секреты Шамбалы и Кейури обратно в Поталу. Бет Кэллоуэй было обещано достаточное количество топлива для возвращения в Китай в обмен на помощь нам в выполнении этой задачи. Она ремонтировала ваш летательный аппарат.”
  
  “Я, а не британцы или ваши собственные офицеры? Я не солдат”.
  
  “Нет, но у вас есть одно качество, которое рекомендует вас тибетскому правительству и убеждает нас, что вы поступите правильно, а именно вернетесь в Лхасу с тем, что узнали”.
  
  “Что это?”
  
  “Что ты все еще любишь Кейури Лин”.
  
  “Она тебе это сказала?”
  
  “Вы сказали мне это, зайдя так далеко”.
  
  Худ покраснел. Он понял, что то, что сказал Ретинг, было правдой, и что Ретинг узнал эту правду раньше него.
  
  Теперь он хотел, чтобы одна женщина, в которую он влюблялся, отвела его к другой.
  
  “В самолете Бет есть место только для двоих”.
  
  “Я надеюсь, что многие выживут”, - спокойно сказал Ретинг. “Ах”. Он встал, прислушиваясь. “Теперь это самолет мисс Кэллоуэй. Она приземлится сразу за территорией дворца, и вы отправитесь в путь.”
  
  
  24
  
  
  Пик Эльдорадо, Каскадные горы
  
  6 сентября по настоящее время
  
  Ромини и Джейк отправились по тропе к озеру Монограмм, свернули к Лукаут-Маунтин и поднялись до того места, где имело смысл срезать путь через лес. Это был не самый прямой путь - они могли бы подняться прямо в гору от хижины Худа, - но даже жалкие повороты тропы Лесной службы были лучше, чем карабкаться по бревнам и продираться сквозь заросли салала и папоротника-меча в густом Каскадном лесу. Ромини надела женские ботинки, которые предоставил Джейк, - на полразмера больше, по ее оценке, - и обрезала слишком большие джинсы до середины бедра. Было здорово, что у Бэрроу есть снаряжение, но после откровения о слюне и стаканчике из Starbucks Ромини отнесся к его истории с подозрением. Джейк тоже узнал размер ее обуви? Был ли он репортером-расследователем или сталкером?
  
  Неужели он намеренно отключил ее мобильный телефон?
  
  Если так, то он просто тянул время, чтобы втянуть ее в эту дикую историю? Она также помнила его ласки и не могла поверить, что ее инстинкты настолько ошибались. Господи, он умел целоваться. Он тоже нашел ее наследство.
  
  Но наличные были положены в его более тяжелый рюкзак, а не в ее.
  
  Ромини подумывала о том, чтобы попытаться спрятать old. 45 в свой собственный рюкзак для защиты, но он был неприметен, как наковальня, и она сомневалась, что он вообще сработает. Ее юбка Safeway была упакована, сумочка - в грузовике, личность изъята. Джейк сказал, что забирает деньги на хранение. “Лучше, чем рисковать, разбросав их по каюте, на случай, если вы кого-то видели”, что было не совсем обнадеживающим. “Не волнуйтесь, мне можно доверять как банку”.
  
  “Как будто это обнадеживает после краха Уолл-стрит”.
  
  Он рассмеялся.
  
  Деньги лежали в кармане на молнии его рюкзака, примерно таком же толстом, как другой, в котором были энергетические батончики. Ромини подумывала о том, чтобы потребовать забрать наличные, но он нашел наследство, и она не хотела, чтобы спор нарушил атмосферу партнерства. Вместо этого она потихоньку взяла с собой один секретный лоскуток, просто чтобы сделать то, о чем Джейк не знал. Она засунула старый тибетский платок с невидимыми письменами в бюстгальтер между грудей. Это было немного, но это было то, что она сделала, а не мистер репортер. Ей нужно было восстановить контроль.
  
  Но она также хотела докопаться до сути этой сумасшедшей тайны, и пока что у них получалась отличная команда. Так что она подыграет, узнает о своем предке, а затем, если потребуется, с криками побежит за копами.
  
  Что ж, это был план.
  
  Барроу, безусловно, был в хорошей форме. В этой части страны не было ничего необычного, но вскоре она запыхалась, когда он, пыхтя, мчался по тропе с решимостью Маленького двигателя, на который был способен. Ромини совершила свою долю пеших походов - парни считали это дешевым свиданием, - но ее представление об альпийских приключениях сводилось к тому, чтобы доехать до парковки в Парадайзе на горе Рейнир и бродить с толпой по лугам с дикими цветами, пока не закончится тротуар. Если Бог хотел, чтобы люди ходили по грунтовым тропам, зачем он снабдил их асфальтом? Казалось, что эта дорожка была сделана из равных частей грязи, камней, корней и кустарника и была пуста по уважительной причине. Оттуда не было видно ничего, только однообразный крутой лес, возвышающийся над долиной Каскадной реки. Было сумрачно и тихо. В этих глухих лесах обитало мало птиц.
  
  “Ты захватил фонарик?” - наконец вспомнила она спросить.
  
  “У меня есть два, плюс GPS, работающий компас, альпинистская веревка, швейцарский армейский нож и еда на два дня. Мы могли бы вторгнуться в Афганистан ”.
  
  “Вы, кажется, ужасно подготовлены”.
  
  “Я был разведчиком ”Орел", не забывай".
  
  “Почему я не удивлен?”
  
  “Лыжный патруль, тренировка спасателей, искусственное дыхание и бальные танцы”.
  
  Она не знала, шутит ли он. “Бальные танцы, правда?”
  
  “Я взял несколько уроков”.
  
  Интригующе. “Я думал, газетные репортеры слоняются по барам, засиживаются допоздна и едят плохую пищу”.
  
  “Я действительно ем плохую пищу. Разве ты не заметил?”
  
  “Но ты разбираешься в вине, и у тебя есть все это снаряжение для активного отдыха”.
  
  “Я бэкпэкер и турист, и я знал о домике Худа. Я просто не смог бы добраться до него без твоей помощи. Я готовил это долгое время, Ромини. Я не ожидал, что в машине будет бомба. Или что ты будешь таким умным ”.
  
  “Я не чувствую себя умным. Я чувствую себя сбитым с толку”.
  
  “Или как красиво”.
  
  Мужское дерьмо, но ей это нравилось. Даже сейчас, пыхтящая и потная, она чувствовала какое-то удовлетворенное покалывание от их занятий любовью. Почему никогда ничего не было просто? “Как ты думаешь, что мы действительно найдем? Худ вернулся из Тибета с каким-то сокровищем? Поэтому он спрятался здесь?”
  
  “Я надеюсь на это. Не из-за денег, а из-за истории. У меня, конечно, уже есть хорошая история: ты, бомба, предок и банковская ячейка. Но у меня есть предчувствие, что я все еще не знаю всей истории. И почему эти бритоголовые головорезы охотятся за тобой? Что случилось с твоими родственниками? Почему Бен Худ превратил это в игру в подсказку? Я надеюсь, что мы доберемся до ответов на все вопросы.”
  
  “Кажется, что каждый ответ ставит новые вопросы”.
  
  “Похоже на жизнь, не так ли? Слишком много вопросов, а потом ты умираешь”.
  
  После двух часов непрерывного подъема Джейк снял показания со своего GPS, сверился с контурной картой и объявил, что пришло время сойти с тропы и двинуться прямо на восток - все еще вверх - самостоятельно.
  
  “Просто убедись, что мы сможем найти дорогу назад”.
  
  “У меня есть спутник, который будет вести меня. Но если дело дойдет до худшего, просто спускайся под гору. В конце концов, вы должны отправиться по дороге к Каскейд-Ривер, если не умрете с голоду или не будете съедены пумой или медведем.”
  
  “Спасибо за это, Джейк”.
  
  К счастью, деревья уже уменьшились в размерах на высоте мили, так что поваленные бревна служили скорее препятствием, чем стеной. Путь через гекльберри и серебристую пихту тянулся медленно, Джейк время от времени кричал, предупреждая медведей, чтобы они не пашли. Постепенно они выбрались на вересковые луга, откуда открывался вид на более высокие вершины. У Ромини перехватило дыхание. Огромный вал из скал и снега, нависающие ледники возвышались над густо поросшей лесом долиной. Альпийские луга были ярко-ирландского зеленого цвета между темными деревьями и снегом.
  
  Джейк оторвал взгляд от своей обзорной карты и посмотрел на горизонт. “Игла Дорадо, Триада, Гора Мучений, Запретный пик”.
  
  “Бодрый”.
  
  “И это Эльдорадо. Подходит, когда ищешь золотую жилу, не так ли?”
  
  “За исключением того, что Эльдорадо не существовало”.
  
  “Или Оз, Шангри-ла или Камелот. Или они?” Он очаровательно улыбнулся.
  
  “Веди, Дороти”.
  
  Джейк периодически останавливался, чтобы снять показания со своего GPS, а затем наносил их местоположение на две карты, свою зеленую контурную карту USGS one и карту отпечатков пальцев Худа. Они неуклонно приближались к своей цели. Сама идея использования спутников в открытом космосе для определения их местоположения в Каскадных горах показалась Ромини чуть менее чем волшебной, а использование подсказок из окаменевшего пальца - чуть более чем странным. Весь день был фантастическим: свежий воздух, яркое солнце, поблескивающие далекие ледники и этот новый мужчина рядом с ней, который появился из ниоткуда и, казалось, мог делать все и что угодно. Ее сердце забилось быстрее, просто наблюдая за его движениями. Его загадочность делала его пугающим и завораживающим.
  
  Что не было волшебством, так это то, как координаты заставляли их заходить в овраги и выбираться из них, карабкаться по поваленному дереву и цепляться когтями за подлесок. Утро потянулось за тяжелой работой, и только азарт от охоты за сокровищами не позволял разгуляться в кустах.
  
  И тогда они, предположительно, были там.
  
  Это был крутой горный склон, поросший альпийскими елями высотой от двадцати до тридцати футов, обрывающийся внизу к утесу, который обрывался в поросший лесом залив между ними и Эльдорадо. Не было ни бросающегося в глаза выступа, ни надписи “Крест отмечает место”, ни проблеска золота или черепа. Место казалось совершенно непримечательным.
  
  “Я этого не понимаю”, - сказал Ромини.
  
  Джейк присел на корточки, изучая свой GPS и карты. “Если мы правильно угадали в хижине, мы должны быть здесь”. Он посмотрел на небо, как будто спутники могли дать ему другой ответ. “Возможно, мы неправильно поняли подсказки”.
  
  “Отлично”. Она огляделась, уперев руки в бока. “Столько пота впустую”. Она чувствовала себя грязной и неловкой.
  
  “Возможно, твой прадед немного просчитался. В конце концов, у него не было наших инструментов”.
  
  “Возможно, мой прадедушка был сумасшедшим. Что ж, давайте проверим окрестности. Возможно, мы всего лишь в сотне ярдов от цели, хотя мне кажется, что скорее всего в сотне миль. Ты возвращайся наверх, я спущусь”.
  
  “Только не сходи с этого обрыва”.
  
  Они начали разведку в противоположных направлениях. Кругом были только деревья и кустарник. Ромини, осторожно спускаясь по склону, щипала чернику. Они с Джейком время от времени кричали: “Эй, медведь!”, чтобы держать друг друга в пределах слышимости.
  
  Внезапно она поскользнулась на чем-то скользком, земле или дереве, и упала на задницу, соскользнув вниз. На мгновение она запаниковала, потому что это было в направлении края утеса, но вереск и ежевика быстро остановили ее. Теперь она могла видеть только листья. Она встала, чтобы оглянуться на Джейка, но он был скрыт. Она была в какой-то лощине. Что более важно, ее не было рядом с ним, а у него были карты, GPS и компас. Не говоря уже о ее деньгах. “Джейк?”
  
  Ответа нет.
  
  “Джейк!”
  
  “Что?” Его голос звучал слишком далеко, и она хотела, чтобы он был ближе.
  
  “Кажется, я кое-что нашел!”
  
  Через некоторое время она услышала, как он приближается к ней. Тем временем она осмотрела свое положение, поскольку ей нужно было оправдать то, что она позвала его. Это было углубление, похожее на старый кратер, около дюжины футов шириной и трех футов глубиной.
  
  “Что это?” Джейк смотрел на нее сверху вниз с края ложбинки, высунувшись из зарослей ежевики, как медведь. Он был весь в поту.
  
  “Это что-то вроде ямы, вроде того места, где люди копали”.
  
  Он выглядел скептически, но спустился вниз, чтобы присоединиться к ней. “Может быть, просто яма, в которую упало дерево, его корневой комок вылез из земли”.
  
  “Деревья здесь не растут такими большими, и где бревно?”
  
  “Верно”. Он огляделся, размышляя.
  
  А затем, со зловещим треском, земля вокруг них раскололась, и впадина обвалилась.
  
  Они пролились во тьму.
  
  
  25
  
  
  Каньон Шамбала, Тибет
  
  3 октября 1938 года
  
  Если каньон Шамбалы был воротами в рай, то он был спроектирован так, чтобы отпугивать всех, кроме самых смелых. Ни одно солнце не проникало в расщелину, из которой вырывалась исчезающая река. Стены каньона были покрыты огромными гобеленами из сосулек, столь же эффектными, как известняковая драпировка пещеры. Ее конец был скрыт.
  
  Группе Редера пришлось сначала взобраться на водопадный утес. Этот обрыв фактически выступал, за водной завесой открывался ледяной закулисный вид, и подъем был невозможен для всех, кроме самых опытных альпинистов. Однако немцы были альпинистами, выжившими на Эйгере. Им пришлось оставить свои научные инструменты - очень жаль, потому что Мюллер не мог измерить наличие подземных полостей, - но среди товаров, которые они увезли с тех пор, как бросили грузовик, были крюки и веревка. Они также взвалили на плечи свои винтовки и пистолеты-пулеметы и набили карманы пулями.
  
  “Если вам придется выбирать между едой и боеприпасами, возьмите боеприпасы”, - инструктировал Редер. “Продовольствие мы можем захватить у шамбаланцев на другой стороне”.
  
  Они проложили маршрут рядом с ревущим водопадом, веревка для подъема была достаточно натянута, чтобы даже Кейури могла самостоятельно взобраться на утес. Ее маленькие ножки в сапогах цеплялись за скользкую поверхность.
  
  Редер, Мюллер и Дильс пошли первыми и взобрались на выступ над обрывом водопада, их насест был ненамного больше старого письменного стола Гиммлера в Берлине. Полка была скользкой от инея и наклонена наружу, ненадежной, как смазанное стекло, но она выходила на тропу, которую Редер заметил в свой бинокль. Эта тропа была вырублена в западном утесе в виде канавки высотой семь футов, которая вела в темноту каньона. Крыша канавки нависала над тропой, ее карниз был покрыт льдом. Преимущество навеса заключалось в том, что он удерживал самую сильную влагу на тропинке. Сама тропа на утесе была шириной всего в два фута. Внизу была река, белая и ревущая, бешеное месиво мчащейся пены. Если бы они упали в воду, то были бы выброшены в космос силой водопада, а затем упали бы с высоты ста футов навстречу своей смерти.
  
  Каньон слегка изгибался, так что они все еще понятия не имели, что находится на его дальней стороне. Редер, однако, ликовал. Он приложил руку к груди, где рядом с его бьющимся сердцем оставался теплым флакон с кровью легендарного Фридриха Барбароссы.
  
  “Кто-то построил это!” - прокричал он Мюллеру, перекрывая рев реки.
  
  “Безумцы”, - пробормотал геофизик. “Мы не сможем пройти через это, Курт. Мы не сможем вывезти наши припасы. Мы соскользнем в реку”.
  
  “Мы можем унести все, что нам нужно. Приведите Кейури сюда”.
  
  Женщину вытащили наверх, ее волосы развевались, одежда была покрыта инеем.
  
  “Этот каньон”, - потребовал Редер. “Что на другой стороне?”
  
  “Предположительно, Шамбала”, - сказала она. “Открыта для избранных”.
  
  Он нахмурился. Избранный напомнил ему племенных евреев, но также и СС, расу господ. “Нравятся мужчины, которые отваживаются пройти этот путь?”
  
  “Это все легенда, метафора и символ. Я не могу обещать, что по ту сторону что-то есть ”. Она посмотрела на неприступную тропу. “Возможно, это естественная ошибка. Возможно, раньше это была дорога шириной в тринадцать футов, а остальная ее часть обрушилась в реку и теперь стала непроходимой. Возможно, все рассказчики остановились на этом, не продолжая, и выдумали все, что, как нам кажется, мы знаем ”.
  
  “И, возможно, никто не осмеливался на это с древних времен”. Его глаза заблестели. “Тебя бы здесь не было, Кейури, если бы ты сам в это не верил. Ты бы не пытался выдать меня британцам, если бы не думал, что там можно что-то найти.”
  
  Она моргнула, глядя в каньон. “Ты веришь в судьбу, Курт?”
  
  “Ты имеешь в виду судьбу?”
  
  “Судьба, что ты встретил меня”.
  
  “Да. Все происходит не просто так. Возможности появляются не просто так”.
  
  Ее глаза были серьезными. “Боль бывает не просто так?”
  
  Он кивнул. “Да. Да!”
  
  “Я отправляюсь в Шамбалу с вами. Но никогда не думайте, что я действительно с вами. Это ради моей страны, не вашей”.
  
  “Конечно. У каждого из нас есть свои обязательства. Но судьба свела нас так далеко друг от друга ”. Он обнял ее за плечи. “Посмотрим, куда еще она нас заведет”. Пока ты мне больше не понадобишься, - подумал он.
  
  Альпинистская веревка была смотана и новый крюк вбит над выступом, где они столпились. Кранц выглядел взволнованным, Мюллер - сомневающимся, Дильс - как пехотинец-фаталист, смирившийся с необходимостью атаковать. Экеллс, который поднялся последним, потому что настоял на том, чтобы взять с собой фотоаппараты, бормотал "Хайль Гитлер", призывая нацистов к мужеству. Они сжимались, как единый организм.
  
  Затем Редер пошел первым, лицом к утесу, бочком, перекинув охотничье ружье "Маузер" через спину. Водопад взревел и засосал скалу в двадцати футах под его сапогами. Это было похоже на семенение по замерзшему пруду. Позади него натянулась веревка. На высоте ста футов он вбил второй крюк. Когда веревка была закреплена, второй немец бочком двинулся вперед. Каждый член партии следовал за ней по очереди, пока их не нанизали, как бусины на нитку.
  
  “Теперь оставайтесь на месте и держитесь, пока я продвигаюсь”, - приказал он им. Он снова вытянулся, как паук, закрепляя веревку, за которой могли следовать остальные. Когда последний немец двинулся вперед, скользящий узел ослабил первую веревку, чтобы ее можно было смотать и использовать снова. Это было похоже на ползание гусеницы.
  
  Редер всегда шел первым, ему не за что было держаться. Лидер больше всего рискует.
  
  По мере того, как они проникали внутрь, в каньоне становилось все темнее и холоднее.
  
  Что, если у них закончатся крюки?
  
  Кейури дрожала, но ничего не сказала. Она была зажата между Мюллером и Экеллсом и, когда подошла ее очередь, протиснулась вперед вместе с ними.
  
  Час шел за часом. Они понятия не имели, что делает солнце; в этой расщелине в горах была вечная тень. Они ползли сотню футов за раз, Редер отказался от предложений остальных проложить маршрут первым.
  
  “Я привел нас сюда, и я выведу нас”, - сказал он. “Отечество призывает нас к мужеству, друзья мои”.
  
  Мюллер закатил глаза. Дильс хитро улыбнулся.
  
  Спустя вечность каньон, казалось, начал светлеть. Редер попросил Дильса взять свой рюкзак, пока тот высовывался над стремительной рекой, чтобы посмотреть вперед. Затем он махнул рукой, и его оттащили назад.
  
  “Я вижу, что каньон заканчивается”, - сказал он. “За ним более широкая долина и далекий снег. Я думаю, мы приближаемся к Шамбале, товарищи”.
  
  “На что это похоже, Курт?”
  
  Он подмигнул. “Рай”.
  
  Все, что он успел заметить, была белизна льда. Но его люди начали двигаться быстрее.
  
  Они могли видеть, где тропа расширялась в конце каньона, в двухстах ярдах впереди, когда крюки наконец закончились.
  
  “Что, если они понадобятся нам для этой Шамбалы?” Угрюмо спросил Мюллер.
  
  “Я отправлю вас ползти обратно за ними”, - рявкнул Редер. Затем, хотя он никак не мог знать: “Не волнуйтесь, худшее позади”. Он обратился к остальным. “Мы почти на месте. Теперь мы балансируем. Вы видели, как я это делаю. Мы почти сошли с этого адского пути ”.
  
  Они прошли еще ярдов тридцать, ноги дрожали от напряжения, когда они семенили по ледяному выступу, когда наверху мелькнула тень. Другие, возможно, и не заметили этого, но чувства Редера были обострены концентрацией, необходимой на охоте. Его голова дернулась вверх. Стервятник?
  
  Нет, самолет! Он мелькнул на мгновение в узкой полоске неба над каньоном и затем исчез за другим краем. Здесь самолет? У тибетцев его не было. Это был какой-то британский трюк?
  
  Он слышал, как кружит корабль. “Боже на небесах”, - пробормотал он.
  
  “Не Бог, Курт”, - сказал Кейури. “Бенджамин Худ”.
  
  “Что?” Всего на секунду его привычное самообладание покинуло его. Он оглянулся туда, где она цеплялась за стену каньона.
  
  “Он преследует тебя”, - сказала она. “Ты привел его к тому, что он ищет”.
  
  “Ты лжешь”.
  
  Она спокойно посмотрела на него, и он понял, что это не так.
  
  “Откуда ты это знаешь?”
  
  “Я спланировал это. Как и Ретинг”.
  
  “Будь ты проклят!”
  
  Она позволила себе улыбнуться.
  
  Другие немцы выглядели сбитыми с толку.
  
  “Американец?” - спросил Дильс. “В Тибете?”
  
  Подумал Редер. “Он не может приземлиться впереди, в долине Шамбалы, иначе он бы уже это сделал. Мы бы услышали гул его мотора. Ему придется прийти тем же путем, что и нам. Но мы первые и готовы к нему ”.
  
  “Ты собираешься застрелить его?”
  
  “Остановите его”.
  
  “Но если он приведет британскую или тибетскую армию ...”
  
  “Никто не приведет армию”. Он обвел взглядом обрывистый каньон. “Вы, остальные, обойдите меня. Я буду последним”.
  
  “Обойти вас?” - запротестовал Кранц. “Мы упадем!” Внизу грохотала река, от которой шел пар, словно она кипела.
  
  “Я засуну свою рукавицу в трещину здесь, чтобы удержаться. Я буду как корень в этом утесе. Держись за мой рюкзак и протискивайся”. Еще одна вспышка и слабый звук двигателя. Снова биплан. “Быстрее!”
  
  Один за другим они обошли его, сжимая его рюкзак, дрожа от напряжения, а затем продолжили красться боком по узкой тропе, ползущей туда, где она расширялась до уступа в том месте, которое, должно быть, было долиной. Muller, Kranz, Diels, Keyuri…
  
  Экеллс был последним.
  
  Нацистский оператор был измотан. Кинокамера и штатив были неуклюжими и неустойчивыми. Он схватил рюкзак Редера, начал передвигаться и замешкался, его конечности дрожали от изнеможения. Снаряжение тянуло его назад. Нога соскользнула, и он перегнулся через реку.
  
  “Франц, не останавливайся! Двигайся, двигайся!”
  
  Экеллс начал размахивать руками.
  
  “Франц, ты меня отпускаешь! Мы пойдем в реку!”
  
  Глаза оператора расширились, когда он запаниковал. Он попытался издать звук, но ничего не вышло. Все, что он мог чувствовать, это воду внизу.
  
  “Франц, ты сбрасываешь меня со скалы! Отпусти!”
  
  Экеллс вцепился крепче. Редер тоже начал терять хватку.
  
  унтерштурмфюрер наступил оператору на подъем ноги, и боль заставила Экеллса от неожиданности разжать хватку. Его рот сложился в букву "О" от боли и шока.
  
  Затем он падал.
  
  Раздался всплеск, и Экеллс исчез в одно мгновение - темная фигура, мелькнувшая в стремительном потоке реки, тонущая под тяжестью собственного рюкзака. За меньшее время, чем потребовалось, чтобы утонуть, он доберется до водопада.
  
  А потом все выглядело так, словно их спутника вообще никогда не существовало.
  
  Редер снова бросился под защиту скалы.
  
  Остальные застыли, пораженные ужасом. Теперь все стояли перед своим лидером и смотрели в ответ.
  
  Редер вздохнул, выругался, а затем проигнорировал их. Он скинул свой рюкзак, положил его на скользкий выступ и достал немного взрывчатки.
  
  “Курт!” Мюллер в тревоге закричал. “Что ты делаешь?”
  
  Зоолог засунул динамит в расщелину, за которую только что цеплялся. Не было никакой возможности подсоединить детонатор. Он нащупал зажигалку и поджег фитиль. “Посылаю американцам послание!” - крикнул он. “Никакая армия не сможет последовать за нами!”
  
  “Курт, нет!”
  
  “Тишина!” Он последовал за остальными, глядя вперед на тропу, чтобы увеличить скорость, не обращая внимания на поток внизу, когда он пошатывался. Фитиль горел. “Уходите, уходите, если не хотите, чтобы нас всех сдуло со скалы!”
  
  “Но как мы собираемся вернуться?” Крикнул Дильс.
  
  “Найдя Шамбалу и новый вид власти!” - взревел немец.
  
  “Ты безумец!” Мюллер закричал.
  
  “И ты умрешь, если не будешь двигаться!”
  
  Кейури положила руку на плечо Мюллера. “Все в порядке”, - прошептала она.
  
  Мюллер уставился на нее. Что она имела в виду?
  
  “Скоро все это закончится”.
  
  Она ведьма, подумал геофизик. Мы обречены.
  
  Они ползли так быстро, как только осмеливались, пытаясь увеличить расстояние между собой и взрывчаткой.
  
  Это прозвучало как раскат грома, ударная волна едва не сбила их с ног. Камень вылетел с их стороны каньона и разбился о другую стену, прежде чем упасть в реку. Там, где раньше была крутая тропа, куда упал Экеллс, теперь был только выступ скалы.
  
  У них больше не было ни крюков, ни средств восхождения на ледники, ни дороги домой.
  
  Биплан пролетел мимо еще раз, мелькая, когда он перелетал с обода на обод.
  
  Редер рассмеялся, подняв руку в нацистском приветствии небу. “Попробуй теперь следовать за мной, Худ!”
  
  Его товарищи сбились в кучу. Они стали жителями Шамбалы.
  
  
  26
  
  
  Долина Шамбала, Тибет
  
  3 октября 1938 года
  
  Если бы Курт Редер не устроил свой взрыв, Бенджамин Худ, возможно, никогда бы не подтвердил, что там были нацисты. Бет Кэллоуэй кричала, что у них заканчивается горючее, что они должны повернуть назад, если хотят когда-нибудь вернуться в Лхасу. Она не собиралась бросать свой драгоценный "Корсар" из-за того, что в нем кончился бензин в таком запустении. Но затем возникла вспышка и дым из того, что, казалось, находилось почти внутри земли, и американцы поняли, что угадали правильно. Немцы, должно быть, находятся внутри узкого каньона, пытаясь добраться до долины за ним. И нацисты увидели их и отреагировали на это разрушением, Худ уверен. Гонка приближалась к своему финальному спринту.
  
  Это был конец долгого, изматывающего дня перелета из Лхасы.
  
  Когда Худ встретил Кэллоуэй и ее самолет на территории летнего дворца в столице Тибета, он был честен. В последний раз он видел эту женщину, когда они занимались любовью, а теперь ее попросили улететь с ним за пределы карты.
  
  “Вы знаете, за кем мы охотимся?” спросил он. Не за чем, а за кем.
  
  “Твоя старая любовница и твой старый враг”. Она сказала это как ни в чем не бывало. Тибетцы были искренни.
  
  “И тебя это устраивает?”
  
  “Заткнись и крути пропеллер”.
  
  “Это опасно”.
  
  “Поэтому я удваиваю свой гонорар. Чтобы купить больше обуви”.
  
  “Бет, я не ожидал, что снова пойду за Кейури”.
  
  “Но ты надеялся, что так и будет”.
  
  “Дело не в ней”.
  
  “Да, это она”.
  
  “Когда мы вернемся, мы во всем этом разберемся”.
  
  “Если ты вернешься. Я полечу на этом ящике и буду судить, кто из вас двоих легче ”. Она угрожающе ухмыльнулась.
  
  Он искал нужные слова. “Ваш самолет - единственный шанс поймать нацистов”.
  
  “Это единственный шанс после предоставления им времени найти то, что тибетцы хотят, чтобы они нашли. Верно? Немцы играют с тибетцами, тибетцы играют с нами, а вы играете со мной. Каждый сделал ставку на это фиаско, Бен, так что не беспокойся о чеканке медалей. Давай просто сделаем то, что должны ”.
  
  “На что ты ставишь?”
  
  Она пожала плечами. “Что твоя монахиня вряд ли будет жива к тому времени, как мы доберемся до нее. Или такой милой, какой ты ее помнишь. Или доступной”.
  
  “Но если это так?”
  
  “Я спасу столько наших шкур, сколько смогу. Это то, что я делаю”.
  
  Они взлетели, но высота вынудила их петлять по перевалам вместо того, чтобы перепрыгивать через горы и лететь напрямик. Биплан следовал по проселочным дорогам внизу, Худ высматривал немцев, но обнаружил только то, что ожидал, - стада коз и караваны яков и быков. Торговый поток поредел по мере того, как они удалялись к северу и западу от города, а затем почти прекратился совсем. Они ехали по главной магистрали, ведущей на запад, связующей нитью в обширной пустыне плато, ветер был таким пронизывающим, что Худ почти замотал голову, как мумия , шелковым шарфом, который Ретинг предоставил в обмен. У Кэллоуэй была своя хата. Ткань скрывала выражение ее лица. За летными очками он не мог видеть ее глаз.
  
  “В какой-то момент им придется повернуть к Куньлуню!” - крикнул он.
  
  “Следите за знаками”.
  
  Час спустя он увидел это. Более светлый налет пыли на тропе, ведущей к притоку, наводил на мысль о месте, где грязь была поднята не только копытами животных. Он указал, и она сделала вираж, кивнув на линию следов шин. Они повернули на север. Биплан дернулся в холодном воздухе.
  
  Через сотню миль блеск металла подтвердил, что они напали на след немцев. Это был британский автомобиль, перевернувшийся колесами вверх, съехавший с холма. Несчастный случай? Они дважды обошли вокруг в поисках тел или выживших, но никого не увидели.
  
  “Я думаю, он сломался!” Сказал Худ, перекрывая рев двигателя.
  
  Бет кивнула.
  
  Они летели дальше.
  
  Еще три часа, и они подошли к огромной трещине в земной коре. Поперек тропинки тянулся огромный каньон, а рядом с ним стояли грузовик с прицепом. Через пропасть была протянута веревка. Опять никаких признаков жизни.
  
  “Молись, чтобы они оставили газ”, - сказала Бет.
  
  Это место приземления было еще более суровым, чем то, где произошла перестрелка, но на этот раз бандитов не было. Немцев тоже не было. Вообще никого, только вздыхающий ветер пустоты, которого не хотели даже тибетцы. Бет долила в свой бак немецкое запасное топливо, в то время как Худ заправился еще больше, выкачав его из немецкого грузовика досуха. Она положила три канистры в багажный отсек биплана, пока он прятал остальные за скалой. Если они выживут, это был единственный способ вернуться.
  
  Затем они снова взлетели, двигатель хрипел, когда они карабкались над крутым каньоном. Было уже поздно.
  
  Там была гряда заснеженных холмов, по которым они едва скользили, следы ботинок на снегу, а затем бесплодная котловина. Куньлунь за ними представлял собой замерзший вал, простиравшийся насколько хватало глаз. Когда они увидели реку, Худ указал рукой, и Бет кивнула, следуя за ней. Водопад был белым маяком в нескольких милях отсюда, и когда они подлетели поближе, казалось, что он бьется со скалы. Каньон представлял собой расщелину, слишком узкую, чтобы заглянуть внутрь. Странно.
  
  Они кружили. Внизу, у подножия водопада, Худ заметил брошенные свертки с оборудованием.
  
  “Поднимись как можно выше! Посмотрим, сможем ли мы пролететь над истоком реки и попасть в горы!”
  
  Они поворачивались вверх, как набирающая высоту птица. На вершине утеса была снежная седловина, которая вела к белой дымке. Зубчатая черная линия обозначала трещину в скале внизу. Когда они проезжали над ней, он мельком увидел бегущую серую воду.
  
  Были ли немцы где-то в этой пропасти?
  
  Бет похлопала его по плечу и указала. В нескольких милях к востоку, у внешнего подножия хребта Кулун, виднелась струйка дыма. Там они увидели очертания стены.
  
  Жил ли кто-нибудь рядом с вратами Шамбалы?
  
  Затем они увидели вспышку взрыва глубоко в русле реки.
  
  “Они здесь!” - крикнул он.
  
  “Где?” Она выглянула за борт. Щель местами была уже, чем ее крылья.
  
  “Они, должно быть, прорываются. Посмотрим, сможем ли мы перелететь через седловину. Должно быть, они направляются именно туда ”.
  
  “Мы уже на пределе возможностей”.
  
  “Все равно лезь”.
  
  Покачав головой, она прицелилась туда, куда он указывал. “Молись”.
  
  Гора громоздилась на гору. Они разгребали снег. Двигатель работал в разреженном воздухе, колеса ныряли навстречу катастрофе ... А затем земля резко обрывалась, снова появлялись отвесные скалы, и они выскакивали над скрытой долиной.
  
  Шамбала была похожа на колодец. Долина была тенистой, окруженной высокими вершинами с ледниками, которые питали реку. Однако на дне она также имела невероятный зеленый оттенок, совершенно неожиданный для октября. Каким-то образом бассейн внизу должен быть теплее, чем обычно.
  
  Бет нырнула и закружилась, огибая изгиб горной чаши. Там, внизу, была группа людей, спешащих через нагромождение старых руин.
  
  “Вы можете приземлиться?”
  
  “Где? Посмотри на это безобразие”.
  
  “Но немцы, должно быть, взорвали единственный вход”.
  
  “Один из способов, если только ваши немцы и ваша бывшая подружка не планируют когда-либо возвращаться”. Она огляделась. Повсюду горы выше их максимальной высоты, ее биплан - муха в мешке. Пройдите несколько миль в любом направлении, и вы никогда не заподозрите, что здесь находится этот секретный лаз.
  
  “Господи”, - выругался Худ. “Мы тоже не можем перелезть через эти скалы”.
  
  “Есть другой способ, парень из колледжа, но он тебе не понравится”. Она продолжала их чередовать. Вечеринка внизу исчезла.
  
  “Что?”
  
  “Прыжок”.
  
  “Я бы хотел”. Он посмотрел вниз. Если бы только он мог ступить на эти заснеженные склоны, возможно, он смог бы спуститься…
  
  “Желание исполнено”. Она отстегнула ремни, на мгновение выровняла самолет, привстала и выскользнула из парашюта. “Завяжите ремни как можно туже. Когда будешь падать, дерни вот за этот шнур. У тебя мало места, и тебе нужно время, чтобы раскрылся купол. Ты все равно приземлишься жестко. ”
  
  “Я никогда не пользовался парашютом!”
  
  “Я тоже”.
  
  Худ застонал. “Альтернативы нет?”
  
  “Это то, что ты получаешь за погоню за своей тибетской возлюбленной. Я попробую приземлиться на равнине, которую мы пересекли, и посмотрю на этот дым. Ни в одном доме нет только одной двери ”.
  
  Он закрыл глаза. “Иглу делают”.
  
  “Так что вам лучше надеяться, что шамбаланцы не были эскимосами. Поторопитесь, мы зря тратим бензин! Очень скоро Редеру может прийти в голову начать стрелять в вас”.
  
  Худ удлинил ремни для своего каркаса и неловко надел парашют. Он казался громоздким и непрочным одновременно. “Подумать только, мне было скучно”.
  
  “На что ты жалуешься? Теперь у меня вообще нет парашюта. Давай, давай, уже темнеет!”
  
  Он огляделся. Горный круг, холодный воздух, странная зелень внизу, враги, которые исчезли. Солнце давно зашло за горы, и все вокруг было бледно-серым. Слишком неуклюж, чтобы прыгать с винтовкой. Он проверил свое правительство от Дункана Хейла. 45. Переведя дыхание и стараясь думать как можно меньше, он ухватился за край кабины и вылез наружу, напрягшись, когда ветер обрушился на него со всей силы. Он вцепился в опору, пытаясь занять позицию для прыжка. Каждый инстинкт кричал не отпускать его.
  
  Но затем Бет резко накренила биплан, и холодный воздух сорвал его с места.
  
  Капюшон пал в сторону Шамбалы.
  
  
  27
  
  
  Шахта Эльдорадо, Каскадные горы
  
  6 сентября по настоящее время
  
  Зловещая упала, заскользила и упала снова. Это произошло так внезапно, в такой дезориентирующей темноте, что все закончилось прежде, чем она успела закричать. Они с Джейком свалились в кучу у основания какой-то шахты, вокруг них громоздилось гниющее дерево от старой крышки. Когда к ней вернулось сознание после выброса адреналина, начался настоящий страх. Что, если они не смогут выбраться?
  
  “Ромины! Ты в порядке?”
  
  “Я могу двигаться”. Она застонала, но когда проверила свои конечности, слава Богу, все они, казалось, работали. “Едва”. Она закашлялась. “Я покрыт грязью, мое тело болит, и я едва вижу. Я думаю, что мои колени ободраны до костей”.
  
  “У меня есть еще бинты”.
  
  Сверху, откуда произошел обвал, просачивался тусклый свет. Это было похоже на то, как если бы смотреть на верх колодца.
  
  “Знаешь, ты - худшее свидание, которое у меня когда-либо было”.
  
  Джейк тоже закашлялся. “То же самое”.
  
  Она огляделась. Они пролетели по меньшей мере сорок футов и оказались в более широкой полости высотой около десяти футов, что означало невозможность запрыгнуть в узкий туннель, в который они упали. Стены и потолок были каменными, пол - грязным и обломками, а темнота во всех направлениях, кроме верхнего, была глубокой. “Это очень плохо, Джейк”. Она пыталась унять дрожь в голосе. “Что теперь?”
  
  Он встал, мгновение пошатываясь от головокружения, прежде чем выпрямиться и отряхнуться. “Я предполагаю, что ты нашел место, где крестиком отмечено место. Возможно, прадедушка вернулся, чтобы стать кем-то вроде шахтера-отшельника.”
  
  “Отлично”. Она, пошатываясь, тоже встала. Да, ничего не сломано. Не то чтобы это имело значение, если они не могли выбраться обратно. “Ему не пришло в голову копать вбок?”
  
  “Я не знаю. Может быть, это старая шахта ”пионер", которую он нашел ".
  
  “Так почему же она есть на его карте отпечатков пальцев?”
  
  “Вы задаете все правильные вопросы. К счастью для нас, я бойскаут, помните?” Они упали со своими рюкзаками, и он порылся внутри, прежде чем вытащить фонарик. “Я оставлю другого в резерве. Посмотрим, к чему приведет эта захватывающая поездка”. Луч был так же желанен, как неоновый свет кофейни холодной ночью в Сиэтле. Мрак отступил, открыв горизонтальную шахту, которая, должно быть, вела к обрыву, который они заметили сверху; из старой горизонтальной шахты открывался вид на Эльдорадо.
  
  Балки на потолке шахты просели от старости. Через сотню футов туннель разочаровывающе закончился стеной из щебня и лопнул крепеж.
  
  “Обвал”, - сказал Ромини. “Это место кажется очень небезопасным”.
  
  “У вас все инстинкты репортера-расследователя”. Он направил луч фонаря на завал, а затем на потолок. Он поводил лучом взад-вперед, как малярным валиком. “Посмотрите на эти полосы. Сажа, разлетающаяся от взрыва”.
  
  “Что это значит?”
  
  “Что, возможно, эта шахта не обрушилась, а была запечатана. Динамит и бум. Это закрывает входную дверь. Мы провалились через заднюю ”.
  
  “Значит, выхода нет”.
  
  “Возможно, когда-то здесь была веревка или лестница. Конечно, она сгнила бы с конца войны”. Он продолжал смотреть в потолок. “По-моему, выглядит довольно прочно, но я не горный инженер. Наверное, лучше вернуться туда, где мы упали, пока не решим, что делать. Но, знаете, я этого не понимаю.” Его голос звучал скорее озадаченно, чем обеспокоенно. “Что Худ ожидал, что мы здесь найдем?”
  
  “Я предполагаю, что это старая заявка на золото”, - сказал Ромини. “Возможно, он думал, что его наследники смогут что-то с этим сделать, но сегодня это невозможно. Слишком много экологических ограничений. Я думаю, что мы находимся на федеральной земле у черта на куличках.”
  
  “Что означает, что он определенно думал, что у него есть дети или сам ребенок. Это интересно, не так ли, потому что в записях нет ничего о том, что кто-то из них жил здесь, наверху. Так где же была прабабушка? Тайна за тайной.”
  
  “Джейк, загадка в том, как мы собираемся отсюда выбираться”.
  
  “Может быть, я смогу приподнять тебя, пока ты не сможешь ухватиться за эту шахту”.
  
  “Я не очень хороший альпинист”.
  
  “Рассмотрим альтернативу”.
  
  И тут Ромини споткнулся обо что-то, что подалось со слышимым треском, о предмет, более мягкий, чем щебень на полу. “О, боже! Что это? Здесь что-то жуткое, Джейк ”.
  
  Он пролил свет. “Фу. Ботинок”.
  
  Она споткнулась и выбросила из-под обломков мужской парадный ботинок. Внутри что-то блеснуло. Барроу наклонился, чтобы посмотреть.
  
  “С прикрепленной ногой. Ты сломал кость”.
  
  “О, Боже мой. Меня сейчас вырвет”.
  
  “Это всего лишь труп, Ромины. Прах к праху”.
  
  “Джейк, пойдем. Я полезу, обещаю”.
  
  “Нет, это важно. Прадедушка привел нас к телу. Кость лодыжки соединена с костью голени ...” Он пропел нараспев, играя светом. “Вот”. Из рыхлого камня торчала кость, а рядом с ней был еще один ботинок. “Привет. Похоже, мы действительно кое-кого нашли”.
  
  “Это так отвратительно!”
  
  “Что, если это твой прославленный предок?”
  
  “Данниган сказал, что они нашли его в хижине”.
  
  “Совершенно верно. Итак, в таком случае, кто это?”
  
  “Не думаю, что хочу знать. Я не могу смотреть на кости, не тогда, когда мы в такой ловушке”.
  
  “Мы не можем просто уйти, девочка”. Он присел на корточки и спокойно начал отбрасывать камни. “Да, здесь целый чувак”. Что с ним было не так, что он мог вот так просто выкапывать мертвых?
  
  “Разве это не осквернение?”
  
  “Я предполагаю, что он находился здесь с 1945 года, и либо взрыв, либо последующий камнепад скрыли его с лица земли. У бедняги никогда не было достойных похорон. Может быть, мы сможем организовать их ”.
  
  “Но что он здесь делает?”
  
  “Это вопрос на миллион долларов, не так ли? Посветите сюда, не могли бы вы?”
  
  Плоть, слава богу, давно сгнила, но скелет все еще был завернут в клочья истлевшей одежды. На черепе не было явных повреждений, и никаких указаний на то, как человек умер. Это был мужчина, потому что другой ботинок тоже был мужским. Одежда выглядела как ... остатки делового костюма. Здесь?
  
  “Не совсем приспособленный для добычи полезных ископаемых, не так ли?” Спросил Джейк.
  
  “Что он делал в лесу в такой одежде?”
  
  “Нам нужны документы”. Фонарик заплясал. “Эврика!” Он снова присел и отбросил в сторону еще несколько камней, чтобы найти рюкзак. “Смотри. Старые непромокаемые плащи для защиты от непогоды”. Он вытащил их, не обращая внимания на плесень и грязь. Кости отвалились в сторону, ткань сдулась. “А внутри ... Ах. Кожаная сумка. Может быть, именно к этому направляла нас твоя календарная карта, Ромини.”
  
  Вопреки себе, она снова заволновалась. Она посветила на то, что держал Джейк. “Что внутри?”
  
  Он осторожно открыл сумку. Там были бумаги, документы, написанные иностранным алфавитом, любопытные диаграммы и карты. Он осторожно развернул одну. Центральная Азия. Они все еще могли ясно прочесть это в свете фонарика: Тибет. “Аллилуйя”, - сказал Джейк.
  
  “Так это мой прадедушка?”
  
  “В деловом костюме. Похоронный костюм”. Он покачнулся на каблуках. “Он был самоубийцей? Он делает непонятные подсказки, отправляется на своих похоронах в старую шахту и использует динамит, чтобы запереться там? Чувак, это мрачно. Я не понимаю. ”
  
  “Но они сказали, что нашли его весной 46-го. Умер естественным путем”.
  
  “Ага. А у этого счастливого туриста… все десять пальцев на руках. Смотри”.
  
  “Значит, это не Бенджамин Худ”.
  
  “Или это не дедушкин палец”.
  
  Она покачала головой. “Я запуталась больше, чем когда-либо”.
  
  “Я тоже. Но я думаю, что это какой-то другой парень, которого, возможно, дедушка запечатал. Так кто же это?” Он начал рыться в кожаной сумке, ища подсказку.
  
  Ромини заметила что-то еще, застрявшее среди остатков истлевшей ткани и старых ребер. Это был сверток гораздо меньших размеров. Она не хотела прикасаться, но любопытство оживило ее руку. Кроме того, как только они опознают тело, возможно, они смогут сосредоточиться на побеге. Она брезгливо протянула руку, зацепила пакет с костями и вытащила его.
  
  Джейк поднял глаза от своих бумаг. “Что у тебя?”
  
  “Его бумажник или что-то в этом роде”.
  
  “Открой это”.
  
  Это была кожаная папка из тех, в которых хранятся официальные документы, заклеенная влагой, грязью и временем. Осторожно, так что старая кожа потрескалась, она раздвинула ее. “Это что-то вроде правительственного удостоверения”, - медленно прочитала она в свете фонарика. “Значок. Управление стратегических служб”.
  
  “УСС? Это предшественник ЦРУ на войне”. Он нахмурился. “Что здесь делал зарубежный оперативник?”
  
  “Есть еще одно название, о котором я никогда не слышала. А ты?” Она протянула его.
  
  Он посмотрел, его голова была рядом с ее головой.
  
  Специальный агент Дункан Хейл.
  
  
  28
  
  
  Шамбала, Тибет
  
  3 октября 1938 года
  
  Мать Керта Редера научила его, что жизнь - это череда разочарований, где реальность не соответствует надежде. Она овдовела во время Великой войны и обнищала из-за этого вдовства. Она почти умерла с голоду в хаосе Веймарской Республики, последовавшем за поражением Германии, и ожесточилась из-за этого, строптивая, для которой даже хорошего никогда не было достаточно. Она провела юность Курта, отшатываясь от любых поклонников и сетуя на судьбу. В ответ Редер ушел в приключенческие рассказы. Его детская стратегия состояла в том, чтобы верить, что если он просто поднимется достаточно высоко или достаточно высоко поднявшись или выиграв достаточно призов, он мог достичь конца радуги и избежать семейного уныния. Его толстошеий усатый отец, пропавший при Вердене, злобно смотрел на него с фотографии, поблекшей в потускневшей рамке; он стремился угодить жестокому призраку, который избивал его в ранние годы, сражаясь с хулиганами, пока сам не стал одним из них. Однако Курт всегда чувствовал, что предназначен для чего-то более благородного, чем религия пессимизма его матери и вечная неудовлетворенность отца. Он взойдет на Валгаллу.
  
  Что ж, теперь он поднялся в гору. Он добрался до самого края земли, места с разреженным холодным воздухом и эпическими просторами, Гипербореи изо льда и камня, в поисках победы в героических историях, в которых он спасался в детстве. И вот, наконец, наступил конец радуги, Эльдорадо, о котором он мечтал всю свою жизнь.
  
  Он нашел Шамбалу. Он был уверен в этом.
  
  Выжившие члены их отряда замолчали, когда вышли из ущелья в долину. Даже Кейури, который каким-то образом предал его Худу, притих в благоговении и трепете. Долина, в которую они вышли, была окружена утесами, настолько крутыми, что напоминала кратеры, а ледники нависали над ними наполовину опущенными занавесями. Дюжина водопадов, низвергавшихся с этих ледяных полей, были нарисованы дрожащими линиями мела, питая реку, по которой они только что медленно продвигались. Река, серая и холодная, делила долину пополам. В верхней части не было перевала, только высокие горы. Эффект вызывал клаустрофобию, но давал убежище.
  
  Дно долины было чудом. Этой коричневой тибетской осенью оно было зеленым, ни в коем случае не пышным, но полным травы и вереска.
  
  “Горы должны задерживать облака и выжимать больше дождя”, - размышлял Мюллер, скорее для себя, чем для других. “Скалы задерживают тепло”.
  
  Это пастбище было разбито старыми руинами, разрушенным лабиринтом стен без крыш и колонн. Их стиль был отдаленно тибетским, стены слегка наклонены внутрь, имитируя горные склоны и защищая от землетрясений. Тем не менее, в деталях каменная кладка отличалась от всего, что видела группа Редера. В ней был намек на Египет, Рим и Китай, и все же архитектура не была ни тем, ни другим, и ее невозможно было датировать. Абстрактные узоры создавали фриз на некоторых разрушенных стенах. На фронтонах, контрфорсах и крыльцах были вырезаны животные, как узнаваемые, так и фантастические, от львов и верблюдов до крылатых змей, косматых йети и крокодилов длиной со средиземноморскую галеру. Здесь руины напоминали Вавилонию; там геометрия Юкатана. Эрозия взяла свое, но на каменной кладке все еще виднелись кусочки яркой краски.
  
  “Возможно, когда-то это место было так же ярко раскрашено, как Потала в Лхасе”, - сказал археолог Дильс. “Египетские и греческие храмы тоже были такими, пока краска не стерлась”.
  
  “Мы нашли наш затерянный город”, - объявил Редер без всякой необходимости. Он ожидал, что в этот момент остальные вскрикнут от изумления или хлопнут его по спине, но вместо этого все казались подавленными и настороженными. В этом месте было что-то призрачное.
  
  “Почувствуйте воздух”, - сказал Дильс. “Здесь теплее, не так ли? Не тепло, но теплее, чем снаружи. Разве это не странно?”
  
  “Еще есть странное покалывание”, - сказал Кранц. “Вы это чувствуете? Тихое жужжание, похожее на электричество. Ощущение, которое испытываешь на электростанции. Может быть, это какой-то трюк электромагнетизма, Юлиус, вроде энергетического поля?”
  
  “Если бы мы взяли с собой мои инструменты, я мог бы вам сказать”. Мюллер был раздражен.
  
  “И если бы у меня был запас шнапса, мы могли бы произнести тост”, - съязвил Дильс.
  
  “Вы с ума сошли?” - рявкнул Мюллер. “Франц Экельс мертв! Я не могу забрать свои инструменты, потому что наш лидер уничтожил наш единственный выход. И вы хотите отпраздновать? Или прокомментировать температуру?”
  
  “Научный феномен”. В голосе Дильса звучала обида. “Мы не можем вернуть Франца, и в любом случае, он был слишком нацистским брюзгой. Давай, Юлиус, мы совершаем одно из величайших открытий в мировой истории! Ты ничего не чувствуешь?”
  
  “Я чувствую себя в ловушке. Посмотри на то, что ты видишь. Город мертв. Выхода нет. Нами руководит фанатик”.
  
  “И я чувствую себя на пороге достижения”, - парировал Редер. “Германия послала нас сюда из убеждения, что здесь есть ценные секреты, которые нужно узнать. Это то, о чем мечтал Генрих Гиммлер. Дуйся, если хочешь, у реки, здесь, Мюллер, но остальные из нас собираются исследовать Шамбалу ”.
  
  “Даже она, эта Далила, которая каким-то образом помогла американцу найти нас?” Мюллер указал на Кейури.
  
  “Особенно она, чтобы интерпретировать то, что мы находим. Она может строить все, что захочет, но американец не может следовать за нами. И посмотри в ее глаза. Она тоже хочет исследовать это. Ты на самом деле не верил в это, не так ли, Кейури? Ты думал, что мы гонимся за мифом. Но воля немцев восторжествовала. Национал-социализм восторжествовал ”.
  
  “Судьба восторжествовала”, - сказала она. “Помните, никто никогда не возвращался”.
  
  “Я вернусь. С Врилом”. Он обратился к остальным. “Снимите с себя оружие. Мы не знаем, кто может здесь скрываться”.
  
  “Призраки”, - сказал Мюллер.
  
  Они двинулись к чаше, геофизик неохотно замыкал шествие. Как понял Редер, склоны долины были террасированы ледниковыми потоками, питающими бассейны, которые когда-то были частью сложной ирригационной системы. В какой-то момент в прошлом это был интенсивно обрабатываемый оазис. Почему эта цивилизация так спряталась? Кто пришел, чтобы ее построить?
  
  Они обнаружили, что идут по тому, что, должно быть, было проспектом принсипл, многие брусчатки вздыблены или сломаны. Их оружейные дула прочесывали дорогу. Планировка и порядок затерянного города стали понятнее, но так же изменился и тот факт, что он почти наверняка был заброшен, вопреки мифам о долгой жизни и совершенной гармонии. Стала ли она жертвой катастрофы или простой старости, которая обрекла все цивилизации? Эта находка была фантазией любого археолога - Дильс ходил с выпученными глазами, - но цель Редера была практической: найти новый вид энергии.
  
  Они прошли мимо двух огромных статуй воинов или королей, каждая высотой не менее шестидесяти футов. Мужчины, по одному с каждой стороны проспекта, держали в вытянутых вперед кулаках посохи. Их тела были облачены в нечто вроде кольчуги. Поверх нее на груди и в паху были надеты жесткие доспехи. Любопытно, однако, что их головы в шлемах были повернуты назад, как будто они высматривали последователей через узкую щель в забралах. Их лиц не было видно.
  
  “Они не знают, наступают они или уходят”, - пошутил Кранц. “Не самая героическая поза”.
  
  “Я думаю, они ищут что-то за собой”, - сказал Дильс.
  
  “Или они отворачиваются”, - сказал Мюллер.
  
  “Отворачиваясь от лица Бога”, - тихо сказал Кейури.
  
  “Бог?”
  
  “Или его проявление. Сила вселенной. Она ослепляет, как солнце”.
  
  “Хм”, - сказал Мюллер. “Что ты об этом думаешь, Курт?”
  
  “Я думаю, что все люди исторически поклонялись солнцу, потому что это очевидный источник жизни на нашей планете. Мы - пыль и вода, оживляемые энергией. Некоторые теософы верят, что в центре нашей планеты находится черное солнце, обладающее подобной силой. Возможно, жители Шамбалы воспользовались этим или принесли с собой свою собственную энергию. Посмотрите на эти фризы. Это могут быть корабли, но мы находимся в тысячах миль от океана. Это также могут быть летательные аппараты или ракетные корабли, такие как американский Бак Роджерс. Их скафандры могут быть скафандрами. Или они могли бы быть богами на крылатых колесницах.”
  
  “Но почему Тибет, в этой долине?” спросил Кранц.
  
  “Если вам нужен аванпост или база, скрытая от враждебных аборигенов, - размышлял Дильс, - то это самое лучшее место. Оно находится слишком высоко для традиционной цивилизации и далеко от дорог и городов. Она находится на самом высоком плато нашей планеты. Долина скрыта, но ее легко оборонять. Возможно, они просто остановились здесь, чтобы что-то построить или отремонтировать ”.
  
  “Кто здесь остановился?”
  
  “Люди в шлемах”, - сказал Редер. “Боги, или гости из космоса. Предки нас, арийцев. Они бросили семена цивилизации, выполнили то, что хотели, и двинулись дальше. Возможно, оставив потомков, немцев, править землей ”.
  
  “Или они не ушли, а просто умерли”, - тихо сказал Кейури.
  
  “Как и у любого другого европейского исследователя”, - сказал Мюллер. “Болезни, голод, отчаяние. Возможно, то, что они искали, не сработало”.
  
  “Или они не могли это контролировать”, - сказала она.
  
  “Я сделаю это, если это здесь”, - сказал Редер. Он посмотрел на своих спутников. “Мы, женщины, беспокоимся о худшем, как Кейури? Или мы собираемся получить то, за чем пришли?” Он указал. “Я думаю, люди в шлемах оглядываются на вход в туннель. Видишь это свечение? Это настоящий вход в Шамбалу. Они не стражи. Они проводники”.
  
  В этот момент они снова услышали вой самолета. Небо уже было сумеречно-голубым, все было погружено в тень. Биплан поймал последний луч солнца на своей высоте и на мгновение засиял, как звезда.
  
  “Это Худ”, - прорычал Редер. “Ищет нас. Он может даже обстрелять нас! Бегите в ту пещеру, пока он нас не заметил. У него скоро закончится горючее, и он повернет назад. Если он когда-нибудь проберется сюда, будет слишком поздно. У нас будет Врил, и мы будем готовы встретить его.” Он дернул Кейури за руку и начал торопить ее. Другие немцы тоже перешли на рысь. Впереди был арочный вход на холм, каменный портал, вырезанный в виде спирального гобелена, похожего на математические и геометрические символы. Изнутри исходило слабое зеленое свечение.
  
  Отверстие было размером с железнодорожный туннель. Дамба, по которой они шли, заканчивалась у входа, а затем уходила под уклон в землю. Пока остальные пробегали под его крышей несколько ярдов, Редер остановился, чтобы посмотреть на небо. Биплан бесцельно кружил. Приземлиться было негде. Худ проделал весь этот путь напрасно.
  
  Удовлетворенный, немец шагнул внутрь. “Где-то внизу находится наше Эльдорадо”.
  
  
  29
  
  
  Шамбала, Тибет
  
  3 октября 1938 года
  
  Свод туннеля Шамбала был украшен так же буйно, как раскрашенные колонны дворца Потала, но замысловатость была вырезана из камня, а не нарисована краской. Вселенная образов окружала их, когда они спускались по пологому пандусу: густые джунгли с раскосыми зверями, выглядывающими из-за доисторических листьев, высокие горы с низвергающимися водопадами, огромные храмы, марширующие армии, странные корабли, которые, казалось, плывут по воздуху, а не по воде, чувственные танцовщицы, мчащиеся колесничные упряжки, ухмыляющиеся обезьяны. Фигуры обвиваются друг вокруг друга спиралями и петлями: жираф, вгрызающийся в волосы девушки, лосось, прыгающий сквозь огненное кольцо, солдат, поражающий копьем нечто, похожее на дирижабль. Здесь у заключенного вырвали сердце; там фигуры эротически переплетены. Картина была выполнена в виде панелей, как будто рассказывающих историю, подобно церковным витражам. Панели были разделены геометрическими полосами.
  
  “Изысканная и варварская одновременно”, - сказал Кранц. “Она выглядит почти как майя или мексиканка. Но также как индийская, камбоджийская, минойская. Могут ли связи между древними культурами быть глубже, чем могло мечтать даже Аненербе?”
  
  “Либо эти люди копировали у всех, ” сказал Дильс, “ либо мир копировал у них”. Он был потрясен и хотел остановиться и учиться, но Редер тащил его дальше. Время для истории искусств позже. Что его заинтриговало и обеспокоило, так это таинственная сила, которая придавала камню зеленое электрическое свечение, как будто сам камень был каким-то образом живым и подсвечивался изнутри. Что стало причиной этого?
  
  “Это мечта безумцев”, - прошептал Мюллер, озираясь в призрачном сиянии. “Покрыта каждая поверхность. И что это за свет? Излучение Кюри?”
  
  Через сотню ярдов их продвижение закончилось у массивных ворот, сделанных из неизвестного вещества, тусклого, как карандашный грифель. Они закрывали туннель. Врата, разделенные на лепестки, как затвор фотоаппарата, представляли собой диск диаметром в дюжину футов. На нем была вырезана тибетская мандала, похожая на ту, что они видели во дворце Потала, символический портрет вселенной. Это была карта фантастического храма или дворца, видимого с высоты птичьего полета или летательного аппарата, череда каналов, разделяющих утопию дворцов и садов на круглые полосы. Каждая секция становилась величественнее по мере того, как взгляд приковывался к центру: легендарная Атлантида была такой, согласно Платону. Однако сердцем дизайна был не трон или король, а буквальное сердце - вырезанный из человеческого органа рисунок, где соединялись лепестки. В центре этой вселенной находился универсальный человеческий насос для перекачки крови. Вырезанная артерия прорастала из нее, как трубка цветка.
  
  “Это тоже похоже на ацтекское”, - сказал Мюллер. “Помните, как древние мексиканцы вырывали сердца? Это символ кровавых жертвоприношений и поклонения?”
  
  “Это способ проникнуть внутрь”, - сказал Редер.
  
  “Зачем они вообще копались в подполье?” - спросил Мюллер.
  
  “Потому что изобретение - это не то же самое, что мудрость”, - сказал Кейури. “То, что делали эти люди, было опасно. Они спрятали это здесь. Они стремились защитить себя или других”.
  
  “В древние времена это было опасно”, - сказал Редер. “Опасно до расцвета науки. Опасно до расцвета национал-социализма. Опасно до исследований Аненербе”. Он обратился к ним как к группе. “У нас есть шанс, товарищи, изменить мировую историю. Все, что для этого нужно, - это мужество”.
  
  “Провидение вознаграждает смелых”, - поддержал его Кранц.
  
  “Нет, - сказал Мюллер более практично, “ если только у нас не будет ключа от этих ворот”.
  
  Барьер весил много тонн, но у него не было ручки или замочной скважины. Стык, где сходились секции, находился в центре, но способ открывания был неясен. Дильс нажал на ворота. Она была тверда, как гора.
  
  “Это кровавый замок”, - сказал Редер.
  
  “Что это значит?”
  
  “Скажи им, Кейури”.
  
  Она с беспокойством посмотрела на Редера, удивленная тем, что он догадался об этом. “Легенды Шамбалы гласят, что у древних были ключи, которые мог открыть только один человек на земле, человек с правильной кровью. Механизм мог отличать достойных от недостойных.”
  
  “Это чепуха”, - сказал Дильс.
  
  “Напротив, разве не этому учит национал-социализм?” - сказал Кранц. “Раса реальна. Кровь реальна. Наследственность реальна. Возможно, в крови есть какой-то код, который отличает одного человека от другого.”
  
  “Которой у нас нет”, - сказал Мюллер.
  
  “Вот почему у меня на самом деле может быть необходимый ключ”, - сказал Редер. Он достал из кармана серебряный флакон, чуть больше винтовочного патрона. К металлическому колпачку была прикреплена маленькая цепочка. “Я нес это десять тысяч миль”.
  
  “Что это?” Спросил Дильс.
  
  “Прежде чем мы покинули Германию, рейхсфюрер СС Гиммлер доверил мне реликвию, которая была передана нацистской партии немецкими учеными средневекового периода. В течение восьмисот лет он охранялся, передавался от хранителя к хранителю как ‘Ключ Шамбалы’. Никто не понимал, что это значит, до исследования Аненербе. Это арийская кровь из туманов истории, привезенная отсюда в Европу после того, как была взята из вен нашего великого немецкого предка Фридриха Барбароссы ”.
  
  “Барбаросса?” - переспросил Мюллер. “Вы с ума сошли?”
  
  “Если это так, то и Генрих Гиммлер тоже. Барбаросса не погиб в Третьем крестовом походе, товарищи. Он тайно прибыл сюда”.
  
  “Пришел для чего?”
  
  “Учиться. И, возможно, запереть эту дверь до тех пор, пока не придет время, пока Адольф Гитлер не создаст национал-социализм и наш народ не будет готов воспринять секреты Шамбалы”.
  
  “Подождите”, - сказал Дильс. “Барбаросса побывал в Тибете и обратно?”
  
  “Может, и не вернулся. Но его кровь вернулась. И запер дверь, пока его законные потомки не вернутся, чтобы разобраться в том, что он нашел. Видишь дыру в сердце, в артерии?” Он откупорил флакон и шагнул вперед. Каменная артерия зияла, как маленький ротик, ведя в каменное сердце. “Это то место, куда я наливаю, не так ли, Кейури?”
  
  Она ничего не сказала.
  
  Редер пожал плечами, осторожно наклонил флакон и вылил ярко-красное содержимое в затвор. “Как сказал Вильгельм, ученые нашего Общества изучения и преподавания наследия предков утверждают, что двери Шамбалы читают в крови нечто индивидуальное, некий код, который мы пока не понимаем, но который отличает каждого из нас от другого. Этот код слишком мал, чтобы его можно было разглядеть даже в микроскоп. Кейури прав; доступ могут получить только избранные люди, каким-то образом запрограммированные природой, как цифры кодового замка. И в процессе чтения дверь открывается.”
  
  Действительно, внезапно раздался гул, похожий на звук машины. По бокам туннеля загремели шестерни и рычаги. Затем огромные каменные ворота застонали, и проем начал медленно открываться. Вокруг них поднялось облако пыли. Воздух, который вырывался наружу, был затхлым.
  
  “Это безумие”, - сказал Мюллер. “Ко времени крестового похода Барбаросса был стариком. Как он мог прийти сюда?”
  
  “Лучший вопрос - почему. Что он знал или искал? Я подозреваю, что он слышал рассказы об этом месте на Святой Земле. Кто знает, кто еще побывал здесь. Авраам? Иисус? Мухаммед? Ключ от входа в нее был последним подарком нашего короля Германии. Возможно, эта дверь была заперта, когда он уходил. Или, возможно, его кости находятся здесь, а не в Святой Земле ”.
  
  “Ты в это веришь?”
  
  Редер указал. “Двери верят в это”. Массивные лепестки в основном ушли в стены туннеля, лишь небольшая часть каждого из них все еще торчала наружу, как изогнутые зубы акулы. Круглый вход вел в другой туннель. Путь был свободен.
  
  Редер осторожно шагнул внутрь. Ничего не произошло.
  
  Широкая улица, как и прежде, шла под уклон, но на этот раз путь впереди был темным; зеленого свечения не было. Немцы колебались.
  
  “Что, по легенде, находится там, внизу?” Редер спросил Кейури.
  
  “Откровение. И опасность, которая с ним связана, как яблоко в твоей Библии. Все, во что ты веришь, противоречит моей собственной религии, Курт. Все, к чему ты стремишься, как учит моя религия, иллюзорно. Пойдя по этому пути, вы принесете только несчастье себе и всему миру ”.
  
  “И я говорю, что все неправильное в вашей религии можно увидеть в средневековом варварстве вашей страны, Кейури. Вы учите покорности и отчаянию. Мы учим надежде и триумфу”. Он повернулся к остальным. “Эта дверь ждала нужных людей, чтобы открыть ее: торжествующих наследников Фридриха Барбароссы. И она открылась! Вот урок”.
  
  “Курт, мы не можем спуститься туда без огней”, - предупредил Кранц.
  
  “Может быть, мы сможем сделать факелы”, - сказал Дильс. “Смотрите, здесь сбоку есть стойка с посохами. Это, должно быть, старинное оружие или инструменты. Мы привяжем какую-нибудь кисточку, зажжем спичку и продолжим. Если у нас будет несколько штук, мы сможем зажечь следующую от последней и у нас будет немного времени осмотреться. ”
  
  “Хорошая идея”, - сказал Кранц. Он подошел и схватил одну из них, и…
  
  Она загорелась.
  
  Верхняя треть посоха засветилась. Немец чуть не выронил посох от удивления, а затем в изумлении поднял его выше. Когда он поднял руку, наконечник засиял ярче. При ярком дневном свете результат показался бы скромным, но во мраке сразу за массивными воротами тени разбегались. “Что это за магия?” Кранц ахнул.
  
  “Шамбала”, - сказал Кейури.
  
  “Видишь?” - сказал Редер. “Это знак от Бога - нашего Бога - что мы на правильном пути. Знак того, что страхи нашей монахини беспочвенны”.
  
  Остальные тоже взяли в руки посохи. От прикосновения человеческой руки каждый засветился. Светящиеся посохи покалывали ладонь, когда они загорались, и в воздухе чувствовалась странная энергия, похожая на приближающуюся грозу.
  
  “Я надеюсь, что это не черная магия”, - сказал Мюллер.
  
  “Волшебства для средневекового рыцаря не больше, чем для фонарика на батарейках”, - сказал Редер. “Мы сталкиваемся с тем, за чем пришли, - технологией более сложной, чем наша собственная. Наши философы-теософы окрестили это Врил, но под любым названием это сила, которая опоясывает вселенную. Мы не можем ее обнаружить, но эти посохи впитывают ее из воздуха или стен пещеры. Мы найдем это, товарищи. Мы собираемся контролировать это. И когда мы контролируем это, мы контролируем мир ”.
  
  “Тогда где же все?” Спросил Мюллер. “Почему двери были запечатаны и открывались только особой кровью? Я чувствую злобу в этом месте”.
  
  “Ты превратился в старуху, Юлиус. У нас две монахини, а не одна!”
  
  Другие нацисты рассмеялись.
  
  “Это говорит человек, который бросил всех нас? Кто позволил бедному Францу упасть в эту реку?”
  
  “Который только что привел вас к самой захватывающей находке во всей истории, если у вас хватит здравого смысла воспользоваться ею. Боже мой, вот твоя магнитная аномалия, твоя подземная полость, источник сотни научных работ и вечной славы! И ты не хочешь спуститься по этому пандусу? Прекрасно! Тогда сиди снаружи с автоматом и следи, не появится ли еще кто-нибудь незваный, вроде Бенджамина Худа.”
  
  “Ты так легко от меня не избавишься. Я хочу приглядывать за тобой. Я здесь единственный, у кого сохранился здравый смысл”.
  
  “Тогда прекрати подрывать моральный дух и помогай прокладывать путь. Живи в соответствии с идеалами СС, Юлиус. Тот факт, что никто не остался, является благословением. Мы можем спокойно исследовать город ”. Глаза Редера горели.
  
  Они спускались, Мюллер неохотно шел впереди. Главный проспект оставался размером с железнодорожный туннель, и с обеих сторон от него открывались двери, за которыми виднелись темные помещения. Они заглянули в пару, но они были пусты, с лестницами, ведущими вверх и вниз в темноту. “Я полагаю, это огромный улей”, - сказал Редер. “Видите размер ступеней? Это были такие же люди, как и мы”.
  
  Они не стали останавливаться, чтобы исследовать другие комнаты. Вместо этого они пошли по главному пути, заметив еще больше разложения и обломков. Там были осколки керамики и обрывки странного материала, гибкого, как ткань, но более жесткого - холста или клеенки, но из вещества, которого они никогда раньше не ощущали. Чем глубже они спускались, тем больше трещин появлялось в стенах и потолке туннеля. Из них капала вода, образуя небольшие сталактиты. Некоторые барельефы - предположительно, королей и королев, куртизанок и капитанов, королевских питомцев и бестиарий зоопарка - казались намеренно искаженными. Если Шамбала и была запечатана, то не тогда, когда находилась в первозданном состоянии.
  
  “Я думаю, они убегали и бросили вещи”, - сказал Кейури.
  
  “Или это была армия, выступающая вперед”, - сказал Редер.
  
  “Или они сражались друг с другом”, - сказал Мюллер. “Бунтовали”.
  
  Наконец пандус выровнялся, и они вошли в огромную пещеру размером с железнодорожную станцию, с таким высоким потолком, что он терялся в темноте над головой. Редер предположил, что каменный зал был вестибюлем или местом сбора в этом подземном лабиринте. Арочные дверные проемы прямо впереди вели в то, что, очевидно, было огромной столовой с каменными столами и скамейками, некоторые из которых были разбиты. За ней находился каменный прилавок и печи. На стенах были поблекшие фрески с изображением фантастически роскошных садов и павильонов, с ярко раскрашенными птицами, огромными бабочками и ухмыляющимися обезьянами. Эдем в пещере.
  
  “Я подозреваю, что они работали здесь, но не жили”, - сказал Дильс. “Здесь слишком много любви к природе. Для этого и была создана долина”.
  
  “Или они скучали по природе, от которой отказались”, - сказал Кейури.
  
  “Но зачем вообще копать под землей?” Кранц был сбит с толку, но очарован собственным замешательством. Перед ним стояла целая жизнь исследований и престижа! “Что здесь было внизу?”
  
  “Идем, пока эти светящиеся жезлы не решили потускнеть”, - сказал Мюллер.
  
  “Я не думаю, что они когда-нибудь потускнеют”, - сказал Дильс. “Я думаю, что это покалывание, которое они восполняют. Можете ли вы представить электрическую лампочку, которая горит вечно? Одно это сделало бы нас богатыми, Курт.”
  
  “Я просто надеюсь, что вы правы”, - сказал Мюллер. “Это долгий подъем обратно в темноте”.
  
  Они вернулись в похожий на пещеру вестибюль. С левой стороны были еще маленькие двери, ведущие в темные, тесные помещения. Справа, однако, был большой проем, похожий на гараж. Когда они исследовали это, то поняли, что там была наполовину пристроенная дверь ангара. Она была сбита набок в этом новом помещении, но все еще висела на одной петле. Эта гигантская дверь была металлической и сплошь красной от ржавчины. Хлопья усеивали пол, как корица.
  
  За пределами была необъятность, в которую изначально не проникал их свет. Было ощущение холодного, пустого пространства, и их шаги по каменному полу отдавались эхом.
  
  “Поднимите жезлы как можно выше”, - приказал Редер.
  
  Когда свечение усилилось, его свет отразился впереди от огромных, неповоротливых механизмов, которые заполнили стену напротив двери. Это напомнило им фабрику или электростанцию, чьи двигатели уходили в пещеру, высеченную в скале. Когда они приблизились к этому аппарату, их свет стал еще ярче, а посохи завибрировали сильнее. Послышалось слабое жужжание насекомых.
  
  “Это не древняя цивилизация”, - пробормотал Дильс. “Это какое-то непостижимое будущее”.
  
  Какая-то огромная машина размером с сотню локомотивов нависла над ними, огромная матрица труб, колес, шестеренок, барабанов, поршней и рычагов, уходящая во мрак. Кабели вились петлями, как виноградные лозы. Мостки обеспечивали доступ на более высокие уровни. Наверху от машины отходили трубы, похожие на ветви дерева, которые тянулись и переплетались вдоль потолка. В центре машины эти трубы собирались в ствол, который нырял в слабо светящуюся яму в земле, как будто это устройство органически выросло из какого-то ада.
  
  Некоторые детали были металлическими, но другие, включая трубопроводы, были из материала тусклого цвета, о котором немцы и догадаться не могли. Не было никаких очевидных колесиков или кнопок для управления, и никакого очевидного назначения этого хитроумного устройства. Однако у нее был фокус. В центре машины, на уровне пола, горизонтальные трубки слева и справа заканчивались промежутком. В этом промежутке находилась каменная подставка. На этой подставке лежал еще один посох, выглядевший так, как будто он был сделан из хрусталя. Его концы совпадали с полыми трубками, которые отходили в двух направлениях от машины.
  
  Эти трубы исчезали в горизонтальных туннелях диаметром около десяти футов в каждом конце огромного помещения. Сами туннели уходили во тьму.
  
  У основания стояли приземистые ящики с пустыми экранами. Дильс передал свой посох рядом с одним из них. Тот зажужжал, а затем издал остаточный треск, когда посох поднялся. “Возможно, эти ящики показывали какое-то изображение или сигнал”, - рискнул предположить ученый. “Они могли быть элементами управления”.
  
  “Но что делает машина?” - спросил Кранц.
  
  “Понятия не имею”.
  
  “В обоих концах этой большой комнаты есть туннели”, - сказал Редер. “Давайте проверим их”.
  
  Они были еще более необычными. Полые трубы рядом с хрустальной шахтой были заключены в более крупные трубы, которые проходили через туннели, простираясь настолько далеко, насколько позволял их свет.
  
  “Это трубопровод?” - спросил Дильс. “Это для того, чтобы отправить какую-то нефть или химикат из этой машины, нефтеперерабатывающего завода, куда-то еще?”
  
  “Или, возможно, это нефтеперерабатывающий завод, и по этим туннелям проходит сырая нефть”, - предположил Кранц.
  
  “Это должно попасть в другие части города”. Редер повернулся к Кейури. “Что ты знаешь?”
  
  “Чтобы по-настоящему понять это, нам нужна мудрость”.
  
  Монашеская чушь, и он устал от нее.
  
  “Должны ли мы следовать этому?” Спросил Кранц.
  
  “Я думаю, сначала нам нужно разобраться с этой большой машиной”, - сказал Дильс.
  
  “Смотрите, еще посохи”, - сказал Мюллер. Рядом с приземистыми ящиками у основания машины стояла стойка с ними, похожая на стойку для оружия. Некоторые были тусклыми и черными, как сажа. Некоторые из них были кристаллическими. Некоторые были металлическими. Когда Мюллер взял одну, она вспыхнула ярче и белее, чем те, что были сверху. Они мигнули в ее свете. “Я чувствую, как она вибрирует”, - сказал геофизик. “Это как будто радиоприемник энергии”.
  
  “Это более мощные световые палочки?”
  
  “Я думаю, они здесь для того, чтобы заряжаться в подставке машины”, - сказал Редер. “Я думаю, что это инструменты Врил. Оружие. Волшебные палочки.”
  
  Улучшенная видимость со стороны нового персонала только усугубила загадочность. Теперь они увидели, что некоторые трубы на потолке были порваны и перекосились. На этих стенах, грубо обтесанных и без украшений, были черные лучи, похожие на следы взрывов. Произошел какой-то несчастный случай.
  
  А в центре машины, там, где трубы спускались в круглый колодец, была высокая металлическая сетка, ограждавшая его периметр.
  
  Редер взял посох Мюллера и подошел к нему, заглядывая сквозь решетку, чтобы заглянуть в шахту. Далеко-далеко внизу - невозможно сказать, насколько далеко, но невероятно глубоко - было жуткое красное свечение. Поднимался жар. Лестницы, трубы и кабели спускались в шахту. По бокам шахты ворота вели к новым каменным ступеням, которые, казалось, уходили еще глубже.
  
  “Возможно, я привел вас в ад”, - сказал Редер остальным. “Или по желобу к центру земли”.
  
  “Как вы думаете, для чего предназначена яма?” - спросил Кранц, настороженно глядя вниз. От того, насколько глубоко она уходила, кружилась голова.
  
  “Они получают энергию из земли”, - рискнул Мюллер. “Тепловую энергию и, возможно, также электромагнитную энергию. Или какую-то новую форму энергии, о которой мы не можем догадаться. Возможно, они добывали в этой долине именно эту связь или ушли под землю, потому что их эксперименты могли сработать только в глубоких и темных местах. Возможно, это было настолько опасно, что им пришлось выбрать самое отдаленное место на земле. В любом случае, каждой машине нужно топливо, и я предполагаю, что эта использует ядро планеты. Возможно, черное солнце. ”
  
  “Но машина для чего?”
  
  “Для Врила”. Редер взял посох поярче и провел им рядом с одним из приземистых ящиков. Черный прямоугольник на его верхушке начал светиться. Раздался лязг, стон и гул, когда огромная машина начала заводиться. Ничто не двигалось, но некоторые из его компонентов излучали то же призрачное зеленое свечение, которое они видели в верхней части туннеля, и теперь комната впервые была полностью освещена.
  
  “Она оживает”, - пробормотал Кранц.
  
  Они отступили назад, не уверенные в том, что может сделать механизм. Он начал издавать жужжащий звук. В каменной подставке перед ними начал светиться кристаллический посох.
  
  “Это генератор”, - решил Редер. “Он передает энергию из центра земли, или энергию, которую мы не можем обнаружить, этим приборам или оружию. Смотрите. Эти трубы из глубины доставляют энергию. Двигатели и шестерни передают ее горизонтальным трубам, которые тянутся в туннели. А они, в свою очередь, питают энергией этот посох, заряжая его, как аккумулятор. Но как древняя цивилизация могла овладеть такой вещью?”
  
  “Все их знания были утеряны”, - рискнул предположить Дильс. “Или они ушли отсюда в другой мир”.
  
  “Ушли куда? В доисторическую Германию, в наш век героев? Они породили легенды о богах?”
  
  Мюллер оглядывался по сторонам, вглядываясь в тени. “Или они вообще не уходили”, - сказал он. “Смотрите”. Он указал.
  
  Кранц проследил за его пальцем. “О Боже мой!”
  
  Они видели, что дверь ангара была почти сорвана с петель. Но чего они не видели, так это того, что какой-то взрыв или сила, исходящая от машины, прокатилась по комнате и отбросила все к дальней стене, в тень за этой дверью.
  
  В этом недавно освещенном сумраке виднелась белая отмель костей, выбеленный риф, включающий сотни человеческих черепов с пустыми глазами. Это была гряда костяных останков.
  
  Это была брошенная куча давно умерших людей.
  
  
  30
  
  
  Затерянная долина, Тибет
  
  3 октября 1938 года
  
  В один ужасающий момент, после того как Бен Худ дернул за веревку во время своего падения в Шамбалу, казалось, ничего не произошло. Затем парашют с треском раскрылся, и он с силой ухватился за его ремни, задыхаясь. Он посмотрел вверх. Шелк распустился, превратившись в успокаивающий купол. Биплан Бет казался черной точкой на фоне угасающего света, а затем исчез за горами.
  
  В одиночку.
  
  Он посмотрел вниз. Земля быстро приближалась.
  
  Он напрягся, готовясь к шоку, пока не вспомнил, что нужно расслабиться. Земля была темной и неровной, разрушенные стены тянулись во всех направлениях, а с гор спускались небольшие каналы. Лужи древних водохранилищ представляли собой прямоугольники серого цвета. Он также не имел ни малейшего представления о том, как контролировать свое направление. Перед ним возникли препятствия, он рефлекторно поднял колени, а затем с глухим стуком рухнул вниз, перекатившись, его парашют зацепился за какой-то старый парапет.
  
  Мгновение он лежал неподвижно, оглушенный. Затем сел, чтобы убедиться, что ничего не сломано.
  
  Не было никаких признаков Редера или кого-либо еще.
  
  Худ отстегнул свой парашют и позволил ему свисать со стены, веревки тянулись во мраке, как длинные белые черви. И что теперь?
  
  У него не было ни еды, ни воды, ни оружия, кроме. 45-го калибра на бедре. Но Редер должен быть здесь, и с ним Кейури, если только этот ублюдок уже не пытал и не убил ее. Там были бы и другие немцы.
  
  Он надеялся, что его единственным преимуществом была внезапность. Судя по взрыву, нацисты ожидали, что они остановят его преследование, взорвав динамитом каньон.
  
  Худ начал пробираться по старым развалинам, сумерки продолжали сгущаться. Затем он вышел на более четкий путь, старую дорогу с разрушенным покрытием. Он остановился.
  
  Послышался низкий гул. Вибрировала ли земля?
  
  Звук, казалось, доносился оттуда, куда вела дорога. В том направлении было слабое зеленое свечение. Держась в самой глубокой тени и опасаясь засады, Бен спешил так быстро, как только осмеливался. Вокруг возвышались стены, башни и огромные статуи. Статуи смотрели назад, в том направлении, куда он шел.
  
  Шамбала выглядела очень странно.
  
  Если бы только Рой Чэпмен Эндрюс и агент Дункан Хейл могли видеть это.
  
  Дорога вела к туннелю, уходящему под землю. Именно оттуда доносилось гудение. Было слабое, болезненное свечение, которое, казалось, исходило от самих стен туннеля, как будто камень был наполнен энергией. Как это могло быть, Худ понятия не имел. Затем, в сотне ярдов, был круглый вход с узкими проемами по обе стороны, в которые скользнули какие-то двери-проемы. За ними была темнота. За исключением не полной темноты, потому что далеко-далеко внизу мерцал желтый огонек, похожий на свечу в конце туннеля. В этом направлении тоже был источник шума, жужжания, похожего на турбину.
  
  Руинам, казалось, были столетия или тысячелетия, но они дрожали, как электростанция.
  
  Худ настороженно достал пистолет.
  
  Затем раздался новый грохот. Кончики черных лепестков двери начали смыкаться, как пасть насекомого.
  
  На мгновение он подумал, не сбежать ли. Но тогда то, за чем он пришел, навсегда окажется за пределами его понимания, не так ли? Его будет преследовать незавершенность, как в прошлый раз. Он шагнул внутрь и увидел, как дверь с грохотом захлопнулась.
  
  Он был в Шамбале.
  
  Было темно, если не считать того далекого огонька.
  
  Он осторожно начал спускаться с холма.
  
  Спускаясь, Худ время от времени ощущал потоки воздуха из того, что, как он предполагал, было отверстиями по обе стороны центрального туннеля, и ему казалось, что за ним наблюдают духи того, что когда-то было здесь. Однако никто не бросил ему вызов. Впереди слышался только шепот разговорного немецкого.
  
  Жужжание становилось громче, и он увидел свет, пробивающийся из отверстия размером с ангар. Он лился в похожий на пещеру вестибюль, огромный каменный атриум с резными колоннами, расходящимися по каменному потолку. Во все стороны открывались различные двери. Теперь он услышал возбужденные голоса справа. Он легкой рысцой подбежал к массивной железной двери, которая была перекошена. Прикрываясь от посторонних глаз собственным телом, он заглянул в соседнюю комнату.
  
  И там был Редер и его компания! Было поразительно увидеть свою жертву спустя четыре года, стоящей в каменном помещении размером с бальный зал, лишенной какой-либо мебели или украшений. Он был таким, каким Худ его помнил, - высоким, красивым и держался со свойственной тевтону осанкой. Редер и трое других мужчин, которых он принял за нацистов, были одеты в горные ботинки и толстые куртки, их рюкзаки лежали на полу. Кейюри была поменьше и стройнее; когда она пошевелилась, он сразу узнал ее. Ее стройная грация была подобна отпечатку пальца. Он увидел, что каждый из пяти человек держал в руках длинный посох. На концах горел свет, похожий на газовый фитиль. А за ними виднелась какая-то огромная машина, высокая, как утес, блестящая металлом и мрачная, с черными трубами и котлами. Это хитроумное устройство светилось и издавало низкий вой. Трубы от машины вели в низкие туннели на каждом конце комнаты. В центре этого чудовища была полость. В этой полости была подставка, и на этой подставке покоился еще один посох, но на этот раз полупрозрачный, как кусок агата. Она не сияла, как фонарь, а вместо этого пульсировала золотым сиянием, как бьющееся сердце. За ней была яма, которая, казалось, уходила в землю, ее устье отливало красным.
  
  Какая древняя цивилизация построила эту штуку?
  
  “Я думаю, что машина заряжает персонал энергией, о которой мы ничего не знаем, силой Врила”, - говорил Редер остальным. “Что-то проходит по этим трубам в длинном туннеле”.
  
  “Для чего нужен этот посох?” - спросил один из немцев.
  
  “Подумайте о легендах и волшебных историях. Помните волшебную палочку или посох волшебника? Что, если бы они были правдой? Я думаю, что наши предки владели этими жезлами власти ”.
  
  “Это опасно”, - предупредил Кейури.
  
  “И ее трудно контролировать”, - сказал немец, который казался более несчастным, чем остальные. “Почему здесь все эти кости, Курт? Где все жители?”
  
  “Мы обнаружили именно то, для чего рейхсфюрер послал нас сюда”, - сказал Редер, игнорируя его вопрос. “Что имеет значение, так это Германия”.
  
  Худ посмотрел на тени за перекошенной дверью. Там была огромная, жуткая груда человеческих костей, мертвых представителей этой цивилизации в жуткой живой картине. Что, черт возьми, здесь происходило? Почему это место было таким секретным, таким отдаленным, таким похороненным?
  
  “Прикосновение к посоху может быть подобно прикосновению к раскаленной проволоке”, - предупредил другой немец.
  
  “Или как держать приклад ружья”, - сказал Редер. “Большинство дикарей побоялись бы взять в руки огнестрельное оружие. Но не все”. Он колебался всего мгновение, глядя на остальных. Затем решительно шагнул под лоб машины, наклонился и потянулся за посохом.
  
  “Курт, нет!”
  
  “Перестань говорить как старуха, Юлиус”.
  
  Однако, когда он добрался до цели, гудение стихло со вздохом, и все огни на посохах, которые они держали, потускнели. Он сделал паузу.
  
  “Каким-то образом вы это отключили”, - крикнул один из немцев. “Как будто перегорел предохранитель”.
  
  “Или охладите свечу, чтобы вы могли дотронуться до нее. Эту палочку хочется, чтобы ее держали”. Поэтому Редер еще мгновение колебался, а затем схватил посох и поднял его. Он сиял, как янтарь, прекрасный шестифутовый посох из медового хрусталя, пульсирующий, как сама жизнь.
  
  В отличие от других посохов, этот новый не излучал свет, а вместо этого мурлыкал им, мед и янтарь струились вверх и вниз по его длине. “Я чувствую его энергию”, - сообщил Редер. “От моих рук до кончиков пальцев ног”.
  
  “Энергия для чего?” - спросил один из немцев.
  
  “Это эликсир”. Редер осторожно поводил посохом в воздухе. Он издал жужжание. Когда он описал ею дугу, она загудела громче, странный аккорд эхом разнесся по огромной комнате. “Это создает музыку!” Он рассмеялся.
  
  “Неземная музыка”, - сказал один из них.
  
  “Возможно, музыка сфер”, - сказал им Редер. “Музыка космоса. В ней нет зла. Она прекрасна!”
  
  “Мы проехали десять тысяч миль до адской дыры ради игрушки?” - сказал самый сварливый немец. “Это то, за что умер Франц, Курт? Это то, ради чего ты взорвал наш единственный путь к отступлению? Музыкальная палочка? Мы будем голодать в этом подвале, пока ты будешь размахивать своей дубинкой? ”
  
  Редер выглядел раздраженным. “Мы делаем открытие более великое, чем "Король Тут", а вы называете это игрушкой. Машина больше линкора, и вы думаете, что мы пришли ни за чем. Ты трус, Юлиус.”
  
  Немец покраснел. “Но что это делает, Курт?” Человек по имени Юлиус указал на кости, и Худ спрятался в тени. “Почему Шамбала - катакомба?”
  
  “В каждом городе есть кости. Посмотрите на Рим”.
  
  “Почему никого не осталось, чтобы ухаживать за машиной?”
  
  “Мы присутствуем на нем. Возможно, строители получили то, что хотели - Врил - и ушли, заперев его до возвращения потомков Барбароссы. Сохранив его для нас ”.
  
  “Вы рискуете нашими жизнями без тщательного обдумывания. Давайте будем осторожны здесь. Экспериментируйте. Проверяйте. Используйте научный метод”.
  
  “Я беру то, что мне нужно, потому что эта буддийская сучка привела сюда своего американского бойфренда. Это не археологические раскопки, это охота за сокровищами, и мы, возможно, участвуем в гонке с американцами. И я устал от вашей критики, Мюллер”. Он указал посохом на своего спутника.
  
  “Я устал от вашего безрассудного руководства”.
  
  А затем последовала вспышка, яркая, как молния, ужасающий треск, и с криком жалующийся немец пролетел через машинное отделение и врезался в дальнюю стену, соскользнув вниз.
  
  Он был гротескно обожжен, одежда дымилась.
  
  Все застыли в шоке. Человек по имени Юлиус был убит. Его плоть почернела и облупилась. Труп сидел на полу, рот застыл в крике боли, а затем огромные части его тела отделились от костей. Он был не просто взорван, он наполовину распался.
  
  “Великий боже!” - воскликнул один из других немцев. “Ты убил Мюллера!”
  
  Редер побелел от шока. “Я ничего не делал...” Его протест повис в воздухе.
  
  Кейури отступила от него на шаг.
  
  “... только подумай об этом”, - закончил он в изумлении. Он уставился на посох в своей руке. “Но я не хотел, чтобы это произошло. Оно потянулось к нему само по себе”.
  
  “Как твоя жена, а, Курт?” - дрожащим голосом спросил один из других немцев.
  
  Редер набросился на него. “Не смей упоминать Лотту”.
  
  Мужчина размахивал автоматом. “Ты и меня собираешься поджарить?”
  
  “Нет. Нет! Черт возьми, я не знаю, что произошло!”
  
  “Это зло, я же говорил тебе”, - сказал Кейури. “Меч или ружье из древней Шамбалы. Его сила исходит из самых глубоких недр земли, из ядра вселенной, и ты понятия не имеешь, как ею управлять.”
  
  Редер позволил посоху упасть на пол, где он зазвенел. “Он выстрелил сам по себе”. Он отступил. “Я никогда не хотел навредить Мюллеру. Он был нужен мне, черт возьми. Это его вина, его критика, его нытье ...” Он свирепо посмотрел на остальных. “Никто из вас не может рассказать Гиммлеру. Я не позволю разрушить мою карьеру ”.
  
  “Этого не будет, если это действительно оружие, Курт”, - сказал один из других немцев. “Ты все равно герой, если это то, что Гиммлер хотел, чтобы мы нашли”. Он посмотрел на разлагающийся труп. “Очень жаль Мюллера, но еще больше мне жаль Франца. Если бы только у нас была его камера, чтобы запечатлеть это! Боже мой, ручная молния? Лучевое ружье? Представьте себе такую армию! Ни одна нация не устоит перед нами ”.
  
  Худ прикидывал шансы. Один немец уронил свой пистолет-пулемет, свисавший с плеча, а другой положил охотничье ружье на пол. Редер сбросил свою собственную винтовку. У всех были пистолеты на бедре. Но был ли у него когда-нибудь лучший шанс, чем этот, когда нацисты были в смятении из-за собственного фиаско?
  
  Он вышел из-за разрушенной двери, держа пистолет наготове, и сократил расстояние так быстро и бесшумно, как только мог.
  
  Затем Редер набросился на Кейури. “Это твоя вина. Ты знал, что это произойдет”. Он устал от морализаторов. Все всегда задавали вопросы, в то время как ему нужно было действовать.
  
  “Я не направлял посох”.
  
  Он вытащил пистолет. “Ты должен был быть лучшим любовником”.
  
  “Потому что мне не нравятся ваши нападки? Вы и меня собираетесь убить?”
  
  Он моргнул. “Ты мне больше не нужен”.
  
  Худ был в двадцати футах. “Стоять!” Он прицелился в Редера. Немцы развернулись.
  
  Дуло Худа. 45-й калибр был направлен в голову его врага.
  
  Редер посмотрел на него с недоумением. “Но я взорвал тропинку”.
  
  “Я все равно заглянул. Кейури, возьми посох!”
  
  Она колебалась.
  
  “Скорее, подбери это! И если они полезут за оружием, используй это колдовство против них!”
  
  “Я не знаю как”.
  
  “Курт тоже, но человек, который осмелился возразить ему, мертв. Каково это, Курт, чувствовать перст Божий?”
  
  “Он один”, - сказал немец своим спутникам. “Он не сможет убежать от нас. Мы превосходим его численностью. Когда я прикажу, используйте свое оружие”.
  
  “Кейури, живо!”
  
  “Ганс!” Закричал Редер. Археолог подпрыгнул, и Худ инстинктивно направил на него пистолет. И когда Кейури наклонилась за янтарным посохом, Редер схватил ее вместе с ним.
  
  Полыхнули выстрелы.
  
  Весь их свет внезапно исчез.
  
  
  31
  
  
  Шахта Эльдорадо, Каскадные горы
  
  6 сентября по настоящее время
  
  Это становится еще более странным, - сказал Джейк, изучая печальную груду костей. “Какого дьявола специальный агент Дункан Хейл делал на старом золотом руднике в Каскадных горах в городских ботинках и деловом костюме? Это должно было иметь какое-то отношение к Бенджамину Худу”.
  
  “Мой прадед привез его сюда”, - предположил Ромини.
  
  “Или заставил его приехать сюда”.
  
  “Если он работал на правительство, он должен был быть на стороне дедушки, не так ли?”
  
  “Давайте проанализируем то, что мы знаем”. Джейк сидел на корточках, перебирая бумаги в сумке, теперь деловой репортер-расследователь. “Дедушку завербовали для поездки в Тибет. Он возвращается, но вместо того, чтобы вернуться в Нью-Йорк, он становится отшельником здесь, наверху. Где-то есть ребенок, который окажется твоей бабушкой. И Хейл приходит на зов. Чтобы выманить его из отставки? Чтобы выяснить, что ему известно? Что, если Хейл украл эту сумку?”
  
  “Что, если прадедушка Бен заманил его сюда? Или прятался здесь, или сумка была здесь, поэтому агент Хейл поднимается на гору ...”
  
  “Или был убит в хижине и привезен сюда. Несли, как мешок с картошкой”.
  
  “Я не думаю, что мой предок сделал бы это. Можете ли вы представить, что несете труп на ту гору? И разве ОСС не отправилось бы его искать?”
  
  “И нашел Бенджамина Худа. И ... убил его”. Джейк встал.
  
  “Это довольно мелодраматично”.
  
  “Ну, все, что мы знаем, это то, что все погибли. Кроме твоей бабушки. За исключением того, что, возможно, в конце концов, ее тоже убили ”.
  
  Ромини поежился. “Так кто же был ее матерью? На ком Худ женился?”
  
  “Тебе не обязательно быть женатым, чтобы иметь ребенка, Ромини”. Он перестал перебирать бумаги и вытащил фотографию. Это был выцветший снимок женщины, стоящей рядом со старым бипланом, в летном шлеме и брюках. “Возьмите ее, например”.
  
  Ромини вытянул шею, чтобы посмотреть. “Она симпатичная. Ты думаешь, она моя прабабушка?”
  
  “Это возможно”.
  
  “Кто она?”
  
  Он перевернул его. “Здесь написано: Бет Кэллоуэй, 1938 год. Возможно, здесь о ней есть что-то еще”.
  
  “Это так странно - находить людей, которые так давно мертвы, и иметь с ними какую-то неясную связь”.
  
  “Не малоизвестная. Кровная связь. Кровь гуще воды. Происхождение важно. Происхождение важно ”.
  
  “Не говорите здесь о крови. Это жутко”.
  
  “Исторически это слово означало все. Вы были теми, кем были ваши родители. Дети унаследовали грехи своих отцов. Сейчас генеалогия - просто хобби, нации смешаны, раса политически некорректна. Но кровь - это то, кто мы есть на самом деле ”.
  
  “Нет. Слишком сдержанно”.
  
  “Я говорю о семье, Ромины. ДНК. Самоидентификация. Принадлежность. Как сирота, ты должен понимать это лучше, чем кто-либо другой”.
  
  “Принадлежность? К расе? Да, Джейк, неполиткорректно”.
  
  “Вы хотите знать, как стать мессией? Скажите своим последователям, что они избранные. Евреи, возрожденные христиане, мусульманские фундаменталисты - это не имеет значения. Скажи им, что они избранные, и они последуют за тобой куда угодно. Ты думаешь, Гитлер этого не понимал? Люди жаждут, чтобы им говорили, что они особенные. Кровь, моя дорогая, заставляет мир вращаться ”. Он повернул фонарик так, чтобы он освещал его лицо снизу, отбрасывая глубокие тени, как маска на Хэллоуин. “Фокус в том, - сказал он низким голосом, - чтобы решить, кто на самом деле избран”.
  
  Она посмотрела на него в замешательстве. Теперь он пугал ее. “Кто ты, Джейк?”
  
  Он выключил свет, превратившись в силуэт в темноте. “Я репортер, помнишь? Я просто пытаюсь ясно видеть мир, без всего этого дерьма с самоцензурой, которое происходит в наши дни. Мы не сжигаем ведьм, мы увольняем тупых с работы в СМИ. Что ж, я говорю правду. Разве не в этом суть журналистики?”
  
  “Зачем ты вынул батарейку из моего мобильного телефона?”
  
  “Что?” Он склонил голову набок.
  
  “Я нашел это в мусорном ведре сегодня утром. Вот почему мой телефон не работал, не так ли? Ты вынул батарейку”.
  
  “Я вынул аккумулятор, потому что он не работал. Я пытался его починить. Когда стало очевидно, что он действительно разрядился, я выбросил его. Ты что, думаешь, я испортил твой телефон?”
  
  “Да! Каким-то образом. Еще в Safeway. Я хотел позвонить, но не смог ”.
  
  “Потому что твоя батарейка уже села! Как я мог вытащить твою батарейку? Я похож на Гудини? Да ладно, не будь параноиком. Мы здесь пытаемся помочь друг другу. Разберитесь с этим вместе.”
  
  Она вздохнула. Он был прав, батарейка села. “Я так сбита с толку”.
  
  “Господи, я не такой. Неужели прошлая ночь ничего не значила?”
  
  “Джейк...” - простонала она.
  
  “Я влюбляюсь в тебя, Ромини. Ты должен довериться мне в этом. Мы взялись за что-то большое, по-настоящему большое. Это все изменит. Давай вернемся к шахте, в которую мы упали, где светло, и посмотрим, что в сумке.”
  
  Ее терзали сомнения. Она тоже влюблялась в него, в то же время каждый инстинкт подсказывал ей, что все это слишком поверхностно. Разве она не была осторожна, когда впервые увидела его? Но сейчас он выглядел немного обиженным, мальчишеским, и она все еще жужжала внутри с ночи и утра. Какой инстинкт был верен?
  
  “Откуда у тебя этот шрам?”
  
  “Какой шрам?”
  
  “У тебя на подбородке. Как будто ты участвовал в драке”.
  
  Он посмотрел на нее как на сумасшедшую. “Я перевернулся на велосипеде, когда мне было десять”.
  
  Теперь она почувствовала себя глупо. Она покраснела. Если он был каким-то негодяем, почему он оказался в ловушке здесь, внизу, с ней?
  
  Глубокие вдохи. Шаг за шагом. Выбирайся отсюда, а потом думай. Все происходило слишком быстро. Ей нужен был день - черт возьми, месяц - чтобы прийти в себя. Чтобы выяснить, было ли что-то с этим парнем настоящим. Она влюблялась в мужчину, которому не до конца доверяла, который был неумной кабинетной девчонкой. Уйди, сосредоточься, уберись.
  
  Между тем, ранец был настоящим сокровищем. Карты, диаграммы, дневники, фотографии - сырые остатки странной, урезанной жизни. Там был грубый рисунок гор с чашеобразной долиной, с координатами. Схема, нарисованная по кругу, со стрелками и прямоугольниками. И дневник с надписью на титульном листе "Только для наследника". Джейк торжественно вручил ей это. “Я думаю, он имеет в виду тебя”.
  
  Она пролистала его, не в силах сдержать волнения. Это было настоящее. Почерк был на удивление аккуратным, почти женским. Что ж, в те дни чистописанию действительно учили. Дневник, похоже, был о каком-то путешествии, бегстве от чего-то ужасного. Но также и заметки о возвращении туда, когда придет время. А под ними - Мудрость до изобретения.
  
  Возможно, это объяснило бы всю историю.
  
  Ее прежняя жизнь казалась такой тривиальной.
  
  Джейк вглядывался в карту. “Боже мой, я думаю, он точно указывает, куда нам нужно идти”.
  
  “Уходите? Я думал, мы уже здесь, в яме в земле”.
  
  “Нет, в Тибет, чтобы найти то, что нашел он”.
  
  “Тибет! Это другая сторона света”.
  
  “Разве ты не понимаешь? Его смерть, смерти твоих родственников, скинхеды - все это должно вернуться к этому. Там есть что-то замечательное, что-то огромное, и это ждало вас - наследника, который залезет в эту банковскую ячейку, наследника, который найдет эту шахту - найдет ее снова. Мы должны отправиться в Тибет и повторить его путешествие ”. Его глаза загорелись. Он нашел свою карту сокровищ.
  
  “Джейк, мы даже не можем выбраться из этой шахты. Мы рассыплемся костями, как бедняга Дункан Хейл, и какой-нибудь другой потомок найдет эту сумку и нашу заначку из Саммит Банка ”.
  
  Он засмеялся. “У нас еще не было времени создать потомка”.
  
  “Вообще-то, есть, за исключением того, что я принимаю таблетки”.
  
  “Вот так. Но послушай, если мы едем в Тибет, нам лучше сосредоточиться на том, чтобы выбраться оттуда ”. Он встал, вглядываясь в шахту. Она не понимала его уверенности. Он не был похож на газетного ботаника, он был похож на коммандос.
  
  “Я не собираюсь в Тибет, Джейк. Я отправляюсь туда, где есть душ”.
  
  “В Тибете есть душевые кабины. Слушай. Я собираюсь поднять тебя, и ты ухватишься за этот выступ и за тот корень. Если ты сможешь подтянуться к дымоходу, ты сможешь втиснуться спиной в одну стенку, а ногами в другую, и потихоньку пробраться наверх. ”
  
  “Что потом?”
  
  “Иди за помощью. В моем грузовике есть веревка. Ты вернешься за мной к завтрашнему утру. Если только ты действительно не был недоволен моим выступлением ”.
  
  “Я не хочу спускаться с горы один!”
  
  “Ну, может быть, ты сбросишь вниз бревно, на которое я смогу вылезти. Первый шаг - поднять тебя туда ”.
  
  Она вздохнула. А какой у них был выбор?
  
  Он оказался сильным, на удивление сильным, и поднял ее к себе на плечи. “Ты можешь дотянуться?”
  
  “Едва-едва...”
  
  “Попытайся подтянуться. Я оттолкну твои ноги”.
  
  Это было похоже на ее худшее воспоминание о занятиях физкультурой. “Джейк, у меня совсем нет силы в верхней части тела ...”
  
  “Попробуй, Ромини. Мы должны выбираться отсюда”.
  
  Она потянулась, напрягаясь, и он взял в руки подошвы ее туфель, так что она закачалась, пытаясь подтянуться к шахте. Это было похоже на трюк чирлидерши. Она встала так, что ее талия оказалась на одном уровне с дном ямы, ухватилась за корень и потянула. Теперь, когда она была вне пределов его досягаемости, ее ноги дергались, руки дрожали. Она беспомощно висела, ища, за что бы ухватиться повыше. Ничего! Затем ее усилия словно пронзила булавка. Все силы оставили ее, и она упала обратно в его объятия. Он тяжело сел, издав гав.
  
  “Я не могу. Джейк, прости, но я просто не могу подняться”. Ее голос дрожал.
  
  “Мы должны попытаться”.
  
  “Я действительно пытался”.
  
  “Ты можешь поднять меня?”
  
  Но это было еще более бесполезно. Она попыталась поднять его, но в нем было почти двести фунтов крепких мышц, и это было все равно что пытаться поднять пианино. Они рухнули вместе, Ромини плакал.
  
  Они собирались умереть в этой дыре.
  
  Некоторое время они лежали, тяжело дыша.
  
  И тут раздался лай каких-то гончих. Он сел. “Послушай!”
  
  Лай приближался. Послышался звук бьющегося кустарника, а затем неистовый лай. У края шахты были собаки.
  
  Ромини тоже села, вытирая щеки, когда надежда наполнила ее. Спасение?
  
  “Гром! Проклятие! Что, черт возьми, ты нашла?” Это была Дельфина Кларксон, ее новая соседка!
  
  “Миссис Кларксон, мы внизу!” Позвал Джейк.
  
  “Это ты? Что ты сделал с той девушкой?”
  
  “Она тоже здесь, внизу. Вы можете вызвать поисково-спасательную службу?”
  
  “Мне не нужны поиски и спасение. Черт возьми, я был бы мясом енота, если бы ждал таких, как они. Я знаю этот холм как свой собственный Ла-Зи-Бой.” Она заглянула через губу. “Мисси! Он хорошо с тобой обращается?”
  
  “Да, миссис Кларксон, мы упали туда случайно. Нам нужна помощь, чтобы выбраться!”
  
  “Да, позвольте мне привязать веревку к этому дереву. Горожане!”
  
  Веревка скользнула вниз. Джейк снова поддержал ее, и на этот раз, благодаря чему-то более прочному, за что можно было держаться, и обещанию спасения наверху, ей удалось подняться. Как только она наловчилась спускать ноги в шахту, это стало намного легче. Джейк шел прямо за ней, подтягиваясь сам и поддерживая ее, когда ей это было нужно, а также неся оба их рюкзака и сумку.
  
  Они выползли из ямы, собаки принюхивались и тявкали, и рухнули, о чудо, на небо.
  
  “Что, черт возьми, там внизу?” - спросила миссис Кларксон.
  
  “Старая золотая жила, я думаю”, - сказал Джейк. “Мы нашли это углубление и стали гадать, что это такое, а потом бум, обвал. Нам действительно повезло, что вы оказались рядом”.
  
  “Я скажу. Что вы здесь делаете? Вы сбились с тропы. Вы знаете, что прямо там обрыв?” Она подозрительно посмотрела на них.
  
  “Да, мэм”.
  
  Собаки пытались лизнуть Ромину, а она их оттолкнула.
  
  “Я выследила тебя со своими гончими”, - сказала Дельфина. “Начала с твоего грузовика в начале тропы и последовала за тобой дальше”.
  
  “Слава богу, но зачем ты это сделал?” Спросил Ромини.
  
  “Потому что ты во всех новостях, Мисси. В Сиэтле взорвалась бомба, и никто не знает, куда, черт возьми, ты подевалась и с кем ты, будь то городские пижоны или талибы. Тебя ищет половина копов штата. Ты знаешь это?”
  
  “Я понятия не имела. Все происходило так быстро ...” Она поняла, что Джейк никогда не включал радио в грузовике. Она даже не могла вспомнить, было ли оно там.
  
  “Да, тебе повезло, что у меня хватило ума поохотиться на тебя. Я и мои собаки здесь”.
  
  “Мы заплатим вам за ваши хлопоты”, - заверил Джейк.
  
  “О, в этом нет необходимости”. Она подняла свой дробовик и направила его на них. “Для вас двоих назначена награда в пятьдесят тысяч долларов”. Она кивнула. “Они думают, что вы можете быть террористами или того хуже. Соседи, вы арестованы”.
  
  
  32
  
  
  Шамбала, Тибет
  
  3 октября 1938 года
  
  Хоуд не осмелился выстрелить, чтобы не поразить женщину. Немцы не испытывали подобных угрызений совести, и в темноте вспыхнули дульные вспышки. К счастью, американец упал ничком, и пули рикошетили с ужасным воем, пока Редер кричал им, чтобы они остановились.
  
  “Слушайте! Прислушайтесь к его шагам!”
  
  Звук эхом отдавался вдали. Капюшон медленно прокатился по полу.
  
  “Я думаю, мы попали в него, Курт”.
  
  “Ты чуть не ударил меня, идиот”.
  
  “Девушка у вас?”
  
  “Нет, она укусила меня!”
  
  “ Scheisse! ”
  
  “Где посох?”
  
  “Я не знаю”.
  
  “Я ничего не вижу. Я не знал, что может быть так темно”.
  
  “Мы мертвецы. Мюллер был прав”.
  
  “Заткнись, заткнись! Слушай!”
  
  Что-то покатилось по полу. Худ подполз к нему на животе и потянулся. Посох. Когда его рука сомкнулась на гладком кристалле, ему показалось, что его палец вставили в розетку. Толчок пробежал по его руке, и он поморщился.
  
  Посох светился, освещая их картину.
  
  Кейури лежала на животе в дюжине футов от нее.
  
  Немцы обратились вспять.
  
  Редер, бросив винтовку на пол, прыгнул с ножом, его ботинок опустился на запястье Худа, державшего нож. 45. Эсэсовский кинжал скользнул вниз, чтобы прижать его другую руку, державшую посох.
  
  Худ дернулся от удара ножом, почувствовав острую боль в безымянном пальце и одновременно потеряв контроль над пистолетом. Затем ботинок Редера соскользнул с его запястья и наступил на посох.
  
  Раздался хлопок, похожий на короткое замыкание. Какая-то таинственная, но колоссальная энергия отбросила немца назад, и он со стоном упал и заскользил по земле.
  
  Американец поднял странное оружие окровавленной рукой, морщась, и метнул его в сторону нацистов, не зная, чего ожидать.
  
  Оттуда вырвалось что-то яркое, горячее и ужасающее. Это также вонзилось в раненую руку Худа, и он закричал.
  
  Раздался грохот, подобный грому и ослепляющей молнии. Немцы закричали, прижав руки к глазам и ушам, застыв от вспышки. Это было все равно что смотреть на солнце. Затем на потолке раздалась трещина, и вниз посыпались камни, ударяясь об пол и отскакивая. Посох и Капюшон покатились по полу, он отлетел, как шайба, его зубы стиснулись в агонии. Наконец снова стало темно, только глаза наполнились искрами от ослепительного света. Он смутно слышал крики немцев и гадал, пострадал ли кто-нибудь из них под обломками. Что произошло? Это было так, как будто посох жил своей собственной жизнью, или как будто его мысли слились с его свойствами, чтобы выпустить какую-то молнию. Если это то, чем владела Шамбала, он не хотел иметь к этому никакого отношения.
  
  И все же он не отпустил ее. Когда к нему вернулось ночное зрение, он понял, что громовой посох все еще тускло светится.
  
  Легкие шаги, и кто-то схватил его за руку. “Быстрее!” Это было шипение. Кейури. “У меня твой пистолет”.
  
  “Тогда расстреляйте их”.
  
  “Я пытался. Его заклинило”.
  
  Худ, пошатываясь, поднялся. Третий палец на его левой руке висел на сухожилии, хлестала кровь. Рука, по-видимому, пораженная не только порезами, но и электрическим током, горела огнем. Тем временем кто-то наступил на его руку с пистолетом. Комната огласилась немецкими проклятиями. Кейури схватила его за руку и прижала кончик посоха к земле, чтобы приглушить его свечение, как свет в проходе в полутемном театре. Онемев, последовал за ее движением. Сначала он подумал, что она проведет его мимо костей на главную дамбу, по которой они спускались. Но немцы были между ними и дверью. Вместо этого она тянула его к одному из туннелей, которые вели прочь от машины.
  
  Раздался щелчок револьвера, и пуля просвистела от механизмов. Они нырнули за массивную металлическую руку, становясь невидимыми, как раз в тот момент, когда пистолет-пулемет с грохотом выстрелил. Свистели и жужжали новые пули.
  
  “Остановитесь! Они рикошетом летят в нашу сторону!”
  
  “Но они уходят!” Немцы начали спорить еще немного.
  
  “Куда мы идем?” Худ прошептал Кейури.
  
  “Где мы закроем одну дверь и откроем другую, если ты сможешь снова воспользоваться своим волшебным посохом”. Они вошли в туннель, спотыкающейся рысцой двигаясь по горизонтальным трубам. Он оглянулся. Появилось слабое беловатое свечение; должно быть, немецкие осветительные приборы снова вспыхнули. Тело Худа болело, и он мысленно проклял Редера. Этот безумец все испортил.
  
  “Они пошли не в ту сторону!” - услышал он крик немца. “Мы поймали их в ловушку”.
  
  “Оставь их”, - сказал другой. “Мюллер был прав. Это место - зло”.
  
  “Нет, я хочу ее и мне нужен персонал. Она знает больше, чем говорит!”
  
  Кейури схватил Худа за руку, и они на мгновение остановились, оглядываясь. “Заприте нас”.
  
  Он вопросительно посмотрел на нее.
  
  “Где-то глубоко в этом подземном городе должна быть вторая дверь, черный ход. Используй посох, запечатай нас, и мы поищем его”.
  
  “Это легенда?”
  
  “Это наш единственный шанс”.
  
  Он снова поднял посох, чувствуя, как энергия струится по нему и по нему самому, его рука дрожала. Он ярко засветился, и он услышал, как немцы закричали и побежали к ним. Кровь капала из его руки на пол. Стиснув зубы, он прицелился в потолок входа в туннель. Еще один треск и грохот, отдача была невыносимой, но затем с грохотом секция каменной крыши подалась и рухнула на трубы у входа в туннель - обрушение, которое блокировало этот вход. В ответ на них полетела пыль, закружился песок.
  
  У Худа болела голова и звенело в ушах. Они находились в туннеле высотой около десяти футов, который тянулся так далеко, насколько он мог видеть, большие трубы проходили через него на уровне груди.
  
  “Браво”, - сказал он. “Запечатали нас. Поймали, как мотыльков в банку”.
  
  “И они уйдут, на некоторое время”.
  
  Освещение посоха было тусклее, чем раньше. Может, оно разрядилось, как батарейка? Кейури снова потянул его, и они пошли дальше, глубже в Шамбалу.
  
  “Где эта вторая дверь?” спросил он.
  
  “Я не знаю”.
  
  “Я думаю, что эта огненная палочка теряет свою силу. Ее свет погаснет?”
  
  “Я не знаю”.
  
  “Должны ли мы бежать?”
  
  Теперь она потянула его, чтобы остановить. “Нет”. Она вытерла рот от пятен крови. “Он ударил меня”, - сказала она, когда он вопросительно посмотрел на нее. “Что случилось с твоей рукой?”
  
  Он сжал наполовину отрубленный палец. “Редер порезал меня. И отдача от этого дьявольского оружия тоже не помогла. Адски больно ”. У него закружилась голова от безумия последнего часа. “Как шамбаланцы использовали эти штуки?”
  
  “Раскрой свою руку”.
  
  Морщась, он так и сделал. Она приложила его к одной из огромных труб, чтобы повреждение его пальца было более заметным. Оно пульсировало и было покрыто кровью.
  
  “А теперь поцелуй меня”.
  
  “Что?” Она смотрела на него своими большими темными глазами, черты ее лица были тонкими, как полированный порфир, губы выразительными, волосы все еще короткие, но отросли после отъезда из Лхасы. Она схватила его за голову одной рукой, притянула к себе и страстно поцеловала, не как монахиня, а как любовница.
  
  Затем боль в его руке, казалось, взорвалась, и он взревел. Она ударила другим ножом и полностью отрубила ему палец!
  
  “Боже всемогущий! Что ты натворил, Кейури?”
  
  “Мне жаль, но мы должны перевязать это. Дай мне свой шарф”.
  
  Она взяла белый шелк, который Ретинг подарил ему в Лхасе, и оторвала кусочек, используя его, чтобы обмотать то место, где был его палец, и затянуть повязку.
  
  “Ты не мог предупредить меня?” У него слезились глаза, было так больно.
  
  “От этого было бы только хуже”. Она осмотрела свою повязку. “Мы должны остановить кровотечение, иначе ты можешь упасть в обморок”.
  
  Он тяжело сел, прислонившись к трубам. “Это все равно может случиться. У меня был отличный день”. Он не мог до конца поверить, где находится. Вероятно, величайшее открытие в истории его музея, и он только что намеренно спровоцировал обвал. Рой Чэпмен Эндрюс уже бы пробил себе дорогу наружу.
  
  Она опустилась на колени рядом с ним. “Я тоже”. Она подняла отрезанный палец. “Я могу использовать это для кровопускания”.
  
  “Что?”
  
  “Замки этого места, как и дверь того главного туннеля, могут быть открыты только кровью нужного человека. Редер сказал, что у него есть необходимая кровь давно умершего немецкого героя”.
  
  “В этом нет никакого смысла”.
  
  “Он думает, что немцы и шамбалийцы - двоюродные братья. Арийцы”.
  
  Худ откинул голову назад. “И подумать только, когда-то мы с ним были партнерами. Коллеги по науке. Я уверен, что знаю, как их выбирать”.
  
  “Он все еще смущен тем, что вы его уволили. Ему стыдно за то, кто он есть, но он не в силах измениться”. Кейури посмотрела на него, ее собственные щеки были мокрыми от слез. “Мне жаль, что мне пришлось сделать это с твоей рукой. Мне жаль, что судьба заставила тебя вернуться сюда”. Она наклонилась и снова поцеловала его. “Мне жаль, что ты выбрал меня, а не только Курта. Но нам было суждено снова быть вместе, Бенджамин.”
  
  Несмотря на боль, которую он поцеловал в ответ, причастие стало инстинктивным противоядием от всего происходящего. Ее губы были полными, спелыми, мягкими - все, что было противоположностью машинному кошмару, которым была Шамбала. Прижимание к ней, казалось, уменьшило боль, а затем она прижалась к нему, и он застонал от внезапного вожделения.
  
  Он оторвался от их поцелуя, тяжело дыша. “Кейури, прости, я ничего не могу с собой поделать, я знаю, что ты дала обет...”
  
  “Ты должен овладеть мной сейчас”. Ее голос был командным, настойчивым. “Я думаю, мы можем умереть здесь, и я хочу, чтобы ты сначала занялся любовью”.
  
  “Ради бога, мы в пещере, убегаем от сумасшедшего”.
  
  “Туннель запечатан. Сейчас, Бен, это важно! Я хочу стереть память о Редере. Сейчас, сейчас, пожалуйста!” Она плакала. “Пожалуйста, исправь то, что он сделал со мной”.
  
  Она вцепилась в его одежду, расстегнула брюки, и, к его собственному удивлению, он отреагировал. Что с ним было не так? Она была буддийской монахиней! Это было такое же безумие, как и нацисты, но, конечно, ему было все равно. Она потянула его на себя, задрав мантию, высоко подняв колени, приподняв бедра, и через несколько секунд они слились. Она настойчиво цеплялась и раскачивалась. “Пожалуйста, у нас может больше никогда не быть времени”.
  
  Она была нетерпелива. Несколько толчков, она взбрыкнула, он кончил.
  
  “Простите, вы застали меня врасплох...”
  
  Она приложила палец к его губам. Вместо того, чтобы быть недовольной его скоростью, она казалась невероятно удовлетворенной, втягивая его так глубоко, как только могла, мягко покачивая бедрами. “Это хорошо”.
  
  По крайней мере, он забыл о своей руке.
  
  Кейури громко, прерывисто вздохнула, зажмурив глаза. Затем она снова притянула его к себе и страстно поцеловала, а затем так же резко оттолкнула его от себя. “Мы должны идти, но это был мой единственный шанс на спасение”.
  
  “Это какое-то спасение”. Он удивленно посмотрел на нее. “А как же твои клятвы?”
  
  “Он уже снова изнасиловал меня”.
  
  “Raeder? Знали ли другие фрицы?”
  
  “И да, и нет. Я не знаю. Какое это имеет значение?” Там была печаль, глубокое чувство потери и обреченности. “Я просто не хотела, чтобы он был моим последним. Теперь займитесь своей одеждой. Нам нужно поторопиться, чтобы найти вторую дверь. ”
  
  “Я думал, ты сказал, что изолировал немцев? Мне кажется, у нас впереди вечность”. Он посмотрел в темноту туннеля.
  
  “Для жителей Запада все - линия. Для нас все по кругу. Посмотри в туннель. Как далеко ты можешь видеть?”
  
  “Она тусклая...”
  
  “Труба не тянется вечно, она исчезает, как корабль, уходящий за горизонт. Этот туннель плавно изгибается”.
  
  “Что это значит?”
  
  “Туннель - это круг. Если вы отойдете достаточно далеко от этого конца машины, вы придете к другому, как будто идете вокруг света. Начало - это конец, а конец - это начало. Эти трубы тянутся в бесконечность, они никогда не заканчиваются. И все же они вообще никуда не ведут ”.
  
  “Это что, какая-то тибетская загадка?”
  
  “Что бы ни находилось в этих трубах, оно должно вернуться туда, откуда началось”, - сказала она. “Это не загадка, это мандала, карта вселенной”.
  
  Он встал. “Но если этот туннель ведет обратно к машине...”
  
  “Да. Они могут напасть на нас с другого конца. Мы должны надеяться, что им потребуется время, чтобы понять это ”.
  
  “Может быть, они сдались. И у нас есть этот сумасшедший персонал”.
  
  “Редер сдал бы тебя. Даже меня. Но не персонал”.
  
  Худ перевел дыхание, снова злясь на Редера за Кейури, но также странно обновившись. Она не истощила его, она черпала новые силы. Она подзарядила его, как, по-видимому, машина сделала с волшебной палочкой здесь. Черт возьми, неужели она все еще влюблена в него? Неужели он влюблен в нее, как верили Ретинг и Бет? Что случилось бы с ними троими, если бы они выбрались из этого кошмара?
  
  Но Кейури, как он чувствовал, не ожидал этого.
  
  “Хорошо”, - сказал он. “Прислушайтесь, не идут ли нацисты с другой стороны. Свет от этого посоха становится все слабее, и у меня такое чувство, что попсы осталось немного. Я думаю, что патронов мало. Верни мне мой пистолет ”.
  
  “Ты не можешь носить это в своей поврежденной руке, и я уже говорил тебе, это не работает”.
  
  Он поморщился. “Нам нужно найти ту вторую дверь. Тогда мы сможем разрушить туннель в другом направлении и сбежать”.
  
  Скальный туннель, по которому они бежали, не имел ни украшений по бокам, ни дверей. Он просто тянулся дальше и дальше, миля за милей, как труба в цельной скале. Трубы рядом с ним были немы. Они бежали, потом трусцой, потом рысью, хрипя от напряжения. Миля шла за милей. Худ оставлял на полу яркие капли крови, похожие на след.
  
  “Какой длины этот туннель?”
  
  “Недостаточно долго”, - сказал Кейури.
  
  А затем раздалась пулеметная очередь.
  
  Пули со свистом отскакивали от изгибающегося туннеля. Это был немец, наступавший с другой стороны. Они оказались в ловушке.
  
  Худ сжал посох. “Лучше погибнуть в бою”, - сказал он. “Я могу попробовать взорвать этим или, может быть, спрятаться в темноте за большой трубой и поколотить их. У тебя есть твой нож… Кейури?”
  
  Он обернулся. Она упала.
  
  “Кейури!”
  
  Кровь растекалась под ней по гладкому каменному полу.
  
  Один из немцев, не Редер, крикнул. “Сдавайся, Худ! У меня есть пулемет! Сдай посох, и я оставлю тебя в живых!”
  
  Нацист, однако, не приближался. Он видел взрыв на другом конце туннеля и держался на осторожном расстоянии.
  
  Худ опустился на колени рядом с монахиней и осторожно перевернул ее. Передняя часть ее халата была липкой от крови, и она хрипела. Похоже, что ее ранили в нижнюю часть легкого. Не смертельно мгновенно, но и не к добру.
  
  “Кейури, я собираюсь протащить тебя между трубами и дальней стеной. По крайней мере, это защитит тебя от шальной пули”.
  
  Она застонала. “Может быть, он пройдет мимо нас”, - прошептала она.
  
  “Нет, он увидит свет посоха. Как мы его выключим?”
  
  “Я не знаю”.
  
  Луч фонарика метнулся в их сторону. Немец осторожно держался на расстоянии пятидесяти ярдов, слишком далеко для точного огня из автомата, но и достаточно далеко, чтобы быть вне досягаемости их "тандер стика".
  
  “Худ, я знаю, что ты там! Выходи с поднятыми руками, если хочешь жить!” крикнул он по-английски. “Выходи, и мы пощадим монахиню!”
  
  Они с Кейури хранили молчание, прячась за трубой.
  
  “Ты не можешь сбежать, ты заблокировал собственное отступление. Выходи, американец, и мы договоримся, а? Ты хочешь, чтобы девушка пострадала?”
  
  Худ сжал древко левой рукой, ощутив знакомый толчок силы. Его единственной надеждой было, что он успеет выстрелить в немца до того, как тот его увидит.
  
  Затем нацистский фонарик погас.
  
  Посох засветился ярче. Из-под окантовки выглядывала янтарная подсветка.
  
  “А, вот и ты. Ты связалась не с тем человеком, Кейури. Он завел тебя в ловушку”.
  
  Почему бы, по крайней мере, не спасти ее? Она еще не была мертва. “Я собираюсь сдаться в обмен на твою жизнь”, - прошептал он. “Редер все еще хочет тебя своим извращенным способом. Он все еще может пощадить тебя.”
  
  Она покачала головой. “Если он это сделает, то только для того, чтобы медленно уничтожить меня. Ему нужно уничтожать людей, Бен. Ты это знаешь”.
  
  Они услышали шаги, тяжелую поступь, приближающуюся к ним. Медленно, осторожно, неумолимо. “Не заставляйте меня убивать вас!” - крикнул немец.
  
  “Позволь ему подойти ближе”, - прошептала она. “Тогда сотри его”.
  
  Дерзкая для буддийской монахини. Худ поднялся и приготовился, опасаясь, что ему снова придется стрелять болезненной громовой палкой. Обрушит ли это все на них сверху? Затем включился фонарик, ослепляя. Конус света упал прямо на него, а затем заиграл над лужей крови Кейури.
  
  “Я вижу тебя! Стоять, стоять!” Короткое дуло пулемета маслянисто поблескивало во мраке. Немец нервничал, но был возбужден. “Выходи, выходи, это твой единственный шанс! Выходи, или я расстреляю девушку из пулемета!”
  
  Худ медленно опустил посох.
  
  “Нет!” - простонал Кейури.
  
  Ему было все равно. Немец был слишком далеко. Удар молнии мог обрушить на них весь туннель. Он должен был спасти ее.
  
  “Поднимите руки! Перелезайте через трубы!”
  
  Он начал это делать.
  
  Немец поднял пистолет-пулемет. “Сейчас. Мы заканчиваем с этим и убираемся отсюда”. Он кивнул и прицелился.
  
  А затем раздался пистолетный выстрел. Раздалось несколько выстрелов, немец дернулся, в середине его лба появилась дыра, и он медленно завалился назад. Струйка крови стекала по его лицу. Его торс тоже был пробит. Его пистолет-пулемет со звоном упал. Он с гав-гав сел, глядя туда, где на потолке вспыхнул новый свет. Его рот открылся, как будто он увидел привидение.
  
  И вот теперь раздался новый голос, словно с небес.
  
  “Сюда, студент колледжа. И приведи туда с собой Болди”.
  
  
  33
  
  
  Пик Эльдорадо, Каскадные горы
  
  6 сентября по настоящее время
  
  Вы не можете арестовать нас, миссис Кларксон, ” терпеливо сказал Джейк, глядя на дуло двуствольного дробовика Дельфины. “Вы не офицер полиции. И мы не террористы”.
  
  “Полагаю, именно это сказал бы Усама бен-Маньяк. Это гражданский арест двух крайне подозрительных молодых людей, которые, похоже, замешаны в бомбах, банках и бог знает в чем еще, и, по Милости Господа, мои собаки почуяли на вас зло, когда вы появились на подъездной дорожке! А теперь марш, пока мой палец не устал и не лег на спусковой крючок”.
  
  “Но они разбомбили меня”, - воскликнул Ромини. “Мы жертвы. Мы спасаемся от террористов, если это они. Вы должны помочь нам, миссис Кларксон.”
  
  “Я провожу тебя в камеру предварительного заключения, где ты сможешь спеть свою историю большим парням с короткими стрижками и значками. Шевелись, женщина!”
  
  Ромини была в шоке. Сначала обвал, а теперь это? Она никогда не прикасалась к оружию, за исключением старого пистолета своего прадеда, и теперь один из них был направлен на нее. Двойные морды выглядели огромными, как канализационные люки. Джейк вернул ей рюкзак, но оставил сумку и рюкзак с деньгами на своих плечах. Затем он подмигнул, как будто все это было частью какой-то игры, частью его загадочной, раздражающей, вызывающей восхищение, завидной уверенности в себе. Это должно было успокоить ее? Он мог копаться в костях и подмигивать заряженному пистолету? Кто был этим парнем? Ромини шла впереди, собаки прикрывали ее с флангов, Джейк шел позади, а дробовик Дельфины Кларксон был у него за спиной.
  
  “Держу пари, вы, жители Сиэтла, догадывались, что здесь, на реке Каскейд, у меня не будет телевидения, не так ли?” - сказал их похититель, когда они возвращались к тропе. “Ты думаешь, я никогда не захожу в Марблмаунт за бургером "Буффало" и пивом? О да, взрыв в "Сейфуэй" во всех новостях, и фотография мисс Ромини Пикетт получает больше эфирного времени, чем политик со спущенными штанами ”.
  
  “Значит, я пропал без вести, верно? Вот за что назначена награда”.
  
  “И знаете что? Ни один ведущий новостей ничего не сказал о каком-то наследнике Бенджамина Худа. Ни один ведущий новостей не говорил о симпатичных мальчиках-газетчиках или старых заплесневелых тайнах. Знаете что? Я вообще не думаю, что это твоя каюта.”
  
  “Так что, по крайней мере, меня не сцапают”, - пробормотал Джейк.
  
  “Что это?”
  
  “Я сказал, что рад, что вы энергичный потребитель новостей, миссис Кларксон”.
  
  “Заткнись со своими причудливыми разговорами”.
  
  Они снова напали на след и пошли по нему. Казалось, никакие доводы рассудка не могли заставить сумасшедшую старуху опустить пистолет. Единственной хорошей новостью было то, что она, казалось, не испытывала никакого любопытства по поводу того, что они нашли внизу, в шахте, или того, что могло быть в ветшающей старой сумке. Она не могла думать дальше возможности получения зарплаты. Ромины пытались успокоиться. Как только они окажутся в руках полиции, они будут в безопасности, не так ли?
  
  Просто заставь дотти Дельфину отвести дуло или убрать палец со спускового крючка. Как она могла связаться с ней?
  
  “Миссис Кларксон, я впечатлен, что ваши собаки смогли нас выследить ”.
  
  “Мои собаки могли бы учуять брюссельскую капусту на мясокомбинате”.
  
  А затем раздалось шипение чего-то, рассекающего воздух, смертоносный шепот и мягкий стук, когда это ударилось. Проклятие, одна из собак Кларксона, внезапно дернулась, взвизгнула и перевернулась. Из его бока торчало древко стрелы. Там, где она соприкасалась с плотью, грудь собаки поднималась и опускалась, извергая кровь.
  
  Ромины закружились. В лесу был человек, одетый в камуфляж и натягивающий лук. Его голова была выбрита с полоской на макушке, как у индейца племени ирокезов.
  
  Это был тот самый парень, которого, как ей показалось, она видела в окне каюты. Вылетела еще одна стрела, а затем оба ствола дробовика с грохотом выстрелили рядом с ее ухом.
  
  “Беги!” Джейк промчался мимо и дернул Ромини, как тряпичную куклу, соскочив с извилистой тропы прямо вниз по лесистому склону горы, врезавшись в кустарник. Держа его за руку, они наполовину побежали, наполовину бросились вниз по крутому склону. Позади послышался неистовый визг и возмущенные крики. Ромини напрягся, ожидая очередного выстрела из дробовика, но его не последовало. Пистолет был направлен на скинхеда, а затем они были достаточно далеко вниз по склону, чтобы лес прикрывал их.
  
  “Эта сумасшедшая сука слишком стара, чтобы следовать за нами таким образом! Беги, беги, беги!”
  
  Она прыгала, как газель, не обращая внимания на препятствия, перепрыгивая через бревна, по которым в обычное время вряд ли осмелилась бы переползти. Один неверный шаг, и она сломала бы ногу, и все же их полет казался зачарованным, волшебным, даже волнующим, когда они падали через лес. Они снова вышли на тропу, которая зигзагами вела в другую сторону, но просто перепрыгнули ее и продолжили прямой спуск с едва контролируемым нырком.
  
  Раздался еще один выстрел, но уже далеко в горах. Слышались и слабые крики.
  
  Шаг, прыжок, шаг, прыжок, пока мимо мелькали деревья. Она не столько запыхалась, сколько задыхалась, ошеломленная, испуганная, взволнованная.
  
  Они снова выехали на проселочную дорогу, и Джейк остановился, задыхаясь. Он тоже ухмылялся, ублюдок. “Боже, Ромини, что это было?”
  
  “Это был тот человек”.
  
  “Какой человек?”
  
  “Человек, которого я видел в окне”.
  
  Это отрезвило его. “Это они. Скинхеды. Давай”.
  
  “Я думал, ты сказал, что он енот”.
  
  “Я думал неправильно”.
  
  Они снова побежали, но теперь вниз по тропе, Джейк иногда забегал вперед, но затем замедлялся, чтобы она могла догнать. Ее ноги подкашивались, ступни болели, но она не смела отдыхать. Что, если леди с дробовиком преследовала их? Что, если мужчина с ирокезом делал то же самое? В тысячный раз спрашиваю, что происходит?
  
  “Джейк, почему скинхедов волнует мой прадедушка?”
  
  “Нацисты. Они соревновались с Худом за что-то важное, и эти неонацисты знают больше, чем я думал. Они выследили нас здесь, а это значит, что они знают о хижине ”.
  
  Ее глаза метались, пока они бежали. Казалось, за каждым деревом скрывался лучник или уличный хулиган с татуировкой в виде свастики. Высокие ели и болиголов закрывали солнце, отбрасывая на них тень. Мир превратился в сплошную угрозу.
  
  “Давайте срежем здесь”, - сказал он. “Я не хочу столкнуться с плохим парнем, ожидающим в начале тропы”. Они снова сошли с тропы, пробираясь сквозь папоротник-меч и салал к растущему свету - дороге. Там была последняя насыпь, с которой она чуть не свалилась, но вместо этого поскользнулась на заднице, ударившись о обочину дороги в фонтане грязи и гравия. Ее босые ноги были покрыты царапинами и грязью. Джейк уже присел на корточки, вглядываясь в переулок.
  
  “Там”. Он указал.
  
  Это был пыльный черный внедорожник с тонированными стеклами, съехавший на обочину. Грузовик Джейка был вне поля зрения, на маленькой парковке в начале тропы.
  
  “Ты думаешь, это их машина?”
  
  “Я видел это раньше в Safeway”. Он направился к "Эксплореру".
  
  “А что, если в этом кто-то замешан?”
  
  “Если бы это было так, они бы уже были за дверью и у нас перед носом”.
  
  Он подбежал, тяжело дыша, и заглянул в окна. Затем подергал ручку. “Заперто”.
  
  “Что ты делаешь? Давай убираться отсюда!”
  
  “Это то, что я делаю”. Он начал тщательно ощупывать руль со стороны водителя и под дверью. “Бинго”. Он вытащил магнитный футляр. “Туристы не любят носить с собой ключи”.
  
  “Ты собираешься угнать машину нациста?”
  
  “ Мы собираемся украсть его, потому что у меня есть ключ от моего собственного грузовика, и я не хочу, чтобы мистер Боу Хантер больше следовал за нами. Сейчас это закончится. Он может идти в Марблмаунт. Если Дельфина Кларксон его не прикончила.”
  
  “Мы пойдем в полицию?”
  
  Он отпер двери, рывком распахнул их и забрался внутрь, ожидая, когда она присоединится к нему на пассажирском сиденье. От машины все еще пахло новизной, и в ней были все колокольчики и свистульки, какие только могли изобрести в Детройте. Очевидно, у бритоголовых нацистов были деньги. Или они сами угнали машину. Двигатель с ревом завелся.
  
  “Ни за что”. Он покачал головой. “Мы едем в Тибет”.
  
  
  34
  
  
  Шамбала, Тибет
  
  3 октября 1938 года
  
  Бет Кэллоуэй застрелил немца, когда тот висел вниз головой в вентиляционной шахте, расположенной под потолком туннеля. Каменная дверь отъехала в сторону, открыв дымоход. Теперь она повернулась, засунула дымящийся пистолет за пояс и легко спрыгнула на большую трубу, уходящую в бесконечность. Она посмотрела в обоих направлениях.
  
  “Они еще есть?”
  
  “Пока нет”, - сказал Худ.
  
  “Кстати, что здесь внизу?”
  
  “Дьявольщина”. Он поднял янтарный посох своей изуродованной рукой. С повязки капала кровь.
  
  “Тебе нехорошо в одиночестве, да? Что случилось?”
  
  “Мы подрались из-за какой-то чертовой волшебной палочки. Столовые приборы СС довольно острые. На самом деле, Кейури закончил ампутацию”.
  
  “Она отрубила тебе палец?”
  
  “С поцелуем”. Он поморщился.
  
  “Неудивительно, что ты сражен. Она ведь не умерла, правда?”
  
  “Пока нет. Хотя и ранен”.
  
  “Тебе придется поднять ее. Наверху еще монахини”.
  
  “Монахини”?
  
  “За пределами долины есть женский монастырь с туннелями, ведущими в этот муравейник. Настоятельница дала мне кровь, чтобы открыть люк, из которого я только что выпал. Она сказала, что они используют кровь как ключ. Ты можешь в это поверить?”
  
  “К сожалению, да. Мой хирург уже спас мой палец для этого причудливого обычая ”. Он наклонился под трубой. “Кейури, помощь пришла. Мы тебя подлатаем, хорошо?”
  
  Молодая женщина застонала.
  
  Бет наклонилась, чтобы осмотреть ее. “Вау, это плохо. Хорошо, я собираюсь использовать свой летающий шарф, чтобы перевязать ее. Затем мы забросим ее на вершину трубы, я заберусь в шахту, которая ведет наверх, а ты подними ее ко мне.”
  
  “Ты спасаешь ее жизнь, Бет. Возможно, ты спасла мою”.
  
  “Чертовски верно, профессор. Так что давайте двигаться, или вы хотите испортить мой послужной список?”
  
  Он посмотрел в дыру, из которой она выпала. Высоко вверху мерцали факелы, и ореол из выбритых фигур, одетых в алое, смотрели на него из колодца. Глаза женщин были широко раскрыты и полны страха.
  
  Так осторожно, как только могли, они подняли Кейури на вершину трубы и забрались сами. Затем Бет ухватилась за поручень в шахте, подтянулась, снова перевернула голову и руки вверх ногами и приготовилась поднять монахиню. Худ чувствовал себя неловко, когда две женщины были вместе. Он занимался любовью с ними обоими. Кейури, однако, была в шоке, а Бет, казалось, намеревалась просто сбежать.
  
  Затем земля слегка задрожала.
  
  Раздался лязг, завывание, и в туннеле внизу зажегся бледный свет. Он исходил отовсюду и ниоткуда, от камней, воздуха и пылинок, усеивавших коридор.
  
  Редер снова запустил машину.
  
  Худ позвонил Кэллоуэю. “Как вы нас нашли?”
  
  “После того, как я посадила биплан, я поднялась к тому дыму, который мы видели. Оказалось, что это сумасшедший женский монастырь. Эти монахини стоят на страже, пока не придет время, - сказала настоятельница. Они гудели, как растревоженный улей, потому что никто не приближался к ним веками, а потом эти нацисты забрались внутрь, как живые мухи. Когда я сказал им, что вы прыгнули с парашютом, это было все равно что объявить, что Герберт Гувер пробрался обратно в Белый дом. Они сошли с ума. Потом мы услышали этот ужасный шум. Что, черт возьми, есть у этих немцев? Большая пушка ”Берта"?"
  
  “Это палка, которая стреляет огнем”.
  
  “Огненная палка? Теперь мы индейцы?”
  
  “В нашем технологическом понимании. Здесь внизу есть вещи, которые выглядят так, будто вышли из "Бака Роджерса", Бет. Кучи костей тоже. Что-то пошло ужасно не так ”.
  
  “Я скажу. Твой приятель Редер все еще там, внизу?”
  
  “Да, я думаю, он только что снова запустил большую машину. Я думаю, она перезаряжает огненный посох. Волшебный посох, подобный этому ”. Он поднял его. “Я не думаю, что мы должны позволять такому человеку, как Курт Редер, получить ее”.
  
  “Я скажу. Что ж, давайте начнем с Кейури. Я отведу ее к монахиням”.
  
  Худ приподнял стонущую, полубессознательную тибетку, наблюдая, как ее маленькие болтающиеся ножки исчезают в дымоходе. В полумраке казалось, что она парит в небесах. Затем Бет спрыгнула обратно к отверстию в крыше туннеля Худа, протягивая руку. “Ты следующий”.
  
  Он покачал головой.
  
  “Спасибо, что вернулись за мной, но меня послали сюда, чтобы положить этому конец. Я думаю, Редер попытается вернуть Адольфу Гитлеру еще один из этих посохов "Тандерболт". Я не думаю, что могу позволить ему сделать это ”.
  
  “Как ты собираешься его остановить?”
  
  “По-моему, осталось всего два фрица”.
  
  “Тогда я иду с тобой, Бен. Равные шансы”.
  
  “Нет. Это не твоя битва”.
  
  “Черт возьми, это не так! Этот ублюдок утащил мой биплан неизвестно куда ”. Она выжидающе посмотрела на него. Кейури был застрелен, Худ в отчаянии. Это был способ укрепить их партнерство.
  
  “Нет”. Он решительно покачал головой. “Я могу не успеть. Я хочу, чтобы ты поднял этот мой посох на поверхность. В ней слишком мало энергии, чтобы с ней бороться, но я думаю, мы должны показать это американскому правительству. Приближается война ”.
  
  “Мы можем оставить это монахиням на минутку. Мы берем Редера, а потом беспокоимся о шахте”.
  
  “Нет, Бет. Я хочу, чтобы ты полетела на нем вместе с Кейури обратно в Лхасу”.
  
  “Я везу тебя в Лхасу!”
  
  “Послушай. В биплане есть место только для двоих. Если я не выживу, все это не имеет значения, если мы не сможем сообщить о случившемся. Кто-то должен выбраться живым. Кто-то должен предупредить тибетцев, чтобы они могли арестовать Редера, если он попытается сбежать по суше. Есть что-то странное в ощущениях от этого места, как будто оно разлагает. Так что держитесь подальше. Если я остановлю его, я вернусь сюда. Если нет, Кейури и вы должны рассказать, что произошло. И Кейури застрелена. Вы должны сделать так, чтобы она выздоровела ”.
  
  “Я не врач! Ты делаешь ее здоровой. Может быть, мы сможем просто запечатать Редера ”.
  
  “И, может быть, он вырвется наружу, если мы позволим ему поиграть с этой адской машиной достаточно долго. Пожалуйста, поднимитесь наверх и подождите”.
  
  “Это безумие”. Это был конец, Бет чувствовала это, и это разрывало ее надвое. Ей нравился этот парень. Да, он был яйцеголовым, но яйцеголовым с умом, черт возьми. “Оставь фанатиков здесь, внизу, играть с их машиной, Бен. Если у него есть еще одна волшебная палочка, какие шансы есть у тебя, если ты откажешься от этой? Где твой пистолет?”
  
  “Его заклинило, и Кейури несет его. Но я возьму автомат немца, которого ты только что застрелил. Я наведу на них порядок”.
  
  “Ben…” Она умоляла.
  
  Он устало поднял окровавленную руку. “Я был удачлив всю свою жизнь. Богат всю свою жизнь. Меня обслуживали всю мою жизнь. И редко что-то меня волновало, кроме стрельбы по синим овцам и влюбленности в вас обоих. Теперь я ввязался во что-то важное, против человека, которого знаю лучше, чем кого-либо другого. Нам с Куртом Редером было суждено снова быть вместе после смерти мужа Кейюри ”.
  
  Лицо Бет исказилось. “Я не хочу тебя терять”.
  
  “И мне нужно все уладить. Это начинается с Шамбалы”.
  
  “Это не Шамбала”, - сказала Бет. “Не эта злая сила. Это не то, что обещают легенды”.
  
  “Что бы это ни было, нам нужно застегнуть это на пуговицы, пока в мире не разразился настоящий ад. Мне сказали, что мне не составит труда убить Курта Редера, и я понимаю, что Дункан Хейл был прав. Иди, закрой дверь, пока все не закончится. Спаси Кейури ”.
  
  Летчица закрыла глаза. “Постарайся больше не потерять ни одного пальца”.
  
  “Жаль, что мы не сохранили тот скотч”.
  
  “Я бы и сам не отказался от глотка”.
  
  Монахини крикнули вниз “Быстрее!” по-английски.
  
  “По крайней мере, у меня есть для тебя фонарик на случай, если погаснет свет”. Бет протянула ему фонарик и посмотрела на его кобуру. “И возьми мой пистолет”.
  
  “Нет, у меня будет автомат. Я не могу оставить тебя безоружным”.
  
  “Это ты идешь на перестрелку, и тебе лучше иметь подмогу. Возьми это, черт возьми, чтобы я мог пойти вылечить твою подружку. Тем временем я починю твой сорок пятый ”.
  
  “Она не...” Он остановился, расстроенный. “Спасибо”. Он взял револьвер, ковбойский шестизарядный револьвер, и засунул его в кобуру.
  
  “Не будьте слишком благодарны. Осталась только одна пуля. Это для вас, если вы окажетесь в ловушке в пещере”.
  
  “О”.
  
  “Я думаю наперед”.
  
  Он устало улыбнулся. Затем подошел к телу мертвого немца, лежащему в цветке крови. Кэллоуэй был отличным стрелком из пистолета; в ублюдке было три дырки. Он взял автомат, более легкий и практичный, чем все, что было у американцев.
  
  “Прощай, Бет”.
  
  “Мы будем ждать”. Она сказала это без убежденности.
  
  Он наблюдал, как она поднялась наверх и скрылась из виду. Каменная дверь закрылась, закрывшись так плотно, что он едва мог разглядеть косяк. Сколько там было точек доступа?
  
  Затем он спустился в туннель, чтобы поохотиться на Курта Редера.
  
  
  35
  
  
  "Боинг-747" над Тихим океаном
  
  7 сентября по настоящее время
  
  Роми никогда раньше не летала бизнес-классом, но Джейк убедил ее, что им нужно поблажку, чтобы отдохнуть перед предстоящим утомительным путешествием. “И нам нужно место, чтобы осмотреть потерянную сумку Бенджамина Худа в условиях некоторого уединения. Не хотите составить карту сокровищ на среднем сиденье, тренер?”
  
  Поскольку деньги, которые она только что унаследовала, казались ненастоящими, она согласилась на сюрреалистическую сумму в 5000 долларов в одну сторону для них двоих. Она поставила на Джейка Бэрроу, несмотря на свои сомнения: ни за пенни, ни за фунт. Его целеустремленность, уверенность и журналистская миссия произвели впечатление. Они промчались от Каскейд-Ривер-роуд на угнанном внедорожнике, поехали проселочными дорогами в Даррингтон и Гранит-Фоллс и, не останавливаясь, доехали до аэропорта Сиэтла. Она попросила принести ей домой свежую одежду, но он отказался.
  
  “Слишком рискованно. За нами могут наблюдать скинхеды. Мы купим кое-что в аэропорту”.
  
  “Джейк, меня ищет полиция. Я не могу просто исчезнуть”.
  
  “Тебе придется, на какое-то время”.
  
  “ Как?”
  
  Он подумал. “Твои приемные родители на пенсии, верно?”
  
  “В Мексике. Они не следят за мной”.
  
  “Близкие родственники”?
  
  “Нет”.
  
  “Нам нужно всего несколько недель. Мы собираемся остановиться в бизнес-центре в аэропорту и завести новую учетную запись электронной почты. Напиши своему боссу, что ты жив. Упомяните что-нибудь, над чем работаете только вы, и он будет знать, что вы работаете, так что он знает, что это вы. Затем скажите, что вы увольняетесь. ”
  
  “Что?”
  
  Он взглянул на нее взглядом, непроницаемым за солнцезащитными очками, которые он нашел в отделе перчаток. “У тебя больше ста тысяч долларов в банке, бесперспективная работа и приключение всей жизни, как говорят по телевизору. Ты хочешь вернуться в свою каморку? Электронное письмо избавит полицию от необходимости разыскивать вас. Деньги дают вам год или два на поиски работы. Для начала, если хотите, попутешествовать. Посмотреть, что произойдет между нами. И если ты решишь бросить меня… они, вероятно, наймут тебя обратно ”.
  
  Возможно, нет, но да, дверь на свободу приоткрылась. Это было так же страшно, как и волнующе. Она прикусила губу. “Хорошо”. Она задумалась. “Это не объясняет появление MINI Cooper”.
  
  “Напиши другу по электронной почте, что ты встретила парня, который изменил твою жизнь, и ты находишься на пути самопознания. Это правда, не так ли? Я поджег твою машину ради страховки, чтобы получить немного наличных для поездки. Ты никогда не думал, что это будет в новостях, но не волнуйся, ты в безопасности и счастлив. ”
  
  Она моргнула от такой наглости. “Ты настоящий лжец, Джейк Бэрроу”.
  
  “Кое-что верно. Я целесообразен”.
  
  “Ты думаешь, копы на это купятся?”
  
  “Нет, но они получают сообщения о сотне беглецов и испорченных цыпочках в день. Это сводит преступление к страховому мошенничеству, низкому приоритету. И даже если мой грузовик заметили в Safeway, и они найдут его брошенным в Эльдорадо, мы будем в Азии. Мы считаемся нераскрытым делом. Затем мы вернемся к этой истории, все будет объяснено, и настанет время для книги и фильма ”.
  
  “Сделка с фильмом?”
  
  “Подумай, кого бы ты хотел видеть на своей роли. Это важно”.
  
  Это было безумие. Захватывающее. Абсурдное. Гипнотическое. “Если вы поймете историю”.
  
  “Если мы получим эту историю”.
  
  Разорвать все связи и скитаться по всему миру? Раскрепощающий. Безответственный. Неотразимый. “Я чувствую себя Бонни и Клайдом, а не Вудвордом и Бернштейном”.
  
  “Я надеюсь, что это больше похоже на Пьера и Марию Кюри, первооткрывателей радия. Есть пара вещей, которые я должен рассказать вам в самолете”.
  
  “Я теряю свою старую жизнь, Джейк”.
  
  “И обретает новую”.
  
  Он припарковал украденную машину на полупустой стоянке магазина уцененных товаров - “Оставив ее здесь, полиция может запутаться больше, чем в гараже аэропорта, пока мы не выедем из страны” - и вызвал такси, чтобы отвезти их к терминалу. В ответ на ее возражения о том, что у нее нет паспорта, он предъявил два паспорта, в которых значились мистер и миссис Роберт Андерсон (ее первое имя в списке значилось как Лилит), а также необходимые разрешения на полет в Китай, частью которого теперь был Тибет. “Я надеялся, что эта история заведет нас так далеко, - сказал он, - поэтому я купил это у фальсификатора, с которым познакомился в отделе по борьбе с преступностью”.
  
  “Фальсификатор? Джейк, мы отправимся в тюрьму”.
  
  “Нет, если ты крут”. У него также были два простых золотых обручальных кольца. “Я взял их в ломбарде и ношу в своей машине. Время от времени мне помогает выглядеть женатым, когда я на задании. ”
  
  “Что за задание?”
  
  “Когда я сосредоточен и не хочу флиртовать. Это просто меньше отвлекает”.
  
  Это казалось маловероятным. “Тебе нужны двое?”
  
  “Они появились парой - вероятно, с распродажи недвижимости - и однажды я показал одну фотографию фотографу, когда мы рыскали по консервативной деревушке в Айдахо попрошайничать, собирая информацию о религиозной секте. Это ослабило несколько источников, все еще живущих в девятнадцатом веке. ”
  
  “До тех пор, пока вашим фотографом была женщина”.
  
  Он рассмеялся. “Верно! И Кэролайн заставила меня поклясться, что я ничего не расскажу редакции. Так что держи язык за зубами. Хотя я все еще шучу над ней по этому поводу ”.
  
  Шарада с бракосочетанием показалась Ромини почти кощунственной, но они не могли позволить себе расспросов в аэропорту. Было странно, что он вручил ей кольцо, фальшивое и все же трогательное.
  
  “Просто для практики”, - сказал Джейк. Он действительно покраснел, что ей понравилось.
  
  Ее сердце слегка забилось, когда она надевала кольцо.
  
  В билетной кассе он заплатил наличными, что стоило им дополнительных пяти минут, пока агент перепроверял список запрещенных рейсов. И, да, у них была только ручная кладь. “Я не буду платить за этот новый багаж”, - сказал Джейк агенту. “Вы, ребята, воздушные пираты”.
  
  “В бизнес-классе плата за багаж не взимается, сэр”.
  
  “Это принцип”.
  
  Ромини ожидал, что она вызовет маршала авиации, но агент только мило улыбнулся. “Приятного полета, сэр”.
  
  На самом деле Роминий в любой момент ожидал ареста за поджог, похищение людей, угон автомобиля или мошенничество с личными данными, но ничего подобного не произошло. Вместо этого, когда она пыталась купить нижнее белье на всякий случай в торговом центре Сиэтла, Джейк толкнул ее локтем и указал на четырех бритоголовых молодых людей за столиком паба, вызывающе одетых в бомберы, армейские ботинки и с татуировками. Один из них продолжал поглядывать в ее сторону. Наблюдали ли они? Поэтому они поспешно двинулись дальше, и она отложила покупки до двухчасовой остановки в Лос-Анджелесе, купив джинсы, свитер и парку. Оттуда они сели на транстихоокеанский рейс до Шанхая, а затем в китайский Чэнду, откуда должны были вылететь в Лхасу.
  
  “Что вообще не так со скинхедами?” - спросила она, пока они ждали посадки. “Почему они хотят запугивать людей?”
  
  “Они просто хотят принадлежать. Это основа всех банд, армий и наций. Нацистские штучки достаточно бунтарские, чтобы вызывать восторг у людей, что является улучшением, если вы были бедны и игнорировали всю свою жизнь. И за этим стоит философия, идеализм ”.
  
  “Быть нацистом?”
  
  “Послушайте, нацисты проиграли и не смогли написать историю. Гитлер сказал своим последователям отстаивать свои права. В это верят и скинхеды. Так же верят евреи, чернокожие, женщины. У каждого есть племя, кроме белых парней.”
  
  “Джейк, они не защищали своих. Они пытались завоевать мир ”.
  
  “Ситуация вышла из-под контроля. Но вначале ключевыми нацистскими философами были реформаторы, которые верили в самосовершенствование, дисциплину, классическое искусство и возвращение некоторых старых представлений о природе и окружающей среде. Люди голосовали за них! Знаете ли вы, что в СС было исследовательское подразделение? Вот почему нацистов отправили в Тибет. Генрих Гиммлер хотел построить для СС нечто вроде Ватикана, Камелота или Валгаллы, в старом замке под названием Вевельсбург. Точно так же, как Гитлер хотел сделать свой родной город Линц центром мирового искусства. Я не говорю, что они были правы, но это началось не с танковых дивизий и лагерей смерти”.
  
  “Я думаю, с этого все и началось. Я думаю, это было заложено в то, за что они выступали с самого начала”.
  
  “И я думаю, что это было извращено, что более правдоподобно, чем в то, что нация решила быть злой в течение дюжины лет, а затем снова стать хорошей”.
  
  Она покачала головой. Это было все равно, что пойти на свидание вслепую и узнать, что твой либеральный агностицизм сочетался с креационистским подходом к поставкам. Каковы были его убеждения? “Я слышал о непредубежденности, но это смешно. А белые парни - это племя”.
  
  “Это не смешно. Я репортер, и меня научили смотреть на обе стороны. Эй, я тот, кто спас тебя от скинхедов. Я на твоей стороне. Но я пытаюсь понять другую сторону, чтобы иметь возможность писать о них ”.
  
  “Что я понимаю, так это то, что они взорвали мою машину”.
  
  “Именно поэтому мы движемся дальше”.
  
  Было действительно приятно уехать из Сиэтла, где началось все это безумие. Как и "Кровавая мэри" на первом рейсе, два мартини в Лос-Анджелесе и приветственное шампанское в бизнес-классе. Она заснула вскоре после того, как они пролетели над открытой водой, и проснулась где-то посреди Тихого океана. Было темно, она была голодна, и Джейк оставил ей пакетик арахиса.
  
  “Не волнуйся, через час или два будет еще один прием пищи”.
  
  Она чувствовала себя разбитой и неуверенной. Близость, которую она разделила с Джейком в горном домике, была подавлена ужасом американских горок от падения в шахту, а затем от падения вниз по склону от сумасшедшей Дельфины Кларксон и охотника за луком ирокеза. Затем отправка зашифрованных электронных писем из аэропорта, покупка новой одежды, оплаченной из заначки наличных, и бросание в пустоту. Действительно ли ее MINI Cooper был уничтожен менее двух дней назад? Вместо ее прежней жизни у них было два рюкзака, более 21 000 долларов наличными, распухший банковский счет, пакет арахиса и заплесневелые документы семидесятилетней давности, снятые со скелета.
  
  “Хорошо спалось?” Спросил Джейк, бодрый, как дворецкий. Он купил кое-какие туалетные принадлежности и выглядел умытым, причесанным и компетентным, хотя и оставил двухдневную щетину ради модного образа плохого парня, который, черт возьми, действительно хорошо смотрелся на его сильной челюсти. Что ж, она была жива, богаче, и занавеска в проходе чванливо отделяла ее от пролетариата класса карет, к которому она давно привыкла. День за днем, Ромини. Возможно, Джейк был тем ответом, которого она ждала. По крайней мере, в бизнес-классе не было скинхедов.
  
  “Вообще-то, мне нужен аспирин”.
  
  “Достал их. Купил флакон в газетном киоске аэропорта”.
  
  Он дал ей солнцезащитные очки и шляпу от солнца, чтобы она ходила в SeaTac, где она уже была в круглосуточных новостях, но где ее фотография однажды появилась на телевизорах в аэропортах. Она с головой ушла в журнал People, читая о катастрофах знаменитостей, которые казались смехотворно тривиальными по сравнению с ее собственной. Никто не взглянул на нее даже с проблеском узнавания.
  
  Теперь она была без гражданства, безосновательной, лишенной истории, подвешенной в воздухе. “Воды”, - заказала она у стюардессы. “И джин с тоником”. Может, приключения сделают ее алкоголичкой.
  
  “Я подождал, пока ты проснешься, чтобы откопать документы”, - сказал Барроу. “На самом деле они больше твои, чем мои, хотя я думаю, что они покажут нам, куда идти в Тибете. Я думаю, что сейчас мы на тысячи миль опережаем любую погоню, Ромини.”
  
  “Если мы пройдем китайскую таможню”.
  
  “Вы пропавший человек, а не беглец. Вы не появитесь на китайских компьютерах”.
  
  “А как насчет тебя, Джейк? Что ты сказал своим редакторам?”
  
  “Что я участвую в самой большой истории в своей жизни и не буду на связи. Они дали мне слабину, потому что я хороший. Прошло всего пару дней. К тому времени, когда они начнут интересоваться часами на моих часах, у меня будет самая крупная сенсация года, и они будут пускать слюни от Пулитцеровской премии ”.
  
  “Я самая большая сенсация года?”
  
  “Нет, это Шамбала”.
  
  “Притворство… что?”
  
  “На самом деле, я немного подсмотрел. Это то, чего добивался прадедушка Ромины -Шамбалы. Мифическое королевство в Тибете, реальное предшественник Шангри-ла.”
  
  “Сколько "Кровавых Мэри” у тебя было?"
  
  “Нацисты тоже охотились за этим, во главе с человеком по имени Курт Редер. Бен Худ участвовал в какой-то гонке за новыми силами, вроде атомной бомбы. Капитан Америка против Гитлера. И я думаю, что они нашли это или нашли что-то, судя по этим материалам. Возможно, это то, за чем тоже охотился агент Дункан Хейл. Подумайте об этом: конец войны. Атомные бомбардировки. Советы в Берлине. Те, кто поумнее, видят новую гонку вооружений. И вот мистер Хейл пронюхал, что затворник мистер Худ, возможно, нашел что-то, что может изменить баланс сил. Он приезжает в штат Вашингтон, выслеживает прадедушку, крадет секретные документы, но затем погибает в той шахте. Возможно, Худ заманил его в ловушку обвалом. ”
  
  “Но почему прадедушка не поделился ею? В конце концов, это его страна”.
  
  “Я не знаю. Почему он не вернулся в Нью-Йорк? Почему он не забрал свое семейное состояние? Почему никто не знал, что он мертв в течение нескольких месяцев? Мы - команда. Мы собираемся узнать ответы на эти вопросы ”.
  
  Она вздохнула. “Хорошо. Нам лучше начать читать”.
  
  Бумаги были не в порядке. Там был журнал с фрагментарными записями и коллекция набросков, карт, случайных заметок и координат. Там была грубая карта долины в горной чаше и рисунок водопада. Там были вырезки и вырванные страницы учебников об усилителях, вольтах и уравнениях, смысла которых она не могла понять, с графиками и диаграммами. У Худа была тонкая, изящная рука, но она не понимала, как Дункан Хейл или кто-либо другой мог понять это без устных объяснений ее прадеда. Там были эскизы какой-то машины с предметами, похожими на трубы, котлы и дымовые трубы, но никаких указаний на то, для чего она предназначена и как работает, не было. Это было настолько бессвязно, что предположение, что он в лучшем случае стал эксцентричным, в худшем - сумасшедшим, казалось разумным. Основываясь на этом, она купила авиабилеты на 5000 долларов?
  
  “Я не знаю, Джейк. Это кажется довольно расплывчатым”.
  
  “Это дает нам место, куда можно отправиться. Ни у кого не было этих координат, Ромини”.
  
  “Координаты чего? Мифической утопии? Водопада?”
  
  “Вообще-то, к этому”. Он вытащил одну из диаграмм. Она смотрела на нее раньше, но она ничего для нее не значила - просто узкое кольцо, тонкий пончик. Это может быть круглая площадь, орбита какой-нибудь планеты или чей-то дизайн обручального кольца.
  
  “Что именно?”
  
  “Это похоже на древний дизайн циклотрона”.
  
  “Что, черт возьми, такое циклотрон?”
  
  “Сокрушитель атомов”. Он улыбнулся, как будто его ставка на Суперкубок только что окупилась.
  
  “Ладно, я сдаюсь. Зачем нам лететь десять тысяч миль ради атомного истребителя?”
  
  “Ты ведь знаешь, что это такое, верно?”
  
  “Они разбивают атомы”. Она не собиралась признаваться, что ей было все равно, до этого момента.
  
  “Они разбирают их на части, чтобы мы могли увидеть, что внутри”.
  
  “У ученых уже есть устройства для уничтожения атомов”.
  
  “Сейчас - да, но этому, похоже, сотни или даже тысячи лет. Принцип, лежащий в их основе, очень современный, очень сложный: чтобы ускорить атомные частицы достаточно быстро, чтобы разбить их вдребезги, вы толкаете их с помощью магнитов, но для достижения скорости требуется длинная трасса, как для прыжков с трамплина в длину. В 1929 году физик из Беркли Эрнст Лоуренс понял, что если бы вы могли согнуть луч, ускоряя его по кругу, ваш путь был бы по существу бесконечным. Они просто ходят по кругу, все быстрее и быстрее. При достаточном размере и мощности вы могли бы разогнать все почти до скорости света. ”
  
  “Итак, Шамбала поняла это сотни или тысячи лет назад”.
  
  “В то время, когда никто даже не подозревал о существовании атомов. Представьте это, Ромины: древняя цивилизация, такая же или более совершенная, чем наша собственная. В 1930-х годах было предпринято несколько примитивных попыток создания циклотронов, но по-настоящему мы приступили к ним только в 1950-х годах. И все же у шамбаланцев, если эти диаграммы реальны, они были, когда мы были в тогах или доспехах.”
  
  Она снова посмотрела на диаграмму. “Я уверена, что это взволновало бы Индиану Джонса. Почему нацистских скинхедов это волнует?”
  
  “Ах. Когда вы разбираете мелочи на части, вы понимаете, как они работают, и когда вы понимаете, как они работают, вы можете начать манипулировать ими. Ядерное оружие - самый очевидный пример. Как только физики поняли, что атомы можно расщеплять и что при этом выделяется энергия, до бомбы оставалось сравнительно немного, хотя детали были дорогими и сложными.”
  
  “Неонацисты хотят, чтобы из этого сделали бомбу?” Во что она была замешана?
  
  “Ну, первоначальные нацисты, нацисты 1930-х годов, хотели создать что-то более контролируемое. Атомные бомбы в некотором роде неизбирательны. Было бы неплохо иметь такую огневую мощь, которая могла бы быть направленной ”.
  
  “Если ты сумасшедший ученый”.
  
  “Если вы пытаетесь защитить свою страну. Когда я начал читать о вашем прадедушке, я наткнулся на всевозможные теории и легенды о Тибете, Генрихе Гиммлере и секретных экспедициях. Но все это было просто историями, пока я не нашел тебя. Потом мы вместе обнаружили эту сумку с документами. Худ был тем парнем, который был ключом, но он умер и оставил ключи только для своих наследников, у которых была тревожная привычка отмирать. До тебя. ”
  
  Только потому, что он спас ей жизнь на той парковке Safeway. “Нацисты убили мою бабушку и биологическую мать”.
  
  “Возможно. Возможно, приятели агента Хейла убили их, потому что правительство США хотело скрыть этот секрет. Они не знали, что скрывал Худ, поэтому просто пресекли любые попытки выяснить. Черт возьми, мне потребовалось много времени, чтобы разыскать тебя. Вот почему в продуктовом магазине было так неловко. Я не знал, как начать этот разговор. ‘Привет, детка, могу я поговорить с тобой о нацистах?”
  
  “Но если у нас есть циклотроны, то нет необходимости в старых, верно?”
  
  “Тибетские святые всегда считались обладателями магических или сверхъестественных сил. Что, если эти слухи имеют какое-то научное обоснование? Наши атомные дробилки предназначены для разрушения предметов на части. Но этот, согласно нацистской легенде, был создан для того, чтобы собрать вещи воедино, по-новому собрать энергию ”.
  
  “Откуда ты все это знаешь?”
  
  “Я помешан на науке, как я уже сказал”. Он взял ее руки в свои. “Ромини, ты когда-нибудь слышала о секретном источнике энергии под названием Врил?”
  
  
  36
  
  
  Шамбала, Тибет
  
  4 октября 1938 года
  
  Шум огромной машины становился громче, нарастающий вой был мощнее любого звука, который Худ слышал раньше. Он осторожно продвигался по туннелю, благодарный за то, что он был освещен, но в то же время чувствуя себя незащищенным. В любой момент он ожидал, что на горизонте туннеля с другого конца появится другой немец, возможно, со странным посохом, который поджарит его, как на электрическом стуле. Но никто не появился.
  
  Они ждали его в засаде.
  
  Нет, они были озабочены.
  
  Кольцо труб простиралось на несколько миль, и ему потребовался час осторожной ходьбы, чтобы добраться от “черного хода” Шамбалы до машинного отделения, где он впервые столкнулся с Редером. В конце туннеля трубопровода он пригнулся и пополз, держа MP-38 наготове, пока не увидел большую часть пещеры.
  
  В дальнем конце была груда щебня там, где другой вход в кольцевой туннель был обрушен громовым посохом Худа. Главный зал все еще был завален камнями с разрушенного потолка. Кости были разбросаны повсюду, как конфетти. А ужасно изуродованный немец, вызвавший гнев Редера - или, по крайней мере, гнев жутко дьявольского персонала - все еще сидел, полуразрушенный, у стены. Редер и другой выживший немец стояли у автомата, жезл которого был вставлен обратно в подставку. Оружие пульсировало янтарным светом и, предположительно, заряжалось.
  
  Эти двое спорили. Шамбала, похоже, не способствовала гармонии.
  
  Худ вышел с автоматом в руке и направился к ним. Американец увидел, что у Редера в руке был еще один посох. Он тоже светился.
  
  “Давайте попробуем еще раз”, - сказал Худ. “Бросьте оружие”.
  
  Немцы обернулись, на мгновение растерявшись, но затем вернув себе самообладание. “Ах, вы обнаружили, что туннель никуда не ведет”, - ответил Редер. “Да, теперь мы снова такие, какими были. Вот только что ты сделал с Кейури?”
  
  “Твой приспешник застрелил ее”.
  
  “Ах, как жаль. И ты застрелил его?”
  
  “Что-то в этом роде”.
  
  “Это становится немного безумным, не так ли, Бенджамин Худ? Я подозреваю, что у нас здесь есть нечто более ценное, чем золото Эльдорадо ”. Он потряс своим посохом. “И вместо того, чтобы радоваться, мы сражаемся. Почему это?”
  
  “Потому что ты хочешь отдать ее кучке нацистских сумасшедших, сжигающих книги”. Худ указал дулом автомата. “Тебе конец, Курт”.
  
  “Нахожусь ли я? Под чьей властью?”
  
  “Тибетское правительство направило меня сюда”.
  
  “Чтобы заполучить эту власть для себя”.
  
  “Это их страна, не так ли? Поэтому я повторяю: руки вверх!”
  
  “А какие у тебя есть доказательства того, что ты работаешь на кого угодно, кроме себя, Худ?”
  
  “У меня есть автомат”.
  
  “Что случилось с посохом, который вы уже украли?”
  
  “Все остыло”.
  
  “Кейури уносит ее прочь, вот что я думаю. У нас все еще есть судьба, у нее и у меня. И у меня есть кое-что совершенно отличное от вашего примитивного пистолета. рейхсфюрер СС Гиммлер назвал это Врил, и это делает игрушку в вашей руке такой же устаревшей, как каменная дубинка. У меня есть оружие быстрое, как сама мысль, и такое же мобильное. Я мыслю, следовательно, я разрушаю ”. Он слегка приподнял посох. “Представь инструмент, который не ударяет по реальности, а перестраивает ее. Вот что я чувствую, когда держу его, Бенджамин. Я добрался до самой ткани вселенной.”
  
  “Не заставляй меня нажимать на курок”.
  
  “Вы действительно пристрелите меня, как один из ваших музейных экспонатов?”
  
  “Точно так же, как ты поджарил там своего собственного человека, прижав его к стене”.
  
  Другой немец нервно посмотрел на Редера.
  
  Редер проигнорировал его. “Кто на самом деле послал вас? Китайцы? Американцы? Какую веру они имеют, отправляя вас всех в одиночку!”
  
  “Мы оба ученые, Курт. Они послали меня как коллегу-ученого”.
  
  “Чтобы украсть открытие. Увы, я добрался сюда первым”. И он поднял посох, указывая на него.
  
  Итак, Худ выстрелил.
  
  М-38 плюнула, ствол слегка приподнялся, пока он пытался контролировать незнакомое оружие. Оно заикалось, как пистолеты в фильмах о гангстерах, гильзы разлетались, как брошенные монеты. Редер должен был быть убит.
  
  Вместо этого последовала ослепительная вспышка, грохот, громкий, как звон колоколов на колокольне собора, и вой разъяренных шершней.
  
  Пули Худа разлетелись по всей комнате, куда угодно, только не в Редера, будучи отклоненными силой его хрустального посоха. Тем временем американца отбросило назад силой, подобной ураганному ветру, сбило с ног и он заскользил спиной по трубам.
  
  Звук выстрела Редера отразился от стен, прежде чем перерасти в хриплый рокот. Воздух затрещал, как будто ударила молния. На вкус он был как озон. Еще больше камней посыпалось с потолка и отскочило от пола, другой немец поморщился.
  
  “Я понятия не имею, как это работает, - крикнул Редер, - или что это на самом деле может сделать. Если бы ему не пришлось отклонять энергию ваших пуль, я бы предположил, что вы были бы уже мертвы. Так что давайте просто закончим то, что я начал, и опустим занавес ”.
  
  Худ бросился в укрытие в туннеле. Редер нацелил оружие на вход в туннель. Снова сверкнула молния, и пещера содрогнулась, потолок туннеля раскололся, и вниз посыпались камни, когда Худ прокатился под трубами. Он врезался во второй вход туннеля, погребая его под собой. Разлетевшиеся осколки разлетелись по полу главного зала, подняв облако пыли. Казалось, сама огромная машина переключила передачи и завыла громче.
  
  “О, я действительно наслаждаюсь этой энергией, даже если это причиняет боль. Худ? Я убил тебя?”
  
  “Ради бога, Курт, пойдем”, - настаивал другой немец.
  
  “Молчать, Ганс. Ты понимаешь, что в данный момент я самый могущественный человек в мире?”
  
  Дильс поднял свой собственный посох. “Нет, это не так. Этот тоже заряжен. У нас обоих есть Врил ”.
  
  “Тогда иди и убедись, что с ним покончено. Ничего из этой бойни не произошло бы без вмешательства этого проклятого ученого-халтурщика и его монахини. На руках Кейури Лин кровь моих товарищей”.
  
  Немецкий археолог осторожно вошел в облако пыли. Посох Врил пульсировал в его руке, отбрасывая свет, но все было скрыто туманом взрывов. “Я его не вижу”, - крикнул Дильс.
  
  “Сбежал?”
  
  “Похоронен или заперт в туннеле”.
  
  “Тогда помоги мне разобраться с этой машиной. Она работает все выше и выше, и я боюсь, что она разогнется и сломается. Поскольку туннели запечатаны, мы можем спокойно работать ”.
  
  Дильс обернулся. “Мы закопали трубопроводы с обоих концов. Возможно, там слишком жарко”.
  
  “Тогда давайте попробуем вставить другой посох, чтобы поглотить его силу”.
  
  “Мы не знаем, что делаем, Курт. Мы должны уйти”.
  
  “От божественной силы?”
  
  Затем раздался выстрел из тяжелого пистолета, и предплечье Дильса разлетелось вдребезги. Он закричал, схватился за него и выронил свой посох.
  
  Из пыли и щебня поднялась фигура, вынырнувшая из кармана под трубами. Капюшон был серым от пещерной пыли, царапины на камнях кровоточили, пистолет-пулемет был разбит под камнями. Он швырнул разряженный револьвер Бет Кэллоуэй через голову Дильса в Редера, который инстинктивно пригнулся, вместо того чтобы поднять свой посох Врил.
  
  Худ бросился в атаку и нырнул за другим. Дильс тоже схватился, крича, когда американец перекатился на раненую руку.
  
  Редер не мог использовать свой посох, не испепелив их обоих.
  
  Затем другой немец был отброшен прочь, Худ поднялся на колени, размахивая захваченным посохом.
  
  Две молнии встретились.
  
  Мир стал белым. Это было похоже на взрыв двойной звезды, двух излучающих корон энергии. Раздался вопль Дильса, когда его ярость настигла и растворила эсэсовца, разрывая его на куски и разбрасывая брызги его тела по стенам. То, что чувствовали Худ и Редер, окутанные энергией своих собственных штабов, было совсем другим. Импульс темной энергии пронзил их тела, но осветил их сиянием, которое было преображением, которое заразило каждую клетку и тельце. Из них высосали воздух, а затем ввели обратно. Они ослепли от вспышки, и все же могли чувствовать зернистую текстуру самого времени и пространства.
  
  Они увидели мерцание силовых полей и туман частиц - часть вселенной, недоступную обычному человеческому восприятию.
  
  Набирая скорость, машина взвыла. В группе труб, которые вели к красному свечению внизу, что-то сломалось, и пар гейзером взметнулся вверх.
  
  Наконец, Редер сбежал. В страхе.
  
  Происходило что-то, чего он не понимал. Он отступил вверх по пандусу, который вел из этого подземного города.
  
  Худ устало шел следом, наполовину пошатываясь, поскольку каждый нерв, казалось, горел огнем. Излучение энергии посоха было болезненным, возбуждающим, парализующим. Его чувства были обострены, но все же причиняли боль.
  
  У входа в машинный зал, где огромная дверь была перекошена и лежали груды костей, он обернулся и направил свое оружие на машину. Раздался толчок и грохот, еще больше труб было пробито и сломано, провода разматывались. Машина завыла громче.
  
  Он не хотел, чтобы нацисты снова играли с этим чудовищем.
  
  Затем американец побежал вверх по центральному трапу, следуя за Редером. Впереди раздался взрыв и порыв холодного воздуха.
  
  Когда Худ добрался до круглой двери мандалы, он увидел, что она разлетелась на куски. Редер был где-то за ней, на поверхности Шамбалы.
  
  Худ выбежал, его тело не просто покалывало, но почти шипело, кипение электронов, оживленных странной новой музыкой. Было ли это похоже на смерть? Был ли он мертв? Но нет, он мог видеть свою собственную плоть, но у нее было странное радиоактивное свечение. Он был полупрозрачным, как янтарь.
  
  Где был безумный унтерштурмфюрер? Была ночь, крыша долины сияла звездами, снег сиял серебром, водопады переливались жемчужными нитями. Вся долина дрожала от вызванных ими толчков. Он слышал нарастающий визг машины далеко-далеко внизу.
  
  Как остановить это безумие, прежде чем оно вырвется в мир?
  
  Как заманить Курта Редера в засаду до того, как Редер заманил его в засаду?
  
  И тут ему в голову пришла идея.
  
  Он бежал по главному наземному проспекту Шамбалы, слева и справа от него возвышались разбитые руины, стены были корявыми и печально выглядящими. Похоронили ли его жители то, что было слишком ужасно, чтобы оставлять это под открытым небом? Бежали ли они, когда высвободившаяся энергия оказалась неконтролируемой? Или они сделали что-то, в чем нуждались, и просто вернулись к звездам?
  
  Затем раздался треск, как будто одновременно взмахнули тысячей кнутов, и его опалил свет, отразившийся от стены долины. Весь котел затрясся. Снег и лед откололись от окружающих ледников и обрушились лавиной вниз, увлекая за собой камни.
  
  Редер выстрелил в него.
  
  Худ повернулся и направил свой личный состав обратно на руины, выпустив колеблющуюся полосу огня, которая заиграла над разрушениями и превратила самые верхние укрепления в шрапнель. Прогремел гром. Это была битва демонов. Затем он повернулся и снова побежал, вниз по реке, протекавшей через Шамбалу.
  
  Он направлялся к узкой щели каньона, где Редер заминировал единственный путь.
  
  Перед ним возвышались отвесные скалы высотой в тысячу футов. Ночью казалось, что река исчезает в пещере, таким темным был каньон, но он знал, что расщелина похожа на удар меча по краю щита. Он подождал, пока шум их выстрелов затихнет вдали, пытаясь расслышать Редера за шумом реки. Где прятался немец? Затем он повернулся к ущелью и поднял свой посох, собрав каждую каплю своей воли, чтобы разрушить эти уступы каньона. Он указал и задумался.
  
  Вселенная, казалось, переродилась, вспыхнув ярким светом. Его рука хрустнула, сломалась, и посох широко раскрылся, унося во тьму. Он взревел от боли. Скальные стены, окружавшие реку, треснули и круто наклонились, но не рухнули.
  
  Еще один, но у него его не было. Его посох сломался о камни у реки. Из янтарного кристалла погас весь свет. Его рука была раздроблена, из ладони снова хлестала кровь. Худ повернулся лицом к долине. Земля внизу содрогалась от землетрясений, и раздавался скрежет, когда машина в глубине разгонялась до овердрайва.
  
  “У меня все еще есть пулемет, Курт!” он кричал, чтобы выдать свою позицию у поврежденных скал. Это была его самая смелая ложь. “Я все еще могу выстрелить в тебя!”
  
  А затем к нему устремилась самая мощная корона из всех, земля содрогнулась, как натруженный мускул, и гора раскололась.
  
  
  37
  
  
  "Боинг-747" над Тихим океаном
  
  7 сентября по настоящее время
  
  Нет, Джейк, я не слышал о Вриле. Если только это не новое моющее средство, которое моет ванную, так что вам не придется этого делать ”. Ромини была умна, но она не тратила свои хорошенькие клеточки мозга на беспокойство об источниках нацистской власти. По крайней мере, до сих пор.
  
  “Это вымышленное название, своего рода код для обозначения того, что, как надеялись немецкие теософы, может быть где-то там”.
  
  “Немецкий что?”
  
  “Просто ребята, которые обеспечили интеллектуальную основу национал-социализма, кредо партии Гитлера. Знаете, у нее действительно была философия ”.
  
  “Еще бы. Взорви мир”.
  
  “В 1930-е годы многие высокообразованные люди довольно серьезно относились к расовым и эволюционным теориям. После Дарвина казалось самоочевидным, что если вы хотите улучшить человеческий вид - если вы хотите, чтобы он эволюционировал, - то вы разводите лучших с лучшими. Люди делают именно это каждый день. Они хотят спариваться с самыми красивыми, или самыми умными, или самыми сильными, или самыми богатыми. Нацисты просто думали, что вы могли бы применить этот здравый смысл к группе ”.
  
  “Раса господ? Арийские супермены? Больной вопрос для евреев?”
  
  “И Врил”.
  
  “Я пропустила тот эпизод с Опрой?” Она посмотрела в окно. Вид на Тихий океан выглядел точно так же, как и несколько часов назад. Боже, до Китая было далеко.
  
  “Это звучит глупо, как поиски способа превращения свинца в золото или легенда о мече короля Артура Экскалибуре. Тем не менее, на протяжении тысячелетий люди верили в гораздо более духовный мир, чем мы, в котором проявляли себя боги или призраки. Затем появилась наука, все, что противостояло науке, было названо суеверной ересью, а идеи об экзотических источниках энергии, таких как Врил, были отвергнуты. Пока не появилась современная физика. ”
  
  “Циклорама”.
  
  “Циклотрон. Но это не просто ускорители частиц или дробилки атомов. Это вся наша концепция Вселенной. Теперь некоторые люди думают, что нацисты что-то замышляли. Возможно, экспедиция Гиммлера Льюиса и Кларка в Тибет в конце концов была не такой уж безумной. Возможно, Врил, или как вам угодно это называть, действительно существует. ”
  
  “И вы думаете, что это обнаружил Бенджамин Худ?”
  
  “Возможно. Ты знаешь, что такое атом, Ромини?”
  
  “Джейк, я грамотный”.
  
  “Потерпите меня. Именно греки придумали этот термин. Они посмотрели на мир и увидели, что большие вещи могут быть сделаны из меньших вещей. Здания из кирпича. Пляжи из песчинок. И даже песок можно размолоть в пыль или муку. Все мельче и мельче. Но был ли момент, когда вещи не могли стать меньше? Такую фундаментальную частицу, по их предположению, можно было бы назвать атомом.”
  
  Это был момент, когда женщины научились ублажать мужчин. Вы кивали, когда они высказывались, и если вы действительно были заинтересованы в парне, вы могли изумленно улыбнуться или расширить глаза. Если бы парни были умны, они бы поняли, что обратная сторона этого соблазнения - притворяться, что сочувственно слушает, пока подружка рассказывает о своем дне, а затем растирать ей ноги.
  
  Барроу продолжил. “Оказывается, греки были правы. Существуют фундаментальные частицы, называемые атомами. В природе они бывают примерно девяноста двух размеров или весов, и из них можно построить все, что мы видим во вселенной. Это похоже на то, как вы можете создать любую книгу на английском языке всего из двадцати шести букв или любую песню всего из восьми нот. Вы берете атомы периодической таблицы и можете создать что угодно. Но вот в чем проблема. К началу двадцатого века ученые знали, что атомы, в конце концов, не самые маленькие вещи. Знаете, что они считали самым маленьким?”
  
  “Нечестивое сердце Ронни Хоскинса, моего двукратного школьного парня?”
  
  Он рассмеялся. “Эй, я говорю серьезно”.
  
  “Я скажу”.
  
  “Электроны, протоны и нейтроны. Их количество в атоме определяет тип атома. Теперь мы пришли к тому, что все состоит всего из трех элементов ”.
  
  “Потрясающе”. Она широко раскрыла глаза.
  
  “Но потом они задались вопросом, что произойдет, если они соберут эти частицы вместе”.
  
  “Мальчики делают это с поездами”.
  
  “Оказывается, есть еще более мелкие вещества. Кварки, и их существует по меньшей мере шесть разновидностей. Нейтрино, мюоны, лептоны, целая куча веществ, которые физики называют зоопарком частиц. Существуют отдельные семейства частиц, называемые племенами. Это странно и сбивает с толку. Кварк в тысячу раз меньше ядра атома, и помните, я говорил, что это всего лишь крошечная частичка того пуха, который мы называем атомами. Более 99,99 % атома - это пустое пространство ”.
  
  “Джейк, это мило, но зачем ты мне все это рассказываешь?”
  
  “Потому что это сводит физиков с ума. Они романтики. Они верят, что Вселенная не только проста на мельчайшем уровне, но и что она должна быть простой, чтобы быть эстетичной, аккуратной, религиозной и правильной . Они хотят объяснить всю эту чушь одним уравнением, таким коротким, что его можно было бы уместить на футболке ”.
  
  “Как E=mc 2”.
  
  “Совершенно верно! Это объясняет связь энергии с материей, то, что это две стороны одной медали. Но тогда ученые также обнаружили четыре основных вида энергии: слабую, сильную, электромагнитную и гравитационную. Это сводит их с ума”.
  
  “Я, конечно, надеюсь на это”.
  
  “На этих самых маленьких уровнях все идет наперекосяк. Частица может находиться в двух местах одновременно. Она может перемещаться из одного места в другое мгновенно, не пересекая промежуточное пространство”.
  
  “Да ладно тебе”.
  
  “Еще хуже то, что вся Вселенная, которую мы можем видеть, все то прекрасное, что видно на фотографиях телескопа Хаббл, - это еще не все. На самом деле, это не большинство вещей. Ученые считают, что более 96 процентов вещества, из которого состоит Вселенная, - это материя и энергия, которые мы не можем увидеть или даже обнаружить. Это называется темной материей и темной энергией. ”
  
  “Земля Джейку. Какое это имеет отношение к нацистам?”
  
  “Итак. Некоторые нацисты верили в источник энергии под названием "Черное Солнце", спрятанный в центре земли. Ву-ву, верно? За исключением того, что это не совсем отличается от наших представлений о темной энергии, энергии настолько таинственной, что мы даже не можем ее обнаружить ”.
  
  “Откуда мы знаем, что она там есть?”
  
  “Что-то раскалывает Вселенную быстрее, чем следовало бы. Эта ‘штука’ была названа темной энергией”.
  
  “И вы принимаете этих физиков всерьез?”
  
  “Это реально! Итак, теперь есть идея, что существует еще более мелкая частица, нечто в триллион раз меньшее атома, называемое струной. Это одномерная линия, то есть она такая маленькая, что у этой нити есть длина, но нет ширины.”
  
  Она застонала. “Где мой джин с тоником?”
  
  “И затем, когда эта струна вибрирует, она создает все - абсолютно все - так же, как вибрирующая скрипичная струна создает музыку”.
  
  “Музыка - это не материал”.
  
  “Эта музыка такая. В ней весь материал, вся энергия”.
  
  “Почему я этого не слышу?”
  
  “Это не настоящая музыка, Ромини. Мы говорим о метафоре. Но вы тоже можете это слышать, поскольку если эти вибрации создают все - если они действительно являются фундаментальными строительными блоками атомов, - то они создали и этот реактивный самолет, и ваши уши, и воздух, через который проходит шум двигателя. Это как музыка сфер. Музыка космоса”.
  
  Она поерзала на стуле, почувствовав, как что-то твердое в кармане ткнуло ее в бедро. “И нацистам нужна была музыка”.
  
  “В сущности, да. Что, если бы у вас был скрипичный смычок, который мог бы играть на этих крошечных струнах и при этом манипулировать реальностью так, как мы едва можем себе представить? Я говорю не просто о превращении свинца в золото. Я превращаю материю в энергию, сознание - в действие, пространство - во время, а время - в пространство. Я говорю о дополнительных измерениях, потому что теоретики струн полагают, что может быть около дюжины, о которых мы даже не подозреваем, помимо обычных четырех. Я говорю о хождении сквозь стены, телепортации и, ну, в общем, магии. Тибетцы верят в тульпанов, или существ, созданных сознательной мыслью: что мы можем мысленно создавать вещи, если поймем, как на самом деле работает вселенная. Я говорю об экстраординарных способностях, которые умнейшие люди в мире искали на протяжении многих веков. Волшебники, алхимики, священники и короли. Это было бы похоже на лук Бога ”. Он выжидающе посмотрел на нее.
  
  “Адольф Гитлер хотел сыграть на этих струнах?”
  
  “Нет, Гитлер и нацисты понятия не имели об их существовании. О Вриле ходили легенды, но никто в Германии понятия не имел, что это такое на самом деле и как им можно управлять. Но с тех пор у нас были все эти удивительные открытия в физике, и внезапно эта безумная идея 1930-х годов звучит более правдоподобно. Что, если древняя цивилизация каким-то образом поняла это столетия назад? Или какая-то инопланетная цивилизация спустилась на землю? Что, если бы Шамбала была исследовательским центром? Подумайте об этом - Тибет - самое высокое плато на земле, самое близкое к ангелам и инопланетянам, естественная точка приземления для посещающей его цивилизации. Что, если кто-нибудь когда-нибудь придумает, как играть музыку космоса, натягивать смычок на основные струны?”
  
  “Вы думаете, это то, чего добивались мой предок и нацисты?”
  
  “Да”.
  
  Она подумала. “Эти струны действительно маленькие, верно? Я имею в виду, мы говорим о крошечных скрипках”.
  
  “Совсем-совсем крошечная”.
  
  “Так это крошечный бантик? Типа, я не собираюсь поднимать его пальцами?”
  
  “Я не знаю. Я подозреваю, что они выковали огромный лук, который мог играть на очень маленьких струнах. Вы знаете, то, что дошло до нас в легендах и преданиях, - это идея палочки - волшебной палочки или посоха волшебника, - обладающего магической силой.”
  
  “Как Гэндальф”.
  
  “Именно. И не только вымышленных волшебников. Кардинал Ришелье носил жезл из золота и слоновой кости, который, по мнению его врагов, обладал особой силой. Ньютон был очарован не только наукой, но и алхимией и магией и искал способы выйти за пределы обычных материальных границ. Никола Тесла считал, что существует связь между ментальным и физическим планами - превосходство разума над материей, если хотите. Я думаю, что эти легенды имеют некоторое основание в реальности, что Шамбала изобрела очень большие инструменты - по сравнению с субатомными частицами, - которые могли играть эту субатомную музыку и управлять миром природы с помощью того, что мы бы назвали магией. Что, если они действительно существовали? Что, если они все еще существуют - в скрытом городе, который нашел твой прадед?”
  
  “Джейк, это начинает звучать немного масштабнее, чем газетная сенсация. И немного страшнее. И намного безумнее ”.
  
  “Признал. Но, может быть, теперь моя странность имеет для тебя немного больше смысла. Я казался сумасшедшим, потому что история казалась сумасшедшей, пока не взорвалась твоя машина. Именно тогда я понял, что это реально, и тебя нужно было защитить ”.
  
  “Я могу защитить себя”, - автоматически сказала она, хотя идея защитника была не совсем непривлекательной.
  
  “Извини. Я имею в виду, что тебе нужен был партнер. Друг”.
  
  Она взглянула на пачку диаграмм. “Ты думаешь, скинхеды охотятся за этими посохами Шамбалы?”
  
  “Да. Или, по крайней мере, после идеи, что в легенде о Шамбале что-то есть”.
  
  Ромини откинулась на спинку стула, размышляя. Она не знала, сидит ли она рядом с сумасшедшим или с Эйнштейном. Но потом ей в голову пришла мысль. Она знала, что кольнуло ее в бедро - пустая гильза, которую она нашла на полу пикапа Джейка, за сиденьями. Его значение было неясно, но все эти разговоры о больших и микроскопических вещах всколыхнули ее память. Она позволила своим пальцам коснуться его рядом со своей ногой, но решила не вытаскивать. Вместо этого она вспомнила его размер. Он был маленьким, меньше, чем она представляла себе большинство гильз от пуль.
  
  На самом деле, оболочка была подходящего размера, чтобы вместить пулю, которая проделала бы небольшое отверстие, точно такое же, как в заднем стекле автомобиля Барроу, когда за ними гнались на автостраде.
  
  Что оболочка от такой пули делала в кабине Джейка?
  
  Был ли этот выстрел произведен нападавшими, которых она не видела, поскольку была прижата к сиденью? Или самим Джейком Бэрроу?
  
  Должна ли она бросить ему вызов в этом вопросе?
  
  “Хорошо, но я все еще не понимаю этого, Джейк. Ты заставил меня пойти с тобой, забрать банковскую ячейку, найти шахту и забрать сумку. Это моя роль как наследника, верно? Зачем я вам нужен сейчас?”
  
  Он улыбнулся, положив свою руку на ее руку, накрыв то место, где на ее пальце горело золотое кольцо. “Разве ты не видишь? Я влюбился в тебя”.
  
  
  38
  
  
  Лхаса, Тибет
  
  10 сентября по настоящее время
  
  От Лахасы у Ромини разболелась голова, но зато разболелась голова почти у всех, кто приезжает сюда впервые. На высоте почти двенадцати тысяч футов это был один из самых высоких городов мира. Тем не менее, его головокружительно расположенный аэропорт по-прежнему располагался в долине молодой реки Брахмапутра, взлетно-посадочная полоса была увенчана более высокими горами, которые светились, как зеленый войлок. Небо было темно-синим, и облака плыли над головой, как галеоны. Рельеф был настолько крутым, что ей и Джейку пришлось воспользоваться туннелем, чтобы добраться до соседней долины Лхасы. Золотые ивы и тополя окаймляли покрытые гравием реки. Линии с развевающимися молитвенными флагами были прошиты от дерева к дереву, как граффити на ткани, передавая молитвы вечному. Будды смотрели вниз из ниш в скалах. Раскрашенные лестницы символизировали вознесение через реинкарнацию к окончательной благодати нирваны.
  
  Тибет представлял собой хаос времени. На ячменных полях было больше волов, чем тракторов. Каменные дома с маленькими проемами выглядели крепостями по сравнению с просторными американскими домами из стекла, и они были обнесены глинобитными стенами вместо белых заборов из штакетника. Тем не менее, их геометрия была более пропорциональной и приятной, чем у особняка McMansion, с трапециевидными окнами, стенами, выкрашенными поочередно в белый или земляной цвет, и молитвенными флагами, развевающимися по четырем углам. На карнизах крыш были полосы черного и охряного цвета, верхушки были плоскими, потому что дождь шел так редко.
  
  Солнце палило с такой силой, какой никогда не было в Сиэтле на уровне моря. Все было свежим, четкость сводила на нет попытки рассмотреть перспективу, потому что дымки было недостаточно, чтобы оценить расстояние. Тени были насыщенно черными; камни блестели. Даже лицевые кости тибетцев казались острыми, как их горы, а кожа - цвета земли. Если вы хотели понаблюдать за устройством Вселенной, то это было самое подходящее место.
  
  Ромины ожидали, что Лхаса будет отсталой и причудливой, но город оказался процветающим, переполненным автомобилями мегаполисом с населением более 400 000 человек, в котором коренные тибетцы составляли меньшинство. Китайцы-ханьцы хлынули в столицу Тибета, чтобы захватить власть. Дворец Потала был таким же потрясающим, как и обещал Джейк, потустороннее сооружение из более чем 900 комнат, но напротив находились огромные бетонные парадные площадки, любимые в тоталитарных государствах, в комплекте с музыкальным электронным рекламным щитом. Велотренажеры наперегонки с сигналящими такси. Там были рекламные щиты с рекламой пива Budweiser, магазины итальянской одежды и магазины, полные сверкающих мотоциклов и Mercedes.
  
  “Китайские коммунисты вторглись в Тибет в 1950 году, - рассказывал Джейк, - и к 1959 году Далай-ламе - тому, кто был совсем ребенком, когда Бенджамин Худ был здесь, - пришлось бежать в изгнание. Тот же самый парень с тех пор стал мировой знаменитостью, но мы можем попасть в Поталу как туристы, а он не может как регент. Говорят, что войны и перевороты унесли жизни более миллиона тибетцев. Тем временем сюда въехали китайцы, так что у вас есть страна, которая наполовину традиционна, наполовину современна, все запущено на полную мощность гоу-гоу капитализмом, управляемым коммунистической диктатурой. Даже сейчас, если пограничники находят книгу с упоминанием Далай-ламы, они конфискуют ее”.
  
  “Вы кажетесь настоящим экспертом”.
  
  “С тех пор, как я взялся за историю с Беном Худом, я читал о Тибете”.
  
  Кое-что от старой Лхасы сохранилось. К востоку от Поталы, вокруг храма Джокханг с золотой крышей, район исторических зданий и рынков Баркхор сохранил достопримечательности и звуки, с которыми Курт Редер мог столкнуться в 1938 году. Здесь улицы были узкими и извилистыми, забитыми киосками с дешевой одеждой и глобализированными сувенирами. Пахло угольными жаровнями и кипарисовыми благовониями. Единственный прилавок с шарфами - сверкающая россыпь розовых, красных, пурпурных и желтых тонов - представлял собой взрывающуюся радугу.
  
  “Им нравится цвет, не так ли?” - спросил Ромини.
  
  “Подожди, пока не увидишь их храмы”.
  
  На прямоугольной площади перед Джокхангом мужчины и юноши запускали воздушных змеев, которые делали петли и устраивали дуэли на голубом ветру, пытаясь перерезать лески друг друга. У подножия холмов на севере монастыри Сера, Нечунг и Дрепунг прилепились к склонам холмов, как брови старика, - образчики средневековой славы, возвышающиеся над модернистской суетой внизу. Вокруг горы Потала по часовой стрелке, называемой кора, постоянно двигались паломники, вращая молитвенные барабаны и перебирая четки.
  
  Джейк и Ромини зарегистрировались в отеле "Шангри-ла".
  
  “Если мы путешествуем инкогнито, разве название этого места не бросается в глаза?” - прошептала она.
  
  “Никто не знает, что мы здесь”, - сказал Джейк. “Кроме того, мы не останемся надолго. Но вы не можете просто так бегать по Китаю, вам нужен гид с разрешениями. Я заранее отправил электронное письмо в службу бронирования, и они нашли его в последнюю минуту, что, вероятно, означает, что больше никто его не хотел ”.
  
  “Великолепно”.
  
  “Это не имеет значения. Нам просто нужны его документы”. Он повернулся к портье. “Номер в задней части, пожалуйста. И да, двухместный, а не двухместный”.
  
  Ромини не стал ему противоречить.
  
  В их комнате Джейк обнял ее. “Прими немного аспирина и вздремни, чтобы помочь акклиматизироваться на высоте. Я собираюсь купить кое-что на рынке и увидимся за ужином ”.
  
  Гидом-наследником был американский эмигрант в брюках-карго цвета хаки, походных ботинках REI и рваной толстовке Led Zeppelin, добродушный на вид человек, не похожий на тех, с кем Ромини провела половину своей жизни, встречаясь в кофейнях Сиэтла и проходя мимо как дружелюбно бесцельный. Казалось, что у всех у них были цели четырнадцатилетнего подростка: играть жестко. Этот человек зарабатывал этим на жизнь, руководя войсками в Тибете, но если то, что сказал Джейк, было правдой, то они достигли дна. Он был взъерошен как путешественник, с копной темных волос, которые несколько дней не принимали душ, жиденькой бородкой и только начинающим наедаться пивом. На шее и запястьях у него были бусы мира, а на голове - потная камуфляжная шляпа Booney от L.L. Bean. Он зашел в ресторан, постукивая по айфону, рассеянно толкнув официантку-тибетку.
  
  “Сэм Маккензи”, - сказал он, опускаясь на стул за их столом и протягивая большую мозолистую руку. “Слышал, вы ищете эксперта”.
  
  Джейк искоса взглянул на Ромини. “Боб и Лилит Андерсон”, - ответил он. “Нам нужен кто-то, кто доставит нас в горы Куньлунь. Никто из тибетских гидов, похоже, не горит желанием ехать туда, поэтому туристическое агентство предложило вас.”
  
  “Куньлунь? Черт возьми, ты хочешь увидеть горы, я могу показать тебе несколько с тротуара. Зачем ты хочешь поехать в Куньлунь? Они немного в стороне от проторенной дороги, друзья мои.”
  
  “И я мог бы показать вам целых два горных хребта из Сиэтла, мистер Маккензи, но мы все равно пролетели полмира”, - сказал Ромини. “Мы хотим увидеть горы, которые не все видели раньше”.
  
  Маккензи задумался о ней. Милые. “Вполне справедливо. Лучше, чем "Потому что это есть’. Да, я мог бы отвезти тебя в Куньлунь. Я получил разрешения на проезд через китайские контрольно-пропускные пункты. У меня есть Toyota Land Cruiser. У меня есть карты. Однако это путешествие. Конец года. На твоей заднице появятся мозоли от езды по стиральной доске, и ты будешь есть так много рамена, что тебе покажется, будто ты сделан из глутамата натрия. На самом деле это довольно долгое, монотонное, пересеченное, с хрипами путешествие, убивающее почки. Гора есть гора, но, эй, ты прав, Куньлунь особенный. Высокая, еще выше и высочайшая.” Он ободряюще улыбнулся.
  
  “Ты был там?” Спросил Джейк.
  
  “Достаточно близко”. Он махнул рукой. “Я могу доставить нас туда, куда нам нужно”.
  
  “Можем ли мы летать?”
  
  Сэм рассмеялся. “Если вы хотите поиграть в пятнашки с китайскими ВВС. Это Тибет, а не Топика, мистер Андерсон. Никто не летает без разрешения коммунистического правительства. Никаких частных самолетов. Итак, вы съезжаете с главного шоссе, и дороги превращаются в колеи, и вы съезжаете с колей, и дороги превращаются в тропы. До ААА чертовски далеко. Здесь нет врачей, поисково-спасательных служб, заправочных станций и кустов, за которыми можно пописать. Прошу прощения за мой французский, миссис Андерсон. ”
  
  “Я понимаю картину”.
  
  “Да, тибетцы, которые являются проводниками, не горят желанием ехать в Куньлунь. Это займет много времени. Там нет ничего, кроме старых легенд и достаточного количества льда, чтобы пополнить запасы Канады. Об этом месте рассказывают истории о привидениях. Горы Куньлунь тянутся на две тысячи миль. Тебе не все равно, какие Куньлуни ты увидишь?”
  
  “Да, у нас есть координаты определенного места”, - сказал Джейк. “Западная половина хребта, приближается к Гиндукушу. Я писатель, и мы разгадываем историческую тайну”.
  
  Гид прищурился из-под шляпы. “Я люблю загадки. Что это?”
  
  “Мы бы предпочли не говорить”.
  
  “Итак, что именно мы ищем?”
  
  “Я бы предпочел не говорить”.
  
  “Понятно”. Маккензи рассмотрел их, а затем почесал подбородок. “Да, Куньлунь - это зрелище, на которое стоит посмотреть. Если вам нужны горы, то это выдающийся пример. Но такое путешествие довольно дорогое. Я думаю, пара тысяч юаней в день или триста баксов ”. Он подождал возражений и, не получив их, продолжил. “И, черт возьми, мы могли бы легко потратить три недели на дорогу туда и обратно, так что это сколько, шесть тысяч ...”
  
  “Я дам тебе десять тысяч долларов”, - сказал Джейк. “Наличными”.
  
  Сэм моргнул. “Неужели?”
  
  “Плюс деньги на припасы. Если сможешь сделать это за меньшее время, оставь все деньги себе. Если знаешь короткий путь, непременно воспользуйся им. Если ты захочешь взять с собой что-нибудь помимо рамена высшего сорта, я дам тебе на это еще тысячу долларов ”. Ромини была встревожена тем, как Джейк тратил ее деньги, даже если было необходимо нанять таких людей и покончить с трудной поездкой. Но тогда наличные все равно казались ненастоящими. Было больше похоже, что они ограбили Summit Bank, чем сняли с него деньги.
  
  Но она приняла внезапное решение. Той ночью, когда он спал, она собиралась снять 5000 долларов с их банкролла на случай непредвиденных обстоятельств и положить их в свой собственный рюкзак.
  
  И не говори ему.
  
  Разве она не должна была доверять мужчине, с которым спала?
  
  В основном так и было. Но кое-что она хотела оставить для себя, например, шарф хата из хижины, который носила у сердца, как талисман на удачу.
  
  “Вы, должно быть, действительно хотите увидеть эти горы”, - сказал Маккензи.
  
  “Мы туристы, которые спешат, Сэм”.
  
  “Попался”. Он перевел взгляд с одного на другого. “Вы на самом деле не мистер и миссис Андерсон, не так ли?”
  
  “Мы те, за кого себя выдаем”.
  
  “Послушай, мне все равно, но я не хочу расторгать свою сделку с правительством. Я имею в виду, что руководство должно идти к тибетцам, но я вроде как дедушка и получаю работу янки, которую больше никто не хочет. Вы ведь не призраки, не так ли? И никакого оружия, верно? Я не хочу видеть китайскую тюрьму изнутри ”.
  
  “Туристы, Сэм. Именно так написано в наших визах”.
  
  “Потрясающе. Что ж”. Он неуверенно посмотрел на них, затем пожал плечами и встал. “Тысяча баксов на припасы? Вы любите пиво? Я мог бы захватить немного пива с собой”.
  
  “Берите все, что потребуется. Но нам нужны два топора, две лопаты, монтировка и две тысячи футов веревки для лазания. Если вы сможете просто взять что-нибудь из этого напрокат, отлично ”.
  
  “Сдается на какой срок?”
  
  “Мне показалось, ты сказал - три недели”.
  
  “В этих координатах что-то есть, верно?”
  
  “Мы надеемся. Кстати, твой iPhone здесь работает?”
  
  “Я держу это в руках не для того, чтобы согреть слух. У китайцев прием намного лучше, чем в Штатах. Они оставляют нас в пыли, чувак. Мы препираемся, они строят. Эта страна такая умная, что это пугает”.
  
  “Индия тоже”.
  
  “У каждого своя очередь загорать”.
  
  “Мы можем уехать завтра первым делом?”
  
  Сэм снова прищурился. “Когда первым делом?”
  
  “Восемь”.
  
  Он нахмурился. “Звучит заманчиво. Но, может быть, девять сработает лучше. Десять, если у меня возникнут проблемы с пополнением запасов. Встретимся во дворе. И деньги ...”
  
  Барроу отсчитал Сэму шесть тысяч в американских сотнях, глаза гида расширились. Он засунул пачку в штаны, оглядывая ресторан, не наблюдает ли за ним кто-нибудь еще.
  
  “Остальные пять, когда ты доставишь нас туда и обратно”, - сказал Джейк. “И бонус, если мы найдем то, что ищем. Заявление в китайскую полицию, если ты нас обманешь”.
  
  Сэм отдал честь. “Ты понял, бвана”.
  
  
  39
  
  
  Лхаса, Тибет
  
  11 сентября по настоящее время
  
  Маккензи появился только в одиннадцать, и эта задержка привела Джейка в ярость. Их гид объяснил, что он собирал припасы, достаточные для Армагеддона, “или, по крайней мере, на случай отсутствия круглосуточных магазинов в северном Тибете”.
  
  Одометр на выцветшем белом Land Cruiser показывал 83 418 с трудом пройденных миль, но Сэм заверил их, что установка несокрушима. “Знак одобрения талибов, чувак”. Складское помещение расширили, опустив половину заднего сиденья, и оно было забито канистрами с бензином, походным снаряжением, едой, водой, пивом, оптическим прицелом, фотоаппаратом, двумя настольными играми, фрисби и мотками ярко раскрашенной альпинистской веревки. В кучу были положены инструменты для копания и подглядывания, о которых просил Джейк.
  
  “Пока мы допиваем пиво, мы купим еще канистр с бензином. Примерно в четырехстах милях отсюда есть заправочная станция, а потом мы свернем в глубинку. Я попробовал поискать в Google, куда вы хотите попасть, но эта часть мира довольно размыта. Насколько я мог судить, там ничего нет. ”
  
  “Это именно то, что мы надеемся, что вы увидите”, - сказал Джейк. “Это объяснит, почему мы первые, кто это увидел”.
  
  Сэм склонил голову набок. “Мне нравится твоя логика, чувак”.
  
  Они медленно пробирались через пробки, чтобы выбраться из Лхасы, а затем вырвались на главное шоссе, Маккензи продемонстрировал очевидную веру в реинкарнацию, безрассудно обгоняя ползущие грузовики на узких извилистых дорогах. Похоже, он неплохо управлялся с полноприводным автомобилем и выпустил компакт-диск с ошеломляющей буддийской фолк-музыкой. Ему нравилось рассказывать им больше о Тибете.
  
  “То, что вы получили, - это самая религиозная страна на земле, которой правит наименее религиозная страна. Духовное против материального. Следующая жизнь против этой. Так что, чувак, всегда возникает напряжение, и пулеметов больше, чем на Лице со шрамом, когда китайские придурки прилетают в гости. Это очень плохо, понимаешь? Что круто в Тибете, так это то, что они не такие, как все остальные, что у них была эта теократия и их собственная непринужденная духовность. А теперь приходит Китай, который отчаянно пытается обеспечить довольство своим миллиардам, предоставив им хорошую жизнь на Западе. Хотите историю двадцать первого века? Мы проезжаем через это”.
  
  “Разве они не могут как-то сосуществовать?” Спросил Ромини.
  
  “Так говорят китайцы. И в какой-то степени они так и делают. Коммунисты позволили монастырям вновь открыться после десятилетий подавления, потому что Тибет является большим туристическим центром не только для жителей Запада, но и для растущего китайского среднего класса. Но управляется ли Южная Дакота по заветам народа сиу? Доминирующая культура доминирует. Так что я не вижу конца напряженности в ближайшее время. Китайцы только и ждут, когда умрет Далай-лама, а вместе с ним и последние надежды на независимость Тибета”.
  
  “Но разве некоторые перемены не пошли Тибету на пользу?” - спросил Джейк. “Дороги, электричество, вода, производство?”
  
  “Я полагаю. Не знаю, сделало ли это кого-нибудь счастливее ”.
  
  Джейк выглянул в окно. “Вы не можете остановить прогресс”.
  
  “Хотя ты можешь жаловаться на это”.
  
  Сэм Маккензи считал своих клиентов более чем немного эксцентричными. Что такое "притворный брак" в наши дни? Но он привык получать чудаковатых американцев, которые не были нужны тибетским гидам, и отправляться в странные места, куда тибетцы не хотели идти. У тибетцев были семьи, к которым они могли вернуться домой, а у Сэма был только он сам. Странности были его делом.
  
  Что ему не нравилось, так это сложная чушь. “Теперь, когда мы уехали из города и на три недели собрались вместе в лагерь, кто вы на самом деле, мистер Андерсон? Разве мы не должны быть откровенны друг с другом?”
  
  Джейк задумался. “Думаю, это не повредило бы. Я Джейк Бэрроу, газетный репортер из Сиэтла. А это Ромини… Пикетт, которая помогает раскрыть старую тайну, касающуюся ее семьи. Это генеалогический квест. То, куда мы направляемся, имеет для нее значение ”.
  
  Сэм посмотрел в зеркало заднего вида. “У тебя есть семья, которая приехала в Тибет, Лилит? Я имею в виду, Ромины?”
  
  Она оторвала взгляд от каких-то старых бумаг, которые изучала. “Наверное, да. Я здесь вроде как из-за своих корней”.
  
  Интересно. Большинство клиентов Сэма пришли отметить еще один глобальный опыт в своем списке желаний, захватив с собой достаточно Будд, чтобы поддержать интересную беседу на званом ужине дома. Цифровая зеркальная камера с возможностью полной съемки, солнцезащитные очки, закрепленные на волосах, солнцезащитный крем с SPF 50, священные нити, повязанные на запястье, пара тантрических татуировок, альтиметр, iPod, Kindle, шагомер, часы с компасом на сто метров под водой, ботинки, в которых собрано больше деталей, чем в космическом шаттле, пух, флис, Gore-Tex и решимость действовать жестко. как только они преодолели свое неверие, что розетки нет, а на каждом повороте есть переносной горшок. С теми туристами все было в порядке. Они пришли, они посмотрели, они заплатили.
  
  Более проблематичными были искатели просветления, буддийские приверженцы и ищущие христиане, которые отчаянно желали освободиться от желаний, и желательно сделать это раньше, чем их друзья или соседи, чтобы они могли похвастаться этим. Худшие из них были духовными снобами, презиравшими любого, кто не разделял их особого мистицизма, наперед угадывая, какая статуя Будды какая, подобно смышленому ребенку, нетерпеливо поднимающему руку на уроке. Сэм тоже искал, но потом увидел это глазами слишком многих собратьев-американских паломников, и теперь он не думал, что к просветлению нужно лететь или что высокая высота вызывает что-либо, кроме головокружения. Но если бы вы подыграли, делая комплименты женщинам без флирта и общаясь с мужчинами, не притворяясь равными им, соискатели могли бы оставить хорошие чаевые. На неделю вы стали их доверенным лицом, а затем больше никогда их не видели, к облегчению обеих сторон.
  
  Эта пара была другой. Бэрроу казался примерно таким же религиозным, как трейдер хедж-фонда, продающий инвестиционный мусор, который он продавал своим клиентам. Что-то в газетной заметке было не так. Маккензи напивался с журналистами, и этот тоже был… что? Гладко. И бесплатно тратил деньги. У него был пыж, как у дона мафии. Девушка была странно терпима к брехне Джейка, возможно, ее слишком много раз хорошо и по-настоящему трахали. Она была яркой, но влюбленной - катастрофическое сочетание - и, вероятно, была убеждена, что ее парень глубже, чем любой другой чувак когда-либо мог быть. По взвешенному мнению Сэма, любая привлекательная женщина, предпочитающая своего собственного безответственного компаньона очарованию Маккензи, по определению имела ужасный вкус на мужчин. Ромини была симпатичной, и если бы Андерсон-Бэрроу не было рядом, Сэм мог бы заполучить ее.
  
  Но в их странностях было нечто большее. Барроу тратил деньги с легкостью человека, который на самом деле их не заработал, и оба, казалось, стремились к чему-то большему, чем семейные воспоминания. Они шли за Своей Драгоценностью, догадался Сэм, и гид беспокоился, какой будет их реакция, когда они неизбежно ее не найдут. В Куньлуне ничего не было, вот почему тибетцы из Лхасы не хотели туда ехать. Путешествия часто разочаровывали, и когда это случалось, некоторые люди вымещали это на своем гиде.
  
  Тем временем Бэрроу коротал время за философией из комнаты в общежитии.
  
  “Что делает нас счастливее - вот настоящий вопрос, не так ли?” Сказал Джейк, некоторое время глядя в окно. “Деньги? Сливные бачки? Просвещение? Зачем ты пришел, Сэм?”
  
  “Бог. Я не нашел его, но я остался ради людей. Третий мир - это по-домашнему”.
  
  “Вы знаете, немцы пришли сюда в 1930-х годах”.
  
  “Сделали ли они это сейчас?” Он ненавидел, когда клиенты пытались читать ему нотации.
  
  “Нацисты, и я предполагаю, что они пытались втянуть тибетцев в какой-то союз. Но разрыв был довольно велик. А потом началась война ”.
  
  Маккензи решил посмеяться над тривиальным стремлением Джейка. “Фрицы пришли в Тибет? Держу пари, это перешло все границы. Давай дружить с сумасшедшим Адольфом!”
  
  Джейк рассмеялся. “Странно то, что Гитлер сделал в Германии несколько хороших вещей, которые они могли бы использовать здесь. Автобан, занятость, Фольксваген”.
  
  “Я не думаю, что Тибет нуждался в автобане в 30-х годах, поскольку у них не было машин. И я не помню, чтобы Гитлер делал что-то хорошее, мистер Андерсон. Я имею в виду Барроу”.
  
  “Джейк. Это потому, что историю пишут победители”.
  
  Елки-палки, подумал Сэм. Этот парень был отрицателем Холокоста? Разве не забавно было бы болтать об этом следующие три недели? “Так почему Гитлер не остановился на ”Фольксвагене"?" Сэм спросил своим самым тщательно выверенным нейтральным голосом гида. “Что у него было общего с евреями?”
  
  “Психологи отлично поработали”, - сказал Джейк как ни в чем не бывало. “Гитлер-ханжа: дедушка, у которого была какая-то незаконная связь с евреем. Гитлер - маменькин сынок: врач, который ухаживал за его матерью, когда она умерла от рака, был евреем. Ходят слухи, что юный Адольф заразился сифилисом от еврейской проститутки. Что он был оскорблен родственником еврейского писателя Кафки, когда тот был в отъезде в Вене. Что он был влюблен в свою племянницу и расстроился из-за ее самоубийства или убийства. Что у него было только одно яичко, и происходило что-то по Фрейду.”
  
  “Я придерживаюсь теории племянницы. Нацисты просто не умели обращаться с девушками, не так ли?”
  
  “На самом деле, большинство из них были счастливы в браке. Если уж на то пошло, они были социально консервативны, придерживались семейных ценностей. Гитлер женился не потому, что считал, что холостяцкая жизнь делает его более привлекательным с политической точки зрения ”.
  
  “Мессия”.
  
  “Было больше, чем несколько немцев, которые так думали. Не то чтобы они потом признались в этом ”.
  
  “Ты тоже?”
  
  ”Конечно, нет. Я просто изучаю тот период. Ромины с этим мирятся”.
  
  “Джейк называет это непредубежденностью”, - сказала она со спины.
  
  “И как вы это называете?” Спросил Сэм.
  
  “Чокнутый”. Она перевернула страницу, и Джейк рассмеялся. “Ты пожалеешь, что заставил его начать, Сэм”.
  
  “Я признаю это”, - сказал Барроу. “Я люблю спорить”.
  
  Сэму не нравилась небрежная уверенность Джейка, потому что он завидовал ей. Еще одна особенность туристов, которых он сопровождал, заключалась в том, что они обычно были в паре, как Джейк или Ромини, или состояли в каком-нибудь альпинистском сообществе. Они всегда принадлежали - либо друг другу, как "Три мушкетера", либо какому-то месту в Прошлом, откуда они пришли и куда вернутся. Они были привязаны. У них была карьера, деньги или ожидания этого, может быть, семья, по крайней мере, друзья, Facebook
  
  ... что-то. И Сэм, бродяга, ребенок из неблагополучной семьи, бросивший колледж, пострадавший от слишком частых отказов равнодушных подружек с растрепанными волосами, от слишком многих ленивых предательств эгоцентричных попутчиков, и от слишком многих неудач из-за слишком большого количества выпивки, косяков или дурацких решений… компанию ему составлял только тайно чувствующий Сэм. Он был самим собой, неделимым, со свободой и беспокойством для всех. Сводился к сопровождению людей, которых он не знал, а иногда и не любил, за определенную плату, как шлюху с Craigslist. Какого черта он делал со своей жизнью, ездил в Аутер-Буффак и пытался завести разговор о нацистах? Возил местных жителей. Бэрроу, по его мнению, подавал все признаки принадлежности к какому-то тесному братству. Любитель бросить вызов политкорректности, который, по мнению Сэма, был чертовски раздражающим.
  
  Ромины ему нравились.
  
  “Но Адольф не может справиться со своим личным разочарованием?” Сэм бросил вызов. “Значит, он убивает шесть миллионов евреев и еще шесть миллионов помимо них? Поляки, русские, цыгане, умственно отсталые люди, гомосексуалисты, масоны… Я имею в виду, давай. ”
  
  “Давайте предположим, что он это сделал”, - мягко сказал Барроу. “Некоторые люди думают, что он был одержим дьяволом. Собственное объяснение Гитлера проще. Он был отравлен газом во время Первой мировой войны и сказал, что в госпитале у него было видение о спасении Германии. Он думал, что еврейские финансисты и лидеры стоили Германии войны ”.
  
  “Ты защищаешь этого парня?”
  
  “Я пытаюсь объяснить его. В отличие от большинства людей, я действительно изучал его. Если бы мы могли понять Гитлера, возможно, мы смогли бы понять кого угодно. Даже самих себя ”.
  
  “Удачи с этим”. Да, Бэрроу был самодовольным маленьким придурком. Или, может быть, Джейк был просто очарован Третьим рейхом, как и многие люди, которые останавливаются, чтобы посмотреть на несчастные случаи, посетить музеи пыток и прогуляться по гравию старых концентрационных лагерей.
  
  “Знаешь, что забавно?” Спросил Сэм. “Он преследует евреев и получает Израиль. Будь осторожен в своих желаниях. Вот почему я спокоен, чувак. Почему тибетцы спокойны. Не лезьте не в свое дело и заботьтесь о своей душе - если бы все так поступали, мир был бы счастливее, верно? Так сказал Иисус. Так сказал Джон Леннон ”.
  
  “Одного распяли, другого расстреляли”.
  
  “Это не делает их неправыми”.
  
  “Нет, но их мир был бы средневековым”.
  
  “Мир Джона Леннона был бы средневековым?”
  
  “Я подозреваю, что в их непринужденном мире не было бы ”Лэнд крузеров", - козырнул Барроу.
  
  “Мы бы не скучали по "Ленд крузерам", если бы у нас их не было”, - упрямо сказал Сэм.
  
  “До гор Куньлунь предстоит долгая прогулка”.
  
  “Мы бы не пропустили горы Куньлунь”.
  
  “Послушайте, - сказал Джейк, - я изучал Гитлера, потому что то, куда мы направляемся, - это то, куда немцы отправились в 1938 году. Мне любопытно, что они нашли. Любопытно, что они искали. Ромини - наследник того, кто увлекся всем этим, американского исследователя. Так что чем больше я понимаю о нацистах, тем больше у меня возникает идей о том, куда они могли податься ”.
  
  “Куньлунь? Они ушли в никуда из Центра, чувак. Они ушли туда, где нет ”там там". Он взглянул на Барроу. “Ты действительно запал на Гитлера, не так ли?”
  
  “Я просто думаю, что он был сложным, как и все, и интересным, как и все”.
  
  “Сложно? Это интересный способ выразить это”.
  
  “Что, если он был по-своему идеалистом, втянутым в войны, которых он не хотел?”
  
  “Я слышал, что все произошло не так, братан”.
  
  “Да, будь настоящим, Джейк”, - вмешался Ромини. “Не будь провокационным просто для того, чтобы быть провокационным”.
  
  “Многие люди по какой-то причине последовали за ним”. Барроу казался защищающимся. “Я просто говорю, что если вы хотите разобраться в истории, давайте поймем, что это было, а не попугайскую ковбойско-индейскую догму о том, кто был прав, а кто виноват”.
  
  “Извини, амиго, я видел фильм. Нацисты были неправы”.
  
  “Это моя точка зрения. Все, что вы видели, - это фильм ”.
  
  Елки-палки. “Эй, хочешь сфотографировать яков?” Сэм указал пальцем. Пора сменить тему, пока он не слишком распалился.
  
  Ромини сидел на заднем сиденье, пытаясь не обращать внимания на спор мужчин и снова просматривая документы в сумке. Чем больше она их читала, тем больше убеждалась, что Бенджамин Худ их не писал. Почерк был написан женским почерком, а карты и диаграммы были расплывчатыми, что могло быть вызвано тем, что кто-то получал информацию из вторых рук, по памяти. Не было никаких измерений, никакого логического изображения машины с взаимосвязанными частями. Весь пакет был импрессионистским.
  
  Может ли это означать, что это был миф, что они гнались за сказкой?
  
  Или это означало, что кто-то вроде женщины-пилота на фотографии подружился с Беном и записывал его диктовки или описания? Бет Кэллоуэй, 1938 год. Большая часть дневника казалась бессвязной, скорее набором заметок, чем повествованием или дневником. Там были имена: Курт, Кейури, Бет, Бен. Ее прабабушку звали Бет? Ромини задумался. Возможно, Кэллоуэй и Худ вместе преследовали нацистов, Бет летала на самолете. Итак, они возвращаются в Каскадные горы, и Бет пытается разобраться во всем этом. Возможно, Худ был отключен. Но дневник был испещрен вопросительными знаками, стрелками и пробелами, как будто это была головоломка, собранная только наполовину.
  
  Возможно, Ромини смог бы собрать все воедино здесь, в Тибете.
  
  Возможно, она должна была закончить то, что начала ее прабабушка.
  
  Возможно, дневник имел бы смысл в Шамбале.
  
  
  40
  
  
  Бетон, Соединенные Штаты
  
  7 сентября 1945 года
  
  Так вот где затаился неуловимый Бенджамин Худ, подумал Дункан Хейл, специальный агент Управления стратегических служб. Его ведомство было создано в котле недавно завершившейся Второй мировой войны и поглотило его старый армейский корпус Разведывательной полиции.
  
  Я прибыл, подумал Хейл. Захолустье, США.
  
  Только в конце войны Хейл осознал необходимость начать выслеживать человека, которого он отправил в Тибет восемь лет назад. Слухи об открытиях Худа были фантастическими, а его исчезновение озадачивающим. Большинство считало, что миллионер сошел с ума и удалился, как рак-отшельник, куда-то в американскую глушь.
  
  Затем, с бурным развитием науки военного времени, фантастическое стало обычным делом. Немецкие V2. Реактивные истребители. Атомная бомба. И вдруг пришло анонимное письмо, которое сделало странные слухи еще более убедительными. Что же именно обнаружил Бенджамин Худ в преисподней Тибета? И пригодится ли что-нибудь из этого в этих новых, непростых объятиях с медведеподобным Советским Союзом?
  
  С помощью ФБР банковские записи привели Хейла в крошечный городок на краю известной вселенной, удачно названный Бетон, штат Вашингтон. Теперь, стоя на платформе железнодорожного вокзала недалеко от слияния рек Скагит и Бейкер, Хейл мог смотреть вверх на центр города, расположенный в одном квартале от него, который дремал в дымке утреннего тумана и угольного дыма. Поскольку нормирование бензина все еще действовало, на дорогах мало что изменилось. Война закончилась всего три недели назад. Но новая, более опасная война, по мнению УСС, только начиналась: с Красными ордами Советского Союза. Пришло время узнать то, что знал Бен Худ, и убедиться, что никто другой не сможет этому научиться.
  
  Хейл, обремененный только портфелем, поднялся в гору к бетонному штату. На домах все еще висели флаги и флажки с недавнего празднования Дня Виктора-Джея, и никто из обслуживающего персонала не вернулся домой. И все же чувство облегчения после тяжелой депрессии и еще более страшной войны казалось таким же ощутимым, как сладкий запах окружающего леса. Бомба положила конец всему и открыла совершенно новый мир. Ходили даже слухи о превращении УСС в какой-то новый вид постоянной разведывательной службы, как он слышал. Русские использовали свой вес точно так же, как это делали нацисты, и Америке пришлось бы ответить.
  
  Хейл знал, что, возможно, зря тратит время на Бенджамина Худа. Парень был чудаком, отказавшимся от семейного состояния, чтобы жить отшельником на каком-то заброшенном ранчо. Поездка Худа в 38-м практически ничего не стоила правительству (Хейла раздражало, что он так и не заслужил похвалы за то, что взвалил на плейбоя всю тяжелую работу), и, насколько он мог судить, из нацистской экспедиции ничего не вышло. Казалось, Тибет проглотил все это целиком. Исчезновение Худа было незначительным событием в мире, катящемся к тотальной войне. Итак, Хейл не придавал этому большого значения - ему нужно было выиграть войну!-но когда японцы сдались после Нагасаки, старая тайна вернулась. Он получил анонимное письмо, в котором поднимались всевозможные интересные вопросы. Худ погиб в Центральной Азии? Или он залег на дно, как какой-нибудь сумасшедший деревенщина, прячась, как какой-нибудь проклятый уклонист от призыва, чтобы позволить другим сражаться за него?
  
  Что еще более важно, нашел ли куратор что-то, что может оказаться важным в предстоящей борьбе? Худ пытался скрыть какую-то ужасную тайну?
  
  Дункан Хейл любил разгадывать страшные тайны.
  
  Напасть на затерянный след Худа было нелегко. Американский музей естественной истории не имел контактов с 38-м годом. Его семья считала его мертвым, а наследство перешло к его братьям. Были краткие разговоры о награждении Худа медалью посмертно, чтобы департамент мог приписать себе еще одну секретную миссию ... Вот только никто не был до конца уверен, в чем заключалась эта миссия и чего она достигла. Немцы тоже ничем не помогли, в их архивах ничего не говорится о Тибете, за исключением некоторых загадочных намеков таких людей, как Геббельс. Гиммлер был мертв, покончил с собой, после того как попытался переодеться союзниками. Таким было большинство членов СС. Древняя история.
  
  Кроме Дункана Хейла, он никогда ничего не забывал.
  
  Сначала он попробовал военные записи, затем социальное обеспечение, а затем регистрацию избирателей и данные переписи населения. Никакого Бена Худа. Наконец ему пришло в голову попробовать банковские записи. Это была иголка в стоге сена, за исключением того, что ФБР требовало сообщать об аномально больших запасах, чтобы следить за шпионами во время войны. В конце 1938 года в карточном ящике лежал депозит в размере 10 000 долларов, кругленькая сумма по тем временам. Фамилия вкладчика была Кэллоуэй, но там была указана перекрестная ссылка на кавказца, чей прежний адрес был Лхаса. Повинуясь какому-то предчувствию, он позвонил в банк.
  
  Депозит был внесен на другое имя: Бенджамин Худ.
  
  Бинго.
  
  И вот теперь он отправился на поросшую мхом задницу земли, чтобы самому найти счастливого охотника. Худ перешел из углового офиса с видом на Центральный парк в лачугу в подмышечной впадине Каскадных гор. Это когда у тебя было достаточно денег в банке, чтобы купить хороший дом и получить наследство, достойное Рокфеллера. Это не имело смысла, а Дункану Хейлу не нравились вещи, которые не имели смысла.
  
  Он показал кассиру свое удостоверение. “Мне нужен адрес одного из ваших вкладчиков”.
  
  Президент банка, парень по имени Хендерсон, вышел посовещаться. Визит сотрудника G в Concrete был действительно необычным.
  
  “Этот Гуд, он живет где-то здесь?” Спросил Хейл.
  
  “Вверх по реке довольно далеко. Насколько я понимаю, Каскадная река. Мы его никогда не видели ”.
  
  “Что значит, ты его никогда не видишь? Разве это не его банк?”
  
  “Он отшельник, за исключением того, что там, наверху, тоже живет женщина и ребенок - боюсь, ничто из этого не освящено браком. Возможно, он не хочет, чтобы мы его осуждали. В любом случае, он никогда не спускается вниз по реке. Время от времени мы видим мисс Кэллоуэй за продуктами и припасами. ”
  
  “А кто такая мисс Кэллоуэй?”
  
  “Его… экономка. Подруга. Они совместно управляют счетом.”
  
  “Вы когда-нибудь видели Бена Худа?”
  
  “Почему нет, я не видел. Я уверен, что мои сотрудники видели. Он что-то сделал?”
  
  “Или не сделано. Послушай, если я отправлюсь вверх по реке, смогу ли я найти его?”
  
  “Я уверен, что ты сможешь. Там, наверху, все друг друга знают. Просто подходи осторожно. Жители верховьев реки бережно относятся к своей частной жизни, и некоторые сначала стреляют, а потом спрашивают”.
  
  “Я буду осторожен”. Подумал он. “Эта женщина - она когда-нибудь говорила безумные вещи?”
  
  “Что вы имеете в виду?”
  
  “О сокровищах, или о знании чего-то секретного, или о необходимости скрывать что-то от мира?”
  
  “Она вообще не разговаривает. Настоящая молчунья для этих мест. Симпатичная дама, но ее никто толком не знает. Ты думаешь, она какая-то шпионка Оси?”
  
  Он поднял руки вверх, смеясь. “Не распускай этот слух. Война закончилась, приятель! Нет, нет, не шпион. Просто какие-то аномалии в налоговой форме. ” Он подмигнул.
  
  “Что указано в налоговой форме?”
  
  “Ошибки. И это только между нами”. Он знал, что к ужину сплетни разнесутся от края до края, а это было именно то, чего он хотел. “Спасибо за помощь. Ваше правительство ценит это”.
  
  “Хорошо”. Хендерсон гордо надулся. “Рад служить”.
  
  Хейл взял свой портфель. “Еще кое-что. Вы сказали, там был ребенок?”
  
  “Да, по слухам, девочка. Полагаю, дочь. Сейчас она должна быть в школе, но округ ее не видел ”.
  
  “А. Я тоже спрошу об этом. Есть законы”. Он приподнял свою фетровую шляпу. “Хорошего вам дня, мистер Хендерсон”.
  
  “И вам доброго дня”.
  
  Хейл вышел на улицу, вдохнул чистый воздух и посмотрел на патриотическую вывеску. Бетон, вероятно, был приятным местом. Приличное место. Очень жаль было ребенка.
  
  Он дошел до гаража, где, как ему сказали, можно взять напрокат машину, купил карту округа и спросил несколько направлений.
  
  Затем он скользнул на переднее сиденье, расстегнул пиджак и проверил, заряжен ли его пистолет. 32-й автоматический "Кольт М1903". Выпуск OSS был легким, смертоносным и достаточно маленьким, чтобы, как говорили, гангстер Бонни Паркер прикрепила один из них к своему бедру, чтобы вызволить Клайда из тюрьмы. Милый маленький пистолет.
  
  Пришло время свести концы с концами.
  
  Когда Хейл отъезжал, служащий заправочной станции еще раз взглянул на карточку, выданную странно бледным незнакомцем, который появился в городе накануне и спросил, где мужчина может взять напрокат машину. Парень не брал ее напрокат, но визитная карточка была завернута в стодолларовую купюру - ошеломляющую сумму. Теперь дежурный одними губами произнес номер, поднял трубку и вызвал оператора.
  
  Он собирался сообщить, кто действительно арендовал машину.
  
  
  41
  
  
  Горы Куньлунь, Тибет
  
  19 сентября по настоящее время
  
  Через несколько дней после отъезда из Лхасы трое американцев с трудом выбрались из "Лендкрузера", который из белого превратился в коричневый от пыли и грязи. Там было три провала и один сломанный водяной насос, все залатал Сэм. Тротуар превратился в грунтовую дорогу, а грязь - в каменистую колею. Они мчались по перепутанным руслам высохших ручьев и скрежетали зубчатыми колесами, поднимаясь по извилистым перевалам. Сердце Ромини чуть не остановилось, когда они ползли по подвесному мосту из веревок и дерева, перекинутому через крутой каньон, вода в котором блестела на глубине тысячи футов. Прошли ли немцы этим путем? Позже, на одном особенно высоком перевале, ветер резанул как ножом. С прошлой зимы все еще лежали пятна грязного снега, а в воздухе витал запах новых осенних бурь. За ней была обширная котловина, а затем белая стена Куньлуня. Теперь они припарковались прямо под этими отдаленными и высокими горами.
  
  Слева от них текла холодная река, серая от ледникового ила. Они нашли ее след там, где она погружалась в пески на равнине. По мере того, как они приближались к ее истоку, река становилась шумной и бурной, превращаясь в водопад, который низвергался на сотни футов, прежде чем белым потоком сбегать по склону разрушенной скалы. В остальном склон впереди был отвесным, как крепостная стена, его черные скалистые утесы были увенчаны склонами изо льда и снега. Они зашли в тупик.
  
  “Это то, где ты хочешь быть?” Спросил Сэм.
  
  Джейк изучил свой GPS-навигатор. “Если координаты из документов верны, то да. В те дни приборы были не так хороши, но Худ и Кэллоуэй обладали навыками навигации”.
  
  Их гид обернулся и оглядел пейзаж. Позади безжалостная равнина, впереди отвесные горы, холодное серое небо и одинокий ветер. “Живописно. Если вам нравится восточный Вайоминг”.
  
  “Что находится за этим водопадом?”
  
  “Никогда здесь не был, чувак. Я чувствую себя довольно самоуверенно Из-за того, что вообще привел тебя сюда. Это довольно напряженно. Мы же не можем заказать пиццу ”.
  
  “Нет, Сэм, мы не можем”. Он достал бинокль и осмотрел утес. “Ромини, что в сумке Худа говорилось о водопаде?”
  
  “Что там был один, низко на утесе, с каньоном над ним. Это выглядит не так, как на рисунке, Джейк. Водопады кажутся намного выше. Я не уверен, что мы в нужном месте ”.
  
  “Лучше бы нам оказаться в нужном месте”. Он изучал водопады, словно желая, чтобы они выглядели так, как он ожидал. “Мы проехали десять тысяч миль, чтобы оказаться в нужном месте”.
  
  Наступила тишина. Джейк был тем, кто использовал свой GPS, чтобы направить их сюда.
  
  “Итак, ” наконец спросил Сэм, “ мы просто собираемся потусоваться? Ты за этим пришел?”
  
  “Мы могли бы разбить лагерь у реки”, - сказал Ромини.
  
  “Я пришел за историей экспедиции Курта Редера 1938 года”, - наконец сказал Джейк. “Мы собираемся взобраться на этот утес и посмотреть, что находится по другую сторону”.
  
  “Ты же не имеешь в виду ”мы" в буквальном смысле, верно?" Сказал Сэм. “Это как королевское "мы", имея в виду тебя?”
  
  “Мы девять дней просидели на задницах в этом Land Cruiser. Учения пойдут нам на пользу. Я буду показывать дорогу”.
  
  “Джейк, я не могу взобраться на это”, - сказал Ромини.
  
  “Кажется, я вижу путь наверх. Мы закрепим веревки”.
  
  “И что же такого интересного на другой стороне?” Спросил Сэм.
  
  Джейк задумался над гидом, прежде чем ответить, размышляя, насколько можно довериться. “Шамбала”, - сказал он. “Если истории верны”.
  
  “Шамбала!” Сэм застонал. “Да ладно, мы здесь не ради какой-то легенды о Шангри-ла, не так ли? Я мог бы отговорить тебя от этого за кружкой пива в Лхасе.”
  
  “Я скажу тебе, когда посмотрю на вершину этого водопада”.
  
  Сэм покачал головой. “Туристы”.
  
  Джейк улыбнулся. “Гиды. В наши дни вы не можете получить достойную помощь”.
  
  “Почему бы мне просто не подождать с Ромини здесь, внизу?”
  
  “Подниматься в одиночку небезопасно. Кроме того, я чувствую себя лучше, когда мы все вместе. Мы едины в этом. Верно, Ромини?”
  
  Она нахмурилась, глядя на водопад. “Я никогда не чувствовала себя такой далекой от всего. Сэм, здесь что-нибудь есть?”
  
  “Нет. Но мне платят за то, чтобы я ублажал твоего парня. Он сам увидит, мы вернемся и утешимся лакомствами Rice Krispies и Bailey's. От сахара все портится ”.
  
  “Приготовься, Мэри Поппинс”, - сказал Джейк.
  
  И снова вечно удивляющий мистер Бэрроу, казалось, хорошо понимал, что делает. Каждый из них взял по два мотка лески, тяжелой, но надежной, и молоток с несколькими шипами, которые Джейк называл крючьями. “Мы протянем веревку через самые плохие поля. В основном это будет карабканье по щебню. Будет не так уж плохо”.
  
  И поначалу это было не так. Они втроем поднимались вдоль ревущего обрыва реки, оставаясь сразу за туманом, который покрывал камни инеем. В основном это было похоже на подъем по крутой лестнице. Но в конце концов они добрались до отвесных “ям”, или участков скалы, где они не могли перепрыгнуть через валуны. Джейк шел впереди, нажимая на крюки и крича Сэму, пока не был закреплен кусок веревки. Это были их перила. С их помощью Ромини набралась смелости подняться выше. Последние две недели унесли ее далеко от замкнутого существования камеристки. Они разбивали лагерь в тибетской глуши, чинили шины, наливали топливо из канистр и рассуждали под звездами. Она занималась любовью с Джейком в их палатке. Предвкушаемое им счастье успокаивало ее, а его дурацкие исторические и научные увлечения были терпимы. Он был очень умен. Она тоже влюбилась в него, но пока не признавалась в этом.
  
  Они также не снимали колец.
  
  “Твой парень выглядит так, словно он делал это раньше”, - заметил Сэм, пока они ждали, когда Джейк возглавит подачу выше.
  
  “Он лазил по Каскадам у себя дома”, - сказала она. “Для журналиста он мастер на все руки”.
  
  “И все это ради статьи?”
  
  “Он думает, что это могло бы сделать его карьеру”.
  
  “Похоже, у него чертовски большой расходный счет”.
  
  “Он нашел мне наследство. Я помогаю”.
  
  “Хм”. Сэм выглядел скептически. “А как насчет тебя?”
  
  “А как насчет меня?”
  
  “Что вы делаете, когда не идете по стопам нацистов?”
  
  “Я публицист. Я провожу свои дни, продвигая программное обеспечение, изобилующее ошибками, которое устареет через шесть месяцев после того, как мы его продадим. Я как Дилберт ”.
  
  “О”. Он развернул жвачку. “Хочешь?”
  
  “Нет, спасибо”.
  
  Он положил его в рот, чтобы пожевать. “Как вы двое познакомились?”
  
  Она откинула назад свои грязные волосы. “Он похитил меня после того, как взорвалась моя машина”.
  
  Маккензи вопросительно посмотрел на нее, как будто она шутила. “О ... хорошо”.
  
  “Это долгая история”.
  
  “Наверное. Ты хорошо знаешь этого парня?”
  
  “Две недели”.
  
  “И ты проделала с ним весь этот путь до Тибета, носишь обручальное кольцо и притворяешься его женой?”
  
  “Как я уже сказал, это долгая история”.
  
  “Тебе не кажется, что его нацистская чушь немного странновата?”
  
  “Он просто любит историю”. Маккензи заставил ее защищаться.
  
  “Он говорит о них так, словно они были какими-то обычными. Как будто он мог их объяснить. Кто это делает, чувак? Я спросил его, что он написал для газеты, и он ответил очень туманно. Он просто кажется немного ... не в себе. Знаешь? Ты видел его вещи? ”
  
  Она была раздражена. Сэм Маккензи понятия не имел, что происходит. “Нет”.
  
  “Встретиться с его друзьями? Зайти в газету?”
  
  “Поверь мне, у нас не было времени”.
  
  “Но этот парень на уровне, верно?”
  
  “Разве он тебе до сих пор плохо платил?” Дзинь!
  
  “Ну, в этом-то все и дело. Большинство парней твоего возраста - туристы, путешествующие по Азии по дешевке. Они всегда пытаются выставить мне цену, или пытаются выписать чек, или проклинают банкомат в Джокханге за то, что он не дал им то, что они хотят, потому что на самом деле у них этого нет. И Джейк вытаскивает все эти деньги.” Он покачал головой. “Я думаю, это впечатляет, что он заставил тебя отдать их ему. Но и необычно тоже, понимаешь?”
  
  Она покраснела. “Неожиданное наследство”.
  
  “Но он ее тратит”.
  
  “Мы тратим ее”.
  
  “Хорошо. Я имею в виду, что меня это устраивает. Я просто...”
  
  “Просто что?”
  
  “Хочу убедиться, что с тобой все в порядке”.
  
  Она развела руками. “Кроме того, что я взгромоздилась на скалу у черта на куличках, со мной все в порядке, понимаешь? Извини, я просто не могу говорить обо всем. Не волнуйся, в этом нет ничего противозаконного. Никаких наркотиков. Мы ищем моего прадедушку.”
  
  “А прадедушка был нацистом?”
  
  “Он сражался с нацистами”.
  
  “Ладно, это круто”.
  
  Но это было не совсем так, и взгляд, которым он одарил ее, обеспокоил ее, потому что он вновь разжег ее собственные сомнения. Эта гильза. Батарейка сотового телефона. Но Джейк был добр к ней сотни раз за это путешествие. Нежен. Заботлив. Любящий. Сексуальные. Способный. Уверенный. Это было похоже на контрольный список из Cosmo.
  
  Так почему же она не призналась, что любит его?
  
  Потому что его охраняли: он раскрывал только то, что хотел раскрыть. Потому что он был эксцентричным. Потому что, честно говоря, иногда он казался слишком хорошим, чтобы быть правдой; парни были не такими. Она чувствовала, что он подарил ей свое обаяние, но не его сердце. И потому, что, если она была честна со своим собственным сердцем, она была здесь ради себя, а не ради него. Это было приключение. Ей было любопытно. Она хотела что-то делать, кем-то быть, а не просто дополнять какого-то парня.
  
  Это было не то же самое, что любовь.
  
  Джейк крикнул вниз. “Готово!” И они снова поднялись наверх.
  
  В общей сложности это заняло три часа. Наконец они приблизились к краю водопада, последний подъем был самым крутым. Джейк нетерпеливо исчез за выступом скалы, а затем и Сэм. Ромини устало потащилась туда же. Неужели они вот-вот увидят странности, изображенные на сумке с диаграммами?
  
  Холодный ветер охладил ее пот, когда она стояла, дувший на нее из разрушенного каньона. Джейк смотрел, словно загипнотизированный, его руки болтались, плечи поникли. Сэм Маккензи, отдуваясь, уже присел отдохнуть на валун.
  
  Над ними ущелье продолжало подниматься ко льду и облакам, но его края были неровными, а скала более светлого цвета, как будто большие куски откололись и посыпались вниз. Впереди, видневшаяся сквозь изрезанное ущелье, была чаша ярких гор, мерцающих снегом, идеальный стадион вершин. А посередине был…
  
  Озеро.
  
  Вода была сланцево-серой и непрозрачной. Из нее вытекала река, извиваясь через разрушенный барьер из валунов, прежде чем нырнуть в водопад. Ромини подошел к тому месту, где стоял Джейк. Он смотрел, потрясенный. Очевидно, это было не то, что он ожидал увидеть.
  
  “Нет никакой Шамбалы, Джейк”. Она коснулась его плеча. Он дернулся, как настороженное животное.
  
  “Они запрудили каньон”, - прошептал он.
  
  “Кто запрудил каньон?”
  
  “Они создали озеро. Оно затопило долину. Оно затопило Шамбалу”.
  
  “Я не вижу плотины”.
  
  “Мы только что взобрались на нее. Это каменная дамба, земляная, а не бетонная. Смотри.” Он указал на более светлую скалу. “Они взорвали стены каньона, и вода обрушилась и закупорила реку. Что бы здесь ни было, оно находится под водой”.
  
  Это было похоже на другие альпийские озера, которые она видела на Каскадах и Олимпийских играх, но Ромини решила не противоречить ему. Если он хотел верить, что под водой находится какая-то утраченная утопия, пусть она так и думает. Но если координаты были верны, они не собирались узнавать больше о Бенджамине Худе. А у Джейка не было своей сенсации.
  
  Теперь они могли вернуться домой.
  
  Для чего? Насколько они были парой теперь, когда задание закончилось?
  
  “Вы хотите сказать, что это произошло где-то после 1938 года?” - уточнила она.
  
  “Или даже в 1938 году. Может быть, именно поэтому Худ улизнул домой в Америку и прятался. Может быть, он испортил то, что могло бы стать величайшей находкой в истории археологии ”. Тон был горьким.
  
  “Вы хотите сказать, что он был смущен тем, что здесь произошло?”
  
  “Я надеюсь, что ему было стыдно, если там была Шамбала и он ее утопил”.
  
  “Может быть, ты вернешься со снаряжением для подводного плавания”.
  
  “Возможно”. Он вернулся к краю утеса. На юге были равнины и горы, которые они уже пересекли, необъятная пустота. Далеко внизу их припаркованный Land Cruiser казался крошечной игрушкой. Между ними и этим дном кружили стервятники.
  
  “Так ее здесь нет?” Спросил Маккензи. Я же тебе говорил, подумал он про себя.
  
  Джейк проигнорировал его, оглядываясь по сторонам. Он взглянул на озеро, но, казалось, не был склонен даже преодолевать последнее расстояние до его берегов.
  
  Вместо этого он внезапно напрягся и указал пальцем, заставив Ромини на мгновение вспомнить одну из охотничьих гончих Дельфины Кларксон.
  
  Он повернул к ним голову и улыбнулся. “Курите”.
  
  
  42
  
  
  Монастырь закрытых дверей, Тибет
  
  19 сентября по настоящее время
  
  Женский монастырь, который заметил Джейк, представлял собой четырехугольный дом, построенный наподобие старого тибетского форта. Каменная внешняя стена высотой в двадцать футов органично выросла из скал на крутой вершине хребта, которая подобно языку выступала из гор Куньлунь. Стена изгибалась в соответствии с рельефом местности, окружая храм, спальные камеры и кухню. Стена и подсобные постройки были серыми, в то время как прямоугольный храм с плоской крышей был окрашен в красную охру дворца Потала. Здания были обращены внутрь, от мира - все двери и окна выходили во внутренний двор, а не на суровую окружающую среду, - но молитвенные флаги весело вздымались к вершине дархена, как веревки к майскому шесту. Золотые навершия отмечали четыре угла храма.
  
  Именно из этого убежища, такого землистого оттенка, что оно было невидимо на любом расстоянии, исходил дым.
  
  “Какого дьявола буддисты делают здесь, Сэм?” Спросил Джейк у их гида.
  
  “Созерцающий вселенную”. Он пожал плечами. “Обычно монастыри находятся рядом с деревнями. Я никогда не слышал об этом”.
  
  “Маловероятное место”, - пробормотал Джейк. “Если только там нет Шамбалы”.
  
  Добраться до женского монастыря было непросто: на полпути вниз по скальной дамбе, которую они уже преодолели, а затем вбок, чтобы выйти на козью тропу, ведущую к выступающему гребню. С гор налетел шквал, сначала подняв песчаную пыль, а затем, когда небо потемнело, пошел дождь, смешанный со снегом. Пыль и кусочки льда обжигали. Американцы в капюшонах сами были похожи на паломников.
  
  Ворота, такие старые, что их древесина казалась окаменевшей, выглядели достаточно прочными, чтобы выдержать таран. Но именно рисунок на них поразил Ромини. Медные полоски были уложены так, чтобы получился узор из соединенных квадратов, сплетенных вместе так, что каждый вел к другому. Это смутно напомнило Ромини рисунок Эшера с бесконечными лестницами, ведущими одновременно вверх и вниз, иллюзию, которая обманывала чувства, но не поэтому она нашла это захватывающим.
  
  Такой же узор был выгравирован на золотых монетах, оставленных в банковской ячейке Бенджамина Худа.
  
  “Что означает этот символ?” Спросил Ромини.
  
  “Это? Бесконечность”, - сказал Сэм. “Вы видите это повсюду в Тибете, точно так же, как иногда видите свастику. Они возьмут подобные символы и вплетут их в более сложные, как солнечное колесо ”.
  
  Джейк поднял брови и бросил на нее взгляд. Ромини поежилась от сырости.
  
  Сувенирные золотые монеты Худа не были ключом к золотому руднику в Северных каскадах. Они были напоминанием об этом женском монастыре. Знаком, что они пришли по адресу.
  
  Американцы размышляли, как связаться с жителями внутри, когда ворота внезапно распахнулись сами по себе, и монахини в алых одеждах поманили их во внутренний двор, обещавший укрытие от ветра. Возвращающееся солнце заставило лужи на булыжниках заблестеть и покрыться паром.
  
  Две молодые женщины, встретившие путешественников, нисколько не удивились их визиту. С этой высоты они могли видеть столб пыли от "Ленд Крузера" на многие мили вокруг и следить за муравьиной атакой американцев на скальную дамбу. Однако женский монастырь был расположен так искусно, что его не было видно у подножия водопада. Он наблюдал, оставаясь незамеченным.
  
  Тяжелые ворота захлопнулись за ними.
  
  Монахини заговорили, и, как всегда, Ромини с трудом подбирала осмысленные слоги. Dga’ bsu zhu sgo brgyab.
  
  “Я думаю, это было ‘Добро пожаловать за закрытую дверь’, ” сказал Сэм.
  
  “Но они ее вскрыли”.
  
  “И снова закрыл его”, - сказал Джейк.
  
  После похода и дождя Ромины дрожали от холода. Монахини поманили их к храму. Внутри единственный луч света падал с этажерки под потолком. По периметру царил полумрак, освещаемый только пламенем, горевшим в лампах с желтым маслом яка. Ламп было недостаточно, чтобы сделать помещение по-настоящему теплым, но здесь было суше и теплее, чем снаружи. Ромини вздрогнула, и молодая монахиня набросила ей на плечи красный шерстяной плащ, в который она с благодарностью закуталась. Огромный Будда бронзового цвета, яркие краски его убранства поблекли от десятилетий времени и дыма от ламп, поднимался к главному этажу, его плоть была круглой и прочной, как планета. Перед входом находился алтарь с семью священными серебряными чашами для воды и скульптурами, вырезанными из сливочного масла, преходящими, как сама жизнь. Сбоку располагалась зона отдыха с колоннами, деревянные скамьи которой были смягчены подушками. Им было приказано сидеть.
  
  “Кха лан”, - предложил Сэм. Спасибо.
  
  Принесли дымящиеся чашки. Ромины пригубили. Это был молочный бульон, странный, но приятно горячий и наваристый.
  
  “Чай со сливочным маслом”, - сказал Сэм. “В масле яка есть белок и жир, которые помогут вам поддерживать силы. Однако некоторые люди его терпеть не могут”.
  
  Джейк отложил свое в сторону.
  
  “Все теплое - божественно”, - сказал Ромини. “Я так обескуражен. Мы проделали такой долгий путь впустую”.
  
  “Не обязательно”, - сказал Джейк. “Почему этот женский монастырь вообще здесь?”
  
  “Да, может быть, мы пришли за этим опытом”, - сказал Сэм. “Эти монахини дружелюбнее, чем саентологи, выслеживающие новообращенных в баре для одиноких. Нам повезло”.
  
  Их глаза привыкли к полумраку. Монахини молча шили и ткали. Огромные мотки пряжи - шерсти яка, догадалась она - были свалены в кучу по углам. Цвета были яркими, и она подумала, не продавалась ли эта ручная работа в Лхасе для поддержки женского монастыря. Она предположила, что где-то у них должны быть сады или поля, но как они доставили даже самые элементарные инструменты в такое отдаленное место? Неужели там не было монахов?
  
  После чая, когда день клонился к закату, американцев вежливой пантомимой пригласили в комнаты соседнего общежития. В каждой камере было по две койки, и Джейку и Сэму отвели одну комнату, а Ромини - другую, монахини ясно дали понять, что они должны провести здесь ночь. На ужин были ячменные лепешки тсампа и клецки момо, а затем тугпа, суп с лапшой. Вкусы были простыми и пастельными для западного вкуса, но троица ела с жадностью, монахини порадовали их аппетитом. Все было тусклым и средневековым. Электричества не было, только масляные лампы. Когда американцы закончили, монахини удалились, и им оставили спать на койках из плетеной кожи, единственными матрасами были толстые шерстяные одеяла. Ромини подумала, что странность не даст ей уснуть.
  
  Следующее, что она осознала, было утро.
  
  Им дали широкие миски с теплой водой для омовения, а затем вывели во внутренний двор, залитый ярким солнечным светом с большой высоты. Снежные кроны гор Куньлунь возвышались над крышей монастыря. Величественные издали стервятники кружили по небесному своду.
  
  “Небесное погребение”, - прошептала Сэм, наблюдая за ними. “Традиционная тибетская практика заключается в расчленении мертвых и выставлении их на дыбу на съедение стервятникам. Это считается божественной переработкой”.
  
  “Здесь это кажется уместным”, - сказал Ромини. “Все равно что позволить им подняться в небо через птиц. Здесь больше неба, чем в Сиэтле, Сэм. Небо ближе”.
  
  “Ты начинаешь понимать, почему я остался”.
  
  Она задавалась вопросом, не возражал ли Джейк, что она больше разговаривала с Сэмом. Вопросы гида, хотя и были неудобными, заставили ее почувствовать, что он заботится о ней. Ее парень, казалось, ничего не замечал. Это было бы эгоистичным удовлетворением, если бы он это сделал, но Джейк, казалось, был мыслями за миллион миль отсюда. Ему снились затерянные города.
  
  Женщина в капюшоне, склонив голову, стояла, скрестив ноги, на брусчатке, и им было приказано сесть на камни перед ней. Американцы неловко скрестили ноги, несколько монахинь полукругом расположились позади. Затем центральная фигура подняла голову, капюшон упал. Как и у остальных, ее череп был коротко подстрижен, а серый цвет намекал на ее возраст. Ее лицо было морщинистое, но доброе, лицо царственной бабушки, с высокими скулами и глубоко посаженными глазами ее народа.
  
  “Меня зовут Амрита”, - сказала она с акцентом, но бегло по-английски. “Вы прошли много миль до Закрытой двери”.
  
  “Ты говоришь на нашем языке?” Удивленно спросил Джейк.
  
  “Несколько поколений назад мы заботились об американке и решили, что другие в конечном итоге могут вернуться. Ваше возвращение было предсказано. Американка научила нас кое-чему из своего языка, и мы не совсем изолированы. Я получил образование в Лхасе и Пекине.”
  
  “Она? Так это была Бет Кэллоуэй, а не Бенджамин Худ?” Спросил Ромини.
  
  “Да”.
  
  “Но где был мой прадедушка?”
  
  “Шамбала. Мы никогда его не встречали”.
  
  Это была тревожная новость.
  
  “Значит, Шамбала действительно здесь?” Джейк наклонился вперед.
  
  “Где это здесь, мистер Бэрроу? Да, мы выяснили вашу личность, пока вы спали. Рай - это место или состояние души? Путь к нему - внешний или внутренний?”
  
  Он разочарованно откинулся на спинку стула. “Я знаю, что вы находитесь в духовном путешествии, но мы находимся в физическом. Прадед Ромини и, кажется, ее прабабушка пришли сюда и кое-что увидели. Мы поднялись туда, где, как мы думали, может быть Шамбала, но нашли только озеро. Если этого не существует, пусть будет так. Но я хочу знать, существовало ли это на самом деле, а не только в сказке ”.
  
  “Ваше определение реальности и мое не совпадают”. Она посмотрела на них внимательно, но не недоброжелательно, в свою очередь. “Но я покажу вам другую дверь, чтобы удовлетворить ваше любопытство. Настоящая Закрытая дверь может открыться, а может и не открыться. Она может дать вам то, что вам нужно найти, а может и не дать. ”
  
  “Иногда не найти так же важно, как и найти”, - сказал Ромини. “Нужно положить всему конец”.
  
  “Да, начало и конец. Западная цель, восточная иллюзия. Приди”.
  
  Они снова вошли в храм, масляные лампы мерцали, в воздухе витал аромат благовоний и дыма, Будда был огромным и туманным, как сон. Амрита провела их вокруг статуи. В задней части храма находилась древняя черная железная дверь, вделанная в каменную стену. Она выглядела грубо сколоченной, но очень прочной. Она достала из-под плаща связку больших, средневекового вида ключей и вставила один из них в замок. Он не поворачивался.
  
  Она обратилась к Джейку. “Это первая закрытая дверь, мистер Бэрроу. У нас никогда не было возможности открыть ее, и поэтому замок заржавел. У вас сильные пальцы?”
  
  “Достаточно сильный, чтобы завести меня так далеко”. Он дернул, раздался скрежет и лязг, и металлическая дверь распахнулась, заскрипев на петлях. Несмотря на то, что в самом храме было прохладно, воздух, доносившийся до них, был заметно холоднее и влажнее. Их дыхание затуманивалось.
  
  “Мы были привратниками на протяжении двухсот поколений. Но то, что мы охраняем, теперь совсем другое. У вас есть электрические фонарики?”
  
  “Да”.
  
  “Тогда спускайся”. Она посмотрела на Джейка. “Будь осторожен в своих поисках”.
  
  “Я не ищу этого для себя”.
  
  Они шагнули вперед. По другую сторону двери лестница, высеченная в горной породе, вела вниз по спирали, как башня замка. Внизу было совершенно темно.
  
  “Я должна закрыть за тобой дверь, чтобы не было сквозняка”, - сказала Амрита. “Постучи, когда захочешь вернуться”. И с этими словами железная дверь захлопнулась с гулким лязгом. Они прыгнули.
  
  “Что ж, это уютно”, - пробормотал Сэм. “Это похоже на замок Франкенштейна, а она фрау Блюхер”.
  
  “Ты очень скептически настроенный гид, Сэм”, - сказал Джейк.
  
  “Истек. Новообращенные, ставшие сомневающимися, - худшие. Я пришел за просветлением и получил скульптуры и чай из яка. Думаю, я скучаю по дому ”.
  
  “Я плачу тебе достаточно, чтобы ты вернулся домой”.
  
  “И вы наняли меня, чтобы я увез вас как можно дальше от этого”.
  
  “Что ж, я ей доверяю”, - сказал Ромини.
  
  “Ты доверяешь всем”, - сказал Сэм.
  
  Они крались вниз, их фонарики отбрасывали веер света. Местами они проходили мимо прекрасной резьбы по окружающему камню: изящные письмена, напоминающие тибетский - “Это не одно и то же”, - сообщил им Сэм, - переплетенные цветами, зверями, странными машинами и большеголовыми людьми в ниспадающих одеждах. Барельефу придавали трехмерность, так что казалось, что растения распускаются прямо из камня.
  
  “Эти рисунки были сделаны не монахинями”, - сказал Джейк. “Шамбала реальна”.
  
  “Так кто же это сделал?” Спросил Сэм.
  
  “Древние или инопланетяне, которые знали больше нас. Ты так не думаешь? Мне нравятся виноградные лозы и деревья. Греки верили, что мы начинали как счастливые растения и превратились в несчастных животных и людей, становясь при этом все дальше от божественного. Чем дальше мы уходим в прошлое, тем лучше, думали они. Эсэсовцы, прибывшие в Тибет, тоже так думали, что далекое прошлое - это не то, чего мы избежали, а рай приключений и власти, которые мы потеряли ”.
  
  “Я не знаю”, - сказал Сэм. “Древний овощ звучит еще хуже, чем древняя обезьяна”.
  
  “Есть что-то мирное в том, чтобы быть морковкой”, - сказал Ромини.
  
  “Только не на салат-баре”.
  
  Тогда стены снова стали бы простыми.
  
  Внезапно одна стена исчезла, и американцы оказались на открытой лестнице сбоку от огромной шахты диаметром в сто футов. Она поднималась выше, чем могли осветить лучи их фонариков. С другой стороны были темные отверстия, и летучие мыши вспорхнули, когда Джейк стукнул краем фонарика по камню.
  
  “Вентиляционная шахта”, - догадался он. “Летучие мыши означают, что наверху должно быть отверстие. Это было для Шамбалы, друзья мои”.
  
  “Это грандиозно”, - сказал Ромини.
  
  “Это значит, что Шамбала была огромной”.
  
  “Я чувствую запах воды”, - сказал Сэм. “Мы собираемся добраться до твоего озера, Барроу”.
  
  Они осторожно спускались по шахте, на лестнице не было перил, чтобы они не упали. Затем она снова углубилась в гору. Горизонтальный проход уходил в темноту, как ствол шахты. Еще одна лестница продолжалась вниз.
  
  “Ложись первым”, - сказал Джейк.
  
  Лестница заканчивалась сотней ступеней дальше, у воды, темной и неподвижной. Площадки не было. Ступени просто уходили в глубину.
  
  “Это озеро”, - подтвердил Джейк. “Он утопил Шамбалу”.
  
  “Кто это утопил?” Спросил Ромини.
  
  “Твой прадедушка”.
  
  “Но почему?”
  
  Он покачал головой. “Кто знает?”
  
  “Посмотри на темные линии на стенах”, - сказал Сэм. “Ты можешь видеть, как вода поднимается и опускается в зависимости от времени года”.
  
  Джейк выглядел расстроенным. “Нам нужна подводная лодка”.
  
  “В это? Лучше ты, чем я, приятель”.
  
  “Это такое же большое, как Мачу-Пикчу или Ангкор-Ват. В конце концов, мы это сделаем ”.
  
  “Возможно, дедушка создал озеро, чтобы похоронить то, что там находится”, - сказал Ромини. “Возможно, это было что-то опасное или злое”.
  
  “Или что-то бесценное”. Джейк вздохнул. “Это все еще находка. У меня все еще есть горячая новость. Бенджамин Худ топит город. Поэтому он стал отшельником?”
  
  “Возможно, он пытался скрыть то, что нашел”, - сказал Ромини.
  
  Они шли тихо, вода была непрозрачной. Затем Джейк указал назад, туда, откуда они пришли. “Там все еще есть та горизонтальная шахта. Последний шанс. Давайте проверим это ”.
  
  Они поднялись обратно в проход и пошли по нему. Шахта резко обрывалась у массивной двери.
  
  Снова буйство украшений, но на этот раз литых, а не резных, как будто дверь была сделана из бронзы. Однако материал был темным и поглощал свет, и не походил ни на что, что они когда-либо ощущали. Это было не совсем похоже на камень, дерево, металл или пластик.
  
  “Еще один тупик”, - сказал Сэм.
  
  Джейк, казалось, был ошеломлен. “Не обязательно. Двери открыты”.
  
  “Здесь нет ни ручки, ни замочной скважины”, - сказал Ромини.
  
  Джейк провел пальцами по виноградным лозам, вырезанным на двери. “Или это замок другого типа”. Он последовал за ними вниз, по зарослям цветов, к барельефу, изображающему анатомически правильное вырезанное сердце. Артерия представляла собой трубку с отверстием, похожим на цветок, тонкую, как изящная ваза, но прочную, как сталь.
  
  “Это странно”, - сказал Сэм, приложив ладонь к двери. “Ты чувствуешь это? Это вещество как бы покалывает”.
  
  Ромини положила руку на дверь. Казалось, она завибрировала в ответ, как мурлыкающий котенок. “Такое ощущение, что она почти живая”, - согласилась она.
  
  “Что поднимает вопрос о том, что же такое жизнь”, - сказал Джейк. “В какой момент материя, связанная с энергией, становится жизнью? Является ли сама энергия жизнью? Знаете ли вы, что химический состав нашего мозга вырабатывает достаточно электричества, чтобы привести в действие маленькую лампочку?”
  
  “Так поговори с этим, Барроу. Сезам, откройся”.
  
  “Подождите, я узнаю эти рисунки”, - сказал Ромини. “Эта дверь была нарисована на бумагах из сумки Худа. Может быть, это путь в Шамбалу. Закрытая дверь! Зачем Бенджамину Худу понадобилось это рисовать?”
  
  Джейк кивнул и указал. “Кровавый замок”, - сказал он, указывая на вырезанное сердце.
  
  “Кровь чего?” - спросил Сэм.
  
  “Согласно моим исследованиям, легендарная Шамбала изобрела средство, с помощью которого двери мог открыть только определенный человек, которого можно было идентифицировать по каплям его или ее крови. Немцы, пришедшие в 38-м, привезли с собой флакон с кровью именно для этой цели. Они не понимали, как такая штука может работать, но сегодня мы знаем о ДНК и о том, что у каждого из нас есть уникальный генетический код. Интересно то, что доступ, таким образом, может стать наследственным; кровь потомка может содержать тот же самый ключ. Он посмотрел на Ромини. “Возможно, правнучка. Он скинул свой рюкзак и наклонился, чтобы положить его на пол, пошарив внутри. Его тон стал деловым. “Что объясняет, Ромини, почему ты на самом деле здесь”.
  
  “Что вы имеете в виду?”
  
  Он вытащил нож и вытащил лезвие из твердых ножен. Это было зловещего вида обоюдоострое оружие с орлом на рукояти и двумя молниями на навершии. На лезвии были выгравированы несколько немецких слов.
  
  “Что за хрень?” - спросил Сэм.
  
  “Я имею в виду, я надеюсь, что мы все-таки нашли то, что искали”. Джейк посмотрел на женщину, которую, по его словам, любил, с бесстрастным лицом. “Боюсь, мне нужна твоя кровь”.
  
  
  43
  
  
  Шамбала, Тибет
  
  20 сентября по настоящее время
  
  Ты с ума сошел?” Ромини смотрел на лезвие широко раскрытыми глазами. Это был не охотничий нож, это был кинжал, которым убивают людей.
  
  “Давай охладим струи, Бэрроу”, - сказал Сэм, в тревоге подняв руки. “Я думаю, у тебя передозировка экзотической культурой, чувак”.
  
  Лицо Джейка было мертвым, как у зомби, тон клиническим. “И я думаю, мы наконец нашли то, ради чего наняли тебя, Сэм”. Другой рукой он вытащил пистолет из рюкзака, и Ромини ахнул. “Это всего лишь пистолет 22-го калибра, но я уверяю вас, что на таком расстоянии у меня достаточно навыков, чтобы сделать его смертельным. Так что ты можешь встать там в углу и заткнуться, Маккензи, или я могу заткнуть тебе рот своим собственным эффективным способом ”. У него была отстраненность лаборанта.
  
  Сэм сделал шаг назад. “Только не обижай девушку, братан”.
  
  “Я не твой брат. Но она правнучка, которую мы искали”.
  
  “Почему?” Это было все, что смог сказать Ромини. Лезвие выглядело таким же большим, как меч.
  
  “Мы не узнаем, пока не откроем это, не так ли? Но кто-то очень, очень важный думает, что здесь спрятана какая-то очень, очень важная вещь. Вот почему я должен был найти и соблазнить тебя ”.
  
  “Ты собираешься зарезать ее ради статьи в газете, черт возьми?”
  
  “Вы оба настолько глупы, чтобы думать, что я на самом деле журналист? Я никогда в жизни не был в редакции”.
  
  Разум Ромини помутился, ее глаза были загипнотизированы ярким лезвием кинжала. Было ли все ложью?
  
  “Если бы я позволил тебе связаться с "Сиэтл Таймс", Ромини, ты бы через минуту понял, что они никогда обо мне не слышали”, - сказал он как ни в чем не бывало.
  
  “Значит, вы все-таки вытащили батарейку из моего мобильного телефона”.
  
  “Сначала я использовал магнит, чтобы разбить его, а потом извлек батарейку. Я ценю, что вы предоставили мне презумпцию невиновности, поскольку у вас были вполне обоснованные подозрения. К счастью, мы немного спешили, и вы оказались более изобретательны в решении головоломок Худа, чем я когда-либо надеялся. Когда-нибудь Четвертый рейх признает ваш вклад ”.
  
  “Четвертый рейх?” Спросил Сэм.
  
  “Попробуй, попробуй еще раз”. Джейк улыбнулся своей маленькой шутке.
  
  Их гид не знал, какой вопрос задать первым. “Откуда, черт возьми, у вас в Тибете пистолет?” - наконец выдавил он.
  
  “Потратив четыре тысячи долларов моей подруги. Возмутительные наценки в Джокханге, но это правда, имея достаточно наличных, можно купить что угодно. Пули стоят десять долларов за штуку. Вы можете в это поверить? Бандиты.”
  
  “Так что хорошенько подумай, прежде чем кого-нибудь застрелить”.
  
  “Я очень много думаю обо всем, что я делаю”. Он сидел на корточках, в одной руке пистолет, в другой нож. “Теперь протяни руку, Ромини. Он очень острый, так что действительно не повредит.”
  
  “Что все это значит на самом деле?” - спросила она, потеряв всякую уверенность, нарушив равновесие. Было ли все это притворством, даже их занятия любовью? Неужели она влюбилась в какого-то сумасшедшего нациста? Кто же тогда был тем скинхедом в Каскадных горах? И снова все казалось бессмысленным.
  
  “Власть”. И прежде чем она успела отреагировать, он схватил ее за запястье, дернул к себе и порезал ее ладонь эсэсовским кинжалом. Теперь она увидела слова на лезвии: Meine Ehre Heist Treue. Это задело. Кровь с пугающей быстротой потекла из раны. Он встал и быстро поцеловал ее. “Чтобы все стало лучше”. Затем он как ни в чем не бывало засунул кинжал за пояс и достал жестяную походную кружку, чтобы напиться. Она подумала, что может упасть в обморок. Когда чашка наполнилась густым бургундским, он резко толкнул ее спиной к Сэму и отставил чашку в сторону. Он снова полез в рюкзак и, вытащив несколько бинтов, бросил их проводнику. “Перевяжи рану, Маккензи”.
  
  Затем, взяв пистолет и настороженно следя за ними, он подошел к двери, снова присел на корточки и начал вливать кровь Ромини в вырезанную артерию сердца.
  
  “Что ты делаешь, Бэрроу?” Спросил Сэм.
  
  “Смотрите и увидите. Я не знаю, сколько потребуется крови, но мы сделаем это бокалом. Все живое, если вы посмотрите на это правильно. Или, скорее, сама жизнь - это своего рода тщеславие, иллюзия энергии, как только вы осознаете, что все едино ”.
  
  От скалы начало исходить свечение. Раздался лязг, жужжание, и появилась линия, разделяющая твердую плиту. А затем со скрежетом она медленно раздвинулась.
  
  За ней была небольшая камера, пустая и безликая. Она вела в никуда.
  
  “Ты разрезал Ромины, чтобы найти шкаф?” Спросил Сэм.
  
  Джейк проигнорировал его. К задней стене был прислонен полупрозрачный посох. От него не исходило света, но это была прекрасная чувственная вещь, гладкая, как цветное стекло, а на ее поверхности были изящные барельефы зверей и воинов.
  
  “Хайль Гитлер”, - прошептал Джейк.
  
  “Серьезно, чувак, это не круто. Тебе нужна помощь, чувак”.
  
  “Напротив, мистер Маккензи, я один из немногих здравомыслящих людей на этой планете”.
  
  “Но ты солгал”, - сказал Ромини. “Обо всем”.
  
  “Не все. Я спас тебя от смерти вместе с твоей машиной. Но я знал, что она была подключена так, чтобы взорваться. Я действительно лгал о том, кто я есть, но я не лгал о том, кто вы, и рассказал вам о себе больше, чем вы когда-либо знали. Я не рассказал тебе всего о том, что я искал, но я был абсолютно искренен, когда привез тебя в Тибет. Мне нужна была твоя ДНК, Ромини, и ты можешь чувствовать удовлетворение от того, что сыграл определенную роль в истории ”.
  
  “За нами никогда не гнались скинхеды на автостраде, не так ли? Ты притворился, пригнул мою голову и сам выстрелил в окно. Из этого пистолета ”.
  
  “Очень хорошо. Я использовал глушитель. Как ты узнал?”
  
  “Я нашел гильзу от пули за сиденьем”.
  
  “Ах. Я искал это несколько раз”.
  
  “Но тебе нужна была банковская ячейка. Я был нужен тебе для этого”.
  
  “Это и твоя кровь. Ты правильный потомок того, кто, по-видимому, запечатал эту камеру ”.
  
  “Ты прилетел за тем жезлом, о котором мы говорили в самолете?”
  
  “Этот жезл, или жезл, является необходимым первым шагом в воссоздании Шамбалы. Как вы видели, первоначальный город довольно влажный, и даже если бы у нас было снаряжение для подводного плавания, я уверен, что семьдесят лет погружения не помогли ни одному оборудованию, которое там находится. Но наука значительно продвинулась вперед с 1938 года, и некоторые из нас готовы сами стать последователями Шамбалы. Вы должны понимать, что традиционная история - это чудовищное искажение эволюционных целей национал-социализма. Теперь мы можем закончить то, что начали, и когда мы это сделаем, наш вид осознает свой потенциал ”.
  
  “Покончить с Холокостом?” Спросил Сэм.
  
  “Завершите очищение, как только мы вернем себе власть. Покончите с глобальным потеплением, остановите рост населения за счет не тех людей и освободите место для правильных. Все, что для этого требуется, - это организация, дисциплина и воля ”.
  
  “Барроу, послушай себя”, - простонал Сэм. “Гитлер не смог бы этого сделать, когда большая часть Европы была у него под каблуком. Германия стала либеральной. Слишком поздно”.
  
  “Напротив, наконец-то пришло время. Вы двое можете получить удовлетворение от участия в величайшем эксперименте со времен Манхэттенского проекта ”.
  
  “Джейк, пожалуйста”, - взмолился Ромини. “Это не имеет смысла. Если бы Врил действительно существовал, разве ученые не обнаружили бы его к настоящему времени?”
  
  “Что такое Врил?” Спросил Сэм.
  
  “Этот фантастический источник энергии. Он думает, что им пользовалась Шамбала. Но город исчез, Джейк. Утонул. Гитлер проиграл войну. Пожалуйста, опусти пистолет ”.
  
  “Воскрешение начнется в Камелоте СС, моя дорогая. Помимо этого, я думаю, подробности выше твоего понимания. Ты уже знаешь больше, чем полезно для тебя, или, скорее, для меня ”.
  
  “Так ты собираешься убить меня?”
  
  “Есть еще одна вещь, о которой я не лгал: я влюблялся в тебя, даже когда использовал тебя. Ты красивая, ты умная, и ты больше, чем просто хорошая любовница”.
  
  Ее трясло от страха и ярости. “Какой же ты льстец”.
  
  “Мне неудобно стрелять в тебя. Вместо этого я попрошу тебя зайти вон в ту камеру”.
  
  “Если ты закроешь дверь, мы задохнемся”, - сказал Сэм.
  
  “Нет, если монахини найдут тебя вовремя. Итак, ответ на твой вопрос, Ромини, - нет. Я не убийца”.
  
  Но он был сумасшедшим. Поэтому Ромины сделали выпад.
  
  Ее целью был нож или пистолет, но ее целью был просто Джейк Бэрроу, вся ложь, которую он говорил, и все манипуляции, которые он поощрял. Ее зрение покраснело, она была в ярости на себя и на него, в ярости за то, что позволила себе потерять равновесие, в то время как этот маньяк вел ее, как овцу. Ярость поглотила ее; она не знала, что гнев и отвращение могут быть такими сильными. Поэтому она вскочила с яростью, на которую и не подозревала, что способна, и нанесла удар со взрывным разочарованием. Джейк от неожиданности отшатнулся, держась одной рукой за нож, а другой за пистолет, и они оба упали, сильно ударившись о каменный пол.
  
  “Держи его, Сэм!” - закричала она. Она вцепилась Джейку в лицо.
  
  Затем пистолет выстрелил, раздался хлопок, и она колебалась всего долю секунды.
  
  Рукоятка пистолета ударила ее в висок, и у нее помутилось в глазах.
  
  Тем временем Сэма Маккензи с силой отбросило назад, он кряхтел. “Черт возьми, Иисусе! Он застрелил меня!” В его голосе звучало недоверие.
  
  Барроу извернулся и сбросил Ромини с себя - он был силен как животное - и вскочил, чтобы ударить ее ногой в живот. Она была выпотрошена ветром.
  
  “Это было действительно глупо”, - прорычал он. “Теперь ты убил своего друга”.
  
  Корчась в агонии, она повернулась, чтобы посмотреть. Сэма отбросило пулей к задней стенке патронника, и он сполз вниз, хватая ртом воздух. Спереди на его рубашке расплывалось красное пятно. Ее глаза затуманились от слез, муки ярости, боли, раскаяния и беспомощности.
  
  Барроу поднял ее, как мешок с картошкой, и швырнул в маленькую комнату напротив Сэма, который взвыл от боли. Затем он схватил странно полупрозрачный посох и вышел наружу.
  
  “К несчастью для тебя, твоя кровь не открывает камеру изнутри. Там нет замка ”. Он ударил посохом по краю портала, и тот начал медленно закрываться. Он наставил на нее пистолет. “Ты мне небезразлична, Ромини, мне понравилось наше время вместе, поэтому я действительно не хочу стрелять в тебя. Я думаю, так будет лучше покончить с этим ”.
  
  “Не заманивайте меня сюда!” - закричала она. “Я лучше умру!”
  
  “Слишком поздно”.
  
  Портал захлопнулся.
  
  Они были заперты в кромешной тьме.
  
  
  44
  
  
  Шамбала, Тибет
  
  20 сентября по настоящее время
  
  Аке Барроу доплелся до верха лестницы - он не мог бежать рысцой на такой высоте - и постучал в дверь храма, чтобы его впустили обратно в монастырь. На его боку не было защелки. У него было достаточно пластиковой взрывчатки С4, чтобы при необходимости пробить себе путь к отступлению, и пистолет, чтобы запугать монахинь, но последнее, чего он хотел, - это убегать от толпы разъяренных буддисток. Массовое убийство затруднило бы побег из Тибета. Он получил то, за чем приехал, и теперь, когда Шамбала затоплена, больше не могло быть расследования, пока Братство не восторжествует. Сейчас лучше всего тихонько проскользнуть к "Ленд Крузеру" и отправиться в Германию.
  
  Он нетерпеливо ждал, казалось, целую вечность, но, вероятно, прошла всего минута, а затем раздался лязг, визг, и дверь со скрипом отворилась. Даже тусклый свет храма казался ярким после полумрака спускающейся лестницы.
  
  “Мистер Бэрроу”. Амрита поклонилась. “Вы нашли то, на что надеялись?”
  
  “Я думаю, что да, но произошел несчастный случай, сестра”. Он был хорошим актером и верил, что на его лице отразилась соответствующая озабоченность. “Ромини и Сэм пытаются открыть какую-то дверь, но Сэм ранен. Ромини присматривает за ним, пока я достаю нашу аптечку из Land Cruiser. Есть ли какие-нибудь молодые монахини, которых вы могли бы прислать на помощь?”
  
  Глаза Амриты остановились на посохе. “Ты нашла свое желание”.
  
  “Да. Но Сэм важнее”.
  
  “Возможно, мы могли бы использовать вашу новую палочку, чтобы помочь сделать выводок?”
  
  “Я боюсь, что древнее стекло может разбиться”.
  
  “А. Вы поделитесь своим открытием с китайскими властями?”
  
  “Конечно”. Он улыбнулся, чтобы скрыть свое нетерпение. “Пожалуйста, Сэму больно. Мне нужно купить какие-нибудь таблетки”. Эти бритоголовые женщины были сумасшедшими, одержимыми религиозным мистицизмом и неудовлетворенными желаниями. Ему не должно было быть трудно пройти мимо них.
  
  Но Амрита по-прежнему преграждала ему путь. “Я вижу, вы нетерпеливы, мистер Бэрроу, но иногда лучше остановиться и поразмыслить над своим курсом”.
  
  “Только не тогда, когда ранен друг”.
  
  Она на мгновение задержала на нем взгляд, его взгляд неловко скользнул в сторону, а затем отступила в сторону. “Конечно. Я возьму нескольких помощников и присмотрю за твоими товарищами, пока ты спешишь”.
  
  “Благословляю вас. До свидания”. Кольцо с ключом от железной двери висело рядом.
  
  Пока Амрита звала на помощь, он обогнул Будду, чувствуя себя сдавленным его присутствием, его сознание было сосредоточено внутри, а не снаружи. Ни одна нацистская статуя никогда не позировала бы таким задумчивым, пассивным, декадентским образом. Затем он спрятался в тени. Ему нужно было как можно больше времени.
  
  Появились еще три молодые монахини с бинтами, тканями и чем-то похожим на их собственные растительные лекарства. Монахини зажгли лампы, достаточно маленькие, чтобы нести их вручную, и, ведя Амриту, скрылись вниз по винтовой лестнице.
  
  Джейк скользнул назад, быстро огляделся и захлопнул железную дверь, заперев ее связкой ключей. Их он положил в карман. Затем он поспешил в свою комнату, подхватил рюкзак и пересек внутренний двор монастыря. Монахиня что-то сказала ему по-тибетски, и он напрягся, готовый выхватить оружие и выстрелить ей в глаз, если потребуется, ужас от этого заставил остальных заколебаться. Его рука сжалась на рукояти. Но, хотя он и не понимал тибетского, одно имя он знал.
  
  “Амрита?” Он вытянул другую руку ладонью вперед в жесте замешательства и кивнул в сторону ворот.
  
  Монахиня покачала головой, как будто не знала.
  
  Он кивнул, словно что-то ища, прошел мимо нее, вышел за ворота и спустился с горы, холодный ветер трепал его одежду. Он поспешил на равнину, где ждал "Лендкрузер", ключи все еще были в замке зажигания. Даже если бы они поняли, где заперта Амрита, им потребовались бы часы, чтобы снова открыть эту железную дверь.
  
  Он привел фигуры в движение. И он никого не убил, сказал он себе, пока нет. Даже когда его застал врасплох подкат Ромини, он целился очень тщательно.
  
  Могила Ромини была абсолютно темной, абсолютно твердой и абсолютно тихой, если не считать затрудненного дыхания Сэма. Террор сдерживался только ее психическим параличом; она была в шоке от собственной катастрофической ошибки. Почему она последовала за кем-то в недра Тибета? Из-за тщеславия, любопытства к собственному происхождению и значимости, а также веры в то, что Джейк Бэрроу сильно влюбился в нее. Это была настоящая сказка, своего рода авантюрный побег с поддельным обручальным кольцом.
  
  Какой же дурой она была.
  
  Украшение обожгло ей палец, и она сорвала его, швырнув в закрытую дверь.
  
  Она слегка звякнула, когда упала.
  
  Она должна была задохнуться, и никто даже не узнал бы, где она умерла.
  
  “Му-тю-тю, ублюдок!” Сэм закашлялся и застонал. “Не могу поверить, что этот псих выстрелил в меня”.
  
  “Это не имеет значения, Сэм”, - тупо сказал Ромини. “Он запер нас. Мы оба умрем”.
  
  “Это важно для меня”.
  
  Конечно. Ее гид был застрелен, а она просто сидела здесь, жалея себя. Внимание, покупатель Kmart. Прямо рядом с вами истекающий кровью мужчина.
  
  “Прости, я просто чувствую себя такой дурой… Куда ты ранен, Сэм? Мы можем остановить кровотечение?”
  
  Он снова закашлялся. “Он ударил меня в самое жизненно важное место”.
  
  “Твое сердце?”
  
  “Мой iPhone”.
  
  “Что?”
  
  “Это было у меня в кармане рубашки, под пиджаком. Этот ублюдок только что подключил железо стоимостью в двести долларов, повредил пару ребер и заставил меня почувствовать себя так, словно меня лягнул мул ”.
  
  “Вы хотите сказать, что пуля не вошла внутрь?”
  
  “Я чувствую, что она раздавлена в руинах. Все мои контакты были там”.
  
  “Ты хочешь сказать, что ты не умираешь?”
  
  “Вы только что сказали, что я умру”.
  
  “Ну, да, но от недостатка кислорода или воды, а не от кровотечения. Это хорошие новости, не так ли?” Было странно, что его выживание обрадовало ее.
  
  “Какие хорошие новости?”
  
  “Я не хочу задыхаться в одиночестве”.
  
  На мгновение он замолчал. Затем он разразился лающим смехом, задыхающимся хихиканьем, а затем закашлялся. “Ой! Боже, как больно. О, чувак, какая же ты сумасшедшая цыпочка. Неудивительно, что ты оказалась с такими неудачниками, как я и Джейк Нази. Боже, я рад помочь тебе, Ромини. С вас еще триста долларов, пожалуйста.”
  
  “Сэм, мне очень, очень жаль. Я ничего из этого не понимаю. Я вообще не был с Джейком в этом вопросе. Я имею в виду, я был с ним, но я думал, что он репортер, и мы были на охоте за сокровищами. Я получил
  
  ... жадный, я думаю. Я хотел быть значимым. И он что-то бормотал о разрушителях атомов и забавных маленьких ниточках, и все это казалось имеющим ... смысл. Пока этого не стало ”.
  
  “Я слышал о том, что меня бросали, но, черт возьми, этот парень холодный. Почему у женщин такой плохой вкус на мужчин?”
  
  “Потому что мы надеемся”. Но на что она вообще надеялась? Волнение. Цель. Любовь. О Боже, как ей было больно.
  
  На мгновение они замолчали. Затем Сэм заговорил снова. “Так что это за палка, которую он схватил? Это световой меч или что?”
  
  “Волшебная палочка, как он это называл. Посох волшебника. Он думает, что древние люди знали о физике элементарных частиц и могли заниматься передовой наукой, которую мы считаем магией”.
  
  “Значит, теперь он колдун?”
  
  “Я предполагаю, что он выбирает кого-то другого. Если бы они действительно знали, как работает такая штука, зачем бы им понадобилась старая? Держу пари, он берет ее куда-нибудь для изучения. Он хочет посмотреть, есть ли у них эта сила, называемая Врил из Шамбалы.”
  
  “Чувак, я, должно быть, никудышный гид. Вот почему я рисую сумасшедших”.
  
  “По крайней мере, ты пытаешься”.
  
  “Это должно заставить меня чувствовать себя лучше?”
  
  “Я думаю, попытки делать хорошее считаются. Попытки делать плохое считаются плохими”.
  
  “Я делаю это только потому, что у меня закончились деньги на походы. Бросил колледж, бродяга, бездельник. Но я немного говорю по-тибетски, и вот я здесь. Заперта в кишечнике Шамбалы.”
  
  Они молчали. “Может, нам прекратить разговор, чтобы сэкономить кислород?” Наконец спросил Ромини.
  
  “Если мы сделаем это, я начну плакать. Нет, лучше проклинать этого сукина сына до последнего вздоха. Может быть, если мы достаточно постараемся, то сможем левитировать и выбраться отсюда ”.
  
  “Если бы только это было правдой”. Но она решила попробовать, не просто пожелать, а помолиться, чтобы увидеть, действительно ли мысли могут как-то повлиять на тонны камня, окружающего их. Поэтому она сосредоточилась, призвав на помощь всех католических святых, которых смогла вспомнить, и Будду в придачу.
  
  Ничего не произошло. Было так же темно и сковывающе, как и всегда.
  
  Она слышала, как Сэм хрипит, как старик.
  
  Она чувствовала, как в висках стучит ее сердце.
  
  А потом раздался лязг, жужжание, и дверь, запиравшая их, раскололась пополам, и мягкий, мерцающий свет принесенных масляных ламп проник внутрь. Чудо? Молитвы услышаны? Они моргали как от света, так и от слез.
  
  “Кто там?”
  
  В дверном проеме вырисовался силуэт высокой, стройной женщины в мантии. “Это Амрита, Ромини. Мы пришли, чтобы выпустить тебя”.
  
  Они стояли, балансируя у стены, а затем, споткнувшись, попали в объятия монахинь. Ромини дрожала от ощущения освобождения, ее разум кружился. Рубашка Сэма была в красных пятнах.
  
  “Но как ты мог его открыть? Он сказал, что это был кровавый замок. Он сказал, что его можно открыть только моей кровью ”. Она подняла грубо забинтованную руку.
  
  “Или кровь ваших предков”. Амрита улыбнулась и подняла флакон. “Мистеру Бэрроу и в голову не пришло спросить, сохранили ли мы что-нибудь подобное”.
  
  “Но вы никогда ею не пользовались?”
  
  “Нам сказали ждать вас. Теперь, когда мистера Бэрроу нет, мы получили письмо, которое ждало вас очень долго”.
  
  “Письмо?”
  
  “Я думаю, пришло время тебе наконец получить ответы на некоторые вопросы”.
  
  
  45
  
  
  Хижина Худа, Каскадные горы, Соединенные Штаты
  
  8 сентября 1945 года
  
  Когда Бет Кэллоуэй въехала на заросший сорняками двор своего домика "Эрмитаж", в десяти тысячах миль от того места, где начался кошмар, стрелка указателя уровня топлива на "Форде Вуди" 29-го года выпуска была пуста. Панели грузовика были покрыты пятнами и мхом, на кузове лежал только ее рюкзак. Неважно. Интересно, что не имеет значения, когда конец, наконец, близок. Они пришли раньше, чем она надеялась, позже, чем боялась. Как только она прочитала об атомных бомбардировках, она поняла, что они захотят больше магии. Мир сошел с ума. Она сделала все, что могла, и теперь все было в руках Божьих.
  
  Каким бы Бог ни был на самом деле.
  
  Она выбралась из-за руля и встала, ее колени почти подгибались. Дункан Хейл был быстр, и она была еще проворнее, но этот ублюдок все равно всадил ей пулю в живот, которая все изменила. Она обмотала талию бинтами и надела бушлат, чтобы скрыть кровотечение, чтобы ее соседка Маргарет не испугалась еще больше, чем уже испугалась ... но, Боже Правый, с костылем, это было больно! Как ни странно, Бет улыбнулась боли.
  
  Она знала, что такой человек, как Бенджамин Худ, был плохой новостью.
  
  И она по-прежнему возила бы его куда угодно, если бы у нее все еще был самолет.
  
  Прихрамывая, она пересекла двор и, тяжело ступая, поднялась на крыльцо, морщась при этом. Она жалела, что у нее все еще нет пистолета, хотя бы для удобства, но ей пришлось доверить его Маргарет, чтобы добавить к остальным вещам в банковской ячейке. Она все равно больше не могла сражаться.
  
  “Я переезжаю, Герти, возвращаюсь в Небраску сегодня вечером”, - солгала она своей подруге. “Скажи им, что ты просто выполняешь мое поручение, и не показывай им пистолет, когда будешь запирать его в банке”. Она много раз прокручивала эти инструкции в своей голове. “Тогда ты отвезешь мою дочь в Сиэтл и оставишь ее с сестрами, пока я не смогу вернуться. Я знаю, что этих ста долларов с лихвой хватит”.
  
  “Но почему ты не можешь этого сделать, Бет?” Маргарет причитала. Она не была самой сильной из женщин, но у нее не было времени на лучший выбор. Маргарет находилась всего в пяти милях вниз по дороге, и Бет не осмеливалась рисковать лишним временем или потерей крови. Бедная маленькая Сэйди, сокращенное от Палисейд, скорее всего, оказалась бы в приюте, кого бы она ни выбрала, но там у нее было больше шансов на безопасность, чем здесь. То, что Бет отдала ее, разбило сердце, но в то же время принесло облегчение. Изменит ли это когда-нибудь ситуацию?
  
  Это тоже было в руке Божьей.
  
  “И ты отправишь это письмо по почте. Это самое важное из всех. Ты отправишь это по почте. Ты слышишь?”
  
  “Я сделаю это, Бет”. Ее голос дрогнул. Она была встревожена бледностью лица Кэллоуэя. Какие неприятности она принесла сюда? Почему она так внезапно вернулась к своей семье? Она всегда была немного очарована Бет Кэллоуэй, но и немного побаивалась. “Когда ты собираешься вернуться за Сэди?”
  
  “Когда я закончу то, что должен сделать”.
  
  Но ты не вернулся. Не из вечности.
  
  Бет поняла, что конец наконец наступил в то утро, когда Дункан Хейл подъехал к дому в бледном предрассветном свете. Его волосы были сальными из-за недостатка мытья, лицо городским, а костюм выглядел примерно так же уместно, как рубашка из гикори и резиновые сапоги на Уолл-стрит. Но он проскочил по ее палубе ловко, как Элиот Несс, со значком наготове и рукой в кармане пиджака, дуло его маленького пистолета торчало из ткани, как крошечная эрекция.
  
  Пистолет девушки, вот что подумала Бет. Она положила в рюкзак пистолет Бена heavy. 45-го калибра, прежде чем открыть дверь.
  
  Хейл был высокомерен как сопля, сообщив ей, что он, ей-богу, настоящий правительственный чиновник какого-то агентства - кто мог сказать, какого именно, поскольку Рузвельт и Трумэн породили всю эту бюрократию?- и что он искал некоего Бенджамина Грейсона Худа, специального агента, который пропал без вести семь лет назад.
  
  “Ты не находил его семь лет, городской парень?”
  
  “Теперь у меня есть, милая, не так ли? или ты хочешь сесть в тюрьму?”
  
  Она пожала плечами. “Конечно, я могу показать тебе Бена. Или, скорее, то, что от него осталось. Но это не то, чего ты на самом деле хочешь, не так ли? Разве тебе не нужно то, что он нашел?”
  
  “Я ищу и то, и другое. Бенджамину Худу нужно ответить на множество вопросов. Это вопрос национальной безопасности, мисс Кэллоуэй. Мы живем в опасном мире. Очень опасном мире. Гитлер был плохим, но Сталин будет еще хуже. Если есть что-то, что может помочь Америке, дядя Сэм имеет на это право ”.
  
  “Включает ли это в себя оплату за это право?”
  
  Гендиректор ухмыльнулся. “Мистер Худ добровольно взял на себя большую часть расходов на свою экспедицию. Ничто не изменило эту договоренность ”.
  
  “Знаешь, он мне так и не заплатил. Я доставил его туда самолетом”.
  
  “Я могу помочь вам оформить необходимые документы для возможной компенсации”. Он огляделся. “Нам придется сделать это ниже по реке. Нам понадобится пишущая машинка”.
  
  “У меня впереди весь день”.
  
  “Сначала ты отвезешь меня в Худ”.
  
  Она оглядела его с ног до головы. “Он немного замкнутый. Это подъем в гору и спуск в шахту. Без обид, но ты одет так, что даже не можешь пересечь мой двор”.
  
  “Он живет в шахте?”
  
  “Так безопаснее”.
  
  Хейл посмотрел с подозрением. “Есть ли след?”
  
  “След шахтера”.
  
  “Тогда не беспокойтесь о том, как я одет, мисс Кэллоуэй”.
  
  “Откуда ты знаешь, что я не миссис?”
  
  “Я проверил записи, прежде чем прийти. Все записи”.
  
  Она даже приготовила ему завтрак перед уходом, обдумывая, что ей предстоит сделать, и ей не нравилось, как пристально он смотрит на Сэди. Тогда она бы отвезла ребенка Герти, но не могла рисковать тем, что он узнает, где ребенок, на случай, если все пойдет не так, как планировалось.
  
  “Сэйди, ты останешься здесь в домике и поиграешь, пока мама поднимется на гору с этим человеком. Поняла?”
  
  Девочка кивнула. Семилетняя девочка раньше бывала одна и была не по годам независимой. “Когда ты будешь дома?”
  
  “Надеюсь, к обеду. Если меня не будет, приготовь себе бутерброд с арахисовым маслом. Просто оставайся здесь и никому и ничему не открывай дверь. Ты хочешь стать кексом для черного медведя?” Это была их обычная шутка.
  
  Сэди хихикнула. “Нет, мама! Мужчина в костюме твой друг?”
  
  “Нет, милая. Просто мужчина”.
  
  Она отвернулась, чтобы Сэйди не видела ее слез. Это пугало ее каждый раз, когда она смотрела в глаза ребенка.
  
  Затем они поехали по заросшей кустарником дорожке, Сэди смотрела им вслед из окна.
  
  Хейл был в форме, она отдавала ему должное. Он не отставал от нее ни на шаг по неровной местности, которая стояла дыбом. И даже городской мальчишка Хейл был поражен, когда они поднялись на холм и впервые увидели Эльдорадо, вытирая лицо носовым платком и любуясь великолепной панорамой Северных каскадов. Затем они спускались по склону с восточной стороны, осторожно продвигаясь к устью шахты. Это было на полпути вверх по склону утеса, с насыпью старых хвостохранилищ, образующих грубый скат.
  
  “Что это за место?” спросил он.
  
  “Старая золотая жила. Вероятно, производилось не намного больше, чем дешевая медь. В современной экономике никто не собирается ее разрабатывать, так что это хороший тайник”.
  
  Он осторожно вошел. “Алло?”
  
  Ответа не последовало.
  
  Он повернулся. “Я предупреждаю вас, мисс Кэллоуэй, мое начальство точно знает, где я нахожусь. Если это какая-то засада, то вся тяжесть правительства Соединенных Штатов обрушится на вас, как тонна кирпичей ”.
  
  Она огляделась. “Да, я их вижу”.
  
  Он колебался.
  
  Она с усилием улыбнулась. “Продолжай, городской парень. Я покажу тебе, зачем ты пришел”.
  
  Они прошли обратно в шахту сотню ярдов. Впереди был оазис света, исходящий из какого-то отверстия наверху. За исключением пары ржавых инструментов и лужи натекшей воды под вертикальной шахтой, шахта была пуста.
  
  “Где Худ?”
  
  Она указала головой. “Вот”. На одной из старых шахтерских бревен висела сумка, туго обернутая непромокаемыми тканями, чтобы защитить от воды и животных.
  
  “Это что, какая-то шутка?”
  
  “Вы когда-нибудь задумывались, кто мы такие, мистер Хейл?”
  
  “Что вы имеете в виду?”
  
  “Смысл жизни и все такое”.
  
  Он хмыкнул. “Смысл в том, чтобы побеждать, а не проигрывать. Мы научились этому на войне”.
  
  “Тибетцы верят, что нас создало божественное мышление. Что когда вы убиваете что-то - убиваете все, - что думает, вы убиваете что-то божественное. Разве вы не хотели бы, чтобы нацисты поверили в это до того, как они начали последние шесть лет безумия?”
  
  “К чему ты клонишь? Худ мертв?”
  
  “Если Бенджамин действительно был просто мыслью, божественной мыслью, я полагаю, он все еще остается мыслью. Я имею в виду, если я запишу его мысли, запишу то немногое, что я понимаю о том, что он нашел, тогда он все еще здесь. Там. В этой сумке. Это все, что мы помним, и если ты сможешь разобраться в этом, ты умнее меня. Но все это внутри: Шамбала ”.
  
  “Значит, он действительно нашел это”.
  
  “Он чертовски уверен, что что-то нашел”.
  
  “Но он не вернулся?”
  
  Она указала на сумку. “Я только что сказала тебе, что это сделал он”.
  
  Слабый проблеск жадности промелькнул в его глазах. Затем, его лицо стало больше похоже на маску, он снял сумку и перекинул ее ремень через плечо. “В силу того факта, что Худ выполнял миссию, санкционированную правительством, этот ранец является законной собственностью правительства США”.
  
  “Наследник может оспорить это”.
  
  “Так подай на меня в суд”.
  
  “Не я”.
  
  “Этот твой ребенок?”
  
  “Я должен вернуться к Сэди”.
  
  “Ваш ребенок должен жить ниже по реке, учиться в нормальной школе. Здесь она вырастет как животное”.
  
  “Думаю, я последую вашему совету”. Бет указала на вход в шахту. “Ведите, агент Хейл”.
  
  “Это все? Мы закончили?”
  
  “Да. Мы закончили”.
  
  Он посмотрел в длинную, темную глубину шахты и покачал головой. “Сначала дамы”.
  
  Да, это была засада, подумал Хейл, но не ее. Прискорбно, но если Худ был мертв, оставлять Кэллоуэя в живых тоже было неразумно. Слишком много распущенной антиправительственной чуши о федеральных агентах-конфискаторах. И она все еще могла продавать истории коммунистам. Итак, когда она направилась к входу в шахту, силуэт которой вырисовывался на фоне круга света, его рука нащупала маленький пистолет, чтобы заткнуть ее. Свободный конец. Сначала этот пилот, затем маленькая девочка. На войне ему приходилось делать гораздо худшее.
  
  Но в выбранном ею месте, где от входа падало ровно столько света, чтобы она могла прицелиться, не будучи ослепленной, она внезапно остановилась, сняла рюкзак и опустилась на одно колено. “Мне нужен глоток воды”, - сказала она, протягивая руку внутрь.
  
  Он наблюдал за ней как хищник.
  
  Ее рука сомкнулась на пистолете 45-го калибра.
  
  Эта сука что-то пыталась сделать. Он выхватил свой пистолет.
  
  В этот момент она выстрелила в него через свой рюкзак, и кора рапорта проделала аккуратную маленькую дырочку в ткани. Мгновение спустя выстрелил его собственный пистолет.
  
  Выстрелы гремели и отдавались эхом в шахте как один.
  
  Они оба ударили друг друга в живот.
  
  Медленные раны - ужасный способ умереть.
  
  Калибр Бет был тяжелее, и Хейла отбросило назад, и он удивленно вскрикнул от того, что женщина избила его. Он упал на спину, его пистолет отлетел в сторону, прежде чем он успел подумать о том, чтобы удержать его. Черт.
  
  Она просто откинулась назад, ошеломленная тем, что это наконец произошло, и сжала мышцы от боли. Она не ожидала, что будет так больно. Было трудно дышать. Она представила, что чувствует, как пуля проникает в нее, пожирает, и приступ тошноты чуть не довел ее до обморока.
  
  Спокойно, Бет. Не раньше, чем ты позаботишься о Сэди.
  
  Потому что это еще не закончилось.
  
  Поморщившись, она встала, теперь ее пистолет был вынут из рюкзака и неподвижен. Хейл лежал на спине, его руки и ноги совершали плавательные движения, когда он пытался пошевелиться. Он смотрел на нее со страхом.
  
  Она прошла мимо него и подобрала его пистолет, положив его в карман, а затем быстро обыскала его в поисках другого. Он застонал, когда она сжала его бока. Затем она отступила.
  
  “Ты не заслуживаешь завершающего выстрела”.
  
  “Не оставляй меня”, - умолял он.
  
  Она вернулась к своей стае. “Ты же не собирался оставить меня в живых, не так ли, Хейл? Потому что, если бы в этой сумке было что-то действительно ценное, что-то действительно сверхсекретное, вы не могли бы рисковать, заставляя меня носиться с этим в голове. Ты даже не спросил, патриотка ли я и помогу ли я. Потому что ты не хотел помощи. Ты хотел обладания ”. Она начала работать, вытаскивая динамитные шашки из своего рюкзака.
  
  У него во рту булькнуло. “Капюшон?”
  
  “Самое смешное, что ты получил то, за чем пришел. Бен в этой сумке, и все странные и чудесные вещи, на которые ты надеялся, тоже там. Я не сомневаюсь, что вы нашли бы кого-нибудь достаточно умного, чтобы разобраться в них. Может быть, кого-нибудь из тех нацистских ученых, которых вы, ребята, захватывали в плен. Так что теперь мы оба умираем, и это лучший исход из всех. Знаете что, мистер Хейл? На самом деле вы не хотите искать Шамбалу. Вы не хотите найти то, что нашел Бен. ”
  
  “Капюшон?” Это был вздох.
  
  Она отмотала фитиль в сторону входа в шахту. “Прощай, Дункан”.
  
  От взрыва каменная дуга полетела в сторону Эльдорадо. Когда осколки отскакивали и рикошетировали от осыпи внизу, раздался грохот обвала, и из шахты выкатилось облако дыма и пыли. Бет подождала, пока воздух очистится, а затем проверила, чтобы убедиться, что пещера полностью закупорена. Да. Хейла похоронила сплошная каменная стена. Затем она оторвала нижнюю половину своей рубашки, перевязала себя, как могла, используя боль, чтобы сосредоточиться, и с трудом взобралась на вершину утеса, где находился вертикальный вентиляционный ствол шахты. Она подготовила эту обложку задолго до этого. Поморщившись, когда почувствовала, что ее кишки вытекают наружу, она подтащила к отверстию бревна и щетку и забросала их грязью. Эрозия и разрастание закупорили шахту на десятилетия вперед.
  
  Агент Дункан Хейл истечет кровью в темноте.
  
  Затем, пошатываясь, спустился в каюту, вымученно улыбнулся смущенной Сэди и быстро доставил испуганной Маргарет. Это усилие чуть не убило ее, но не совсем.
  
  Очень жаль, потому что то, что произойдет дальше, убьет ее. Она умрет, конечно, но самым ужасным из возможных способов, и не раньше, чем расскажет им все, что знала.
  
  Одна сторона будет слетаться на другую, как мухи на гниль, давно поняла она.
  
  Итак, она лежала на кровати, безоружная, с головокружением и покорностью судьбе, с любопытством ожидая прихода этого другого мужчины. Она подготовилась, надев мужские ботинки и куртку, к последней прилагались поддельные документы на имя Бена, которые она изготовила в Китае и затем использовала в банке. Это могло бы помочь запутать ситуацию, пока не появится подходящий потомок. Страницы календаря были заклеены тибетской печатью. Она не думала, что окружной коронер станет слишком пристально разглядывать останки отшельника. И что после этого? Будет ли это когда-нибудь иметь значение?
  
  Ей просто оставалось надеяться, что правильный наследник клана крови выживет.
  
  Когда наступили сумерки, фары осветили старую подъездную дорогу: по крайней мере, две или три машины. Хлопнули дверцы, и она услышала тяжелую поступь выходящих крупных мужчин.
  
  Она сняла остатки повязки и посмотрела на сморщенное и распухшее пулевое отверстие, ее живот был покрыт фиолетово-желтыми кровоподтеками. Боль пульсировала. Она не знала, что ты можешь так сильно ранить!
  
  Они собирались снаружи. Она слышала бормотание по-немецки.
  
  Поэтому она сунула указательный палец в отверстие от пули, крича при этом.
  
  Они замерли в нерешительности. Затем раздалась команда, и они взломали дверь.
  
  Бет выдернула палец. Это было все равно, что вытаскивать палец из дамбы. Кровь хлынула потоком, фонтаном смерти, и ее зрение затуманилось.
  
  Проваливаясь в беспамятство и смерть, она в последний раз взглянула на человека, который первым ворвался внутрь.
  
  О, Боже мой! Он выглядел диким от разочарования.
  
  И намного, намного хуже, чем она.
  
  
  46
  
  
  Монастырь закрытых дверей, Тибет
  
  20 сентября по настоящее время
  
  Поскольку Сэм не был серьезно ранен, монахиням не пришлось его тащить. Хрипя и постоянно ругаясь (пока он не вспоминал, с кем был, но потом боль заставляла его снова забыть), он, пошатываясь, делал шаг за шагом своими силами. У него текла кровь, но рана была поверхностной, там, где разбитый iPhone поцарапал ему грудь. Оказавшись у железной двери, Джейк Бэрроу украл ключи, задержав вечеринку всего на пятнадцать минут. После того, как Амрита постучала, она прокричала указания к запасному набору, который она прятала в своей келье, и еще несколько монахинь поспешили за ними.
  
  “Помогает то, что мистер Бэрроу считает всех остальных дураками”, - сказала она им. “Если бы он так не думал, его философия потерпела бы крах вопреки здравому смыслу”.
  
  Когда американцев выпустили в желтое сияние женского храма, Ромини почувствовал прилив облегчения. Побег был подобен воскрешению из мертвых. Она опустилась на колени и прикоснулась лбом к основанию статуи Будды, а монахини сочувственно смотрели на это. Она могла поклясться, что электричество пробежало по ней, когда она прикоснулась к реликвии, восстанавливая ее дух и силы. Было ли у Бога много лиц?
  
  “Давай! Пойдем за ним”, - сказал Сэм. Он закашлялся и поморщился.
  
  “Как?” - спросила Амрита. “Он забрал вашу машину и сейчас находится за много миль отсюда. Что не такое уж плохое место для него”.
  
  “Но он уйдет!”
  
  “Вы, американцы, всегда так спешите. Вы только что открыли секрет, которого ждали более семидесяти лет. Нельзя терять времени. Миру пришлось подождать до этого момента, чтобы "Закрытая дверь" стала актуальной. И мы не будем терять времени, потому что сначала вы должны понять, что именно вы должны сделать ”.
  
  “Почему это актуально сейчас?”
  
  Ромини прервала молитву. “Из-за атомов”, - сказала она.
  
  Сэм прищурился. “Не хочешь перевести, Дхарма?”
  
  “Джейк рассказывал о том, что у Шамбалы, возможно, был древний разрушитель атомов. Он думает, что посох - это волшебный посох, который каким-то образом может играть на струнах размером меньше атома. Ученые изучают новые вещи, которые убедили Джейка, что он наконец-то может заставить посох работать. Вот почему он пришел за мной сейчас, спустя столько времени. Он думает, что сможет использовать новый источник энергии под названием Врил ”.
  
  “Это тот парень, которого ты выбрала своим бойфрендом?”
  
  “Сначала я этого не знал. И да, я буду пинать себя всю оставшуюся жизнь. Которая может оказаться короткой, если рядом еще будут нацисты ”.
  
  Сэм серьезно кивнул. “Как насчет этого, Амрита? Ты заметила, что кто-то еще прячется?”
  
  Она покачала головой. “Я подозреваю, что мистер Бэрроу не до конца убедил свое начальство, кем бы оно ни было. Они предоставили ему самому добиваться успеха или терпеть неудачу. Возвращение этого посоха может доказать его правоту остальным ”.
  
  “И если бы с ним пришел кто-то другой, я бы не доверял Джейку”, - сказал Ромини. “Или, по крайней мере, я надеюсь, что нет”.
  
  “Мы не можем сейчас поймать этого заблудшего человека”, - сказала Амрита. “Так что давайте перевяжем наши раны, напоим вас чаем с маслом и дадим вам немного поспать. Тогда, прежде чем вы решите, что делать дальше, я должен показать вам кое-что важное.”
  
  Позже они встретились в келье Амриты. Пол был утрамбован, кровать чуть больше доски, и все же монахиня казалась более довольной, чем любая другая женщина, которую Роминий когда-либо встречал. В чем заключался секрет удовлетворения? Было ли избавление от желания освобождением или лоботомией?
  
  “Это письмо было отправлено из Америки, запечатанное и с инструкциями передать его только наследнику, который сможет открыть Закрытую Дверь”, - сказала Амрита. “Это, должно быть, ты, Ромини”.
  
  Конверт потрескался от времени, штамп авиапочты и кайма датировались давным-давно. Там было написано "До последнего Шамбалана". Она вздрогнула, Сэм внимательно наблюдал за ней. Затем она открыла его.
  
  Надпись была на английском, как она и ожидала, женский почерк, похожий на другие заметки, которые она нашла. Бумага была желтой, а чернила слегка выцветшими, но все еще вполне разборчивыми. Чистописание было такого качества, которому больше никогда не учили.
  
  “Прочти это вслух, Ромини”, - сказала Сэм. Она так и сделала. Дорогой Потомок, Если ты читаешь это, ты использовал эссенцию своих вен, чтобы открыть последний кровоток в затонувшем городе Шамбала, или, по крайней мере, так я думаю об этом странном, вызывающем беспокойство месте. Мой товарищ, который изучил больше, чем я когда-либо смогу, сомневается, что это вообще легендарная Шамбала; что это был трагический эксперимент, который слишком глубоко погрузился в тайны творения и затронул то, чего касаться не следовало. Я не знаю. Те из нас, кто сбежал, сделали это в панике и замешательстве, и не было времени по-настоящему разобраться. Если вы открой дверь, которую мы закрыли, возможно, ты знаешь гораздо больше, чем мы. Тем не менее, может возникнуть некоторая путаница. Позволь мне поделиться тем, что я могу. В 1938 году я был пилотом, выполнявшим разведывательные и транспортные задания для китайских военно-воздушных сил. По приказу мадам Чан Кайши я доставил американского музейного куратора по имени доктор Бенджамин Худ из Ханькоу в Тибет. Он выполнял немецкую миссию в той же загадочной стране. Цель нацистов была тайной, и наше собственное стремление тоже было тайной. Мир скатывался к войне, и на карту были поставлены великие вопросы. В свое время Ретинг Ринпоче послал нас следить за немцами, возглавляемыми человеком по имени Курт Редер. Нацисты направлялись в то место в горах Куньлунь, где вы, предположительно, сейчас находитесь. Худ спустился с парашютом в отдаленную долину, в которой, по-видимому, находились руины Шамбалы, легендарного города, который должен был стать раем и спасти мир. Вместо этого, как рассказал мой спутник, они обнаружили мертвый город, полный костей, как будто произошло какое-то ужасное бедствие. Тем временем я посадил свой самолет, добрался до близлежащего женского монастыря и убедил монахинь показать мне черный ход в гору и город. Я нашел Бена, но не смог убедить его бежать с нами. Он был полон решимости остановить Редера. Вскоре после этого мощные взрывы сотрясли горы Куньлунь, и каньон обрушился сам на себя, перекрыв реку города. Шамбала, или как бы там она ни называлась на самом деле, была затоплена. Бена и Редера больше не было.
  
  Это озадачило Ромини. Разве ее прадедушка не вернулся в Америку? Она посмотрела на конверт. На нем был почтовый штемпель БЕТОН. Я не могу точно объяснить, что вызвало ту катастрофу, но я могу немного рассказать о том, что произошло потом. Если вы зашли так далеко, то, судя по подсказкам, которые я оставил, вы достойны своих предков. Но, без сомнения, вы задавались вопросом о своем происхождении и о том, как я стал - слишком быстро, я полагаю - стражем.
  
  Хранитель? Худ спас тибетскую монахиню по имени Кейури Лин от нацистов. Кейури была ранена в бою, и после той ужасной ночи в Шамбале ни Кейури, ни я не были в состоянии никуда идти. Монахини залечивали раны, как физические, так и духовные. А потом наступила беременность. Мы должны были быть благодарны, но вместо этого испытывали опасения. Что, если нацисты вернутся? Мы записали то, что помнили, но это было похоже на реконструкцию сна. Keyuri был разгромлен весь опыт, и я боялся за ее рассудок. Моя обязанность состояла в том, чтобы вернуться на китайский фронт, но я не смел уйти. В роды были трудными, и Кейури впала в еще большую депрессию. По ее словам, уступчивость и принятие подвели ее. Ее буддийская вера была поколеблена. Я надеялась, что ребенок даст ей надежду, но воспоминания были слишком болезненными. Всегда были опасения, что придут немцы; всегда ходили слухи о самых худших вещах. Я думаю, что сила в Шамбале свела ее с ума. Итак, через год после открытия города, в то время, когда Гитлер маршировал в Польшу, я решил во время бессонной ночи попросить ее поехать со мной домой, в Америку, где мы могли бы найти лекарство. Но ее не было в своей камере, что было очень необычно. Ночь была холодной, ветреной, луна придавала горам призрачный блеск, и я уже собирался сдаться и вернуться в постель, когда понял, что ребенок тоже пропал. Меня охватил ужас. Я выбежал со двора и побежал вверх по гребню холма, зовя ее. Я увидел ее на краю утеса, силуэт на фоне далекого снега, и закричал. Она печально посмотрела на меня, а затем сделала шаг. Я прыгнул и схватил ее, когда она собиралась упасть. Я не смог спасти ее, но я спас твоего предка. Я лежал, распластавшись, с раскинутыми руками, ребенок был не больше мячика. И я наблюдал, как развеваются одежды Кейюри, когда она падала далеко-далеко в пропасть, наконец обретя покой. Когда я протянул руки и спас эту родословную, я сделал выбор. Я мог бы оставить артефакт запертым навсегда, как настаивал Кейури, похоронить забытую силу. Или я мог бы сохранить шанс, что однажды она может быть использована во благо, но только правильным человеком. Если вы читаете это, значит, вы следовали подсказкам, которые я оставил. Я надеюсь, что вы тот человек. Затем пришло время возвращаться домой, в Америку. Пока я пишу это, Соединенные Штаты погрузились в войну. Ставки огромны, а усилия огромны. Мы терпим поражение за поражением, и мир становится все темнее. Из-за этого целые армии были бы проданы за то, что мы мельком увидели в Шамбале. Поэтому, если вы найдете спрятанный нами посох, вы должны сохранить его. Им нужно делиться только с нужными людьми в нужное время, когда мы наберемся мудрости им воспользоваться. Если вы ее потеряете, вы обязательно должны ее вернуть. Возможно, наш вид слишком молод, чтобы справиться с такими обязанностями. Когда-нибудь, через тысячелетия, когда наша мудрость сравняется с нашей изобретательностью, возможно, настанет время наконец вернуться в тот затерянный, темный город. Тем временем вы нашли все, что осталось. Чтобы придать вам сил, помните, что мать ребенка была хорошим человеком, оказавшимся в ужасное время. Я сделаю для ребенка все, что в моих силах, но рано или поздно мужчины, мечтающие о власти, могут прийти за ней и за мной. Если это произойдет, я похороню секрет до тех пор, пока не появится подходящая родословная, которая все исправит, и отправлю это письмо. Эта кровь, дорогой читатель, - ты. Да хранит тебя Бог в твоих поисках. E ЛИЗАБЕТ С
  
  
  АЛЛОУЭЙ 17 апреля 1942 г.
  
  
  Оно было отправлено почтовым штемпелем 10 сентября 1945 года.
  
  Ромини отложила письмо. “Я не понимаю. Кем именно была эта Кейури Лин? И почему моя прабабушка говорит так, как будто она уже мертва?” Она перечитала. “Мать ребенка была хорошей”.
  
  “Ты что, не понимаешь, Ромини?” Мягко спросил Сэм.
  
  “Нет, я этого не понимаю”.
  
  Амрита взяла ее за руку и накрыла ладонь молодой женщины. “Бет Кэллоуэй увезла твою бабушку в Америку, когда та была маленькой, чтобы растить ее там, предварительно оставив здесь флакон с кровью ребенка. Но она не была матерью. Твой предок, Ромини, не американец, а тибетец.”
  
  “ Что?”
  
  Твою прабабушку зовут Кейури Лин.”
  
  Она была наполовину тибеткой? Бен Худ занимался сексом с буддийской монахиней? Когда? Как? Она вспомнила, что Джейк впервые сказал ей: ты не Ромини Пикетт. Что ж, это было еще мягко сказано. Ее предыдущая жизнь казалась далекой от нее на многие световые годы.
  
  “Ребенку-наполовину азиату в 40-х было бы нелегко”, - добавил Сэм. “Японцы с Западного побережья были заперты. Возможно, это одна из причин, по которой Кэллоуэй прятался в глуши.”
  
  Ромини медленно кивнула. Насколько тибеткой она была бы сейчас? Одна восьмая. “Она хотела спасти ребенка, но не хотела, чтобы ее нашли. Чтобы был найден ... кровавый замок. Она повернулась к Амрите. “Я думала, они использовали палец, который мы нашли у моего прадеда, в качестве источника крови, чтобы запереть дверь. Но они этого не сделали, они использовали Кейури.”
  
  Монахиня кивнула. “И Кейури, медитируя здесь, в женском монастыре, решила, что дверь больше никогда не следует открывать. Она и мисс Кэллоуэй разошлись во мнениях относительно того, что им следует делать. Вот почему она взяла своего ребенка на утес: чтобы положить конец родословной. У нацистов больше не было бы причин приезжать в Тибет ”.
  
  “Но Бет спасла ребенка”.
  
  “И кое-что о Бенджамине Худе: подсказки, которые привели вас сюда”.
  
  “И монахини помогли Бет”.
  
  “И ребенок. Не нам отнимать жизнь или изменять судьбу. И благодаря этому ты жив, и ты здесь. Разве это не любопытно? Кто знает, что уготовано судьбой?”
  
  Ромини озабоченно откинулся на спинку стула. “И теперь Джейк Бэрроу, если это его настоящее имя, получил посох. Зачем я вообще пошел с ним? И куда он пойдет? И почему он так сильно этого хотел? Не похоже, что это все еще работает. ”
  
  “Полагаю, чтобы перезарядить ее”, - сказал Сэм. “По какой-то причине нацисты решили, что наконец-то пришло время найти потомка и открыть кровавый замок. Поэтому он выслеживал тебя, лгал всю дорогу, чтобы доставить сюда на случай, если им понадобится много крови. ”
  
  “Овцы на заклание”, - пробормотала она.
  
  “Что означает...” - задумчиво произнес Сэм, - “он собирается уничтожить атом?”
  
  “Возможно. Кстати, где они это взяли?”
  
  “Черт возьми, если я знаю. Боже, у меня болит грудь! Без обид, Амрита, но я теряю всякое спокойствие ”.
  
  “Вам было нечего терять”, - сказал Ромини.
  
  “Возможно, вам поможет то, что Джейк, сам того не желая, не взял с собой все свои вещи”, - сказала Амрита. “При проверке ваших личностей мы извлекли старую багажную бирку из бокового кармана его рюкзака. Прежде чем показывать вам слишком много, мы хотели узнать как можно больше о том, кто вы такой. Вот код аэропорта. ”
  
  Они посмотрели на это. “FRA.”
  
  “Франция?” - догадался Ромини.
  
  “Франкфурт”, - сказал Сэм. “Я летел через него, чтобы попасть сюда, когда приезжал в Тибет два года назад. Похоже, этот чувак едет в Германию. Может быть, он оттуда”.
  
  “Мне он показался симпатичным американцем”.
  
  “Куда еще мог пойти нацист? Послушайте, во время войны у немцев были парни, выдававшие себя за американцев. Они сбили с толку наши войска во время битвы в Арденнах. Ты жертва самозванца, Ромини. Секретный агент.”
  
  “Неважно”. Она вздохнула. “Но где в Германии? Подождите ... он упомянул Ватикан СС. Он сказал мне в аэропорту, что там был замок, которым пользовался Гиммлер”.
  
  “Ты помнишь, где это было?”
  
  “Нет. Но если бы я снова увидел это название, я бы узнал его. Держу пари, мы могли бы поискать его в Интернете, если бы добрались до Германии ”.
  
  “Так как же нам попасть в Германию?”
  
  “Он оставил кое-что еще, немного денег, которые я взяла, потому что устала от того, что он все тратил”. Она почувствовала себя более решительной. После взрыва ее машины ею руководили. Пришло время ей самой взять ответственность за свою жизнь и поменяться ролями. “Я воспользуюсь этим, чтобы уехать в Германию”.
  
  “Мы поедем в Германию”, - поправил Маккензи.
  
  “Сэм, это не твоя проблема”.
  
  “После пули в моей груди? И ты продемонстрировал, что нуждаешься в присмотре взрослых”.
  
  “Я! Кто-нибудь обвинял тебя в том, что ты всю свою жизнь был "взрослым”?"
  
  Он улыбнулся. “Нет, но я хотел бы попробовать. Кроме того, этот ублюдок должен мне iPhone”.
  
  Ромини на самом деле почувствовала облегчение при мысли о компании, поскольку она плохо представляла, что делать дальше, кроме как искать этот замок. Неужели все это должно было случиться? “Только не лги мне, ладно?”
  
  “Обещаю”, - сказал Сэм. “И нам лучше начать собирать вещи. У него большая фора”.
  
  “Да, - сказала она, - но у нас есть одно большое преимущество”.
  
  “Что это?”
  
  “Он думает, что мы уже мертвы”.
  
  
  47
  
  
  Тибет переходит к Германии
  
  Сентябрь-октябрь, Настоящее время
  
  Обратный путь в Лхасу был устрашающим, но в том, что нужно было сделать немного, кроме как пройти очень долгий путь, было спокойствие. Монахини дали Ромини и Сэму толстые одеяла, ячменные лепешки и масло яка - отвратительное, но питательное блюдо, чтобы поддержать их жизнь, пока они не смогут найти помощь и, в конце концов, западную еду. Они потратили много миль, обсуждая идеальные начинки для пиццы.
  
  Зима быстро приближалась, и движение было редким даже на самых оживленных магистралях, но в конце концов они сталкивались с транспортными средствами, когда возвращались на дорогу. В то же время, пустая необъятность была передышкой от нацистов. Осенняя линия белых продолжала ползти вниз по хребту Куньлунь, но холодный северный ветер дул им в спину, и единственной загадкой было, как ставить одну ногу перед другой. Несмотря на почерневшую от синяков грудь, Сэм выдержал две трети веса без жалоб. Он был большим, сильным, злым и странно безмятежно относился к их непосредственному затруднительному положению. Но тогда Тибет был для него домом в течение двух лет.
  
  “Вопрос не в том, получим ли мы помощь, вопрос только в том, когда”, - заверил он ее. “Я бы предпочел затеряться в Тибете, чем в Неваде. Менее чокнутый”.
  
  Они спали вместе, но не по любви, а ради тепла: все равно было слишком холодно, чтобы раздеваться. У них не было топлива, чтобы развести костер, и палатки для укрытия, поэтому они находили вади или обнажение и сворачивались калачиком за буреломом, закутавшись в одеяла. Она знала, что он не был в неведении о том, что она женщина - иногда он беспокойно двигался, когда они гнездились, а иногда смотрел на нее с застенчивой тоской, - но они оба были грязными и холодными, без энергии для секса и без причины для романтической привязанности. Она была благодарна ему за то, что он не говорил об этом. Они прижимались друг к другу, как лисята, и когда она просыпалась, дрожа от холода, он заключал ее в свои большие объятия и обнимал до тех пор, пока она не замолкала.
  
  “Ты знаешь все, что у меня осталось от моей прежней жизни?” - спросила она однажды утром, после того как легла на живот, как животное, чтобы напиться из ледяной лужи.
  
  “Номер социального страхования?”
  
  Она полезла в карман своей парки. “Я взяла это из хижины моего прадеда. Это тибетский шарф, который ему подарили, и кто-то - полагаю, Бет Кэллоуэй - написал на нем код, чтобы мы нашли старую шахту. Вот и все. Это моя родословная. Ни дневника, ни сумки с картами, ни машины, ни работы.”
  
  “Вы сказали мне, что перевели часть наследства на счет в Сиэтле”.
  
  “Без документов, чтобы ее получить”.
  
  “Чем меньше у тебя есть, тем больше это значит”.
  
  “Дай мне передохнуть”.
  
  Когда они снова преодолели низкую седловину, с которой впервые увидели Куньлунь, налетевший снежный шквал лишил ее всякого чувства направления. Однако Сэм сохранил компас в своем рюкзаке и следил за направлением, как будто находился в море. “Всегда бери с собой десять предметов первой необходимости. Компас, смесь ”Маргарита", темный шоколад". Его мастерство вселяло уверенность. Между тем, она так много дней мерзла и голодала, что дискомфорт стал фоновым шумом существования. Она знала, что перешла грань диеты и перешла к недоеданию, но однообразная пища давала достаточно энергии, чтобы продолжать тащиться. Ее фантазии обратились к бургерам из яка в отеле "Шангри-ла".
  
  Она не зацикливалась на их миссии. Она боялась столкнуться с человеком, которого любила, а теперь ненавидела, Джейком Бэрроу. Она хотела просто пойти домой, но не могла. Она хотела сдаться, но должна была победить. Храбрость, решила она, была не дарована, она была выбрана. Ее предки решили быть храбрыми.
  
  Теперь настала ее очередь.
  
  “Ты веришь в Бога, Сэм?” - спросила она в какой-то момент, когда они тащились.
  
  “Бог?” Он сделал паузу, оглядываясь по сторонам. “Нет, не вижу его. Санта-Клаус для взрослых, Ромины”.
  
  “Ты больше не духовен?”
  
  “Я не религиозен. Есть разница. Возьмем, к примеру, Иисуса: ксерокопию книги "Боги, которые предшествовали". Он был сыном плотника и девственницы, как Кришна, родился двадцать пятого декабря, как Митра, возвестил о себе звездой, как Гор, ходил по воде, как Будда, исцелял, как Пифагор, воскрешал людей из мертвых, как Елисей, был казнен на дереве, как Адонис и Один, и вознесся на небеса, как Геркулес. Религиозная традиция подлинна, но притворяться, что он единственный, а не последнее обновление программного обеспечения - ни за что”.
  
  “Ты настоящий студент-теолог”.
  
  “Нельзя приехать в Тибет, ни о чем не задумавшись. Я был искателем, как и все, но через некоторое время догмы мне наскучили. Вы знаете, буддистам вообще нечего сказать о Боге или Творении. Они придерживаются того, что знают, а именно имеют дело с нашими испорченными головами ”.
  
  “Но они говорят о любви и сопереживании. Разве это не был тоже Иисус? Эти монахини посвящают свои жизни этому космическому ... делу. Эта доброта, эта благодать, которая объединяет все великие религии. Они видят его, или это, или Сущность. Они увидели бы Бога прямо сейчас, прямо здесь, в этой пустыне ”.
  
  “Прости, но этот камень - не Бог, не для меня. И в чем Суть? Жить в средние века на краю света? Молиться двадцать миллионов раз в день? Хотите еще чего-нибудь подобного в следующей жизни? Я наблюдал за ними в течение двух лет. Это интересное шоу для туристов, но не для того, чтобы на него купиться. Прости, Ромини, но для тех, кто считает жизнь бессмысленной, а смерть ужасающей без религии, я просто говорю, что, возможно, это бессмысленно и страшно ”.
  
  “Что ж, я видела Бога”, - сказала она.
  
  Теперь он остановился, уперев руки в бока. “У тебя есть? И ты не попросил ее подвезти?”
  
  “Очень смешно. Помнишь, как мы поднялись по краю водопада к озеру, увидели дым из женского монастыря и начали пробираться вдоль горы, чтобы добраться до него?”
  
  “Да”.
  
  “Это было так пусто, так безлюдно, так одиноко, что он или она заполнили его”.
  
  “Наполнила что?”
  
  “Все”.
  
  “Если твоя дурь была настолько хороша, я бы хотел, чтобы ты поделился ею”.
  
  “Это было очень странное чувство, и длилось оно всего минуту. Пока мы пробирались к женскому монастырю, я внезапно почувствовал полное умиротворение. Как будто я был именно там, где и должен был быть. И я почувствовала связь. Я почувствовала связь с Джейком, я почувствовала связь с тобой, я почувствовала связь с рекой, скалой и птицами, кружащими над головой, со вселенной. Я почувствовала, что все едино. И я подумал: "Должно быть, вот на что похожи небеса”.
  
  Он скептически посмотрел на нее. “Химические вещества в мозге. Большая высота, недосыпание, неправильное питание. У тебя были галлюцинации, Ромини, как у каждого пророка и гуру, который ушел в пустыню и намеренно голодал. Ты почувствовал то, что хотел почувствовать.”
  
  “Но я не хотел этого. На самом деле, в течение нескольких мгновений я ничего не хотел”.
  
  Он вздохнул. “Ты чувствуешь это сейчас?”
  
  “Нет”.
  
  “Признаете ли вы, что все это могло быть игрой ума?”
  
  “Нет”.
  
  “Что, может быть, Двенадцать Апостолов были кучкой наркоманов?”
  
  “Нет. Это было слишком реально. Это было настолько реально, что это было реальностью, а не ”, - она махнула рукой в сторону пейзажа, - “это. Не то, что я чувствую сейчас. Я как будто проснулся, всего на секунду, и теперь я снова сплю, в этом сне, который мы называем жизнью ”.
  
  “Вау. Вау. Джейк был просто змеей, Ромини. Не было никакой ‘связи’ с этим ублюдком, любящим нацистов”.
  
  “Это самое странное. Он змея, но между ними была связь. Если бы мы действительно могли увидеть суть, которую должен затронуть этот посох, если бы мы могли приподнять завесу и добраться до фундаментального, что стоит за всем, связь была и есть. Это было жутко, чудесно, пугающе. Настоящая Шамбала - это не разряды молний, Сэм, это единство. Это то, что мы потеряли. Это то, что мы ищем ”.
  
  “Я ищу бургер с яком”.
  
  “Даже Гитлер, хотя он был безвозвратно потерян”.
  
  “Ромини, давай. Теперь ты начинаешь говорить как Джейк Бэрроу. Это то, что мы собираемся сказать этому ублюдку, когда догоним его? Все едино, все прощено, а теперь, пожалуйста, верни свою палку обратно?”
  
  “Нет. Просто он понятия не имеет, что у него на самом деле с собой. Он был там, где можно видеть, и остался слеп ”.
  
  “И он запер нас в могиле. Ты молись, а я пойду стрелять”.
  
  Им потребовалось шесть дней, чтобы трасса превратилась в грунтовую дорогу, и еще два дня, чтобы грязь превратилась в гравий, и еще один день, чтобы выйти на тротуар. Они, наконец, остановили фермерский грузовик и заплатили несколько долларов, чтобы отвезти его обратно в столицу. Сэм опасался, что Бэрроу, возможно, расставляет ловушку, но они не увидели никаких признаков его присутствия. Итак, у них была благословенная ночь в отеле (отдельные номера), угощение самыми американскими блюдами, которые они могли без зазрения совести заказать, а затем перелет (на этот раз автобусом) в Дели, Дубай и Франкфурт. Сэм забрал свой американский паспорт; Ромини путешествовала под именем Лилит Андерсон.
  
  Именно в Дубае во время трехчасовой остановки Сэм вышел из магазина журналов с "Геральд Трибюн". “Смотри, что я заметил”.
  
  Это была внутренняя история, одна колонка, от Associated Press. “Коллайдер выходит на полную мощность”, - гласил заголовок.
  
  “Европейское ядерное агентство ЦЕРН вскоре попытается вывести на полную мощность свой Большой адронный коллайдер близ Женевы в надежде проверить теории о происхождении Вселенной”, - начинался рассказ. “ Разбивая субатомные частицы со скоростью, близкой к скорости света, ученые надеются ответить на такие фундаментальные вопросы, как, почему материя вообще существует. Подземный циклотрон, крупнейший в мире, рассчитан на получение энергии протонного пучка до 7 триллионов электронвольт.”
  
  “Вы думаете, это как-то связано с нами?” Спросил Ромини.
  
  “Нет, я думаю, это как-то связано с крысоловом Джейком Бэрроу и с тем, почему он сыграл тебя, когда сыграл. Это разрушитель атомов, верно? Выходим на полную мощность? Вы можете сказать ‘совпадение’?”
  
  “Джейк не может иметь ничего общего с огромным суперколлайдером. Не так ли?”
  
  “Ставлю доллары на пончики, что он это делает. Как, я не знаю. Он мальчик на побегушках у какого-то сумасшедшего ученого? Я просто думаю, что это слишком изящно, чтобы что-то не значить ”.
  
  “А как насчет его Ватикана СС, или как он там это называл?”
  
  “Мы должны начать оттуда, если сможем это найти. И предупредите это подразделение ЦЕРНа, если мы сможем раздобыть какие-либо улики на этого мерзавца”. Он остановился, чтобы послушать объявление. “Пошли, они загружают наш самолет”.
  
  Радость римлян от того, что они за считанные дни перенеслись из двенадцатого века в двадцать первый, померкла, когда они прорвались сквозь облака и увидели зеленое блюдо Германии.
  
  Они надеялись, что где-то был украденный посох. Проблема была бы в том, если бы он пришел в упаковке с нацистами.
  
  Сэм убедил ее, что им нужно взять напрокат BMW 3 серии Coupe. “Если бы это был я, это был бы Ford Fiesta, - признался он, - но теперь мы секретные агенты и должны соблюдать приличия. Это здорово - использовать ваши деньги. Возможно, я начинаю понимать Джейка Бэрроу ”.
  
  “Я никогда не была так популярна среди мужчин”, - сухо сказала она. “Не волнуйся, мы почти израсходовали мои наличные. После того, как мы спасем мир, я просто надеюсь, что у нас останется достаточно денег, чтобы купить билет домой ”.
  
  “Ты дома. Все едино, помнишь? Кельн, Кливленд, Катманду
  
  …”
  
  “Я не верю, что вы так циничны, как говорите. Вы не зря прожили два года в Тибете”.
  
  Он рассмеялся. “Проверь мой банковский счет, Ромини. Это было напрасно”.
  
  Поиск в Google в бизнес-центре аэропорта Франкфурта быстро определил город Вевельсбург как место “гиммлеровского камелота", или потенциального духовного дома СС. В этом не было ничего секретного, что делало это место маловероятным для того, чтобы поймать Джейка Бэрроу на крючок. Но это было всего в сотне или около того миль к северу от Франкфурта, и у них не было другой зацепки. Сэм с непристойным удовольствием погрузился в управление автомобилем, разгоняясь по автобану до 80 миль в час, а затем вгоняя спортивный автомобиль в повороты, как только они съезжали с главного шоссе. Это напомнило ей “побег” Джейка с автострады на пикапе.
  
  Сэм похудел, путешествуя пешком из Шамбалы, и побрился в Лхасе, и он хорошо выглядел без щетины на подбородке. С Джейком она чувствовала напряжение, но с Сэмом было легко и комфортно. Не столько надежность, сколько упорная преданность, инстинкт заботиться о ней. В конце концов, он был проводником.
  
  Время от времени она ловила на себе его взгляды.
  
  “Ты часто думаешь о пиве, грудях и бейсболе?” Однажды Ромини спросил за рулем.
  
  “ Что?”
  
  “Это просто то, что сказал Джейк. Мне интересно, все ли парни похожи ”.
  
  “Ох. Ни за что, чувак. Футбол - король”.
  
  Она нашла, как ей показалось, парня из отдела пива и чипсов.
  
  Тень войны и нацизма, казалось, исчезла из Германии, когда они приближались к Вевельсбургу. Пейзаж был жирным, буколическим, довольным. Деревни были причудливыми. Машины были вымыты. Люди выглядели процветающими. Политика была либеральной. Гитлер был мертвой историей, не так ли?
  
  Сэм отпрянул в сторону, когда замок показался в поле зрения. Он немного напоминал корабль с тупым носом, стоящий на низком хребте, возвышающемся над долиной Альме, его вершина была направлена на север. Круглая башня с низкой крышей находилась в северной части. В двух других углах находились башни поменьше с куполообразными крышами, похожими на дерби.
  
  Сэм сосчитал. “С той стороны, которую мы можем видеть, добрых шестьдесят окон. Для дома самой зловещей организации в мировой истории это выглядит не очень страшно”.
  
  “Это не замок короля Артура. Это замок эпохи Возрождения”. Ромини читал записи, которые они сделали в аэропорту. “Гиммлер хотел, чтобы это была скорее церковь, языческая церковь, чем крепость. Или ложа собраний нового вида масонства. У них там был глобус такого размера, что они не могли пронести его обычным способом. Им пришлось поднимать его через окно ”.
  
  “Чтобы лучше поделить планету, моя дорогая. Ну, и каков наш план? Если Бэрроу увидит нас, он взбесится, ты же знаешь ”.
  
  “Примерно в пяти километрах отсюда были "Би энд Би". Давайте проверим там и поднимемся в замок после наступления темноты. Мы можем прокрасться незаметно, когда он нас не увидит ”.
  
  “Великолепен. Безоружен. Невежествен. Не способен говорить на языке. Мне нравится ход твоих мыслей, Расхитительница гробниц”.
  
  “Нам нужны доказательства для судебного преследования или для передачи в ЦЕРН. Джейк пытался убить нас, Сэм. И нам нужно застать его врасплох. Джейк думает, что мы мертвы, или что я дурочка, ожидающая, когда он скажет мне, что делать. Лучшая защита - это хорошее нападение. Давайте начнем действовать неожиданно ”.
  
  “Какие есть доказательства?”
  
  “Посох. Я хочу его вернуть: он принадлежал моим прадедушке. Я собираюсь найти его и украсть. Потом мы пойдем в полицию ”.
  
  “И что ты им скажешь?”
  
  “Что он пытался убить нас в Тибете. Что он украл из женского монастыря”.
  
  “И как именно мы это докажем?”
  
  “Посох казался сделанным из чего-то, чего я никогда раньше не видел. Мы находим это и настоящую личность Джейка. Мы показываем синяки на твоей груди и пулю в твоем iPhone. Мы даже перезваниваем "Сиэтл Таймс” домой и заставляем их расследовать этого самозванца ".
  
  “Мы прокрадываемся, мы воруем, мы сообщаем новости и идем в полицию. Боже мой. День "Д" не был так тщательно продуман”.
  
  Она проигнорировала сарказм, изучая замок, как осаждающий генерал. “Сэм? Ты же не думаешь, что полиция может быть каким-то образом замешана в этом, не так ли? Ну, знаешь, как неонацисты?”
  
  Он стал серьезным. “Не в Германии. Они довольно параноидальны по поводу таких вещей. И это было три поколения назад. Я предполагаю, что Джейк Бэрроу сам по себе, за исключением пары сумасшедших скинхедов.”
  
  Начались ромины. Работал ли лысый мужчина в окне каюты с Джейком Бэрроу? Он выпустил свои стрелы, чтобы помочь им сбежать?
  
  Она поняла, как мало до сих пор знала о том, что происходит на самом деле.
  
  
  48
  
  
  Вевельсбург, Германия
  
  2 октября по настоящее время
  
  Было около полуночи, когда они припарковались в четверти мили от замка и осторожно двинулись по окраинам Вевельсбурга, положив свои сумки в багажник на случай, если им придется внезапно бежать. Стояла осень, дни сокращались, урожай убирался, но даже при этом город казался странно тихим. Все занавески были задернуты. Они могли видеть отблески огней и мерцание телевизоров в нескольких домах, но лишь изредка по деревенским улочкам с шипением проезжала машина. Было так тихо, что хлопок двери был слышен за сотню ярдов, а собачий лай - вдвое громче. Их шаги казались громкими, и у Ромини возникло ощущение, что за ними наблюдают. Однако никто не бросил им вызов.
  
  Они изучали замок из тени деревьев. Здание было полностью темным, закрытым на ночь. Пандус вел через ров ко входу в замок, но путь был забаррикадирован бревнами и лентой, знаками с международной символикой строительства. Очевидно, в замке проводились ремонтные работы в межсезонье. Возвышающееся над городом здание казалось мрачным и унылым, совсем не похожим на Камелот. Остались ли здесь призраки старых заговоров СС, семинаров, церемоний посвящения и арийских свадеб?
  
  “Похоже на погоню за диким гусем”, - пробормотал Сэм. “Если бы замок был закрыт, Бэрроу не пришел бы сюда, не так ли?”
  
  “Но куда еще ему было идти?” Она была разочарована.
  
  “Мы не детективы, Ромини. Возможно, нам придется нанять кого-нибудь или найти чиновников, которые поверят нашей истории и сами проведут детективную работу. Джейка, возможно, даже нет в Германии. Нам нужен Интерпол, а не наши инстинкты”.
  
  “Но у нас даже нет доказательств существования Джейка Бэрроу, или как там его настоящее имя”.
  
  “Возможно, если бы мы рассказали нашу историю, китайская полиция подтвердила бы ее для Интерпола, опросив монахинь”.
  
  “Я не собираюсь натравливать китайских полицейских-коммунистов на буддийский женский монастырь”.
  
  Он оглянулся на тихую деревню. Она выглядела по-диснеевски чистой, как и все в этой модели железной дороги страны. “Что потом?”
  
  “Я не знаю. Давайте еще немного осмотримся”.
  
  “Мы даже не можем попасть в это место”.
  
  “С этой стороны есть сухой ров. Кажется, на табличке на немецком написано, что он ведет к башне. Давайте попробуем это. Может быть, нам удастся заглянуть в какие-нибудь окна ”.
  
  “У тебя есть яйца, девочка”.
  
  “Я просто не хочу тратить свой билет на самолет. И я зол за то, что позволил жизни случиться со мной, вместо того, чтобы я сам это сделал”.
  
  “Это происходит?”
  
  “Ты знаешь, что я имею в виду. Брось, ты тот, кто потерял свой iPhone из-за этого маньяка”.
  
  Обойдя баррикады, они спустились в заросший травой ров. Над головой плыла луна в три четверти дюйма, и ее света было достаточно, чтобы обозначить их путь через вырытую траншею. Там, внизу, замок казался еще выше и темнее, утес, подобный тому утесу, который преградил им путь в Шамбалу. На самом деле на уровне рва не было окон, в которые можно было бы заглянуть, и Ромини была почти довольна. Она была бы рада убраться подальше от этого жуткого замка, но она должна была что-то сделать. Приложи все усилия, а потом отправляйся домой.
  
  Ров привел их на север, к большой башне с плоской крышей. Ров заканчивался там, где гребень замка спускался к долине внизу, поскольку на этом крутом склоне барьер не требовался. На равнине за ними мерцали огни нескольких ферм. Они отступили от башни и посмотрели вверх, на ее зубцы, освещенные луной. Ничего…
  
  За исключением этого.
  
  “Ты это видел?” Прошептал Ромини.
  
  “Что?”
  
  “Свеча. Она шевельнулась. Кто-то внутри”. Она задрожала одновременно от волнения и страха.
  
  “Это ведь не один из твоих дурацких моментов ‘Я вижу Бога’, не так ли?”
  
  “Нет, я клянусь, там был свет”. Она указала. “Он был наверху, где должен был быть главный этаж башни”.
  
  “Уборщик с фонариком”.
  
  “Или кто-то крадется внутри”.
  
  “В таком случае, давайте вызовем полицию”.
  
  “Мы не можем. Это может быть просто уборщик с фонариком”.
  
  “Ромины...”
  
  “Смотри, от основания башни есть несколько ступенек, ведущих вниз, в колодец с дверью в подвал. Может быть, мы сможем туда попасть ”.
  
  “Вы собираетесь ворваться в нацистский замок в центре Германии? А затем передать наше дело в полицию?”
  
  “Нам нужны доказательства”. Ее голос прозвучал намного смелее, чем она чувствовала. “Вероятно, это просто уборщица”.
  
  “Мне даже больше не платят”.
  
  “Я разрешаю тебе взять напрокат BMW. Или мне поехать одному?”
  
  “Нет, тебе нужен присмотр взрослых. Без этого ты поймешь меня”.
  
  Они спустились по лестнице к деревянной двери со старомодной железной ручкой и защелкой. “Как твои навыки взлома замков?” Прошептал Сэм.
  
  Она взялась за щеколду. Та поднялась. “Отлично. Она не заперта”.
  
  Он положил руку ей на плечо. “Это не обязательно хороший знак”.
  
  “Сэм, мы должны заглянуть. Мы не знаем, что еще можно сделать ”.
  
  “Вин Дизель и Шварценеггер отправились бы на съемки”.
  
  “Давай”.
  
  Внутри царила кромешная тьма. Они осторожно спустились в подвал башни, опасаясь невидимых шагов. Затем остановились. Только слабое сияние исходило из открытой двери, через которую они прокрались. Они ничего не могли видеть.
  
  “Зажги свечу”, - прошептала она.
  
  Они нашли его в отеле типа "постель и завтрак", в который зарегистрировались, предоставленном либо в качестве страховки от перебоев в подаче электроэнергии, либо для того, чтобы гости могли создать романтическое настроение. Теперь Сэм достал ее и зажег спичками из общежития. Внезапное освещение отбросило тени и осветило круглую, застывшую, мрачную комнату.
  
  Это был подвал башни. Крыша представляла собой каменный купол.
  
  “Боже мой, вы только посмотрите на это!” Прошипел Ромини.
  
  На вершине купола была каменная свастика, каждая рука которой вытягивалась с дополнительными поворотами. Несмотря на бесчисленные фильмы о войне, в своей геометрической сложности она выглядела странно притягательной.
  
  “Я видел такое в Тибете”, - пробормотал Сэм. “Иногда это называют солнечным колесом”.
  
  Их ноги находились на краю углубленного круга в комнате, похожего на неглубокий бассейн. Прямо под свастикой был круг внутри этого круга, углубление, которое погружалось на несколько дюймов глубже. Его назначение было неясно.
  
  По периметру комнаты были расставлены двенадцать приземистых круглых каменных пьедесталов, похожих на основания колонн. На каждом из них стояла бронзовая скульптура.
  
  “Знаки зодиака”, - сказал Ромини. “Для чего это может быть?”
  
  “Языческая космология”, - сказал Сэм. “Двенадцать - древнее священное число, как и семь. Древние верили, что боги связаны с планетами, и на веб-сайте говорилось, что Гиммлер планировал построить здесь обсерваторию. Возможно, нацисты пришли сюда, чтобы предсказать будущее ”.
  
  “Должно быть, это приводило в уныние, если это сработало”.
  
  “Возможно, они все еще разрушаются. Скульптуры выглядят яркими и новыми, и не все они выровнены равномерно, как будто кто-то только что установил их”.
  
  “Вы очень проницательны, мистер Маккензи!” - произнес новый голос.
  
  Дверь, через которую они вошли, с грохотом закрылась, и они обернулись. В тени виднелась фигура.
  
  “На самом деле это Валгалла”, - произнес женский голос с четким немецким акцентом. Вспыхнул фонарик, и они замерли, как олени, в его луче. “Зал мертвых”. Женщина, освещавшая зал, стояла рядом с дверью, одетая в деловой костюм и туфли-лодочки, в руках у нее была зловещего вида штурмовая винтовка. “Есть экскурсии, которые объясняют все это, когда замок открыт. Которой она не является.”
  
  “Дверь была не заперта”, - попытался объяснить Сэм.
  
  “Удобно, ты не находишь?” Свет заплясал на них, убедившись, что у них нет оружия.
  
  “Ты знаешь Джейка Бэрроу?” Спросила Ромини, ее голос дрожал, несмотря на все усилия быть храброй. Почему бы не перейти к делу?
  
  “Глупая девчонка. Конечно, хочу”.
  
  Женщина подошла ближе, опустив луч, чтобы они могли видеть.
  
  И Ромины чуть не упали в обморок.
  
  Ее волосы были уложены, зубы безупречны, макияж тщательно нанесен, и она выглядела на поколение моложе. Но пистолет держала Дельфина Кларксон, соседка Ромини из лесной глуши с Каскадных гор.
  
  
  49
  
  
  Вевельсбург, Германия
  
  2 октября по настоящее время
  
  Хеммлер построил это как зал для захоронения элиты СС ”, - сказал Кларксон, позволив лучу на мгновение осветить помещение. “Для чего были предназначены пьедесталы, не совсем ясно. Статуи? Урны? Двенадцать, конечно, происходят от двенадцати знаков зодиака, поэтому мы украшаем соответственно, когда встречаемся ”.
  
  “Нацисты украшают?” Спросил Сэм.
  
  “Она не нацистка, она моя соседка. А ты нет?” Но почему Дельфина была одета и говорила с немецким акцентом? Почему она была здесь?
  
  “И ты должен был быть мертв, Ромини. Не так ли?” Ее улыбка была лукавой.
  
  “Ты выглядишь по-другому”. Она снова казалась на шаг позади, наивной и недалекой, какой как раз и не хотела быть.
  
  “Нет, Ромини, это миссис Кларксон выглядела по-другому. Обычно я выгляжу именно так”.
  
  Совершенство маскировки, смоляной акцент, язык, возраст ... были ошеломляющими. Был ли кто-нибудь из них тем, за кого они себя выдавали?
  
  “Вход в замок закрыт на строительство”, - сказал Сэм.
  
  “Для нас это закрыто”, - поправил Кларксон. “Реконструкция - это прикрытие. Это особое время, и мы хотели особое место, с особой приватностью, с особыми незваными гостями. Мы наблюдали за вашим приближением.”
  
  “Кто это ‘мы’?” Спросил Сэм.
  
  Она махнула зловещего вида оружием. “Наверх”.
  
  Это был приказ. Они прошли через внутренний дверной проем с воротами из железных прутьев и поднялись в комнату над склепом. Она тоже была круглой, с двенадцатью колоннами и двенадцатью арками по периметру, а над головой висела круглая люстра в средневековом стиле с двенадцатью лампочками. Свет не горел, и единственное тусклое освещение исходило от пары настольных ламп, стоящих на полу у стен. Кто бы ни был здесь, он, похоже, не стремился афишировать свое присутствие перед деревней снаружи. На мраморном полу под люстрой был еще один рисунок, повторявший вращающуюся свастику. Ромини испытал прилив узнавания.
  
  “Это солнечное колесо, которое ты видел у меня на плече”, - произнес голос из тени. И оттуда вышел Джейк Бэрроу, или человек, который выдавал себя за Джейка. Он был одет в черный деловой костюм с белой рубашкой и темно-бордовый шелковый галстук, как политик или генеральный директор. Тонкий узор на галстуке представлял собой рунические молнии. На левом запястье Джейка поблескивали дорогие золотые часы. В правой он держал автоматический пистолет, черный и смертоносный, его темное жерло было нацелено на уровень пояса. Ромини решил, что в мире слишком много оружия.
  
  “Так и думал, что мы поймаем тебя в костюме штурмовика, Бэрроу”, - сказал Сэм.
  
  “И я подумал, что ты мог бы попытаться улучшить одежду бездельника, если когда-нибудь попадешь в Европу, но, видимо, нет”, - ответил Джейк. “Однако чистый подбородок - это начало. Пытаешься произвести впечатление на Ромини, Сэм?”
  
  “Всего лишь служба безопасности аэропорта”.
  
  “Мы, члены Братства, не носим одежду трех поколений назад. Национал-социализм - это идеи, а не униформа”.
  
  “Да, геноцид. Завоевание. Мародерство. Сожжение книг. И попытка убийства женщины, которую, как ты утверждал, любил”.
  
  “Не убийство, а просто задержка, чтобы у нас было время все подготовить. Я не сомневаюсь, что монахини рано или поздно вытащат тебя, не сомневаюсь, что ты последуешь за мной сюда. Я намеренно целился в твой мобильный телефон, чтобы ты выжил и помог доставить ее. Я намеренно давал Ромины подсказки. Добро пожаловать, мы с нетерпением ждали вас, и теперь наконец-то может начаться заключительный акт нашей маленькой пьесы ”.
  
  “Играть?” Спросил Ромини.
  
  “Несомненно, исполнение Урсулой Калб роли американской деревенщины заслуживает премии ”Оскар "". Джейк указал на женщину, которую она считала Дельфиной.
  
  “Значит, все это было шарадой? И скинхед тоже?”
  
  “Модно лысый”. И человек, которого Ромини видел в окне каюты, тот, кто убил бедных собак, появился из-за другой колонны. Нашивка с ирокезом исчезла, и он был полностью выбрит. “Отто Нитцель, к вашим услугам”. На нем тоже был костюм и узкий черный галстук, но на ногах у него были черные армейские ботинки с высокими берцами. С галстуком или без, он все равно выглядел как головорез. “Я настоящий, а не шарада”.
  
  “Ты зарезал этих собак?”
  
  “Используй их. Ты сбежала с Якобом, как и было задумано”.
  
  Она переводила взгляд с одного на другого. “Взрыв моей машины - твоих рук дело?” наконец она спросила Джейка.
  
  “Боюсь, что так. Более эффективно, чем вступительная реплика в баре сингла”.
  
  “Было ли что-нибудь настоящее?”
  
  “Как я сказал в Тибете, начнем с тебя. Я рад, что твоя рука, похоже, заживает. Тайна была реальной. Мы не могли получить доступ к сейфу, если не считать ограбления, которое привлекло бы ФБР. Мы не знали, было ли в нем что-нибудь полезное, но должны были посмотреть. Мы ничего не знали ни о мине, ни о ранце. Физика, которую мы обсуждали в самолете, реальна. Ваша изобретательность была реальной, и ваше тело было настоящим ”.
  
  “Твой шрам настоящий? Переворачиваешь велосипед?”
  
  Он потер подбородок. “Еврей сопротивлялся”.
  
  Она содрогнулась. У нее был секс с этим монстром-манипулятором.
  
  “Урсула действительно использовала гончих, чтобы выследить нас и спасти на шахте Эльдорадо, - продолжал он, - после того, как я послал сигнал со спасательного маяка EPIRB, который я спрятал в своем рюкзаке. Бандиты в аэропорту были моими американскими телохранителями на случай, если ты запаникуешь и побежишь за копом. Наследство было удачей. Ты внес свой вклад в благородное дело ”.
  
  “Существует ли настоящая Дельфина Кларксон?”
  
  “Была. Она, увы, скончалась”.
  
  “Ты убил ее?”
  
  “Мы решили проблему. Она была... непокорной”.
  
  “О, Боже мой”. Ромини почувствовала тошноту. Бедной женщине никогда бы не причинили вреда, если бы Ромини не втянул в ее жизнь этих сумасшедших. Становилось все хуже и хуже.
  
  “Я ненастоящий”, - дружелюбно сказал Джейк. “Я не репортер, не американец и не очень люблю вино. Мое немецкое имя Якоб”.
  
  “По крайней мере, твой английский впечатляет”, - кисло сказал Сэм.
  
  “Я учился в Колумбийском и Йельском университетах. Смехотворно либеральный, декадентски идеалистичный”.
  
  “Очевидно, ты провалился”.
  
  В этот момент фрау Кальб ткнула дулом своей штурмовой винтовки М3 в почки гида. Сэм ахнул и упал на колени.
  
  Отто ухмыльнулся, почувствовав удар.
  
  Сердце Ромини бешено колотилось. Пожалуйста, не геройствуй, Сэм.
  
  Он с трудом пытался говорить. “Смелый поступок, Урсула, прямо как твой мастер массовых убийств. Дядя Адольф никогда не выигрывал битву, если у него не получался молниеносный удар”.
  
  Выражение лица Отто потемнело, и он быстро зашагал по кругу комнаты, сталь на носках его ботинок звенела о мрамор. “Ты хочешь драться, американец?” Он схватил Маккензи за уши и занес колено, ударив им Сэма в лицо. Брызнула кровь. Сэм упал набок, и Нитцель злобно пнул его тяжелым ботинком в пах. Жертва скрючилась, как слизняк, которого посолили. Нацист пнул его снова, в бок. Сэм побелел.
  
  “Хватит”. Это был Джейк, или Якоб. “У тебя будет возможность поиграть с ним позже, Отто”.
  
  Бритоголовый сплюнул и отступил назад.
  
  Ромини дрожала. Она ненавидела насилие, а эти люди были хулиганами, убийцами и лжецами. И теперь у нее были, по крайней мере, некоторые ответы на вопрос, кто они такие и что сделали. Что означало, что они планировали убить и ее тоже, не так ли? Или так и было? Она сама приготовилась к удару, но его не последовало. По какой-то причине они оставили ее в покое. Это не имело смысла. “Почему вы вообще позволили нам прийти сюда?” Она ненавидела, как срывался ее голос.
  
  “Это очевидно, не так ли?” Прозвучал новый голос, низкий и звучный, и когда эта фигура вышла из-за колонны, другие немцы бессознательно выпрямились. Также появилось больше людей, мужчин и женщин, все одетые как профессионалы высокого ранга. Конспирация со стилем. Но эта фигура в одиночестве пересекла круг комнаты, прямо и грациозно ступая по инкрустированному солнечному колесу.
  
  “Ты был избран, Ромини”, - сказал мужчина. “Вот почему Якоб просто не убил тебя в Америке и не увез твою кровь в Тибет. Он тебя тоже не похищал. Мы проверяли тебя, чтобы увидеть, соответствуешь ли ты нашим критериям Избранности. На самом деле это не так уж отличается от охоты на следующего Далай-ламу ”.
  
  “Джейкоб?” Сэм прохрипел. “Еврей, который боролся с ангелом и был переименован в Израэль? Твои друзья проверили твою родословную, Джейк?”
  
  “Заткнись, или Отто снова тебя пнет”, - предупредил Джейк - или Якоб -. “Никого здесь не интересует твоя путаница с религиозной требухой”.
  
  “Сэм, не провоцируй их”, - добавила Ромини. Она повернулась к их лидеру. “Ты тоже убил мою мать и бабушку?”
  
  “От ваших матери и бабушки пришлось избавиться, потому что время обнаружения еще не пришло, и мы не хотели рисковать тем, что они попадут в руки американцев”, - спокойно сказал новый человек, игнорируя остальных. “Мы ждали следующего наследника перед уничтожением. Вам повезло, что вы остались живы в решающий момент. Наука спасла вас”.
  
  “Ты имеешь в виду физику”.
  
  “Ускорители частиц”, - сказал Джейк. “Разрушители атомов”.
  
  “Вы попытаетесь возродить Врил в этом посохе. Вы собираетесь использовать большой суперколлайдер близ Женевы и создать оружие, способное убить больше людей”.
  
  “Очень хорошо”, - спокойно сказал пожилой мужчина.
  
  Что-то было не так с этим новым человеком, который явно был их лидером, подумал Ромини. Он все еще находился в тени, так что она не могла определить, что именно, но в его движениях была странная, механическая манера и болезненная бледность лица.
  
  “Итак, если бы физика не продвинулась вперед, я бы тоже был мертв”.
  
  “Да. Вот почему тебе было лучше вырасти, не зная слишком многого. Это сделало тебя в большей безопасности. Это сделало тебя счастливее ”.
  
  Ее разум изо всех сил пытался осознать, насколько основательно ее обманули. Их всех обманывали десятилетиями. “Что случилось с моим прадедушкой?”
  
  “Он никогда не покидал Тибет”.
  
  “Тогда кто жил и умер в хижине?”
  
  “Я объясню все это в нашем путешествии, но сначала позвольте мне представиться”. Он вышел на свет и протянул руку в кожаной перчатке. Она невольно отступила назад. Его кожа была не просто бледной, она была частично полупрозрачной, намекая на структуру мышц под ней, как резина желтого воздушного шарика, натянутого на человека, с которого сняли кожу. Его глаза были налиты кровью и лихорадочно блестели, волосы поседели, а тело было худым, как у трупа, как у пророка-аскета или жертвы концлагеря. Он выглядел изможденным, фанатичным, неземным. Что с ним было не так?
  
  “Привет, Ромины”. Он улыбнулся, обнажив тусклые и изношенные зубы. “Вы свидетель чуда. I’m Kurt Raeder. Я человек, который убил твоего прадеда, и я ждал этого момента более семидесяти лет.”
  
  
  50
  
  
  Вевельсбург, Германия
  
  3 октября по настоящее время
  
  Ромини и Сэма провели вниз по лестнице, расположенной еще глубже, чем склеп в башне, в Хексенкеллер, подвал ведьм, и Отто втолкнул их в беленую каменную камеру. В комнате было пусто и холодно.
  
  “Ты уезжаешь утром”, - сказал бритоголовый нацист Ромини. “Постарайся немного отдохнуть”.
  
  “А как же Сэм?” Ее подруга болезненно прислонилась к стене.
  
  “Он нам больше не нужен”. Тяжелая дубовая дверь толщиной в два дюйма захлопнулась. Они услышали, как на нее опустился засов.
  
  Единственной вентиляцией было крошечное зарешеченное окошко в толстой стене замка, слишком высокое, чтобы дотянуться, и слишком узкое, чтобы пролезть. На полу лежали два матраса с шерстяными военными одеялами.
  
  Сэм тяжело опустился на одну из них, застонав. Она хрустнула. “Солома. Добро пожаловать в средневековье”. В защитной клетке высоко над головой горела единственная лампочка, и они не могли разглядеть выключателя, чтобы выключить ее. Очевидно, ведро должно было служить туалетом. Не было воды и уединения. “Я больше никогда не буду жаловаться на Шестой мотель”.
  
  Ромини опустился рядом с ним на колени. “С тобой все в порядке, Сэм?”
  
  “Нет, со мной не все в порядке, Ромини. Меня ранили в грудь, заставили выйти из дикой местности и ударили дубинкой по почкам. И не заставляй меня начинать с места для ног и питания в самолете в авиакомпании.”
  
  “Я - катастрофа для всех, кто соприкасается со мной. Бедная миссис Кларксон”.
  
  “Миссис Кларксон, по-видимому, вообще никогда не вступала с вами в контакт. Не вините себя за то, что задумали эти сумасшедшие убийцы. Мы жертвы безумцев, которыми руководит парень, который выглядит так, будто вылез из гроба. Если летучая мышь влетит в это маленькое окошко, я сдаюсь ”. Он пошевелился и застонал.
  
  “Это не мог быть Курт Редер. Ему было бы больше ста лет”.
  
  “Выглядит ни на день старше девяноста девяти”.
  
  “Случилось ли что-то, что заставило его прожить так долго?”
  
  “Кто знает? Возможно, это просто заключенные из местной психушки. Следующим будет парень с усами Чарли Чаплина, отдающий гитлеровский салют, и еще один в шляпе с козырьком и засунутой за жилет рукой. По крайней мере, мы были правы насчет разрушителя атомов. Они ждали, когда он заработает на полную мощность ”.
  
  “Как они собираются это использовать? Это большой международный научный проект”.
  
  “У меня такое чувство, что эти нацисты не собираются спрашивать разрешения”. Он посмотрел на дверь. “И, по-видимому, у нас нет права голоса. И что теперь?”
  
  Она сидела рядом с ним, понятия не имея. Но худшим выбором была бы капитуляция. “Я думаю, нам лучше начать действовать, а не реагировать. Я думаю, нам лучше составить кое-какие планы”.
  
  Свет в камере никогда не гас, и они дремали, как могли, на тонких, колючих матрасах. Жары не было, и температура колебалась где-то между едва терпимой и ледяной. Ромини заползла на матрас Сэма и свернулась калачиком внутри него, как делала в пустыне Тибета. В этом было утешение более глубокое, чем все, что она чувствовала с Джейком. Сэм обнял ее и даже сумел задремать, пока она напряженно думала. Иногда он стонал во сне.
  
  Итак, тончайший свет серого рассвета как раз проникал в их далекое окно, когда он резко сел.
  
  “Что это?” - прошептала она.
  
  “Мне больно”.
  
  “Сэм, мне очень жаль”.
  
  “Все в порядке. Это заставило меня задуматься. Ромины, они собираются отвезти тебя куда-то, может быть, на коллайдер - я не знаю почему - и убить меня. Это единственное, что имеет смысл. Поэтому единственное, что имеет смысл для меня, - это избавиться от этих головорезов и прийти за вами. Так что это то, что я должен сделать ”.
  
  “Просто спаси себя”. Ее тон был безнадежным.
  
  “Нет, именно на это рассчитывают такие люди - их враги просто пытаются спастись, а их убивают одного за другим. Вы знаете, что такое фашист?”
  
  “Как у нациста. Крайне правый”.
  
  “Термин пришел от Муссолини в Италии. И он получил его от римлян. На церемониях римские лидеры несли связку палочек, называемых фасциями. Это символизировало силу, которая приходит от сплочения. Любую из палочек можно было сломать, но если их собрать в кучу, они были нерушимы. У галлов или германцев могли быть самые могучие воины, но когда они столкнулись с мощью римского легиона, бах! Варвары проиграли. Муссолини понравилась эта идея, и он назвал своих последователей фашистами”.
  
  Как парни умудряются носить с собой столько мелочей? “И что?”
  
  “Значит, мы тоже должны стать фашистами. Работайте вместе”. Он потер руки. “Я собираюсь спасти тебя, Ромини”.
  
  “Это очень мило, но ты не римлянин”.
  
  “Не имеет значения. Я влюблен в тебя”.
  
  “Сэм...” Она не хотела начинать то, что быстро потеряет.
  
  “Ты ничего не можешь с этим поделать. Ты симпатичный. Это всего лишь биология, забудь об этом. Но у меня есть идея для оружия и представление о том, куда ты направляешься: крушитель атомов. Когда ты доберешься туда, ты должен придумать какой-нибудь способ сообщить мне, где именно ты находишься ”.
  
  “И что потом?”
  
  Его улыбка казалась узкой белой линией во мраке. “Мы отомстим за вашу семью”.
  
  Урсула Калб пришла за Ромини вскоре после рассвета, одетая в деловой костюм и стильные туфли-лодочки. Она была похожа на вице-президента корпорации. “Приходи. Скоро прибудут строители, и к тому времени мы должны быть уже далеко отсюда. Их босс - верующий человек и обеспечивает нам хорошее прикрытие, но не все его люди знают о нас ”.
  
  Ромини остался сидеть на матрасе. “Я не пойду без Сэма”.
  
  “Это не твой выбор”.
  
  “Тогда я не пойду”.
  
  Кальб ударил, как змея. Женщина шагнула вперед, с неожиданной силой дернула Ромини вверх и ударила ее, шокирующе сильно и ослепительно быстро, раз, другой по лицу. От ударов ее голова откинулась набок, а из глаз брызнули слезы. “Вы думаете, я терпеливый человек, как наш фюрер Курт Редер? Ты идешь, или я натравлю на тебя настоящую собаку, а не тех дворняг, которых ты видел в Америке. Иди!”
  
  “Оставь ее в покое!”
  
  Немка потащила Ромини к двери. “Отто идет за тобой”, - сказала она Сэму.
  
  Гид потирал поясницу и злобно поглядывал на фрау Кальб, но немка держала Ромини между ней и Маккензи, сморщив нос, когда держала молодую женщину. “Маленький поросенок. Сначала прими душ, а потом мы пойдем.”
  
  “Сэм!” Она протянула руки, но он удержался.
  
  “Прощай, Ромины”. Он сказал это со смирением, прощание обреченного человека. Они это отрепетировали.
  
  “Подожди!” Она попыталась вырваться из рук Кальба, но хватка женщины держала ее, как наручники.
  
  “Помни, что я тебе сказал”, - решительно сказал Сэм.
  
  “Пожалуйста, не причиняйте ему вреда!” - А потом они вышли из камеры, и дверь с грохотом захлопнулась.
  
  В течение получаса Сэм почти ничего не слышал. Затем послышался слабый звук хлопающих дверей, заводящейся машины и хруста шин по гравию. Тишина. Его мучили жажда и голод, но он держал пари, что они просто не оставят его гнить. Отто захотел бы немного повеселиться. Он потянулся и расслабился, пытаясь подготовиться. Он дрожал от предвкушения. Страх был хорош. Страх сделал его готовым.
  
  Он услышал слабый звук электропил и стук молотков. Прибыла строительная бригада. Наконец, снаружи послышался топот сапог, спускающихся по лестнице, а затем скрежет поднимаемой перекладины. Дверь открылась, и на пороге появился Отто, на этот раз не в костюме, а в свободных боевых штанах, заправленных в армейские ботинки. На нем были черная водолазка и бомбер.
  
  “Теперь мы играем, да?” Он ухмыльнулся.
  
  “Ты бритоголовый головорез, Отто. Разве тебе не нужно подождать, пока я повернусь к тебе спиной?”
  
  Нацист покачал головой. “Я так не думаю. Не для тебя. Ты выглядишь как слабак. Тебе знакомо это слово? Послушай, у меня нет оружия. Голые руки, как и у тебя. Может быть, ты сможешь преподать мне урок. Я был очень плохим мальчиком ”. Бритоголовый шагнул внутрь и закрыл дверь. “Значит, рабочих никто не беспокоит, да?”
  
  Сэм напрягся, сжал руки в кулаки и поднял их вверх. “Я любовник, а не боец”.
  
  Отто усмехнулся. “Ты спишь со своей женщиной?”
  
  “Нет”.
  
  “Я изнасилую ее, когда все это закончится, я думаю. Может быть, она будет кричать”. Его собственные руки поднялись, раскрылись, чтобы рубить. “Но я могу заставить девушек пообещать, что они никому не расскажут”. Он злобно улыбнулся, представив это. Затем, слегка покачиваясь, как боксер, вошел в камеру.
  
  Сэм сглотнул, его глаза вспыхнули от страха, голос дрожал от фальшивой бравады. “Что пошло не так, Отто? Плохие родители? Не та компания? Над тобой издевались в школе?”
  
  “Мне просто нравится причинять боль”. Немец нанес удар.
  
  Сэм уклонился в сторону, но удар был всего лишь обманным маневром. Ботинок Отто взметнулся вверх, описал нечестивую дугу через камеру и пнул американца в бок. Маккензи взвыл от боли и перевернулся, приземлившись на свой матрас. “Ой!” - закричал он. Он застонал, обхватив себя руками. “О, черт!”
  
  “Вставай. Я хочу ударить тебя еще раз”.
  
  Сэм, задыхаясь, пополз в угол камеры. “Оставь меня в покое!”
  
  Итак, немец последовал за ним, схватив его за рубашку, чтобы поднять на ноги. “Нет. Я думаю, мы еще поиграем”.
  
  Сэм поднял руки, чтобы закрыть лицо, сжав кулаки. Он рыдал. Отто почувствовал отвращение. Американец был женщиной! Немец плюнул в него, пытаясь вызвать реакцию. Сэм просто съежился. Это было похоже на избиение мертвого мяса.
  
  Маккензи потянулся, чтобы вцепиться в своего похитителя. “Пожалуйста, пожалуйста...”
  
  Это было так жалко, что даже не доставляло удовольствия.
  
  Отто решил, что будет бить Сэма головой о каменную кладку. Он будет бить ее снова и снова и считать, сколько раз она треснет.
  
  И тут немец почувствовал самую мучительную боль в своей жизни. Кулак Сэма внезапно ударил нациста по голове сбоку, и это было так, как будто кто-то воткнул ему в ухо раскаленную иглу. Что-то острое и зловещее ударило, пронзив слуховой проход и глубоко войдя в его череп. Боже мой, он чувствовал, как она скользит внутрь, словно нижняя челюсть насекомого, как будто проникая с одной стороны его головы на другую! Агония была электрической, невероятной, взрывоопасной. Что сделал этот ублюдок? У него был нож или кирка?
  
  Немец открыл рот, чтобы закричать.
  
  Затем другой кулак Сэма вонзил что-то ему в правый глаз.
  
  Пуля пронзила глазное яблоко Отто. Боль была подобна огню. Кровь хлынула из глазницы. Он был парализован ужасом, на мгновение слишком потрясен, чтобы отреагировать.
  
  Задержка была катастрофической.
  
  Потому что затем другой глаз был ослеплен еще одним мучительным осколком, и Отто отлетел назад, оттолкнувшись от своего неожиданного мучителя и врезавшись спиной в дверь камеры. Он царапал свое лицо, визжа, скребя ботинками. В его глазах были палки! Он был слеп! Где американец их раздобыл? Его спина выгнулась в агонии. Он сполз на пол.
  
  Ботинок наступил нацисту на нос, и он сломался, взорвавшись, а затем на его зубы. Они треснули. Отто не мог среагировать, его мышцы не слушались, потому что боль была подобна удару электрическим током. Он привык причинять боль, а не быть обиженным. Затем он смутно почувствовал, как чьи-то руки вцепились в его водолазку, стаскивая воротник вниз. И что-то очень тонкое и очень острое глубоко, очень глубоко вонзилось ему в шею. Из его яремной вены хлынул фонтан.
  
  Когда он открыл рот, чтобы закричать, из него не вырвалось ни звука.
  
  Он откинулся назад, тяжело дыша. Его забрызгало кровью. Труп Отто застыл в судороге боли, спина выгнулась дугой, ботинки подергивались, из его шеи струилась алая кровь, пока не прекратилась, как иссякший фонтан. О, Господи. Он только что убил человека, причем самым жестоким из возможных способов. Он не был уверен, что это сработает. Вызвать гнев было легко, но сделать это на самом деле!
  
  Он осмотрел дело своих рук. Его самодельное оружие торчало из ушей, глаз и горла. Фасции.
  
  Сэм знал, что вряд ли сможет победить Отто в кулачном бою. Он уже был наполовину калекой после предыдущего избиения и не обучался боевым искусствам. Итак, он обдумывал какое-нибудь преимущество или оружие, которое мог бы получить. Затем в его голове всплыло слово "фашист", и он вспомнил, откуда оно взялось.
  
  С чем ему приходилось работать в этой пустой камере?
  
  Солома. Единственное, что было у них в их паршивом матрасе.
  
  Он был жестким и колючим, но слабым, если брать каждый стебель по отдельности. Но сверток, тщательно приданный форме заостренного карандаша и укрепленный большим количеством соломы, обернутой вокруг древка, становился грубым стилетом, если вонзать его во что-нибудь уязвимое. Сэм смастерил четыре из них, каждый с силой пера, и практиковался прятать их в кулаках и рукавах. Затем он задумался, как подвести Отто достаточно близко, чтобы тот мог ими воспользоваться.
  
  Играя в труса.
  
  Теперь высокомерный скинхед был мертв. И самое странное, что это не казалось совершенно ужасным. Это было приятно.
  
  Сэм, пошатываясь, встал. Он чувствовал себя так, словно его только что избили в футбольном матче, но он дышал, а Отто нет. Он плюнул в мужчину для пущей убедительности. Изнасилование Роминых? Я так не думаю, нацистское дерьмо.
  
  Содрогаясь от облегчения, он приоткрыл дверь. Что, если снаружи их было больше?
  
  Тогда ты уже мертв, Сэм, ничем не отличаясь от того, что было пять минут назад. Делай шаг за шагом, чувак.
  
  Но зал был пуст. Он вышел. Отто оставил пистолет, угрожающего черного цвета, на скамейке. Вероятно, чтобы все было “справедливо”. Какой предусмотрительный, бритоголовый. Сверху он слышал грохот и топот строителей.
  
  Это означало, что где-то там должны быть транспортные средства.
  
  Сэм прокрался вверх по лестнице и повернул к воротам, ведущим в склеп. Затем пересек подвальное помещение и вышел через заднюю дверь к сухому рву. Если бы кто-нибудь увидел его, он выглядел бы как какой-нибудь сумасшедший джихадист со своей кровью и пистолетом, но нет, было еще очень рано, и все рабочие были внутри.
  
  У сантехнического фургона были ключи.
  
  Поэтому он осторожно проехал через деревню, припарковал машину за сараем и забрал свой BMW. Он открыл багажник. Их вещи все еще были внутри, включая паспорта и оставшиеся у Ромини наличные. Медленно, не желая привлекать внимания полиции, он выехал из Вевельсбурга.
  
  В роще деревьев у реки он остановился, чтобы умыться, прополоскал одежду, насколько мог, и снова надел ее мокрой. Он включил обогреватель Beamer. У него было немного наличных, пистолет и их догадка о том, куда направлялись Курт Редер и Джейк Бэрроу, или Якоб. У него была молодая женщина, которая ничего из этого не заслуживала. И ему, возможно, предстояло спасти целый мир.
  
  Сэм Маккензи, необходим. Кто бы мог подумать?
  
  
  51
  
  
  Вевельсбург, Германия
  
  3 октября по настоящее время
  
  Римини приняла душ, выпила кофе и съела немецкую выпечку с каменным лицом Урсулы Кальб, а также одарила ободряющей улыбкой, которая совсем не успокаивала призрачного вида Курта Редера. Затем ее запихнули на заднее сиденье большого черного немецкого Мерседеса, крепкого, как танк, и пахнущего деньгами. Очевидно, за то, что она нацистская фанатичка, очень хорошо платили. Ромини никогда раньше не ездила на "Мерседесе", а у этого были кожаные сиденья, двигатель, который урчал, как у пумы, и деревянная отделка, блестящая, как скрипка. Она чувствовала себя запуганной.
  
  Они очень быстро ехали на юг, шины описывали повороты в буколической сельской местности Германии, как будто они ехали по железнодорожным путям.
  
  “Что будет с Сэмом?” - спросила она Редера.
  
  Он сидел рядом с ней на заднем сиденье, а Джейк - на переднем пассажирском, пока Урсула вела машину. Редер смотрел прямо перед собой. Не оборачиваясь, он сказал: “Ты знаешь, что я ждал этого момента с 1938 года?”
  
  “Если ты причинишь Сэму боль, я не стану тебе помогать”.
  
  “Сэм на пути к самолету обратно в Соединенные Штаты. Не беспокойся о Сэме”.
  
  Она надеялась, что это правда, но не думала, что это так. Неужели этот человек убил и ее родителей, и бабушку? Ему действительно было больше ста лет?
  
  “Не могу поверить, что ты Курт Редер. Он, должно быть, родился около 1900 года. Ты выглядишь странно, но не так, как будто тебе сто десять или что-то в этом роде”.
  
  “Я приму это как комплимент”.
  
  “И я не верю, что ваш лжец Якоб там, наверху, хотел, чтобы мы сбежали из Тибета. Он хвастался, что не было никакого способа отпереть дверь, когда он запечатывал нас”.
  
  “А изнутри этого не было”.
  
  Она хотела спровоцировать какую-то реакцию, выходящую за рамки самодовольного превосходства. “Мы идем на атом, не так ли?”
  
  “Мы отправляемся, Ромини, на Большой адронный коллайдер, которым управляет ЦЕРН, Европейская организация ядерных исследований. Он управляет семнадцатимильным кольцевым туннелем, способным разгонять субатомные частицы до 99,999999991 процента скорости света ”. Он отщелкивал каждую десятичную дробь, как будто ставя это себе в заслугу. “Ничего подобного не было достигнуто со времен Шамбалы. Для меня это возвращение домой. Это возвращение к тому, что я нашел в Тибете ”.
  
  “Почему я?”
  
  “Это станет ясно со временем. А пока, я думаю, я расскажу вам историю. Вчера вечером вы спрашивали о теле, найденном в хижине в американских Каскадных горах. Вы хотите знать, чье это было тело?”
  
  “Да”.
  
  “Это была Элизабет Кэллоуэй, летчица, которая доставила Бенджамина Худа из Китая в Тибет. Якоб сказал мне, что вы слышали о ней”.
  
  “Я думала, что она моя прабабушка. Но в Тибете я узнала, что моей прабабушкой на самом деле была монахиня по имени Кейури Лин. Она покончила с собой и чуть не убила своего ребенка, мою бабушку”.
  
  “Ах. Кейури - печальная история”.
  
  “Но Джейк сказал мне, что тело принадлежало моему прадедушке, Бенджамину Худу”.
  
  “Якоб рассказал тебе многое, чтобы произошло то, что необходимо. Но теперь, когда ты с нами, Ромини, можно объяснить гораздо больше. Мы можем поделиться правдой, чтобы вы начали доверять мне. Я хочу рассказать вам о том, что произошло, рассказав вам обо мне: кем я был и кто я есть ”.
  
  “Как ты можешь быть Куртом Редером?”
  
  “Потому что я был… изменен. Да, мне больше ста лет, хотя у меня тело гораздо более молодого человека ”. Он скептически взглянул на нее. “Хорошо, только моложе. Я могу только предположить, что такое преображение было совершено с определенной целью, с высшей целью. Мечты, которые были пеплом в 1945 году, вот-вот возродятся ”.
  
  “Нацистского завоевания”?
  
  “О преображении человека”.
  
  Она прижала руки к вискам. “Хотела бы я быть дома”.
  
  “Ты дома. Выслушай меня”.
  
  Джейк повернулся на переднем сиденье. “Мы действительно заботимся о тебе, Ромини”. Он говорил как страховой агент, делающий ставку на то, что она не умрет, чтобы получить деньги.
  
  Она показала ему язык, и он покраснел.
  
  “В 1938 году, - начал Редер, - я возглавлял научную экспедицию в Тибет. Мы слышали легенды о древнем потерянном царстве под названием Шамбала, и национал-социализм взял на себя инициативу провести расследование. Кейури была ученым, изучавшим старые записи. Она согласилась выступить нашим гидом. Работая вместе, мы нашли скрытую долину и подземный город. ”
  
  “Там, где мы нашли озеро”.
  
  “Верно. К сожалению, как только мы начали наше исследование, нас прервал Бенджамин Худ, который начал стрелять. Он буквально уничтожил то, что могло бы стать величайшим археологическим открытием всех времен. Кейури удалось сбежать с посохом, который Якоб позже нашел для нас, но все мои спутники были убиты. И когда Худ атаковал, он устроил взрывы, которые разрушили долину ”.
  
  “Здесь ты жертва”, - сухо сказала она.
  
  “Нет, мы оба хотели обладать Шамбалой, но я надеялся, что ее секреты приведут к высшей цели, а не к какому-то дешевому экспонату в пыльном нью-йоркском музее. Худ разлил бы Шамбалу по бутылкам, но я хотел использовать ее. В любом случае, там была машина, которая, как мы считаем, была связана с современными коллайдерами. Она разбилась вдребезги и испустила ослепительный свет. И это последнее, что я помню”.
  
  “Ничего бы этого не случилось, если бы вы не привели нацистов в Шамбалу”.
  
  “Я проснулся брошенным на склоне горы, мое тело находилось в состоянии, которого я никогда раньше не ощущал. Вы знакомы с процессом фотосинтеза, посредством которого растения поглощают и используют энергию солнца? Я чувствовал, что тоже впитываю энергию, но из нового и удивительного источника. Дело не только в том, что мою плоть покалывало, мне казалось, что я ощущаю каждую клеточку, каждый капилляр, любое тельце. Я увидел мир, с которым был знаком, и в то же время другой мир мерцающих силовых полей. Завеса была поднята. Слепым было даровано зрение. Это невозможно точно описать, но если вы подумаете о северном сиянии или галактических облаках газа, сфотографированных космическим телескопом "Хаббл", у вас сложится некоторое представление о красоте того, что постоянно нас окружает, о чем мы ничего не знаем. Я думал, что умер и превратился в призрак.”
  
  “И в каком-то смысле так оно и было”, - сказал Джейк.
  
  “Да. Я все еще был жив, и голоден, и восприимчив к жаре, и холоду, и всем прочим экологическим нагрузкам, но каким-то образом во мне появились новые измерения силы. Конечно, я был крайне сбит с толку, но за прошедшие десятилетия я начал подозревать, что вторгся в ту часть нашей вселенной, которую мы пока не можем постичь. Мы, нацисты, называли это Врил. Современные физики говорят о темной энергии и темной материи. Мы не можем этого видеть, но мы можем видеть ее влияние на Вселенную, которую мы видим. Это помогает удерживать галактики вместе и ускоряет расширение космоса. Это скорее похоже на то, как ребенок осознает реальность воздуха или наблюдает за гнущимся деревом изнутри дома и понимает, что на улице ветрено ”.
  
  “Курт стал шамбаланцем”, - сказал Джейк. “Новым человеком, подобным супермену, о котором мечтали немецкие теоретики. Следующий шаг в эволюции”.
  
  “Раса господ”, - сказал Ромини.
  
  “История запятнала этот термин, но да”, - сказал Редер. “Гоминиды стали людьми. Неандертальцы уступили место Homo sapiens. Неужели люди никогда больше не эволюционируют? Или есть более высокое предназначение? У нас не было времени определять, откуда взялась Шамбала. Было ли это просто актом раннего человеческого гения, который каким-то образом столкнулся с какой-то катастрофой? Была ли это работа пришельцев из космоса, которые впоследствии улетели? Было ли это порождением ранних богов из других измерений, которых мы вытеснили из нашего узкого восприятия существования? Я обдумал все эти вещи. Что, если сатиры, дриады и минотавры когда-то были реальными?”
  
  “Что, если то, что нашли шамбаланцы, убило их?” Спросил Ромини. “В записках, которые мы нашли, говорилось о костях”.
  
  Редер пожал плечами. “Или преобразовал их, трансфигурировал для побега и возвышения? Если бы не Худ, мы могли бы ответить на такие вопросы. Вместо этого я десятилетиями скитался, ожидая, пока наша собственная наука догонит науку шамбалы. Я стал очень терпеливым человеком ”.
  
  “Почему мой прадед умер, а ты нет?”
  
  “Я совсем не был уверен, что он действительно умер. Я проснулся в полной дезориентации. Я больше не был в Шамбале. Я был перемещен, подобно субатомной частице, в точку на некотором расстоянии. Это было так, как если бы весь опыт был сном, или Шамбала исчезла. Я узнал о женском монастыре и Бет Кэллоуэй гораздо позже. До меня не доходили слухи о том, что украденный Худом посох сохранился, гораздо позже, когда золото и террор убедили нескольких павших монахинь. Я не узнавал об озере до тех пор, пока Якоб не вернулся из Тибета. Поэтому я отправился пешком, усталый, но воодушевленный этой любопытной новой энергией. Зная, что британцы, скорее всего, попытаются схватить и пытать меня за то, что я знал, я пробрался на запад через Гиндукуш, попрошайничая, работая и воруя. Я пережил снежные бури и бандитов в Афганистане. Я ненадолго попал в рабство в Кандагаре. В конце концов я приехал в Персию. Там я связался с сотрудниками посольства Германии, и в конце концов меня доставили самолетом в Берлин. К тому времени, увы, началась война, и путешествие обратно в Тибет стало невозможным. Я был изгнан, как Адам и Ева из Эдема ”.
  
  “Ты не Адам, и это не Эдем”.
  
  Он не обращал на нее внимания.
  
  “Никто не знал, что со мной делать. Моя внешность изменилась, не так радикально, как вы видите сейчас, но люди воспринимали меня как странность, урода: Желтый Призрак. Я казался наполненным светом и бормотал чепуху. Мое начальство не пускало меня в малоизвестную исследовательскую работу. Затем появился Барбаросса ”. Он сделал паузу.
  
  “Что это?” Наконец спросила Ромини. Она слышала это название, но понятия не имела, что оно означает.
  
  “Кодовое слово для вторжения в Советский Союз в 1941 году. Барбаросса был средневековым немецким героем, королем-крестоносцем, и мир предположил, что кодовое слово было просто взято из истории. Некоторые из нас знали лучше. Именно кровь Фридриха Барбароссы обеспечила нам доступ в Шамбалу, и я был полон решимости вернуться. Это было единственное, что могло выиграть войну. Целью "Барбаросса" было не просто завоевание России. Оно должно было вновь открыть путь в Тибет ”.
  
  “Но вы ее не завоевали”.
  
  “Нет”. Редер выглядел опечаленным, погруженным в воспоминания. “Я сопровождал танки, направлявшиеся на Кавказ, но нас отбросили назад, а затем поймали в ловушку под Сталинградом. Я был взят в плен, когда Паулюс сдался, и перевезен на восток, в советский лагерь для военнопленных. И все же Шамбала была так же далеко, как и всегда. Я обладал необычными способностями - я мог видеть то, чего не могут другие люди, и иногда выводил людей из строя своей волей, - но мои способности не были освоены или последовательны. Я не мог пройти пешком через Советский Союз в Тибет. Вместо этого я воспользовался возможностью сбежать и направился на северо-восток, в сибирскую глушь, к ее соединению с Аляской. Я подождал, пока осень уничтожит мошек и заморозит наихудшую часть грязи, а затем дождался наступления зимы. Местные жители признали во мне нечто странное и дали мне лодку из шкур, чтобы избавиться от меня. Я переплыл на веслах Берингово море и добрался до Аляски, притворившись потерпевшим крушение моряком торгового флота, страдающим амнезией. В конце концов я добрался до Сиэтла, получил необходимые американские документы, которые, как я утверждал, потерял, и сел на поезд до Нью-Йорка. Я хотел разыскать Бенджамина Худа. Но в Музее американской истории мне сказали, что он так и не вернулся из Тибета. Еще более загадочно то, что его служебные бумаги были отправлены по просьбе правительства Соединенных Штатов федеральному агенту по имени Дункан Хейл. И на этом след обрывался. У меня не было возможности эффективно охотиться за Худом в чужой стране. Как гражданин Германии, я опасался приближаться к Хейлу и быть арестованным как шпион. К тому времени был 1945 год, и было ясно, что конец близок. Наконец фюрер умер, и монгольские орды захватили Берлин. Все, о чем мы мечтали, рухнуло ”.
  
  “За исключением убийства миллионов невинных людей”.
  
  Редер посмотрел неодобрительно. “Затем пришли новости об атомной бомбардировке Хиросимы и Нагасаки - гораздо более неизбирательной, чем все, что делала Германия, - и пришло вдохновение. Это была ужасающая новая атомная энергия, которая изменила курс силовой политики. Что, если бы существовала другая, конкурирующая энергия? Что, если бы существовал Врил? Я написал Хейлу анонимное письмо, в котором объяснил, что американский натуралист Бенджамин Худ обнаружил именно такую силу и скрывается где-то в Соединенных Штатах. Зачем искать моего соперника, когда ваше правительство сделает это за меня? Мне не нужно было следовать за Худом, мне нужно было только следовать за Хейлом. Что я и сделал. К моему большому удивлению, он поехал в Сиэтл, тот самый город, который я использовал для въезда в Соединенные Штаты. А затем на север, в район, где вы с Якобом посетили хижину. Я подкупил людей, чтобы они предупредили меня, куда может направиться Хейл. ”
  
  Роминию пришло в голову практическое соображение. “Разве тебе не нужно было работать? Откуда у тебя было время и деньги на все это?”
  
  “В Соединенных Штатах все еще существовала сеть сторонников нацизма. ФБР считало, что поймало всех наших агентов, но это было не так. Я разыскал членов старого немецко-американского Бунда и в конце концов вышел на контакт. У меня была команда, которая следила за Хейлом ”.
  
  “К Бетону и Каскадной реке?”
  
  “Да. Наш план состоял в том, чтобы Хейл встретился с Худом лицом к лицу, заставил его изъять все, что было у зоолога или что он знал, а затем устроить засаду на них обоих в хижине. Для Гитлера было слишком поздно, но если бы мы могли вернуться в Германию с таким мощным секретом, как атомная бомба, тайное возрождение могло бы начаться ”.
  
  “Четвертый рейх”, - сказал Джейк. “Чище и лучше, чем Третий”.
  
  “Гитлер совершал ошибки”, - признал Редер.
  
  “ Чего на этот раз мы избежим, ” поправил Джейк.
  
  “К сожалению, - продолжал Редер, - настоящая тайна началась именно в домике. Мы нашли не Худа, а Бет Кэллоуэй, мертвую от огнестрельного ранения. Мы также не смогли найти Дункана Хейла.”
  
  “Пока мы с Джейком не нашли его труп в той шахте”.
  
  “Я предполагаю, что между Хейлом и Бет произошло какое-то выяснение отношений”, - сказал Джейк. “Выстрелы, обвал шахты… у нас никогда не будет всей истории, но в 1945 году секрет казался утерянным ”.
  
  “И спорно”, - сказал Редер. “Шамбала была закрыта, а посох, который был у меня, был разбит при взрывах. Легенда была утеряна. И все же я не мог с этим смириться. Я пробрался обратно в Тибет в неспокойные 1950-е и услышал слухи, что уцелевшая реликвия была заперта Кейури Лин, которая ушла. Были также истории о ребенке, которого увезли в Америку. Я начал складывать два и два вместе. Я предположил, что был еще один кровавый замок, а это значит, что единственным, кто мог его открыть, был пропавший ребенок, твоя бабушка-тибетка наполовину. Но даже если бы мы нашли уцелевший посох, что бы мы с ним сделали? Машина для ее подпитки была уничтожена. Поэтому я решил подождать ”.
  
  “Бессмертие дает тебе терпение”, - сказал Джейк.
  
  “Ты бессмертен?” Роминий спросил Редера.
  
  Улыбка Редера была натянута, как резина, на его изношенных зубах. “К сожалению, нет. Просто растянута. Врил не останавливает процесс старения, как мы надеялись, но он продлил его, остановив естественный процесс старения в теломерах моих клеток. У нас есть фитиль, который сгорает дотла, но в моем случае фитиль перегорел. Меня тошнит, я чувствую боль, но я упорствую. Это означало, что никто не следил за прогрессом субатомной физики более жадно, чем я. Я понял, что это и есть ответ. Поэтому я начал набирать многообещающих молодых ученых и поощрял их работать в этой области. Мы - братство внутри научного братства, преследующее как политические, так и научные цели”.
  
  “Вернуть нацистское варварство”.
  
  “Возродить арийство и вместе с ним новую Германию, Германию такого типа, какой ее представлял национал-социализм, но лучшую, более твердую, истинную. Чистую, развитую, очищенную, лидера человечества. Раса, столь же превосходящая остальной наш вид, как Homo sapiens превосходил неандертальцев. Это начнется с Врила, Ромины, этой секретной энергии, которую я нашел первым. С Врилом и с тобой”.
  
  “Я ни с чем из этого не сотрудничаю!”
  
  “У тебя правильная кровь, Ромини. Мы собираемся познакомить тебя с этим новым светом, с этой новой наукой и превратить тебя, вместе со мной, в первых шамбалианцев”.
  
  
  52
  
  
  Большой адронный коллайдер, Женева, Швейцария
  
  4 октября по настоящее время
  
  Между Женевским озером и горами Юра на просторе сельскохозяйственных и промышленных угодий скрывается крупнейший суперколлайдер на земле. Он построен в туннеле длиной семнадцать миль и более чем в 300 футах под землей, разделен на восемь арок и прерывается четырьмя гигантскими детекторами размером с электростанции dam. Они отслеживают невидимые столкновения мельчайших частиц, создаваемые устройством.
  
  Коллайдер ЦЕРН потребляет достаточно электроэнергии, чтобы обеспечить энергией дома Женевы, Швейцария. Он создает вакуум, который в общей сложности равен по размеру нефу огромного собора. Он использует жидкий гелий для охлаждения своих сверхпроводящих магнитов, которые изгибают и ускоряют лучи почти до абсолютного нуля. Цель машины - воссоздать в мельчайших масштабах экстремальные значения температуры и энергии во время Большого взрыва и таким образом дать представление о происхождении Вселенной. Его пучок частиц настолько чувствителен, что необходимо учитывать приливное притяжение Луны, когда она вращается вокруг своей гигантской гоночной трассы.
  
  Курт Редер был полон решимости использовать это достижение в своих целях.
  
  Физики провели тщательные расчеты, чтобы убедить общественность в том, что Большой адронный коллайдер не создаст поглощающих землю черных дыр или теоретически “странных” субатомных кварков, называемых стрейнджлетами, которые могут взорваться вместе с веществом. Чего они не рассчитали, так это того, что огромные энергии, которые фокусирует машина, могут быть использованы для восстановления утраченной технологии Шамбалы.
  
  Вместо этого тайная клика физиков-неонацистов имела.
  
  “Наше братство долго ждало, Ромини”, - читал Редер лекцию, пока "Мерседес", гудя, ехал по бульвару лейксайд в Женеве, направляясь к комплексу ЦЕРН к западу от города. Опустилась ночь, и в озере заблестели огни. “Ждем, пока наука догонит нас. Ждем наследника крови, в котором мы нуждались, и которым был ты. И ждем, когда поколения наших идеологических последователей получат дипломы физиков и проникнут в субатомное братство. Да, у нас есть союзники! Не только ученые, но и охранники, администраторы, сотрудники по связям с общественностью, научные писатели, механики, сторожа и поставщики. В течение полувека я создавал сеть лоялистов, мафию, если хотите, которые работали над этим днем. Сам Большой адронный коллайдер разрабатывался двадцать лет.”
  
  “Вы утверждаете, что нацисты построили суперколлайдер?”
  
  “Нет. Немногие, кто помогал, были национал-социалистами или, выражаясь более современными терминами, консервативными провидцами. И наше более широкое Сообщество планирует использовать это, позаимствовать это. Наши члены занимают самые высокие посты в правительстве и финансах. Подумайте сами: почему мировые организации тратят более шести миллиардов долларов на совместное использование протонов? Шесть тысяч миллионов долларов? Они собрали это для научного проекта? Да, многие из вовлеченных наивно верят, что суперколлайдер предназначен для чистой науки. В своем невежестве они наши самые ценные союзники. Американский физик Леон Ледерман использовал термин "Частица Бога" для объяснения поиска бозона Хиггса, свойства, которое могло бы объяснить, почему материя вообще существует. Ученые очень умны, и им удалось завладеть воображением общественности”.
  
  “Но ты умнее их всех”, - саркастически заметил Ромини.
  
  Он улыбнулся. “Но правительства и бизнес хотят большего от этого подземного собора, который мы построили. Они хотят власти для своих инвестиций. И мы пообещали; если они построят это, мы создадим невиданную прежде магию и перевернем баланс сил с ног на голову. Северная Европа вернет себе свою законную роль правителя мира. Те бюрократы, которые поддерживали строительство и девелопмент, думают, что тайные выгоды будут общими, что приведет к открытиям, которые изменят экономику и технологии. Они представляют себе эпоху беспрецедентного процветания. Но самые близкие мне люди знают, что тайнами Шамбалы нельзя делиться, что демократия - это еврейская идея, отравляющая общество, и что эти открытия по праву являются наследием арийцев, управляемых национал-социализмом, и будут использованы для установления нашего правления на земле. Если вы хотите назвать это нацизмом, пусть будет так”.
  
  Очевидно, что он был сумасшедшим, но это не означало, что клика безумцев не могла сеять хаос. Разве не это стало причиной Второй мировой войны? И в результате появилась атомная бомба. И теперь это?
  
  “Но вам нужен был посох, спрятанный в Шамбале”, - пояснила она. “Этой машины было недостаточно”.
  
  Он посмотрел в окно на темное озеро. “Да. Мы действительно не понимаем, как работал персонал или как его дублировать. Но если это сработает сейчас, мы сможем начать изучать и воспроизводить. В конечном итоге у нас будут легионы арийцев с посохами, навязывающих свою волю силой мысли. Они потрясут сознание, лежащее в основе Вселенной. Мы сыграем космическую музыку и перестроим мир ”.
  
  “Что вы имели в виду, говоря о том, что мы стали первыми шамбалианцами?”
  
  “Что тебе будут завидовать все женщины в мире. Как я уже объяснял, мы занимаемся эволюцией человека. Мы не можем оставаться продвинутыми обезьянами, вооруженными атомными бомбами и выбрасывающими миллион тонн углерода в день. Мы должны эволюционировать, чтобы достичь более высокого уровня. Нам нужно выборочно размножаться, чтобы ускорить биологическую судьбу человечества. Поэтому мы искали кандидатов ”.
  
  Они мчались по бульвару. Она увидела аэропорт, отели, офисные здания и уютные прямоугольники освещенных окон квартир, нормальный мир, который казался невероятно далеким. Какая тихая домашняя жизнь протекала там: чайник чая, телешоу, книга и шелковое тепло кошки на чьих-то коленях? Дети в своих кроватях. Бокал вина с любимым человеком. За все световые годы отсюда.
  
  Она уже пробовала управлять "Мерседесом". Бесполезно, как управлять грузовиком Джейка Бэрроу. Разве ее мать не говорила ей никогда не садиться в машину к незнакомцам?
  
  Как она собиралась остановить это, если Сэм не придет?
  
  Затем они приблизились к скульптурной сфере, освещенной прожекторами, которая возвышалась над лужайкой, как изображение… чего? земли? Атома? Космоса? Она была ржаво-красной. Засохшая-кроваво-красная.
  
  “Что, черт возьми, это значит?” - настаивала она. “Размножаться выборочно?”
  
  “Это будет объяснено в момент преображения. А, вот и мы”.
  
  Они заезжали на парковку у комплекса больших, по большей части без окон, безвкусно обставленных исследовательских зданий, подобных тем, что распространены по всему миру, словно фишки в рискованной игре. На одном из них было слово "Атлас". Разве он не держал в руках "Космос"?
  
  “Не могли бы вы протянуть мне свои руки, пожалуйста?”
  
  “Мои руки?”
  
  “Просто подними их”.
  
  Она нерешительно повиновалась, сжимая в кулаке то, что крепко сжимала, как плюшевого мишку, со времен Вевельсбурга. Редер плавно протянул руку и защелкнул наручники на ее запястьях. “Просто чтобы ты никому не причинила вреда или себе. Обычная мера предосторожности”. Затем двери седана открылись, и сильные руки военного вытащили ее на холодный воздух.
  
  Кто-то сломал ей что-то на лодыжке.
  
  “Устройство слежения”, - сказал Джейк. “Пожалуйста, не пытайтесь бежать. У нас есть собаки и электрошокеры”.
  
  Да, это именно тот парень, которого ты выбрала, Ромини.
  
  Она чувствовала себя так всего один раз, когда лежала на каталке, которую везли по стерильному больничному коридору для удаления аппендикса, огни проносились над головой, как мерцающие солнца, двери с шипением открывались и закрывались за ней, как врата в ад. Ей было десять лет, и она была ужасно напугана. Теперь она чувствовала оцепенелый ужас, поскольку поняла, что последние недели были долгим, тошнотворным падением в пропасть.
  
  “Шесть миллиардов долларов на поиск частицы? Абсурд”, - сказал Редер, когда они шли к зданию. “Но шесть миллиардов долларов на манипулирование этими частицами, а вместе с ними и самим миром? Это выгодная сделка. Шесть миллиардов долларов денег налогоплательщиков, чтобы захватить власть для себя? Править? Монополизировать? Стать невероятно богатым, обратив низшие расы в рабство, в их естественное состояние? Вот почему так многих убедили помочь нам. Некоторых, у кого были сомнения, подкупили. Других шантажировали. Все потенциальные герои пострадали в результате несвоевременных несчастных случаев. Мы действовали очень тщательно ”.
  
  Они остановились у двери. Там столпились охранники в зеленой форме, с черными беретами и поясами, увешанными снаряжением. Один из них шагнул вперед. “Мы можем гарантировать контроль над сектором только до утренней смены, рейхсфюрер”, - сказал он, обращаясь к Редеру. “Реннслер все еще в неведении, но когда он приступит к работе, он мобилизует остальную службу безопасности против нас. После этого это покажут в новостях, и все рухнет ”.
  
  Немец кивнул. “Если наши расчеты верны, оставшейся ночи будет достаточно. Как только мы продемонстрируем персонал, они дадут нам время для завершения нашей миссии. Ключевые правительственные чиновники поддержат нас. А если нет, то они не смогут противостоять нам, когда у нас будет Врил ”.
  
  Мужчина отдал жесткое приветствие. “Братство!”
  
  “Братство”. Они прошли внутрь. Когда они это делали, Ромини уронила предмет, который держала в руках, и ударила им по водосточной трубе.
  
  Шанс миллион к одному. Но когда надежды не было, это были хорошие шансы.
  
  Следующая дверь была покрепче, и здесь ждала группа мужчин, похожих на ученых. На одном был пресловутый белый пиджак, но остальные были одеты в повседневные брюки цвета хаки или джинсы. Они выглядели взволнованными, но никто не выказал удивления при виде ее наручников. Женщина в белом поприветствовала Редер, а затем подошла к клавиатуре рядом с дверью и набрала код. Затем он приложил глаз к маленькому окуляру над ней.
  
  “Сканирование сетчатки”, - сказал Джейк Ромини, стоя рядом, как будто он все еще был ее долбаным парнем. Возможно, он думал, что все еще будет им, как только раса мастеров установит контроль. Она отвернулась и попыталась психически передать ему волны отвращения, но если он и заметил ее презрение, то не подал виду.
  
  Дверь открылась, и они вышли на площадку шахты. Лестница вела вниз, во мрак. Рядом с ней была шахта лифта. Двери лифта открылись, и в него ввалилась дюжина человек, зажатых честолюбивыми нацистскими сумасшедшими, с руками в наручниках, унизительно выставленными перед ней. Мужчины с любопытством поглядывали на нее, и ей хотелось плюнуть им в лицо. Должна ли она устроить сцену? Но что она могла сделать? Она была совершенно одна на шпиле научного собора, погребенного в недрах земли.
  
  Лифт спустил их всего на один этаж ниже. Еще одна дверь и еще одно сканирование сетчатки, а затем они прошли в диспетчерскую, заставленную компьютерами и видеоэкранами, занимавшими в остальном безвкусное, грязновато-белое пространство без окон. Промышленные ковры, офисные кресла из сетки, ламинатные прилавки. На экранах были показаны столбцы цифр, графики и изображения туннелей и огромных машин, снятые видеокамерами. Она предположила, что на видео показаны части суперколлайдера. Это выглядело так же красочно, как игрушка Жестянщика.
  
  Затем она начала. Три тела лежали лицом вниз на полу у одной из стен, с запекшейся кровью вокруг голов и аккуратными круглыми отверстиями в затылках.
  
  “От них было легче избавиться, чем пытаться их переубедить”, - сказал начальник службы безопасности.
  
  Редер кивнул. “Пути назад нет. Мы установим мемориальную доску. Жертвы эволюции человечества”.
  
  Ученые, которые ехали с ними в лифте, бросились к экранам. Теперь послышался слабый вой, когда что-то запустили. Слабый запах масла и озона. “Потребуется около часа, чтобы восстановить полную мощность”, - сказал один из мужчин.
  
  “Достаточно времени, чтобы поставить девушку на место. Jakob? Ромины? Следуйте за мной”.
  
  Она заколебалась, раздумывая, как лучше занять позицию, но затем здоровяк-полицейский угрожающе шагнул к ней. Поэтому она неохотно последовала за ним, но воспользовалась моментом, чтобы повернуться и тоже показать язык начальнику службы безопасности.
  
  Он проглотил это, выражение его лица не изменилось.
  
  нехороший знак.
  
  Они двинулись дальше, кроткие маленькие ромины, как ягненок на заклание, программистка Иста приступила к выполнению своего нового долга, гордая феминистка послушно следовала в двух шагах позади.
  
  Она начала пытаться угадать, как все взорвать.
  
  У нее даже не было жевательной резинки.
  
  Снова спустились на лифте, на этот раз гораздо дальше, опустившись на триста футов в скальную породу швейцарско-французской границы. Они вышли в неф этого колоссального храма физики.
  
  Огромное помещение высотой в четыре или пять этажей, а наверху шахта размером с ракетную шахту, которая рвалась к поверхности, как выпускное отверстие кита. Чтобы взглянуть на происхождение неба, физики нырнули под землю, как "проклятые гномы" Толкина. Но какую страну чудес они создали. Вдоль помещения тянулись ярусы мостков, похожих на балконы оперного театра, плюс трубы, воздуховоды, огромные металлические желоба, набитые кабелями, краны, лестницы, стремянки, колонны, балки, решетки, резервуары, рычаги, кондиционеры, люки… это был рог изобилия технологий. И цвета! Они были взяты из набора цветных карандашей. Красный, зеленый, синий и желтый, яркие, как Лего, а затем безупречно чистая нержавеющая сталь, блестящая медь, полированная бронза, отражающий черный цвет, все они переливаются друг на друга, как зеркальный зал. Как им удалось создать такую великолепную сложность? Это было похоже на буйство красок, которое она видела в храмах Лхасы. Это была не просто наука, это было искусство, не просто инструмент, но красота. Он жужжал, пощелкивал и потрескивал, как детская игрушка, и пахнул совершенно неестественно: бетоном, краской, маслом, смазкой, резиной и пластиком. Детектор частиц был безупречно чистым, абсолютно стерильным и в то же время таким же сенсорным, как поле полевых цветов. Флуоресцентный свет придавал всему холодное металлическое сияние.
  
  Это был еще один секретный город, подобный Шамбале.
  
  И каким-то образом Курт Редер проник в это, чтобы испортить это. Чтобы воссоздать свои потерянные руины.
  
  Другой ученый приветствовал их. Боже мой, сколько физиков подписались на это безумие? Но тогда Редер, если это действительно был Редер, готовился к этому моменту семьдесят лет. В голову пришла нелепая мысль.
  
  “Вы когда-нибудь открывали счет в банке?”
  
  Он обернулся. “Что?”
  
  “Когда ты вернешься из Тибета. Со сложными процентами ты мог бы быть богатым человеком к настоящему времени, если бы действительно прожил все эти годы. Это сделал Худ или Бет Кэллоуэй. Я унаследовал ”.
  
  Он не был уверен, шутит ли она, и впервые выглядел растерянным. “Я потратил каждый пфенниг, каждое мгновение, каждую каплю пота и крови на эту мечту”.
  
  “Очень жаль. Ты мог бы уже уйти в отставку и оставить нас в покое”.
  
  Якоб, или Джейк, толкнул ее сзади. “Не обращай на нее внимания, Курт. Она идиотка, которая зря потратит твое время”.
  
  “Я зря потратил твое время?” Но затем она почувствовала, как в поясницу ей уперлось дуло пистолета.
  
  “Заткнись и делай, что тебе говорят”, - сказал ее бывший любовник.
  
  Они прошли по балкону, барабаня каблуками по текстурированному металлу, входя в технологию, как сперматозоид проникает в гигантскую яйцеклетку этой огромной, громоздкой машины. Столетний Редер непристойно подвижен, как оживший труп, Джейк / Якоб -робот, Ромины скорбны. Если неф собора был сложным, то эта более узкая область в глубине машинного оборудования была непостижима. Там были стальные панели, медные трубопроводы и ярко раскрашенные поршни, катушки и шпульки. Она выдумала эти слова, потому что понятия не имела, на что смотрит. Беспорядочное нагромождение тонко обработанных деталей напомнило ей фотографии ракетных двигателей и подводных лодок. Бочкообразная штуковина была размером с поперечное сечение небольшого корабля. На его лицевой стороне треугольные панели, каждая размером с квартиру, расходились, как лепестки цветка. Тычинка в середине представляла собой узкую трубу, которая выступала наружу и вела к туннелю за ней.
  
  “Это напоминает мне солнечное колесо”, - сказал Джейк. “Все поклонение, по праву, восходит к солнцу. Там зарождается вся жизнь”.
  
  Они подошли к галерее поменьше, ведущей к выступающей трубе. В двадцати футах над головой был сводчатый потолок, а по ширине галереи тянулся гусеничный кран. С него свисал оранжевый крюк для подъема предметов. Тросы и цепи спускались к узкой трубе, размером чуть больше ватерлинии, которая шла из центра огромной машины. Это простиралось до гораздо большей трубы, размером с канализационную трубу и диаметром с канализационный люк. Большая труба была выкрашена в синий цвет и уходила в туннель, насколько она могла видеть.
  
  Это было похоже на пребывание внутри гигантского механического кокона. Секция серебристой трубы поменьше была удалена, и техники устанавливали на ее место новое устройство. Эта новая деталь была размером с торпеду подводной лодки и состояла из цилиндрического пучка стержней. Между каждым стержнем было свободное пространство, соединенное цветными проводами. Внутри находилась прозрачная трубка из оргстекла.
  
  Сверток напомнил ей о фасциях, о которых говорил Сэм.
  
  Она надеялась, что его план сработал, но подозревала, что Отто уже убил ее друга. Печаль усилила ее чувство безнадежности.
  
  Затем она заметила, что посреди этого нового устройства горизонтально лежит еще один стержень, посох. Его концы соединялись с узкой трубкой.
  
  Это был янтарного цвета посох, который Джейк украл из комнаты под женским монастырем на краю Шамбалы. Это была волшебная палочка Курта Редера, посох волшебника, пистолет Врила. Боже мой. Они собирались перезарядить его.
  
  “Поторопитесь, пока уровень радиации не поднялся слишком высоко”, - сказал Редер техникам.
  
  Они кивнули. “У нас есть значки REM. Но вы можете слышать, как машина ускоряется”. И действительно, фоновый вой нарастал. Был слышен и более глубокий рокот огромных генераторов и насосов - легких кита.
  
  Радиация? Ее сердце заколотилось.
  
  “Ромини, мы подошли к концу нашего путешествия, и я больше не могу следовать за тобой”, - сказал Джейк. “Пока нет”. Он все еще целился в нее из пистолета. Это было похоже на то, что немцы использовали в старых фильмах о Второй мировой войне. Как они назывались?
  
  "Люгер".
  
  По крайней мере, он не околачивался поблизости, чтобы заняться каким-то странным сексом с эсэсовцами. Когда Редер говорил о создании новой расы мастеров, она волновалась, что ей придется заняться этим со своим похитителем. Но тогда это не могло быть правдой, не так ли? Она была наполовину азиаткой, благодаря прабабушке Кейури, и полукровкой-американкой в придачу.
  
  Так что же она здесь делала?
  
  Техники закрутили несколько последних болтов и встали. “Вот и все. На самом деле это просто ремни, удерживающие посох на месте. Остальное зависит от самого ускорителя ”.
  
  “Ты можешь наблюдать из диспетчерской”, - сказал Редер. “Якоб, тебе лучше снять с нее наручники”.
  
  “Что, если она запаникует?”
  
  “Ей некуда деваться. Я беспокоюсь, что при задействованной электромагнитной энергии такое количество металла может привести к тому, чего мы не планировали. Возьмите также устройство слежения. Я не хочу, чтобы большое количество электричества образовало дугу в ее теле. ”
  
  “Может быть, мне стоит остаться с тобой, Курт”.
  
  “Это слишком рискованная игра, чтобы рисковать нами обоими при первом проявлении Врила”, - ответил Редер. “Я поставил на это свою жизнь, но если это сработает не так, как ожидалось, я хочу, чтобы ты выжил и продолжал жить. Ромини, должно быть, носитель семени”.
  
  “Какой носитель?” она запротестовала.
  
  Курт повернулся к ней, когда Джейк снял наручники и наклонился, чтобы снять браслет на лодыжке. “О следующей эволюции. Ты испытаешь фундаментальные энергии Вселенной так же, как и я, Ромини. Это ошеломит вас и напугает, но это вполне преодолимо, как вы можете убедиться, посмотрев на меня. Вы преобразитесь. Вам будет приятно, когда все закончится. Ты будешь поглощать темную энергию, как растение. У тебя будет долголетие, которого будут жаждать те, кто остался позади. А потом ты понесешь моего первого ребенка. Вас будут почитать так же, как Деву Марию.” Он улыбнулся, пластиковые губы растянулись над стершимися зубами, глаза запали, кожа как воск.
  
  Она посмотрела на него с ужасом. “И останешься девственником, верно?”
  
  “Мы все знаем, что ты не девственница, и нет, я не бог, чтобы оплодотворять тебя своим духом. Боюсь, мы сделаем это старомодным способом ”.
  
  “Ты шутишь?” Не с Барроу, а с ним?
  
  “Это необходимый шаг для будущего, о котором мечтал фюрер”.
  
  “Ты хочешь, чтобы я занялся с тобой сексом? Боже мой, тебе сто десять, сто двадцать лет!”
  
  “Это не имеет значения. Ты увидишь”.
  
  “Это просто секс, Ромини”, - добавил Джейк. “Не вкладывай в это столько смысла”.
  
  “Это точно не имело для тебя никакого значения, не так ли?”
  
  Он пожал плечами. “Мне это достаточно понравилось”.
  
  “Боже, почему ты просто не пристрелишь меня?”
  
  “Боюсь, это не входит в план”, - сказал Джейк. “Ты должен быть наполнен светом, как Курт в Шамбале, а затем выведен. Ничем не отличается от того, что было на ферме.”
  
  “Нет! Это безумие! Посмотри на него, он отвратителен! И я не арийка!” Она была в отчаянии. “Ты сам сказал, что я частично тибетка и кто знает, что еще. Я не той крови! У тебя не та женщина!”
  
  “Нет, мы этого не делаем”, - спокойно ответил Редер.
  
  “Откуда ты это знаешь?”
  
  “Потому что Якоб сделал все тесты ДНК еще в Соединенных Штатах. Ты именно тот, за кого мы тебя принимали”.
  
  Она вспотела. Молодой человек подошел ближе, и она с тоской посмотрела на его пистолет. Но потом он отдал его Редеру и отступил.
  
  “Я подожду в рубке управления”, - сказал он. “Мечта Гиммлера, Курт”.
  
  Пожилой мужчина кивнул. “Мечта Гиммлера”. Он смотрел, как Бэрроу отступает. Она услышала щелчок закрывающейся двери. “Теперь ты узнаешь, кто ты на самом деле”.
  
  “Кто?” - спросила она. “Кто я, Редер?”
  
  “Ты мой потомок, Ромини”.
  
  Теперь у нее в ушах стоял рев. “Что?”
  
  “Бенджамин Худ не был твоим прадедом. Я был”.
  
  Она посмотрела на него в ужасе.
  
  “Я овладел Кейури Лин по пути в Шамбалу. Она настаивала на сексе с Худом, но это был мой ребенок, которого она родила в женском монастыре. Вот почему она пыталась убить его. Но вмешалась судьба в лице Бет Кэллоуэй. Якоб привез мою ДНК для тестирования в Соединенные Штаты с вашей, чтобы доказать банкирам совпадение, а не с пальцем Худа. Но нас с вами разделяет достаточно поколений. И теперь у нас, у тебя и у меня, будет ребенок - супер-ребенок, ребенок-мастер - вместе ”.
  
  Его глаза блестели, кожа потрескалась, ухмылка напоминала гримасу мертвой головы. “Одна из сильных сторон Врила в том, что мой сексуальный аппетит не ослаб, он усилился”. Он достал маленькую кожаную папку из нагрудного кармана своего костюма. “У меня такие же вкусы”. Он раскрыл ее.
  
  В нем лежало множество ярких хирургических инструментов, которыми можно было резать и щипать.
  
  Вой машины перерос в визг, соответствующий ее крику.
  
  
  53
  
  
  Большой адронный коллайдер, Женева, Швейцария
  
  4 октября по настоящее время
  
  Сэм разогнал "Бимер" до 200 километров в час, что, по его расчетам, было где-то севернее 125 миль в час, быстрее, чем он когда-либо ездил. Стояла серая немецкая осень, автобан был его переполненным гоночным треком, и он лавировал мимо мчащихся грузовиков, как будто они стояли на месте. Удивительно было то, что иногда за ним не отставали Audi или Lotus. Что за сумасшедшая страна. Он играл в азартные игры там, где они забрали Ромини, и надеялся, что доберется туда до того, как нацисты найдут проткнутого Отто в Вевельсбурге, или немецкая полиция начнет преследовать его со слишком большим количеством вопросов. К тому времени, как он добрался до Швейцарии и Женевы, было уже темно, где он быстро заблудился, потому что слишком спешил, чтобы спросить дорогу. Это мышление чувака, чувак. Он, наконец, разобрался - все, казалось, немного говорили по-английски, - и теперь была середина ночи, когда он более осторожно ехал к штаб-квартире ЦЕРНА. Он искал что-то необычное и надеялся найти Ромини посреди всего этого.
  
  Там была странная штуковина-глобус, выглядевшая как реликвия со всемирной выставки, и россыпь офисных зданий в типичном бизнес-парке. Дороги, парковки, музейные указатели, целых девять дворов. Итак, в какой-то момент он оказался в семнадцатимильном подземном переходе, который даже не мог видеть…
  
  Как он вообще собирался найти Ромини?
  
  А потом появилось скопление машин, людей и мигающих фонариков у какого-то квадратного здания, выглядевшего примерно так же элегантно, как самолетный ангар. Так что же делала группа мужчин, выглядевших так, словно у них были штурмовые винтовки, посреди ночи в научном парке?
  
  Он замедлил шаг. Ромини оставил знак, как просил?
  
  И тут он увидел это, обрывок, который в любое другое время приняли бы за незначительный мусор. Это был белый шарф-хата, лоскуток, которым Бет Кэллоуэй написала невидимыми чернилами код в хижине Каскадов.
  
  Ромини уронил его.
  
  Бинго. “Маккензи, в конце концов, ты не такой уж плохой гид”, - пробормотал он.
  
  Да, зачем ведущие физики мира болтались на парковке в предрассветные часы, если только они не затевали какую-нибудь нацистскую гадость? Итак, все, что ему нужно было сделать, это…
  
  Что? У него был пистолет Отто, но это было как минимум двадцать к одному. Сколько вообще в мире сочувствующих скинхедам? Что ему действительно было нужно, так это базука, или батарея ракет Hawk, или возможность вызвать авиаудар, но он оставил свою визитную карточку Пентагона дома. В то время как в Старых добрых США была бы неоновая доска для чтения высотой в тридцать футов, кричащая “Оружие!”, и очередь за кассой из щетинистых тупиц, которые выглядели так, словно у них не должно быть лицензии на обращение с отвертками, в Европе все было очень сдержанным пацифистским и городским клевым. Где вы взяли в свои руки гранатомет для РПГ, когда он вам был нужен? Особенно на континенте, где каждый город выглядел так же шикарно, как Диснейленд?
  
  Он должен был проникнуть внутрь и поискать Ромины. Что означало войти в дверь, что означало отвлечь нацистских головорезов, что означало…
  
  Он пропустил свою машину мимо группы сумасшедших. Они смотрели на него, как на уличную банду Лос-Анджелеса, но не сдвинулись с места. Затем здания скрыли его из виду, и он огляделся.
  
  Что означало врезаться на полном ходу во что-то с надписью Verboten и украшенное черепом и скрещенными костями. Вроде тех танков за циклонным забором рядом с тем, что выглядело как какая-то лаборатория.
  
  “Двойное бинго”.
  
  Ему нужен был шум. Не могло быть так много людей, подписавших контракт с этим сумасшедшим Редером, а это означало, что чем больше людей Сэм сможет привлечь в ground zero, тем больше вероятность, что кто-нибудь из начальства начнет задавать плохим парням неудобные вопросы. И если о кровожадных намерениях Отто можно было что-то сказать, Сэму Маккензи нужно было поторопиться.
  
  План первый: самоубийца врывается на нефтебазу и надеется, что сработала подушка безопасности и он был достаточно в сознании, чтобы выползти до того, как поджарится.
  
  Плохой план.
  
  Итак, как насчет второго плана? Он припарковался в тени и открыл багажник BMW. Он взял свой рюкзак, засунул паспорт Ромини и наличные деньги вместе со своими вещами и закинул его за спину. Внутри был аварийный набор с дорожными сигнальными ракетами. Там же было запасное колесо "пончик", как раз того размера, который он имел в виду.
  
  Он подогнал BMW на расстояние ста ярдов к скоплению танков, нацелил колеса и с помощью соединительных тросов, взятых напрокат в багажнике, прикрепил рулевое колесо к ручке пассажирской двери. Он надеялся, что это удержит его новый автомобиль-робот на заданном курсе. "Бимер" все еще урчал, не подозревая о своей неминуемой жертве. Стояночный тормоз включен. Он взял запасное колесо, отнес его на переднее сиденье и наклонился вперед.
  
  “Прокатная компания будет очень, очень зла”, - прошептал он себе под нос.
  
  Он засунул запаску вперед под приборную панель в верхней части педали газа, где она застряла плотно, как пробка.
  
  Двигатель взревел. Стояночный тормоз выключен. И когда Сэм отскочил назад, машина взвыла прекрасным баварским воем и рванулась вперед.
  
  Это была его собственная крылатая ракета. "Бимер" разгонялся, как дрэг-рейсер, шины дымились, и в месте столкновения он достиг скорости автострады. Была трагическая красота в том, как он летел прямо и верно. Купе пробило ограждение и врезалось в танки, отбросив их в сторону. Грохот столкновения эхом разнесся в мирном ночном воздухе, и он увидел, как сработали белые подушки безопасности "Бимера", когда в здании зазвучала сигнализация. Хлынул поток, и в воздухе запахло пропаном.
  
  Передняя часть автомобиля треснула, извергая пар, но больше ничего пока не произошло. Сэм подбежал так близко, как только осмелился, щелкнул сигнальной ракетой, чтобы поджечь ее, и бросил. Затем он бросился прочь.
  
  Ночь сменилась днем. Огненный шар взметнулся ввысь, обломки танков и машин разлетелись дугой, как метеоры. Затем еще один взрыв, и еще. Он чувствовал жар и удары воздуха.
  
  Ух ты, лучше, чем четвертое июля.
  
  Сэм нырнул в тень. Толпа людей снаружи ангарообразного здания прорвалась и бежала к устроенному им пожару, крича по-немецки и по-французски и размахивая оружием.
  
  Вдалеке он слышал вой сирен. От сотрясений от взрывов сработала автомобильная сигнализация.
  
  “Что ж, это только начало”.
  
  Он огляделся и заметил решетку для инженерных коммуникаций. Подняв ее, он увидел металлические перекладины. Он спрятал пакет за ними для временной сохранности. Затем он потрусил в тени к своей цели.
  
  “Я иду, Ромины”.
  
  У входа все еще стояли машины и фургоны, но большинство нацистских головорезов, если это были они, были отозваны для расследования. Двое остались у двери, держа в руках устрашающего вида винтовки. Сэм не колебался; если бы он это сделал, нервы бы ему изменили. Он знал, что с молодой женщиной, которая ему так понравилась, вот-вот случится что-то ужасное. Сэм прижал автоматический пистолет Отто к пояснице и секунду или две пребывал в изумлении. Он шел вперед, как подобает. Мужчины подняли оружие.
  
  “Raeder?” Потребовал Сэм.
  
  Они заколебались, один внутренне кивнул, а затем передумал.
  
  Тройное бинго.
  
  Нацистский ублюдок действительно был здесь, а это означало, что впечатляющий поджог Сэма и убийство в Вевельсбурге могли быть оправданы властями, в том маловероятном случае, если бездельник Маккензи выжил этой ночью. Он направился к двери, пытаясь выглядеть таким же важным, как VIP-персоны, махающие рукой через бархатную веревку в ночном клубе, а не дешевым туристическим гидом из стран Третьего мира, каким он и был. Отношение, чувак.
  
  Головорезы заколебались, и Сэм предположил, что это были не нанятые военизированные формирования, а просто нацисты выходного дня, которым приказали наблюдать, пока большие собаки работают внутри. Они выкрикивали какую-то немецкую чушь.
  
  “Stoppen. Wer sind sie?”
  
  Поэтому он вытащил пистолет и выстрелил одному из них в ногу. Необходимость сделала тебя гребаным изобретателем, не так ли? Мужчина вскрикнул от неожиданности и упал, корчась. Прежде чем противник успел поднять свою штурмовую винтовку, Сэм оказался над ним, прижав дуло к левому глазу мужчины. “Брось, нацистский придурок. Я устал от этого дерьма ”. Когда пистолет мужчины выпал, он втолкнул его в дверь, захлопнув и заперев ее за ними. “Шнелл, шнелл”, - приказал он, подталкивая мужчину по короткому коридору. “Да, я видел фильмы о войне”.
  
  Из-за двери, которую он только что запер, прогремела очередь выстрелов. Раненому, по-видимому, было все равно, что его ранили, и он давал выход своему разочарованию. Отверстия от пуль проступили в металле, выражая удивление.
  
  Это было нормально. Шум привлек бы больше полиции.
  
  Рядом с ней была еще одна дверь с клавиатурой. “Открой ее!”
  
  Его пленник покачал головой, к нему вернулось мужество после неожиданного нападения.
  
  Итак, Сэм выстрелил ему в ногу.
  
  Он закричал и подпрыгнул, Сэм схватил его за плечо и ударил пистолетом по лицу. “Открой!” - закричал он. Он потряс пистолетом. “Или я убью тебя! Verstehen? ” Да, он понимал.
  
  Дрожа, охранник набрал несколько цифр. Ничего не произошло.
  
  Сэм приставил пистолет к виску мужчины. “Один”.
  
  Мужчина вспотел, но замерз.
  
  “Два...” Наверняка этот ублюдок умел считать до трех по-английски? “Три - это последнее слово, которое ты услышишь, Фриц”. Ничего. “Три...” Он нажал на спусковой крючок.
  
  Охранник наклонился вперед, из его ноги хлестала кровь, рот был в синяках, и он прижался глазом к какому-то считывателю. Теперь снаружи послышались крики и новые выстрелы. С грохотом распался внешний замок. Черт. Прибыл нацистский спасательный отряд. Им, наверное, надоело смотреть, как горит его машина.
  
  Но теперь дверь, через которую Сэму нужно было пройти, открылась.
  
  Он со всей силы опустил свой пистолет на голову охранника, и часовой с треском рухнул. Затем американец шагнул внутрь, и дверь закрылась. Делая это, он увидел людей, врывающихся через внешний вход и следящих за ним. Они подняли оружие.
  
  Дверь Сэма с шипением закрылась как раз в тот момент, когда в нее попал еще один залп пуль. Ни одна не попала внутрь.
  
  “Хорошая швейцарская инженерия”. Сэм нажал на клавиатуру сбоку от себя, надеясь, что это отключит механизм открывания, и огляделся. Там был лифт - он боялся, что в нем можно оказаться запертым - и лестничные пролеты.
  
  Сэм начал спускаться по лестнице.
  
  
  54
  
  
  Большой адронный коллайдер, Женева, Швейцария
  
  4 октября по настоящее время
  
  Ты слишком молода, чтобы полностью понять, какой интеллектуальный марафон мне потребовался, чтобы добраться до этой точки ”, - сказал Редер Ромини. Он посмотрел на нее с разочарованием. “Ты дрожишь”.
  
  “Пожалуйста, не делай мне больно”.
  
  “Я собираюсь доставить тебе удовольствие. Вот увидишь. Боль изысканна”.
  
  Что она могла использовать в качестве оружия? Все было прикручено к болтам, подключено проводами, оплавлено. Имелись знаки опасности и предупреждения о напряжении.
  
  “Когда мы нашли Шамбалу, ” продолжал Редер, - там была машина, очень похожая на эту, но мы были похожи на пещерных людей, созерцающих компьютер. На самом деле мы понятия не имели, для чего она нужна, за исключением того, что она казалась способной заряжать энергией совершенно замечательные штабы. Затем началась буря изобретений. Радар. Телевидение. Атомные бомбы. Микроволновые печи. Лазерные диски. И не только эти игрушки, эта невероятная история сотворения мира, придуманная физиками. Большой взрыв. Разрыв между энергией и материей. Тринадцать миллиардов лет галактической эволюции. И даже микроскопическая страна чудес, состоящая из частиц, слишком крошечных, чтобы их когда-либо увидеть, которые , казалось, даже не следовали законам природы. Или, скорее, у нас были неправильные законы на самом фундаментальном уровне. Более того, новые виды энергии и материи, которые мы даже не можем обнаружить, тем не менее, доминируют во Вселенной. Я начал понимать, что наполняло и приводило в действие меня, а также наполняло и приводило в действие Шамбалу. Легенды Общества Врил были основаны на правде! Поэтому я начал искать ключевых молодых физиков, которые хотели сделать больше, чем просто наблюдать за столкновением протонов. Мужчин и женщин с амбициями. Миссия. Чувство истории.”
  
  “Немецкие ученые”.
  
  “Немного, но не вся”.
  
  “Люди безжалостной жадности”.
  
  “Идеалы национал-социализма имеют всеобщую привлекательность”.
  
  “Тебе никто не говорил, что ты выглядишь забальзамированной?”
  
  На его щеках действительно появился румянец. “Бодрый, учитывая мой возраст. Мощный, как вы увидите”.
  
  Она закрыла глаза. “Это последнее, что я хочу видеть”.
  
  “В конце концов я понял, что "Шамбала" была суперколлайдером. Мы начали теоретизировать о свойствах посоха. У нас не было ни одной для изучения, и не было технологии для ее изготовления, но способные молодые люди смогли рассчитать молекулярную структуру, которая могла бы передавать сообщения из мира струн и его свернутых измерений в наше собственное. В конце концов мы поняли, что уровней энергии, достигнутых Большим адронным коллайдером в ЦЕРНЕ, при правильном отвлечении может быть достаточно, чтобы активировать поток темной энергии, если он будет работать на полную мощность. Что нам было нужно, так это настоящий персонал, а чтобы получить его, нам нужен был настоящий наследник. И если ты помогла нам, как тебя вознаградить? Сделав матерью новой расы мастеров ”.
  
  “Я не хочу быть матерью вашей проклятой расы! Ваши глупые лекции не прельщают!”
  
  Вой становился все громче. “Это судьба, Ромини. Прими свою судьбу. Мы связаны вместе кровью ”. Он поднял пистолет, чтобы прицелиться ей в лицо, его рука была твердой, как камень. “Произойдет вспышка озаряющего света, какого вы никогда раньше не ощущали, и она озарит каждую клетку вашего тела. Не бойтесь. Это только очистит, но не убьет”.
  
  “Будет ли больно?” Ее голос сорвался, и она изо всех сил старалась не заплакать.
  
  “Да”.
  
  Замигали огни. Звук машин продолжал нарастать, подобно строительному урагану. Внутри своей фашистской клетки посох Шамбалы начал светиться.
  
  “Я потерял сознание, когда это случилось со мной”, - добавил он.
  
  Она дико озиралась в поисках какого-нибудь способа дать отпор. Все, что она увидела, это переплетение труб и силовых кабелей, скопление шин и предупреждающие знаки на английском, французском и немецком. Если бы она схватила не ту вещь, то умерла бы.
  
  Но было ли это так уж плохо, учитывая альтернативу?
  
  Затем, перекрывая пронзительный звук нажатия на акселератор, послышалось более гортанное дребезжание.
  
  Она посмотрела вверх. Кран переместился в точку прямо над ними. И вот из тени показалась огромная черная цепь, которая была подвешена, как шнур от фонаря swag, и свисала вниз на своем тяжелом желтом крюке. Оно двигалось к ним по дуге, весом в тысячу фунтов, мощное, как коса.
  
  На нем ехал экскурсовод с дикими глазами. “Ромины, уйди с дороги!”
  
  Сэм! Он целился из пистолета.
  
  Редер закричал от ярости и прицелился из своего пистолета.
  
  Ромини прыгнул и укусил его за руку.
  
  Он взвыл, оба мужчины выстрелили, когда Сэм рухнул вниз, как какой-нибудь обезумевший Тарзан, пули рикошетили, как попкорн.
  
  Ромины укусила сильнее. Редер, зарычав, отшвырнул ее в сторону, его сила была огромной, нечеловеческой. Она поскользнулась на скользком полу.
  
  Но цепь, которая была подвешена наверху, рассекала воздух туннеля с силой разрушающего мяча, на несколько дюймов расчищая цементный пол. С оглушительным лязгом он врезался в металлическую клетку, на которой светился посох Шамбалы, и перекосил все устройство. Сэм отлетел к трубопроводу на дальней стене и ударился о кабели. Раздался треск, подобный раскату грома, и вспышка, ослепительная, как солнце. Затем весь свет погас.
  
  Со стоном вой акселератора начал спадать, его мощность сократилась. По-видимому, они перегорели, мать всех предохранителей.
  
  И, к ее большому изумлению, Ромини все еще был жив.
  
  Загорелось красное аварийное освещение. Сэм лежал как мертвый, одежда дымилась, очевидно, его ударило током. Огромная цепь и крюк уперлись в трубу, которую она разорвала. Трещал разрыв, и комнату заполнял туман. Раздавались сигналы тревоги, и ей показалось, что она слышит отдаленную стрельбу.
  
  Где был Редер?
  
  Она встала на четвереньки. Ее трясло, то ли от страха, то ли от адреналина, она не была уверена. Возможно, и то и другое. Она подползла к Сэму и склонилась к его губам.
  
  Едва слышный вздох. Едва, он был жив.
  
  Ромини огляделся. На полу лежали два пистолета. И наполовину выпавший из погнутой подставки и все еще слабо светящийся кристаллический посох.
  
  Она чувствовала запах горящей резины и пластика.
  
  Затем из дыма и тумана, пошатываясь, выступила фигура. Это был Курт.
  
  Теперь он выглядел на все свои сто десять лет, изможденный, морщинистый, разъяренный. Он двинулся к ней, как сломленный монстр, с глазами, полными неверия.
  
  “Он сместил магниты”, - прохрипел немец. “Протонный луч. Он вышел из строя. Семь триллионов вольт”.
  
  Она не поняла, что он имел в виду. Но потом она увидела, как его голова склонилась к туловищу. Его рубашка была разрезана, и посередине груди виднелась тонкая черная линия. Пока он смотрел, из тончайшей простыни начала сочиться кровь.
  
  “Этот идиот разрубил меня надвое”. Затем Редер рухнул.
  
  Теперь Ромини слышала взрывы в комнатах наверху, крики, хлопанье дверей. Это было похоже на битву. Ей пришлось спрятаться! Она больше не знала, кому доверять, кроме Сэма, который каким-то чудом сбежал из Вевельсбурга только для того, чтобы поджариться здесь! Должна ли она остаться с ним? Взять пистолет?
  
  Затем она заметила движение в дальнем конце балкона, которым они воспользовались, чтобы попасть в эту комнату. Она с болезненным ужасом узнала силуэт. Это был Джейк.
  
  В ее голове раздался голос, присутствия которого она никогда раньше не ощущала. Возьми посох. Она покраснела и почувствовала прилив энергии. И тут же поняла, что слышала голос Бенджамина Худа.
  
  Она огляделась. Он был здесь?
  
  Ничего. Но его дух? Он присутствовал. Возьмите посох.
  
  Она колебалась всего мгновение. Затем схватила кристаллический жезл, встала и, спотыкаясь, побежала в туннель, где проходила большая синяя труба. Жезл слегка завибрировал, заставив ее ладонь покалывать. Джейк не должен был заполучить посох, не тогда, когда он мог поглотить необходимую энергию. Поэтому она побежала в единственном доступном ей направлении, прямо по кажущемуся бесконечным туннелю. Она не знала, куда еще идти. Когда шок прошел, она побежала быстрее, неся древний артефакт. Она поняла, что туннель плавно изгибается, как и предсказывал Джейк. Какой длины, по его словам, была труба? Семнадцать миль?
  
  Она, должно быть, была марафонкой.
  
  Но на самом деле этому не было конца. Она могла бежать и бежать, и просто возвращаться к тому, с чего начала, снова и снова.
  
  За ней охотились нацисты. Теперь она действительно начала рыдать.
  
  “Ромины!” Это был крик Джейка далеко позади.
  
  И тут она увидела велосипед.
  
  
  55
  
  
  Большой адронный коллайдер, Женева, Швейцария
  
  4 октября по настоящее время
  
  Впервые Роминий почувствовал надежду. Должно быть, именно так сотрудники коллайдера переходили от детектора к детектору на велосипедах. Она бешено крутила педали по бесконечному туннелю, посох Шамбалы торчал из ее руки, как рыцарское копье. Он светился. Все, что ей нужно было найти, - это какой-нибудь выход, через который она могла бы сбежать и спрятаться в лесу. Она понятия не имела, что происходит в других частях гигантской машины, но это была битва, в которой она не хотела участвовать. Она сделала достаточно.
  
  Курт Редер, наконец, был мертв.
  
  Джейк не стрелял в нее. Она слышала, как он бежал, кричал, но не стрелял. Был ли в нем проблеск чувства? Или здесь, внизу, было слишком опасно стрелять? В любом случае, у нее был только один велосипед. Теперь она бешено крутила педали в красном свете аварийного освещения, тяжело дыша, испуганная и ликующая, оставляя его позади.
  
  Где все были? Почему она была здесь одна?
  
  Затем она вспомнила, что Редер говорил что-то о радиации, и Бэрроу благоразумно ретировался.
  
  Исчезла ли радиация теперь, когда отключилось электричество?
  
  Или она необратимо отравила себя?
  
  Я просто должна прожить достаточно долго, чтобы спрятаться, подумала Ромини. Она пробиралась по лесу, как зверь, не рискуя ни с кем встретиться, боясь собственной тени, с посохом в руке. Затем, если бы она смогла найти Женевское озеро, она бы забросила проклятую штуку в самую глубокую часть и позволила бы ей утонуть, как Экскалибуру, утонуть, как остальной части Шамбалы.
  
  Тогда она могла бы, наконец, погоревать о своей личности и разорванном в клочья прошлом.
  
  Туннель выходил в другую большую машину, подобную той, куда она спустилась, еще один храм физики, раскрашенный яркими красками. Она подумала о том, чтобы подняться на поверхность там. Но это казалось слишком близким к битве позади нее и слишком близким к Джейку Бэрроу. Балконы провели ее мимо этого места к туннелю на дальней его стороне. Детекторы частиц, казалось, были установлены через каждые несколько миль. Она попробует следующую.
  
  Было приятно просто крутить педали и убегать.
  
  Туннель был освещен адским светом, вдалеке ревели клаксоны, трубы уходили в бесконечность. Она вошла в мифический подземный мир.
  
  Миля следовала за милей.
  
  Теперь она задыхалась, была такой усталой и израненной, какой никогда не была, и ее велосипед замедлил ход. Конечно, Джейк был далеко позади. До противоположной стороны ринга было, сколько, миль девять? Чем дальше, тем меньше, но дальнейшее просто приведет ее к тому, что она снова станет ближе к нацистам. Могла ли она предположить, как далеко это зашло? Пока она ехала, она заметила, что синие огоньки в красных прямоугольниках вспыхивали, когда она проезжала мимо них, и казалось, что они расположены примерно через каждые полмили. Скажем, восемь миль… сколько из них вспыхнуло? Возможно, десять или пять миль. Когда она приблизится к шестнадцати и появится возможность подняться, она попробует это.
  
  А после Женевского озера? У нее не было ни денег, ни паспорта, ни одежды, ни друзей. Сэм, вероятно, умирал. Возможно, полиция. Но кто знал, сколько миллионов долларов ущерба причинили она и Сэм или смертей, которые они инициировали? Будут ли власти тоже замешаны в заговоре? И все же тюрьма, если уж на то пошло, казалась сейчас уютным убежищем. Или они просто вывели бы ее во двор и расстреляли, как в фильмах?
  
  Или посадить ее в камеру к нацистам?
  
  Еще одна голубая вспышка.
  
  Он включился только тогда, когда она просвистела мимо.
  
  Это ее движение включило фары? Она посмотрела вниз. К раме велосипеда двумя винтами была прикреплена маленькая металлическая коробка. Она тоже мигала.
  
  Как маяк. Транспондер самолета. Браслет на лодыжке.
  
  О, нет.
  
  Синие огоньки следили за ней.
  
  На поверхности "Мерседес" Курта Редера с визгом затормозил у компактного детектора мюонных соленоидов, расположенного на дальней стороне кольца коллайдера. Урсула Кальб гнала как сумасшедшая, позволив Якобу опередить Ромини и снизиться, чтобы отрезать американца. Теперь он спрыгнул с пассажирского сиденья и наклонился к ней, чтобы получить последние инструкции.
  
  “Наш второй фюрер мертв, но штаб получил энергию. Нам придется начинать все сначала, Урсула, но мы сможем продемонстрировать его потенциал ключевым союзникам. У нас будет больше могущественных покровителей, чем когда-либо ”.
  
  “Если сможешь, забери посох у девушки”. Даже отсюда были слышны сирены. Горящие баллоны с пропаном отбрасывали в небо зловещий свет. В комплексе "Атлас" замигали полицейские огни, и они услышали грохот выстрелов. Нацистский план обернулся катастрофой, но она этого не сказала. Ее жизнь, ее любовь тоже обернулись катастрофой, но она и этого не сказала.
  
  “Дело не проиграно”, - сказал Якоб. “Поверь мне, Ромини все еще испытывает чувства к мужчине, которого она знает как Джейка. Я уговорю ее. Я подчиню ее. И когда я вернусь на поверхность с персоналом, мы уйдем в подполье, чтобы реорганизоваться ”.
  
  “Ты должен убить американскую девушку”.
  
  “Нет. Она все еще размножается”.
  
  Кальб мрачно смотрел в лобовое стекло.
  
  “Жди меня. Я ненадолго”.
  
  “Если это так, я не буду ждать”.
  
  “Понятно. Если я не вернусь...”
  
  Урсула кивнула. “У меня есть цианид”.
  
  Она смотрела, как он трусцой бежит к зданию детектора CMS. Когда он вошел, чтобы спуститься на подземном лифте, над "Мерседесом" взревел вертолет, осветив территорию прожектором.
  
  Урсула Кальб подняла глаза. Курт действовал слишком быстро, недостаточно подготовившись, и отказался прислушаться к ее предостережениям. Выздоровление персонала слишком взволновало его. Она восхищалась его упорством, но это подорвало его дисциплину. Та ночь была еще одним Сталинградом. Теперь, к несчастью, ее возлюбленный ушел. Поэтому, как только дверь за молодой верующей закрылась, она опустила стекло и выбросила таблетки с ядом и удостоверение личности члена Братства. Она не хотела отвечать на неудобные вопросы, если ее остановят.
  
  Да, они начали бы снова. Но не с чертовой американской девчонкой, воспитанной на Курте Редере.
  
  Урсула не думала, что Якоб появится. К ней приближалась полиция. Поэтому она включила передачу и поехала с точно установленной скоростью прочь от коллайдера. Она приготовила конспиративную квартиру на побережье Амальфи и к рассвету могла быть в Италии. Она потрогала кожаную обивку. Это был очень красивый Mercedes.
  
  Но Урсула Кальб пока не собиралась покидать Женеву. Нужно было ответить на долг крови.
  
  Римини поняла, что нацисты знали, где она находится.
  
  Она замедлила ход велосипеда, не зная, что делать. И затем, когда она ехала к следующему перекрестку, кто-то встал у нее на пути. Фигура была неподвижной, но настороженной, уравновешенной, как стрелок. Она чувствовала себя больной, глупой, загнанной в ловушку.
  
  Это был Джейк. Каким-то образом он опередил ее.
  
  Она потеряла концентрацию, колесо ее велосипеда закачалось. Оно соскользнуло с трубы на узкой дорожке, и внезапно она потеряла контроль. Ее шина задела фланец, и она перевалилась через руль, жестко приземлившись и ободрав колени.
  
  Прямо как на парковке Safeway.
  
  Посох с грохотом упал рядом с ней.
  
  Поморщившись, она приподнялась на руках, глядя прямо перед собой на Джейка. Это был тот ублюдок, который устроил так, что ее MINI Cooper, тридцать девять платежей по которому все еще не были оплачены, разнесли в металлолом. Который солгал ей, заключил в тюрьму, надел наручники и соблазнил своей безжалостной хитростью. И теперь он торжествующе улыбался.
  
  “Все кончено, Ромини”, - крикнул он. “Мои люди тоже за твоей спиной. Ты не сможешь убежать, потому что нам все еще нужна эта шахта. Это не то, чего мы хотели для тебя или Курта. Но теперь мы остались продолжать поиски. Ты и я. ”
  
  “За расу господ”.
  
  “За мировую гармонию, когда все загрязняющие вещества, наконец, будут уничтожены”. Он направил на нее пистолет. “Я надеялся, что к этому времени ты будешь нашей королевой”.
  
  “Ты такой больной”.
  
  Он покачал головой. “Идеалист. Дай мне ствол”. Он осторожно остановился в тридцати футах от меня, нацелив пистолет. “Я застрелю тебя, если понадобится”.
  
  “Ты думаешь, что сможешь скрыться от полиции после этого фиаско?”
  
  “Ромины, мы - полиция”.
  
  Она покачнулась на каблуках и с трудом встала. “По крайней мере, мне не придется быть изнасилованной моим прадедушкой”.
  
  “Да, нам придется найти других Адама и Еву. Древко, пожалуйста”.
  
  Она взяла его в руки. Материал был гладким и теплым, нечто среднее между пластиком и углеродным волокном, и ей стало интересно, из чего он сделан. Он покалывал, когда она прикасалась к нему, слегка вибрируя, и излучаемое им свечение было странно красивым, даже гипнотическим. “Я действительно влюблялась в тебя, Джейк”.
  
  Он кивнул. “Это было для твоего же блага”.
  
  Прямо за ним, недалеко от того места, где туннель соединялся со следующей точкой подключения и детектором, находился маленький синий резервуар. Шланги вели к белой трубе, которая проходила рядом с большой синей трубой туннеля, и еще несколько труб соединяли их. Муфты были белыми от инея. Внутри было что-то очень холодное. Надпись на баке гласила "ОН".
  
  Он? Кто? Но нет, что это значило? Что-то щекотало в курсовой работе по химии с периодической таблицей. Ромини сохранила больше знаний, чем этот человек предполагал, и она жаждала чего-то ужасного, соответствующего ее собственной холодности.
  
  Жидкий гелий, вспоминала она, был очень, очень холодным.
  
  Она указала посохом на Джейка Бэрроу.
  
  “Осторожнее с этим!” Предупредил Джейк. “Не заставляй меня стрелять в тебя”. Она поняла, что он нервничает. У нее наконец-то было оружие. Получил ли он достаточный заряд от ... как там Редер это назвал? Протонного луча? Испуг Джейка придал ей смелости.
  
  “Не заставляй меня стрелять в тебя. Опусти пистолет, Джейк”.
  
  “Ромины, у нас нет на это времени”.
  
  “Давайте уделим время властям. Вашей полиции и моей. Давайте обсудим это где-нибудь в комнате для допросов”.
  
  “Я знаю, ты напуган. Это понятно. Но то, что ты держишь, очень, очень опасно. Пожалуйста, опусти наконечник, пока не поранился”.
  
  “Если ты опустишь пистолет, Джейк”.
  
  Он колебался, размышляя. “Как я могу доверять тебе?”
  
  Она ахнула. “Как ты можешь доверять мне?”
  
  Он слегка опустил ствол пистолета. “Хорошо, я прицеливаюсь. Ты делай то же самое. Нам нужно поговорить, Ромины. Поговори и подумай о будущем”.
  
  Она начала отводить ствол в сторону. “Опусти пистолет, Джейк. Я очень нервная”.
  
  “Я тоже. Не направляйте на меня этот жезл”.
  
  “Оно нацелено на стену”. Нацелено на тот танк, о котором говорил ОН. Как работало ее оружие? Как оно могло сработать? Там не было ни спускового крючка, ни переключателя.
  
  “Мы пионеры науки”, - сказал Джейк. “Прямо здесь. Прямо сейчас”.
  
  Как же ей хотелось, чтобы сотрудники Врил прикончили этого жуткого ублюдка! Поэтому она излила всю свою ненависть к Джейку Бэрроу в самую сердцевину своего существа, наполнив саму свою душу, и позволила ей излиться по ее руке в ладонь, а из ладони - к древку. Всем своим сознанием она желала, чтобы это уничтожило тот резервуар с гелием.
  
  “Нам с тобой еще не поздно создать утопию”, - попытался Джейк.
  
  Внезапно она ощутила единство, но не то теплое чувство братства, которое испытала на горе Куньлунь. Это была связь с чем-то гораздо более темным и пугающе могущественным, ужасающим и чудесным, мгновенный проблеск вселенной из странной материи и различных энергий, которые всегда были невидимы. Ромины увидели.
  
  “Еще не поздно присоединиться к нам. Присоединяйся ко мне”.
  
  И с этими словами что-то перескочило вместе с ее мыслями в резервуар с гелием, подобно субатомной частице, перепрыгивающей из одной точки в другую без какого-либо промежуточного перемещения.
  
  Раздался взрыв, сноп искр, и электрическая дуга превратилась в мини-солнце, которое ослепило ее. Танк разлетелся на части.
  
  Воздух превратился в снег.
  
  Посох причинил боль! Он ударил ее по руке с такой силой, что она потеряла хватку и отлетела назад. Словно обладая собственным разумом, персонал отпрянул в другую сторону, к Барроу и дымку, вырывающемуся из труб. Ромини упала на пол и заскользила, одновременно испугавшись его пистолета, искр, холода и огромной энергии, которую она мельком увидела. Она в ужасе наблюдала, как сотрудники приближаются к нему. Но нет, он был парализован выбросом гелия, когда жидкость превратилась в газ, и скрыт кусочками льда, внезапно заполнившими дьявольски холодный воздух, каждая капелька водяного пара в туннеле мгновенно превратилась в лед. Жидкий гелий с температурой, близкой к абсолютному нулю, вырвался из разбитого резервуара и превратился в туман, который стелился по потолку.
  
  Ромини в ужасе поползла, пытаясь задержать дыхание. Холод пронзил ее, обдав такой пустотой, что заболели легкие. Но на уровне пола она смогла сделать слабый вдох. Она оглянулась и увидела, как шахта падает сквозь туман расширяющегося гелия.
  
  В тридцати футах от нее Джейк смотрел на нее, не веря своим глазам. Гелий вытеснил кислород из воздуха, и все, что он мог вдохнуть в легкие, был холодный газ. Ему нечем было дышать. Его глаза были широко раскрыты и полны отчаяния. Его руки превратились в когти, мгновенно обмороженные. Суставы затекли.
  
  Его легкие мгновенно замерзли и треснули.
  
  Он словно превратился в статую, в человека, превратившегося в камень.
  
  А затем посох Шамбалы, чей свет погас после взрывной мысли Ромини, провалился сквозь ледяной туман и стал хрупким. Ударившись о бетонный пол, он разлетелся вдребезги.
  
  Жезл распался на тысячу осколков пыльного стекла.
  
  Джейк упал, его глаза были широко раскрыты и полны печали.
  
  А туман все кружился, падал снег, стены покрылись инеем. Ромини тоже была покрыта инеем. Она поползла на животе, чтобы убежать.
  
  Впереди стояла коробка с кислородной маской.
  
  Сработали новые сигналы тревоги, послышались крики. Затем она потянулась, схватила резинку и прижала ее к лицу. Она вздрогнула от ледяного окутывания.
  
  И отключился.
  
  
  56
  
  
  Женева, Швейцария
  
  17 октября по настоящее время
  
  В кантональной больнице Женевского университета Ромини и Сэм держали порознь в течение двух недель. Она исцелялась от холодовых ожогов и ушибов, а он боролся за свою жизнь. Были проведены тесты, заданы вопросы. Полиция, персонал американского посольства, чиновники из ЦЕРНа и физики - все брали у нее интервью, некоторые уговаривали, некоторые были жестоки, некоторые сочувствовали, и все подозрительные. Неонацисты, по-видимому, умерли или исчезли. Итак, официальные лица спросили, чего они добивались? Почему они захватили ускоритель элементарных частиц? Как они захватили власть?
  
  Ромини задала те же вопросы своим следователям.
  
  Она больше никому не доверяла. Мы - полиция. Она сказала властям, что они с Сэмом были тупыми туристами, которые наткнулись на группу фанатиков в замке Вевельсбург, пытаясь покопаться в святилище СС в нерабочее время. Это была глупая выходка, в результате которой ее взяли в заложники. Сэм сбежал и помог спасти ее. У него не было времени вызвать полицию, поэтому он героически устроил пожар и чуть не погиб, сражаясь с ее похитителем.
  
  “А как вы познакомились с мистером Маккензи, мисс?”
  
  “В Тибете. Он был гидом. Мы поладили”.
  
  “Китайские документы показывают, что у вас были разрешения на поездку в горы Куньлунь. Это очень необычное место в начале осени”.
  
  “Это было глупо. Мы так и не добрались туда”.
  
  “Но вы были с другим джентльменом, мистером Бэрроу? Путешествовали по фальшивым паспортам как мистер и миссис Андерсон?”
  
  “Он спешил попасть в Китай. Мы с Джейком расстались”.
  
  “А что стало с мистером Бэрроу?”
  
  “Понятия не имею”.
  
  “И вы обратились к мистеру Маккензи?”
  
  “Как друг. Туристический сезон в Тибете заканчивался. Мы решили, что в Европе будет спокойно ”. Она засмеялась, а затем закашлялась. Врачи сказали, что повреждение ее легких со временем заживет.
  
  “Был ли Сэм Маккензи твоим любовником?”
  
  “Это довольно личный вопрос, не так ли?”
  
  “Он казался необычайно мотивированным, чтобы спасти тебя”.
  
  “Мы спасли друг друга”.
  
  “Мы просто пытаемся понять, мисс Пикетт”.
  
  “Я арестован или что-то в этом роде?”
  
  “Нет”.
  
  “Тогда, я думаю, я оставлю свою личную жизнь при себе”.
  
  Как только она очнулась в больнице, то поняла, что никто не расскажет ей во всей полноте о том, что произошло на суперколлайдере и кто были заговорщики. Они не хотели, чтобы мир узнал, что нацисты вторглись в научный храм. Они не хотели раскрывать - или, возможно, они не знали, - чего добивалось Братство.
  
  Итак, она начала собирать воедино то, где она была и что произошло, по памяти, комментариям допрашивавших ее лиц и обрывкам новостей, храня то, что она помнила, как китайскую золотую монету. Как она могла быть уверена, на чьей стороне кто-то был?
  
  Была и другая причина для скромности: она устала от этого безумия и просто хотела исчезнуть, как Бет Кэллоуэй исчезла тремя поколениями ранее. Прорыв гелия? Понятия не имею, как это произошло. Замороженный труп? Понятия не имею, кем была жертва; она спасалась от хаоса, когда появился мужчина и прогремел взрыв. Странного возраста старик, разрезанный почти пополам пучком субатомных протонов перед остановкой коллайдера? Еще один нацистский псих, предположила она. Он, конечно, выглядел странно.
  
  Ее собственное присутствие в ЦЕРНе?
  
  “Они сказали, что я буду разменной монетой на случай, если их загонят в угол. Я больше ничего не помню. Я был напуган и сбит с толку”. Это было достаточно правдиво.
  
  “У тебя неприятный шрам на ладони”.
  
  “Несчастный случай с карманным ножом. Мы были в лагере в Тибете”.
  
  И осколки стеклянного посоха на полу туннеля? Интересно, что никто о них не упоминал. Она тоже не упоминала. Но ей было интересно, проводились ли где-то, каким-то образом, лабораторные тесты.
  
  Или если бы какой-нибудь уборщик смел их в мусорное ведро, отправив секретную структуру вселенной на свалку.
  
  Найдут ли власти в конце концов те же старые записи о ее семье, что были у Джейка Бэрроу? Придет ли кто-нибудь когда-нибудь за ней снова?
  
  Будет ли она жить в страхе всю оставшуюся жизнь?
  
  Ромини видел краткое сообщение для прессы в "Интернэшнл Геральд Трибюн". ЖЕНЕВА - Попытки Европейского ядерного агентства, или ЦЕРН, вывести на полную мощность свой Большой адронный коллайдер (БАК) здесь потерпели серьезную неудачу во вторник, когда электрическая дуга от неисправной шины разбила резервуар с жидким гелием. В результате аварии погибли одиннадцать сотрудников ЦЕРН, и, вероятно, объект будет закрыт на месяцы, если не дольше. “Ремонт может занять целый год”, - сказал Франклин Резерфорд, американский операционный менеджер международного консорциума, эксплуатирующего машину. “Ущерб довольно значительный, и мы хотим убедиться, что выявили причины, чтобы эта ужасная промышленная трагедия не повторилась. Как вы можете себе представить, это было довольно напряженно для всех нас в ЦЕРНЕ. ”Неисправное соединение сверхпроводящих магнитов вызвало аналогичную задержку на БАК в конце 2008 года. На вопрос, был ли в суперколлайдере фундаментальный конструктивный недостаток, Резерфорд ответил: “Я думаю, нам просто не повезло. Это очень сложные машины, и у каждого коллайдера бывают проблемы при запуске ”. Свидетели говорили, что на БАК произошел поверхностный взрыв, и даже сообщалось о стрельба, но Резерфорд сказал, что непрофессионалы приняли “автомобильную аварию и механическую неполадку за нечто более драматичное. Боюсь, у нас только что была проблема с водопроводом. После тщательного анализа безопасности мы по-прежнему рассчитываем достичь нашей цели в 7 триллионов электронвольт примерно в следующем году ”. 27-километровый суперколлайдер, крупнейший в мире, использует такие энергии для расщепления субатомных частиц. Ученые надеются узнать ответы на такие фундаментальные вопросы, как то, как была создана Вселенная и почему материя вообще существует.
  
  История подошла Ромини. Последнее, чего она хотела, это пресс-конференции или папарацци. Она была жива, и Сэм предположительно был жив, а Джейк и Редер мертвы. Этого было достаточно для научного чуда.
  
  Неонацисты исчезли, как гелиевый туман. Первые несколько ночей ей снились кошмары о том, как они заглядывают в окно ее больницы, как бритоголовый Отто Нитцель. Но нет, ни слухов, ни арестов, ни угроз. Никакой истории о мертвом скинхеде в Вевельсбургском замке. Даже полиция, казалось, неохотно углублялась в разгром.
  
  Мы - полиция.
  
  Когда она попросила о встрече с Сэмом, ее отстранили. “Когда ему станет лучше, мы обсудим визит”, - сказали ей врачи.
  
  И еще: “Прежде чем мы сможем вас освободить, нам нужны дополнительные анализы”.
  
  Они несколько раз брали образцы крови. Ее руки и пальцы болели от проколов.
  
  В некоторых врачах, которые смотрели на нее, была тревожащая пустота, они видели ее, не видя ее самой. Она была изолированным экземпляром: отдельная комната, дверь, которая автоматически запиралась на задвижку со стороны коридора, и никаких вестей из Америки. Телефона не было. Телевидение было настроено на единственный французский развлекательный канал, который она попросила отключить.
  
  Конечно, она не была пленницей. Была? “Где моя одежда?”
  
  “Они у нас на складе”.
  
  “Где шкафчик?”
  
  “В безопасном месте”.
  
  “Вы нашли мои деньги или паспорт?”
  
  “Ваши больничные счета оплачиваются. Отдохните, пожалуйста”.
  
  Со своей кровати она могла смотреть на осенние листья, опадающие с деревьев Женевы, и серое озеро за ними. Она ждала освобождения, но его не последовало. Она ждала информации, но и ее не последовало.
  
  “Отдыхай, отдыхай. Завтра мы возьмем еще крови”.
  
  Она чувствовала головокружение. Они накачивали ее наркотиками?
  
  Почему она всегда ждала, что начнет действовать кто-то другой?
  
  Она ждала Сэма.
  
  “Он выздоравливает”.
  
  Одна из медсестер носила в кармане своего белого халата смартфон, розовый, как губная помада. Ромини, наконец, пожаловалась на жар, женщина наклонилась, чтобы измерить ей температуру, и телефон скользнул в протянутую руку Ромини, скользкую, размером с ладонь. Она спрятала его под одеяло.
  
  Медсестра прочитала цифровые показания, дотронулась до лба Ромини и хмыкнула. “Температуры нет”. Она подозрительно посмотрела на свою палату, словно ей не терпелось пообщаться с симулянтами.
  
  Ромини пожал плечами. “Немного аспирина, хочешь косичку?”
  
  “Oui.” Ответ был сварливым. Медсестра зашагала прочь, скрипя резиновыми подошвами.
  
  Больница была указана в списке “избранное” медсестры на мобильном телефоне. Ромини набрал номер, попросил соединить с постом медсестры и начал: “Вы говорите по-английски?”
  
  “Oui. Да.”
  
  “Здесь Мелисса Дженкинс из американского посольства. У меня есть кое-какие бумаги для пациента Сэма Маккензи, но его нет на полу, где я думал. Молодой американец?”
  
  “Минутку”. Шелест бумаг. “Пять-один-семь". Неверно?”
  
  “Ах, я ошиблась. Спасибо ”. Она повесила трубку и удалила запись звонка.
  
  Медсестра вернулась с аспирином. “Вы не видели мой мобильный телефон?”
  
  Ромини покачала головой. “Это выпало?”
  
  Медсестра нашла устройство под тележкой из нержавеющей стали. Когда она наклонилась, чтобы поднять его, Ромини вырвал несколько страниц из ее лабораторного планшета. Медсестра выпрямилась, чтобы свирепо взглянуть на своего пациента, но американка невинно принимала аспирин. Когда женщина положила телефон в карман и вышла, Ромини вскочил с кровати и поймал дверь за мгновение до того, как она закрылась. Она вставила украденную бумагу в косяк, не дав защелке защелкнуться.
  
  Позже той ночью в больнице послышался шум, запищали аппараты, она выскользнула из кровати, открыла дверь, убедилась, что никто не смотрит, выскользнула в коридор и крадучись пошла по коридору, плотно запахнув халат. Заглядывая в палаты, она обнаружила заброшенный пост переодевания медсестер и стащила униформу, сунув под мышку свой больничный халат с прикрепленной идентификационной биркой.
  
  После убийства ее бывшего любовника жидким гелием конфискация одежды казалась незначительным грехом.
  
  Она переоделась в белое платье с поясом в кабинке туалета, поднялась на лифте и взяла мужскую одежду у одурманенного наркотиками и спящего пациента, достав ее из его шкафа. Это должно было быть для Сэма.
  
  Затем она отправилась на поиски Маккензи. Возможно, пришло время ей спасти его.
  
  
  57
  
  
  Женева, Швейцария
  
  18 октября по настоящее время
  
  Сэм все еще был прикован к постели, но проснулся в два часа ночи, похудев и похорошев для этого. Его лицо повзрослело, и это льстило ему. Он посмотрел на нее с удивленным восторгом, когда она вошла.
  
  “Ромини! Тебе не хватило ума бросить меня, девочка?” Он лежал, опираясь на подушки, и всю ночь смотрел французское телевидение с выключенным звуком.
  
  “Ты что, не спишь?”
  
  “Это все, что я делал в течение двух недель”.
  
  Она посмотрела на телевизор. “Как ты можешь знать, что происходит?”
  
  “Я просто жду рекламы. Они сексуальнее, чем у нас”.
  
  “Итак, ты чувствуешь себя лучше”.
  
  “О да. Я не мог чувствовать себя хуже, чем после удара, эквивалентного хватанию за линию электропередачи ”. Затем он покосился на ее одежду медсестры. “Что за черт?”
  
  Она приложила пальцы к губам. “Я вытаскиваю нас отсюда”.
  
  “Почему?”
  
  “Я устал от того, что на меня тычут пальцем. Я им не доверяю”.
  
  Он крепко, как узел, сжал ее руку. “Я тоже. Они задают миллион вопросов и ни на один не отвечают”.
  
  “Вы достаточно здоровы, чтобы двигаться?”
  
  “Здоровее, чем Курт Редер”.
  
  “Ты поймал его, Сэм, когда сломал ту трубу”.
  
  “Мне сказали, что протонный луч направляется магнитами. Когда я ударил кого-то вбок, луч разошелся ровно настолько, чтобы разрезать ублюдка. Это было похоже на то, как будто микроскопический нож пронзил его грудь. Его сердце взорвалось”.
  
  “Луч сохранялся всего за секунду до того, как сработал контур”.
  
  “Лучшая секунда в моей жизни”.
  
  “Ты чувствуешь себя виноватым?”
  
  “Ты шутишь? Этот парень прожил далеко за сто. Мне должно быть так повезло ”.
  
  Она покачала головой. “Ты знал, что Редер планировал заняться со мной сексом?”
  
  “Ты шутишь”.
  
  “Он также сказал мне, что анализ ДНК доказал, что я его правнучка”.
  
  “Что?”
  
  “Он изнасиловал Кейури еще в 1938 году. Это был не Худ. Ребенка сделал Редер”.
  
  “О, Ромины. Чувак, мне жаль. Это отвратительно. Те парни были животными. И Джейк, какой подонок. Мы не все такие, поверь мне ”.
  
  Она села на его кровать. “Я знаю, что не все парни такие, Сэм. Но я не думаю, что мой метод обхода продуктовых рядов работает очень хорошо”.
  
  “Твоя что?”
  
  “Когда-нибудь я объясню. Я просто хочу, чтобы это не зашло так далеко с Джейком ”.
  
  “Я слышал, что вы тоже довольно решительно разорвали эти отношения”.
  
  “Да”. Она выглядела грустной. “Я не жалею об этом ... но нелегко кого-то убить, Сэм”.
  
  “Просто помни, ему было бы легко убить тебя”.
  
  Она кивнула, но ей было интересно, правда ли это. Она надеялась, что нет, даже после всего, что произошло. Эмоции не испаряются сами по себе, они просто прожигают дыры и оставляют шрамы.
  
  Он поднял бровь. “Ну, мы все еще друзья?”
  
  “Сэм, ты чуть не погиб, спасая мою жизнь”.
  
  “Я только наполовину спас ее. Ты прикончил Барроу”.
  
  “И посох разлетелся вдребезги. Странно, что никто не упоминает об этом”.
  
  “Не странно. Предсказуемо. Можете поспорить, они многого не говорят нам, точно так же, как и мы не говорим им. Вы не захватите пончик протяженностью в семнадцать миль без большой внутренней помощи. Вам не сойдет с рук отсутствие информации в средствах массовой информации, если только все большие псы не пообещают не лаять. Вы можете написать по буквам слово "заговор’?”
  
  “Они верят мне не больше, чем я им”.
  
  “Тогда это все”. Он взял ее за другую руку. “Прием. Fini. Kaput. Мы победили плохих парней, Ромины, по крайней мере, тех, кого смогли опознать. Для нас это конец истории. Копы говорят, что не могут найти ни одного выжившего неонациста. Да, верно. Физики утверждают, что все в их команде чисты. Как будто всего этого никогда и не было ”.
  
  “Почти”. Она отвернулась от него, уставившись в никуда. “Мне пришлось притворяться, чтобы найти тебя. Я сбежала из своей комнаты. Пробиралась по коридорам. Мы заключенные?”
  
  “Давайте выясним”.
  
  “Что, если нацисты все еще где-то там?”
  
  “Нет никакого волшебного посоха. Нет никакой Шамбалы, если только мы не проболтаемся и кто-нибудь не осушит это озеро. Нет Врила, если ученые не откроют его заново самостоятельно. Больше никаких кровавых замков, если только нам не сказали о них. Мы больше никому не нужны. Вот где мы будем жить долго и счастливо. Верно? ”
  
  “Я надеюсь”.
  
  Он обеспокоенно посмотрел на нее. “Что тебя беспокоит, девочка? Я хочу поехать с тобой домой и, возможно, получить диплом”.
  
  Она знала, что он хотел когда-нибудь стать больше, чем просто друзьями, после всего, через что они прошли вместе. И поэтому она вздрогнула, вспомнив нежные прикосновения Джейка Бэрроу. И предупреждение Дельфины Кларксон, или это была Урсула Калб? Держись подальше от мужчин, вот мой совет.
  
  Среди жертв не было обнаружено ни одного женского тела.
  
  Значит, теперь Ромини прислушивался к советам нациста по отношениям?
  
  “Я надеюсь, мы действительно сможем сбежать, Сэм. Украденная одежда, ни паспортов, ни денег”.
  
  “Доверьтесь своему туристическому гиду. Так получилось, что я спрятал нашу запасную одежду, документы и наличные в укромном уголке. Если мы сможем пробраться на площадку коллайдера до рассвета, то сможем извлечь из люка достаточно материала, чтобы продолжать движение. Мы поищем ”красные глаза" в Америку, с дешевыми местами и невкусным рагу ".
  
  Она улыбнулась. Надежда пришла от действия. “Сработает ли это?”
  
  “Если мы поторопимся”.
  
  А затем раздался стук в дверь. “Herr Mackenzie? Время приема лекарств.”
  
  “Ах, дерьмо”, - пробормотал он. “Сейчас? Я уже одурел больше, чем бейсболист высшей лиги”.
  
  “Она донесет на меня!” Прошипел Ромини.
  
  Он указал. “Залезай под кровать”.
  
  Она скользнула под кровать по скользкому линолеуму, чувствуя себя нелепо, и выглянула, когда вошла медсестра, говорившая по-немецки. Раздался стук каблуков, а не резиновых подошв. В комнате не горел свет. Щелчок, как будто запирается дверь. Шаги к окну, чтобы закрыть жалюзи. Синее пластиковое ведро стоит на полу.
  
  Ромины слушали их разговор.
  
  “Мне не назначено лечение, сестра”.
  
  “Я слышал разговор. Вы один, герр Маккензи?”
  
  “Вы слышали телевизор”.
  
  “Думаю, я помогаю тебе уснуть”.
  
  “Я и так слишком много сплю”.
  
  “Предписания врача”.
  
  Ее голос звучал странно приглушенно. Ромини почувствовал себя в ловушке.
  
  “Для чего это ведро?” Спросил Сэм. “И зачем маска для лица?”
  
  “У меня простуда. Вот, антисептическая салфетка”.
  
  “Это воняет. Эй!” Он дернулся.
  
  “Расслабься, нет? Избавь от боли”.
  
  Сэм дернулся, затем медленно затих. Тишина. Медсестра, казалось, ждала, склонившись над кроватью. Больше в палату никто не входил. Что происходит? Если Ромини раскроет себя, поднимется шумиха. Ей просто придется переждать. Из всех невезений.
  
  Или это было невезение? Почему эта медсестра пришла посреди ночи, сразу после того, как Ромини впервые за две недели вошел в палату Сэма? Ждала ли эта медицинская работница прихода Ромини? Американка наконец-то покинула защиту своей собственной запертой палаты. Проскользнула через больницу без сопровождения. Не встретила ни одной живой души. Следил ли кто-нибудь за ней? И запер ее здесь? Задернул шторы, оставив свет приглушенным?
  
  Беззвучный телевизор мерцал тусклым светом.
  
  Ромини выглянул наружу. К кровати Сэма подкатили столб для внутривенного вливания. Маккензи замолчал, что вряд ли было характерно. Его накачали наркотиками?
  
  “Все дело в крови”, - пробормотала медсестра. Петля пластиковой трубки опустилась.
  
  Изогнувшись, Ромини посмотрел на лодыжки медсестры.
  
  На ней были низкие кожаные туфли-лодочки.
  
  Сердце американки заколотилось. Жидкость закапала в пластиковое ведро. Она повернулась, чтобы посмотреть. Теперь тюбик был красным.
  
  “Мы сохраняем, на всякий случай”, - пробормотала медсестра.
  
  Сохранить это для чего? Затерянные города и секретные двери? Что-то было ужасно неправильно. Могла ли она рвануть к двери? Она пошевелилась, чтобы выползти с дальней стороны кровати.
  
  И вдруг крепкая, как прусское железо, хватка схватила Ромини за лодыжку, и ее выдернули из-под матраса Сэма, как тряпичную куклу, и она закружилась по полу. Ее сила и жестокость были шокирующими, но в то же время до тошноты знакомыми. Женщина в одежде медсестры, похожей на одежду Ромини, зажала лодыжку американца, как тисками, глаза злобные, рот прикрыт марлевой маской.
  
  “Ты думаешь, я отпущу тебя, мышонок?” - спросила медсестра. “Я прислушивалась к твоему дыханию, как кошка”.
  
  В руке женщины была тряпка, пахнущая каким-то эфиром или хлороформом. Ромини извивалась и брыкалась, барахтаясь, как рыба.
  
  “Я ждала. Ждала воссоединения”. Это был голос Дельфины Кларксон, или, скорее, Урсулы Калб. “Ты думаешь, что сможешь получить свою кровь, если мы не сможем, американская ведьма?”
  
  На одно ужасное мгновение Ромини почувствовала себя парализованной. Страх сковал ее. Паника опустошила разум. Затем снова этот голос, тот призрак, который она слышала на суперколлайдере. Итак, чему вы научились?
  
  Сражайтесь!
  
  Ромини взмахнула другой ногой и ударила женщину сбоку по колену. Кальб взвизгнула, когда нога согнулась, а затем упала, выругавшись по-немецки. Нацистка поползла к ней, сдвинув маску набок, и попыталась прижать ткань к лицу Ромини. Американка крутилась на полу, как сумасшедший брейк-дансер, пиная и колотя кулаками. Она ударилась о синее ведро, и оно опрокинулось, расплескивая кровь, которая алым веером растеклась по линолеуму. Урсула пошарила под курткой и достала пистолет с глушителем из сосисочного жира. “Стой спокойно!” - прошипела она. “Или я стреляю!”
  
  Ромины схватили основание шеста IV и швырнули его в своего мучителя. На кровати одна из рук Сэма дернулась, когда игла для внутривенного вливания выдернулась, игла и медицинская лента извивались на конце трубки. По стенам комнаты дугой растеклись кровавые брызги, в то время как алый цвет растекался по полу, как масляное пятно. Пуля с глушителем пролетела мимо, ударившись в стену, но упавший столб отвлек внимание нациста, и тот промахнулся. Калб приподнялась на одной ноге, чтобы лучше прицелиться. Ромини швырнула в нее ведро и сделала выпад.
  
  Немка взвизгнула, когда на нее упали капли крови Сэма, и отшвырнула ведро. “Грязь!” - взревела она.
  
  Затем Ромини нырнул в нее, когда немец выстрелил снова, пуля разорвала воздух рядом с ухом американки. Урсула тяжело упала, захрипев, ее марлевая маска была сорвана. Они катались в крови, глаза немца расширились от ужаса и ненависти. Разбились тележка и стул. Они выпрямились, царапаясь, и боролись с окном и его жалюзи. Затем они поскользнулись в крови и снова с хрюканьем упали.
  
  “Ты убил моего возлюбленного!” Урсула закричала.
  
  Боже мой, который из них? Джейк или отвратительный Курт Редер?
  
  “Ему нужны были твои гены! Теперь я убью тебя!”
  
  Они сражались за оружие. Еще один выстрел, куда-то в потолок. Придет ли кто-нибудь вообще? Или персонал больницы согласился оставить коридор перед палатой Сэма пустым, пока Братство нанесет ответный удар? Насколько глубоким был заговор?
  
  Немка была невероятно сильной. Она выкручивала запястье с пистолетом из хватки Ромини, готовясь к последнему выстрелу.
  
  “Итак, мы получим твою кровь таким образом! Я вылью тебя в это ведро!”
  
  Другая рука Ромини царапала кожу. Она сомкнулась на салфетке, и она поняла, что это, должно быть, обезболивающее. Она размахнулась и приложила ее ко рту Урсулы.
  
  Немка извивалась, как змея, когда Ромини зажал ей нос. В стену ударили новые выстрелы, каждый из которых выбрасывал гейзер пороха. Урсула брыкалась, ее крики были приглушены. Женщины извивались на полу в безумных объятиях, промокшие и напряженные.
  
  Наконец пистолет со стуком упал. Движения Калб замедлились, став слабыми. Затем она полностью замерла.
  
  Монстр был без сознания.
  
  Ромини, пошатываясь, встала, оставив тряпку у рта немки. Она подобрала пистолет, дрожащий, но эффективный, действующий теперь с мрачной решимостью. Она увидела, что пистолет был автоматическим, со спусковым крючком, курком и предохранителем. Должна ли она стрелять? Быстрая казнь самозванки и убийцы?
  
  Нет. Была более подходящая месть.
  
  Ромини заткнула оружие за белый пояс своей окровавленной униформы. Кто знает, когда какие-нибудь скинхеды могут ворваться в дверь? Она бы, не колеблясь, открыла огонь, если бы они это сделали. Дни, когда она брезговала огнестрельным оружием, прошли.
  
  “Этому конец, сейчас же”.
  
  Она пошла к Сэму. Его рука кровоточила в том месте, где была капельница, отводящая кровь, но, слава Богу, он все еще дышал. Когда действие эфира закончится?
  
  Она нашла немного марли с опрокинутой тележки и перевязала ему руку. Затем, напрягшись, Ромини потянул Сэма к краю кровати. Она подтащила бесчувственное тело Калб и водрузила ее рядом с ним, создавая нечестивую пару.
  
  “Это всего на минутку, Сэм”, - прошептала она.
  
  Она перевела дыхание. Затем, со стоном наклонившись, она подняла подставку для капельницы и подкатила ее к кровати. Она не была уверена, как найти вену, поэтому просто начала колоть Калба в запястье, ожидая после каждого укола, пока пойдет кровь. Когда началось кровотечение, она вставила трубку и дала ей опорожниться в синее ведро. Сосуд начал наполняться плазмой, темной и густой.
  
  “Почему бы тебе не оставить меня в покое?”
  
  Ромини нашла пузырек с анестезией, который принес Кальб, и, прикрыв лицо полотенцем, обновила салфетку. Затем она снова приложила ее ко рту немца, от одного только запаха у нее закружилась голова.
  
  Немец поморщился и вдохнул их.
  
  Дрожа от выброса адреналина, Ромини, пошатываясь, подошел к двери, отпер ее и выглянул в коридор. Там по-прежнему было пусто. Персоналу было приказано держаться подальше. Она вытерла ноги полотенцем, которым прикрывала лицо от эфира, и выскользнула из комнаты с пистолетом в руке.
  
  Никто. Она нашла каталку и откатила ее назад, неловко перекатывая Сэма на кровать. Он пробормотал что-то, что она восприняла как хороший знак. Затем она отстегнула свой больничный идентификационный браслет и снова примотала его скотчем к запястью Урсулы, а к воротнику нацистки прикрепила бирку с больничным халатом. Пришло время исчезнуть.
  
  “Ромини Пикетт, покойся с миром”. Это могло бы выиграть им немного времени.
  
  Лицо женщины стало белым как мел, глаза вытаращены. Дышала ли она? Ромини наклонился ближе, задерживая дыхание из-за действия анестетика.
  
  Нет.
  
  Она почувствовала лишь холодное облегчение.
  
  Последние капли крови стекали в пластиковое ведро. Какой отвратительный разум все еще хотел крови Ромини после всех катастроф, которые она вызвала?
  
  Она расстелила полотенце у двери, чтобы оно впитало следы побоища на колесиках каталок. Больничная палата Сэма выглядела как на бойне: пол вымазан алым, в стенах и потолке дыры от пуль, мебель опрокинута, жалюзи перекошены.
  
  Затем она вытолкнула Сэма в коридор и позволила двери закрыться за ней. Дверь щелкнула, защелкиваясь. Она накинула на своего гида простыню, чтобы скрыть его личность, и направилась к лифту. За столом она увидела лабораторный халат, висевший на спинке стула, и накинула его поверх собственной окровавленной одежды, липкой и жесткой. У нее все еще была мужская уличная одежда для Маккензи, и они заберут ее из его “каморки” на суперколлайдере.
  
  Он стонал, просыпаясь. Прозвенел сигнал лифта, и она втолкнула его внутрь, нажав кнопку подвала. Она вытащила пистолет и положила его на каталку рядом с головой Сэма, на случай, если кто-нибудь попытается их остановить. “Проснись, Маккензи!” Ее голос был резким. Она дала ему сильную пощечину.
  
  Он моргнул. “Ромины”?
  
  На каждом этаже она ожидала, что лифт остановится, и была готова использовать пистолет для блефа, если понадобится. Но вместо этого транспорт плавно опустился в подвал. Пустой коридор, грохочущие генераторы, табличка с обозначением автомобилей. Она рванулась вперед, прошла через двойные двери, заметила пандус и с разбегу втолкнула Сэма во внутренний двор, где было припарковано несколько привилегированных автомобилей. После больничной вони воздух был острым, очищенным от всякой скверны.
  
  Она дрожала от возбуждения и изнеможения. Никто из посторонних никогда больше не возьмет у нее кровь.
  
  Сэм ошеломленно поднял голову. “Где мы, девочка?”
  
  “Выходим. Ты можешь сесть?”
  
  “Возможно. У меня кружится голова”.
  
  “Нам пришлось оставить многих из вас позади”.
  
  Он сел, покачиваясь. “Что случилось?”
  
  Она посмотрела вверх и по сторонам, большинство окон были темными, арка вела в потусторонний мир. “Я думаю, мы решили быть храбрыми”. Она сунула ему украденную одежду. “Надень штаны, Сэм Маккензи. Мы идем домой”.
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"