КОГДА я поспешно вышел из отеля, меня ждала машина. Она была белой с золотыми буквами: REDONDO BEACH-ГОРОДСКАЯ ПОЛИЦИЯ. Кажется, в наши дни все полицейские машины красят в белый цвет. Я думаю, так их легче содержать в чистоте. Человек в форме за рулем распахнул дверцу и перегнулся через нее.
"Мистер Коркоран?"
"Я Коркоран", - сказал я.
Ну, что касается Редондо-Бич, штат Флорида, то так оно и было. Тот факт, что у меня могли быть другие имена в другом месте - например, в Вашингтоне, округ Колумбия, - никого не касался здесь, где я проводил месяц заслуженного отдыха на солнце. По крайней мере, я надеялся, что это не так.
"Пожалуйста, садитесь, сэр", - сказал полицейский.
Я сел в машину, и он тронул нас с места еще до того, как закрылась дверь. Он включил мигалку и резко объехал квартал.
"Где это произошло?" Я спросил.
"Несколько миль на юг по шоссе Майами. По крайней мере, мне сказали отвезти тебя туда".
"Она сильно пострадала?"
Он не смотрел на меня. "Вы разговаривали со штабом, сэр; вы знаете больше, чем я. Все, что я знаю, это то, что я должен доставить вас туда быстро".
Он нажал кнопку, и сирена прервала разговор. Для городского полицейского в машине у него были идеи дорожного патруля. Мы пронеслись сквозь вечерний трафик, как ракета-носитель. На окраине города мы заметили впереди еще одну красную мигалку. Это была машина скорой помощи, направлявшаяся к месту происшествия. Мой человек обогнул ее и немного сбавил скорость, чтобы не отстать от нее, разрывая след.
Это была хорошая попытка со стороны всех, но когда мы добрались туда, я сразу понял, что этого было недостаточно. Там были две государственные машины, несколько других машин и несколько человек; и этим людям было все равно, когда мы приедем, потому что они знали, что нам больше нечего делать. Ту гонку выиграл джентльмен на бледном коне. Теперь им было больше интересно наблюдать, как горит "Кадиллак".
Мы сделали круг, чтобы выехать на северную сторону шоссе, и припарковались позади других служебных машин. Когда я выходил, подошел полицейский штата.
"Мистер Коркоран?" сказал он. "Мне жаль".
"Где она?" Я спросил.
"Сюда", - сказал он. "Ее выбросило в сторону. Если они не будут пристегнуты ремнями безопасности..."
Я сказал: "Я знаю. Гораздо лучше оставаться с машиной. Особенно когда это открытый кабриолет, который сначала катится, а потом горит как факел ".
Он огляделся, начал раздражаться и передумал. В любом случае, мы достигли места назначения. Рядом с телом, накрытым одеялом, на земле стоял человек в форме.
Человек, который привел меня, сказал: "Я должен вас хорошенько предупредить, она, должно быть, ехала чертовски близко к девяноста, когда пропустила поворот".
Я наклонился, откинул одеяло и осмотрелся, затем вернул покрывало на место и отошел немного в сторону, пока не остановился, глядя вниз на что-то блестящее в высокой траве. К платью, которое она надевала, были серебристые вечерние туфли-лодочки. Я размышляла о женской обуви и о том, что в кризис они никогда не могли оставаться на месте. Я решил, что если окончательный катаклизм настигнет человечество, последним женским следом, оставшимся на тлеющих обломках, будет обожженная радиоактивная туфелька на высоком тонком каблуке.
Лучше было сформулировать эту глубокую философию, чем вспоминать, что мы поссорились. Возьмите женщину с деньгами и мужчину без, и диалог на определенном этапе отношений вряд ли нуждается в повторении, особенно если обе стороны достаточно упрямы. Все началось с вечеринки, на которую она хотела, чтобы мы пошли в большой дом ее состоятельных знакомых, которые думали обо мне не больше, чем я о них. Все закончилось тем, что она поехала на вечеринку одна. И возвращалась обратно одна, все еще злая, несчастная и, вероятно, немного напряженная..
"Мистер Коркоран?" Это был полицейский штата, который верил в то, что нужно быть преданным своей машине, даже если она раздавила и испепелила вас. "Извините за беспокойство, сэр, но нам нужна небольшая информация. Не могли бы вы назвать мне полное имя вашей жены для отчета?"
Я сказал: "Она не была моей женой".
Он быстро сказал: "Но мы отчетливо поняли..."
"Так я и понял", - сказал я. "Когда полиция позвонила мне в отель, они сначала спросили, ездит ли моя жена на белом Cadillac с откидным верхом с техасскими номерами. Поскольку меня больше интересовало узнать, зачем они звонят, чем сохранить в тайне мои супружеские отношения, я сказал "да". Женщину звали миссис Гейл Хендрикс. Она была разведена с мистером Хендриксом, кем бы он ни был. Я никогда его не встречал. Она приехала из Мидленда, штат Техас. Я полагаю, там есть какие-то родственники. Что заставило вас подумать, что она моя жена?"
"На ней было обручальное кольцо. Она спрашивала о тебе".
"Ты можешь попасть в беду, делая подобные выводы", - сказал я.
"Каково ваше полное имя, мистер Коркоран?"
"Пол", - сказал я. "Пол Уильям Коркоран. Газетчик. Из Денвера, штат Колорадо".
Ну, так было написано на карточках в моем бумажнике. Мое настоящее имя Мэтью Хелм, но оно фигурирует в слишком многих официальных досье, чтобы я мог носить его небрежно, даже в отпуске. И хотя технически я являюсь государственным служащим, некоторые люди в Вашингтоне предпочитают, чтобы мои точные обязанности оставались неуказанными, насколько это касается широкой общественности.
"А в каких отношениях вы были с миссис Хендрикс?" спросил полицейский.
"Мы знали друг друга пару лет", - сказал я. "Мы остановились в одном отеле по предварительной договоренности. Башни Редондо. Если это отношения, называйте их сами".
Он колебался, немного смущенный моей откровенностью. "Я скажу, что опознание было произведено другом покойного", - сказал он, и именно так это было зафиксировано в протоколе.
Не было причин думать, что несчастный случай был чем-то иным, чем казалось, за исключением того, что в моей профессии несчастные случаи всегда вызывают подозрение. Поэтому я задержался достаточно долго, чтобы произвести рутинные проверки, стараясь, однако, не проявлять большего интереса, чем можно было бы ожидать от друга покойного, который также был репортером. Когда они смогли осмотреть машину, они не обнаружили никаких признаков того, что в ней были какие-либо манипуляции. На теле, по словам врача, не было никаких признаков насилия. Я не мог не задаться вопросом, как он назвал то, что его выбросило из машины на скорости девяносто миль в час - я имею в виду, насколько жестоким ты можешь быть?
– но его общий настрой был ясен.
Когда я наконец вернулся в свой гостиничный номер, я достал из кармана маленький нож. Вы могли бы назвать его большим карманным ножом или маленьким складным охотничьим ножом. Это была более или менее копия той, которую я сломал при исполнении служебных обязанностей. Случилось так, что я пожаловался на потерю, и Гейл тайно передала описание хорошо известному и дорогому изготовителю ножей и удивила меня прекрасным результатом.
Она пыталась что-то дать мне с тех пор, как мы приехали сюда вместе. неразумно принимать подарки от людей, особенно женщин, у которых больше денег, чем у тебя, но я не мог отказаться от этого конкретного подарка, не показавшись при этом надутым и неблагодарным. Я имею в виду, что богатая женщина может подарить мужчине часы или даже машину, не показывая ничего, кроме того, что у нее есть деньги, которые можно выбросить на ветер; но когда женщина дарит мужчине моей профессии оружие, зная, как его можно использовать, это означает нечто особенное. Это означает, что она столкнулась с определенными вещами в нем и приняла их. Это было до того, как мы поссорились, конечно.
Я сунул нож обратно в карман, спустился вниз и позвонил в Вашингтон из телефона-автомата в вестибюле. Я ничего не мог сделать здесь, что могло бы что-то изменить сейчас, и мне не нравится слоняться без дела и хоронить людей. Я сказал, что устал от лени, и спросил, могут ли они использовать меня. Ответ был утвердительным.
Два часа спустя я летел самолетом "Китти-корнер" над Мексиканским заливом по пути в Новый Орлеан, штат Луизиана.
II
Мне сказали пока сохранять свое прикрытие как Полу Коркорану, денверскому газетчику, и зарегистрироваться в отеле Montclair в Новом Орлеане под этим именем. Поскольку я запросил срочную работу, меня запоздало втянули в текущую операцию, и не было времени создать мне новую личность.
После того, как я снял номер в отеле, я вступил в контакт в соответствии с инструкциями, неважно с кем. Я бы не узнал его, если бы сам увидел на улице. Он был просто голосом по телефону. Он сказал мне - к этому времени было утро - провести день, осматривая достопримечательности, что является техническим термином для того, чтобы быть чертовски уверенным, что за тобой не наблюдают.
Вернувшись вечером с сигналом "все чисто", мне сказали покинуть отель как ни в чем не бывало, пешком, за определенное точное количество минут до полуночи. Я должен был идти в определенном направлении в определенном темпе. Если рядом со мной останавливался красный спортивный "Остин-Хили Джобс", а водитель был одет в темно-синюю форму и произносил определенную фразу, я должен был ответить ему другой фразой и сесть в машину.
Результатом этих голливудских маневров стало то, что незадолго до рассвета я оказался на моторной лодке, пересекающей залив Пенсакола, что вернуло меня снова во Флориду после безумной ночной поездки, но ближе к вершине штата, а не ко дну. В бухте стоял на якоре авианосец. Он возвышался над тихой водой, массивный и неподвижный, как будто установленный на постоянный бетонный фундамент. Было так же легко представить, как Пентагон выходит в море.
Я взглянул на огни военно-морской авиабазы, с которой мы прилетели, молча попрощался с terra firma и вскарабкался на платформу у подножия длинной, хрупкой лестницы, подвешенной на веревках - трапа, по терминологии военно-морского флота, - которая наклонно поднималась по борту корабля к освещенному отверстию далеко вверху. Мой сопровождающий был рядом со мной, готовый не дать мне упасть в выпивку.
Это был подтянутый молодой парень с блестящими золотыми нашивками по полторы на каждом плече его безукоризненной габардиновой формы цвета хаки и блестящим кольцом Военно-морской академии на левой руке. На груди у него были блестящие золотые крылья и аккуратная маленькая пластиковая табличка с именем, белым по черному, с надписью J. S. БРЕЙТУЭЙТ. Он отмахнулся от запуска. Это привело к тому, что мы оказались на шаткой платформе всего в нескольких футах над водой, и нам некуда было идти, кроме как наверх.
"После вас, сэр", - сказал он. "Помните, сначала вы отдаете честь квартердеку, затем командиру".
"Квартердек", - сказал я. "Я думал, квартердеки выходят под парусами". Я взглянул на две с половиной нашивки на плече формы, которой меня снабдили по этому случаю. Смена костюма была произведена в пустой квартире в городе.
"Вы капитан-лейтенант, сэр", - сказал он. "Квартердек находится на корме, в той стороне". Он указал.
Я начал подниматься, пытаясь побороть чувство нереальности, возникшее из-за слишком быстрой смены местоположения и личности. Я отдал честь квартердеку и командиру, как назвал его Брейтуэйт - вахтенному офицеру, - у которого на шее висел бинокль, и он выглядел сонным и скучающим. Я думаю, что ранняя утренняя вахта - это сука в любой службе, в форме или без нее. Я последовал за своим гидом по огромному пустому ангару к лестнице - прошу прощения, стремянке, - ведущей вниз. Вскоре, преодолев лабиринт узких проходов внизу, я оказался в выкрашенной в белый цвет каюте с единственной койкой.
"Вы можете отлучиться туда, если хотите, сэр", - сказал Брейтуэйт. "Они все еще на совещании. Какое-то время вы им не понадобитесь. Не хотите ли кофе?"
В бизнесе мы исходим из предположения, что, по крайней мере, среди друзей нам скажут то, что нам нужно знать, когда придет время узнать это. Поэтому я не спрашивал, кто был на конференции, но я выпил кофе. Затем, оставшись одна, я сбросила форменную блузу, растянулась на койке, закрыла глаза и попыталась не думать о фигуре под одеялом и единственной серебряной туфельке. Через некоторое время я заснула.
Когда я проснулся, мои часы показывали далеко за восемь, но каюта не имела прямой связи с внешним миром, поэтому мне пришлось принять дневной свет на веру. Я заметил определенную вибрацию и сделал вывод, что мы тронулись в путь. Вскоре появился Брейтуэйт и повел меня по коридору к водопроводу, после чего отвел в кают-компанию на завтрак.
Я знал, что это кают-компания, потому что так было написано на двери. У нас был отдельный столик, но присутствовали и другие офицеры, которые небрежно оглядели меня, когда я садился. Я надеялся, что выгляжу не так фальшиво, как чувствовал себя в позаимствованной форме.
"Мы не хотим делать из вас тайну, сэр", - сказал Брейтуэйт. "Что касается команды корабля, то вы всего лишь офицер запаса на временной действительной службе, наблюдающий за тренировочными операциями авианосца в течение дня. Так будет меньше разговоров, чем если бы мы попытались спрятать вас с глаз долой ". Он взглянул на часы. "К нам скоро должны прибыть несколько продвинутых реактивных тренажеров. Как только мы закончим трапезу, мы поднимемся наверх и посмотрим, как они отрабатывают приземления, чтобы все выглядело хорошо. Я надеюсь, вы не возражаете против небольшого шума."
Он ухмыльнулся. Я не сразу понял значение этой ухмылки, но немного позже мне стало ясно, когда я стоял на узком смотровом проходе на надстройке авианосца, или островке, глядя вниз на полетную палубу, которая была длиной в три футбольных поля, с катапультами впереди и стопорным устройством на корме, и все это мне подробно объяснил мой добросовестный молодой сопровождающий. К этому времени мы были уже далеко в Мексиканском заливе, вне поля зрения суши в ясный, яркий, прохладный осенний день, и корабль так быстро разворачивало против ветра, что мне пришлось сильно натянуть форменную фуражку, чтобы ее не сдуло ветром. Брейтуэйт рассмеялся.
"У нас должен быть ветер в тридцать два узла вдоль полетной палубы, чтобы поднять реактивные самолеты на борт", - сказал он. "В это время года обычно помогает легкий ветерок, но летом, при абсолютном штиле, офицеру-инженеру приходится изрядно попотеть, чтобы сделать это. Вот они приближаются, сэр ".
Они уже кружили вокруг корабля, как рой шершней; теперь первый из них быстро приблизился, зацепил своим хвостовым крюком фиксирующую проволоку и резко остановился. Едва стало ясно, и мы выруливали вперед, мимо острова, на котором мы стояли, когда второй снаряд задел провода - и я начал понимать замечание Брейтуэйта о шуме. Проклятые самолеты ревели, визжали, всхлипывали и свистели. Катапульта левого борта выбрасывала один грохочущий реактивный снаряд с носа, чтобы он снова развернулся, в то время как другой взрывался на катапульте правого борта, ожидая своей очереди. Тем временем номер три выруливал на середину корабля, поднимая шторм, а номер четыре заходил с кормы, вопя, как банши…
Было что-то гипнотическое в этом оглушительном грохоте. Это навеяло воспоминания о других местах, где я стоял несколько лет назад, наблюдая за взлетающими другими самолетами, самолетами, которым я иногда помогал готовить дорогу тайными и неприятными способами. Я не думаю, что дети в тех самолетах когда-либо знали, что кто-то был до них, так же как эти серьезные ребята с лицами, наполовину скрытыми шлемами и микрофонами, не понимали, что если когда-нибудь придет время им взять свои смертоносные машины в руки, они внесут лишь небольшой вклад официальный шум и гламур для тихой неофициальной войны, которую всегда ведут тихие люди без ярких шлемов и часто без микрофонов или каких-либо других средств связи с родной базой. Что нам, тайным службам, было нужно, с иронией подумал я, так это отдел по связям с общественностью. Люди нас просто не ценили.
Внезапно самолеты исчезли, и снова стало тихо, если не считать ветра и приглушенного урчания корабельных механизмов. Брейтуэйт взглянул на часы.
"Как раз вовремя, чтобы HUP забрала начальство из Вашингтона", - сказал он. "Вот она, прямо за кварталом".
Относительную тишину нарушил грохочущий звук, и вертолет в форме банана с двумя несущими винтами опустился на палубу прямо под нами. Трое мужчин - двое представительных гражданских лиц и армейский офицер с множеством модных украшений на фуражке - вышли к вертолету, забрались на борт и унеслись на север. Я взглянул на Брейтуэйта. Он показал мне спокойное молодое бесстрастное лицо, поэтому я не счел целесообразным начинать обсуждение того факта, что мы только что видели трех довольно важных людей, чьи лица узнал бы почти каждый бдительный читатель газет или телезритель. С другой стороны, было маловероятно, что мне показали их случайно. Кто-то пытался произвести на меня впечатление важностью предстоящей работы, какой бы она ни была. Брейтуэйт снова упомянул о своих часах; мальчик был настоящим помешанным на хронометрах.
"Что ж, они должны быть почти готовы принять вас внизу, сэр", - сказал он и показал мне на дверь, или люк, через который мы выйдем. "Смотри, как твоя голова летит вниз по лестнице..
Я не могу точно сказать вам, где на борту корабля находился маленький кинотеатр, но, судя по разбросанной бумаге, пустым стаканам, полным пепельницам и запаху застоявшегося табачного дыма, его явно только что использовали в качестве конференц-зала. Теперь в нем было только два человека. Одним из них была женщина. Первое впечатление, которое она произвела на меня, лучше всего можно описать, сказав, что после короткого взгляда, чтобы убедиться, что я ее не узнал, я посмотрел на мужчину.
Он был худощавым, седовласым, с черными бровями. На нем был темно-серый фланелевый костюм, аккуратная белая рубашка, консервативный шелковый галстук, и, возможно, кому-то он показался бы хорошо сохранившимся банкиром или бизнесменом средних лет, но мне он никогда бы так не показался. Я случайно узнал, что он был одним из полудюжины самых опасных и безжалостных людей в мире.
Я узнал его, все в порядке. Я должен был бы, проработав на него более пятнадцати лет, время от времени.
Мак сказал: "Спасибо, мистер Брейтуэйт. Подождите, пожалуйста, за соседней дверью".
"Да, сэр".
Мак наблюдал, как молодой лейтенант (jg) ловко развернулся и ушел. Он коротко улыбнулся. "Они хорошо тренируют их там, на Северне, не так ли?"
Меня не особенно интересовали тренировки Брейтуэйта, но если Мак захочет применить непринужденный подход, я бы подыграл ему, по крайней мере, некоторое время.
"Он хороший мальчик", - сказал я. "До сих пор он ни разу не позволил себе быть человеком. И он водит спортивную машину как художник. Но он забьет меня до смерти, если не будет осторожен."
Мак сказал: "Кажется, я припоминаю другого молодого офицера, который имел пристрастие к этому слову. Он тоже был довольно хорошим водителем".
"Да, сэр", - сказал я. "Но, сэр, я не думаю, что вам так же повезет, если этого парня переведут на другую службу, сэр. Ему нравится военно-морской флот, сэр".
Мак пожал плечами. "Тем не менее, я запишу его имя. Может наступить время, учитывая мировые условия, когда личными предпочтениями снова придется пренебречь. Не то чтобы тебя было трудно убедить, если я правильно помню."
Я сказал: "Я всегда был кровожадным ребенком. Я не думаю, что этот парень достаточно подл для тебя ".
"Что ж, посмотрим". Он оценивающе оглядел меня. "Ты выглядишь подтянутой. Отдых пошел тебе на пользу".
"Да, сэр".
"Мне было жаль услышать о несчастном случае с этой леди".
Я на мгновение взглянул на него. Он никогда не одобрял моего интереса к Гейл Хендрикс. Он считал ее избалованной сукой, богатой и ненадежной, совсем не такой преданной, исполнительной маленькой девочкой, с которой он предпочитал общаться со своими людьми, если они не могли быть удовлетворены профессиональными развлечениями. У нас, конечно, нет настоящей личной жизни. Все наши привязанности, любовные и прочие, регистрируются в вашингтонском офисе.
Я сказал: "Я уверен, что вы плакали всю дорогу до картотеки, чтобы вытащить ее карточку, сэр".
Он не обвинил меня в неуважении. Он просто сказал: "Конечно, вы предприняли шаги, чтобы определить, что это был несчастный случай".
"Да, сэр. Она была расстроена по личным причинам, которые нам не обязательно здесь вдаваться. Она слишком много выпила. Она вела машину слишком быстро. Это был длинный, размашистый поворот, и она слишком далеко отошла к краю и попыталась вернуться. Они думают, что все, что им нужно, - это усилители тормозов и рулевого управления, чтобы две тонны роскошной техники управлялись как урезанный гоночный Ferrari. На такой скорости она проехала бы чертов поворот на пределе сцепления шин с дорогой для такой большой машины. Когда она потянула за руль, Cad начал скользить. Она запаниковала и нажала на тормоза, все сорвалось с места, и она скрылась за деревьями. Не было никаких доказательств саботажа или каких-либо других причудливых проделок. Не было никаких пулевых ранений, следов от инъекций или необъяснимых синяков. Конечно, кто-то мог просто подъехать к ней и перевернуть, но нет никаких указаний на то, что кто-то это сделал ".
Мак поморщился. "Мне не нравятся несчастные случаи с участием наших людей. Всегда есть вопрос. Что ж, я буду поддерживать с ними связь на случай, если они что-нибудь обнаружат, но сейчас мы не можем тратить на это больше времени."
Он взглянул на женщину, стоявшую неподалеку в ожидании. Когда он посмотрел в ее сторону, она вышла вперед, чтобы присоединиться к нам. С близкого расстояния я увидел, что поступил с ней немного несправедливо, отпустив ее одним взглядом. Меня ввел в заблуждение макияж, или его отсутствие. Еще были прямые, мышиного цвета, зачесанные назад волосы и очки в роговой оправе.
Она была среднего роста. Из-за громоздкого твидового костюма было трудно правильно оценить ее фигуру. Модные сейчас прямые, свободного покроя жакеты могут пригодиться для маскировки нежелательной беременности - проблемы, с которой, как я рассудил, этой леди вряд ли придется столкнуться, - но их вряд ли можно назвать привлекательными. Ее практичная обувь никак не подходила для ее ног и лодыжек. Тем не менее, она не страдала ожирением, истощением или деформацией.
Что касается ее лица, то на нем было много лба и подбородка, а также мрачный, несчастный рот. Я определил ее возраст между тридцатью и тридцатью пятью, хотя могло быть и меньше. Я решил, что она мне не нравится. На самом деле нет никакого оправдания для потенциально презентабельной женщины намеренно разгуливать в образе леди Макбет после тяжелой ночи с ножом. Я имею в виду, это своего рода обратное тщеславие, которое где-то подразумевает много настоящего тщеславия.
Пока я осматривал ее, она тщательно осматривала меня от волос до ногтей на ногах. Она повернулась к Маку и заговорила без энтузиазма.
"Это ваш альтернативный кандидат, мистер Макрей? Не слишком ли он высок для агента? Я предполагал, что все они довольно неприметные люди".
"Это мистер Пол Коркоран", - сказал Мак, пропустив личные комментарии. "Пол, доктор Оливия Мариасси".
Доктор Оливия Мариасси едва удостоила представления кивком в мою сторону. "Я полагаю, это псевдоним", - сказала она Маку. "Это неудачный выбор. Мужчина явно скандинавского происхождения, не ирландец ". Продолжая разговаривать с Мак, она хмуро посмотрела на меня: "Ну, по крайней мере, у него нет прилизанного вида представителя лиги плюща, как у другого потенциального клиента. Не думаю, что я смогла бы долго терпеть этот ежик и воротник на пуговицах, не говоря уже о трубке. Я думаю, что трубка - это почти всегда притворство, не так ли? Ты куришь? "
Последний вопрос был задан мне. "Нет, мэм", - сказал я. "Нет, если только этого не требует мое прикрытие".
"Прикрытие?"
"Маскировка".
"Понятно. Ну, это уже что-то", - сказала она. "Только дурак стал бы травить себя каменноугольной смолой и никотином после всех опубликованных доказательств. Ты пьешь?"
"Да, мэм", - сказал я. "Я тоже кручусь с женщинами. Но я не играю в азартные игры. Честно".
Это заставило меня еще раз внимательно посмотреть сквозь очки в роговой оправе. "Что ж, - сказала она, - полагаю, элементарное чувство юмора лучше, чем его полное отсутствие".
Мак сказал: "Подготовка и опыт мистера Коркорана..."
"Пожалуйста! Я не ставлю под сомнение профессиональную квалификацию ни одного из кандидатов. Я уверен, что они оба очень быстры в розыгрыше, если это подходящее выражение. Я уверен, что они оба способные, безжалостные и совершенно ужасные. Ты играешь в шахматы? "
Она нацелила это на меня. "Немного", - сказал я.
Оливия Мариасси задумчиво нахмурилась. Наступило короткое молчание. Она подняла голову. "Что ж, ему придется это сделать. Другое было совершенно невозможно. Если мне придется жениться на одной из них, я возьму эту ". Она отвернулась и склонилась над потертым портфелем на одном из театральных кресел, достала маленькую черную книжечку и протянула ее мне. Это были основы шахмат Капабланки. "Вам лучше изучить это, мистер Коркоран", - сказала она. "Это даст нам занятие в наш медовый месяц. До свидания, мистер Макрей. Я оставляю приготовления на ваше усмотрение. Просто дайте мне знать, что вы хотите, чтобы я сделал ".
Мы смотрели, как она выходила со своим портфелем. Мак ничего не сказал, и я тоже. Я не скажу, что не мог. Я просто не пытался.
III
ВНИЗУ, внутри большого корабля, где мы находились - где бы это ни находилось - не было слышно ничего, кроме ровного, вездесущего гула тяжелой двигательной установки. Все самолеты в мире могли садиться над головой или их вообще не было. Сказать наверняка было невозможно.
Мак коротко рассмеялся. "Очевидно, мой инстинкт был верен. На самом деле я не рассматривал тебя для этой работы, потому что хотел, чтобы ты получил полный отпуск, который тебе обещали, но когда ты позвонил вчера вечером, у меня возникло подозрение, что ты как раз тот человек, который нам здесь нужен. У нас возникли большие трудности с тем, чтобы убедить леди сотрудничать. Сначала она с негодованием отказала нам, и даже после того, как внезапно передумала по не совсем понятным причинам - я не рискнул подвергать ее перекрестному допросу, - оказалось, что ей очень трудно найти партнера по работе." Он задумчиво изучал меня и говорил без всякого выражения. "Я полагаю, что именно этот интригующе зловещий, безжалостный, но в то же время какой-то интеллектуальный взгляд преодолел ее угрызения совести старой девы, когда откровенная демонстрация мужского обаяния и мужественности просто оскорбляла ее. Или, может быть, она просто подумала, что ты выглядишь достаточно взрослым, чтобы быть в достаточной безопасности."
"Идите к черту", - сказал я, - "сэр".
"Ну, ты, кажется, выиграл конкурс красоты, Эрик", - сказал он, используя мое кодовое имя, чтобы мягко напомнить мне, что это официальный разговор, и что, хотя многие вольности были разрешены, босс был только один. "Супружество - неотъемлемая часть задания, вы понимаете. Доктор Мариасси - ценная государственная собственность. Вы можете судить о том, насколько ценна эта работа, по уровню посетителей, которые поднялись сегодня на борт, чтобы посовещаться с ней и ее коллегами. Мы получили разрешение использовать ее в качестве приманки, но вы должны быть достаточно близко к ней днем и ночью, не только чтобы наблюдать за ней, но и защищать ее. Вы можете сделать это только в роли любовника или мужа. "
"Конечно", - сказал я. "Но имея два варианта, почему мы должны выбирать легальный?"
"Помимо того факта, что она вряд ли подходит для незаконной любовной связи, леди нужно думать о карьере. Ни она, ни правительственный департамент, в котором она работает, не хотят скандала, связанного с ее именем. После завершения работы, конечно, будут предприняты шаги по расторжению благословенного союза без каких-либо затрат для обеих сторон. Но это должен быть настоящий брак, пока он длится ".
Я сказал: "Что ж, если она может это вынести, то, думаю, и я смогу".
"Тебе придется", - сухо сказал Мак. "И тебе придется быть очень дипломатичным наедине. Грубая и высокомерная манера, которую она продемонстрировала сегодня, похоже, указывает на то, что она напугана".
"Вы думаете, она может запаниковать и сбежать, сэр? Я постараюсь ее не напугать".
"С другой стороны, - сказал он, - ваше выступление должно быть убедительным - оба выступления. В нем не должно быть и намека на фальшь". Он сделал паузу. "Это операция Тауссига, Эрик. Ты знаешь, что это значит. Нам противостоят не любители. Мы не можем быть слишком осторожными ".
Я нахмурился. "Тауссиг? Черт, я думал, со старым маэстро покончено. Я думал, что его отправили на травлю после того фиаско в Будапеште в пятьдесят четвертом - ну, за письменный стол в Москве."
"Так мы понимали до недавнего времени, но, очевидно, это было неправильно". Мак взглянул на меня. "Ты помнишь детали того, что он сделал в Будапеште? Я имею в виду, что он чуть не сделал в Будапеште?"
"Да, сэр, - сказал я. "Я сам не участвовал в этом, но меня проинформировали об этом позже. Мы все были. Это была техника множественных теней. Он годами пытался продать это как замену открытым военным действиям. Он прикрыл их всех, всех венгерских политиков, которые не проявляли должного сотрудничества. За каждым сомнительным мужчиной или женщиной в общественной жизни следил агент, прошедший подготовку в отделе по расследованию убийств, у которого был приказ немедленно и навсегда устранить своего подопечного, как только прозвучит сигнал. Единственная проблема заключалась в том, что кто-то занервничал и свистнул преждевременно. погибло четверо или пятеро видных граждан Венгрии, и разразился большой скандал, но настоящего захвата власти пришлось ждать русским танкам в пятьдесят шестом или сорок седьмом году, когда бы это ни было ". Я поморщился. "Ты хочешь сказать, что ему удалось уговорить их позволить ему повторить то же самое еще раз?"
"Так говорят улики".
"В Пенсаколе, Флорида?" Спросил я. "Ради бога, почему в Пенсаколе? Что там такого важного, что оправдывает лечение в Будапеште?"
Мак сказал: "Точная природа цели в Пенсаколе не имеет значения. Важно то, что он есть, и что ряд ценных людей, включая доктора Мариасси, находятся в опасности, и что мы должны найти Тауссига и остановить его, прежде чем он даст возможность всем своим агентам действовать ".
"Конечно", - сказал я. "И как именно Вашингтон планирует, чтобы я его нашел? Я так понимаю, у них нет точных данных о его местонахождении, иначе не было бы необходимости использовать женщину-ученого в качестве приманки. "