Кук Глен : другие произведения.

Отдайся на волю ночи

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  
  
  
  
  
  Глен Кук
  
  
  Отдайся на волю ночи
  
  1. Империя Грааля: Лес ночи
  
  
  Из семидесяти Избранных, покинувших чилл-Спармарген, осталось восемнадцать, святые охотники направились на юг. Большинство были ранены. Пятерых пришлось держать привязанными к седлам. Как только они остановились за воротами, они обнаружили, что Дренгтин Скайр был мертв так давно, что его труп остыл. Его пони был в состоянии сверхъестественной тревоги.
  
  В воротах не было ничего примечательного. Это был проем в железной ограде. С этой стороны был лед и наледь из твердых снежинок. Безумный ветер бесцельно швырял опавшие листья. Мир за забором мог бы быть теплее. Листья там были мокрыми. Ветер не мог их поднять.
  
  Оборванные, бледные паломники с костями и маленькими черепами в волосах смотрели на перезимовавший лес. Что-то построенное из серого камня едва можно было различить сквозь деревья-скелеты. Каждый священный ассасин надеялся, что его добыча находится там, и это суровое задание можно будет довести до конца.
  
  Из их числа вышел Крепнайт, Избранный. Он носил отчасти человеческий облик. Он был божественным артефактом. На его левой руке было семь пальцев. На правой их было шесть. Пальцы на ногах соответствовали этому рисунку. На нем нигде не было волос. Его кожа казалась невероятно подтянутой и блестящей и отливала болезненным зеленоватым оттенком с неправильными пятнами глубокого красновато-коричневого. Его скулы были преувеличены. Его глаза были глазами огромной кошки. Его зубы были острыми, многочисленными и зазубренными на задних краях.
  
  Крепнайт, Избранный, полностью возник из воображения Харулке Ветроходца. Он существовал с одной целью. Его цель лежала чуть дальше полета стрелы впереди.
  
  Крепнайт, Избранный, погнал своего испуганного скакуна вперед. Он проигнорировал вывеску у ворот: "БЕРЕГИСЬ ВОЛКОВ" И "БЫЛИ", написанные выцветшими братскими буквами. Все равно он не умел читать.
  
  Как и многие из его спутников. Нет, язык этой земли.
  
  Крепнайт, Избранный, остановился, продвинувшись вперед на четыреста ярдов. Он оказался лицом к лицу с небольшим замком, стоявшим едва ли на расстоянии ста футов. Его подъемный мост был опущен, перекинут через мокрый ров шириной в восемь футов.
  
  Крепнайт, Избранный, не мог пересечь текущую воду без посторонней помощи. Вода во рву пришла в движение.
  
  Вода не имела значения.
  
  Стрела вонзилась в грудь артефакта. Она прошла насквозь, пока четырнадцать дюймов не вышли из его спины. Древко было толстым, дубовым, с наконечником из бронебойного железа. Крепнайт, Избранный, отшатнулся после удара, а затем просто окаменел в своем седле.
  
  Ломкий холодный воздух кружился вокруг него. Он чувствовал каждый вдох.
  
  Он ничего не мог поделать.
  
  По подъемному мосту шли два старика. Один нес железную лопату, другой - ржавый клюв. Человек-лопата взял под уздцы скакуна божественного артефакта и увел его прочь, лошадь дрожала от ужаса. Через сотню ярдов, на краю оврага, биллер воспользовался своим инструментом, чтобы сбросить всадника, который скатился в небольшой овраг.
  
  Оба старика сгребали и перетаскивали грязь, палки, камни и опавшие листья на неподвижное тело.
  
  Свет погас. Прошло много времени. Вороны спокойно наблюдали с деревьев. Волки пришли рассмотреть упавший артефакт и позабавиться его несчастьем.
  
  Со временем спутники паломника нашли божественный артефакт. Они откопали его. Один из них сломал тяжелую стрелу и вытащил древко. Крепнайт, Избранный, стряхнул с себя грязь и листья и подобрал под себя ноги. Вороны над головой красноречиво щебетали об этом грандиозном розыгрыше. Волки держались на расстоянии, но язык их тела свидетельствовал о жестоком презрении.
  
  Среди Избранных были шаманы. Они оставались поблизости, пока Крепнайт, Избранный, возобновлял свое наступление на замок. Они подавили силу воды. Дюжина человек находилась на расстоянии вытянутой руки, когда Крепнайт, Избранный, пересек подъемный мост и принес волю своего бога в деревенскую цитадель.
  
  Ослепительная вспышка. Оглушительный рев. Тысяча игл агонии. Безвозвратная смерть Крепнайта, Избранного и всех, кто шел с ним.
  
  Пока трупы все еще тряслись и подергивались, волки нападали на каждого человека, который проходил мимо предупреждающего знака.
  
  Трое молодых всадников, оставленных своим капитаном снаружи, полетели сообщить о катастрофе.
  
  Вороны последовали за ним. Насмехаясь.
  
  Ночь не знает особой любви к тем, кто считает себя ее собственностью. Из троих двое пали жертвами безжалостных мелких орудий. Последний был слишком безумен, чтобы сообщить что-нибудь полезное, когда все-таки победил.
  
  Его возвращение было достаточной информацией.
  
  Его бог вознаградил его, как это делают боги. Оно поглотило его.
  
  
  2. Луцидия: В Глазах Герига и
  
  
  Тень Идиама У ветра было лезвие, похожее на ржавую пилу. Ни один из живущих людей не помнил такого холода в люцидианской пустыне. Уж точно не тогда, когда еще не наступила настоящая зима. Некоторые видели снег и раньше - вдалеке, на вершинах высочайшего из высоких хребтов.
  
  С каменной башни на вершине Тель-Муссы открывался великолепный вид на многие лиги вокруг. Построенная крестоносцами для защиты от захватчиков из Каср-аль-Зеда, сторожевая башня была захвачена Индалой аль-Сул Халаладином, Обладателем Меча Божьего, после того, как он разгромил крестоносцев у Источника Дней. Теперь это был дом отчаявшихся беглецов из Дреангера, которые поступили на службу к Муктабе Ашефу аль-Фартеби эд-Дину, кайфу Каср аль-Зеда.
  
  Жестокий ветер трепал седеющие волосы и бороду Нассима Ализарина. Они называли его Горой. Он был человеком такого роста, что только западные скакуны могли нести его. И ему требовалась целая вереница таких, когда он путешествовал. Он быстро изнашивал их.
  
  Нассим медленно поворачивался. Неверующие хорошо выбрали это место, хотя и строили на фундаменте, заложенном в незапамятные времена. Сотня армий прошла по дороге внизу, направляясь в ту или иную сторону, с тех пор как люди научились воевать. Нассим думал, что вскоре придут и уйдут еще больше.
  
  С юга приближался одинокий всадник, несчастный, склонившийся над седлом. Это, должно быть, старик Боун, вернувшийся с обходных постов Ша-луга вдоль дальних границ государств крестоносцев. Позади Кости, на горизонте, словно зловещий сфинкс, маячил темный силуэт Герига, крепости крестоносцев, которую ни один простой смертный не мог надеяться захватить. Братство Войны укомплектовало Герига. Иногда эти отважные воины-жрецы приближались к Тель Муссе, надеясь выманить беглеца Ша-луга. Гора не желала играть. В лучшие времена у него было менее четырехсот последователей, разбросанных по всему Царству Мира. Его война с бывшим другом Гордимом Львом, маршалом Ша-луга, складывалась не слишком удачно. Большинство шаолуг согласились с тем, что убийство сына Нассима Хагида было мерзостью. Однако они не рассматривали это как оправдание, достаточное для кровопролития между братьями-воинами.
  
  Сутью аль-Прамы было подчинение. Сутью бытия Ша-луга была дисциплина.
  
  Повелитель Призраков, аль-Азер эр-Селим, присоединился к Нассиму. Он проклял пронизывающий до костей ветер. Тихо. Гора не терпела ни богохульства, ни призыва демонов. Аз спросил: “Это Кость?” Его глаза не шли ни в какое сравнение с глазами Генерала.
  
  “Да. И не приносящий хороших новостей”.
  
  “Хм?” Аз посмотрел на север и немного на восток, в сторону Идиама, самой суровой из пустынь. Аз боялся плохих новостей. Если все станет достаточно плохо - настолько плохо, что Муктаба аль-Фартеби больше не увидит смысла в поддержке отколовшейся фракции шаулуг против каифа аль-Минфета, - тогда единственная безопасность может заключаться в Андескелузе. Город с привидениями.
  
  Гора прочитала его взгляд. “Мы никогда не будем в таком отчаянии. Люцидианцам нужен каждый клинок. Ху'н-тай угрожают на севере и востоке. Как только Золотые закончат пожирать Гаргарлицейскую империю, он обратится против Люцидии.”
  
  Внизу усталый всадник начал подъем к башне. Справится ли он? Достаточно ли у него осталось сил?
  
  Боун был стар, но те, кто знал его, никогда не ставили против него.
  
  “Как он остается в живых?” Спросил Нассим.
  
  “Хм?” Повелитель Призраков теперь смотрел на пару пунктов южнее линии, которая должна была разделить Идиам пополам. Направляйтесь к реке Абхар и северной оконечности пресноводного озера, которое местные жители называют морем Зебала. До него всего день ходьбы. В солнечный день его можно было увидеть сверкающим. Рядом с этим озером, к югу, лежала деревня Чалдар, место рождения халдарского религиозного заблуждения. Один из колодцев Ириана находился недалеко от Чалдара. Аз не смог вспомнить его название.
  
  У него начались проблемы с памятью.
  
  “Цистимед, Повелитель Призраков. Как он может все еще быть жив? Он был Царем царей Ху'н-тайта на протяжении двухсот лет ”. И все еще был отцом принцев, которые выросли, чтобы восстать против него.
  
  Аз пожал плечами. “Колдовство”. Универсальный ответ. “Пойдем поприветствуем Боуна у костра”.
  
  “Через мгновение”. Теперь Нассим смотрел в сторону Герига. И немного севернее этой твердыни, в сторону Источника Дней, где крестоносцы потерпели самое страшное бедствие в своей истории. Он быстро указал пальцем сюда, вон туда, называя Источники Ириана. “Колодец памяти". "Колодец Искупления” и так далее. “Если соединить их все линиями, эти линии почти идеально очерчивают Равнину Суда”. Там, где на протяжении веков происходили сотни битв. Там, где должен был произойти финальный конфликт между Богом и Искусителем, согласно всем четырем религиям, уходящим корнями в Святые Земли.
  
  “Неужели?” Ответил Аз. Он был образованным, но не более религиозным, чем нужно было, чтобы выжить среди яростно религиозных. “Может ли быть связь с ослаблением колодцев? Было бы для нас лучше, если бы Индала перебила крестоносцев на Равнине, а не в пустошах над Колодцем Дней?”
  
  “Это мысль. Для кого-то, кто больше связан с Ночью, чем я”. Нассим направился вниз по лестнице.
  
  
  
  ***
  
  Боун соответствовал своему прозвищу. На нем было мало плоти, а кожа была болезненно-бледной. Аз опасался, что старая компания скоро снова сократится. Их осталась всего горстка. А их капитан был далеко, будучи кем-то другим. Ни Небо, ни Земля не оставили ему выбора.
  
  Кто-то принес бульон для Кости, Аза и Нассима. Собрались лейтенанты Горы. Боун был ближе всех к костру, но не мог унять дрожь. Гора потребовала еще топлива. Боун сжал свою кружку посиневшими пальцами и отхлебнул. Он начал оттаивать, выглядывать в мир, испытывать облегчение, видя Аза рядом.
  
  “Я не приношу радости”, - прохрипел старик. “Они забыли нас”. Но это было не то послание, которое он пришел передать. “Я неправильно понял. Они не забыли. Они не могут заставить себя проявить заботу настолько, чтобы наброситься на Маршала. Негодяй - это совсем другая история. Они убили бы его, если бы смогли выманить из укрытия. Сам Лев сделал бы это. Но никто еще не настолько отчаялся в лидерстве Гордимера, чтобы восстать против него. Наши тайные друзья начали исчезать. Они говорят, что мы не предложили альтернативы, только конец тому, что есть ”.
  
  Гора вздохнул, опустился на низкий диван. Это была правда. Он отправился войной против Гордимера и эр-Рашаля аль-Дулкуарнена. Какими бы злыми ни были эти двое, они были законом в кайфате аль-Минфет. Гордимер все еще был таким. Ша-луг и Вера были больше, чем сумма любых преступлений. Прежде всего, должен быть Маршал. И закон. Иначе Дреангер погрузился бы в хаос. Святые земли были бы потеряны.
  
  Луцидия - кайфата Каср аль-Зеда - не смогла покончить с чужаками. Индала аль-Сул Халаладин была стара. В отличие от Гордимера, он был слишком благороден, чтобы захватить всю власть в свои руки. Он подчинил свою шею прихотям своего Кайфа. И должен был сосредоточиться на постоянно растущей угрозе со стороны Ху'н-тай Ат.
  
  “Это правда”, - сказала Гора. “Меня погубили эмоции. И я потащил вас всех за собой. Мы становимся Гизелой Фракир для Муктабы аль-Фартеби.”Гизела Фракир была самыми ненавистными верующими, праманами, которые служили врагам Веры за плату. Гизела Фракье патрулировала и охраняла границы Рона при поддержке профессиональных армий Восточного императора.
  
  Древнее соперничество племен вынудило некоторых Верующих стать Гизелой Фракье. Во времена, предшествовавшие откровению, принесенному Семьей Основателей, религия была важнейшей частью племенной идентичности. По всему ареалу, ныне благословленному Верой, племена были разделены поровну между девидианцами, халдарианцами и анимистами.
  
  В устах Нассима Ализарина “Гизела Фракиер” стала еще уродливее, чем “отступница”.
  
  “Если у нас будет кайф”, - заметил Номун. Номун стал мятежником, когда Лев забрал его дочь во Дворец королей в аль-Карне. Номун был блестящим капитаном в полевых условиях. Кроме того, он был погружен в книжные знания и имел репутацию непревзойденного хирурга. Именно номуны Ша-луга, по мере увеличения их численности, положат конец тирании в аль-Карне.
  
  “Есть ли у нас кайф?” Спросил Нассим.
  
  “Аль-Фартеби снова болен. Слухи шепчут о яде”. Как всегда, когда заболевал человек с положением. Чаще с Муктабой аль-Фартеби, чем с другими. Муктаба отравил своего предшественника. Ходили разговоры о том, чтобы отстранить его от должности из-за угроз Ху'н-тайата, возрождающихся государств крестоносцев, и возросшего давления со стороны аль-Минфета. И Муктаба ушел бы, если бы не Индала аль-Сул Халаладин. Весь мир боялся недовольства Индалы. Некоторые верили, что Ху'н-тайцы сдерживают свою ярость только потому, что не хотят разбудить гения Битвы у Источника Дней.
  
  “Идут споры о том, кто должен заменить аль-Фартеби. Индала отказывается от этой роли. Как всегда. Но двое его сыновей не проявили к этому никакого пренебрежения”.
  
  Гражданская война? Всегда была возможность, когда должности передавались не по крови. Нассим сказал: “Индала обучал своих сыновей быть воинами. Каиф должен быть святым человеком”.
  
  Несколько человек хихикнули. Все коренные люцидианцы. Несколько недавних каифов были по-настоящему святыми. Некоторые утверждали, что частые болезни Муктабы были результатом его преданности пороку. В частности, его пристрастию к абсенту.
  
  Гора рассматривала Кость. Кость, казалось, ушел в себя. “Все это ничего не значит для нас. Наш мир - Тель Мусса и стража на Гериге”.
  
  Аль-Азер эр-Селим заметил: “Всегда есть возможность вернуться на запад”.
  
  “Не для Нассима Ализарина. Я остаюсь. Я подчиняюсь. Если мне придется бежать в Идиам, я это сделаю. Я сыграю роль паука-потайщика. Мой час придет. Бог предает нечестивых в руки праведников. Я буду терпелив, как гора ”.
  
  Аз и Боун беспокойно зашевелились. Они видели Идиама. Они посетили город с привидениями, Андескелуз. Оба знали, что “Гора” - это один из переводов имени главного бога в пантеоне, который господствовал на местном уровне до возникновения современных религий. В последнее время безумцы пытались воскресить падших богов.
  
  Ашер и Ашторет, Невеста Горы, упоминались только на древних барельефах, особенно на стенах в Андескелузе. Но потребовался бы всего один маг, лишенный совести, чтобы призвать зло в мир. Эр-Рашаль аль-Дулкуарнен пытался воскресить древний ужас Дреангера, Сеску, Бесконечность.
  
  “Аз?” - спросила Гора. “У тебя что-то на уме?”
  
  “Только то, что всегда рядом. Страх перед махинациями Орудий Ночи. И перед пешками-людьми Ночи”.
  
  Гора слегка склонил голову. “Спасибо, что напомнил мне. Мой великий грех - эгоизм. Я думаю о своих желаниях, а не о благе наших душ”.
  
  
  3. Alten Weinberg: Celebrations
  
  
  Капитан-генералу выделили трехэтажное восемнадцатикомнатное известняковое чудовище для его визита в резиденцию Империи Грааль. В доме было двенадцать человек прислуги. Он принадлежал Баярду ва Стилл-Паттеру, сыну и наследнику великого герцога Ормо ва Стилл-Паттер. Сама императрица Катрин приказала освободить Баярд в пользу ведущего солдата Церкви.
  
  Капитан-генерал Пайпер Хехт и его свита прибыли в Альтен-Вайнберг в сопровождении короля Хайме Кастауриги. Который протащил значительную часть своих подданных за сотни миль, чтобы отпраздновать свою свадьбу с самым могущественным западным монархом. Капитан-генерал, похоже, был в фаворе у императрицы, хотя до этого они встречались всего дважды, но никогда не разговаривали.
  
  Через три дня после прибытия Хект услышал, как Кейт Рук сказала: “Мы не можем этого понять, но у этой женщины определенно есть что-то на уме для тебя”.
  
  Нервничая, Хект мерил шагами комнату и задавался вопросом, не вовлечена ли в игру Катрин ее младшая сестра, принцесса Хелспет. Ему не с кем было поделиться мыслями. Своих близких он оставил в Коннеке, чтобы руководить наступлением Церкви против ревенанта Ночи. Те, кто сопровождал его здесь, были спасателями, клерками и шпионами из штаба Титуса Консента или принадлежали к оружейной банде Кейт Рук - последнее на случай, если Ночь привлечет к себе неприятное внимание. И там был его приемный сын, Пелла. Плюс Алгрес Дреар, браунскнехт, или имперский стражник, который был сослан в Тюрьму после оскорбления императрицы и членов ее Консультативного Совета.
  
  Капитан Дреар сказал Хекту: “Я скрывался столько, сколько осмеливался. Он прав. Она что-то замышляет. Никто не знает что. Консультативный Совет обеспокоен ”.
  
  Императрица Катрин была эгейкой. Дочерью своего отца. Свирепый Маленький Ганс все еще пугал их, хотя он был уже много лет мертв. Непредсказуемые дочери Йоханнеса пугали их еще больше.
  
  “Я удивлен, что они не бросили тебя в колодки”.
  
  “Люди не видят того, чего не ожидают увидеть. Алгрес Дреар в тюрьме, защищает Антипатриарха. Те немногие, кто меня узнает, говорят, что я заключил выгодную сделку ”.
  
  Хект сам ходил по улицам. Он мало чему научился. Он недостаточно хорошо понимал язык. У него также не было времени приспособиться. Более того, он не смог убедить своего главного спасателя Мэдук в том, что он будет в безопасности, бродя по окрестностям.
  
  Пелла, однако, вырос на городских улицах и мог легко ускользнуть от своих опекунов. Его большой проблемой был язык.
  
  В Альтене Вайнберге было больше народу и возбуждения, чем мог вспомнить кто-либо из местных. Предстоящая свадьба взбудоражила весь мир. Возможно, это будет важнейший брак столетия. Это могло бы навсегда закрепить имперское сближение с Братом, положив конец многовековой войне между Патриархатом и Империей. Если Катрин произведет на свет сына, который примет императорский горностай, это также даст Империи плацдарм в Дирекии. И обеспечит Джейме щит против амбиций короля Питера из Навайи.
  
  
  
  ***
  
  “Мы спасли его от банды воров”, - сказал Престен Регес Хехту. Хехт посмотрел на Пеллу. Мальчик был грязным, его одежда порвана. “Мы не думаем, что это было связано с политикой. Местные солдаты не позволили мне привести головорезов на допрос”.
  
  “Скажи мне, Пелла”.
  
  История мальчика подтверждала оценку Престена. Он стал слишком любопытен в чем-то, а затем выдал себя за постороннего. Открытое приглашение. “Я облажался, папа. Я забыл, где я нахожусь.”
  
  “Надеюсь, урок усвоен”.
  
  “Я буду более осторожен”.
  
  “Вы выяснили что-нибудь за свой счет?”
  
  “Многим людям не нравится эта свадьба. Но это не секрет”.
  
  Катрин Эге была непопулярна из-за того, что сотрудничала с Братской церковью.
  
  “Это не так”. Хект беспокоился за сестру Кэтрин. Некоторые группировки стремились продвинуть Хелспет на первое место, надеясь, что она одобряет политику своего отца. Это подвергло принцессу Очевидному риску со стороны друзей Катрин.
  
  Хелспет пыталась сохранять нейтралитет и поддерживать любовь своей сестры. Но просто своим существованием она стала точкой опоры и сплочения.
  
  Было еще рано. Пока что Хект бодрствовал, перекусывая и изучая депеши из Коннека и Патриархальных гарнизонов в Фиральдии. Он узнал мало того, что могло его подбодрить.
  
  Карава де Бос подошел с небольшим черным деревянным подносом, на котором лежали три письма с нетронутыми печатями. Де Бос руководил канцелярскими делами делегации днем. Ночным клерком был Ривадем Вирконделет. Каждый из них был шпионом. Оба были протеже Титуса Консента, главного шпиона и хранителя записей Патриархальных сил. И друг капитан-генерала.
  
  Де Бос сказал: “Недавно пришли письма, сэр. В порядке поступления. Кроме того, джентльмен по имени Ренфроу просил о встрече с вами. Должен ли я назначить встречу?”
  
  “Ты не знаешь, кто он?”
  
  “Он думает, что он важен”.
  
  “И это было бы правдой”.
  
  “Должен ли я назначить встречу?”
  
  “Нет. Впусти его. Остальные, убирайтесь. Мэдук. Я не хочу, чтобы слуги подслушивали ”. Баярд В.а. Стилл-Паттер ожидал, что его люди будут шпионить. Они старались изо всех сил. И оказались ужасно неумелыми.
  
  Ренфроу был невзрачен. Он носил выдержанную одежду, как девять из десяти людей на улице, был среднего роста и ничем не примечателен в чертах лица. В его волосах виднелись проблески седины. Хект несколько раз находился достаточно близко, чтобы почувствовать дыхание этого человека, но не мог вспомнить цвет его глаз.
  
  Хект наблюдал за приближением Ренфроу. Ренфроу был удивлен, увидев Алгреса Дреара. Пелла, как почувствовал Хект, вспомнил Ренфроу из "Рыцаря жезлов" пару лет назад.
  
  У этого мальчика были опасные воспоминания.
  
  Хект рассмотрел письма. Он не узнал ни одного почерка. Одна печать принадлежала Патриарху. Остальные принадлежали императрице и ее сестре соответственно.
  
  Эти утренние обзоры происходили за столом, способным вместить дюжину человек. Хехт сложил пару карт и перелистал два отчета, которые никуда не делись. Ренфроу оценил все это с первого взгляда, на мгновение задержавшись на письмах от сестер-императриц.
  
  Хект сказал: “Садись. Если тебе будет удобнее. Я намерен ”. Он сел.
  
  “Я ценю, что ты так быстро меня увидел”.
  
  “Наши беседы всегда интересны. И мне стало скучно. Мне следовало подождать и приехать сюда на неделю позже короля Джейме ”.
  
  “Я не могу представить, как можно скучать в таком политическом климате”.
  
  “Это не моя политика”.
  
  “Ты можешь ошибаться. Я думаю. Есть секреты, которые даже я не могу разгадать. Секреты, скрытые, в частности, от Ферриса Ренфроу”.
  
  “Я могу это понять”.
  
  Ренфроу сверкнул заговорщической улыбкой. “Если я спрошу, ты объяснишь, почему Алгрес Дреар с тобой? Я потянул за множество ниточек, чтобы он реабилитировался настолько, чтобы стать одним из браунскнехтов-охранников Белликоуза ”.
  
  “Воинственный велел ему прийти”.
  
  “Я слышал, у вас с Белликоузом развилось взаимное восхищение”.
  
  “Это правда. Ты поэтому здесь?”
  
  “Нет. Я хотел предупредить тебя, чтобы ты был осторожен”.
  
  Хект лишь приподнял бровь.
  
  “Темные дела зашевелились. Слухи доходят до меня из вторых или третьих рук, из источников, даже не заслуживающих доверия. Ночь постоянно встревожена тем, что вы делали в Коннеке ”.
  
  “Я бы не удивился”.
  
  “У тебя могущественные враги. Вон там”.
  
  Хект, так и не до конца убежденный, тем не менее кивнул.
  
  Ренфроу достал из-за пазухи сложенный листок бумаги. Хект поморщился, наполовину ожидая арбалетной стрелы. Мэдук наверняка наблюдала. Мэдук не любила резких движений рядом со своим директором.
  
  Ренфроу развернул простыню, разгладил ее.
  
  “Что это?”
  
  Талантливый художник нарисовал лицо, часть головы и необычную пару рук.
  
  “В натуральную величину”, - сказал Ренфроу. “Убит к северу отсюда несколько недель назад вместе с несколькими варварами, которые носили кости животных и черепа в волосах”.
  
  “Что это было?”
  
  “Я надеялся, что ты знаешь. Ты человек из Дуарнении. Ветеран языческого боя”.
  
  “Я не воин-язычник. Я ушел, прежде чем стал достаточно взрослым, чтобы посетить Болота. Но у Ширда не было ничего подобного, что помогло бы им ”.
  
  “Вы - загадка в плаще энигмы, капитан-генерал. Люди с этой штукой имели какое-то отношение к Харулке Ветроходящей”.
  
  “Тогда ты смотришь не на тех языческих богов. Ширды не имеют никакого отношения к Харулке. Или любым богам его поколения. Харулке родом с самого дальнего севера. Из земель Ситтов. И за их пределами. Харулке был вытеснен богами, которых победил наш Бог, когда халдарские миссионеры обратили север в свою веру. До меня дошли слухи о возвращении Ветроходящего.”
  
  “Ты снова удивляешь меня тем, что так хорошо информирован”.
  
  “У меня есть друзья в низких местах”.
  
  “В этом нет никаких сомнений”.
  
  “Сэр?”
  
  “Я обнаружил, что, хотя почти никто не помнит мальчика по имени Пайпер Хехт, отправляющегося на юг, чтобы поступить на службу к Патриархам, существуют записи о его службе в нескольких местных гарнизонах. Он нигде не задерживался надолго.”
  
  “Некоторые капитаны одержимо вели записи. Я сам заразился этой привычкой. Мои люди могут отчитаться за каждый медяк, который когда-либо касался наших рук. Хорошее ведение записей позволяет вам показать своему работодателю, чего вы достигли и почему это стоило так дорого. ”
  
  “И они все еще жалуются”.
  
  “Конечно. Эта вещь”. Хект постучал по рисункам. “Тебе следовало принести труп. Это вызвало бы переполох”. Возможно, вам удастся привлечь внимание к некоторым более серьезным угрозам миру.
  
  “Его плоть испортилась и растаяла за несколько часов, хотя на земле лежал снег, а на деревьях - лед. Ни вороны, ни волки не прикоснулись бы к плоти”.
  
  “Что-то от Ночи”.
  
  “Несомненно. Но что?”
  
  “Я не тот человек, чтобы спрашивать. Но я знаю, кем может быть этот человек”. Девятый неизвестный. Раздвоенный Фебруарен. Повелитель Безмолвного Королевства. Возможно, самый могущественный чародей из ныне живущих. И наименее предсказуемый. “К сожалению, он в Броте. Как и большинство членов Коллегии, ждет смерти Бонифация”.
  
  “Что ты об этом слышишь?”
  
  “Гуго Монгоз, возможно, переживет половину людей, которые его избрали”. Гуго Монгоз - это имя принципата? кто выбрал имя для правления Бонифация VII, когда тот стал патриархом.
  
  “Разве Белликоуз не должен стать его преемником?”
  
  “Таков уговор. У меня есть приказ привести его в исполнение, если Коллегия попытается забрать его обратно. Я сделаю то, что хочет Бонифаций. Белликоуз - хороший человек. Который, возможно, не продержится так долго, как Бонифаций, несмотря на то, что он на тридцать лет моложе.”
  
  “Тогда Дреар должна быть с ним. Не здесь”.
  
  “Здоровье Белликоза подведет его. Не убийцы. Он послал Дреара быть его представителем на свадьбе. Поскольку я замещаю Бонифация ”.
  
  Феррис Ренфроу держал свое мнение при себе.
  
  Хект понял. “Воинственный знал, что делал, когда посылал Дреара. Это из-за того, как с ним обращались здесь, когда он был епископом ”.
  
  Ренфроу усмехнулся. “Сторонники Братена почувствовали себя лучше”.
  
  “И это все? Мне действительно нужно поработать”.
  
  “У меня есть десять тысяч вещей. С девятью тысячами девятьюстами ты мне не поможешь. Поэтому я просто оставлю тебя с еще одним предостережением. У тебя могут быть враги, о которых ты ничего не знаешь ”.
  
  “Ты слышишь это, Мэдук? Теперь ты можешь досаждать мне докладом самого имперского шпиона”. Хекту было не так весело, как он притворялся. Мэдук, действительно, упоминала бы предупреждение Ренфроу при каждом удобном случае. Его раздражало, что ему придется обратить на это внимание. Здесь он был разоблачен. И были люди, которые действительно верили, что мир станет лучше без Пайпер Хект.
  
  Мэдук просто улыбнулась. Больше, чем сам Хехт, спасатель с нетерпением ждала возможности оставить Альтена Вайнберга позади и вернуться к уничтожению Орудий Ночи.
  
  Феррис Ренфроу сказал: “Я сделал то, что должен был сделать здесь. То есть предупреждаю вас не расслабляться”.
  
  “Иногда я становлюсь расслабленным. Мэдук никогда этого не делает. Мэдук сам по себе инструмент”.
  
  “Тогда берегите его. Почитайте его. Прежде всего, слушайте его”.
  
  Хект спросил: “Мэдук, это ты подговорила его на это?”
  
  
  
  ***
  
  Хехт собрал Караву де Бос, Мэдук и Ривадемара Вирконделет, как только Феррис Ренфроу ушел. Симпатичная блондинка Вирконделет не могла перестать зевать. Хект уставился на письма на черном подносе, страстно желая погрузиться в них. “Что мы узнали о Ренфроу? Кто-нибудь?”
  
  Де Бос и Мэдук подчинились Вирконделету. Сонный Коннектен, кастрианец, имел потенциал превзойти своего наставника Титуса Консента. “Феррис Ренфроу был вовлечен в политику Империи Грааль более ста лет. Этот Феррис Ренфроу утверждает, что является сыном Ренфроу, который служил двум Фрейдрихам, и внуком Ренфроу, который служил Отто, Лингарду, второму Йоханнесу и другому Отто. Каждый Феррис Ренфроу пугал всех вокруг себя. Люди не будут много говорить о них. Если смертного можно считать Инструментом, Феррис Ренфроу подходит. Он живой призрак-покровитель Империи Грааля.”
  
  Хект спросил: “Есть ли женщина в жизни кого-нибудь из Ренфроу?”
  
  Вирконделет сказал: “Я не связывал никакого Ренфроу ни с какой конкретной женщиной. Может быть, ты им действительно нравишься и они тебя удочеряют”. Пелла только что просунул голову. Он видел, что ему не будут рады.
  
  Возможно, семья Ренфроу была похожа на семью Делари. Каждое поколение рождалось вне брака, одно за другим.
  
  Вирконделет продолжал. “Принцессы, Катрин и Хелспет, - единственные женщины в его жизни в последнее время. Это потому, что он является гарантом завещания Йоханнеса Чернобота и Закона о престолонаследии.”
  
  “Исходи из предположения, что все Феррисы Ренфроу - это один и тот же Феррис Ренфроу. И продолжай копать. Выясни, кто его враги. Они обязательно будут сплетничать ”.
  
  Карава де Бос сказал: “Никто здесь не придал этому большого значения, но Ренфроу появился при дворе, грязный и израненный, с известием о победе, всего через несколько часов после Лос Навес де лос Фантас”.
  
  Это поразило Хекта. Он надеялся, что этого не видно. “Как это могло быть?”
  
  “Важный вопрос, верно?”
  
  “Не спускай с него глаз”. Хект взглянул на письма. Он больше не мог ждать. “Все вы. Возвращайтесь к своим обязанностям. Вирконделет. Возвращайся в постель.”
  
  
  
  ***
  
  Капитан-генерал изводил себя. Сначала он вскрыл письмо от Бонифация VII. Оно его совершенно не интересовало. В нем говорилось, что у его автора было предчувствие, что его час на сцене подходит к концу. И умолял его убедиться, что соглашения с патриархатом Вискесмента соблюдаются. При необходимости применить силу,
  
  По оценке Хьюго Монгоза, большинство директоров Коллегии были жалкими пронырами, заинтересованными только в набивании собственных карманов. Они проигнорировали бы соглашения, если бы думали, что могут.
  
  Хект сжег это письмо. Это была пустая трата бумаги. Хотя Бонифаций не мог быть уверен, что его воля будет исполнена. Если только он не наблюдал с Небес, как его капитан-генерал исполняет его желания.
  
  Затем Хект прочитал письмо от императрицы. Он явно боялся того, что могло скрываться в нем от принцессы.
  
  Катрин Эге, императрица Империи Грааля, с чередой вспомогательных титулов, занимающих половину страницы, попросила о присутствии генерал-капитана Патриарха Братской епископальной церкви…
  
  Льстивая чушь продолжалась и продолжалась. Пайпер Хект был не из тех, кого это заводит. Но он позволил этому случиться. И сочинил столь же витиеватый, неискренний и нечестный ответ. ДА. Он увидит ее светлость, императрицу, Катрин… Время и место, выбор Катрин.
  
  Принцесса Хелспет повторила просьбу Катрин в своем коротком письме. Которое он перечитывал снова и снова, выискивая малейший нюанс.
  
  
  
  ***
  
  Через час Хект предстанет перед женщиной, которая на данный момент была самым могущественным правителем в западном мире. Он был захвачен размышлениями о том, что может быть у нее на уме. Один. Пелла был в отъезде, бродил по городу с одним из своих помощников. Мэдук выразила серьезные сомнения.
  
  Возможно, он был один. В комнате, где он спал. Но один из людей Мэдук был прямо снаружи.
  
  Некоторым вещам не нужны были двери, чтобы попасть внутрь.
  
  Хект перечитывал "Хелспет", когда пламя его свечей ненадолго затанцевало. “Раздвоенный Фебруарен?”
  
  “Ты стал более чувствительным. Мы дадим тебе больше времени в Конструкте, и ты сможешь учуять мое приближение”.
  
  Хект посмотрел в сторону голоса. Он ничего не видел, пока человек не материализовался, повернувшись к нему лицом. Он был старым, маленьким, обветренным, весь одетый в коричневое. Его глаза, неопределенного цвета при таком освещении, искрились озорством. Его волосы нуждались в стрижке. И расчесывании.
  
  Раздвоенный Фебруарен. Девятый неизвестный. Дедушка Принципата? Муньеро Делари, Одиннадцатый Неизвестный. Который утверждал, что является родным дедушкой Пайпер Хект. Кловену Фебруарену было больше ста лет. Вероятно, больше ста пятидесяти. Но он много лгал. И у него было чувство юмора десятилетнего ребенка.
  
  Хект бросил взгляд на дверь. Кто был на дежурстве? Люди Мэдук знали, что их руководитель иногда вступал в оживленные дискуссии сам с собой. Только Мэдук осмелилась вмешаться, чтобы убедиться, что они не прибегнут к насилию.
  
  Старик сказал: “Ну?”
  
  “Хм”.
  
  “Значит, это будет одна из тех интеллектуальных дискуссий?”
  
  Хект улыбнулся. Что показалось странным. “Возможно, философски. Я только что понял, что редко улыбаюсь ”.
  
  “Твое чувство юмора атрофировалось. В чем дело?”
  
  “Сэр?”
  
  “Ты призвал меня. У тебя должна быть причина”.
  
  Хекту удалось придержать язык. Он не делал ничего подобного. Но ему хотелось увидеть старика.
  
  “Я этого не делал, но я рад, что ты здесь. Ты можешь помочь с парой вещей ”. Хект рассказал. В частности, о том, что сказал Феррис Ренфроу. “Меня все это интересует. И еще больше интересует узнать о Ренфроу”. Он рассказал о том, что удалось раскопать де Босу и Вирконделе.
  
  Чем дольше Хект говорил, тем более взволнованным становился Фебруарен.
  
  “Ты встревожен. Почему это?”
  
  “Неприятное подозрение. Кто-нибудь обвинял этого человека в колдовстве?”
  
  “Нет. Но он пугает всех. И делал это столько же, сколько и ты. И он делает то, чего не должен был делать ”.
  
  “В чем ты бы обвинил и меня тоже. Тогда я проверю его досье. Так же, как он, похоже, проверяет твое”.
  
  “Он не раз говорил мне, что верит, будто я Эльза Таге, капитан "Ша-луга", на которого указал ему в аль-Карне, когда он навещал Льва Гордимера и его дикого колдуна”.
  
  “Это было бы тогда, когда он заполучил мальчика. Арман”.
  
  “Да. Osa Stile. Бывший домашний любимец Муньеро Делари. Теперь играет в ночные игры с самим Хьюго Монгозом.”
  
  Вспышка озорства фебруаренов. “И ничего не получил от своих друзей за пределами Круа. Дреангерцы думают, что он мертв”.
  
  Хект собрался с духом. “Ты видел Анну? И девочек?”
  
  “Нет. Но Муно регулярно приглашает их в дом. Анна скучает по тебе. Они с Херис подружились. А Херис стала мастером Конструирования ”.
  
  Хект был удивлен тем, насколько эмоционально он относился к своей временной семье. Анна Мозилла не была его женой, но он страстно желал ее. Вали и Лайла не были его плотью, но он скучал по ним больше, чем по своим настоящим дочерям. Которых было две. Почти забытые. Вместе с настоящей женой. Чье лицо он больше не мог представить. Никто из них не видел годами, да и то обычно лишь на несколько коротких часов, прежде чем Лев уносил его на какое-нибудь другое смертельно опасное задание.
  
  Кловен Фебруарен сказал ему: “Ты неплохой человек, Пайпер Хект. Как и Тейдж. Мы все рабы обстоятельств. А обстоятельства могут быть жестокее любого дьявола”.
  
  Хект понял. Это было то, что ему нужно было услышать в тот момент. За исключением: “Противник полон решимости низвергнуть меня”.
  
  “И? Ты собираешься претендовать на какое-то особое место в списке искушений?”
  
  “Хелспет”. Он никому ничего раньше не говорил. “Принцесса очевидна. У меня навязчивая идея. С того момента, как я впервые увидел ее, будучи пленником в Племен-цзе. Я спас ей жизнь в аль-Хазене. Безумие взаимно. Мы обменялись осторожными письмами. Я здесь и сейчас. In Alten Weinberg. До Хелспет оставалось меньше полумили ”. Хект был поражен. Он признавался в том, в чем едва ли мог признаться самому себе. “Я в ужасе от того, что совершу что-нибудь безумное. Что я погублю себя и утащу принцессу с собой.”
  
  Юмор и озорной блеск покинули Кловена Фебруарена. “Вау. Семена международной эпопеи. Я лучше отложу свои мелкие заботы и сосредоточусь на этой свадьбе. Она все еще продолжается?”
  
  Хехт не уловил мягкого сарказма.
  
  “Катрин боготворит землю, по которой ходит Джейме. Хотя Джейме нужен хороший пинок под зад, если позаимствовать идею у Пинкуса Горта”.
  
  “Кто толстеет, командуя Городским полком. Бронте Донето и Пинкус Горт составляют неплохую команду. Лорды Брота, вот эти двое. Что не так с Джейме?”
  
  “Король Хайме произвел на него слишком сильное впечатление. Он боготворит этого человека. И думает, что остальной мир должен присоединиться к нему ”.
  
  Это озарило вечер старика. Он сказал: “Звучит как хорошая возможность”.
  
  “Как бы то ни было...”
  
  Мэдук сам напросился в спальню капитан-генерала. Он подозрительно огляделся. “С кем ты разговариваешь?”
  
  “Мэдук?”
  
  Главный спасатель уже страдал от этого раньше. “Герзина слышала голоса”.
  
  “Кто-нибудь из них звал на помощь?”
  
  “Нет, сэр. Но это данность, что у человека, которого мы защищаем, нет одаренного Богом здравого смысла, чтобы призывать к этому ”.
  
  Хект был раздражен. Но у него не хватило силы убеждения сказать Мэдук, что он был неправ или переступал через себя.
  
  Нужно было что-то делать. Они были слишком в ссоре, позволяя личностям вставать на пути здравого смысла. Когда-нибудь он осуществит худшие опасения Мэдук, бездумно пренебрегая советами этого человека. Тем временем Мэдук преувеличивал каждую мелочь в своем уме.
  
  Трения. Их нужно было как-то преодолеть. Почему-то. Мэдук был хорошим солдатом, впустую потраченным на своем текущем задании.
  
  “Если бы ты была начальником комендатуры Кастелла, Мэдук, для какой работы, по твоему мнению, ты бы лучше всего подошла?”
  
  “Сэр?”
  
  “Если бы ты мог выбирать свою работу, что бы это было?”
  
  Хект не ожидал ответа. Разве что в виде какой-то формулы. У Боевого братства было бесчисленное множество правил, которыми они не делились с посторонними.
  
  “Будь у меня выбор, я бы овладел одним из командных пунктов в Святых Землях”.
  
  “И защищать паломников? Интересно. Ты спрашивал?”
  
  “Братство начало поворачиваться лицом к западу. Может быть, потому, что запад начал отворачиваться от Святых Земель. Мы с тобой участвовали уже в двух крестовых походах. Ни один из них не за границей ”.
  
  Гнев Мэдук на своего руководителя трансформировался в гнев на его собственный приказ.
  
  “Ты спрашивал?”
  
  “Нет”.
  
  “Ты должен. Человек должен выполнять Божью работу так, чтобы это утешало его душу. У него получится лучше ”.
  
  Мэдук нечего было сказать по этому поводу.
  
  “Полагаю, мне следует начать готовиться”.
  
  “Сэр?”
  
  “Письмо от императрицы. Приказывает мне присутствовать при личной аудиенции. После вечерней трапезы. Это все, что я знаю”.
  
  “Есть одна вещь, которую тебе нужно решить. Мы поймали этого человека, Бо Бионью, который пытался проникнуть сюда. Я знаю, что ты возвращаешься назад, поэтому я полагаюсь на твое суждение. Он задавал много вопросов о тебе здесь, в Хохвассере и в других местах.”
  
  “Principat? Делари предупреждала меня об этом. Principat? Донето считает меня предателем своего личного дела. Он хочет найти что-то плохое обо мне до того, как мы спасли его в тот первый раз в Коннеке. С тех пор я не давал ему никаких патронов. Разве что преданно служил каждому работодателю, вместо того чтобы быть его секретным агентом ”.
  
  “Найдет ли он что-нибудь?”
  
  “Я сомневаюсь в этом. Я нигде не задерживался надолго. Как только я установил кол, я направился дальше на юг. Ну, подожди. Однажды я действительно украл мешок репы, сразу после того, как начал. Какие-то хулиганы забрали мой нож и сыр ...” Он замолчал. Мэдук была поражена, услышав, как он открылся. “Где Бо? Я точно знаю, что он задумал ”.
  
  
  
  ***
  
  “Трудные времена?” Спросил Хехт, когда Бионья вошел. Бо никогда не был крупным мужчиной. Лохмотья, которые он носил, болтались свободно. Хехт вспомнил о них, когда Бионья заполнял их.
  
  “Да, трубка. Как дела?”
  
  “Ты похудела”.
  
  “Побывал в нескольких холодных, суровых местах”.
  
  “Я так слышал. Ты знаешь, что парни Мэдук из-за тебя совсем разволновались ”.
  
  “Я просто хотел увидеть Джо. Я слышал, что он был здесь с тобой”.
  
  “Я так и думал. Я послал за ним. Ты поймешь, если мы не дадим тебе управлять этим местом. Эти другие не знают тебя так, как я ”.
  
  Взгляд Биогны на мгновение стал вороватым.
  
  Хект спросил: “Ты натыкался на что-нибудь интересное на севере? Вроде диких всадников с черепами животных, вплетенными в волосы?”
  
  “Ничего такого возмутительного. Просто ночь стала более оживленной, чем раньше. Тебе лучше взять с собой какие-нибудь амулеты, если тебе понадобится выйти после наступления темноты. Чем дальше на север, тем становится хуже ”.
  
  “Узнай обо мне что-нибудь интересное?”
  
  Бионья поморщился. “Ты нигде надолго не задерживался. Тебя почти никто не помнит. Но в записях о тебе всегда есть хорошее”.
  
  “Я хотел попасть в Brothe. Я работал, когда мне были нужны деньги. Когда я столкнулся с вами, ребята, это был первый раз, когда я позволил себе отвлечься от своей цели ”.
  
  “Тем не менее, это окупилось. Для всех нас. Особенно для тебя и Горта”.
  
  Хорошее настроение ненадолго покинуло Хехта. У большинства мужчин из их маленького отряда это не сработало. Они были похоронены недалеко от Антье.
  
  “Да”, - сказал Бионья. “Ради них, которые пережили эту чушь. И Племцу после. У нас все не так уж плохо. Эй! Я встретил твоего брата ”.
  
  Хект не был бы более поражен, если бы Бьонья вытащил нож. “Что?”
  
  “Твой брат. Тиндеман. Ты упоминал его пару раз”.
  
  “Но он мертв”.
  
  “На мой взгляд, выглядел довольно здоровым. Хотя в волосах появилась седина. И у него на лице неприятный фиолетовый шрам, из-за которого ему трудно говорить. Но он жив и брыкается. Он инженер-артиллерист в Грумбраге.”
  
  Хект был слишком удивлен, чтобы импровизировать. Как Девятый Неизвестный мог разместить живых людей, подтверждающих его предысторию?
  
  “Вы выглядите подавленным”, - заметил Бионья.
  
  “Я. Я никогда не был так удивлен. Я всегда думал, что я единственный, кто остался. В тот год бои были действительно ужасными. Почти все на стороне Ордена Грааля были убиты. Даже если бы Ножницы были сломаны.”
  
  Хекта избавило от необходимости дальше притворяться появление друга Бо, Просто Джо.
  
  Джо был крупным, медлительным, скучным человеком с гениальным умением обращаться с животными. Хотя он был рядовым - Джо не хотел больше ответственности - Хект считал его одним из дюжины своих ключевых людей. Джо знал животных. Патриархальная армия не могла бы действовать без бесчисленного количества животных, если бы он хотел, чтобы она оставалась эффективной, современной силой.
  
  Джо прибрался. Что объясняло, почему это заняло у него так много времени.
  
  Хект сказал: “Посмотри, кто здесь”.
  
  “Да. Они сказали мне. Эй, Бо. Эй! Ты не хочешь подходить слишком близко. Я не разобрался настолько чисто ”.
  
  “Посмотри на меня, Джо. Я выгляжу так, будто готов к параду?”
  
  Хект потребовал еды и прохладительных напитков. Его спасатели безучастно наблюдали, как один из самых влиятельных людей в епископальном мире расслабляется под надежной рукой потенциального нарушителя границы.
  
  Хект установил прочные связи с этими людьми, Пинкусом Гортом и другими, кто не выжил. С тех пор их переменчивая судьба не разорвала эту связь. Даже когда они работали с разными целями.
  
  Появился Карава де Бос. “Мне не хотелось бы прерывать вас, сэр. Но всего через два часа вы должны увидеть императрицу. Вам нужно поесть и одеться”.
  
  “Спасибо. Джо, Бо, долг зовет. Вы, ребята, развлекайтесь. Седериг ”. Обращаясь к одному из спасателей. “Мистер Бионья может оставаться здесь столько, сколько захочет. Но он не должен никуда идти, кроме как сюда и в конюшни.”
  
  Биогна хотел бы поздороваться с мулом-опекуном Джо, Чугуном. Чугун был с Джо с самого начала.
  
  Хект считал этого мула своего рода философским указателем. У животного было отношение к миру. Оно сослужило ему хорошую службу.
  
  Хект тоже считал себя упрямым и противным. Хотя ему еще предстояло откусить кусочек от кого-нибудь из своих друзей.
  
  
  
  ***
  
  Раздвоенный Фебруарен возник, пока Хект одевался. Без посторонней помощи. Он настоял на том, чтобы одеться самому, насколько это было возможно, несмотря на достигнутый им статус. Это было почти так же хорошо, как когда раб шептал тебе на ухо.
  
  Старик сказал: “Я подслушал отчет твоего друга. О том, что твой брат Тиндеман найден в Грумбраге. Я в этом не виноват. Мой вклад в твою предысторию состоит из ложных записей о незначительных платежках. Сказал ли Бегония что-нибудь, чего он не мог понять из того, что ты рассказал ему о своем прошлом? ”
  
  “Да. Тот, кого я выдумал, жив и бодрствует в городе на полпути отсюда к вечному льду”.
  
  “Ты думаешь, он сказал правду?”
  
  “Бо? Я не знаю. Он умный маленький хорек. Он мог бы играть в игру, предложенную Бронте Донето. Чтобы увидеть мою реакцию. Вот только я был бы более склонен подозревать Ферриса Ренфроу.”
  
  “Ты так часто рассказывал одни и те же истории, что сам в них веришь - если только не задумаешься. Ты заставил Муно усомниться в фактах, в которых не было сомнений, ты лгал с такой убежденностью ”.
  
  Пайпер Хект не был на сто процентов уверен, что его “истинное” происхождение не было продано ему таким же образом.
  
  “Полагаю, это правда. И у Ренфроу повсюду шпионы”.
  
  “Или он хотел бы, чтобы мы думали, что он это делает”.
  
  “Может быть, не так много, как при жизни Йоханнеса, но достаточно. Он полностью предан Империи Грааля”.
  
  “Я попытаюсь увидеть этого Тиндемана Хехта”.
  
  “Я должна позвать кого-нибудь, чтобы он помог мне завязать последние шнурки. С некоторыми вещами я просто не справлюсь одна”.
  
  “Я могу понять намек”.
  
  
  
  ***
  
  Для прогулки после наступления темноты в Винтерхолл, особняк Егэ в Альтен-Вайнберге, Мэдук настояла на охране, в которую входили обе команды falcon Кейт Рук, их оружие было заряжено godshot. У каждого воина была пара заряженных ручных соколов и медленно горящая спичка. Мэдук абсолютно ожидала нападения. У врага не было бы лучшего шанса.
  
  Мэдук думала не только об охране своего принципала, но и о том, чего на самом деле надеялись достичь потенциальные убийцы.
  
  Убийства, по оценке Мэдук, были в высшей степени символичными, призванными сделать громкое заявление. Если он мог догадаться, что это может быть, он должен был догадаться, когда и куда убийца нанесет удар.
  
  И он не ошибся. Хотя сегодняшним потенциальным убийцей был всего лишь один голодный, обезумевший копейщик, который с криком бросился из темноты, намереваясь метнуть свое оружие.
  
  “Что он сказал?” Спросил Хект после того, как мужчина потерял сознание, был связан и передан местным войскам, привлеченным лаем ручного сокола.
  
  “Кое-что о Кастрересоне. Мы сделали там кое-что, что ему не понравилось”.
  
  Уинтерхолл напоминал дом Стилл-Паттер, построенный больше. Почему императрица хотела встретиться вдали от своего дворца? Его великолепие повергло бы в благоговейный трепет такого жука, как Пайпер Хект.
  
  Мэдук высказала мнение: “Она знает, что ты видел Круа. Ты видел дворец Кьяро и Кастелла доллас Понтеллас. Ее дворец тебя бы не запугал. И она, возможно, захочет быть подальше от всех этих глаз и шпионов, которые присущи дворцу. Здесь она может разговаривать, лишь несколько человек суют в нее носы. Здесь она может сбежать от своего жениха.”
  
  Ходили слухи, что король Хайме стал совершенно непопулярен, ведя себя так, будто он главный. Катрин якобы не признавала его плохого поведения, но предприняла шаги, чтобы нейтрализовать его.
  
  “Было бы интересно посмотреть, насколько сильно она позволит ему контролировать себя после свадьбы”, - сказал Хехт. Катрин Эге привыкла все делать по-своему. Часто даже вопреки возражениям своего советника.
  
  “Действительно”, - ответила Мэдук.
  
  “Что это?” Хехт указал на стройку, мимо которой они проходили. В свете факелов ее было плохо видно.
  
  “Что-то строится банкирами из Имперских государств в Фиралдии. Их собственная частная крепость. Вы видите их все больше и больше в северной Фиралдии. Просто круглые каменные башни с несколькими окнами на высоте и всего одним маленьким входом, примерно в пятнадцати футах над улицей. Достаточно хороши в семейной и городской политике, где вы не видите тяжелого вооружения или длительных осад ”.
  
  Хехт вспомнил, как захватил похожую цитадель в Клеаренце, когда Возвышенный V хотел наказать местного герцога. Однако вход в это место был на уровне земли. И площадь захвата была больше.
  
  Капитан-генералу пришлось оставить большую часть своего отряда за пределами дворца Эге. И все свое оружие. Безоружной Мэдук было позволено проводить его до дверей просторной комнаты, где императрица решила встретиться с Хектом. Он остался снаружи с группой лишенных чувства юмора браунскнехтов.
  
  Комната была нарисована в фантазиях восточного правителя, сплошь шелковые подушки ярких цветов. Воздух был насыщен редкими благовониями. Присутствовали шесть женщин. Хект узнал императрицу и ее сестру. Катрин сильно постарела. Другие женщины были незнакомы. Они, должно быть, были придворными дамами, женами или дочерьми важных вельмож.
  
  Это была пытка - не смотреть на принцессу Очевидным взглядом.
  
  Одна из женщин, казалось, знала о его проблеме. Она смотрела ему прямо в глаза, насмешливо и флиртуя.
  
  “Генерал-капитан, выходите вперед”, - приказала императрица.
  
  Хект заставил себя. Он смог продолжить церемонию под сильным давлением. Он сделал то, чего ожидала императрица, но как только он завершил свой поклон, он осмелился сказать: “Это крайне неправильно, ваша светлость”. Он понимал, что обращение с почетом понравилось Катрин, хотя оно больше подходило Князю Церкви.
  
  “Это так. Да. Садись. Устраивайся поудобнее”.
  
  Капитан-генерал выполнил инструкции. Императрица приобрела царственный вид наряду с изможденным взглядом. Хелспет обрела ... нечто опасное. Больший магнетизм, чем в его испуганных фантазиях.
  
  Кэтрин продолжила: “Есть вопросы, которые я хочу обсудить с тобой. Я не могла бы обсудить в другом месте. Как бы то ни было, мои советники разразятся гневом, когда узнают об этом. Джейме будет раздражительным. Но не настолько, чтобы поставить под угрозу свой шанс стать Императорским супругом.”
  
  Женщина с вызывающим взглядом подошла к генерал-капитану. Она принесла кофе в маленькой чашечке, такой жидкой, что уровень жидкости был виден снаружи. Запах говорил о том, что это лучший Амбонипсган, контрабандой доставленный через Дреангер и такой дорогой, что только короли и принцы осмеливались им наслаждаться.
  
  В появлении этой чашки было какое-то послание. Императрица много знала о Пайпере Хехте. Включая его любовь к кофе.
  
  Женщина, принесшая кофе, пробормотала: “Поздравления от принцессы”.
  
  Она знала.
  
  Взгляд на Хелспет. Очевидно, принцесса не стояла за этим сообщением. Ей оставалось только надеяться, что эта женщина - настоящий друг.
  
  “Спасибо за кофе, ваша светлость. Я уже некоторое время не имел удовольствия. Чем могу быть полезен?”
  
  Встречи такого рода часто затягивались, никто не говорил по существу, все искали какой-нибудь рычаг давления. Хект был нетерпелив.
  
  “Два вопроса, генерал-капитан. Возможно, позже будет больше. Во-первых, перевал Ремейн. Вы пришли этим путем?”
  
  “Я пришел с королем Джейме. Который пошел северным путем. У него были сомнения по поводу перевала”.
  
  “Потому что тварь, которую раздавила там моя сестра, обрела новую жизнь. Только поменьше. Это создает проблемы, но я не могу снова выпустить на волю мою свирепую маленькую Хелспет”.
  
  Итак. Она слышала, как шептались, что Хелспет - более верное дитя Свирепого Маленького Ганса.
  
  Хелспет была недовольна. Это было ясно. Но, как упоминалось во многих осторожных письмах, она хотела быть идеальной младшей сестрой и очевидной принцессой.
  
  “И?”
  
  “Только генерал-капитан Патриархальных сил обладает властью и средствами для уничтожения этого вредителя. Расходы возьмет на себя Империя. Включая выплаты семьям всех, кто погиб во время охоты”.
  
  Хехт сделал крошечный глоток кофе. Это могли бы устроить посредники. Даже если Катрин напрягала свои имперские мускулы в угоду мужчинам, которые подталкивали ее то туда, то сюда. Которые, возможно, были склонны подталкивать сильнее в эти последние дни перед свадьбой.
  
  Когда-то тривиальное противодействие ее выбору мужей резко возросло с тех пор, как король Джейме стал доступен для прямой оценки.
  
  Только Катрин оставалась влюбленной.
  
  Кэтрин доказала, что способна прорваться, когда захочет. “Это моя меньшая проблема. У меня на уме кое-что посерьезнее. Однако, во-первых, я хочу, чтобы ты поклялся никогда не обсуждать это за пределами этой комнаты. Если мы не сможем прийти к соглашению.”
  
  Хект считал императрицу наивной, если она верила, что все, о чем здесь говорится, останется в секрете. У придворных дам были мужья, которые хотели знать. Кто-нибудь кому-нибудь расскажет, строго конфиденциально.
  
  Хект поиграл со светлыми волосами, которым позволил отрастить длину. И подумывал о том, чтобы подстричься. Начали появляться седые пряди. “Я могу взять на себя это обязательство. Но мое молчание не сохранит тайну. ”
  
  “Без сомнения. Великий символ Империи - орел. Но я окружен стервятниками ”.
  
  “Мне жаль это слышать”.
  
  “Но ты не удивлен”.
  
  “Цена власти, ваша светлость. Чем выше вы поднимаетесь, тем больше паразитов накапливаете”.
  
  Катрин поднялась со своих подушек. Хелспет сделала то же самое. Императрица сказала: “Пойдем с нами. Сзади есть тихая комната”.
  
  Все спасатели и придворные дамы зашевелились, собираясь протестовать. Кэтрин отрезала: “Моя свирепая младшая сестра защитит меня от злого Брата”.
  
  Мгновение спустя императрица собственноручно закрыла дверь самой строгой тихой комнаты, которую когда-либо видел Хект. Стены были из голого камня, сквозь который не могло проникнуть колдовство. Мебели не было.
  
  Хект изучал молочно-белую каменную оболочку.
  
  “Генерал-капитан? Я обещаю, это реально. Лучший камень из каменоломни, где работали Аарон и его отец”.
  
  “Я искал трещины. Знакомый - он принадлежит к Коллегии - может подсмотреть в тихой комнате, есть ли где-нибудь трещины”.
  
  “Муньеро Делари”.
  
  “Ему. Да”.
  
  “Хелспет. Прекрати это”.
  
  Молодая женщина дрожала.
  
  “Хорошо”. Принцесса явно притворялась, что проявляет постоянный интерес к целостности каменной кладки.
  
  Катрин сказала: “Я перейду прямо к этому. Извиняясь, так или иначе, кто-нибудь скоро взломает эту дверь. Генерал-капитан. Я хочу нанять вас подальше от Церкви. Вы, ваши сотрудники и все ваши профессионалы.”
  
  Хелспет ахнула. “Katrin?”
  
  “Ваша светлость?”
  
  “Я дал клятву, когда меня короновали. Об этом знает только мой духовник. Я собираюсь совершить паломничество в Святые земли. Возглавлю крестовый поход. Я хочу, чтобы ты был его командующим ”.
  
  То, что Катрин может начать крестовый поход, не было секретом. Но…“Я не знаю, что сказать”.
  
  “Всю свою жизнь я был окружен великими людьми Империи Грааля. Лучшие из них, такие как Великий герцог, мелки, корыстолюбивы и нанесут удар в спину любому другому лорду, которого я назначу своим защитником.”
  
  Хехт начал протестовать.
  
  “Неудачный выбор слов, генерал-капитан. Не чемпион. Верховный главнокомандующий. Генерал из генералов. По той же причине тебя назначили командиром городского полка Братен. У тебя нет связей ни с одной фракцией.”
  
  “Итак, все твои герцоги, графы и приближенные были бы против меня, потому что я незваный гость”.
  
  “Мой отец разработал инструменты для управления такого рода делами. Я еще не использовал их. Как только этот брак будет заключен, я намерен созвать новый Консультативный Совет. Джейме и Патриарх поддерживают меня ”.
  
  “Возможно. Я подозреваю, что Джейме будет досадной помехой, решившей контролировать тебя ”.
  
  Гнев Катрин вспыхнул. Это была правда. Она ничего не хотела слышать о Джейме.
  
  Хект украдкой взглянул на Хелспет, которая упорно молчала. Это поразило ее. Она сказала: “Несомненно, вы сочли бы службу в Империи Грааля важным шагом вперед, генерал-капитан”. Ее голос был хриплым. Он дрогнул.
  
  Катрин явно ценила поддержку, но была озадачена застенчивостью своей сестры.
  
  “Это было бы действительно так”, - сказал Хект. “Я не могу представить себе ни большей чести, ни более сложной задачи, чем быть военачальником Империи Грааля в таком святом предприятии. Но ...”
  
  “Но?”
  
  “Крестовый поход обойдется чрезвычайно дорого. Даже если каждый боец пойдет добровольцем, жалованье все равно придется выплачивать. Людям нужно есть. Их животные должны есть. Оружие должно быть куплено. Доспехи...”
  
  “Здесь должно быть достаточно богатств, генерал-капитан. Несмотря на расходы на Кальциранский крестовый поход, мой отец был бережлив. Он оставил значительную казну. Мой брат не только сохранил это, он добавил к этому. Несмотря на окружающих его шакалов. То же самое относится и к нынешней императрице. Которая рассчитывает вскоре значительно обогатиться ”. Замечание, которое она не стала бы продолжать.
  
  “У меня контракт с Патриархом”, - сказал Хехт. “По его воле. По сути, я принадлежу ему, пока он не потеряет веру в меня. Прямо сейчас я участвую в ожесточенной кампании по уничтожению Орудий ревенантов в конце Коннека. Они отказываются сдаваться легко. ”
  
  “Как с тем существом, которое победила Хелспет”.
  
  “Я сделаю с этим все, что смогу”.
  
  “А когда Бонифаций уйдет?” Спросила Хелспет, теперь ее голос окреп. “Тогда ты будешь свободен?”
  
  “Следующим Патриархом будет Нет. Воинственный из Вискесмента. Чтобы воссоединить Церковь. Я поклялся поддерживать его. На случай, если Коллегия попытается нарушить обещания Церкви. Жаль, что Бонифаций стал Патриархом так поздно. Он мог бы заслужить место в истории, будь у него больше времени. Он лучший Патриарх, которого я знал ”.
  
  “Воинственный долго не продержится, не так ли?”
  
  “Бонифаций может пережить его. Его здоровье хрупкое ”.
  
  Раздался стук в дверь. Хелспет сказала: “Это заняло больше времени, чем я ожидала. Ты начинаешь пугать их, Кэтрин”.
  
  “После этого у них будет причина. Генерал-капитан. Что потребуется, чтобы привести тебя сюда? Бонифаций или Белликоуз позволят мне купить тебя?”
  
  Хекту удалось не смотреть на принцессу Очевидным образом. “Не так, как обстоят дела. Я нужна им обоим”.
  
  “Если бы ты служил мне, был бы ты таким же преданным?”
  
  “Да. Я продаю свою честность. Эти люди, похоже, действительно теряют терпение ”.
  
  “Они пожалеют об этом”. Зазвенела сталь Ege.
  
  На долю секунды кончики пальцев левой руки принцессы Хелспет коснулись тыльной стороны правой руки Хекта. Эффект был электрическим. Он дернулся. Хелспет ахнула. Катрин не обращала внимания. Дверь начала открываться. Она направлялась в ту сторону в ярости.
  
  
  
  ***
  
  Девятый Неизвестный был в серьезном настроении. Он не производил шума, чтобы привлечь внимание спасателя у спальни Хекта. Он прошептал: “Разбуди свою мертвую задницу, парень. У нас проблемы.”
  
  Хект вынырнул из сна, в котором они с Хелспет занимались деятельностью, которая могла поставить под угрозу сам Трон Грааля. Старик прикрывал рот рукой. В этом не было необходимости. Хект прошептал: “Что?”
  
  “У Бонифация случился инсульт. Тебе нужно вернуться в Брот”.
  
  “Я застрял здесь до окончания свадьбы”.
  
  “Возможно, произойдет переворот. "Белликоуз" еще не добрался до Бора. И ни Муно, ни я не можем подобраться достаточно близко, чтобы поддержать здоровье Бонифация ”.
  
  “Черт!” Хект тихо выругался. Момент был неподходящий. “Ты можешь замаскироваться?”
  
  “Что?”
  
  “Ты можешь умудриться вообще не попадаться на глаза. Я знаю. Можешь ли ты сойти за того, кем ты не являешься?”
  
  Старик нахмурился, задавая свой вопрос в слабом свете одинокой свечи.
  
  “Можете ли вы доставлять письма, не выдавая себя?”
  
  “Я слушаю”.
  
  “Я могу разослать приказы гарнизонам вблизи города. И моим людям в соединении. Если вы предпримете большие шаги в промежутках, мои силы могут быть на месте раньше времени”.
  
  “Пошлите за пером и чернилами. Я найду способ”. Фебруарен повернулся боком и исчез.
  
  Хект вызвал дежурного спасателя. “Мне нужны перья, чернила, бумага и песок. Немедленно”. У него были воск и свеча.
  
  Вооружившись соответствующими инструментами, он начал писать приказы.
  
  Вновь появился Кловен Фебруарен. “Жаль, что у тебя не было больше времени с Конструктом. Ты мог бы справиться с этим лично”.
  
  “Было бы неразумно позволять людям думать, что я могу быть в двух местах одновременно”.
  
  “Хороший довод. Лучше, чем хороший. Что ты и девчонки с ЕГЭ делали в той тихой комнате?”
  
  Хект забыл о своем обещании, когда его спросили в первый раз. “Катрин хочет нанять меня, чтобы я возглавил крестовый поход Империи Грааля в Святые земли”.
  
  “Боже мой, боже мой. Дворец сходит с ума, от стены к стене, гадая, что там произошло. Никто об этом не подумал ”.
  
  “Это вызвало некоторое волнение?”
  
  “Король Джейме и Консультативный Совет в ярости. Они обвиняют принцессу Хелспет. Только Джейме сказал что-либо в пределах слышимости Катрин. Она отвергла всех, кого увидела, когда вышла из той тихой комнаты. ”
  
  “Молодец для нее. Я надеюсь, что она пойдет на чистую воду. Ты узнал что-нибудь о Ночном происшествии, о котором сообщил Ренфроу? Или о моем предполагаемом брате?”
  
  “Когда бы у меня было время?”
  
  “Верно. Человек быстро принимает преимущество как должное, не так ли?”
  
  “Ты можешь. Я нет. Запечатай письма, которые у тебя наготове. Я отнесу их с собой. Остальное оставь здесь с адресом. И убедись, что никто не сможет войти сюда, когда ты уйдешь ”.
  
  Хект крякнул и сложил, затем нанес воск. В течение минуты Девятый Неизвестный снова исчез.
  
  
  
  ***
  
  Хект устроился рядом с Кейт Рук. Рук спросил: “Что у нас есть, босс?” Хект не возражал против неформальности. Рук выполнил свою работу. Что ж.
  
  “Ты много говорил с Просеком о том, что произошло на перевале Ремейн?”
  
  “Да. Мы разработали нашу стратегию атаки на основе того, что он там узнал. Почему? Что-то горит?”
  
  “То интервью, которое у меня было с Императрицей. Она сказала мне, что эта штука возвращается. И надеется, что мы что-нибудь с этим сделаем ”.
  
  “Мы справимся с этим. Наше вооружение намного лучше, чем когда Просек преследовал его. Одно хорошее попадание должно уничтожить его ”.
  
  “Хорошо. Итак. Мы разберемся с этим. После свадьбы”.
  
  “Здесь особо нечего делать. Для нас”.
  
  “И что?”
  
  “Итак, я много общался с парнями, которые трахались в городе с высокопоставленными лицами”.
  
  “И?”
  
  “Для мужчин моего профиля открываются невероятные возможности для карьерного роста. Особенно на севере”.
  
  “Харулке, Ветроходящая”.
  
  “Пока нет. Не напрямую. Но его культ вернулся. Это странно, не так ли? Источники энергии начинают иссякать, и внезапно у нас появляется еще десять тысяч Инструментов, преследующих нас. Можно подумать, что все должно было пойти по-другому ”.
  
  “Притормози”. У Рука был сильный акцент. Он усиливался, когда он возбуждался. “Ты знаешь, что ты сделаешь, если мы столкнемся с таким Инструментом, как Харулке?”
  
  “Более развитый, чем Сеска. Наверное, наклонись и поцелуй меня в задницу на прощание”.
  
  “Потому что?”
  
  “В какой-то момент Инструмент должен стать достаточно мощным, чтобы предвидеть засады заранее. Тогда он отойдет в сторону и причинит тебе зло. С взводом первоклассных магов я мог бы заманить его в ловушку, которая не была похожа на ловушку, пока не началась стрельба. Если бы первый залп был точным, я мог бы прикончить его до того, как он соберется с мыслями. Но если я не доберусь до него с первого раза, у меня никогда не будет другого шанса ”.
  
  “Не то, что я надеялся услышать. Но в значительной степени то, что я ожидал”.
  
  “Вы спрашиваете меня, босс, если вы хотите разобраться с таким демоническим утверждением, как Ветроход, вам лучше обратиться к Патриарху по поводу дела с Богом. Заставьте Его выйти и размять мышцы, как Он делал в старые добрые времена ”.
  
  Интересное предложение. Но не особенно полезное.
  
  Хект подозревал, что Бог не появится.
  
  В последнее время его вера серьезно пошатнулась. “Подумай о проблеме Харулке. Если мы когда-нибудь столкнемся с чем-то настолько серьезным, было бы полезно иметь определенную стратегию ”.
  
  “Конечно, сэр”.
  
  Кейт Рук был преданным. Он делал это. Когда не был занят ловлей шлюх.
  
  
  
  ***
  
  Кловен Фебруарен пришел и ушел. В основном, он принес хорошие новости. Буле Смоленс направлялся в Брот с пятью сотнями отборных горных пехотинцев. Патриархальные гарнизоны по всей Фиралдии были приведены в боевую готовность. Мастер Комендатуры, новый вождь Братства в Кастелла доллас Понтеллас, Аддам Хауф, расквартирует там Патриархальные войска, что означает, что Братство поддержит Патриархальные силы.
  
  Братство существовало для того, чтобы вести войну в Святых Землях. Они не могли этого сделать без поддержки запада. Междоусобные распри где бы то ни было означали сокращение ресурсов, доступных тем, кто полон решимости освободить родину Бога.
  
  Капитан-генерал был удовлетворен тем, что делается все возможное. Если Бонифаций продержится неделю, гладкая преемственность будет обеспечена. Буле Смоленс будет недалеко от Метрополии. Капитан-генерал должен был направиться на юг.
  
  Девятый Неизвестный сказал, что, по его мнению, Патриарх продержится месяц.
  
  Он смог подобраться так близко, теперь он начал вкладывать в это усилие мысли.
  
  Кловен Фебруарен начал демонстрировать напряжение, пытаясь удержать все вместе. Хехт сказал ему расслабиться. Если все выглядит хорошо, пусть катится. Пусть все получается само собой.
  
  Совет, который он должен был принять сам. Он не мог уйти до свадьбы.
  
  
  
  ***
  
  Свадьба действительно состоялась, хотя ожидание казалось бесконечным. В качестве разочарования. Будучи представителем Бонифация, капитан-генерал наблюдал за ней вместе с сопровождающими его священнослужителями. Сам он не играл никакой роли, не будучи в орденах. Пелле не разрешили присоединиться к нему. Мальчик остался возле церкви Святого Келама и Лалиты, за ним следили Престен Регес и Шанг “Багз” Бербах. Спасатели были в бешенстве. Если когда-либо кто-то хотел добраться до капитан-генерала через его сына, то сейчас было самое подходящее время.
  
  Святые Келам и Лалита были одной из величайших церквей Империи Грааля, богатой архитектурой, обстановкой и декоративными деталями. Это был объект паломничества. Мощи обоих тезок-Основателей были захоронены под его алтарем. Хромые и больные приходили, чтобы зажечь свечу и помолиться Лалите, которая при жизни совершала чудесные исцеления.
  
  Капитан-генерал уделял мало внимания чудесам церкви. Он сосредоточился на свадебной вечеринке. На принцессе Хелспет и короле Джейме. В его очевидном интересе к принцессе не было ничего таинственного. Противник нашел опору в его душе. Хотя ему было интересно, почему дирекийский монарх заинтересовал его.
  
  Отношение? От этого человека наверняка были неприятности. Все наблюдавшие могли сказать, что ему не терпелось покончить с этой ерундой. Что ему не терпелось начать проявлять свой вес.
  
  Хайме ждало разочарование. Катрин могла быть одурманена, могла заискивать перед ним, но она была дочерью Йоханнеса Чернобота. Ни одна хорошенькая дирексианка не получила бы контроль над Империей Грааля, просто женившись на ней.
  
  А если бы она действительно отказалась от всего разума?
  
  В дело вступит Консультативный Совет. Дюжина мрачных стариков и их еще более мрачных женщин. Они наблюдали с пола, боясь, что совершили ошибку, согласившись на этот матч.
  
  Они могли сказать, что у касторигана были амбиции, не ограниченные реальностью. Он рассчитывал затмить Питера из Навайи, используя богатство и власть своей новой супруги.
  
  Неужели он был настолько слеп? Его личная встреча с невестой военного командира Бонифация привела его в ярость. Он понятия не имел, о чем могла идти речь, но знал, что Церковь мало интересовало прославление Касториги или ее короля. Церкви было уютно с Питером из Навайи.
  
  Королю Джейме пришлось бы туго с Церковью. Выдающейся чертой характера его жены была ее преданность Брату. В этом заключалась ее внешняя сила и огромная политическая ответственность внутри Империи.
  
  Хект наклонился ближе к архиепископу Эльмиро Конвенти, стоявшему рядом с ним. Конвенти представлял несколько имперских городов в северной Фиральдии. “Нам нужно следить за этим королем. Он будет интриговать с антибратенами, если не сможет запугать императрицу.”
  
  Невероятно толстый архиепископ сначала выказал раздражение, затем ухватился за предложение. “Отличное наблюдение. Я передам эту мысль дальше”.
  
  Церемония была долгой. Она не просто соединяла женщину и мужчину, она оформляла союз и основывала династию.
  
  Пайпер Хект думал, что пробыл на западе достаточно долго, чтобы привыкнуть к его самым странным обычаям. Он был ошеломлен, когда обнаружил, что великие дамы двора в этот поздний час соревнуются за право стать свидетелями дефлорации императрицы. Их будет пятеро. Традиция возлагала эту задачу на соответствующих матерей и теток невесты. Ни у Джейме, ни у Катрин не было живой матери. Джейме не привел с собой достаточно высокопоставленных касториганских женщин. Он пытался отказаться от церемонии. Придворные гарпии не потерпели бы ничего подобного.
  
  Они хотели увидеть унижение ученицы ЕГЭ.
  
  Каким-то образом Императрица, Альтен Вайнберг, Империя Грааля и большой мир пережили ночь. Как и генерал-капитан Патриархальных сил.
  
  Мэдук заверила его: “Только высокородные терпят это. До обращения в халдарианство девушки рано теряли девственность. Они редко выходили замуж, прежде чем не доказали свою способность к деторождению. Для крестьян все еще так. Но дворянство считает обязательным, чтобы не было никаких сомнений в отцовстве. Ни один мужчина не хочет оставлять свое наследство чужому ребенку ”.
  
  “Я понимаю”. Не вполне понимая. “Тем не менее, большинство здешних женщин, достаточно молодых, чтобы проявлять интерес, похоже, вступают в связи с мужчинами, которые не являются их мужьями. Некоторые более чем с одним мужчиной. В то время как мужчины связаны с женщинами, а не со своими женами. ”
  
  “Посторонним трудно уловить скрытую последовательность”. Тон Мэдук был едким. “Во всем виноват романтизм жонглеров”.
  
  “Что это значит?”
  
  “Говорят, брак - это деловое соглашение. Любовь - это нечто другое”.
  
  В мире праман были свои истории любви. Свои басни об обмане, предательстве и наставлении рога, обычно иллюстрирующие слабость рогоносца. В реальной жизни даже подозрение в неверности могло привести к суровой смерти. Здесь все на это закрывали глаза - даже когда дело касалось собственной женщины.
  
  И все же Пайпер Хект не мог видеть Хелспет Эгей и направлять свои мысли в русло приличий.
  
  
  
  ***
  
  Послесвадебные торжества продолжались несколько дней. Прошло два дня, прежде чем капитан-генерал смог уйти, не нанеся оскорбления. Он оставил позаимствованный дом в лучшем состоянии, чем нашел, сопроводив его пылким письмом с благодарностью младшему ва Стилл-Паттеру.
  
  Капитан браунскнехтов, Алгрес Дреар, поехал с ним. “Я очень признателен вам за ваши усилия от моего имени, генерал-капитан”, - сказал он по дороге к югу от Альтен-Вайнберга. “Принцесса явно вернула бы меня, если бы могла. Но ее сестра не простит меня. Как и те старики, которых она выставила дураками и трусами на перевале Ремейн ”. Упомянув перевал, капитан Дреар занервничал.
  
  “Я рад, что ты рядом. Ты был там раньше. Ты можешь помочь спланировать”.
  
  “Ты действительно собираешься разобраться с чудовищем?”
  
  “Я сказал императрице, что сделаю это. Кейт Рук говорит, что сейчас мы в сто раз более готовы, чем Просек тогда”. Он оглянулся через плечо. Там было четверо сокольничих, которые пережили последнюю засаду. Они были ранены, а затем взяты в плен имперцами, которые надеялись выведать у них секреты соколов. Они ничего не предавали, потому что ничего не знали.
  
  “Я бы извинился”, - сказал Дреар, проследив за его взглядом. “Но ты бы знал, что я был неискренен. Принцесса явно была в ярости. У нее чрезмерно развито чувство чести”.
  
  “Что-то вроде ее отца?”
  
  “Йоханнес Черные Сапоги мог бы отбросить свое чувство чести, если бы ставки были достаточно высоки”.
  
  “Я подозреваю, что принцесса сделала бы то же самое, если бы в этом была реальная необходимость. Немногие из нас морально и этически негибки. Те, кто завоевывает отличную репутацию, наименее очевидны в этом ”.
  
  “Циник”.
  
  “Возможно. Я считаю себя реалистом. Я и забыл, что эти горы такие большие”.
  
  Джагосы поднимались к небу, каждая вершина была покрыта накидкой из вечного льда.
  
  Дреар сказал: “Они сильно изменились, только за время моей жизни. Теперь здесь намного больше льда и снега”.
  
  Безрассудство принцессы Хелспет на перевале не принесло ей недоброжелателей среди жителей региона. Их средства к существованию зависели от того, чтобы путешественники пользовались перевалом.
  
  Капитан-генерал остановился, чтобы дать отдых своим животным и подготовить снаряжение, прежде чем въехать на перевал. Деревня называлась Аус Гильден. Вряд ли он когда-либо был известен чем-либо, кроме своей полезности в качестве отправной точки.
  
  Курьер из Коннека застал там генерал-капитана.
  
  Вечером он собрал группу. “Я получил сообщение от лейтенанта Консента. Наши братья в Соединении провели продуктивные несколько недель, пока мы томились в Альтен-Вайнберге”.
  
  Смех. Каждый мужчина воспользовался возможностью сделать все, что угодно, но не томиться.
  
  “Просек загонял в угол и расправлялся с Хилтом и Кинтом несколько ночей подряд. Теперь он на волосок от Смерти”.
  
  Кто-то крикнул: “Будем надеяться, что все пройдет хорошо”.
  
  “Хаган Брокке дважды уничтожал крупные банды бандитов при содействии графа Раймона. Клей Седлакова очистила несколько городов и устроила засаду на Грача. Которому, к сожалению, удалось снова ускользнуть. Но сильно ослаблен. Остается только Тень, бегущая свободно и невредимая ”. Скилен и несколько младших ревенантов уже пали.
  
  Мужчины не приветствовали нас. Они были не из таких. Но они гордились достигнутым. Кейт Рук сказала: “Будем надеяться, что впереди будет так же легко”.
  
  “Ты предвидишь проблемы? Монстр не может предложить ничего подобного угрозе, которую он представлял Просеку”.
  
  “Мне нравится быть готовым к худшему”.
  
  Прогноз, одобренный Пайпер Хект. Если бы ты был готов к худшему, тебя редко застали бы врасплох.
  
  
  
  ***
  
  Время от времени появлялся Девятый Неизвестный, но шансов поговорить было мало.
  
  Было приятно сознавать, что старик наблюдает за нами.
  
  Дреар предупредил: “Мы приближаемся к тому месту, где это произошло”.
  
  Те, кто был с Просеком раньше, начали указывать и объяснять.
  
  Хект отправил большую часть отряда разбить лагерь на старом месте Просека. Караван, направлявшийся на север, вскоре все равно заполнил перевал. Хехт и ветераны предыдущей схватки с Мэдук продолжали плыть против течения.
  
  Они нашли мало свидетельств предыдущей встречи. Даже шрамы на камнях поблекли.
  
  Хект сказал: “Давайте завтра начнем пораньше”.
  
  Вернувшись в лагерь, Хект обнаружил, что неподалеку обосновались северные границы. Он послал Кайт Рука спросить, не видел ли кто чего необычного.
  
  Нет. Их было слишком много, чтобы монстр мог причинить им беспокойство.
  
  “Мы тоже”, - высказал мнение Рук.
  
  Хект боялся этого. И не знал, как охотиться на эту тварь. “Я не продумал это до конца”.
  
  
  
  ***
  
  Патриархалы провели такие тщательные приготовления, чтобы противостоять Ночи, что фиральдианцы поблизости посмеялись над ними. Каждый страж был подготовлен. У каждого мужчины было по крайней мере одно ручное пороховое оружие. Оба сокола были заряжены самострелами. Сокольничьи сидели рядом с ними, чиркая медленными спичками. Огромные костры освещали лагерь.
  
  И все же рок почти добился своего.
  
  Левое запястье Хекта пронзил сильный зуд. Он знал, что это сон, но знал, что зуд был реальным. Он должен был проснуться. Он не мог. Чувство д'?Джей? Ву мучили его. Он был здесь раньше. Не в этом месте, но в этой ситуации. Знают, но не могут ответить, как что-то ужасное приближалось.
  
  Разум возобладал. Это случалось раньше, в Собственном видиевом узле. Он проснулся достаточно, чтобы избавить Бронте Донето от контролирующих его чар.
  
  Залаял сокол. Крайнее изумление, словно живая сила, охватило существование. Затем черная боль, за которой последовало мгновение осознания того, что невозможное, исчезновение, было близко. Затем стремительный спуск в вакуум того, чего больше никогда не будет.
  
  Удар был настолько жестоким, что Хект едва смог выползти из своей палатки. Он был весь в поту, его трясло. Его левое запястье болело так, словно оно было сломано.
  
  Остальным было хуже. У них не было защитных амулетов. Бледный свет потухших костров слабо освещал корчившихся людей, или настолько пораженных, что они лежали как мертвые, с открытыми и закатившимися глазами. В нескольких ярдах от дымящейся морды сокола из круга почерневшей земли поднимался пар. В центре круга лежало яйцо, еще такое горячее, что испускало красный свет.
  
  “Отличная работа, ребята”, - попытался сказать Хект. Ничего не вышло. У него пересохло во рту. И он видел, что никто на самом деле не заслуживал такой почести. Дежурные сокольничьи лежали на земле в позах, свидетельствующих о том, что они заснули.
  
  Та тварь в Собственном Видиевом Узле тоже перед этим послала волну сна.
  
  Раздвоенный Фебруарен. “Спасибо тебе, дедушка”. Он должен позаботиться о Пелле, сейчас же.
  
  “Что?” Появился, спотыкаясь, Алгрес Дреар. Он протянул Хекту руку.
  
  “Мои предки присматривали за мной”. Подозрительно не по-халдарски это звучит.
  
  “Может быть. Это то же самое, что и той ночью в Узле, не так ли?”
  
  “Это было бы моим предположением”.
  
  “И это было не то, что мы здесь должны были уничтожить”.
  
  “Я сомневаюсь в этом. Это было бы то, что они называют богоном. Что-то вроде принца Ночи. Как мне объяснили раньше. Почему ты в такой хорошей форме? По сравнению с этими другими.”
  
  “Я спал за тем валуном. Думаю, он защищал меня от худшего”.
  
  Хект осмотрел валун. Он не увидел ничего особенного. Возможно, в нем была железная или серебряная руда. Возможно, он был взорван во время приключений Просека здесь и с тех пор скатился с горы. Возможно, рок сам по себе был достаточно прочным барьером. Неважно. “Давайте посмотрим, что мы можем сделать для этих людей”.
  
  “Почему ты так легко просыпаешься?”
  
  “У меня есть друзья в Коллегии. Они защитили меня от этой дряни. Хотя после этого я прошу большего. Я не чувствую особой благодарности за то, что сейчас жив ”.
  
  “Скулящий солдат - счастливый солдат”.
  
  Хекту удалось усмехнуться.
  
  Смертей не было. Ни у кого ничего не было сломано или порвано. Никого не нужно было зашивать. Но сердца и души подверглись жестокому обращению. Страх нашел пристанище. Вера перенесла серьезное напряжение.
  
  Хект сказал им: “Никогда не забывайте. Мы выжили. Мы победили. Это Ночь, которой нужно бояться. Ночь, которой нужно убраться с дороги ”.
  
  Ободряющая речь помогла. Немного.
  
  
  
  ***
  
  Хехт решил потратить еще один день на восстановление сил. Он надеялся на какой-нибудь знак от Кловена Фебруарена. Его не последовало.
  
  На следующее утро Хект заставил всех двигаться, как только стало светло.
  
  Он поссорился с Мэдук. Он хотел быть снаружи. Мэдук этого не потерпела. Спасатель вынес день.
  
  Хект решил уступать всякий раз, когда его собственные желания не были критичны для текущей работы. Ему не нужно было быть впереди, он просто хотел быть. Молчаливое согласие сейчас облегчило бы отношения и позволило бы легче подавлять Мэдук, когда риск может оказаться полезным.
  
  Пелла подозрительно посмотрела на него. Он не задавал вопросов. Хект подозревал, что тот понял. Мальчик был быстрым и сообразительным. Жаль, что Мэдук была такой же сообразительной и даже проворнее.
  
  Продвижение было медленным. Люди, стоявшие впереди, не горели желанием находить то, что упустили путешественники с юга. Их капитан-генерал часто менял направление.
  
  Перевал Ремейн немного приоткрылся. Склоны изгибались вверх по обе стороны, покрытые кустарником и скромными вечнозелеными растениями среди разбросанных валунов, обрушившихся сверху. Вершины первыми увидели восходящее солнце. Они быстро сменили цвет с оранжевого на белый, слишком яркий, чтобы на него можно было смотреть.
  
  Рядом с дорогой журчал ручей, неся холодную талую воду.
  
  Воздух становился разреженнее и холоднее.
  
  Хект вернулся к обозу, присоединился к простому Джо и Чугуну. Он почти ничего не говорил. Джо тоже. Чугун держался особняком. Хект никак не мог объяснить, почему ему нужно было провести время вместе с Джо.
  
  Просто Джо был одним из его старейших знакомых по эту сторону Материнского моря. Пинкус Горт и Бо Бионья встречались в одно и то же время, а Редферн Бехтер - всего несколькими днями позже. Только Анна Мозилла зашла дальше, чем они.
  
  У Джо не было никаких планов. Джо проживал каждый день таким, какой он есть. Он облегчал жизнь животным. Хект мог расслабиться с Джо. Ему не нужно было ничего объяснять, ни о чем догадываться, ничего планировать, быть кем угодно, кроме парня, которого Джо знал.
  
  Джо пребывал в одном из своих светских настроений. Через пятнадцать минут после того, как Хект присоединился к нему, он спросил: “Ты очень спешишь, Пайп?”
  
  “Всегда. Хотя в этом нет необходимости. Вероятно”.
  
  “Я продолжаю смотреть на ту реку и думаю, что там, должно быть, неплохо ловят форель. В одном из тех бассейнов, где вода делает перерыв, прежде чем снова набирать обороты”.
  
  “Хочешь пожарить рыбку?”
  
  “Давненько у меня не было вкусной холодноводной рыбы. Лучше всего, что добывают в низинах”.
  
  “Когда самое подходящее время?”
  
  “Днем? После того, как солнце немного прогреет воду, появятся насекомые. Ранний вечер, возможно, даже лучше, потому что тогда насекомых будет больше ”.
  
  “Мы подходим к месту, которое выглядит неплохо, кричим. Тем людям впереди нужна передышка”.
  
  “Они очень обеспокоены, да?”
  
  “Когда-то у монстра была плохая репутация. Думаю, сейчас нам будет трудно его найти ”.
  
  “Разве не так было прошлой ночью? Это было жестоко по отношению к лошадям”.
  
  “Грубо обошелся со всеми нами. Нет. Это была одна из тех богонских штуковин, вроде той, что была в "Овидиевом узле", которую Принципат? Донето прогнал ”.
  
  “Хм”. Джо снова ушел в себя и расслабился. Примерно через полчаса он вышел, чтобы коротко поболтать о способах снижения заболеваемости среди армейских лошадей.
  
  Небольшой отряд, направлявшийся на север, не имел никаких новостей о чудовище, но сообщил, что вся Фиральдия затаила дыхание из-за здоровья Бонифация. Патриарх добивался хороших результатов в течение нескольких дней, затем потерпел серьезные неудачи. В хорошие дни он яростно продолжал свою работу. Он добился больших успехов в отношениях с Восточной Церковью. Он был близок к образу жизни, который успокоил бы фракции в Соединении. Древний мир в этих провинциях вот-вот должен был быть восстановлен.
  
  Если бы у Бонифация только было время.
  
  Хехт верил, что уже одно это должно было заставить отравителей кишеть вокруг него. Слишком много людей, как внутри Церкви, так и внутри Арнханда, были глубоко вовлечены в злоупотребление End of Connec. Воры, все, за исключением горстки фанатиков.
  
  Колонна остановилась. Кейт Рук и люди впереди рассредоточились, готовясь к неприятностям. Хект поспешил вперед. Его спасатели приблизились, но не остановили его. Это нужно было сделать.
  
  “Рук. Что у нас есть?”
  
  “Впереди раненый человек. Возможно, мертв”.
  
  Рук прикрывал человека с нескольких сторон, никого не подпуская ближе, чем на двадцать футов. Один "сокол" был расположен так, чтобы стрелять во все, что появлялось из единственного укрытия поблизости.
  
  “Он дышит”, - сказал Рук. “Теперь я это вижу”.
  
  Мужчина лежал, распластавшись среди камней, как будто свалился с неба. Он был крупным, и на нем не было ничего, кроме густой поросли выгоревших рыжеватых волос. В густом крысином гнезде вокруг его головы и лица виднелись серые прожилки. Он плохо питался.
  
  “Похоже, побывала в нескольких переделках”, - сказала Мэдук. “Я никогда не видела столько шрамов”.
  
  “У него тоже нет правой руки”, - сказал Рук. “Хочешь, я пойду разбужу его?”
  
  “Нет. Никому не выходить на линию огня”.
  
  Все посмотрели на кустарник на склоне холма. Был ли этот человек приманкой?
  
  Хект сказал: “Я видел этого человека раньше. Я пытаюсь вспомнить, где”. Воспоминания нахлынули нахлынувшим потоком. Он не хотел их принимать. “Под стеной аль-Хазена. Это был один из захваченных душ”. Чья смертельная схватка с Орднаном и Теми, Кто Выбирает Убитых, обрекла его на повышение до статуса Инструмента.
  
  “Направь на него обоих соколов. Держи все ручное оружие наготове”.
  
  “Сэр?”
  
  “Это наша добыча. Человек, который стал монстром”.
  
  Это вызвало ажиотаж. И оживленные приготовления.
  
  “Скажите, когда, сэр”, - сказал Рук, медленно держа в руке спичку.
  
  “Пока нет. Только если он предпримет что-то угрожающее”. Это требовало более тщательного изучения. Ему не было известно ни о каких случаях возвращения этого захваченного в человеческую форму. Должна быть причина. “Пелла. У меня есть для тебя работа.”
  
  “Папа?”
  
  “Собери несколько камней для метания. Бросай их вон туда. Постарайся не попасть ему в голову”.
  
  “Хорошо”.
  
  “Рук. Остальным. Без моего приказа не стрелять”.
  
  Пелла бросил. Он не промахнулся. Вон то тело дернулось.
  
  Где был Девятый Неизвестный?
  
  Волосатый человек вздрогнул. Он с трудом поднялся со скал. На его обнаженной коже виднелись свежие ссадины, несколько обширных и, очевидно, болезненных. Он принял сидячее положение, снова вздрогнул, уперся руками и подбородком в колени.
  
  “Что теперь?” Спросила Кейт Рук.
  
  “Подожди. Пелла. Этого достаточно”.
  
  Ожидание было долгим. Наконец обнаженный мужчина вздрогнул, поднял голову, огляделся затуманенными глазами. Он слабо показал ладонь в ответ на воинственный жест.
  
  “Никому не расслабляйтесь”, - сказал Хект. “Не принимайте ничего из этого за чистую монету”. Он сказал обнаженному мужчине: “Говори”.
  
  Хект не смог расшифровать ответ. Он не подошел ближе. Захваченная душа была создана специально для того, чтобы уничтожить его. Возможно, она не сможет прервать свою миссию.
  
  “Капитан-генерал?” Рук хотел получить инструкции. Еще раз.
  
  “Жди”.
  
  “Еда”, - выдохнул захваченный душой. Это было достаточно ясно.
  
  “Бросьте ему буханку. И черствую сосиску. Кто-нибудь. Не становитесь на линию огня”.
  
  Алгрес Дреар вызвался добровольцем. Он подошел к обнаженному мужчине с холма, избегая взглядов соколов. Он бросил буханку и сосиску мужчине на колени.
  
  Плененные душой ели с ледяной поспешностью. С юга подошел отряд. Угрозы заставляли их двигаться дальше. Новости, которые они принесли, не были обнадеживающими. Пять семей Брота усиленно маневрировали, полные решимости не допустить восхождения Воинственного. Они могут попытаться не пустить иностранных принципатов во дворец Кьяро, чтобы помешать им голосовать на следующих Патриарших выборах.
  
  Новость разозлила Хекта. Он хотел броситься вперед, в Город-Мать. Эти идиоты! Неужели они не могли вести дела честно? Невозможно было придерживаться уже достигнутых соглашений?
  
  Но сначала нужно было разобраться в этой ситуации.
  
  Он мог просто взорвать захваченную душу. В этой форме его можно было легко разорвать на части. Но. Должна быть причина, по которой он изменил форму.
  
  “Это может занять некоторое время. Кто-нибудь знает этот перевал? Впереди есть хорошее место для лагеря? Я не могу вспомнить ”.
  
  Снова вызвался Алгрес Дреар. “Примерно в трех милях отсюда есть болотистый луг. До прихода монстра там был палаточный лагерь”.
  
  Хект сказал: “Нам нужно одеть этого человека. Я куплю у любого, кто готов от чего-нибудь отказаться. Что-нибудь подходящее, кароланцы”.
  
  Захваченная душа была большой. Солдат Каролан едва доставал ему до груди.
  
  Размер и тот факт, что мало кто из мужчин утруждал себя ношением дополнительной одежды, делали одевание голого мужчины сложной задачей.
  
  Мужчина съел все до последней крошки, которую ему дали. К нему вернулся цвет лица. Он подобрал под себя ноги. Он оделся.
  
  Он подчинился, когда ему на шею надели серебро, запястья связали за спиной, а лодыжки связали кожаными кандалами.
  
  Прежде чем возобновить движение, Хект спросил: “У тебя есть причина для того, что ты сделал? Кроме попытки спланировать мое убийство?”
  
  Пленник проворчал. “Должен поговорить”. Но это было все, что он сказал в тот день.
  
  
  
  ***
  
  У них не было ножных кандалов. В этом не было необходимости. Пленник во время путешествия обходился стреноживанием. В лагере его похитители привязали веревку к столбу, вбитому глубоко в землю, и привязали другой конец к его левой лодыжке. Еще одна веревка оказалась обвязана вокруг его талии. Готовый сокол всегда указывал путь - даже после того, как начался дождь.
  
  Капитан-генерал приказал установить палатку, чтобы укрыть "страж-сокол".
  
  Пленник остался в непогоду.
  
  Разбив лагерь, расставив часовых, накормив людей, устроив животных, Хект отправился поговорить со своим гостем. Его спасатели были поблизости, вооруженные пороховым оружием, заряженным для использования в ночное время.
  
  Хект принес складной стул. Он сел вне линии огня. “Я готов говорить”. Моросил дождь.
  
  Заключенный отодвинул пустые миски на предел своей досягаемости. Никто не перекрывал линию огня, собирая их. “Это займет некоторое время. Перемена истощила меня больше, чем я мог себе представить. Я забыл, как быть человеком.”
  
  Хект был удивлен. Мужчина говорил четко. Но его акцент был жестоким.
  
  “Ты знал, что мы придем”.
  
  “Да. И почему. У Ночи есть несколько секретов. Но Инструменты не понимают человеческого времени. Если бы они понимали, Богоубийца никогда бы не родился. Однако, пока он не начал действовать в первый раз, Ночь никогда не могла быть уверена, что это было так. ”
  
  Теория, ранее предложенная Муньеро Делари и Кловеном Фебруареном.
  
  “Если Ночь знает будущее, зачем пытаться направлять его?”
  
  “Существует бесчисленное множество вариантов будущего. Некоторых элементов невозможно избежать. В то же время бесчисленные возможности должны быть устранены”.
  
  Хект сидел молча. Пленник был доволен ожиданием. И безразличен к погоде. Он откинулся назад и открыл рот, чтобы поймать выпавшую на него жидкость.
  
  Ему ничего не дали выпить.
  
  Хект сказал: “Я не могу отделаться от мысли, что ты слишком красноречив, чтобы быть Асгриммуром Гриммссоном из Андорея”.
  
  “Свавар страдал за своего брата и своих богов. Подобно мечу, который несколько раз вонзили в горнило, а затем сильно ударили молотком по наковальне. Большая часть этого Асгриммура исходила от тех богов, ставших ненужными после их смерти. Этот Асгриммур видел многое, о чем тот Асгриммур никогда не подозревал. ”
  
  “Если Ночь не может определить время, как тебе удалось встать у меня на пути в нужный момент?”
  
  “Я не так уж далек от человечности”. Говорить было нелегко. Этот человек никогда не был ни болтуном, ни мыслителем. Но медленные воды со временем прорезают глубокие каньоны.
  
  “Давай доберемся до сути. Зачем отдавать себя в мои руки?”
  
  “Харулке Ветроход. В слишком многих потенциальных вариантах будущего источники силы продолжают слабеть. Земля становится холоднее. Ветроход становится сильнее. Он мог бы стать более великим, чем был раньше. Нет никаких Инструментов, способных оспорить то, кем он может стать ”.
  
  “Как это может быть?” На самом деле это был вздох неверия. Сам Бог сокрушил бы дьявола.
  
  Но. Бог халдарейцев, праманов, деведийцев, дайншаукинов был Богом, разделенным на тысячи мест, где Ему поклонялись. Некоторые считали, что у Него больше нет возможности снова взять себя в руки.
  
  “Лед будет продолжать распространяться. Однажды никакая сила не сможет бросить вызов Харулке в этом царстве. Он уже нашел души, готовые творить его зло за пределами льда. Боги жарких земель ослабеют по мере того, как их верующие будут умирать, а их церкви будут сокрушены надвигающимся льдом.”
  
  “А тебе не все равно, почему?”
  
  “Возвращение Ветроходящего во многом моя вина. События, которые создали современного меня, наполнили меня безумной яростью. Это побудило меня отомстить за себя богам, которые забрали душу у меня и моего брата и убили остальных членов нашей группы ”.
  
  Хект кивнул. “Ты запер их во вселенной, внутри царства богов, которые они создали для себя. Освободив Ветроходца от уз, которые удерживали его на протяжении тысячелетий”.
  
  “Да. Хотя Харулке не единственный. Просто он проснулся первым. Он заставляет другие Инструменты своего века стать придатками его воли ”.
  
  “Зачем пришел ко мне?”
  
  “Ты тот, кто ты есть. Ты то, что ты есть. Ты - единственное средство, с помощью которого я могу исправить свою ошибку. Я ужасно хочу пить ”. Последнее было сказано как бы второй, другой личностью.
  
  Хект приказал принести ведро воды.
  
  Позже заключенный сказал: “Я никак не могу вас успокоить. Вы, должно быть, по своей природе не доверяете мне. Хотя я обещаю тебе, что урок засады, где я был на волосок от смерти, не пропал даром. Все эти выстрелы, все это ужасное серебро выжгли из меня безумие. С тех пор я делал только то, что должен был, чтобы выжить и восстановить силы. Ни один путешественник не погиб из-за меня ”.
  
  Хект задумчиво уставился на него. Это звучало как слова образованного человека, а не пирата, вырванного из своего времени жалкими коварными богами-безумцами.
  
  “Что ты хочешь, чтобы тебе помогли сделать?”
  
  “Я должен вернуться на север. Я должен заново открыть путь в Царство Богов. Я должен освободить их. Каким-то образом это сделает меня здоровым. Оказавшись на свободе, у них не останется выбора в борьбе с Ветроходом. Он не даст им выбора. Они держали его в заточении гораздо дольше, чем я держал их в заточении. ”
  
  “Здесь есть о чем подумать. И наверняка будет еще больше”.
  
  “Верно. Выполняй свои обязательства. Спешить некуда. Ветроход все еще слаб. И будет таким долгие годы. Хотя слабость относительна. И он будет становиться сильнее по мере продвижения льда. Однажды он станет достаточно сильным, чтобы выйти за пределы льда. Когда это произойдет, дни этого мира будут сочтены ”.
  
  Хороший праманец или чалдарианин, Пайпер Хект слышал мало такого, что могло быть охвачено верами и предрассудками его жизненного опыта.
  
  “Тебе не нужно доверять мне. Я не ожидаю, что ты будешь доверять мне. Но я буду сопровождать тебя, не причиняя тебе вреда, к Брату. Где меня смогут осмотреть те, кто способен установить истину ”.
  
  “Ты можешь путешествовать с травмами?”
  
  “Я быстро исцеляюсь”.
  
  Но недостаточно основательно, чтобы восстановить отсутствующую руку.
  
  
  
  ***
  
  “Что это было?” Спросила Мэдук, когда его директор был в безопасности.
  
  “У него есть послание для наших хозяев. С Ночной стороны”.
  
  “Что?”
  
  “Он дезертирует. Ночь. Из-за ужасов, которые грядут. Если мы не будем предупреждены и подготовлены ”.
  
  “Что?” На этот раз недоверчиво.
  
  “Я рассказываю тебе то, что слышал. Он уговорил меня отвести его в Коллегию для экзамена”.
  
  “Он и есть то чудовище, которое наводнило перевал Ремейн?”
  
  “И другие районы на южных склонах Джагоса. ДА. Хотя он вел себя тихо с тех пор, как Просек растерзал его.”
  
  
  
  ***
  
  Монстр был прав. Он действительно быстро исцелялся. И тоже стал полезным, когда выздоровел. Но никто не доверял ему. Никогда. Даже не просто Джо, который был неспособен увидеть зло в ком-либо другом. Чугун не имел к нему никакого отношения. И куда вел Чугун, за ним следовали остальные животные. Асгриммур прошел каждый дюйм дороги в Брот.
  
  Он хотел, чтобы его звали Асгриммуром. Он не хотел быть Сваваром, хотя его так называли с детства.
  
  Асгриммур Гриммссон, наконец, сделал что-то, чтобы заслужить одобрение старейшин Снайфеллса. Спустя два столетия после того, как последний из них перешел границу.
  
  Дорога на юг проходила через многочисленные графства, герцогства, города-государства и карманные королевства. Некоторые из них были патриархальными государствами. Еще больше было имперских. Самые смелые называли себя свободными республиками. Ветераны Кальциранского и Коннектенского крестовых походов составляли патриархальные гарнизоны. Хект собирал их по мере продвижения.
  
  Три тысячи человек разбили лагерь на холмах к северо-востоку от Бора, войскам был отдан строгий приказ не наносить ущерба виноградникам, оливковым рощам, огородам, фермерам или дочерям фермеров. Братские народы всех классов не должны были ни обижаться, ни возбуждаться.
  
  Стражникам у городских ворот было приказано не допускать Патриархалов внутрь. Однако у них отсутствовали все суицидальные наклонности. Позже, когда Пинкус Горт поджарит их над углями, они будут достаточно здоровы, чтобы насладиться его яростью.
  
  Хехт направился прямиком в замок доллас Понтеллас. Крепость Маленьких мостов была командным пунктом Боевого братства в Броте. Боевые монахи имели тесные связи с капитан-генералом. На мгновение.
  
  Асгриммур сопровождал Хекта. Когда показались великие памятники и дворцы вдоль Тераги, Инструмент сказал: “Под этим городом скрыто нечто жестокое. Нечто злое, что питается страхом.”
  
  Пелла сказал: “Папа, я думал, Принципат? Делари сказал, что избавится от этого”.
  
  “Он ведь сказал, не так ли?”
  
  “И он сказал, что сделал это”.
  
  “Может быть, он был неправ”.
  
  “Когда мы сможем увидеть маму?” Пелла с трудом притворялся, что не манипулирует теми, кто его приютил. Хект не возражал.
  
  “Скоро. Сначала я должен увидеть полковника Смоленса. Я должен устроить нашего нового друга так, чтобы люди не беспокоились о нем ”.
  
  Неприятности были бы вероятны, если бы кто-нибудь связал этого человека с северянами, которые прорубали себе дорогу через Брот во время подготовки к Кальциранскому крестовому походу. Боевое братство, в частности, питало затаенную злобу.
  
  “Престен и Багз могут забрать тебя, если ты просто не можешь ждать. Но тебе придется остаться внутри, как только ты туда доберешься. Они не могут оставаться поблизости, чтобы присматривать за тобой. У них тоже есть семьи, которые они хотят увидеть ”.
  
  “Можно? Я не могу дождаться, когда увижу Вали и Лайлу”.
  
  “Иди. Но помни. Ты не можешь выйти из дома. Ты не можешь!”
  
  “Я понял, папа. Я понял”.
  
  
  4. Стрейнглхорм в Гурете,
  
  
  Затененный Льдом Стрейнглхорм был резиденцией Магистра ордена Грааля на протяжении двух столетий. Огромная крепость размером с небольшой город, она никогда не сталкивалась с серьезной угрозой, хотя ее осаждали дюжину раз. За десятилетия укрепления расширились. Рост прекратился только после того, как рыцари Грааля раздвинули границы веры настолько далеко, что пришлось построить бесчисленные вспомогательные крепости для защиты дорог и святынь, а также для обеспечения местных святилищ. Язычники называли свои потерянные территории Страной Замков.
  
  Стренглхорм присел на морене, задумчиво наблюдая за излучиной реки Туруэл, которая сразу же впадала в Мелководное море. Когда-то на набережной кипела жизнь. Город Гурета зародился вдоль реки, а затем перекинулся через нее, оставив за собой каменные мосты. Но теперь Гурета была городом, стремительно умирающим.
  
  Мелководное море обмелело. Великие болота осушились или замерзли. В результате спада вод обнажились новые земли. Навигация стала невозможной, за исключением приступов, когда приливы и отливы были благоприятными. На свет появилось новое поколение кораблей. Он был широким, с небольшой осадкой и достаточно прочным, чтобы выдерживать периодические посадки на мель. Когда вода не замерзала.
  
  Северные заливы Мелководного моря больше не оттаивали. Колоний морского народа больше не существовало к востоку от пролива Ормо. Фактически, мера были почти вымершими. Лишь несколько сильно уменьшившихся колоний выжили в Андорайском море, вокруг подводных источников энергии, все еще слабо просачивающихся.
  
  Почти весь Андорай лежал подо льдом. Северная Фрисландия - тоже. Зимой пролив Ормо угрожал покрыться огромными арочными ледяными мостами.
  
  Приливные течения были слишком сильны, чтобы сам пролив мог замерзнуть. Их мощь можно было обуздать только после того, как уровень морей упадет намного дальше.
  
  Там, где было хоть немного тепла, стойкие люди держались, уверенные, что Бог сменит времена года. Что источники силы снова наберут силу. Как в легенде, так было всегда.
  
  Чалдарианцы Дуарнении и княжеств к востоку от Мелководья отступили в Гурету и другие прибрежные города, основанные Орденом Грааля. Многие продолжали в отчаянии следовать вдоль реки Ширстула на юг, в страны, где им не были бы рады из-за их отчаяния. Умные короли и принцы использовали некоторые из них, чтобы начать расчистку земель, заброшенных со времен чумных последних дней Старой Империи, когда население сократилось более чем наполовину.
  
  Странная маленькая армия пришла в Гурету из ледяных пустошей. Все худые люди с костями и черепами в волосах, несущие штандарты из содранной человеческой кожи и тотемы, сделанные из человеческих голов и костей. Они сами казались полумертвыми. Среди них не было пожилых людей. Они привели своих женщин и детей прямо на острие битвы. Их глаза были пустыми. Они напоминали своим врагам драугов прошлого, мертвых, восставших против живых. Они не разговаривали. Они нападали. Они брали еду там, где находили.
  
  Гурета сопротивлялась. Конечно. Рыцари Грааля сражались. Они учинили великую резню. Но там, где сопротивление усиливалось, вскоре появлялось нечто непреодолимое. Существо имело форму человека, но у него было семь пальцев на левой руке и шесть на правой. Оно было грязно-бледно-зеленого цвета с намеками на коричневые вкрапления. Его кожа казалась отполированной. У него были суровые кошачьи глаза, и от него пахло старой смертью, только что освободившейся ото льда. В руках он держал проклятый двуручный меч, такой древний, что был сделан из бронзы. Несмотря на мягкий металл, этот клинок не уступал лучшей современной стали. Она прорвалась сквозь самые прочные щиты и нагрудники.
  
  Рыцари Грааля были ветеранами долгих войн. Они не растрачивали себя на бесплодные надежды. Два столкновения убедили их, что они не смогут одолеть Крепнайта, Избранного, врукопашную.
  
  Они прекратили сражение. Геретены, которые были быстры, отступили в Стренглхорм. Отставшие бежали по мостам на южный берег Туруэля. Городские ополченцы удерживали мосты. Захватчики попытались обойти их с фланга, переправившись на захваченных лодках.
  
  Крепнайт, Избранный, преследовал рыцарей Грааля до их крепости. Лучники и арбалетчики держали сопровождающих дикарей на расстоянии. Они были толпой, а не армией. Что двигало ими? Они умирали с голоду, но редко позволяли себе отвлекаться на еду или добычу.
  
  Рыцари Грааля отступили по большому подъемному мосту, перекинутому через сухой ров перед крепостными воротами. Двигатели на стене открыли ракетный огонь по атакующим. Крепнайт, Избранный, получил несколько попаданий. Дикари выдернули из него оскорбительные стрелы. Он, ничуть не смутившись, двинулся вперед.
  
  За воротами раздались свирепые, панические крики. Подъемный мост поднялся всего на фут, когда его цепи заело. Затем внешняя опускная решетка опустилась на пять футов и отказалась опускаться дальше.
  
  Внутри Стренглхорма гремели крики, испуганные приказы. Опустите внутреннюю опускную решетку! Но подкрепление отказывалось сдвинуться с места.
  
  Прошли десятилетия с тех пор, как от механизмов требовали чего-либо, кроме как сидеть и ржаветь.
  
  Нападавшие выкрикивали хвалу Ветроходу. Они хотели прорваться по этому подъемному мосту. Но они не захотели опережать Крепнайта, Избранного.
  
  Крепнайт, Избранный, откроет путь.
  
  Странная тварь ступила на подъемный мост и пересекла его, торжествующе обнажив острые зубы. Рыцарь Грааля в полном боевом снаряжении верхом на огромном коне появился за частично опущенной опускной решеткой. Он проревел приказ поднять ее, чтобы он мог вложить свое копье и избавиться от монстра. Но опускная решетка тоже не поднималась. Рыцарь Грааля отвернулся, поклявшись частями тел Основателей, что убьет чудовище, как только оно появится во дворе.
  
  Крепнайт, Избранный, продвигался вперед с уверенностью рока. Сегодня мы увидим конец Стренглхорма, Гуреты и этих слабых защитников бесхребетного южного бога.
  
  Крепнайт, Избранный, нырнул за опускную решетку и шагнул вперед, зачарованный меч пробуя темноту прохода на вкус.
  
  Раздался рев, подобный раскатам огромной бури, разразившейся одновременно. Из ворот повалил бледный, слезящийся от слез дым. Дикари падали десятками, превращенные в рубленое мясо.
  
  Рыцари Грааля и их отважные воины прошли под опускными решетками, чудесным образом исцелившись, затем по подъемному мосту, внезапно ставшему на место. Началась бойня. Мужчина и мальчик, мать и дитя, не проявили милосердия. Язычники сами не проявили милосердия. Немногим удалось спастись. Только мальчик по имени Буга выжил, чтобы принести весть о необъяснимом поражении. И он жестоко умер за то, что разочаровал Ветроходящего.
  
  
  5. Луцидия, Тель Мусса: Печальная правда
  
  
  Нассим Ализарин повернулся лицом к посетителю через низкий столик. Ужин был лучшим, что он мог предложить. То, что это был печальный провал, сказало бы этому мальчику слишком много. Дало бы ему что-нибудь, что можно было бы унести с собой.
  
  Гора оставался тщательно собранным. Его возраст и прежний статус не позволяли ему принимать шестнадцатилетнего мальчика в качестве своего начальника. Происхождение мало что значило среди Ша-луг. Воины-рабы начинали как равные и закрепили свой статус делами. Но это был Азим аль-Адиль ад-Дин, внучатый племянник Индалы аль-Сул Халаладин, от чьего терпения зависела Гора. Не столь уж тайной целью великого Индалы было объединение всей аль-Прамы в единый кайфат, который мог бы полностью сосредоточиться на освобождении Святых Земель.
  
  Удобства завершены, пора переходить к делу. Но мальчик продемонстрировал приличия, не свойственные его годам. “Арнхандеры Герига. Как они себя ведут?”
  
  “Нынешний урожай - пираты, а не священные воины. Они вымогают взятки у каждого каравана, идущего из Дреангера или с побережья. И называют это налогообложением ”.
  
  Мальчик рассмеялся. “Мы делаем то же самое. И берем с каждого халдарийца подушный налог просто за то, что он халдариец”.
  
  Нассим пропустил главное. Это было “Ну и что?” Так было угодно Богу. “Запомни меня. Однажды Роджер дю Танкре переступит черту. У него нет уважения ни к Богу, ни к аль-Праме ”. При этом Нассим не сказал ничего такого, о чем даже лорды-крестоносцы не шептались бы между собой.
  
  Роджер дю Танкре был могущественным воином, но не из тех, кто задумывается о последствиях своих действий. Он был лордом важнейшего пограничного бастиона, находившегося в постоянном контакте с врагами своей религии. Не имея в своем теле ни единой дипломатической косточки, он был не тем человеком, который мог бы занять столь деликатный пост. Все лорды-крестоносцы согласились.
  
  Но они ничего не сделают, чтобы вытащить Роджерта из горнила. Не имело значения, был ли он опасным дураком или пускающим слюни идиотом. Его наследие нельзя было отрицать. Кроме того, Роджерт имел кровные связи с большинством великих семей государств Крестоносцев и многими в Арнханде. Не говоря уже о том, что он пользовался большой любовью Боевого Братства, поскольку после смерти Роджерта титул Герига и все, что с ним связано, перейдет к боевому жречеству.
  
  Конечно, по праву, с точки зрения тех людей. Братство выбрало место для Герига, спроектировало крепость и предоставило пленных ремесленников для ее строительства.
  
  Нассим отбросил свои размышления. Роджерт встретит свой час вовремя. Это было предначертано. Ему нужно было посетить этого щенка из клана военачальника.
  
  Мальчик сказал: “Не похоже, что в ближайшее время возникнет серьезная угроза со стороны Неверующего. Агенты моего двоюродного дедушки в Роне и на западе говорят, что Патриархат слишком подвижен и запутан, чтобы затевать здесь какие-либо пакости. А Империей Грааля правит женщина. ”
  
  “В таком случае, самое подходящее время вышвырнуть незваного гостя из Святых Земель”.
  
  “Правда. На ее голом лице. Но Бог, в Своей Бесконечной Милости, может предложить нам другое испытание веры ”.
  
  “Ху'н-тай Ат”. Гора слышала, что народ лошадей не удовлетворен разрушениями, которые они учинили в Гаргарлицейской империи. В последнее время их внимание привлекли дальние аванпосты кайфате. Несколько разведывательных отрядов бродили по северо-восточным владениям. Горы и пустыни на этом пути служили для защиты лучше, чем местные армии. Но теперь Ху'н-тайцы могли нанести удар прямо на запад из завоеванной Гаргарлисии.
  
  “Цистимед Золотой. Он придет. И его никто не остановит, как только он решит присоединить город к своей империи ”.
  
  Ху'н-тай Ат не “добавляли городов” к своей империи. Они разграбили их, а затем разрушили, оставив после себя только пепел, руины и голод.
  
  Мальчик добавил: “Кочевники страдают от изменения климата. Снег и лед с каждым годом занимают все больше пастбищ”.
  
  Старые новости. “Которые мы слышали всю мою жизнь. Несколько лет назад в Святых Землях был пойман Ху'н-тай из разведывательного отряда. Недалеко от леса Эстер”. И крестоносцы, люцидианцы и дреангерианцы объединились, чтобы уничтожить их.
  
  Мальчик склонил голову. “Когда-нибудь это будет боевая разведка. Цистимед рассматривает возможность отправки одного из своих внуков с десятью тысячами ветеранов”.
  
  Нассим был впечатлен качеством разведки военачальника. Он так и сказал.
  
  “Среди караванщиков, путешествующих по восточной дороге, есть верующие. Они разговаривают с верующими среди ху'н-тайцев. И Цистимед мало что делает, чтобы скрыть свои амбиции. Неважно, знают ли его враги о его планах. Они все равно будут сокрушены. ”
  
  Гора хорошо знал такого рода высокомерие. У его бывшего друга Гордимера Льва его было в избытке.
  
  Было бы интересно посмотреть на Льва и Голден баттхедов. Хотя сейчас ни тот, ни другой не были в расцвете сил.
  
  Великий ужас востока превратился в кабинетного воина, говорили они.
  
  Он был древним.
  
  Никто из живущих не помнил времени, когда Цистимед Золотой и Ху'н-тай Ат не были бурей за северо-восточным горизонтом. Никто из живущих не помнил того времени, когда капитаны и короли интересовались местными дрязгами не больше, чем подготовкой к грядущему нападению.
  
  “Какое это имеет отношение к нам?” Спросил Нассим.
  
  “Из Тель-Муссы открывается вид на дорогу, по которой армии совершают марши туда-сюда между Дреангером и землями между реками. Дорога, по которой армии следуют на север и юг, пересекает эту дорогу к юго-западу от Герига, на краю Равнины Суда, у Источника Памяти. ”
  
  Нассим кивнул. В юности он знавал ветеранов Битвы Четырех Воинств, которую арнхандеры называли Битвой у Источника Памяти. Обида из-за этого все еще отравляла отношения между Луцидией и Дреангер. “Важное место. Крестоносцы защищали его, когда попали в ловушку, расставленную вашим прославленным родственником ”.
  
  “Любая армия Ху'нтайцев будет следовать традиционным маршрутом”.
  
  “Любая армия должна идти туда, где есть вода”.
  
  “Именно так. И по причинам, связанным с водой и травой, мой прославленный родственник, как ты его называешь, убедил каифов переселиться из Мескета и Бегштара в Шамрамди. Равнины вокруг Шамрамди покрыты густой травой. Войны будущего потребуют гораздо больше лошадей, чем у нас есть сегодня. Скакуны станут особой проблемой, если мы не сможем купить их у народов, попавших под власть Цистимеда.”
  
  “Я понимаю”. Нассим несколько раз был в присутствии каифа Каср аль-Зеда. “Что каиф думает об изменениях?”
  
  Каифы Каср аль-Зеда правили из Мескета в течение четырех столетий. А религиозные лидеры повсюду были известны своим сопротивлением переменам.
  
  “Он сопротивлялся. Но он делает то, что ему говорят”.
  
  Как это сделал Карим Касим аль-Бакр в "Аль-Карне", размышлял Нассим. Лев скрывался за каждой фетвой каифа аль-Минфета. Еще большую тревогу вызывало подозрение Горы в том, что эр-Рашаль аль-Дулкуарнен все еще диктовал решения Гордимеру, вне зависимости от того, был он объявлен вне закона или нет.
  
  “Как и подобает в делах войны”.
  
  “Мы верим в Бога, но помним, что Бог помогает тем, кто лучше всех планирует”.
  
  Нассим громко рассмеялся, ему определенно начал нравиться мальчик. В нем было много от его двоюродного дедушки. Он хотел бы, чтобы Хагид был таким мальчиком. Хотя Хагид был по-своему силен. Он пересек Белое море в одиночку, чтобы предупредить Эльзе Таге о коварном предательстве эр-Рашала. Этот порыв отваги не принес ему ничего, кроме смерти.
  
  Этот порыв мужества вбил смертельный клин между Гордимом Львом и его другом детства, Нассимом Ализарином, Горой. Сквозняк, от которого порыв мужества пронесся по Ша-лугу, как обжигающий ветер пустыни. Но который, в конце концов, ничего не изменил. Немногие Ша-луг отказались бы от того, что они всегда знали, каким бы отвратительным ни казалось им то, что было сделано с Хагидом.
  
  Мальчик вернулся к своему главному интересу. “Ху'н-тай Ат скоро придет. Может быть, этим летом. Мы находимся на том этапе, когда должны оказать Богу всяческую помощь, готовясь исполнить Его волю ”.
  
  Нассим кивнул. “И что?”
  
  “Это важнейший аванпост. Сигналы из Тель-Муссы могут нести предупреждения дальше по дороге или обратно в Шамрамди”.
  
  Верно. Дозорный в горах на северо-востоке мог бы передать сигналы в Шамрамди всего за одну передачу. Но на западе…
  
  Мальчик улыбнулся. “На западе находится Гериг. Только Гериг из крестоносцев. Гериг, самый подлый арнхандер из всех, Роджер дю Танкре.”
  
  “Да”.
  
  “И все же Черный Роджерт стоит прямо на пути любого, кто направляется в Святые земли”.
  
  “Гадюке все равно, чью руку она кусает”.
  
  Мальчик кивнул. “Ху'н-тайцы обойдут Тель-Муссу. Они обойдут Гериг. Сначала они захотят захватить Источники Ири. Если они потерпят поражение, чего пока не произошло, они попытаются уничтожить Колодцы.”
  
  “Неужели они настолько нечестивы?” Святые земли были сердцем мира. За все тысячи лет, что люди сражались за Источники Ириана, ни один не был настолько безумен, чтобы попытаться уничтожить их, чтобы они не принесли пользы никому другому. Но у Ху'н-тайцев была репутация. Они убивали. Они грабили. Они разрушали. Те, кто не принадлежал к орде, не могли понять. Орда была полна решимости уничтожить оседлую цивилизацию.
  
  “Они такие злые, генерал. Такие злые и даже больше. Они враги всех, кто не является Ху'н-тай Ат ”.
  
  “Принимая это близко к сердцу, что нам здесь делать?”
  
  “Предполагая, что ты будешь стоять на своем?”
  
  “Мы взяли это место под обязательство. Мы выполним его”.
  
  “Это то, что меня послали выяснить. В таком случае, я должен выслушать ваши мысли о том, как лучше всего поглотить и сокрушить Ху'н-тай При вторжении ”.
  
  Это озадачило Нассима. Он так и сказал.
  
  “Ша-луг думают по-другому. Вы - одно огромное братство, строго дисциплинированное, управляемое централизованно. Мой двоюродный дед должен, по необходимости, собрать людей из сотни племен под предводительством гордых вождей, которые предпочли бы бороться со старыми вендеттами, чем объединиться против чужака. Он пытался создать свою собственную гвардию, подобную Бессмертным Королям королей Гаргарлисии, но без заметного успеха. Главной проблемой были расходы на содержание войск. ”
  
  Гора позволил себе еще один кивок, в котором было столько же уважения, сколько и согласия. Индала аль-Сул Халаладин преуспела, обучая этого человека. Немногие Ша-луг обладали столь же твердым чувством истории и своего места в ней.
  
  “Я сделаю все, что смогу”, - сказал Нассим. “Написано: мы должны победить врагов Бога, прежде чем сможем урегулировать вражду в Царстве Мира”. Это имя он произнес с циничной усмешкой. Не было мира внутри границ, установленных Божьим Миром. Потому что люди требовали подчинения не только Воле Бога, они требовали подчинения самим себе. Они также не могли прийти к единому мнению о том, какой может быть Воля Божья.
  
  
  6. Навая Медиен: Усталый человек
  
  
  Ученик ждал, пока Совершенный завершит свою медитацию. У него было письмо, адресованное старику. Это письмо месяцами путешествовало, сопровождая брата Кэндла от убежища к убежищу. В сообществе, менее честном и исполненном долга, это было бы давно потеряно. Однако для Искателей Света доставка была гарантирована, если бы не божественное, дьявольское или злодейское заступничество.
  
  Он преодолел сотни миль и десятки рук, пересекая горы Коннек и Версес, чтобы добраться до отдаленного майсалейского монастыря в Сан-Пейре-де-Миле в Навайя-Медиен.
  
  Старик поднялся. Присутствие юноши испугало его. “Jean-Pierre?”
  
  “Письмо, учитель. Для тебя. Я не хотел тебя беспокоить”.
  
  “Хорошо”. Старик ответил медленно. Не из-за какой-либо немощи, а потому, что мальчик говорил на диалекте медиен, двоюродном тому, что используется в западном Коннеке. Он вытворял забавные штуки с согласными. Ты мог перепутать слова, которые казались знакомыми, но затем не имели смысла в контексте. “Эти несколько минут определенно можно было подождать”.
  
  Брат Кэндл не протянул руку за письмом. Он не хотел соприкасаться с миром. Он был там так долго, до недавнего времени, что отступил от Совершенства. Далек от совершенства. Только сейчас, спустя месяцы, он снова твердо встал на Путь Истинный.
  
  Письмо было грязным. Он не узнал руку, крупно написавшую его имя на обертке. Он подозревал, что это было добавлено при транспортировке, потому что оригинал сильно потрепался. Он не увидел ничего, что указывало бы на источник.
  
  “Ты не собираешься открыть это, мастер? Это может оказаться важным”.
  
  Это было бы. Конечно. Чрезвычайно. Для человека, который это написал. Он рассмотрел возможности. Что бы ни собирался сообщить этот корреспондент, это было бы нехорошо.
  
  “Мои пальцы сегодня плохо работают, Жан-Пьер”. Он произнес это имя в манере Коннектена. Здесь это был Жан-Пейр. “Прочтите это мне, если вам угодно”.
  
  Мальчик был в восторге. Он мог похвастаться большой известностью монастыря. Он мог продемонстрировать, насколько хорошо прошли его уроки.
  
  Жан-Пейр забрал письмо обратно, с большой осторожностью снял обертку. Он убедился, что на обратной стороне ничего не было написано. Там было что-то, но это не имело никакого отношения к письму. Если только пекарь где-нибудь не захотел, чтобы брат Кэндл узнал подробности о количестве муки и яиц и о растущей стоимости топлива для топки его печей.
  
  Внутренняя обертка была, действительно, сильно изношена. Но отправитель предвидел ее трудности. Существовали дополнительные уровни защиты - один из таких отвергнутых расчетов военного интенданта - прежде чем Жан-Пейр нашел драгоценный камень в сердце.
  
  “Хорошо, Мастер. На этой обертке написано: ‘Приветствую Самого Прославленного Совершенного Мастера, Чарда андэ Клэрса, известного как Брат Кэндл”.
  
  “Звучит не слишком многообещающе”. Мало кто знал имя, которое он носил до того, как отправился по Этому Пути.
  
  “Эта часть подписана "Бернардин Амбершель". Это имя я должен знать, господин?”
  
  “Нет, Жан-Пьер. Бернарден Амбершель - двоюродный брат графа Раймона Гарете из Антье. Свирепый дьявол. Я никогда не подозревал, что он грамотен. Его мир определяется заточенной сталью. ”
  
  “Может быть, у него был писец, который писал за него”.
  
  “Скорее всего”. Это сделали дворяне. Те, кто был достаточно туп, чтобы полностью доверять своим священнослужителям. “Это все объясняет. Продолжай”.
  
  Далее последовала бессвязная история графа Раймона и его супруги, Соции Раулт, с тех пор как брат Кэндл покинул их, чтобы снова найти Путь. Там много говорилось об убийстве иностранцев и союзе с главнокомандующим Церкви.
  
  Странно. Граф Раймон провел годы, кровожадно сопротивляясь воле Брота.
  
  Письмо в конце концов дошло до Амбершель. Именно этого и опасался старик.
  
  Бернардин Амбершель умолял брата Кэндла вернуться. Социа, о которой старик заботился во время ужасов крестового похода Коннектен, отчаянно нуждалась в его руководстве и смягчающем влиянии.
  
  Все братья Соции были убиты в прошлом году. Ни у одного из них не осталось законного сына. Но это было к делу Амбершель не относится.
  
  Социа стала кровопийцей. Ее жажда мести начала влиять на решения ее мужа. Единственной надеждой для графа Раймона или его графини было пробудить в них уважение к Совершенному Хозяину.
  
  Жан-Пейр поднял глаза. “Это все, господин. За исключением подписи и печати”.
  
  Брат Кэндл застонал. Грехи его прошлого одолевали его. Если бы преподавание было грехом.
  
  Насколько это должно быть плохо, если такой порочный человек, как Бернардин Амбершель, был огорчен?
  
  Жан-Пейр был напуган. Он почувствовал, о чем недвусмысленно говорилось в письме. Он увидел шанс произвести впечатление на Мастера. “Не хотите ли продиктовать ответ, мастер? У меня чистые руки.”
  
  “Возможно, позже, Жан-Пьер. Как только я переварю сообщение. Увидимся завтра в это же время”.
  
  Жан-Пейр не смог удержаться от легкого поклона, хотя это не поощрялось среди Искателей, где, как предполагалось, не было занятий. Он отдал письмо старику и вышел.
  
  Брат Кэндл отнес послание в свою келью, где он расточительно пользовался свечами, читая и перечитывая.
  
  
  
  ***
  
  Старика не было в его медитации, когда Жан-Пейр прибыл, чтобы записать его ответ. Он бросился в камеру старика. Брата Кэндла там не было. Вскоре в монастыре поднялся шум. Пропавший герой Майсалеи был очень стар. Монахи опасались худшего.
  
  Тайна закончилась, когда сонный дьякон - старик, охранявший кладбище, - сообщил, что видел, как брат Кэндл направлялся в деревню, носящую название монастыря. У него был посох, небольшой рюкзак, одеяло и бутылка с водой. Он был одет в лохмотья, так что, вероятно, он планировал долгое путешествие.
  
  Младшие ученики умоляли настоятеля позволить им вернуть Совершенного. Он был слишком хрупким для сегодняшнего дикого мира. Повсюду были разбойники. Ночь была такой оживленной, какой не была со времен зарождения Старой империи. И враги снова терзали Конец Коннека.
  
  Настоятель отправил учеников обратно к их занятиям. Совершенный Мастер знал, что делал. Он был Совершенен.
  
  Уже в восьми милях отсюда, поднимаясь по длинному склону из долины еретиков, брат Кэндл все больше подозревал, что на самом деле понятия не имеет, что делает.
  
  Он снова позволил миру посягнуть на Совершенство.
  
  
  7. Город-Мать: Время перемен
  
  
  По слухам, Пять Семей были в ярости. По слухам, их сторонники в Коллегии скрежетали зубами. Их раздражал упрямый отказ Бонифация убраться с их пути.
  
  Они были еще больше разгневаны быстрым прибытием капитан-генерала, чья приверженность видению Хьюго Монгоза была общеизвестна. До его прихода банды бродили по улицам, издеваясь над дружинами деревенских принципатов, часто доходя до драк.
  
  Городской полк мало что сделал для сдерживания насилия. Это говорило о многом.
  
  Кто-то крепко держал Пинкуса Горта за поводок. Пайпер Хехт подозревала Принципата? Бронте Донето. Донето из семьи Бенедокто хотел, чтобы беспорядки продолжались.
  
  Прибытие патриархальных войск быстро успокоило воду.
  
  Капитан-генерал отвечал только перед Бонифацием VII. Бонифаций месяцами просил мира в Борте.
  
  Теперь там был бы Покой.
  
  
  
  ***
  
  Пайпер Хект хотел украсть каждое мгновение, которое только мог, проведенное с Анной Мозилла и детьми. И в свой первый визит получил выдающийся подарок. Дети немедленно окружили его. Пелла был собственником, он просто провел все это время в поле со своим приемным отцом. Лайла была застенчивой. Он почти не появлялся рядом с тех пор, как она приехала. Она продолжала смотреть на Анну, чтобы понять, правильно ли та поступает.
  
  Вали была удивительной. Во-первых, она сильно выросла. Она обещала стать привлекательной женщиной. Но еще большим волнением было то, что она обняла его, а затем сказала: “Добро пожаловать домой, отец”. Простые слова. Прямолинейно. Впервые говорю в его присутствии.
  
  Хект обнял ее в ответ и посмотрел поверх нее на Анну. Анна улыбнулась, кивнула. К Вали вернулась способность доверять. Вали полностью влилась в их импровизированную семью.
  
  Пелла сказала: “Мы думали, ты никогда сюда не доберешься”.
  
  “Ты и я, оба. Каждый раз, когда я начинал таким образом, они находили что-то еще, с чем нужно было разобраться прямо сейчас. В противном случае Мать-Церковь и Епископальный мир пошли бы ко дну еще до захода солнца ”.
  
  Анна сказала: “Ты здесь, сейчас. Оставь внешний мир. Мэдук сообщила, что ты придешь. Дети приготовили особенное блюдо ”.
  
  “Чудесно”. Он почувствовал запах готовящейся баранины. “Хотел бы я знать, как сказать вам всем, каким якорем вы являетесь для меня, когда я там”. Что он имел в виду абсолютно, каким бы сильным ни было искушение.
  
  “Расскажи нам о свадьбе!” Вали пришел в восторг. Лайла кивнула. Старшая девочка не стала бы разбивать сердца. И у нее не было бы шанса это сделать, если бы стало известно ее прошлое. “Пелла бы этого не сделала”.
  
  “Потому что они не пустили его внутрь”. Он устроился за столом, начал описывать императорскую свадьбу.
  
  Девочки носились туда-сюда с едой. Хект заговаривал только тогда, когда оба были рядом и могли слышать. Пелла остался сидеть, Анна решила, что он уже слишком стар, чтобы бегать с девочками.
  
  У Анны больше не было слуг. Она не доверяла себе или детям, чтобы не выдать что-нибудь. И у всех у них были секреты.
  
  Вали хотел знать, как выглядит король Хайме. Действительно ли он так красив, как о нем говорили? Лайла хотела знать, что носят императрица и ее сестра. Лайла была почти привлекательной, когда волновалась.
  
  “Джейме настолько красив, насколько это вообще возможно для мужчины. И настолько избалован. Он наживает врагов почти так же быстро, как говорит. Он не перестает говорить глупые и оскорбительные вещи. Императрица и принцесса Кажущиеся сногсшибательными. Их платья стоили больше, чем любой из нас может надеяться увидеть за всю свою жизнь. Катрин была одета в золото. Хелспет была одета в серебро. Они были усыпаны драгоценными камнями и жемчугом. Катрин предпочитала рубины, Хелспет изумруды. Придворные дамы были почти такими же безвкусными. Жаль, что вы их не видели. Но я все еще думаю, что это было чудом, что меня пригласили ”.
  
  “Это любопытно”, - заметила Анна.
  
  “Они сказали, что это потому, что Бонифаций не может путешествовать. После крестового похода в Коннеке я был известен лучше, чем кто-либо другой, связанный с патриархом”.
  
  “Тебя пригласили, когда Пасификус Возвышенный тоже был Патриархом. И он не был инвалидом”.
  
  “Ты уверен? Он ушел намного раньше своего времени”.
  
  Анна пожала плечами. “Это просто кажется странным”.
  
  “Я не буду с этим спорить”.
  
  “Пелла говорит, что у тебя была частная беседа с императрицей”.
  
  “Я это сделал. Она пыталась нанять меня подальше от Церкви. Так что, возможно, это объясняет, почему я там оказался ”.
  
  “Что? Почему?”
  
  Лайла спросила: “Ты ведь не собираешься этого делать, правда?” Таким тихим голосом, что Хект едва не пропустил это мимо ушей.
  
  “Нет. Она хотела, чтобы я возглавил крестовый поход в Святые земли. Я этого не хочу. Мне пришлось бы иметь дело со всеми этими напыщенными идиотами… Неважно. У меня здесь работа. В данный момент, чтобы обеспечить упорядоченный переход. Но давайте не будем говорить об этом. Девочки, расскажите мне, что вы делали, пока меня не было ”.
  
  
  
  ***
  
  Той ночью Анна была более требовательной, чем обычно. Она была встревожена. Потребовалось некоторое время, чтобы заставить ее открыться. “Я боюсь”, - сказала она. “Все время, больше. Не испытывай страха. Просто всегда встревожен. ”
  
  Хект крепко прижал ее к себе. “Есть какая-то особая причина?”
  
  “Я беспокоюсь о девушках. Это зло все еще где-то там. Principat? Делари продолжает говорить, что они получили это, но оно продолжает возвращаться. Плюс, Принципат? У Донето есть люди, которые пытаются что-то разузнать о нас. Если он копнет достаточно глубоко ... ”
  
  “Ему отрубят пальцы, которые он копает. Девятый Неизвестный создал для нас целые жизни, основываясь на том, что мы говорили людям. Специальный шпион Пинкуса Горта, Бо Бионья, раскопал мои служебные записи вплоть до Грумбрага. И в Грумбраге он нашел человека, который говорит, что он мой брат ”.
  
  Анна напряглась. “Неужели?”
  
  “Он сам мне это сказал. Я видел его в Альтен-Вайнберге. Он заходил повидаться с Джо ”. Ему не нужно было ничего объяснять. Анна знала о Бо Биогне, Просто Джо, Гор, Хекте и их совместных приключениях.
  
  Хехт добавил: “Ты защищен. Никогда не сомневайся в этом. Principat? Делари будет присматривать за тобой. Раздвоенный Фебруарен - тем более. Я не удивлюсь, если у них нет эскадрильи Ночных тварей, охраняющих твой дом.”
  
  “Зачем им это делать?”
  
  “Потому что они чего-то хотят от меня. И у них больше шансов получить это, если они будут заботиться о тебе и детях ”. Не говоря уже о том, что они были в основном порядочными людьми.
  
  Анна начала что-то спрашивать, но передумала. Вероятно, о чем-то, о чем, как она знала, он не станет обсуждать. “Возможно, вы правы. Херис навещает нас по крайней мере два раза в неделю. Она всегда рыщет снаружи, как будто что-то ищет. ”
  
  “Вот так”. Херис? Внучка Муньеро Делари. Сестра Хекта. У которой, как и у самого Хекта, не было таланта к колдовству. Но талант, возможно, и не нужен, когда за ее спиной стоят Делари и Кловен Фебруарен.
  
  Хект не был уверен, что собой представляли его дед и дед его дедушки. Он больше не был наивным Эльсом Таге, который повел отборную банду в Идиам, чтобы разграбить гробницы Андескелуза. Пайпер Хект, генерал-капитан Патриархальных армий, никого не принимал за чистую монету. Ни своих врагов, ни самых ничтожных друзей и союзников. Спасая только простого Джо.
  
  У каждого был свой тайный план.
  
  
  
  ***
  
  Дети ухмылялись и хихикали за завтраком. Хект не обращал на них внимания. Он был в хорошем настроении. Это был прекрасный день. У него не было никаких обязательств. Он планировал остаться прямо здесь и ничего не делать.
  
  Анна была не так уж весела. Заглядывая дальше, она предвкушала неизбежный уход Хехта.
  
  Лайла приготовила завтрак. Горячий хлеб. Мед. Немного остро-терпкого зеленого винограда, собранного слишком рано. И сосиски, которые, казалось, были наполовину из фенхеля. Она объяснила: “Эту колбасу готовила моя мама. По-артекипски”.
  
  “Очень вкусно. Правда, острее, чем я привык”. И в основном свинина. Конечно. Эти жители Запада, казалось, были полны решимости очистить землю от свиней, пожирая животных быстрее, чем они успевали размножаться.
  
  “Vali. Теперь, когда ты научился говорить, почему бы тебе не рассказать мне все о Вали Дюмейне? В чем большая тайна? В чем большой секрет?”
  
  Губы девушки дрогнули и искривились. Привычка умирала с трудом. Но она знала, что это произойдет. “Я это выдумала. Все это. Я слышал, как несколько крестоносцев-арнхандеров в "Десяти галеонах" разговаривали с Охотниками за ведьмами. Тогда мы не знали, что они были Охотниками за ведьмами. ”
  
  “Продолжай, пожалуйста”. Казалось, она думала, что все объяснила.
  
  “Король Арнхандер приказал крестоносцам идти в Святые земли. Старый король. Тот, который умер. Анна Менандская убедила его отправить их. Они принадлежали графу, которому она хотела отомстить. Его жену звали Вали Дюмейн. Мне понравилось это звучание. Поэтому я придумал историю, которую Лайла рассказала тебе той ночью в Сонсе. ”
  
  Хект посмотрел на Лайлу, которая уставилась в пол. “Ты поверила Вали?”
  
  “Не совсем. Но я хотел. Поэтому я притворился. Я не хотел, чтобы она делала то, что я должен был ”.
  
  Хект предположил, что Лайле четырнадцать. Уже тогда она была опытной проституткой, ее девственность каждую ночь выставлялась на аукцион матерью.
  
  “Бог вознаградит тебя, Лила. Я уверен в этом. Итак. Вали. Кто ты на самом деле? Дочь родственницы Бита из Артекипеи? Она рассказала одну историю, которая звучала именно так. В другой версии это звучало так, будто тебя продали дому ”.
  
  Лайла сказала: “Мама никогда не говорила всей правды. Она не могла. Даже самой себе”.
  
  Хект считал, что женщина должна уметь лгать самой себе, чтобы выжить в таком нелегком ремесле.
  
  “Я больше ничего не помню, отец. Я был слишком молод, когда попал в ”Десять галеонов". "
  
  Хехт не стал вдаваться в подробности. Это не имело решающего значения. Пусть ребенок будет таким, каким она хотела. Анна наставит ее на путь праведности.
  
  Хект съел еще одну сосиску. Вали наблюдал за ним, явно встревоженный. Он подмигнул. Она подпрыгнула. “Лайла. Как у тебя дела?”
  
  Старшая девочка была удивлена, когда ее спросили. “Хорошо. Учитывая. Это интерлюдия, которой я буду наслаждаться, насколько смогу ”.
  
  Настала очередь Хекта удивляться. Не потому, что Лайла была неуверенна в себе, а потому, что она так рано приняла фаталистические взгляды. Ее жизнь, должно быть, действительно была суровой. “У тебя здесь есть место. Столько, сколько захочешь. Теперь ты моя семья ”. Что может закончиться одним небольшим политическим боковым ветром.
  
  Хект сказал: “Слушайте все. Жизнь непредсказуема. Моя, может быть, больше, чем у большинства. У других людей нет гигантских червей, вылезающих из земли после них. Если со мной что-нибудь случится, когда-нибудь, все вы прибудете в Принципат? Дом Делари, как только услышите об этом ”.
  
  “Почему?”
  
  “Анна?”
  
  “Почему там мы должны быть в большей безопасности, чем здесь?”
  
  “Потому что Муньеро Делари - это тот, кто он есть”. И потому что Кловен Фебруарен также обосновался там. Девятый Неизвестный может быть самым могущественным колдуном на западе, если не во всем мире. Хотя он хорошо это скрывал.
  
  “Я понимаю это. Что ускользает от меня, так это мотивы принципата заботиться обо мне или детях”.
  
  “Ах, я действительно не могу этого объяснить”.
  
  “Не можешь? Или не хочешь?”
  
  “Пятьдесят на пятьдесят. Я кое-что знаю. Я кое-что подозреваю. И я знаю, что есть еще кое-что, чего я не знаю. Одно я знаю точно: зонтик защиты Принципата отбрасывает тень на эту семью. Прими это. Наслаждайся этим так, как ты хочешь, чтобы у нас сегодня была погода ”.
  
  Пелла поднялся. Он некоторое время не произносил ни слова. Даже минимальных знаков внимания за столом. “Мы не можем наслаждаться погодой. Нам запрещено. Некоторые люди не боятся Принципата? Делари”. Он вышел из кухни. Мгновение спустя Хект услышал, как открылась входная дверь. Пелла смотрел бы в окно на прекрасное утро и, без сомнения, был бы в ярости из-за того, что не мог пойти побегать по улицам.
  
  Хект пробормотал: “Вся жизнь - это компромисс. Он не может бегать по улицам, но он не умирает с голоду”. И он научился читать. И он начал осваивать ремесло.
  
  “Компромиссы”, - согласилась Анна.
  
  Хекту стало интересно, что она имела в виду.
  
  
  
  ***
  
  “Папа”, - позвала Пелла. “Идут солдаты. Патриархальная стража”.
  
  Анна сказала: “И вот проходит тот единственный день, который, как мы думали, у нас был”.
  
  Пелла испуганно взвизгнула. Хехт бросился вперед, вооруженный кухонным ножом.
  
  Херис стояла в шести футах от Пеллы, которая стояла в дверном проеме. Мальчик был бледен. Женщина развела руки в стороны, показывая, что она не опасна.
  
  “Она появилась из ниоткуда, папа! Я наблюдал за охраной. Когда я обернулся, там была она. И я все это время стоял в дверях”.
  
  Херис сказала: “Я пока не очень хороша в этом. Я собиралась пойти по тому проходу дальше по улице, через дорогу. Воспоминание об этой комнате помешало ”.
  
  Анна и девочки столпились позади Хекта, разинув рты. Анна с подозрением смотрела на него, потому что было очевидно, что он понял.
  
  Хект спросил: “Есть причина, по которой ты это сделал?”
  
  “Дедушка хочет, чтобы ты знал, что эти люди - настоящие Патриархальные Стражники”.
  
  Хект не думал иначе. Пока. Но он бы так и поступил, если бы солдаты не были людьми, которых он узнал.
  
  “Что-то случилось?”
  
  “Дела Бонифация приняли дурной оборот. Он захочет тебя увидеть”.
  
  Новости, которые Делари, должно быть, получила от Кловена Фебруарена. “Я понимаю”.
  
  “Кроме того, я должна сказать вам, что вы все должны прийти сегодня вечером в городской дом”. Херис посмотрела ему в глаза. “Это важно, Пайпер”.
  
  “Желание старика для меня закон”.
  
  “И старого, очень старого человека”.
  
  Прибыли патриаршие стражники. Они построились снаружи. Их капрал подошел к двери с футляром для писем. Пелла позвала: “Папа”.
  
  В почтовом ящике была лишь короткая записка, написанная дрожащим почерком. В ней генерал-капитану предлагалось отдать последние почести патриарху Бонифацию VII.
  
  “На этот раз все серьезно, сэр”, - сказал капрал. “Ему осталось недолго. Все говорят. Он полон решимости повидаться с вами перед отъездом”.
  
  “Я понимаю”. Хотя на самом деле он этого не делал. “Анна, может быть, тебе стоит сейчас отвезти детей в городской дом”. Это место не было крепостью, но там было бы безопаснее, чем здесь, если бы за кончиной Бонифация последовали неприятности. Он немедленно отправил бы сюда своих людей.
  
  Хект хотел спросить Херис, не проблема ли в том, что сейчас появилась семья…
  
  Вали сказал: “Она просто повернулась боком и ее больше не было”. Ее глаза были огромными. “Как она это сделала?”
  
  Анна, однако, была подозрительна. “Что все это было? Неважно. Я понимаю необходимость. Я просто надеюсь, что никто не решит разграбить это место, пока нас не будет ”.
  
  “Не волнуйтесь. Здесь есть наблюдатели. И я пришлю кого-нибудь из своих людей. Капрал, я приведу себя в приличный вид и сейчас подойду к вам ”.
  
  
  
  ***
  
  Хьюго Монгоз выглядел на все свои восемьдесят и даже больше. “Вон!” - рявкнул он своим слугам. “Все вы! Убирайтесь!”
  
  Патриарх заранее договорился со своей охраной. Они начали устранять врачей и прихлебателей. Они не были мягки ни с кем, кто сопротивлялся.
  
  “Ты прибыл вовремя”, - сказал Бонифаций.
  
  “Ты упрямый человек”.
  
  “Я не позволю моей Церкви попасть в руки тех, кто хочет только возвеличиться и обогатиться”.
  
  Хехт не спрашивал, почему Бонифаций хотел быть другим.
  
  “Ты будешь соблюдать мою Волю и Завещание?”
  
  “Вот почему я поспешил вниз от Альтена Вайнберга. Я знаю Роклина Гласа. Он хороший человек. Он будет полезен Матери Церкви. Но у него есть недостатки ”.
  
  “Какие именно?”
  
  “Ты должен знать. Он калека. Вряд ли надолго переживет тебя. И он наслаждается враждебностью каждого Принципата? заинтересован в том, чтобы принять горностая, чтобы возвеличить себя и свою семью. ”
  
  “Верно. Не следует забывать о Пяти семьях. Выдвинули ли они альтернативу Воинственности?”
  
  “Нет, ваше Святейшество. Сначала им пришлось бы сразиться между собой. Ни у кого из них нет такого обаяния, чтобы заставить других избрать их ”.
  
  “Заставь их выполнить мои обещания”.
  
  “Я сделаю это”.
  
  “Подавляй Общество. Не позволяй этой шлюхе из Сальпено соблазнять кого-либо еще так, как она это сделала Возвышенно”.
  
  “Эти дела будут совершены. Они уже совершаются”.
  
  “Отлично. Отлично. Я могу идти дальше, довольный тем, что за дело берутся хорошие люди. Иди сюда ”. Голос старика слабел. Хект опустился на колени у постели больного. Монгоз источал кислый запах, который не могла замаскировать розовая вода. “Скажи Кловену Фебруарену, что я буду преследовать его, если он не позаботится о тебе”. Он рассмеялся над удивлением Хекта. Смех перешел в приступ кашля.
  
  “Да. Я знаю, что он где-то там. Я знаю, что он делает. Он всегда был назойливым. С юношеским чувством юмора. Но добрым сердцем ”.
  
  “Так кажется”.
  
  “И полезный союзник для кого-то вроде тебя”.
  
  “Да”.
  
  “Помолись со мной”.
  
  Хект так и сделал.
  
  
  
  ***
  
  Principat? Делари не мог дождаться, когда Хект войдет в свою тихую комнату, чтобы расспросить о его визите в Круа. “Патриарх пригласил тебя?”
  
  “Он хотел гарантий, что его планы будут осуществлены после того, как он уйдет. И он хотел, чтобы я передал сообщение твоему дедушке”.
  
  “Э-э?” Правая бровь Делари взлетела вверх.
  
  “Казалось, я знаю о нем все”.
  
  Делари нахмурилась. “Заставляет меня задуматься, кто еще знает больше, чем должен”.
  
  К ним присоединилась Херис. Она привела с собой двух постоянных членов домашней прислуги, Теркинга и Фельске, которые были женаты. Кухарка, миссис Кридон, редко покидала свою кухню. Херис сказала: “Анна и дети меняются. У вас есть что-нибудь, что нужно принести и убрать?”
  
  “У меня есть пара спасателей снаружи. Их можно было бы устроить поудобнее”. Люди Мэдук догнали его, когда он выходил из Круа.
  
  Херис махнула рукой. Пара поспешила прочь. Хект взглянул на Делари. “Она стала более уверенной в себе”.
  
  “Во всем виноват Девятый Неизвестный. И Конструкт. Сможешь ли ты провести время с нами там, на этот раз?”
  
  “Если смогу. Но я сомневаюсь в этом. Я здесь для того, чтобы заставить Коллегию вести себя прилично. Херис, какого черта ты делала, материализовавшись в гостиной Анны? У меня и без этого достаточно проблем с объяснениями ”.
  
  “Я промахнулся. Я же говорил тебе. Старик не самый лучший учитель. В основном он позволяет тебе самому во всем разбираться. Его нет рядом девяносто процентов времени ”.
  
  Хект повернулся к Делари. “Ты сказала, что у нас с Херис нет таланта к колдовству”.
  
  “Врожденная, конечно, меньше, чем у некоторых камней”.
  
  “В фольклоре и мифах существует миллион волшебных камней”.
  
  “Моя точка зрения. Но в данном случае Кловен Фебруарен просто использует Конструкцию. В этом магия. Ты мог бы научиться этому трюку, если бы провел там несколько месяцев, настраиваясь ”.
  
  “Любой может научиться?”
  
  “При наличии времени и склонности”.
  
  “Включая людей, которые там работают?”
  
  “В строго ограниченных пределах. Именно так женщины входят и выходят, не попадаясь на глаза дворцовой страже. Пока достаточно”. Прибывали Анна с детьми.
  
  Анна была потрясающа в том, что нашла в квартире, отведенной для семьи. Вали и Лайла были не такими уж примечательными, но тоже хорошо одеты.
  
  Хект подавил смешок.
  
  Пелла был одет как юный лорд: шелковые чулки и тапочки с колокольчиками на загнутых носках.
  
  “Чудесно”, - высказался новый голос. И там был маленький старичок в коричневом, Раздвоенный Фебруарен. Девятый Неизвестный. “И все же здесь что-то не так”.
  
  Фельске вошел в комнату, чтобы спросить: “Ваша светлость, повар хотел бы знать, когда следует подавать ужин”.
  
  “Я ожидаю, когда у нее все будет готово”.
  
  Почти одновременно Фебруарен сказал: “Эти дети не дерутся. Братья и сестры должны быть как кошки и собаки. Девочки должны злиться на мальчика за то, что он так одет ”.
  
  Хект заметил: “Некоторые молодые люди более цивилизованны, чем другие. Сегодня я видел Хьюго Монгоза. У него было сообщение для тебя ”.
  
  “Я слышал это. Я обсудил это с ним лично после того, как ты ушла. Единственный человек, о котором нам нужно беспокоиться, - это Бронте Донето ”.
  
  Хект взглянул на свою семью, всем не терпелось подслушать. “Донето? Что-то еще, кроме того, что у нас уже есть?” Донето копал. Донето держал Пинкуса Горта на поводке.
  
  “Друг Бронте положил глаз на Патриарший трон”.
  
  Поразмыслив, можно предположить. “Он кажется немного молодым”. И снова Хехт взглядом указал на семью.
  
  Фебруарен сказал: “С таким же успехом можно было бы немного привлечь их к себе, Пайпер. Это правда, то, чего они не знают, они не могут предать. Но то, чего они не знают, может позволить им рассказать то, чего они не стали бы говорить, если бы знали, что происходит. ”
  
  Это беспокоило Хехта. Семья беспокоила Хехта. Семья делала тебя уязвимым. Его враги не стали бы скрывать свою жестокость, потому что он не поделился своими секретами с Анной и детьми.
  
  “Мне это не нравится. Но ты эксперт. Я полагаюсь на твое суждение”.
  
  “Что ж, спасибо тебе, Пайпер”. Старик усмехнулся.
  
  “Научи ее лучше целиться с помощью трюка с поворотом вбок”.
  
  “Я слышал. Ей просто нужна практика. И больше концентрации. Что ж. Вот они идут. И, похоже, Муно налег на баранью ногу ”.
  
  Principat? Муньеро Делари в пределах своего дома пренебрегал многими фиральдийскими обычаями. Одним из его шагов в сторону от общепринятого было то, что он позволял детям есть вместе со взрослыми. Хотя он не был настолько расслаблен, чтобы терпеть их болтовню во время трапезы.
  
  Теркинг и Фельске представили начальные блюда. Делари заметил: “Мне так же неуютно, как и Пайпер, дедушка. По разным причинам. Если ты настаиваешь на обнажении душ, я предлагаю приберечь это для тихой комнаты, за чашечкой кофе.”
  
  “Уступил. Это один из моих недостатков”, - сказал Фебруарен Анне, сверкнув широкой мальчишеской улыбкой. “Я никогда не был достаточно параноиком. Из-за этого я все время попадаю в неприятности”.
  
  “Как и твое детское чувство юмора”, - сказала Делари.
  
  “Просто невозможно удержаться от того, чтобы не воткнуть булавку то здесь, то там”. Старик снова ухмыльнулся.
  
  Хект сменил тему. “В чем проблема с тем существом в катакомбах? Во-первых, я слышал, что его выследили и уничтожили. Затем я слышу, что она снова движется. ”
  
  Удивительные. Principat? Делари на самом деле покраснела. “Я не хочу казаться защищающейся. Или плаксивой. Но это продолжает воссоздаваться в соответствии с потребностями населения”.
  
  Анна спросила: “Зачем кому-то нужен монстр, который ползает вокруг и творит зло?”
  
  “Никто не хочет этого сознательно. Но у беженцев есть сильная потребность бояться темноты. Они из сельской местности, где Ночь никогда не была другом. Город другой. Ночь почти так же безопасна, как и день. Пинкус Горт делает ее такой. Таким образом, монстр восполняет их потребность бояться темноты. Мы уничтожаем одного, вера и потребность захватывают другой второстепенный Инструмент и подпитывают его. Вера направляет силу к своей цели. ”
  
  Хект спросил: “Ты имеешь в виду ...?” У него не было возможности спросить.
  
  Кловен Фебруарен прервал его: “Способ бороться с этим - пустить какие-нибудь слухи, которые заставят верующих потерять веру”.
  
  Затем земля сильно затряслась.
  
  “Какого черта?”
  
  Это был Теркинг, внезапно охваченный ужасом.
  
  “Землетрясение”, - предположила Анна.
  
  Пайпер Хект слышала этот звук в конце осады Арн-Беду. Но тот взрыв тонны пороха под башней продолжался не так долго и не потряс гору так сильно.
  
  “Это к юго-западу отсюда”, - сказала Делари.
  
  “Может быть, склады в Крулике и Снейгоне”. Специальная мануфактура в Крулике и Снейгоне производила порох и огнестрельное оружие, использовавшееся патриархальными армиями. Его уничтожение стало бы огромной катастрофой.
  
  “Нехорошо, - сказал Кловен Фебруарен. “Вам пришлось бы начинать с нуля. Если только у кого-то не было спрятано несколько яиц в других корзинах”.
  
  Трое мужчин вышли навстречу непогоде. Подсвеченный дым поднимался в облака. “Это не деведийский квартал”, - сказал Хехт, где находились Крулик и Снейгон. “Это ближе. И недостаточно велико, чтобы быть Круликом и Снейгоном”.
  
  “Я посмотрю поближе”. Девятый Неизвестный повернулся боком и исчез.
  
  Анна и дети видели, как он уходил.
  
  “Тише!” Рявкнул Хект. Его спасатели приближались. Появилась Мэдук собственной персоной. Хект спросил его: “Есть идеи, что только что произошло?”
  
  “Ваше предположение было бы столь же верным, как и мое, сэр. Но я подозреваю, что магазин с порохом прошел слишком близко к искре ”.
  
  Интересно. Все предположили, что взрыв был случайным. Что, если это не так?
  
  Сверкнула вспышка, пока Хект гадал, как кто-то вне военной цепочки поставок мог раздобыть такое количество пороха. Грохот не раздавался в течение нескольких секунд. Хехт сразу догадался, что это был стандартный двадцатичетырехфунтовый бочонок с порохом.
  
  Кловен Фебруарен сказал: “У тебя больше ресурсов, чем ты готов признать, мальчик”.
  
  Хект прыгнул. Старик вернулся. Не испугав Мэдук. Хотя Мэдук всегда с подозрением относилась к старику в коричневом.
  
  “Э-э...”
  
  “Мои чувства тоже. Взрыв. Это было в цитадели Бруглиони. Должно быть, их подвалы были заполнены порохом. Все рухнуло прямо вниз, в подвалы, а затем дальше, в катакомбы.”
  
  Освещение было нехорошим. Но Хект мог бы поклясться, что старик был чем-то огорчен.
  
  Фебруарен сказал: “Там никто не мог выжить. Это хуже, чем обрушение ипподрома”.
  
  Principat? Делари зашевелился. Он был ответственен за это. Он использовал бочонок с порохом, чтобы напасть на монстра из катакомб в самом неподходящем месте.
  
  “Что нам делать?” Спросил Хект.
  
  Мэдук предположила: “Городские власти были бы признательны, если бы мы держались в стороне”.
  
  Делари согласилась. “Хорошее замечание. Они и так достаточно раздражены, что вынуждены мириться с патриархальными войсками. Сиди спокойно. Позволь им работать. Они компетентны. Если им нужна помощь, пусть попросят ”.
  
  Хект кивнул. Неохотно. Он привык делать то, что считал правильным, ни с кем не советуясь.
  
  Анна взяла его за левый бицепс. “Почему бы нам не зайти внутрь? Жизнь здесь может стать захватывающей”.
  
  В тот момент, когда он оказался вне поля зрения спасателей, Кловен Фебруарен повернулся боком.
  
  “Как он это делает?” Спросила Анна.
  
  Все трое детей забормотали, Вали громче всех. “Может быть, то, что он делает, было бы интереснее”.
  
  “Сновидение Конструкта”, - сказала Херис. “И это все, что тебе сейчас нужно знать. И ты не должен никому этого повторять”.
  
  Хект взглянул на Принципата? Делари. Он не видел никаких доказательств того, что Делари могла или действительно “видела во сне Конструкцию”. Почему бы и нет? Если бы это было так просто, что Херис смогла бы научиться?
  
  Делари сказала: “Нам еще нужно закончить ужин. Дальнейший разговор может подождать”.
  
  
  
  ***
  
  Собрание в тихой комнате отличалось только тем, что там присутствовала Анна. Раньше ее всегда просили держаться подальше. Херис приходила последней, принося кофе. У нее большой талант. Приготовление редкого и невероятно дорогого напитка.
  
  Муньеро Делари закрыл дверь. Облицованная камнем, она была невероятно тяжелой. Он сказал: “Анна, ты замечательный человек. Настолько идеальная для нашей Пайпер, насколько это вообще возможно для женщины”.
  
  “Но?”
  
  “Да. Верно. У меня действительно есть "но ". Я бы предпочел, чтобы тебя здесь не было. То, чего ты не знаешь, не может навредить остальным из нас. Но мой дедушка говорит, что твое невежество может стать более смертельной угрозой для тебя и детей. И вы четверо стали важны для нас ”.
  
  Это было что-то новенькое. Хект спокойно потягивал кофе, время от времени поглядывая на Кловена Фебруарена. Древний отсутствовал всего несколько минут. Казалось, он был доволен тем, что пьет кофе, и выглядел самодовольным.
  
  Анна посмотрела на Хекта в поисках поддержки. Он сказал: “Я не знаю, куда он направляется. Но тебе не нужно бояться”.
  
  “Давай прыгнем прямо в холодную воду”, - сказала Делари. “Херис, помимо того, что является лучшим кофейным мастером в Brothe, является старшей сестрой Пайпер”.
  
  Начал Хехт. Затем понял, что почти все, что Анне нужно было знать, основывалось на этом одном утверждении. Анна знала почти все остальное о Херис.
  
  Анна ничего не говорила больше минуты. Наконец: “Вы все родственники. Грэйд Дрокер был отцом Пайпер. Это многое объясняет. Но...” Она уставилась на Хекта широко раскрытыми глазами. “Ты произвел выстрел, который привел к его смерти”.
  
  “Я не знал, кто он такой. Я до сих пор не уверен, что это изменило бы ситуацию. Он хотел убить меня. Он пытался раньше. Вместо этого он убил двух моих друзей. Он тоже не знал, кто я такой. Примерно до того времени, как я поступил в Городской полк, когда он изменил ситуацию и начал строить мою карьеру ”.
  
  “И его отец взял верх, когда он ушел”.
  
  Муньеро Делари слегка поклонился Анне. “Еще кофе, Пайпер?”
  
  “Всегда. Ты знаешь, что я зависим”.
  
  Кловен Фебруарен наклонился ближе к Анне и театральным шепотом сказал: “А вот и по-настоящему мрачная часть”.
  
  Делари нахмурилась. “Неужели ты ни к чему не можешь относиться серьезно? Тебе двести лет. Самый могущественный колдун в мире. И любой из детей Анны более серьезен и ответственен”.
  
  “Будь серьезен сейчас, Муно. Напускаю на себя суровое выражение лица и веду себя соответственно возрасту”.
  
  Проблеск улыбки заставил Делари нахмуриться. “В его словах был смысл, Анна. Косвенно. Ты только что приобщилась к некоторым чрезвычайно опасным знаниям. Единственные люди, которые знают все, что находится в этой комнате. Другие - на ум приходит эр-Рашаль аль-Дулкуарнен из "Дреангера" - знают, что Пайпер не тот, за кого себя выдает. Никто из них не знает всей правды. Они не могут ее найти. Записи были уничтожены ”.
  
  Фебруарен сказал: “Проблема, по которой он ходит, в том, что если кто-нибудь узнает, то только потому, что кто-то в этой комнате прямо сейчас кому-то расскажет. И это было бы нездорово ”.
  
  “Эй!” Сказал Хект. “Не смей угрожать ...”
  
  “Солнце восходит на востоке. Приливы приходят и уходят. Я констатирую факты. Холодные факты ”.
  
  Делари сказала: “Анна, ты хныкала, потому что тебя не принимали во всей жизни Пайпер”. Когда Анна нахмурилась, глядя на Херис. “Теперь, когда ты включен в нее, ты не можешь уйти”.
  
  Девятый Неизвестный сказал: “Ты приехала в Брот из Сонсы, потому что на этом настояли тайные работодатели твоего бывшего мужа. Ты все еще подчиняешься аль-Карну?”
  
  Хехт нервничал все больше с каждой секундой. Это не могло закончиться хорошо.
  
  “Нет уже почти два года. Я уверен, что эти люди списали меня со счетов за то, что я был слишком близок с Пайпер ”.
  
  “Это хорошо”, - сказал Фебруарен. “ Суть была высказана. Пайпер, расскажи нам о своих приключениях.
  
  Старик и Принципат? Делари почти не перебивал, хотя Хекту нечего было сообщить о том, чего Фебруарен еще не подхватил во время своих случайных визитов. Оба, казалось, особенно интересовались Асгриммуром Гриммссоном.
  
  “Что ты с ним сделала?” Спросила Делари. “ Я бы, конечно, хотел с ним поговорить.
  
  “Я тоже”, - сказал Фебруарен. “ Человек, который стал Инструментом, а потом снова человеком. Интересная штука.
  
  “Он спрятан в комнате, похожей на эту, под замком Кастелла. Надеюсь, не привлекает внимания. Я не знал, куда еще его поместить. Он хочет, чтобы мы помогли ему освободить Старых Богов, которых он поймал в ловушку после того, как превратился в монстра. Непреднамеренным следствием этого стало освобождение Харулке Ветроходящей. Поскольку мир становится раем для таких, как он ”.
  
  “Еще кофе, Анна?” Спросила Херис.
  
  “Нет. С меня хватит. Всего. Мне нужно немного побыть одной ”. Всего за несколько минут ее мир стал намного более обширным и темным.
  
  
  
  ***
  
  Готовясь ко сну, Хект подслушал, как Вали спросил Анну: “Итак, они наконец рассказали тебе, что происходит?”
  
  “Да. И теперь я жалею, что не совал нос не в свое дело”.
  
  “Деведианцы говорят: ‘Не вступайте в переговоры с магами”.
  
  “Что делает их умнее, чем большинство из нас думает”.
  
  
  
  ***
  
  Генерал-капитан посетил павшую цитадель Бруглиони. Его сопровождали четверо спасателей и пожарная команда Кейт Рук.
  
  Крепость Бруглиони занимала несколько многолюдных акров. Окруженная навесной стеной, она включала в себя сады и хозяйственные постройки, а также крепость, которая служила семье домом и штаб-квартирой.
  
  Теперь это были одни обломки в яме.
  
  Мэдук прошептала: “Сэр, сюда идет полковник Горт, собственной персоной”.
  
  Люди насмехались над деревенской речью Пинкуса Горта, которая звучала и исчезала в соответствии с формулой, известной самому Горту, и над его одеждой. Но Хект не слышал, чтобы кто-то, кроме самого Горта, порочил интеллект Пинкуса Горта.
  
  Горт сказал: “Ты, должно быть, здорово надул задницу, раз так быстро добрался сюда из Альтен-Вайнберга, Пайп”.
  
  “Обещания, которые нужно сдержать. Что здесь произошло?”
  
  “Несчастный случай с порохом. Хотите верьте, хотите нет, но люди выжили. Большинство слуг. Джервас Салуда и Палудан Бруглиони, оба. Хотя они оба сильно пострадали. Палудан может не выжить. Салуда как раз уходил, когда это случилось. Перемычка упала и переломала ему ноги. Он, вероятно, никогда больше не сможет ходить. Остальные члены семьи все еще там, внизу. Вместе с состоянием на редких винах. Мне сказали ”. Горт казался более расстроенным из-за вина, чем из-за пойманного Бруглиони.
  
  “Когда я здесь работал, у них был прекрасный подвал. Ты уверен, что это был несчастный случай?”
  
  “Это была чистая глупость. У нас есть свидетель, который слышал, как идиот, племянник Бруглиони, хвастался, что собирается украсть немного пороха и сделать свой собственный фейерверк. Он нес открытую лампу вместо закрытого фонаря.”
  
  Хект уставился на обломки. В яме все еще клубилась пыль. Он попытался проявить свою циничную сторону. “Кому было бы выгодно, если бы это не было несчастным случаем?”
  
  “В любом случае, те же люди, что и Уилл. Любой из пяти семей, кого не зовут Бруглиони. Это должно прикончить семью ”.
  
  Кейт Рук сказала: “Разрешите вмешаться, капитан-генерал?”
  
  “Иди вперед”.
  
  “Полковник. Откуда у бруглиони было достаточно пороха, чтобы сделать это? Не говоря уже о том, что - я думаю - по закону порох должен производиться исключительно для нас. Люди Патриарха.”
  
  “Хорошее замечание”, - сказал Хект.
  
  Пинкус Горт не смотрел Хехту в глаза. “Коллегия говорит, что они являются частью Патриархальных вооруженных сил, Пайп. Если смотреть на это реалистично, производители пороха производят больше, чем вы покупаете. Ваше завоевание Артекипеи решило проблему нехватки селитры. Они получают кругленькую прибыль от дополнительного производства ”. И, возможно, некоторые люди, ответственные за соблюдение правил, получали свою долю.
  
  Хект сердито посмотрел в сторону деведийского квартала, но больше злился на себя, чем на этих людей. Это он должен был предвидеть.
  
  Ничто так не способствовало перераспределению богатства, как новое средство убийства людей. Хотя эффективное обращение с порохом требовало мастерства.
  
  Опытный мастер обращения с порохом Кейт Рук спросила: “Как скоро мы увидим пороховое оружие в руках наших врагов?”
  
  “Дай угадаю”, - сказал Хект. Теряя свою сардоническую сторону. “Столько, сколько потребуется кому-то, чтобы разработать хорошую формулу для этого вещества?”
  
  Рук фыркнул. “Если бы это было правдой, мы бы по уши увязли в плохих парнях с игрушками-порохом. Формула ни для кого не секрет. Каждый аптекарь и химик в Броте знает это. Чего они не знают, так это как соединить их вместе. Если бы это был я, я бы нанял кого-нибудь, кому я действительно доверял, на постоянное жительство в Крулике и Снигоне. Я бы нянчился с ними день и ночь. Я бы использовал кого-нибудь, кто перережет горло в любое время, когда у него появится настроение. Кого-нибудь, кто не настолько хитер, чтобы разбогатеть на взятках, которые ему собирались предложить ”.
  
  Капитан-генерал не хотел действовать таким образом. Но он увидел смысл. Люди, которые хотели быстрой наживы прямо сейчас, с радостью продали бы самые замечательные орудия убийства злейшим врагам своего собственного государства или народа, каким-то образом забыв о том, что это оружие может нанести ответный удар.
  
  У резунов было страшное секретное оружие. Они называли его нефрон. Это была густая, тяжелая жидкость, которую после воспламенения невозможно было погасить. Она должна была выгореть сама. Римские торговцы не продавали формулу, но охотно продавали сам нефрон, даже Ша-лугу, который использовал его против солдат Восточной империи.
  
  Человеческие умы казались недостаточно широкими, чтобы вместить обязательство избегать прибыли, если для ее получения необходимо предоставить средства для уничтожения ближнего.
  
  Пинкус Горт сказал: “Эй, Пайп. Ты там заблудился?”
  
  “Что?”
  
  “Ты ушел куда-то вглубь своей головы. Я боялся, что ты заблудился”.
  
  “Это не такой уж обширный ландшафт, Пинкус. Пинкус, зная тебя, я понимаю, что ты нашел источник лучшего вина в городе. И ты нашел какой-то способ соприкоснуться с тем, что происходит в подземном мире.”
  
  Горт сделал жест обеими руками, словно играя с весами - или парой грудей. “Таким образом. Таким образом. Я пытаюсь. Но, на самом деле, все, что мне нужно сделать, это устроить шоу, которое порадует сенат ”.
  
  “Бронте Донето - это тот, кого тебе нужно сделать счастливым. Он и старики из Церкви. Не старики из города ”.
  
  Горт пожал плечами. “Почти та же команда”.
  
  “Они изматывают тебя. Не так ли?”
  
  Горт снова пожал плечами. “Откуда ты можешь знать?”
  
  “Ты даже не утруждаешь себя тем, чтобы говорить о них плохо”.
  
  “Мужчина становится зависимым от регулярного питания”.
  
  Хект притворно рассмеялся. “Что ты собираешься с этим делать?” Он указал на дыру, где раньше стояла цитадель Бруглиони.
  
  “Думаю, я мог бы взять лопату и начать засыпать ее. Но я не думаю, что ты это имеешь в виду”.
  
  “Нет”. Улыбка. Отношение было большой частью того, что сделало Пинкуса Горта Пинкусом Гортом.
  
  “Я позову нескольких старых пердунов из Коллегии, чтобы они пришли проявить свои таланты. Дай им шанс покрасоваться. У этих антикваров такое эго, что ты не поверишь. Когда они поймут, что это действительно был несчастный случай, тогда я возьму свою лопату. Если они решат, что это кто-то сделал, я выслежу этого засранца и притащу его сюда, умоляя не сдавать его Бруглиони ”.
  
  “Молодец, Пинкус. Хочешь зайти в Принципат? Как-нибудь вечером в городской дом Делари я принес тебе полдюжины бутылок белого вина от Альтена Вайнберга”.
  
  “Привет. Это было продуманно”.
  
  “Так и было, не так ли? Но я предупреждаю тебя. Это разные вещи”.
  
  “Хорошо. Я слышал, у тебя была беседа с самой императрицей”.
  
  “Я согласился. Она предложила мне работу”.
  
  “Черт. Это уже кое-что. Полагаю, ты сказал ”нет". "
  
  “Я сказал "нет". Я не готов врываться в новую компанию сумасшедших стариков, которые хотят мне помешать ”.
  
  “Я чую отвратительный цинизм, Пайп. Ты обещал, что поработаешь над этим”.
  
  “Я делаю. Каждый день, сразу после моих молитв”.
  
  “Это точно не повышает мою уверенность. Я когда-нибудь видел, как ты молился? Не помню, молился ли я ”.
  
  “Тебе придется действовать хитро и быстро. Я стараюсь, чтобы это осталось между мной и Богом”.
  
  Горт усмехнулся. “Я больше даже не беспокоюсь. Мой бог уже пять веков в запое, и у него нет времени на земные мелочи”.
  
  Хект понимал позицию Горта, но сам не мог показать Божеству Нос. Кем бы Он ни был. Он спросил: “Что задумал твой босс?”
  
  “Что ты имеешь в виду?”
  
  “Где он будет стоять, когда Бонифаций уйдет? Я надеюсь, он не поставит нас с тобой в трудное положение”.
  
  “Вы имеете в виду принудительное исполнение Соглашения о расторжении брака”.
  
  “Я дал клятву”.
  
  “И Городской полк, в наших бесчисленных, чудесных формах, будет благословлен на подавление беспорядков”.
  
  “Они становятся тебе не по зубам, Круа или Кастелла могут крикнуть, и шесть тысяч ветеранов-патриархалов соберутся здесь за одну ночь. Пятнадцать тысяч за неделю. Следующим Патриархом будет только один ”.
  
  “Полегче, Трубка. Не нужно так напрягаться”.
  
  “Просто хочу высказать свою точку зрения”.
  
  “Считай, что это сделано. Но ты не сделаешь себя популярным”.
  
  “Я должен поступить правильно”.
  
  “Я сдаюсь. В любом случае, через сто лет это не будет иметь значения”.
  
  С этим можно было поспорить. Хект не видел смысла. Было достаточно сложно заставить Горта беспокоиться о следующей неделе.
  
  Горт сказал: “Расскажи мне о своих богоубийственных приключениях в Коннеке. And Alten Weinberg. На что это было похоже?”
  
  “Интервью с императрицей было настолько интересным, насколько это возможно. Свадьба была просто долгой, скучной и жаркой. И чересчур затянутой ”.
  
  “Ни хрена себе? Катрин все еще так же хороша собой, как когда мы видели ее в Племенце?”
  
  “Время не было к нам добрым. Трон Грааля - жестокий надсмотрщик”.
  
  “Она усложнила себе жизнь, переметнувшись на другую сторону в ссоре Империи с Церковью”.
  
  “Определенно, часть этого. Джейме тоже не поможет”.
  
  “Не тот большой, красивый герой, а?”
  
  “Не такой уж большой. Определенно красивый, по-южному. И он неплохо проявил себя в Los Naves de los Fantas. Говорят. Но характер у него не намного лучше, чем у нашего бывшего друга, епископа Сериф.”
  
  “Нехорошо”.
  
  “И Катрин этого не увидит”.
  
  Горт уставился вниз, в дыру. “Ты видишь там что-то движущееся, Пайп?”
  
  “Где?”
  
  Горт указал пальцем.
  
  Прищурившись, Хект смог разобрать только…“Рук! Вперед!”
  
  Кейт Рук растолкал зевак и подкатил своего сокола к краю воронки. Спасатели приблизились. Хект прорычал: “Вы, мужчины! Отойдите! Рук. У тебя зрение лучше, чем у меня или полковника Горта. Что-то движется там, внизу, где вся эта мебель нагромождена. Посмотри на это. ”
  
  “Похоже, кто-то пытается помахать рукой”, - сказал Рук.
  
  Горт сказал: “Я пошлю кого-нибудь вниз”.
  
  “Пожалуйста, пусть они сделают это с боков”, - сказал Рук. “Они не хотят попадать на мою линию огня”.
  
  Люди Горта были на полпути вниз, спускаясь с обеих сторон. Обломки начали сдвигаться.
  
  Хект сказал: “Блестяще, привязываете своих людей к страховочным веревкам”.
  
  Ответ Горта растворился в реве сокола.
  
  Когда звон в ушах утих, Хект услышал, как Рук крикнул: “Я в порядке, что ли? Достал его первым!”
  
  Капитан-генерал придержал язык. Руку можно будет устроить ад позже. Затем он почувствовал какой-то запах, слабый, но знакомый. Этот запах присутствовал в другом месте после того, как сокол бросил вызов какому-то Средству Ночи.
  
  Затем запах исчез. Команда Рука, используя веревки Городского полка, спустилась в яму, вооружившись банками, которые они использовали для сбора остатков убитых ими существ.
  
  Через некоторое время Пинкус Горт сказал: “Твои ребята действительно хороши в том, что они делают, Пайп”.
  
  “Да. Рук иногда пугает меня”. Он почесал левое запястье.
  
  На этот раз Рук испугался сам. Выкапывая из-под обломков тлеющее горячее яйцо, он пробил дыру в хрупкой стене, открыв фамильный склеп Бруглиони. Там, где несколько отчаявшихся людей оказались в ловушке после взрыва. Они облазили весь Рук, бегая к свету.
  
  Примерно тогда Хект впервые увидел старика в коричневом, двигавшегося среди зрителей. Ему нужно было поговорить с Девятым Неизвестным. Его амулет не предупредил его о том, что опасность так близка.
  
  
  
  ***
  
  За поздним ужином Фебруарен заметил: “Это был не полноценный барон Ночи. Но достаточно близко. Теперь твоя проблема с убийством должна разрешиться, Муно. Эта тварь выделяла из себя кусочки, чтобы стать фокусами для того парада монстров. ”
  
  Хект ничего не понимал. Principat? Делари подчинилась. Этого было достаточно. Хект сказал: “Это утро, возможно, выявило проблему. Мой амулет не предупредил ”.
  
  Фебруарен нахмурился. “Никаких?”
  
  “Ничего, кроме постоянного зуда. Который начался после того, как Рук выстрелил в него”.
  
  “Они приспосабливаются. Мне придется приспособиться. Возможно, асцендент сможет помочь”.
  
  Хект спросил: “Как у тебя дела с моим любимым Инструментом?”
  
  “Захваченная душа?”
  
  “У меня есть только один. Я даже не знаю, куда ты его переместил”. Старик настоял на том, чтобы похищенного вывезли из Замка, подальше от любопытного Братства. Особенно Специальному Управлению и его Охотникам за ведьмами в частности.
  
  “Он замурован в башне. Нет дверей. Нет окон. И нигде, о чем тебе нужно знать. Он рассказывает мне о себе. И работает над планом, как… Но тебе и этого знать не обязательно.”
  
  “Почему бы и нет?”
  
  “В последнее время ты демонстрируешь ужасную неспособность держать рот на замке”.
  
  Все замолчали. Весь стол уставился на Хекта.
  
  Он ждал объяснений.
  
  “И ты даже не знаешь этого. Кто дал клятву не разглашать то, что он обсуждал с императрицей в ее тихой комнате? Кто с тех пор рассказал почти всем, кто готов слушать?”
  
  “Там была трещина?”
  
  “Здесь дюжина трещин. На потолке. В полу. Место старое. Оно заселено. Они не поддерживают его в порядке. Зачем нарушать свое слово?”
  
  “Прости. Я никогда не думал об этом. Это было не так уж важно”.
  
  “Для тебя. Для тебя это приятное чувство. Посмотри на меня! Сама Императрица Грааля хочет, чтобы я стал ее капитан-генералом. Но для нее это может оказаться непоправимым. У нее повсюду враги. К счастью для вас обоих, я заставил людей, которым ты сказал, забыть. Я надеюсь. Я не знаю, что они могли записать. ”
  
  Хект чувствовал себя маленьким мальчиком, пойманным с поличным за постыдным занятием. Он обещал. И у него должно было хватить здравого смысла предвидеть последствия для Катрин. Фактически, он так и сделал. Но просто раньше не думал об этом.
  
  “Возможно, я не приспособлен для работы в столь редкой политической атмосфере”.
  
  “С тобой все будет в порядке”, - сказал Фебруарен. “Если ты сосредоточишься на своей работе. И не отвлекайся на мысли, о которых тебе не следует думать”.
  
  Пора сменить тему. “Ты уже видел моего брата?”
  
  Это привлекло взгляды со всех сторон.
  
  “Нет. Я работаю от рассвета до заката, пытаясь выделить в день еще достаточно часов, чтобы у меня было время делать то, что я должен делать, а также все, чего от меня все хотят ”.
  
  Херис потребовала ответа: “О каком брате мы говорим?”
  
  Хект сказал: “Солдат в Грумбраге маскируется под брата Пайпер Хект, Тиндемана. Бо Биогна нашел его. Он убедил Бо. Я предполагаю, что у них было не так уж много общего на языке.”
  
  Пелла сказала: “Я думала, вся твоя семья мертва, папа”.
  
  “Я тоже так думал. Я все еще так думаю”.
  
  “Тогда кто...?”
  
  “Самозванец”.
  
  “Но...”
  
  “Нет смысла строить догадки, пока мы не поговорим с ним”. Он мог придумать несколько объяснений, все из которых были связаны со злым умыслом.
  
  Девятый Неизвестный сказал: “Я найду его. После того, как разберусь с более неотложными делами здесь. Переход к Воинственности должен пройти гладко. И я хочу, чтобы все мы вышли с другой стороны здоровыми. Особенно Пайпер.”
  
  Херис сказала: “Я могла бы пойти”.
  
  Фебруарен и Делари свирепо нахмурились. Оба покачали головами.
  
  Херис проворчала: “Ты сказал, что я готова манипулировать Конструкцией”.
  
  “Не настолько готов”, - сказал Фебруарен. “Не для того, чтобы отправиться туда, где ты никогда не был. Не для того, чтобы оказаться так далеко”.
  
  Principat? Делари беззлобно спросила: “На каком языке говорят в Грумбраге?”
  
  Херис казалась еще более опустошенной. “Вероятно, несколько. Включая Черча Бразена”.
  
  “Могло бы быть. Если бы вы собирались взять интервью у епископа или у кого-нибудь образованного, вы бы справились ”.
  
  Фебруарен сказал: “Ты многое можешь сделать здесь, Херис. Но тебе предстоит пройти долгий путь, романтизируя Конструкцию, прежде чем ты сможешь отправиться в места, где ты еще не была. Муно не может этого сделать.”
  
  Делари сказал: “Муно почти ничего не может сделать с Конструктом. В этом человеке чего-то не хватает”.
  
  “Если ты скажешь Конструкту, что не можешь связаться с ним, Муно, он поймает тебя на слове”.
  
  “Да, дедушка”.
  
  Оба старика оглядели своих слушателей. Этот древний спор, вероятно, предшествовал рождению всех присутствующих в комнате.
  
  Сейчас не нужно было выходить в эфир. Это не должно было происходить на глазах у детей. Хект стукнул кулаком по столу.
  
  Фебруарен сказал: “Вы, дети, не повторяйте ничего, что услышите в этом доме. Поняли?”
  
  Пелла, Лайла и Вали с широко раскрытыми глазами кивнули ему, никто из которых раньше не видел древнего таким напряженным.
  
  “От твоего молчания могут зависеть жизни”. Он сказал Хекту: “Хвастовство - это способ, с помощью которого преступников ловят, а люди с глубокими секретами выдают себя своим врагам. Такова природа тупоголовых людей. Мы все хотим выглядеть особенными. Знать что-то - один из лучших способов. ”
  
  Фебруарен еще немного посмотрел на детей. “Скорее всего, это будет стоить ваших собственных жизней. Если кто-то злой решит, что вы знаете что-то, что он может использовать против Муно или Пайпер”.
  
  Хект предложил: “В таком случае, почему бы не предпринять шаги?” Он погладил свое левое запястье.
  
  “Возможно, для тебя еще есть надежда, мальчик. Только это означает, что пройдет еще больше времени, прежде чем я пойду взглянуть на твоего брата”.
  
  Анна была подавлена в своих занятиях любовью той ночью. Она поняла, что глубоко увязла в борьбе с Ночью. И те, кто был ей дорог, были втянуты так же глубоко, или даже еще глубже.
  
  “Пайпер, дети этого не заслуживают. Они и так слишком много страдали”.
  
  “Я знаю”. Он не стал напоминать ей, что всем троим уже повезло больше, чем сиротам.
  
  
  
  ***
  
  Капитан-генерал вызвал Крулика и Снейгона на то, что Кейт Рук смущенно назвала собранием “Приходите к колодцу Искупления”. Оно длилось недолго. Ни Крулик, ни Снейгон не имели права говорить. Рук, поддержанный братьями из Кастеллы, конфисковал их записи о продажах.
  
  Волнение должно было подтолкнуть разработчиков к разговору друг с другом. Человек, повернувшийся боком, мог подслушать и узнать, какие секретные контракты на продажу были приняты неофициально
  
  Хект не стал бы конфисковывать порох или оружие, проданное тайком. У него не хватало полномочий. Но было бы полезно узнать, куда оно делось.
  
  Подавляющее большинство того, что Крулик и Снигон продали за кулисами, ушло в Империю Грааля людям, которые не слишком высоко ценили свою Императрицу.
  
  Катрин повезло, что ее недовольные слишком сильно презирали друг друга, чтобы объединить силы. Междоусобные войны были древним видом спорта среди имперской знати.
  
  Йоханнес Черные Сапоги сохранил мир. Лотар продержался недостаточно долго, чтобы совершать ошибки. Мир Катрин сохранялся, потому что каждый злодей знал, что Феррис Ренфроу наблюдает за происходящим из тени.
  
  Будет ли добавление соколов иметь большое значение?
  
  Маловероятно. Даже самое лучшее оружие было бесполезно против чего бы то ни было, кроме Ночи. Его боевая ценность была скорее психологической, чем практической. От него исходил громкий шум и много дыма.
  
  
  
  ***
  
  Когда для Бонифация VII пришел конец, несмотря на Девятое и Одиннадцатое Неизвестные, никаких перебоев не было. Белликоуз был в камере, молился над Хьюго Монгозом. Так же, как это сделали врачи и ключевые руководители. История требовала свидетелей.
  
  Также присутствовали дети Хьюго Монгоза, рожденные до того, как старик начал предпочитать мальчиков женщинам.
  
  Еще два десятка человек ждали снаружи комнаты умирающих, среди них генерал-капитан Патриархальных сил. И игрушка Бонифация, Арман. Который, казалось, опасался генерал-капитана. И очень волновался.
  
  Хехт ждал вместе с Аддамом Хауфом, одним из Мастеров Братства. Хауф приехал из Ранча, на Стаклирход. Это был высокий мужчина лет пятидесяти с небольшим, весь в мускулах и обожженной солнцем коже. Ни один из них не подозревал, что давным-давно они скрестили мечи в Святых Землях. Хауф заметил: “Принцесса боится за его сладости и прелести”.
  
  “Не трать на него жалость. Он вечно путается под ногами. Он всегда находит другого хранителя”.
  
  Хауф вопросительно хмыкнул. Так объяснил Хехт. Не раскрывая, кем на самом деле был Арман.
  
  Хауф спросил: “Кажется, он тебя боится”.
  
  “Я близок к Принципату? Делари. Любовница, которую он бросил, чтобы заполучить Патриарха”.
  
  “Обиды?”
  
  “Не со стороны моего мужчины. Он был рад избавиться от мальчишки. Это было нелегко ”. И держать Армана подальше от секретов. Для Принципата? Делари знала, что Арман шпионил для Ферриса Ренфроу.
  
  “Вы знаете этого человека из Viscesment”. Заявление, в котором задан вопрос.
  
  “Я был впечатлен. Он такой же, как Бонифаций. Он рано заговорил об огне и сере. Он преследовал Общество с поразительной свирепостью. Он обуздал себя, когда Бонифаций показал, что будет благоразумен. Его ответственность такая же, как и у Бонифация. Плохое здоровье. Он долго не протянет. И я не вижу разумного преемника. Среди множества неудачных вариантов будет традиционный воздушный бой.”
  
  Замечание о подавлении Общества вызвало кивок со стороны Хауфа. Между Обществом подавления святотатства и ереси и Боевым братством не было любви. Братству не нравилось навязчивое внимание Общества к ереси в Соединении. Это отвлекало ресурсы от борьбы за Святые Земли. Это была борьба, которую нужно было завершить благоприятно, прежде всех остальных.
  
  Principat? Флоурочено Колоньи вышел из покоев умирающего Бонифация. Четыре принципата из пяти семей ожидали ухода за умирающим патриархом. Джерваз Салуда не оправился настолько, чтобы занять свое место от имени Бруглиони. Principat? Колоньи сказал: “Его Святейшество скончался”.
  
  Слуги и младшие жрецы поспешно вышли. Необходимо было соблюсти все формы траура. Они должны были начаться немедленно.
  
  Среди тех, кто поспешил уйти, Пайпер Хехт особенно выделила Феллау Хумиею, странное существо, недавно назначенное королем Регардом на пост архиепископа Сальпено. Имеется в виду Анна Менандская. Как всегда в случае с ведущими людьми столицы Арнханда, Хумию обвинили в том, что он переспал с матерью короля.
  
  “Неприятности?” Спросил Хауф, заметив пристальный взгляд капитан-генерала.
  
  “Возможно. Я не знаю, о чем думают в Сальпено”.
  
  “Я бы не был разочарован, если бы с неба упал камень и раздавил Анну Менандскую. Единственная помощь, которую мы получили от Арнханда в последнее время, - это ее сын Анселин и шесть рыцарей”.
  
  “Она не видит личной выгоды в освобождении Святых земель. Предложите сделать ее императрицей объединенных государств крестоносцев”.
  
  Хауф усмехнулся. “Это могло бы сработать. Хотя она, вероятно, лишила бы Святые Земли сокровищ и священных артефактов и оставила бы их Неверующим”.
  
  Хект кивнул. Это преувеличение. Но там, где речь шла об Анне Менандской, в каждом слухе содержалась доля правды. “Мое бдение завершено. Я должен вернуться в Кастеллу, узнать, есть ли новости из Коннека.”
  
  “Трудно управлять кампанией, находясь за сотни миль”.
  
  “Действительно, трудно. Мне почти неестественно повезло собрать компетентный, заслуживающий доверия штаб и офицерский корпус. Они не сильно скучают по мне, когда меня нет ”.
  
  “Интересное явление. Невиданное за пределами воинских орденов, по крайней мере, со времен Старой империи”.
  
  Капитан-генералу стало не по себе. Мастер Хауф, возможно, на что-то намекал. Возможно, даже обвинял. “Сэр?”
  
  “Просто размышляю о том уникальном, что ты создал за последние несколько лет. Армия, которая не рассеивается зимой, во время сева или сбора урожая. Армия, не структурированная вокруг лидеров, которые командуют по праву рождения”.
  
  Хект прервал меня: “Моя маленькая ересь. Пока мой работодатель не возражает, я буду выбирать своих офицеров по таланту. Кроме того, никто из людей высокого происхождения никогда не просит стать одним из людей Патриарха.”
  
  “Люди благородного происхождения приходят к нам. Или собирают собственные силы, чтобы отправиться в Святые Земли. Ты много слышал о нашем товарищеском ордене, рыцарях Грааля?”
  
  “Последние новости, которые я получил оттуда, были о том, что один из моих братьев, возможно, все еще жив. Во что я не готов поверить. Я уехал в худший сезон. Язычники нашли военного вождя, приемлемого для большинства племен.”
  
  Он остановился, поежился, словно отступая от болезненных воспоминаний.
  
  Мастер Хауф кивнул. “Там, наверху, творится какой-то новый ужас. По янтарному пути, через Восточную Империю, пришли новости о нападении на цитадель Ордена Грааля под названием Стрейнглхорм. Рыцари Грааля одержали победу. Но поведение нападавших и поддерживающее их колдовство вызывают тревогу.”
  
  Теперь Хехт двигался, медленно направляясь к Замку. Аддам Хауф шагал рядом с ним. Мастер направлялся в ту же сторону. “Мы столкнулись со странностями и колдовством в Кальцире и Артесипее, в обоих. Мы все еще наводим порядок в Коннеке”.
  
  “Я предполагаю, что это больше похоже на одно и то же”.
  
  “Харулке, Ветроходящая”.
  
  Мастер Хауф выглядел пораженным.
  
  “Были разговоры. Принципалы заинтересованы. Такими же были люди в Альтен-Вайнберге, когда я был там. Итак. Работа ведется. Какую ценность представляет время покажет ”.
  
  “Включай Братство, когда узнаешь что-нибудь интересное. Если сможешь”.
  
  “Конечно. Хотя ты, кажется, лучше информирован, чем я. Я не слышал о нападении на Гурету. Насколько оно было серьезным?”
  
  “Язычники были особенно разрушительны”.
  
  “Я никогда не бывал в Гурете. Предполагалось, что это великий город. По стандартам этой части света”.
  
  “Я полагаю, что лед в любом случае скоро добьется своего”.
  
  
  
  ***
  
  Пайпер Хект заперся со своими дружками в одной из тихих комнат замка. Сила привычки. Он не ожидал, что поделится какими-либо секретами, но никогда не знаешь, что кто-то скажет, чтобы возбудить подслушивающего.
  
  “Я хочу узнать больше о мастере Хауфе. У него нет репутации, которая предшествовала бы ему”.
  
  Буле Смоленс сказал: “Бехтер говорит, что он был новичком в комендатуре замка Анджела долла Пиколена. Он бежал из Святых Земель с солидной репутацией полководца на поле боя. У его семьи есть связи с правителями нескольких государств крестоносцев, но сам он не политик. Его притязания на славу заключаются в том, что Индала аль-Сул Халаладин считает его другом ”.
  
  “Как это могло быть?”
  
  “У них были шансы причинить злонамеренный вред, но они никогда не обесчещивали себя. Бехтер считает, что Хауфа повысили в должности, потому что он слишком честен. Были люди, которые хотели вывезти его из Святых Земель. Когда отсутствие совести, морали и чести начало выставлять Братство в плохом свете. Бехтер думает, что Хауф здесь ищет нескольких хороших братьев, которые помогут искоренить коррупцию. ”
  
  “Интересно. Странно, но интересно. Расскажи ему, что мы знаем об Охотниках за ведьмами в Сонсе. Расскажи мне больше о Хауфе и Индале ”.
  
  Полковник Смоленс начал запутанную историю о предательстве и рыцарстве, в центре которой некто Роджер дю Танкре, нарушение священного перемирия, похищение сестры Индалы и заступничество Братства. В лице Аддама Хауфа. Чьи усилия предотвратили войну, которая могла бы привлечь праманов со всех трех кайфатов. Как бы то ни было, несколько горных округов на севере Святых Земель перешли из-под контроля Халдарии под контроль прамана.
  
  Роджер дю Танкре оставался невозмутимым. Он продолжал провоцировать праманов.
  
  Смоленс сказал: “Роджерт никого не боится, потому что его крепость, Гериг, неприступна”.
  
  Однажды, когда он был еще Таге, Хект видел Герига. И даже с расстояния в много миль эта крепость производила мрачное впечатление.
  
  Некоторые -большинство-цитаделей были просто грудами камней, какими бы большими они ни были. Однако у Герига была индивидуальность. Он лежал, скорчившись на своей каменистой вершине, как обитель земного зла. Он излучал ощущение, что в любой момент может произойти что-то ужасное.
  
  Нет. Зло не было правильным. Гериг был больше похож на Ночь. Ни на добро, ни на зло, за исключением того, что выбираешь сам. Гериг просто был могущественным и хищным. И, очевидно, в эти дни находилась в руках мастера, подходящего для этого.
  
  “Для нас это не важно”, - сказал Хехт. “У нас есть свои проблемы. В связи с этим”.
  
  “Письмо от Седлаковой пришло этим утром. У них настоящие проблемы с загонкой в угол Грача. Который становится немного сильнее и умнее каждый раз, когда они убирают какого-нибудь другого ревенанта ”.
  
  “Как они заполучили его в первый раз? Есть ли записи?”
  
  “Ты имеешь в виду Старых Братьев?”
  
  “Да. Узнай, как они удерживали его достаточно долго, чтобы связать”.
  
  “Древние использовали природу бога, которого они хотели ограничить”.
  
  “Исследуй это. Я иду домой. Чего на этот раз я не жду с нетерпением. Мы с Анной собираемся поссориться из-за того, что Пелла пойдет с нами, когда мы снова выйдем куда-нибудь ”.
  
  Не было особых причин оставаться в Броте. Восхождение Белликоза никто не оспаривал. Громкий ропот был вызван тем, что он еще не выбрал более мягкое имя для правления. Хехту нужно было только подтверждение нового Патриарха, прежде чем он вернется в Коннек.
  
  “Я буду рад убраться отсюда. Что ты собираешься делать с Браунскнехтом?”
  
  “Тоскливо?”
  
  “Ему”.
  
  “Отведи его обратно в Висесмент и назначь ответственным за вывод войск Империи”.
  
  “А я?”
  
  “Затащить тебя обратно и заставить работать. У тебя был свой отпуск”.
  
  Смоленс насмешливо фыркнул.
  
  Хект сказал: “Нам не обязательно быть здесь. Хорошие парни и плохие, они делают то, что им говорят”.
  
  “Только потому, что они увидели новичка, и он выглядит как смерть на вертеле для кебаба. Они считают, что он не протянет и года”.
  
  Хект видел Белликоуза мельком и согласился. Но Девятый Неизвестный подумал, что этому человеку можно помочь. “Он может застать их врасплох”.
  
  “Я надеюсь, что он это сделает. Мне понравилось работать с ним в Viscesment ”. Смоленс резко сменил позицию. “Нам действительно нужно сохранить присутствие здесь. Вестибюль с Коллегией и инспекцией будет разъезжать табунами по Крулику и Снигону. Эти ублюдки продадут оружие любому, у кого есть деньги ”.
  
  “Я покину Рука. Как и Просек, он продолжает придумывать замечательные идеи. Находясь здесь, у него будет шанс опробовать их прямо сейчас. Я дам ему инструменты, которые ему понадобятся, чтобы справиться с этими людьми, если они не будут вести себя хорошо ”.
  
  Смоленс поджал ноги. “Думаю, будь я Круликом или Снейгоном, я бы предвидел это. Я бы основал где-нибудь секретную мануфактуру. Может быть, несколько”.
  
  “Стоит подумать”. Хект решил упомянуть об этом Кловену Фебруарену. Старик нашел бы потенциал для озорства бодрящим.
  
  
  
  ***
  
  О расслабленном состоянии Материнского города свидетельствовал размер эскорта Хехта. Всего четверо спасателей сопровождали его до дома Анны Мозиллы. И никто на улицах не обратил на это внимания.
  
  Что заставляло Мэдук особенно нервничать. Естественно.
  
  Прошло некоторое время с тех пор, как кто-то пытался добраться до Капитан-генерала.
  
  
  
  ***
  
  Хект удивил Анну и разбил сердце Пеллы тем, что не стал спорить, когда зашел разговор о возвращении мальчика на поле. Он сказал Пелле: “Я хочу, чтобы ты учился у Серых монахов в школе Святых Основателей. Чтобы узнать то, что тебе нужно знать, чтобы делать то, что делает Титус”.
  
  Анна была поражена. “С Титусом что-то не так? Нет? ничего не сказал”.
  
  “С Титусом все в порядке, и визит домой не излечил бы его. Я думаю о Пелле, а не об армии”. Сказал с многозначительным взглядом.
  
  Дети не знали о степени связи с Муньеро Делари и Кловеном Фебруареном. Это были просто милые, но странные старики, которые приглашали их в гости. Которые дарили им маленькие, но дорогие подарки.
  
  “Это напомнило мне. Херис была здесь сегодня. Принципат? хочет, чтобы мы пришли на поздний ужин. Тренер позвонит ”.
  
  “Приглашение, за которым стоят мускулы”.
  
  “Она сказала, что старик хочет навестить тебя в последний раз, прежде чем ты уйдешь”.
  
  “Неужели?” Его планы оставались расплывчатыми. Он хотел побольше узнать о Пинкусе Гор. Он хотел поговорить с человеком, который был монстром. Он хотел по-настоящему прочувствовать политические течения в Коллегии и городе.
  
  “Ты решила, когда уйдешь?” Спросила Анна.
  
  “Нет. Сегодня я получил сообщение от Седлаковой. У них проблемы. Скваттеры из Гролзаха продолжают путаться под ногами. Граф Раймон, похоже, не может с ними разобраться ”.
  
  
  
  ***
  
  “Не говоря уже о проблемах с вторжениями арнхандеров”, Принципат? Сказал Делари, когда граф Раймон Гарете подошел во время ужина. “Пока небольшие группы. Несколько соломенных рыцарей и плохо экипированных пехотинцев следуют за каким-то праведно возмущенным ветераном Общества, принятым Анной Менандской, когда Бонифаций VII распустил орден.”
  
  “С той стороны будут неприятности?”
  
  “Дедушка так думает. Может быть, как только новости о Междуцарствии достигнут Сальпено”.
  
  По закону Белликозе пришлось переждать двадцать шесть установленных законом дней траура, прежде чем он стал полностью непогрешимым.
  
  Хект сказал: “Я получил сообщение, как только Бонифаций ушел. Арнханд никого не застанет врасплох. Где твой дедушка?”
  
  “Он будет здесь позже. В конце концов он отправился в Грумбраг. Оттуда он собирался отправиться в какое-то место под названием Гурета”.
  
  “Было бы полезно услышать второе мнение”.
  
  “Второй?”
  
  Теркинг и Фельске приходили и уходили с блюдами. Миссис Кридон дважды появлялась в дверях, возможно, надеясь на комплимент. Хехт не обращал на это внимания. Он едва заметил, что все, кроме старика, хранили молчание.
  
  Херис закончила есть и пошла на кухню.
  
  Кловен Фебруарен неторопливо вошел и сел на место Херис, постучав по столу рукоятью своего ножа. Делари сказала: “Любезно с твоей стороны привести себя в порядок, прежде чем присоединиться к нам, дедушка”.
  
  Фебруарен был грязным. И вонял. Дети, хотя большую часть времени наслаждались стариком, отодвинулись подальше.
  
  “Слишком голоден. Голодная работа, которую я выполнял. Не смог найти твоего брата, Пайпер. Я думаю, кто-то обрабатывал тебя. Об остальном мы поговорим в тихой комнате. Еда!”
  
  Все переглянулись.
  
  “Что?”
  
  Херис вернулась с кофейным сервизом. Теркинг и Фельске пришли, вооруженные сладостями. Миссис Кридон лучезарно улыбнулась из дверного проема кухни. Сначала Херис налила кофе Хехту. “С сороковым”, - сказала она ему. Затем все поздравили его с достижением сорока.
  
  Он ничего не мог сказать. Он не осмеливался ничего сказать. Он понятия не имел, когда у него день рождения, и даже, наверняка, своего точного возраста. Он предположил, что Херис, должно быть, догадалась об этом. Он не мог просить.
  
  “Я не знаю, что сказать. У меня никогда не было ни дня рождения, ни именин ”. Что было правдой, несмотря на его притворство.
  
  Херис сказала: “Я тоже хотела пригласить кое-кого из твоих друзей. Полковника Горта и того человека с животными. И некоторых других. Но дедушка нервничает из-за присутствия незнакомцев в доме”.
  
  Principat? Делари сказал: “Времена трудные. Возмутительная паранойя - единственный рациональный ответ”.
  
  Пайпер Хект наблюдал, как его дети наслаждаются своим первым знакомством с кофе. Двое из трех поджали губы. Вали, однако, кивнул. Ни у кого из них не возникло проблем с тем, чтобы наброситься на сладости.
  
  Прежде чем отнести свою чашку наверх, в тихую комнату, Хект сказал несколько тихих слов миссис Кридон.
  
  
  
  ***
  
  “Посетил город под названием Гурета”, - сказал Кловен Фебруарен. “Там много мертвых людей. В основном не Гуретан. Город в любом случае придется покинуть. Если только климат не изменится. Она едва может прокормить себя. Импортирует зерно. Но мелководное море опустилось так низко, что скоро корабли с зерном не смогут туда добраться ”.
  
  Хект рассказал, что слышал о Гурете от Аддама Хауфа.
  
  “Достаточно точно. У них лучшая связь через Восточную империю”.
  
  “Или колдуны, уделяющие более пристальное внимание”, - высказал мнение Делари.
  
  И это тоже. Из Гуреты я побывал в нескольких других местах на краю льда. Везде одно и то же. Отчаянные дикари и что-то нечеловеческое. Это чудовище с рисунка Ферриса Ренфроу. В Гурете рыцари Грааля заманили его в ворота замка и убили разрядом божественного выстрела. Соколы были продуктами Krulik и Sneigon. Это означает, что они добрались туда ужасно быстро. Заряды принадлежали тому же поколению, которое убило червя на берегу Дешира. Сокольничие были девами, нанятыми Рыцарями Грааля.
  
  “Я нашел деведийских сокольничих в нескольких местах, как только посмотрел. Этих людей нужно обуздать”.
  
  Хект сказал: “Мы должны были ожидать этого. Я знал, что они вооружатся лучше. Это была моя невысказанная награда за все хорошее, что они мне сделали. Но я никогда не хотел, чтобы они вооружали мир. Я возвращаюсь к Крулику и Снигону. Если я найду что-нибудь подозрительное ... ” Что он мог сделать, кроме как засыпать могилы? Пороховой джинн был выпущен из бутылки. У него было бы не больше шансов запихнуть его обратно, чем у Ночи было бы покончить с угрозой Богоубийцы.
  
  Кловен Фебруарен спросил: “Кто рассказал тебе о твоем брате?”
  
  “Бо Биогна. Старый друг. Я встретил его в тот же день, когда познакомился с Пинкусом Гортом и просто Джо. Теперь он один из подручных Горта ”.
  
  “Я знаю его”.
  
  Муньеро Делари вздохнул.
  
  Хект спросил: “Есть какие-то проблемы, дедушка?”
  
  Делари сказала: “Я просто устала. Помогать Хьюго Монгозу, а теперь и этому новому человеку, оставаться в живых утомительно. Магия здоровья - самый истощающий вид”.
  
  Также самый распространенный, хотя большинство людей, обладающих целительным даром, обладали лишь небольшой частью этого дара.
  
  Делари продолжил: “И перебежчик Пайпер с Темной Стороны не помогает. Из-за него я получаю меньше помощи, чем надеялся ”. Он многозначительно посмотрел на своего дедушку.
  
  “Ты получишь больше помощи, Муно. Как только Пайпер вернется в Коннек, ему не будет так нужна охрана. И если бы ты действительно хотел облегчить свою ношу, ты бы позволил Херис делать легкие вещи в ”Безмолвном королевстве".
  
  “Но...”
  
  “Но ты хочешь управлять всем сам. Каждой мелочью. Чтобы у них у всех все получалось как надо”.
  
  “Но...”
  
  “Я знаю тебя, Муно. Я была тобой. Я все еще не могу не совать свой нос не в свое дело. Но уже не так часто. Послушай. Херис взрослая женщина. Она будет рядом с Конструктом. Она может позвать на помощь. Если наступит конец света, она сможет воплотиться. ”
  
  Звучало так, словно старик пытался убедить самого себя. “Мне не понадобится столь тщательная охрана? Происходит что-то, о чем мне не сказали?”
  
  “Нет”, - сказал Фебруарен. “Но ты в Братстве. У братьев твердое мнение, и они действуют импульсивно”.
  
  Девятый Неизвестный был опытным лжецом. Хект ему не поверил.
  
  Фебруарен слегка самодовольно улыбнулся. “Как только ты уйдешь, у остальных из нас будет время для Создания Конструкции, для расследований, для сговора с тем существом, которое ты вывез из Джагоса”.
  
  “Я злоупотребил гостеприимством”.
  
  “И ты сказал, что мальчик недостаточно умен, чтобы зашнуровать собственные ботинки, Муно”.
  
  
  
  ***
  
  Та ночь с Анной была более меланхоличной, чем обычно перед отъездом Хекта. Казалось, она была уверена, что больше его не увидит. Она не хотела говорить об этом и не хотела, чтобы ее успокаивали.
  
  Хект только спустил ноги с кровати, вставая, чтобы воспользоваться ночным горшком, когда земля начала трястись. С юга донесся грохот. Землетрясение и гроза одновременно?
  
  Нет. Именно это и произошло в ту ночь, когда была взята цитадель Бруглиони. Только более устойчиво.
  
  “Что это?” Спросила Анна.
  
  “Крулик и Снейгон”, - сказал он, когда дети вбежали внутрь. “Расплачиваемся за вероломство”. Он был уверен. Он тоже знал коллекционера.
  
  Этот старик был хладнокровным, кровожадным ублюдком.
  
  
  
  ***
  
  Дыра в земле была в десять раз больше, чем после взрыва в Бруглиони. Она продолжала тлеть. Несколько минут назад где-то там, внизу, произошел вторичный взрыв.
  
  Пинкус Горт заметил: “Нам понадобится новый закон. Больше никаких запасов пороха в подвалах или катакомбах”.
  
  “Это должно помочь”. Хект наблюдал за Кейт Рук.
  
  Рук и двести Патриархалов обыскивали обломки, время от времени находя трупы. Но это не было их главной задачей. Они наблюдали за спасателями из Деве и конфисковали пороховое оружие. И неразорвавшемуся пороху, где бы тот ни подвернулся. Осторожно.
  
  Там было много оружия. Намного больше, чем было заказано патриархальными силами.
  
  Хект заметил, что несколько старших дэвов наблюдают за ним. Нервничая. Среди них не было знакомых ему людей. Все деведианцы, которых он знал в ранние дни, погибли, многие покончили с собой.
  
  Этот старик был безжалостным ублюдком.
  
  
  
  ***
  
  Крулик и Снейгон, которые дали свои имена бизнесу, погибли во время взрыва. Хехт собрал тех, кто мог бы возглавить компанию, все из семей Крулик и Снейгон. “Я недоволен”, - сказал он им. “Мой директор недоволен. Мы чувствуем себя преданными. Наши очень щедрые контракты неоднократно нарушались, даже после наших предупреждений”. Он пристально посмотрел на Дэвов. “Сегодня я не испытываю особого сочувствия. Но я даю тебе последний шанс.
  
  “Люди, которые работали здесь, были лучшими в том, что они делали. Они могут продолжать это делать. Где-нибудь, где в следующий раз будет меньше разрушений при аварии”.
  
  Сто восемьдесят один мертвый уже был найден. Большинство из них были обитателями многоквартирных домов, окружающих комбинат. Десятки людей продолжали числиться пропавшими без вести. Это было чудом, что пожары не распространились по всему многолюдному деведианскому кварталу.
  
  Сырая погода оказалась благословением.
  
  “Я этого не планировал, но я не расстроен тем, что это произошло. Хотя я действительно хотел бы вернуть тот огненный порох ”.
  
  
  
  ***
  
  Отправление в коннек пришлось отложить. Хехт и группа спасателей отправились по мокрой дороге в Фэа, деревню, где содержалось существо из племени яго. Хехт никого не просветил о причине поездки. Мэдук была в плохом настроении. Продолжающийся мелкий дождь не улучшал настроения.
  
  Слабые дожди шли нерегулярно после взрыва на заводах Крулик и Снейгон. Старики жаловались на свои суставы и предлагали невероятные теории, объясняющие погоду. Те, кто был в гуще жизни, были удивлены, потому что их старшие обычно утверждали, что все вокруг стало больше, ярче, красивее, смертоноснее и просто в целом стало еще лучше во всех отношениях за прошедшие десятилетия. Дождь - это не так.
  
  Пункт назначения Хехта оказался в самом сердце Фэа, в башне высотой семьдесят футов. Это был примитивный образец архитектуры, начинающий появляться в различных республиках и даже в нескольких патриархальных городах, где местная политика могла перегреться. Вход осуществлялся через дверной проем на высоте шестнадцати футов над уровнем земли, после подъема по лестнице. Немногочисленные окна были амбразурами для лучников намного выше. Внутри хранились запасы еды и воды, достаточные для того, чтобы выдержать кратковременную осаду.
  
  Башни не были укреплениями в традиционном смысле этого слова. Поскольку городская политика была нестабильной, они должны были защищать своих владельцев всего несколько часов. Самое большее - дней. Бунтовщики редко были оснащены осадными обозами. Или воинственной решимости.
  
  Хехт подумал, что эти семейные крепости заслуживают рассмотрения в Коллегии. Они могут создать трудности для патриархальных войск, пытающихся контролировать местные беспорядки.
  
  Эта башня отличалась от аналогичных башен тем, что лестница хранилась снаружи. Капитан-генерал установила ее на место. “Подожди здесь, Мэдук. Я ненадолго”.
  
  Мэдук не хотела рисковать своим доверителем ради того, что забирало жизни десятками. Он спорил. Но Пайпер Хект не испытывала страха. Асгриммур Гриммссон восстановил себя после Ночи.
  
  “Мэдук, я делаю почти все, о чем ты просишь. Даже когда не вижу в этом смысла. Но не в этот раз. Мне нужно поговорить с этим человеком наедине ”.
  
  Мэдук покраснела. Не будет ли этого единственного раза слишком много?
  
  Но Мэдук контролировала себя. Он приказал своим людям держать лестницу.
  
  “Спасибо тебе, Мэдук”. Хект полез наверх. Он чувствовал это бедрами. Слишком много комфорта в последнее время. И слишком много лет.
  
  Дверь башни открылась внутрь от легкого прикосновения. Хект соскочил с лестницы и шагнул внутрь. Он не увидел никаких непосредственных признаков того, что это место занято. Он двинулся сквозь мрак к узкой лестнице без перил. Осторожно ступая, опираясь одной рукой о стену, он поднимался на ступеньку за ступенькой, проверяя каждую, прежде чем опереться на нее всем весом.
  
  Его глаза привыкли. И свет действительно становился ярче по мере того, как он поднимался, пробираясь сквозь незастекленные амбразуры наверху.
  
  Как Кловен Фебруарен заполучил это место? Он предполагал, что у жителей деревни должны быть отчеты, на тридцать процентов вымышленные и на шестьдесят пять процентов домыслы.
  
  “Богоубийца. Добро пожаловать в мой особняк в Фиральдии”.
  
  “Захваченный душой. Я рад, что ты наслаждаешься гостеприимством Патриарха”.
  
  “Я не думаю, что твой старик имеет к этому какое-то отношение. За исключением того, что он исполняет волю Всеотца”.
  
  Хект оказался в круглой, безликой комнате, в которой было мало удобств. Амбразуры Лучника отмечали точки компаса, предназначенные для размещения арбалетчиков. Хект пытался скрыть тот факт, что он запыхался.
  
  “Воле Всеотца?”
  
  “Если только мой брат Шагот не солгал, одной из наших наград за уничтожение Богоубийцы будет каменный особняк в теплой Фиральдии. Тепло - огромная роскошь и гигантский соблазн для диких молодых андорайцев. Которые верили, что все может принадлежать им, если у них будет желание взять это. ”
  
  “Должен признаться, ты совершенно не соответствуешь моим предвзятым представлениям об андорайском пирате”.
  
  “Я больше не тот Свавар. Он был невежественным, поверхностным и позорил свой народ. И не был достаточно умен, чтобы видеть это ”.
  
  “Так как же...?”
  
  “Когда ты в ловушке внутри чудовища Ягоса, ты не можешь ничего делать, кроме как думать. И попробуй Ночь на вкус. И попробуй несчастные умы и души, которые встанут у тебя на пути. Ты начинаешь осознавать зверя, которым ты был, так же, как осознаешь ужас, которым ты стал. Все это время размышлений может свести тебя с ума. Если ты не воссоздашь себя в форме, более приемлемой для себя. Я думаю, что большинство восходящих, должно быть, сходят с ума. Я, вероятно, сам схожу с ума, хотя продолжаю пытаться убедить себя, что я отбывал свой срок в Чистилище и сейчас со мной все в порядке. Диета из железа и серебра творит чудеса, очищая разум. ”
  
  Хект подошел к амбразуре и посмотрел на сельскую местность, которая мало изменилась за две тысячи лет. По всей вероятности, эти виноградники, оливковые рощи и пшеничные поля были там, где они были до возвышения Старой империи Бразен. Там, внизу, были руины, которые, как утверждали феаны, существовали еще до Старой империи. Руины, которые никто не трогал. Они были частью языческого кладбища, защищенного безумной яростью служанок пирамид, детей, похороненных заживо, чтобы их разгневанные призраки охраняли место захоронения.
  
  Даже набожные халдарийцы не стали бы проверять эти убеждения.
  
  “Они и не посмеют”, - сказал плененный душой, словно прочитав мысли Хекта, написанные на его лице. “Эти убитые дети сами восходящие, самого ужасного вида. Хотя и очень маленькие. Миру повезло, что они не могут расти и не могут разорвать свою связь с землей, которую они охраняют. Я пытался поговорить с ними. Я не могу. Их ярость непроницаема ”.
  
  “Давным-давно, когда Вера была молода, святые отправились освобождать служанок пирамид и предавать их земле”.
  
  “Так они и поступили. Когда-то давно. Но это была жестокая и болезненная работа. И неблагодарная. Смена официальной религии не изменила суеверий деревенского населения. Когда те ранние святые ушли, они не оставили учеников, чтобы продолжать. Идеализм рано покидает все религии ”.
  
  Хект переместился к другой амбразуре. Отсюда он мог наблюдать за самим Фэа и нервно расхаживающей Мэдук. Он вытянул руку и помахал, демонстрируя, что остается среди живых. “Ты хотел меня видеть”.
  
  “В некотором смысле. У старика, который приходит, очень односторонний ум. Он не хочет разговаривать. Он хочет задавать вопросы, которые дают окончательные ответы. Но он не знает, как задавать правильные вопросы.”
  
  “Ты надеешься, что я буду сидеть и болтать, борясь с мирскими невзгодами? Я не тот человек. Я солдат. Я решаю проблемы, убивая людей и сжигая вещи, пока проблемы не исчезнут. Кажется, у меня это хорошо получается.”
  
  “Лучше, чем большинство твоих современников. Твоя слабость в неспособности быть безжалостным”.
  
  Вспомнив крестовый поход Коннектен, Хект обдумал протест. Он воздержался. Захваченные души были правы. Он приводил примеры, пытаясь прогнать потенциальных врагов с поля боя. Но его мышление было локальным и ограниченным, его заботило только ближайшее будущее. Через десять лет, если Патриарх пошлет его против Арнханда, никого не испугает то, что он тогда сделал.
  
  Старые братья говорили, что война - это не игра и не времяпрепровождение. Если человек не готов стремиться к ней изо всех сил, с предельной безжалостностью, ему вообще не следует вступать в войну. В долгосрочной перспективе безжалостность спасала жизни.
  
  Врага нужно было лишить всякой надежды. По возможности, до того, как начались убийства. Он должен был знать, что если начнется война, она не закончится, пока кто-то не будет полностью уничтожен. У Старых Братьев всегда было численное превосходство. Не говоря уже о превосходной дисциплине и навыках. И абсолютной безжалостности.
  
  “Я понимаю, что ты имеешь в виду”.
  
  “Тогда хорошо. Со временем тебе нужно будет быть менее нежным”.
  
  “Что?”
  
  “Я стал дитем Ночи. Хотя я принял свой первоначальный облик, часть меня все еще запуталась в бескрайнем море Ночи. Я знаю то, что знает Ночь. Как и большинству инструментов, мне трудно организовать это так, чтобы это имело смысл в рамках ограничений этого мира. Самая сложная рутинная работа - закрепить информацию в соответствующем месте на древе времени ”.
  
  “Та же проблема, что была у твоих Прежних, когда они призвали тебя убить меня”.
  
  “Совершенно верно. Они неправильно истолковали причины и следствия, а затем неверно истолковали результаты. Пытаясь победить будущее, они сами подготовили свое падение ”.
  
  “Будь осторожен в своих желаниях”.
  
  “Именно”.
  
  “Я сам оказался в ловушке, карабкаясь по древу времени. Мне есть куда пойти и что нужно сделать в соответствии с устройством этого мира”.
  
  “Верно. Это замечание, которое я хотел подчеркнуть. Причина, по которой я хотел тебя увидеть. Теперь я Инструмент. Почти новая вещь. Мои глаза открыты для Ночи. Но я все еще достаточно человек, чтобы понять, чем могу быть полезен врагу Ночи.”
  
  “Ты вызываешься шпионить?”
  
  “Вроде того. Сначала я должен исправить то, что ярость заставила меня сделать после моих страданий в аль-Хазене ”.
  
  “Так ты сказал. Да”. Хект не был готов поверить Ночи на слово или за чистую монету. Скользкость была определяющей характеристикой Инструментов Ночи, будь то боги или лесные духи.
  
  “Доверяйте, вам не нужно вкладывать деньги. Судите по результатам”.
  
  “Ты хочешь помочь в борьбе, не стесняйся. Окно в сверхъестественный мир было бы бесценно. Но я не могу с этим справиться. Придется обойтись стариком. Он может быстро раздобыть для меня любую действительно полезную информацию ”.
  
  “Он мог бы научить меня этому трюку с путешествием”.
  
  “Он мог бы. Никогда не знаешь наверняка. У него всегда припасен еще один сюрприз в рукаве. Но я бы на это не рассчитывал ”.
  
  “У нас есть взаимопонимание?”
  
  “Я не уверен. Я не совсем понимаю, чего ты хочешь для себя”.
  
  “Проще всего - отпущение грехов. Асгриммур Гриммссон в роли Свавара был ужасным человеком. Не таким плохим, как его брат Шагот, но пустой тратой плоти. То, чем стал Свавар, могло быть и хуже - хотя это были обстоятельства, а не намерение. Восходящий впитал силу из двух основных Инструментов, что сделало его рабом качеств, которые сделали Свавара таким ужасным ”.
  
  “Но теперь ты другой человек”. Хект не мог подавить свой скептицизм.
  
  “Способность металла выжигать зло и самообман не может быть объяснена никаким способом, который имел бы смысл для тебя. Неделями я искал объяснительную метафору. Ее не должно быть. Просто скажи, что серебро, пронзившее меня, стало крещением души и духа ”.
  
  Душа и дух? Замечание носило подозрительный оттенок. Некоторые еретики верили, что у людей две души, сознание и дух. Хект не знал подробностей. Он избегал девиантного мышления.
  
  Восходящий угадал его мысли. “Есть поговорка о том, что на небесах и земле есть больше вещей, чем мы знаем. Это правда, превосходящая воображение смертного. На каждый Инструмент, который ты знаешь, приходится дюжина в воздухе, воде и на земле внизу. Ты ничего о них не знаешь, потому что они никогда не взаимодействуют с людьми. Они всегда были незначительными в истории вашего мира. И всегда будут, если их оставить в покое.”
  
  Хект терял терпение. Чего асцендент действительно хотел, так это компании.
  
  “Я отпущу вас через мгновение, капитан-генерал”.
  
  Хект не мог пошевелиться.
  
  “Такие, как Харулке, охотятся на безвредные Инструменты. Это объясняет, почему Ветроход становится сильнее, когда источники силы иссякают ”.
  
  “Это не секрет”.
  
  “Конечно. Но инструменты тьмы никогда не были столь эффективны. Даже поколение Харулке, до того как они были побеждены и ограничены. Они изменились. Они стали пожирателями ”.
  
  Хект отметил использование слова “они”. “Есть и другие? Помимо Ветроходящего?”
  
  “Да. Они все еще слепы и только начинают пробуждаться. Но смертные ищут их, желая оживить. Надеясь стать ими ”.
  
  “Эр-Рашаль аль-Зулкварнен”.
  
  “Сначала попробуй. Иди. Наслаждайся своей войной. Очисти Коннек от Ночных ревенантов. Но твой успех не остановит гибель этой нации ”.
  
  Хект мог двигаться. Он сделал это мгновенно, несмотря на тысячу вопросов.
  
  Восходящий был удивлен.
  
  Раздвоенный Фебруарен должен быть осторожен. Это существо не было темным пиратом.
  
  
  
  ***
  
  Брат был спокоен. Пинкус Горт сказал капитан-генералу: “Я почти жалею, что ты не можешь остаться здесь, Пайп. Здесь так тихо”.
  
  “Сделай это сам. У тебя есть сила и люди”.
  
  “И могу остаться без работы. Мне платят не за то, чтобы я поддерживал мир. Я здесь, чтобы убедиться, что Братство работает так, как этого хотят Бронте Донето и пять семей. Именно в таком порядке. Вряд ли им было бы наплевать, если бы низшие классы убивали друг друга. И они стоят за Цветами ”.
  
  Эти политические партии, когда-то просто страстные сторонники различных гоночных команд, бездействовали после разрушения ипподрома. Который был реконструирован настолько, что на предстоящее лето был назначен частичный гоночный сезон. Вместе с этим придет уличная политика. Она уже началась и приостановилась только потому, что патриархальный гарнизон был нетерпим к беспорядкам.
  
  Хехт сказал: “Я буду наслаждаться этим издалека. Если это станет слишком, приходи ко мне. Ополченцы различных патриархальных государств отчаянно нуждаются в реорганизации ”.
  
  “Я думал, ты уже сделал это”.
  
  “Я пытался. Вопреки большой инерции. Еще пара попыток, и я превращу их в инструмент, готовый к использованию, когда мне это понадобится”.
  
  Что-то промелькнуло в глазах Горта. Тень. Мысль, которой он не хотел делиться. “Я рад, что я больше не на острие копья. Здесь я могу немного контролировать свою жизнь. Я могу отложить немного богатства ”.
  
  Хехт подал это на рассмотрение. Это, должно быть, Пинкус Горт, выражающий мысли тени настолько явно, насколько он осмелился.
  
  
  
  ***
  
  Хехт поссорился с Пеллой. Мальчик не хотел оставаться. Хехт положил этому конец. “Я обещал Анне. Я выполняю свои обещания. Если учеба не спасет тебя от неприятностей, Принципат? Делари может найти тебе занятие.”
  
  
  
  ***
  
  Мэдук навестила Хехта в его кабинете в замке. “Генерал-капитан”.
  
  “Мэдук”. Хладнокровно. Тщательно сдерживаемое неудовольствие.
  
  “Я хочу отозвать свою отставку. Если вы позволите”.
  
  “Что изменилось, Мэдук? Я никогда не буду другим”.
  
  “Я понимаю. Я устал и расстроен. Поездка в Феа со всей этой плохой погодой сломила меня. У меня было время прийти в себя ”.
  
  Хект не заменил Мэдук. Это не было насущной проблемой. “Хорошо. Разбирайся”.
  
  “Спасибо, капитан-генерал. Я постараюсь быть менее колючей”.
  
  
  
  ***
  
  Кловен Фебруарен сказал Хехту: “Аддам Хауф сказал Мэдук вернуться. Он поднялся на две ступени в иерархии Братства и был провозглашен главным наблюдателем Пайпер Хехт. Ты увидишь некоторые изменения среди своих спасателей. Некоторые из тех, кто не принадлежит к Братству, уйдут. Других заменят люди, менее очарованные тобой лично ”.
  
  “Ах. Итак, теперь я буду как императоры старых времен. Защищен от всего, кроме моих защитников”.
  
  “Кажется, это идея”.
  
  “Я не должна была позволять ему возвращаться”.
  
  “Лучше тот дьявол, которого ты знаешь”.
  
  “Возможно”.
  
  “Береги себя. Меня больше не будет рядом. Другие дела требуют моего внимания ”.
  
  Хект сказал только: “Тогда я буду скучать по тебе”.
  
  “Коннек не должен представлять особых проблем. Просто будьте бдительны. И позвольте Мэдук делать свою работу. Он хорош в этом. Когда вы позволяете ему быть самим собой ”.
  
  “Я понял послание”.
  
  
  
  ***
  
  Капитан-генерал предпринял последнюю неприятную работу, прежде чем покинуть Борт. В компании со своими спасателями он отправился в небольшое поместье Бруглиони к юго-востоку от Метрополии.
  
  Джервас Салуда немного пришел в себя. Теперь он сидел в кресле на колесиках. Его колени были укрыты одеялом. “Чтобы скрыть тот факт, что они забрали мою левую ногу”, - сказал он в ответ на взгляд Хехта. “Гангрена”.
  
  “Я не слышал”.
  
  “Вы полны сюрпризов, генерал-капитан. Я никак не ожидал, что вы появитесь здесь”.
  
  “Я двигаюсь дальше, но я в долгу перед Бруглиони. Без тебя я был бы просто еще одним мечом, ищущим работу”.
  
  “Я сомневаюсь в этом. Сами боги наблюдают за тобой”.
  
  Не особенно уместное замечание от Князя Церкви. Но Хехт обращался с Салудой не как с Принципатом?.
  
  “Мне повезло. А Бруглиони - нет. Что ты теперь будешь делать?”
  
  “Выздоравливай. И постарайся не ожесточаться”.
  
  “Ради семьи. Ты понимаешь? Сегодня ты Бруглиони. Я слышал, Палудан не умер, но и живых уже немного. Он ни с чем не может справиться. Его оставшиеся в живых родственники не принесут Бруглиони никакой пользы. Что, я думаю, ставит тебя в затруднительное положение. ”
  
  На лице Салуды читалась боль. Он еще недостаточно оправился от физического страдания, чтобы задуматься о своем будущем.
  
  “Ты принципат Бруглиони?” - сказал Хехт. “Но это продлится долго, если за тобой не будет семьи Бруглиони? Другие семьи тебя не любят”.
  
  “Я знаю. Они думают, что Палудан выбрал меня, потому что я была его любовницей. Это неправда. Или потому, что я имею на него какое-то неестественное влияние. Никогда, потому что я была лучшей из доступных ”.
  
  “Ты был лучшим. Ты все еще лучший. Но если Джерваз Салуда не уйдет из Коллегии и не возьмет на себя управление состоянием Бруглиони, семья рухнет ”.
  
  Через мгновение Салуда сказал: “Я должен просто вкатить это кресло на мост Рустидж и сразу же в Тераги”.
  
  “Простое решение, но не то, которое я надеюсь увидеть”.
  
  “Да?”
  
  “Я помогу, если смогу. Как бы хорошо это ни было, пока я далеко, в Соединении”.
  
  “О, молодец”. Салуда выглядел скептически.
  
  
  
  ***
  
  Капитан-генерал прибыл в Висесмент во главе войск численностью на несколько сотен человек больше, чем он выделил для поддержания порядка в Броте и соседней Фиральдии. Новый Патриарх санкционировал применение любой силы, необходимой для очистки Коннека от ревенантов. И, в секретной директиве, от агентов Общества по борьбе со святотатством и ересью. Слишком много членов этого сурового ордена ушли в подполье, вместо того чтобы распасться, их неповиновение было подпитано тайной поддержкой Анны Менандской.
  
  У Хехта были письма от Белликоуза, уполномочивающие графа Раймона Гарете действовать против любого монаха или священника, которые откажутся подчиниться воле Патриарха. Хотя он мог только поймать отступников и передать их церковным судам. Где их с большой вероятностью могли судить сочувствующие.
  
  Клодж Седлакова, Хаган Брокке и другие доверенные сотрудники собрались в Висесменте, во Дворце королей. С окончанием Антипатриархата Дворец опустел. Патриархалы взяли верх, что уменьшило напряжение от их присутствия в городе.
  
  Ничего критического не требовало принятия решения. Штаб неплохо справлялся в отсутствие своего командира. “Это заставляет меня беспокоиться”, - не сказал Хехт никому в частности. “Вы, мужчины, либо настолько хороши, что я вам не нужен, либо работа настолько проста, что любой дурак может ее выполнить”.
  
  Все его подчиненные пожимали плечами и улыбались.
  
  Первый вечер возвращения Хехта был наполнен своеобразным пиршеством. На нем присутствовали магнаты Вискесмента и знать близлежащих регионов. Граф Раймон Гарете и его невеста Социа, а также более примечательные приспешники графа, также присутствовали. Высокопоставленные церковники также были широко представлены. Они разделились на четко различимые фракции.
  
  Друзья Белликоуза сформировали большую партию. Другая, которую их оппоненты называли Арнхандерами, лишь неохотно признавала текущее положение дел. И открыто надеялась на конец правления Белликоуза.
  
  На самом деле партия Арнхандера почти полностью состояла из чужаков, пришедших в Коннек во времена крестоносцев.
  
  Хотя официально Титус Консент был всего лишь лейтенантом, он ухитрился занять место по левую руку от Хекта. Хект предположил, что остальной персонал специально подстроил это. Титус отвечал за разведку. Ему было о чем доложить. Особенно о тех личностях, которые представляли интерес для присутствующих.
  
  Консент прошептал: “Я все еще пыхчу от нетерпения добраться сюда”. Он был в поле.
  
  “Что ж, у тебя получилось”. Хект заметил, что несколько церковников внимательно наблюдали за перепалкой. “Не принимай это на свой счет, но ты выглядишь ужасно”. Консент, казалось, постарел на десять лет всего за несколько месяцев.
  
  “Стресс. Эти придурки хотят, чтобы я был тобой, когда тебя нет рядом. Нет! Послушай! Мы только что загнали Рукка в угол. Наконец-то. В долине Сэдью ”.
  
  “Разве не там он появился в первый раз, когда это было?”
  
  “Да. Это место, должно быть, важно для него”.
  
  Хект сверкнул зловещей улыбкой в адрес одного из наиболее известных клерикальных агитаторов. Этот человек хотел быть дерзким, но не осмелился. Главнокомандующему патриархальными войсками, в отличие от светских властей, не приходилось подчиняться церковным судам. Что время от времени приводило к случаям сурового, суммарного правосудия.
  
  “Как скоро это закончится?” С вычеркиванием Ладьи из списка ревенантов больше не будет спроса на Патриархальное присутствие в Соединении. За исключением Шейда. Он не слышал ничего положительного о Шейде. Пока.
  
  “Какое-то время. Это слабый кордон. Они будут затягивать его медленно. Они не хотят торопиться и позволить ему снова уйти ”.
  
  Хект хотел спросить о проблемах в полиции. Но практические вопросы могли подождать. У него были влиятельные люди, которых нужно было развлекать, соблазнять, внушать страх. 8. Далекий Восток, старейший город: Тонкая струна Сколько лет было Скутгуларуту? Знать могут только сами Инструменты. Достаточно старая, чтобы быть там в Незапамятные времена, если можно верить ее жителям. Достаточно старая, чтобы быть там до того, как люди научились писать. На протяжении веков Скутгуларут, оплот северного шелкового пути, подвергался нападениям, осадам и даже завоеваниям бесчисленное количество раз. Никогда полностью, даже Цистимед Золотой. Скутгуларут был местом высокой чести, священным, которое мог почитать даже Цистимед. Это было место, где собирались ученые. Где маги встречались для изучения и экспериментов. Это был город, в сердце которого находился небольшой, но абсолютно надежный источник силы. За всю историю не было известно, чтобы этот источник увеличивался или уменьшался. За что и были названы Верующими.
  
  Как только Скутгуларут поддался соблазну Ху'н-тай Ат, Цистимед сделал его своей западной столицей. С возрастом он стал отдавать предпочтение знаменитым городским садам. Город процветал, поскольку в нем больше не было войн. Бандиты не осмеливались беспокоить большие караваны, путешествующие по великому шелковому пути. Тех, кто пытался это сделать, выслеживали, мужчин, женщин и детей.
  
  Престарелый Цистимед редко покидал свои любимые сады. Он передал ведение войны своим сыновьям, внуку и сыновьям своего внука. Но он не смог устоять перед жаждой приключений, когда рухнула Гаргарлицкая империя. Ему пришлось совершить поездку по знаменитым городам, которые теперь стали его собственными.
  
  Великий военачальник степи не выглядел человеком старше двухсот лет. Те, кто приходил пресмыкаться перед ним, видели мужчину в расцвете сил. Мужчине еще много лет впереди.
  
  Возраст настиг Цистимеда только изнутри.
  
  Он просто устал от всего этого.
  
  
  
  ***
  
  Дикари появились из ниоткуда. Не было никаких предупреждений, кроме нескольких слухов о странных событиях, назревающих на севере. Тогда мужчины и женщины с костями и черепами в волосах были повсюду, убивая и разрушая. Среди них ходило существо, похожее на человека, со слишком большим количеством пальцев, без волос и пятнистой кожей. Позже некоторые утверждали, что у него были глаза, как у тигра. Другие говорили, что он был десяти футов ростом. Все согласились, что он был ужасен. Непобедим. Невосприимчив к укусу любого одинокого куска железа, но не к совокупному эффекту десяти тысяч.
  
  В конце концов тварь упала. В конце концов погибла. В конце концов растаяла, превратившись в лужу гноя внутри храма, в котором находились Верующие.
  
  Выжившие согласились, что осквернение колодца не было желанием существа. Оно жаждало напиться непосредственно от Верующих.
  
  Дикари стали еще более свирепыми разрушителями после того, как пал их покровитель. Они превратили дворец Цистимеда в тлеющие руины. Они растратили большую часть Скутгуларута.
  
  Лишь горстка людей выжила, чтобы бежать в ледяные земли на севере.
  
  
  
  ***
  
  Курьерская система Ху'н-тай Ат была такова, что Цистимед узнал о нападении, когда разрушение Скутгуларута еще продолжалось. Он закончил свое продвижение по Гаргарлисии и повернул на север.
  
  Восточный мир замкнулся в себе. Ночь дрожала.
  
  Не было ярости, подобной ярости Цистимеда Золотого.
  
  
  9. Царство богов: Девятый неизвестный
  
  
  Кловен Фебруарен теперь проводил большую часть своего времени с пленными душами. Пленным душам не нравилась изоляция Фэа, хотя он понимал ее необходимость. Он не привык к заточению.
  
  Старик сказал: “Я вам полностью сочувствую. Да. Я становлюсь ужасно беспокойным, когда мне приходится ждать. Потерпите еще немного. Мы двинемся, как только будут выполнены другие мои обязательства. Итак. Вот. Еще карты. Чтобы мы могли сузить поиск. ”
  
  “Ты не слушаешь, старик. Я уже говорил тебе, я знаю, где это. Я был там. Я провел там долгое время, пытаясь отключить это ”. Но асцендент не стал бы обсуждать это иначе, как в самой неопределенной форме. Должно быть, это было время сильного стресса. Или были секреты, которые асцендент не хотел раскрывать.
  
  Девятый Неизвестный был склонен подозревать последнее.
  
  “Ты знаешь, где это было несколько лет назад. Мир изменился. Что сделали небожители после твоего рейда возмездия? Они ушли? Они закрыли путь за тобой?”
  
  Время от времени выглядывал старый Свавар. Особенно когда захваченные души думали, что Девятый Неизвестный намеренно создает препятствия для выполнения того, что нужно было сделать.
  
  Беспокойство Фебруарена было искренним. Он хотел потратить как можно меньше времени на этот мифический побег из тюрьмы.
  
  
  
  ***
  
  “Я больше ничему не могу здесь научиться”, - сказал Фебруарен захваченным душами. Умолчав о том, что он посетил север самостоятельно и не смог найти никаких следов высшего царства, хотя он нашел место, где раньше был вход. Мощный резонанс остался.
  
  Царство богов все еще было там, на другой стороне.
  
  “Наконец-то пришло время уходить?”
  
  “Пора”.
  
  “Тогда давай сделаем это”.
  
  Асгриммур Гриммссон начал меняться.
  
  Фебруарен рявкнул: “Подожди! Здесь нет места”.
  
  Захваченный душой распух, разорвав в клочья свою человеческую одежду. Начали проступать почки на многочисленных ногах.
  
  Он отменил превращение. “Хорошая мысль”. Он спустился вниз по лестнице, через дверь, на землю. Когда старик догнал его, он был уже близок к тому, чтобы принять свой прежний облик монстра. И выглядел заметно здоровым, хотя его рука оставалась неповрежденной.
  
  Странно, что полубог не смог заменить потерянный придаток.
  
  Фебруарен несколько раз вздохнул. Останется ли асцендент рациональным и сговорчивым после изменения? Узнать невозможно. Асгриммур Гриммссон был уникален в наше время.
  
  Жители Фэа не остались поблизости, чтобы наблюдать за переменами.
  
  Вскоре единственной оставшейся человечностью стала голова монстра. Которая переместилась вниз, к его животу. Призрак лица едва слышным голосом сказал Фебруарену: “Забирайся ко мне на спину”.
  
  Фебруарен собрал свои пожитки. Подъем был трудным. Ужасно пугающим. Но уступчивость оставила его со стрелами в колчане.
  
  У него всегда была Конструкция.
  
  Плененный душой еще многого не знал о возможностях своего союзника. Упомянутый союзник намеревался хранить все секреты, какие только мог. Сегодняшний враг моего врага вполне мог завтра возглавить список врагов.
  
  Плечи монстра были шире, чем у лошади, и менее мягкими или теплыми. Не было и готовых опор для рук. Только несколько щетинок, почти таких же жестких, как иглы дикобраза.
  
  Чудовище поднялось. Оно пришло в движение. Оно быстро набирало скорость. Мимо проносилась сельская местность. Фебруарен хватал ртом воздух, трясся от страха - и наслаждался каждым мгновением. Он не был одним из тех стариков, которые презирали новизну.
  
  Он вошел в ритм.
  
  Монстр застрял в дикой местности. Это означало путешествие по более пересеченной местности. Путешествие заняло больше времени, чем могло бы. И все же Фебруарен был поражен, увидев окрашенные закатом вершины Яго всего через несколько часов.
  
  С наступлением темноты монстр выбрался на дороги, чтобы увеличить скорость. Темнота ему не мешала.
  
  Фебруарен беспокоился о том, что может скрывать темнота. Беспокойство было напрасным. Асцендент создал свой собственный пузырь невосприимчивости или невидимости.
  
  Рассвет застал их далеко в Империи, мчащимися мимо изумленных крестьян. В наши дни инструменты редко материализуются. Хотя рассказы путешественников с севера обещали волнующие события.
  
  Ощущение мира начало меняться. С каждой лигой вперед казалось, что реальность все больше наполняется электричеством. Было ли так во времена рассвета, когда магия была повсюду? Старик волновался. Почему он не почувствовал этого, когда пришел на север с помощью Конструкта? К этому нужно было приходить постепенно, давая этому время расти вокруг и через тебя? Была ли надежда на это движущей силой заговора эр-Рашаля аль-Дулкуарнена?
  
  Нет. Они не могли знать об этом, не испытав на себе. Они хотели бессмертия. Они хотели сами стать Инструментами.
  
  В мире, заряженном подобным образом, каждый был бы полубогом.
  
  Реальность откусила жирный кусок от фантазии.
  
  Источники силы умирали. Это мог быть остров магии в пустыне силы, не более того. Тот, который просуществовал недолго. Он еще не был захвачен хищными тварями Ночи.
  
  Девятый Неизвестный почувствовал, что те движутся повсюду, направляясь в том же направлении. Должно быть, резервуар силы лопнул, и он опустел за часы, а не за века. Это случалось раньше, что-то вроде вулканического взрыва. Последнее на западе произошло почти две тысячи лет назад, в восточных пределах Материнского моря.
  
  Понимал ли монстр человеческую речь? Фебруарен крикнул: “Мы должны поторопиться! Это привлечет Помощь отовсюду”. Включая Харулке Ветроходящую, которая заберет большую часть силы. Если только источник не находился слишком далеко за кромкой льда.
  
  Асцендент впитал ее в себя на бегу. Фебруарен почувствовал, как она становится сильнее под ним.
  
  Они пересекали поля Фрисландии, где снег таял в тени только из-за пришествия силы, эпицентр которой находился где-то на западе. Что означало где-то в Андорайском море. В незамерзшей воде. Ветроход древности не мог пересечь открытую воду, кроме как перешагивать через нее, перепрыгивать с острова на остров или ходить по мосту. Может ли это все еще быть правдой?
  
  На самом деле, это неважно. Харулке мог подойти к краю андорайского льда и высосать оттуда энергию. Но без возможности заграбастать желоб.
  
  Чудовище достигло берега. Оно остановилось, опустилось, чтобы старик мог спешиться. Затем оно съежилось, замкнулось в себе, потекло, превратившись в огромного обнаженного мужчину с огромной копной рыжих волос. “Я не могу идти дальше в таком виде”. Он указал на запад. “Это уже проходит. Через неделю ничего не останется”. Он встряхнулся, как огромная собака. “Это приятно!”
  
  Фебруарен думал, что любой Инструмент сказал бы то же самое. “Я надеюсь, что Харулке так далеко, что не сможет воспользоваться преимуществом. Что дальше?”
  
  “Путь должен быть где-то там. Я стану чем-то, что плывет”.
  
  “Я боялась, что ты это скажешь”. Зная, что он делал это раньше.
  
  “Немного воды еще никому не повредило, старик”.
  
  “Хорошее замечание. К сожалению, это не так уж мало. Эта вода простирается на тысячу миль ”.
  
  “Нет. Южная оконечность Орфланда находится всего в нескольких милях отсюда. Она низкая и болотистая. Нам придется обогнуть ее, чтобы выйти в настоящее открытое море ”. Человек, который был Асгриммуром Гриммссоном, вошел в прибой. “Путь лежит там. Тебе придется рискнуть”. Он начал таять. И расширяться. Он превратился в кита скромных размеров, двадцать три фута от хвоста до носа. Фебруарен зашел в воду по пояс. Его промокли маленькие буруны.
  
  Скользкая кожа. Он не мог взобраться в седло. Инструмент сжалился и отрастил опоры для рук. Как только он оказался верхом на его плечах, под ним образовалось нечто вроде седла.
  
  “Превосходно. Просто не звучи”.
  
  
  
  ***
  
  Кит плавал кругами там, где должны были быть врата. Он чувствовал Царство Богов. Где-то там.
  
  Девятый Неизвестный тоже почувствовал это снаружи. Но путь был закрыт.
  
  Кит вырастил гротескную карикатуру на лицо с незрячими глазами перед своим дыхалом. Изо рта издавались призрачные звуки. “Это то самое место. Но элен кофер преградили нам путь.”
  
  Кто мог винить гномов? Снаружи не приходило ничего хорошего. И горе богов-тиранов разрешилось внутри.
  
  “Насколько хороши были твои описания? Ты что-нибудь преувеличил, чтобы Царство Богов звучало более величественно, более опасно или более захватывающе?”
  
  Кит так долго не отвечал, что Фебруарен начал опасаться, что он может отказаться.
  
  Но, затем, “Мост. Радужный мост. Он сломался. Я не сообщал об этом ”. После обмена репликами, затянувшегося медленными ответами кита, Кловен Фебруарен пришел к выводу, что Асгриммур Гриммссон приложил немало усилий, чтобы точно описать личную вселенную богов своего детства. И начал подозревать, что вознесение изменило мозг человека способами, не сразу очевидными. Это могло быть характерно для многих других Инструментов.
  
  Общение с асцендентом напомнило Фебруарену о трудностях воспитания ребенка с легким аутизмом. Что он и сделал давным-давно. Сын, дядя Муно Ашион. Любовь, тренировки и колдовство позволили Ашиону прожить нормальную, хотя и урезанную взрослую жизнь.
  
  “Разве это не было бы каким-то дерьмом?” - спросил старик у соленого воздуха. “Если бы боги были аутистами?”
  
  Это объяснило бы немало загадок.
  
  “Жди здесь”, - сказал Фебруарен киту.
  
  “Как долго?”
  
  Не о том, куда он направлялся, и не о том, как он мог добраться туда из середины воды, а о самом простом, буквальном вопросе.
  
  “Столько, сколько потребуется, чтобы открыть путь. Ешь, если проголодаешься”. Вдалеке он увидел играющих тюленей. Поблизости должна быть какая-то земля.
  
  Был ли кит из тех, кто питался тюленями?
  
  “Но оставайся рядом”.
  
  
  
  ***
  
  Отчеты Асгриммура Гриммссона были настолько подробными, что Девятый Неизвестный сумел выстроить в своей голове прекрасную, хотя и бесцветную картину. Рука об руку с ужасом он ухватился за скрытые нити Конструкции и шагнул в то, что могло оказаться вечностью. Он не мог знать, возможно ли проскользнуть в другой мир, пока не попробовал. Он не мог знать - при условии успешного взлома - сможет ли он выбраться обратно, если не сможет найти способа открыть путь изнутри.
  
  Кловену Фебруарену было двести лет. Более или менее. Он и раньше рисковал. Но никогда так слепо, делая ставки на такие непредсказуемые шансы.
  
  Он сделал первый шаг, все еще задаваясь вопросом, какая тайная потребность заставила его совершить такое вопиющее безрассудство.
  
  Было ощущение прогулки по беззвездной, морозной ночи, которое сопровождало каждый роман с Конструктом. Затем его окутал серебристый свет.
  
  Элен Кофер, должно быть, стерли весь цвет, прежде чем уйти.
  
  Кловен Фебруарен обнаружил себя неэлегантно распростертым на каменном причале лицом к горе. Позади него раскинулась гавань. У причала стоял одинокий корабль. Это мог быть корабль-легенда. Но даже легендарный корабль страдал от запущенности.
  
  Весь этот мир страдал от пренебрежения.
  
  Где были Элен Кофер? Он ожидал увидеть гномов, хотя восходящий думал, что они могли уплыть на золотой ладье богов. Но тогда какой корабль плесневел у причала?
  
  “Следовало уделять больше внимания изучению мифологии”, - проворчал Фебруарен. Гномов никто не видел в мире людей. Следовательно, они, должно быть, проникли в другую реальность, с которой был связан этот мир.
  
  Разве в северном цикле не было нескольких таких пересекающихся миров? Земля великанов, подземный мир, замерзшая земля мертвых, где-то там, где свирепствовали эльфы?
  
  Какое это имело значение? Он был здесь. Он был один. Он должен был идти дальше.
  
  Ему нужно было открыть путь. Не похоже, чтобы вокруг валялось много еды. Содержимого его рюкзака хватит ненадолго.
  
  Сладкая ирония. Умереть с голоду на небесах.
  
  Старик посмотрел на гору. Великая Небесная крепость на вершине была призраком, почти полностью скрытым облаками. Радужный мост был частично виден внизу, показывая намеки на единственный цвет вокруг.
  
  Мост был сломан.
  
  На данный момент этой проблемы достаточно. Испытание момента состояло в том, чтобы открыть путь для возвращения рока этого мира, Асгриммура Гриммссона. Мысль, которая вызвала мрачную улыбку.
  
  Пробуждения, ревенансы, чаще всего характеризовались возвращением старого зла, полностью посвященного преследованию большего зла. Не исправлению испорченных добрых дел. 10. Альтен Вайнберг: Сестры Так часто, как только могла, не вызывая императорского гнева, принцесса Хелспет просила разрешения вернуться в Племенцу. Честно говорю Катрин: “Я хочу уйти от политики”. Делаю так, чтобы это звучало обобщенно. Избегаю конкретики, потому что именно конкретика пугала ее.
  
  Катрин замужем была хуже, чем Катрин девственница. Эта мегера ненавидела весь мир за то, что, казалось, так неудачно выбрала себе мужа. И не могла признать свою ошибку.
  
  Джейме потерял к нему интерес, как только стало ясно, что сам он никогда не станет императором. Хотя какое-то время он выполнял свой долг, пытаясь произвести на свет наследника.
  
  Чаще всего он ложился с какой-нибудь придворной женщиной. Или с маленькой смуглой любовницей, которую держал в апартаментах недалеко от Дворца.
  
  "Альтен Вайнберг" в итоге потерял свою привлекательность. Хайме вернулся в Кастауригу.
  
  Его доводы в пользу отъезда были вескими. Там он был королем. На его королевство оказывали давление соседи. Если бы Питер из Навайи не был отвлечен более грандиозными амбициями, он, возможно, уже проглотил бы Касторигу.
  
  И в Арнханде начались волнения, направленные против Коннека. Это могло привлечь чалдарских епископальных князей Дирекии. Никто из них не хотел, чтобы за их спиной стояла более сильная Анна из Менанда.
  
  Политика, которой Хелспет хотела избежать, была политикой религиозных группировок. Большая часть знати не согласилась бы на примирение Кэтрин с Патриархатом. Они хотели выдвинуть принцессу Очевидную в качестве своего знамени в борьбе за возвращение вчерашнего дня.
  
  Хелспет не хотела участвовать в подстрекательстве к мятежу. И ясно давала это понять любому, кто приходил к ней с планом.
  
  Кэтрин категорически отказалась позволить Хелспет покинуть столицу. Она не хотела, чтобы принцесса появлялась в резиденции, где за ней нельзя было пристально наблюдать.
  
  Между сестрами было огромное напряжение. Хелспет была в ужасе от того, что ее могут снова посадить в тюрьму. Или еще хуже. И у нее были причины для страха. Советники Катрин регулярно предлагали крайние меры.
  
  Надвигающаяся буря разразилась, когда Катрин объявила, что ждет ребенка. Снова.
  
  Она забеременела почти сразу после свадьбы. У этого ребенка самопроизвольный аборт на шестой неделе. Последующие дни были тяжелыми. Никто не знал, чего ожидать. Катрин впала в ярость без видимой причины. Ярость прошла так же быстро. Она глубоко раскаивалась, отменяя драконовские приказы, отданные, когда она была в гневе. Придворные приспособились, делая вид, что следуют ее жестоким указаниям, в надежде, что она передумает.
  
  Катрин редко доводила дело до конца. Она забыла.
  
  Но иногда ее люди, напуганные будущим без Катрин, не игнорировали самые безумные ее приказы.
  
  Поведение императрицы приводило все больше и больше нервничающих дворян в лагерь тех, кто думал, что жизнь должна быть более благоприятной, если Трон Грааля займет другая сестра. Эта мысль явно приводила принцессу в ужас.
  
  Заявление Катрин, сделанное всего через четыре недели после ухода Джейме, принесло покой. Ее иррациональность ушла. Она погрузилась в работу empire и подготовку к рождению ребенка. Она заверила всех, что это будет сын, достойный наследник мантии Йоханнеса Чернобота. Она назовет его в честь его дедушки. Она доводила придворных женщин до безумия разговорами о беременности. Она спала гораздо меньше, чем раньше. Эта маниакальная фаза казалась бесконечной.
  
  Это напугало некоторых придворных больше, чем ее предыдущий психоз.
  
  Все избегали упоминания о Хайме из Касториги.
  
  Джейме был предметом, которым Катрин занималась с большей интенсивностью, чем своей беременностью. Джейме стал полубогом, который не имел никакого сходства с живым человеком. Человек, на которого надеялись даже самые преданные сторонники Катрин, ушел навсегда.
  
  
  
  ***
  
  Хелспет пригласили поужинать с ее сестрой. Она оделась неряшливо, решив не затмевать Кэтрин, чья внешность тревожно ухудшилась. Она застала Кэтрин в экспансивном настроении, склонной к сестринской близости. Хелспет подыгрывала ей, опасаясь, что молоток упадет именно тогда, когда она меньше всего ожидала.
  
  Катрин сказала: “Я так одинока, Элли. Джейми больше нет. У меня никого нет. Эти люди… Они не мои друзья. Они просто хотят использовать меня ”.
  
  “Кэт, у тебя всегда есть я. Если бы ты только смирилась с этим. Я не хочу быть никем иным, кроме как твоей любящей сестрой. Это все, чем мне нужно быть ”. В глубине души у нее была надежда, что она сможет свести на нет попытки найти себе мужа. Того, кто увез бы ее далеко от Империи.
  
  Поиск всегда оживлялся, когда Катрин была в хорошем настроении. Теперь, когда она ожидала, не было необходимости беречь принцессу от неожиданностей.
  
  Манипулировать ребенком было бы легче, если бы Кэтрин внезапно ушла. Многие опасались, что Хелспет слишком похожа на своего отца. С ней было бы трудно, несмотря на ее пол.
  
  Час неуверенности Кэтрин прошел. Хелспет подозревала, что она что-то выдумала, исключительно ради удовольствия быть уверенной.
  
  Затем Катрин сказала: “Я слышала, что капитан браунскнехтов Алгрес Дреар вернулся в город”.
  
  “Я этого не знал. Почему?”
  
  “Они выгнали имперцев из Висесмента. После того, как капитан-генерал убедился, что его марионетка обосновалась в Броте”.
  
  “Неужели? Он не показался мне таким добрым. Скорее верным солдатом ”.
  
  “Должно быть, он отклонил мое предложение, потому что знал, что в состоянии стать следующим Патриархом”.
  
  “Я никогда об этом не думал. Хотя я не понимаю, зачем ему гоняться за Инструментами ревенанта до конца Коннека, если он мог быть человеком, стоящим за Патриархом в Броте ”.
  
  “У него будет причина. Этот человек слишком ловок”.
  
  “Только потому, что он тебе отказал?”
  
  “В противном случае это не имеет никакого смысла”.
  
  “Конечно, так и есть. Он дал свое слово. Он бы ухватился за этот шанс, если бы уже не пообещал свое служение кому-то другому”.
  
  Катрин странно посмотрела на нее. Была ли она слишком настойчивой? Она так не думала. Но ей все равно следовало отступить. Это был не первый раз, когда она проявляла неподобающие эмоции, когда речь шла о капитан-генерале. Люди могли бы удивиться.
  
  Она задавалась вопросом сама. Она была взрослой, разумной женщиной. Откуда эта одержимость? Зачем секретные письма? Став свидетельницей одержимости Катрин Хайме из Касториги, она испугалась, что может поддаться подобному безумию.
  
  Придворная дама прервала его: “Лорд Метерлинк просит вашего снисхождения, императрица. Феррис Ренфроу прибыл с важными новостями. Граф считает, что вас следует поставить в известность как можно скорее.”
  
  Вмешательство разозлило императрицу. Люди просто не переставали вмешиваться в дела, которые могли подождать. В течение нескольких недель, все, что она могла сделать с некоторыми из них. Со стариками это всегда был кризис момента. Были ли они полны решимости испытать ее до предела?
  
  Хелспет прошептала: “Это не вина Клоделетт. Будь нежен. Она делает то, что должна делать”.
  
  Сердито пробормотала Катрин.
  
  “Вымести это на фон Метерлинке. Он злодей”.
  
  Легко говорить, когда она не была девушкой, которой приходилось рычать на одного из старых боевых коней. Проще сорвать злость на женщине, которая ничего не могла сделать, кроме как склонить голову и принять это.
  
  “Хорошо, сестренка. Я позволю тебе показать мне, как это делается”.
  
  Ой! Но Катрин ничего подобного не делала.
  
  “Клоделетт. Сообщите графу фон Метерлинку, что я требую, чтобы он собрал Консультативный Совет и других соответствующих лиц в течение часа. Никаких оправданий ”.
  
  Императрица злобно ухмыльнулась. “Вот так, сестренка, я поступаю с Метерлинками. Теперь ему приходится становиться непопулярным среди пятнадцати или двадцати капризных стариков. Большинство из которых не прибудут вовремя. Так что они будут плохо выглядеть перед своей императрицей. Некоторые на самом деле обвинят фон Метерлинка. ”
  
  “Ты собираешься измениться?”
  
  “Нет. Я появлюсь запыхавшимся и неподобающе одетым. Я так предан Империи. Что должно вызвать у Совета еще большее раздражение по отношению к Метерлинку, если это всего лишь очередной рутинный отчет, преувеличенный до тысячелетней угрозы Империи.”
  
  Череда незначительных кризисов действительно возникла. Хелспет подозревала, что за ними стояло меньше злого умысла, чем хотелось верить Кэтрин. Такие люди, как граф фон Метерлинк, просто хотели, чтобы их заверили в том, что они важны для Империи.
  
  
  
  ***
  
  Признав императорское достоинство императрицы и принцессы очевидным - формально, - оборванный и грязный Феррис Ренфроу заявил: “Не было никакой необходимости созывать Совет в экстренном порядке. Мои новости могут быть драматичными, но они не требуют немедленного ответа. Они могут вообще не требовать ответа ”.
  
  Взгляд Катрин едва не растопил графа фон Метерлинка.
  
  Метерлинк разворошил осиное гнездо, прежде чем выяснить, что привело сюда Ферриса Ренфроу. И Ренфроу позволил ему думать, что новости потрясут мир, поэтому он сунул пальцы в мясорубку.
  
  “Ренфроу? Мы здесь. Давай сделаем это”.
  
  “Силы крестоносцев Арнхандера, собранные Анной Менандской и ренегатами из запрещенного Общества по борьбе со святотатством и ересью, вторглись в Коннек. Крупнейшие силы под командованием короля Регарда направляются к Хаурене, на запад. Вторая армия прокладывает себе путь через горы к Кастрересоне. Ее командующими являются архиепископы Сальпено и Перну.
  
  “Третья сила придет с востока, следуя за Дечером. Предполагается, что она уничтожит Антье, а затем последует примеру, поданному капитан-генералом во время крестового похода Возвышенного на Коннектен. Эта армия состоит из тех, кто разозлил Анну Менандскую. Им было приказано отправиться в крестовый поход или столкнуться с серьезной немилостью. Я полагаю, Анна надеется, что граф Раймон Гарете съест большинство из них ”.
  
  Хелспет начала учащенно дышать. Она прикусила нижнюю губу.
  
  Катрин сказала: “Это правда. Это не важно. Но теперь мы здесь”. В ее словах сквозило презрение. “Те, кто потрудился ответить”. Она сердито посмотрела. “Итак, давайте обсудим это. Как Брат, вероятно, отреагирует? Я бы ожидал массовых отлучений. Как минимум. Ни один Патриарх не потерпит неповиновения со стороны светских властей. И что будет делать капитан-генерал?”
  
  Доставив новости, Феррис Ренфроу отошел в сторону. Хелспет подумала, что его особенно заинтересовала ее реакция. Но она жила рядом с сестрой, которая в одно мгновение стала уродливой. Она ничего не рассказала.
  
  Практически эти новости мало что значили для нее.
  
  Старикам было не так. Уже ходили слухи о том или ином городе на границе, который действительно должен был стать частью Империи. Хотя Империя десятилетиями отщипывала кусочки территории Арнхандера, всякий раз, когда Арнханд был занят чем-то другим.
  
  Хелспет спросила: “Что сделает король Брилл?”
  
  Сантерин всегда был в состоянии войны с Арнхандом. Короли Сантерина редко пренебрегали возможностью совершать набеги и захватывать города, если обычно слабая центральная власть Арнхандера поворачивалась к ним спиной.
  
  Кэтрин приветствовала это междометие. “Ренфроу?”
  
  “Я не могу сказать наверняка. Я ничего не слышал из своих источников. Но король Брилл должен сделать то, что всегда делали короли Сантерина. Хотя Анна Менандская, будучи умнее последней дюжины королей Арнхандера, вместе взятых, могла бы заранее обо всем позаботиться. Ренфроу бросил на императрицу острый взгляд. Как бы намекая на то, что крестовые походы не следует предпринимать из благочестивой прихоти.
  
  “Как бы она это сделала?”
  
  “ Король Брилл жаждет новых титулов и территорий. Она могла бы ослабить притязания Арнханда на некоторые из наиболее капризных пограничных округов до тех пор, пока не почувствует себя достаточно сильной, чтобы забрать их обратно.
  
  Катрин сошла со своего высокого трона. Она ходила среди советников и вокруг них. Тогда в ней сиял ее отец. Это заставляло стариков чувствовать себя неуютно. “Мы слышали что-нибудь от Сальпено? Официально? Или кто-то забыл сообщить императрице?”
  
  Ренфроу сказал: “Ваша светлость, можно мне?”
  
  “Иди вперед”.
  
  “Какой бы сильной она ни была, Анна не может представить себе сильную женщину. Ей нужно разбить себе нос, прежде чем она решит, что Империя стоит ее беспокойства”.
  
  “Это так? Лорд адмирал. Великий герцог. Вы двое всегда рветесь в бой. Организуйте демонстрации вдоль границы”.
  
  Хелспет спросила: “Должны ли мы подорвать усилия Энн в Коннеке? Она будет представлять большую угрозу, если наберет силу и богатство, доступные там ”.
  
  Кэтрин спросила: “Ренфроу? Есть какие-нибудь мысли?”
  
  “Нет. За исключением того, что любой успех, которым могла бы наслаждаться Анна, не принесет пользы Империи. Кроме того, мы должны учитывать тот факт, что существует еще одна неприятная правда. Физический мир меняется ”.
  
  “Что это значит?”
  
  “Зимы становятся длиннее. Моря мелеют. Крайний север быстро уходит под лед. Постоянные снегопады в Джагосе и других высокогорных районах в несколько раз больше, чем всего десять лет назад. Источники энергии повсюду продолжают слабеть. Тем временем старое зло, Орудия из Дореволюционных времен, начало просачиваться обратно в мир. ”
  
  “Никакого большого откровения в этом нет, Ренфроу. Зачем поднимать этот вопрос?”
  
  “Потому что будет только хуже. Пока мы, как обычно, сосредоточены на войне и политике. Ты хочешь предпринять еще один крестовый поход в Святые земли ...” Начальник разведки остановился, прежде чем сказать что-нибудь рискованное.
  
  Йоханнес Черные Сапоги предоставил Ренфроу свободу придворного шута. Йоханнес счел его откровенные наблюдения полезными.
  
  Катрин Эге была более традиционной. Она предпочитала, чтобы ей говорили то, что она хотела услышать. Но она не утратила привязанности к правде. Ей могло не понравиться то, что она услышала, но она могла с этим справиться. Пока.
  
  Хелспет не ожидала, что это продлится намного дольше.
  
  Связь Катрин с горькой реальностью таяла с каждым часом.
  
  Феррис Ренфроу поклонился и начал отступать от присутствия, шаг за шагом.
  
  Хелспет наблюдала. Он не боялся. Он просто хотел уйти. Он передал свою информацию. Он пытался доказать свою правоту. Никому не было дела. Теперь нужно было поработать в другом месте.
  
  Хелспет понимала. И ей было наплевать на себя. Она могла сосредоточиться только на том факте, что капитан-генерал скоро окажется в политическом затруднительном положении.
  
  
  11. Тель Муса: Новый Бог говорит
  
  
  Возвращаясь к отцу, Один бронзовый сокол был спрятан в башне в Тель-Муссе, о его существовании знали только Нассим Ализарин и два закадычных друга. Гора взяла напрокат устройство, изготовленное - только трубу - известным основателем Дайншау в Хети, городе на территории Рейша. Оно было меньше, чем falcons в других местах. Этот Дайншау бросил оружие, полагая, что оно предназначено для использования в деведианском храме.
  
  Гора посадил сокола на козлиную повозку. Все, что Нассим знал о его использовании, он узнал во время кампании против Руденеса Шнайделя, наблюдая за его неверующими союзниками. Порох - то немногое, что у него было, - был похищен сочувствующими со складов шахлага в аль-Карне и контрабандой переправлен на север по унции или двум за раз.
  
  У Ализарина было достаточно пороха и дроби для дюжины выстрелов. Он не пытался накопить больше. Он был уверен, что его оружие не выдержит такого количества циклов стрельбы. Бронза была не лучшим металлом для отливки соколов. Латунь была лучше, железо лучше всего. Но только разработчики на западе освоили литье чугунных труб, которые охлаждались без образования фатальных дефектов. Сплетни из аль-Карна говорили, что железное упрямство раздражало эр-Рашаля аль-Зулкварнена больше, чем все его неудачи на западе.
  
  Какие приключения он продал Гордимеру Льву в качестве упреждающих махинаций, призванных подорвать способность запада начать новые вторжения в Святые Земли. Или, как так опасался маршал, против самого Дреангера.
  
  Негодяй вернулся в аль-Карн, на мгновение реабилитировавшись. Лев нуждался в колдуне больше, чем испытывал отвращение к человеку.
  
  С каждым годом Гордимер все больше боялся будущего. Пророчество о его гибели с каждым днем сбывалось.
  
  Для Ша-луга, Дреангера и кайфата аль-Минфета было бы благословением, если бы кто-нибудь подсунул маршалу яд.
  
  Нассим Ализарин мало полагался на предзнаменования или пророчества. Он также не был склонен быть самым верным слугой Бога после убийства своего сына.
  
  Гора уставился на свою недоеденную еду. Был ли какой-то смысл продолжать? Оглядываясь назад, казалось, что вся его душа была вложена в Хагида.
  
  Эль-Азер эр-Селим прервал его: “Всадники на дороге Шамрамди. Приближаются к нам”.
  
  “Это означает, что мы вот-вот будем благословлены требованиями наших лордов”.
  
  Аз слегка поклонился и больше ничего не сказал. Служба в гарнизоне Тель-Муссы была несложной. Ее единственным большим требованием было терпение. Но Гора воспринимала каждое сообщение из столицы Люцидии как навязывание. Хотя он никогда не отказывался делать то, о чем его просили, и делал это не очень хорошо.
  
  
  
  ***
  
  “Молодой Аз!” - сказал Ализарин, довольный тем, что снова видит Азима аль-Адиля. “Старый Аз не сказал мне, что это ты”.
  
  Повелитель Призраков сказал: “Старый Аз уже не так хорошо видит”.
  
  Мальчик сказал: “С удовольствием, уверяю тебя”. Он пустился в цветистую лесть, верный признак того, что его хорошо обучили при дворе его двоюродного дедушки.
  
  Гора сказала: “Я старею, мальчик. Я могу не выдержать всего этого. О твоих спутниках позаботились?”
  
  “Они многого не захотят. Мы отправимся обратно, как только мы с тобой закончим разговор”.
  
  “Мой господин! Ты не должен подчиняться...”
  
  “Я должен. Мы все должны. С Ху'н-тай Ат происходит что-то драматическое. Какая-то неизвестная сила напала на Скутгуларут. Оставила его в руинах. Цистимед призывает всех своих сыновей и внуков и их армии. Будет какое-то грандиозное событие ”.
  
  “Может быть, старик вышибет себе мозги тому, кто это сделал. Что это значит для нас?”
  
  “Для тебя это очень мало. Для Индалы аль-Сул Халаладин это означает, что племена на периферии кайфата будут чувствовать себя более комфортно, бросая вызов центральной власти. Немногие из их вождей могут заглядывать достаточно далеко вперед, чтобы понять, что следующим летом им снова понадобится защита.”
  
  “Я вижу”. Управлять было сложно, когда скорость связи редко превышала скорость скачущей лошади. “Еще раз, какую роль я должен играть?”
  
  “Мой прославленный родственник просит твоей помощи в совершенно другом деле. Чудовище дю Танкре снова оскорбило аль-Праму. Намеренно”.
  
  “Прокаженные?”
  
  “Ты слышал?”
  
  “Сюда приходил хозяин каравана. Он умолял меня наказать Роджерта. Я показал ему нашу слабость и сказал ему представить свое дело в суде. Я вижу, что он это сделал ”.
  
  “Он так и сделал. Гнев Индалы был безграничен. Среди женщин в караване были две внучки его брата Ибида, Ниеда и Ниа, возвращавшиеся из посещения древностей Дреангера. Нет. Они не были осквернены. Даже Роджер дю Танкре не осмелился бы на такое ни с кем, кроме рабынь и женщин для удовольствия. Но девушки были среди тех "гостей ", которых он заставил поужинать в Гериге, а затем обслуживал с помощью прокаженных ”.
  
  “Я чувствую особый интерес с твоей стороны, юный Аз”.
  
  “Одна из девушек, Нидэ, могла бы быть моей невестой”. В ответ на приподнятую бровь генерала: “Отношения отдаленные. У Индалы и Ибид были разные матери”.
  
  Старик кивнул. Дети будут достаточно далеки друг от друга, чтобы жениться.
  
  “Чего ты хочешь от меня?”
  
  “Зверь осмелился на это оскорбление только потому, что мой прославленный родственник был занят Цистимедом. Но теперь Ху'н-тайцы повернули свои лица. Индала хотела бы воспользоваться моментом, чтобы наказать дю Танкре. Навсегда. ”
  
  “Еще раз, чего ты от меня требуешь?”
  
  “Чтобы ты внедрил шпиона в Герига. Некоторые из твоих последователей побывали на западе. Они должны быть способны сыграть Гизелу Фракир достаточно хорошо, чтобы одурачить арнхандеров ”.
  
  “Печальная надежда”, - сказала Гора. “Я пытался. Дважды. Обоих мужчин поймали. И сбросили со стены. Жест презрения. Как будто они были мусором, не стоящим пыток или выкупа. Один человек, абд Адор, выжил. Вы можете поговорить с ним. У него не было ничего, кроме времени подумать о том, что пошло не так ”.
  
  “Парализованный мужчина в кресле на колесиках внизу?”
  
  “Ему”.
  
  “Почему ты держишь его?”
  
  “Он не просил смерти. Он не готов к Раю”.
  
  Глаза юноши сузились. Предпочтение боли и беспомощности Раю говорило о слабом уровне веры.
  
  Мальчик был блестящим. Хорошо образованным. Но ему нужна была приправа в мире за пределами дворцовых стен.
  
  “Это его выбор, юноша. Мы - Ша-луг, а не какой-то сброд, выпущенный из тюрьмы, который не будет ждать, пока умрут раненые, чтобы похоронить их ”.
  
  Мальчик слегка склонил голову, признавая правоту.
  
  Ализарин сказал: “Возможно, есть способ проникнуть внутрь Герига, который нам не приходил в голову. Я найду его. Возможно, твой прославленный родственник попытается выманить Роджерта и уничтожить его.”
  
  “Такие планы рассматриваются, генерал. Но арнхандеры не дураки. Гериг сидит на границе Святых Земель, окруженный принцами и княжествами, племенами и вождями, городами и горожанами, любой из которых, скорее всего, предаст любого из других или нас за пригоршню меди. И никогда не испытывай угрызений совести ”.
  
  “Альтернативой было бы изолировать крепость”.
  
  “Верующим приходится тяжелее, чем неверующим. Гериг может выдержать длительную, решительную осаду”.
  
  “Я понимаю. Я не имею в виду осаду. Вместо этого просто отправь рейдеров. Отсеки Герига. Нападай на всех, кто входит или выходит. Время от времени прибегайте к небольшому колдовству, чтобы усугубить страдания слуг, солдат и торговцев, которые находятся внутри и вынуждены наблюдать за происходящим в остальном мире. ”
  
  “Я вижу. Защити мир от Роджера дю Танкре, посадив его в клетку. С людьми, которые поймут, что единственный способ изменить свою судьбу - это перешагнуть через его труп ”.
  
  “Именно”.
  
  “Не особенно приятно. Но это может понравиться чувству юмора моего дяди”.
  
  Солдат по имени Хоуфик прервал меня: “Прошу прощения, генерал. Приближаются всадники. Они из Дреангера. Повелитель Призраков говорит, что пора быть осторожным ”.
  
  “Аз? Но ...” Но старого Аза больше не было в комнате, он таился на грани осознания. “Это может быть проблемой, юный Аз. Мы ожидали, что этот Негодяй попытается заставить нас замолчать, и теперь он снова в фаворе.”
  
  Ализарин ожидал контрудара с момента падения Руденеса Шнайделя. На это ушло время, потому что Негодяю пришлось втираться обратно в расположение Льва.
  
  Мальчик спокойно ждал. Ализарин предложил: “Оставайся здесь. Быстро дай о себе знать, если мы не сможем защититься. Эр-Рашал не захочет обидеть Индалу ”.
  
  “Эр-Рашаль оскорбляет моего дядю своим существованием. Я не буду прятаться от его лакеев ”.
  
  Быстрее, подумал генерал. Мальчик понял, что Негодяй не стал бы тратить свое время на выскочку-мятежника.
  
  Аль-Адиль спросил: “Как твой Повелитель Призраков распознает неприятности на таком расстоянии?”
  
  “Аз - очень незначительный колдун. Но довольно хорош в пределах своих способностей”. Сказано достаточно. Отвращение Индалы к колдовству было хорошо известно, и его разделяли его товарищи. “Он знает”.
  
  Ализарин вышел на небольшой балкон, нависающий над воротами башни. Сама башня была всего на несколько футов шире самих ворот с этой стороны. Они образовывали расширяющийся клин позади, поднимаясь на Тель-Муссу. Перед воротами был шестифутовый сухой ров с мостом, который можно было поднять и втащить внутрь. Ализарину еще предстояло увидеть, как это делается. За воротами путь круто поднимался. Любому атакующему, который прорвался, все равно приходилось атаковать в гору.
  
  Генерал обнаружил, что Аз не терял времени даром, ожидая приказов. Людей выгнали. Они стояли на постах вдали от ворот. Которые были открыты.
  
  Он рассмотрел приближающуюся группу из четырех человек. Двое Ша-луг. И двое, притворяющиеся Ша-лугами. Один из них излучал высокомерие, которое Ализарин ассоциировал с эр-Рашалем аль-Дхулкуарненом.
  
  Старший Ша-луг поднял глаза. Гора не узнала его. Человек что-то сказал колдуну. Ализарин сказал аль-Адилю: “Время отступать. На всякий случай.”
  
  Вскоре после этого вспышка и вой красноречиво говорили об интересных событиях снаружи. Ничто не проникало сквозь чары, запрещающие доступ существам Ночи.
  
  Мальчик был поражен. “Я не думал… Я не могу поверить...”
  
  “Когда ты вернешься в Шамрамди, ты можешь сказать, что видел это сам”.
  
  “Если я вернусь. Что ты можешь сделать против этого? Твой Повелитель Призраков ...”
  
  То, что аль-Адиль мог бы сказать, сомневаясь в способностях Аза, исчезло в оглушительном реве. Башня содрогнулась. Застонали камни. Посыпалась пыль.
  
  Почти сразу же лошади начали ржать. Как и люди. Или мужчина.
  
  Ализарин вернулся на балкон.
  
  Все четверо всадников были повержены. Двое лежали неподвижно. Колдун был человеком, который кричал. Другой раненый был сосредоточен на том, чтобы снова прикрепить правую руку к запястью.
  
  Две лошади бежали, одна на трех ногах. Ни одна из них, похоже, не была ранена. Калека, должно быть, поранился, пытаясь убежать. Два павших животных были бы впереди, их тела прикрывали убегающую пару, но не их всадников.
  
  “Превосходно”, - сказал Ализарин. Хотя он и оплакивал павшего Ша-луга. Их преступление состояло в том, что они оказались не в том месте не с тем человеком. “Посмотрим, сможем ли мы спасти колдуна. Он мог бы стать интересным свидетелем. Если твоему дяде будет интересно то, что он скажет”.
  
  “В этом нет сомнений”.
  
  “У вас есть оговорки?”
  
  “Он все еще колдун. И у меня нет ресурсов, чтобы управлять им”.
  
  “Мы тебя приведем в порядок”.
  
  Спустившись вниз, Нассим обнаружил, что его драгоценный сокол мертв. “Аз?”
  
  “Мы перезарядили его, сэр. Чтобы убедиться, что мы выпустили достаточно заряда в воздух”.
  
  “Разберись с этими лошадьми. И с ранеными. Если колдун выглядит так, будто может выжить, спаси его ”.
  
  Аз встретился взглядом с Горой. Он кивнул и вернулся к работе. К нему присоединились товарищи из его старой компании. Боун крикнул: “Мы можем спасти того, у кого оторвана рука, если я наложу на него жгут сейчас”.
  
  “Сделай это”, - крикнул Ализарин в ответ. “Мы убьем его позже, если ему это понадобится”.
  
  Мохкам, один из отряда Кости, сказал: “Они не видели, как мы вышли из-под яркого солнца, генерал”.
  
  Азим аль-Адиль заметил: “Меня поражает высокомерная уверенность этого колдуна”.
  
  “Мы спросим его об этом”. Ализарин подвинулся, чтобы лучше наблюдать за Азом.
  
  Повелитель Призраков проигнорировал мольбы колдуна о помощи. С помощью двух товарищей он удалил указательный палец и мизинец с каждой руки мужчины. На этом магия жестов закончилась. Затем они продели дыру в его языке. Через нее они продели полоску серебра, согнули и переплели ее концы вместе. Вербальной магии тоже не будет.
  
  Только после этого они привели своего пленника в башню.
  
  Нассим сказал: “Я надеюсь, ты сможешь подождать, пока он не будет готов отправиться в путь, юный Аз”.
  
  “Я могу. Но тебе нужно будет отправить сообщение”.
  
  “Я прикажу связистам начинать. Это будет длинное сообщение. Мне тоже нужно поймать этих лошадей. И нам нужно похоронить тела ”.
  
  Нассим Ализарин аль-Джебаль был доволен. Это был хороший день. Бороду Негодяя хорошенько подергали, а затем подкрутили. Слух об этом распространится среди Ша-луга. Некоторые могут усомниться в неизменной верности Маршалу, который позволил плести вокруг себя такие интриги.
  
  “Боун! Завтра ты возвращаешься в Хети. Скажи нашему другу из Дайншау, что его бронзовая чаша так любима нашей паствой, что они хотят добавить еще три точно таких же ”.
  
  Боун вздохнул. Он был слишком стар. Но спорить не стал. Нассим и не думал, что он это сделает.
  
  Кость была Ша-луг.
  
  
  12. Связь: Противостояния
  
  
  Круг замкнулся. Наконец-то. По словам одного из ветеранов бесконечной кампании по уничтожению последнего из Старых Богов, воскрешенного Руденесом Шнайделем, Рук оказался скользче бочки с промасленными змеями. Хехт сказал Клею Седлаковой и Титусу Консенсу: “Я устал. И меня не было здесь и половины работы”. Он посмотрел на восток. Первые лучи солнца осветили холмы Коннектен. “Он никак не может выскользнуть снова?”
  
  Седлаков раздраженно взмахнул одной рукой. “Нет! Черт возьми, нет. Только у него уже дважды получилось, когда я обещал, что у него не получится. Так что нет, я ничего не гарантирую. Он может превратиться в стаю ворон и улететь. Одно из его прозвищ - Принц Воронов.”
  
  “Полегче, полковник. Тебе нечего стыдиться. Никто из вас не стыдится”. Эта история с воронами, хотя… Некоторые старые инструменты делали что-то подобное. Другим прозвищем Рука было "Повелитель мух". Если бы он превратился в миллион мух, какая была бы надежда когда-нибудь уничтожить его?
  
  С другой стороны, это был бы предельный акт отчаяния для ревенанта. Какая надежда была бы даже у бога на то, что он снова соберет миллион мух вместе, достаточно далеко, чтобы оказаться в безопасности? Сколько из них выжило бы? Скольких отвлекли бы падаль, отбросы, фекалии или требования спаривания?
  
  Рук никогда бы не впал в такое отчаяние.
  
  Мир осветился. Рассвет озарил вершины холмов. Рук и прикрепленные к нему меньшие Инструменты, должно быть, съеживались в глубинах долин, ища места, которых никогда не достигнет свет. Эльфы и боги не интересовали капитан-генерала. Ему нужно было заполучить этого последнего, упрямого ревенанта. Тогда он и все, кто участвовал в этой кампании, могли бы вернуться домой к своим семьям.
  
  Хект обернулся, надеясь краем глаза увидеть необычную тень или движение, которые убедили бы его в том, что за этими событиями наблюдал Повелитель Безмолвного Королевства Кловен Фебруарен. Девятый Неизвестный. Дедушка его предполагаемого дедушки. Который был там, в тени, следя за тем, чтобы все шло хорошо, на протяжении всего крестового похода Коннектен и кампании на Артесипее.
  
  Но старик так и не появился. Хект надеялся на лучшее и боялся худшего. Он не хотел терять помощь и дружбу этого старика, который слишком часто впадал в ступор.
  
  Муньеро Делари всю свою жизнь готовился к роли Кловена Фебруарена. Но Хехт не был полностью уверен в Делари. Одиннадцатый Неизвестный не владел магией Девятого - несмотря на его репутацию главного колдуна Коллегии.
  
  “Еще час. Мы доставим его туда, куда захотим”, - пообещал Титус Консент. “А когда бах-бах прекратится, я отправлюсь к Брату. У меня не будет? немного пошумите.”
  
  Хект склонил голову набок и посмотрел на своего начальника разведки. Это было непохоже на Титуса - быть таким грубым.
  
  В пределах слышимости была только Седлакова. Согласие добавило: “Прошло чертовски много времени, Пайпер. Ты должна навестить Анну ... Нет? вероятно, меня разбудят через две минуты после того, как я переступлю порог.”
  
  Хект усмехнулся, несмотря на фамильярность. Что было необычно, хотя Хект был крестным отцом одного из детей Консента и помогал спонсировать его обращение в халдарианскую веру.
  
  Седлакова пересказала кульминационный момент грубой шутки. “Я такая возбужденная”.
  
  “И это правда”, - сказал Консент. Он проделывал руками что-то над головой и вне себя, что вызывало движение внизу, где тени скрывались из поля зрения восходящего солнца.
  
  Хект увидел других своих старших людей на дальнем гребне, поднятых и готовых к действию.
  
  Седлакова сказала: “Время сжимать кольцо”. Он сделал жест одной рукой. Консент продолжил свои собственные сигналы, используя обе руки. Началось движение, которое было трудно разглядеть из-за кустарника и деревьев.
  
  
  
  ***
  
  Небольшой водопад низвергал скромную струйку в холодный, темно-синий бассейн. Листва поблизости была особенно зеленой. Воздух был прохладным. Патриархальные солдаты окружили территорию, высокие и низкие, почти плечом к плечу. Все соколы, которыми владели силы, были там, внутри круга. Некоторые солдаты несли портативных соколов меньшего размера с однодюймовым стволом, с двойным зарядом и железной дробью. Они должны были использовать свои медленные спички только в том случае, если Инструмент переживет соколов.
  
  Седлакова теперь была на берегу ручья напротив Хехта. Как и Хехт, он находился на высоте двадцати пяти футов над ручьем, выходящим из бассейна. Человек из Братства махнул рукой и указал на густую растительность рядом с бассейном, у обрыва, в своего рода подмышечной впадине, образованной поворотом и встречей возвышенности. Там было бы темно весь день напролет.
  
  Кейт Рук сопровождала Хехта. Драго Просек, старший сокольничий, находился у подножия водопада вместе с полковником Смоленсом, которому было поручено уложить соколов так, чтобы получить максимальную отдачу от их огня.
  
  Рук ворчал на капитанов своей команды. Никогда не был доволен. Но вскользь он сказал Титусу Консенсу: “Лейтенант, когда дым рассеется, я прыгну в этот проклятый бассейн. Это, конечно, выглядит неплохо. ”
  
  Хект и сам так думал. И это мнение было всеобщим. На самом деле, зачем ждать? Монстр никуда не денется. Пусть мужчины искупаются, снимут напряжение.
  
  Он обнаружил, что потирает левое запястье. Пораженный, он посмотрел вниз. Затем огляделся. Несколько мужчин находились на начальной стадии раздевания.
  
  “Рук! Соглашайся! Со мной!” Он шагнул к ближайшему "соколу", забрал у главного стрелка медленную спичку. “Подними задний конец. Я хочу, чтобы он был направлен прямо в середину воды ”.
  
  Консент и Рук сделали, как было велено. О чем оба потом пожалеют.
  
  Когда он прикоснулся спичкой к грунтовке, Хект увидел лицо на поверхности воды. Это длилось недолго. Сокол взревел. Консент и Рук взвыли, когда отдача отбросила их назад. Серебряные и железные дротики вспороли поверхность пруда.
  
  Гром начал раскатываться непрерывно, поскольку каждый экипаж falcon предположил, что первый взрыв был сигналом к стрельбе.
  
  Godshot уничтожил тени в естественной подмышечной впадине.
  
  Никто не мог слышать. Хект оттащил Консента и Рука назад, осмотрел их запястья, пока команда "фалькона" брала мазки и перезаряжала оружие. “Стреляйте в воду!” - крикнул он в ухо капитану экипажа. “Вот где это!”
  
  В центре бассейна поднялся столб темной воды, принявший человеческую форму. Который превратился в обнаженную женщину. Невероятно чувственную женщину. В два раза больше в натуральную величину.
  
  Патриархальные ритуалы практиковались на богоубийстве. Большинство сохранили голову. Начали появляться выстрелы из более легкого оружия. Несколько соколов изменили прицел. Их выстрел разорвал водяную женщину на части.
  
  Она больше не воскресала.
  
  Стрельба стихла. Оружие перезарядили. Войска ожидали воли своего командира.
  
  Капитан-генерал пожелал, чтобы Девятый Неизвестный был под рукой. Он не знал, как определить успех.
  
  Его офицеры казались такими же неуверенными, как и он. “Титус. Ты меня сейчас слышишь?”
  
  “Да, сэр. По-настоящему плохо будет, только если вы окажетесь перед соколами”.
  
  “Ты прошла через это со всеми остальными. Как ты узнала, когда они закончили?”
  
  “Ты просто почувствовал это. Ты знал. Казалось, сама земля охвачена печалью”.
  
  “Это значит, что мы не заполучили нашего парня”.
  
  “Не смертельно. То, что вынырнуло из воды, не было Ладьей. Это был какой-то местный инструмент. Слишком большой для дриады. Может быть, водяной конь ...”
  
  Заговорил сокол, кто-то увидел то, что он принял за движение. Через мгновение все оружие разрядилось, в основном в яму, которая раньше была главной мишенью. Теперь, когда кустарник был уничтожен, а скала обнажена, дротики рикошетили, жужжали и свистели во всех направлениях. Человек погиб и дюжина была ранена, прежде чем стрельба прекратилась.
  
  Хект спросил: “Ты думаешь, он смеется над нами? За то, что мы так паникуем?”
  
  “Нет”, - сказал Титус. “Я думаю, его били так много раз, что он напуган больше, чем мы. Он был прямо там, внизу, где мы и предполагали, что он будет. Потому что больше ему негде было быть.”
  
  “И он не сопротивлялся. Инструмент, реваншированное божество, и он не сражался”. Шейд устроил жестокий бой. Погибли люди. И от ревенанта осталась оболочка трупа, которую Патриархалы растерли в ступке и разбрасывали по щепотке за раз.
  
  “Он никогда не был таким сильным. И вот уже более полугода его загоняют в угол и он убегает. Каждый раз, когда мы приближаемся, мы причиняем ему боль. Это конец. Разбудить ундину, или что бы это ни было, было его последней надеждой. Если бы мы думали, что это он, мы бы убили ... ”
  
  Согласие было хриплым. Поток сознания изливался из его рта. Хект уже видел это раньше у мужчин в состоянии стресса. Сам был виноват, когда был моложе.
  
  Закричал солдат. Другой сделал то же самое. Третий крикнул: “Эй, генерал, там внизу какой-то парень”.
  
  Хект прищурился. И действительно, он увидел костлявого, бледного человека в лохмотьях, похожего на одного из беглецов Гролсахера, за которыми граф Раймон и его кровожадная жена охотились в этом квартале Коннека. Мужчина поднял обе руки вверх. Он продолжал кланяться.
  
  Хект спросил: “Что ты об этом думаешь?”
  
  Согласие ответило: “Я думаю, Рук все еще с нами”.
  
  “Приведи его в тот овраг. Рук, я хочу, чтобы была выставлена целая батарея, чтобы разорвать его на части. Пусть он остановится на том куске белого камня ...”
  
  Рук нахмурился и покачал головой. Хект понял проблему. Если бы соколы выстрелили, когда человек был рядом, пуля срикошетила бы в войска на дальнем склоне.
  
  “Хорошо. Он останавливается в ярде от цели. Рикошеты в основном попадут в него”.
  
  Казалось, мужчина ждал, что кто-нибудь придет за ним. “Этого не случится, парень”, - крикнул Буле Смоленс с вершины водопада. Он приказал выпустить пару соколов в направлении этого человека.
  
  Хехт сказал: “Бонус для Смоленса”.
  
  Тень промелькнула над землей. “Ворон”, - сказала Кейт Рук. “Приземлился на том большом дубе позади Седлаковой. Чуть левее”.
  
  Никто не знал, какой властью ревенант обладал над воронами сегодня. Легендарному принцу Воронов выпало многое. Но войска были готовы.
  
  Опытный арбалетчик сбросил птицу в тот момент, когда она перестала двигаться.
  
  Это был единственный виденный ворон, хотя они летели спаренными парами.
  
  Однако высоко в небе начали кружить стервятники.
  
  Движимый жестами, человек внизу перешел вброд ручей и начал карабкаться к Хекту. Он был истощен. Умирал с голоду. Слаб.
  
  Среди наблюдателей не было ни капли сочувствия. Грольсахер или Инструмент в обличье беженца, никто не был способен вызвать сострадание у людей, которые были на поле боя более полугода. Большинство задавалось вопросом, почему старик просто не убил его и дело с концом.
  
  “Останови его. Перемести пару соколов, чтобы донести суть”.
  
  Рук сделал, как было приказано.
  
  На другой стороне дороги Клей Седлакова изменил положение своих "соколов", чтобы получить лучший угол обстрела маленькой тени, оставшейся внизу. Буле Смоленс приказал своим людям сбросить зажигательные бомбы, в том числе несколько из драгоценного запаса нефронов.
  
  Рук вернулся после перемещения оружия. “От него воняет, босс”.
  
  “Вероятно, у него религиозные проблемы с купанием”.
  
  “Ванна не поможет избавиться от этого запаха. Никогда не помогала с тех пор, как Бог сотворил мир”.
  
  Инструментальность не смогла замаскировать зловоние коррупции.
  
  “Прежде чем ты сделаешь это”, - позвал замаскированный ревенант сильным басом, когда Хект начал отдавать команду “огонь”, - "на пару слов".
  
  “Быстро”.
  
  “Надвигается кризис. Тебе понадобятся все союзники, которых ты сможешь собрать. Особенно за пределами Ночи ”.
  
  Хект повторил все, что знал о Старых Богах и надвигающихся кризисах.
  
  Он сделал жест рукой, скрываясь из поля зрения ревенанта.
  
  У Грача было немного энергии в запасе. Это помешало матчевикам выпустить своих соколов. Всех, кроме одного.
  
  Одного было достаточно. Концентрация Рук нарушилась.
  
  Соколы начали лаять. Неровно.
  
  Запоздало.
  
  Грач рухнул в бурлящую кучу личинок.
  
  Кайту Руку не нужно было ничего объяснять. Поврежденные запястья и все такое, он помог наклонить сокола, чтобы тот смог метнуть свой божественный выстрел в это месиво, прежде чем множество личинок успело уползти.
  
  Хект испытал ощущение, о котором ранее говорил Титус Консент. Непреходящую, глубокую скорбь о том, что целая эпоха подошла к концу.
  
  Начали собираться вороны. Хехт сказал: “Возьми железные инструменты и разомни этих личинок. Подбрось в них углей. Делай все, что потребуется”. У такого древнего инструмента, как Рук, должно было быть несколько способов избежать окончательной смерти. Зло всегда так поступало в старых историях.
  
  Этот человек не получит помощи от Пайпер Хект.
  
  Титус Консент сказал: “Ты не рассмотрел его предложение”.
  
  “Он не выполнил бы условия сделки. Он не мог этого сделать. Это было не в его природе. Он бы отвернулся от нас ”.
  
  Все были заняты уничтожением личинок и уборкой. Хект сидел на валуне и созерцал бассейн. Он изменил цвет. Возможно, из-за изменившегося угла освещения. Может быть, из-за чего-то другого.
  
  Сейчас эта вода была холодной и неприветливой.
  
  Что-то не хотело, чтобы его беспокоили.
  
  Пусть будет так. Сейчас это ничему не повредит.
  
  Хект почувствовал, что она уловила “Или иначе”, подразумеваемое в его милосердии.
  
  Все мужчины говорили о том, что они будут делать сейчас. Все предполагали, что будет простой. Может быть, много. Все они скоро могут остаться без работы.
  
  Ни один мужчина не решился пойти купаться.
  
  
  
  ***
  
  Патриархальная армия покинула дикую местность, направившись в гарнизон в Висцесменте. Из Висессмента Хехт намеревался вернуться в Фиральдию, где, как он ожидал, его силы иссякнут. Патриарх начнет отпускать солдат прямо сейчас. Они ему больше не были нужны.
  
  Всадники на измученных лошадях спешили по старой имперской дороге рядом с Дешером. Они настигли армию в двух лигах к востоку от Висесмента. Пикеты доставили их к генерал-капитану. Который выбрал одного и рявкнул: “Пелла! Я сказал тебе остаться ...”
  
  “Папа, Патриарх послал меня! Сам Воинственный! Он думал, что мне будет легче найти тебя, чем кого-либо другого”.
  
  Хект приберег свои мысли, в том числе о том, что такой юный мальчик оказался за границей всего с четырьмя спасателями в эти тревожные времена. “Что это?”
  
  Пелла преисполнился гордости, вручая курьерский кейс с Патриаршей печатью. Хехт и сам испытывал некоторую гордость. Такое большое доверие для столь юного человека. Пелла далеко продвинулась со времен улиц Сонсы.
  
  Мальчик сказал: “Речь идет о вторжении Арнханда в Коннек. Вопреки Кройсу и Коллегии”.
  
  Хехт отдал приказ ротам подтянуться, затем приказал трубам протрубить призыв офицеров. И продолжил движение. Солдаты насторожились. Что-то происходило. Они боялись, что что-то вряд ли будет хорошим.
  
  Во время офицерского собрания пришло сообщение от графа Раймона. В нем сообщалось о слухах об армии Арнхандеров, направляющейся к Висесменту, чтобы захватить тамошние мосты, прежде чем вторгнуться в Коннек. У графа были друзья и агенты в Сальпено. А у Анны Менандской были враги, готовые предать Арнханда, если это сожжет шлюху.
  
  “Джентльмены, все ясно. Анна Менандская бросила вызов патриарху. Она посылает войска в Коннек, чтобы очистить его от мейсалейской ереси. Ее истинный мотив, вероятно, все та же старая жажда собственности и власти. Похоже, что армий три. Одна движется в нашу сторону. В нем насчитывается от двух тысяч до двух тысяч восьмисот человек, руководство в основном состоит из людей, от которых Анна из Менанда хотела бы избавиться. По пути в нем должно скопиться гролзахеров. Патриарх хочет, чтобы мы остановили этих людей. У нас есть численность и навыки. И это не будут люди, готовые умереть за Анну Менандскую. Поэтому мы должны отложить наши каникулы. Тем временем нам нужно обезопасить Висесмент и его мосты ”.
  
  Он ожидал ворчания.
  
  Было много ворчания. Офицеры напомнили солдатам, что, находясь под командованием генерал-капитана, они никогда не пропускали свое жалованье. Сколько солдат могли такое сказать?
  
  Во многих армиях командиры считали возможность украсть деньги, предназначенные для солдат, одним из преимуществ командования.
  
  Титус Консент, возможно, самый недовольный патриархал из всех, сказал: “Возможно, здесь замешана ирония”.
  
  “Да?” Спросил Хект.
  
  “Хорошо известно, что с тех пор, как Регард взошел на трон, Анна и ее церковные приспешники обложили Арнханда слепым налогом. Должно быть, она отправила что-то из этого со своими крестоносцами”.
  
  Консент пустился в пространное объяснение своих рассуждений. Хект слушал вполуха, уже беспокоясь о том, как лучше выполнить его приказ, сведя к минимуму страдания своих солдат. “Что это было?”
  
  “Я сказал, что если они привезут столько военных сундуков, сколько им понадобится для финансирования длительной кампании, мы могли бы взять достаточно, чтобы держать войска вместе”.
  
  Что дальше? это было в умах тысяч.
  
  “Может быть, Титус. Может быть. По одному делу за раз”.
  
  Патриархальная армия достигла Висесмента, имея в запасе несколько дней. Крестоносцы Арнхандера не хотели оставаться на поле боя. Они двигались достаточно быстро, чтобы заглушить визг монахов Общества. Силы были набраны в соответствии с законами феодального сбора. Их сорок дней истекали. Возможно, им никогда не придется сражаться, если они будут колебаться достаточно долго.
  
  Консент был прав насчет военного сундука. Епископы, считавшие себя главными, намеревались сохранить армию единой, беря ее людей на жалованье. После того, как они выполнили свои феодальные обязательства, они не могли представить, что дворяне и рыцари не захотят, даже не горят желанием продолжать. В конце концов, они будут выполнять Божью работу.
  
  Титус Консент отправил им навстречу агентов. Те оценили наступающие войска, записали имена, оценили личное богатство. Недовольство исчезло перед лицом уверенности и ожидания выкупа.
  
  Ворчание сменило характер. Теперь мужчины ворчали из-за того, что у них не было шанса добраться до больших колонн Арнхандера на западе, где можно было взять более богатые призы. Даже король Регард снова оказался в поле боя, потому что это был единственный способ спастись от своей ужасной матери.
  
  Капитан-генерал был менее оптимистичен. Чего ему не хватало? Зачем Анне посылать столь малочисленный отряд - даже в расчете на то, что он будет усилен по сути бесполезными гролзахерами - против его собственного отряда ветеранов?
  
  Граф Раймон Гарете и Социа предложили ответ на пятый вечер, за два дня до того, как крестоносцы должны были появиться в поле зрения. Хект развлекал их за небольшим частным ужином.
  
  “Вы игнорируете веру, генерал-капитан. Вы упускаете из виду тот факт, что Анна настолько уверена в справедливости своего дела, что не может представить, что Церковь сделает что-либо, чтобы остановить ее. Какой бы испорченной ни была ее жизнь в остальном, она искренне верит, что совершает здесь дело Божье. Она, вне всякого сомнения, знает, что ты отойдешь в сторону после символического жеста, чтобы сохранить видимость чести. У меня есть друзья в советах Арнханда. Люди, наиболее преданные этому крестовому походу, абсолютно уверены, что ваши солдаты скорее дезертируют, чем рискнут своими душами, сражаясь с Божьей Волей. Они также убеждены, что вы не откажетесь от шанса закончить то, что начали в прошлом году ”.
  
  Хект спросил: “Титус. Ты знаешь кого-нибудь из наших людей, кто действительно так думает?”
  
  “Некоторые могут. Возможно. Я с ними не сталкивался. Я знаю некоторых, которые говорят, что позволили шпионам Общества думать, что они так думают. Надеясь, что они продолжат приходить на жатву ”.
  
  Всегда возникали сложности. Проблемы с угадыванием истинной лояльности различных людей. Хект верил, что может рассчитывать на большинство своих людей. Но добавление религии к любому уравнению непредсказуемо меняло его баланс.
  
  Люди совершали странные поступки, когда думали, что на карту поставлены их бессмертные души.
  
  “Давайте не будем разубеждать их в иллюзиях. Как только граф Раймон покинет нас и получит хорошую фору, распустите слух, что я планирую его арестовать. Граф, я придумал довольно сложную схему, которая могла бы помочь нам добиться успеха с небольшими затратами.”
  
  “Я весь внимание”.
  
  “Как, может быть, и эти стены. У антипатриархов было несколько прекрасных тихих комнат. Я предлагаю воспользоваться ближайшей после ужина”.
  
  
  
  ***
  
  Разведчики Арнхандера сообщили своим командирам, что войска генерал-капитана направляются обратно в Фиральдию. Немногие остались в Висесменте, готовясь отправиться в погоню за графом Раймоном Гарете, как только будет достигнуто соглашение с крестоносцами. Если они не смогут схватить злого графа, то, по крайней мере, отрежут его от Антье.
  
  “Мы выясним, насколько эти люди рабы своих собственных желаний”, - сказал Хект. “Титус. Все прошло гладко?”
  
  Консент был одним из немногих сотрудников, которых не послали подготовить то, что должно было произойти.
  
  “Как по маслу”.
  
  “Я беспокоюсь, когда все идет слишком хорошо”.
  
  “И ты беспокоишься, когда они этого не делают. Ты просто беспокоишься”.
  
  “О. Да. Думаю, что да. И кое-что, что меня сейчас беспокоит, это то, что я больше не вижу поблизости никаких дэвов. Неужели мы их потеряли?”
  
  “Да. Я больше очень мало получаю от деведианского сообщества. Когда я получаю, я не уверен, что от этого есть какая-то польза ”.
  
  “Почему?”
  
  “Они чувствуют, что их жестоко использовали в деле Крулика и Снигона”.
  
  “Они чувствуют, что их плохо использовали? Правда?”
  
  “Нет смысла кричать на меня. Они думают, что имеют право делать со своим продуктом все, что захотят, если в первую очередь удовлетворят ваши потребности. Ограничения, введенные после взрывов, и после того, как они были обнаружены, они считают необоснованными. Даже откровенно репрессивными”.
  
  Несмотря на склонность, Хехт не сказал, что он в полной мере способен показать этим людям какое-то реальное угнетение.
  
  “Где они строят свои секретные литейные цеха?”
  
  “Сэр? Пайпер?”
  
  “Я не глуп, Титус. И ты не настолько наивен, чтобы думать, что они приняли установленные нами правила. Они видят шанс разбогатеть, заставляя остальных убивать друг друга более эффективно. Им потребуется больше одного упрека, чтобы до них дошло мое послание ”.
  
  Глаза Консента сузились. Его лицо посуровело. “Были ли Крулик и Снейгон уничтожены намеренно?”
  
  “Нет. Но я мог бы это сделать, если бы знал, что мы выяснили после того, как попали в их архивы. Я бы тоже не стал терять сон. При том способе, которым они действовали, они бы продали порошок, который головорезы Руденеса Шнайделя использовали для нападения на дом Анны. Им все равно, как используется их продукт, пока за него платят ”.
  
  “Я понимаю… Что, Бердак?”
  
  “Джентльмен хочет видеть генерал-капитана. Он говорит, что это вопрос жизни и смерти. У него полномочные полномочия от императорского двора”.
  
  Феррис Ренфроу. Или, если не Ренфроу, Алгрес Дреар. Что может иметь совершенно иные последствия.
  
  “Впусти его. Останься, Титус. Если только он не попросит тебя уйти”.
  
  Мгновение спустя: “Ах. Ренфроу. В конце концов, я не джентльмен. Сколько времени тебе потребовалось, чтобы пройти мимо всех людей, которые не хотят, чтобы я узнавал, что происходит в мире?”
  
  “Не так долго. У меня золотой язык. Люди слушают, когда я говорю им, что это важно”.
  
  “Итак, тогда скажи мне”.
  
  Ренфроу взглянул на Согласие.
  
  “В любом случае, он узнает через минуту”.
  
  “По крайней мере, в тихой комнате? Чтобы весь мир не узнал об этом через минуту? Некоторых людей нужно держать в неведении”.
  
  “Титус? У нас есть маленькая комната прямо там ”. Ренфроу: “Они по всему Дворцу. Антипатриархаты были вполне оправданными параноиками”.
  
  Титус Консент не знал Ферриса Ренфроу, кроме как по репутации. Очевидно, он задавался вопросом, откуда Хект знал этого человека.
  
  Хехт закрыл дверь тесной маленькой комнаты, которая использовалась скорее для того, чтобы прятать посетительниц, чем для защиты разговоров.
  
  “Многолюдно”, - заметил Ренфроу.
  
  “Чем скорее ты расскажешь это, тем скорее мы вернемся туда, где сможем дышать”.
  
  “ Белликоуз мертв. Ваш старый друг Бронте Донето договорился стать его преемником. Это будет решено при втором голосовании. Булла, выкованная от имени Коллегии, уже в пути. Это заставит тебя забыть приказы Белликоуза. Ты должен предоставить свои силы в распоряжение крестоносцев Арнхандера. Теперь это не законный приказ. Это станет законным, как только Междуцарствие завершится и Донето получит полный контроль. Томлин Эрготен сменит тебя в день официального окончания Междуцарствия. ”
  
  “Кто такой Томлин Эрготен? Представитель Братства? Я думал, что знаю всех стоящих в Фиральдии ”.
  
  “Томлин Эрготен - вымышленное имя, предназначенное для защиты Пинкуса Горта. Некоторые люди боятся, что ты откажешься сотрудничать, если узнаешь, что Горт собирается заменить тебя ”.
  
  “Некоторые люди - это Бронте Донето?”
  
  “Именно. У мужчины встал из-за тебя”.
  
  “Держись”, - сказал Титус Консент. “Междуцарствие. Оно длится двадцать шесть дней. Когда умер Белликозе?”
  
  “Около четырех часов назад”. Выражение лица Ренфроу говорило о том, что он осмелился продолжить.
  
  Титус знал, что это пустая трата времени и энергии, когда он встречался с ней лицом к лицу. Ренфроу не стал ничего объяснять. Он кивнул, предоставив задавать вопросы своему командиру.
  
  Хект оставался бесстрастным. С усилием.
  
  Где был Кловен Фебруарен, когда он мог быть особенно полезен?
  
  Уже целую вечность не было никаких признаков присутствия этого старика.
  
  “Томлин Эрготен. Странное имя”.
  
  “Звучит как болезнь”, - сказал Ренфроу.
  
  “Интересно, откуда они это взяли?” Но любопытство было бессмысленным. “Сколько времени пройдет, пока сюда поступят приказы?”
  
  “У тебя есть что-то на уме?”
  
  “Всего лишь жест. Оставить отпечаток Воинственности в мире”. Последний патриарх не мог бы выбрать более противоречивое царствующее имя. Он хотел, чтобы мир узнал, что он всего лишь воинствующий ублюдок и знает об истинной миссии Церкви.
  
  Ренфроу сказал: “Дай мне идею. Может быть, я смогу внести свой вклад”.
  
  “Я могу сокрушить арнхандеров, направляющихся сюда. Захватить большинство из них. Потребовать за них выкуп. Так что мои люди останутся безработными с некоторыми перспективами”.
  
  “Курьерам может быть трудно пробиться. Но ваши люди не обязательно должны быть безработными. Возьмите их с собой”.
  
  “Со мной? Где?”
  
  “Не скромничай, капитан-генерал. Императрица хочет, чтобы ты возглавил крестовый поход по освобождению Святых Земель. Самый ироничный поворот колеса. Соглашайся на эту работу. Бароны будут кричать, но в Катрин много Свирепого Маленького Ганса. Она получит то, что хочет. Как только ты возьмешься за эту работу, ты сможешь привести своих людей на помощь. ”
  
  У Пайпер Хект не было желания возглавлять еще один крестовый поход.
  
  “Я бы сказал, что у тебя нет особого выбора. Ты не получишь работы в Патриархальных Штатах. Бронте Донето, должно быть, затаила огромную обиду”.
  
  “Он знает, что не может рассчитывать на то, что я буду его инструментом, а не Церкви”.
  
  “Конечно. Звучит заманчиво”.
  
  Титус издал рычащий звук. Империал пришелся ему не по вкусу.
  
  Хект спросил: “Ты говоришь от имени Императрицы?”
  
  “Она не слышала новостей”.
  
  “Давай посмотрим, чего она добьется, когда это произойдет”. Хект подписал Согласие на молчание.
  
  Ренфроу слегка поклонился, лишь с намеком на насмешку. “Тогда ладно. В качестве общей информации, ты, вероятно, мог бы поладить с Анной Менандской. Если ее капитаны проявят свою обычную всепоглощающую некомпетентность.”
  
  Еще раз слегка поклонившись, Ренфроу удалился.
  
  “Что это было, Пайпер?” Требуется согласие.
  
  “Хм?”
  
  “Этот человек сказал много такого, чего не говорил. Если ты понимаешь, что я имею в виду”.
  
  “Он был. Моя проблема в том, что я слишком буквально понимаю большую часть этого ”.
  
  Консент не был убежден. Он не стал развивать этот вопрос. Он знал, как обойти своего босса. Он спросил: “Мы на грани превращения в имперцев?”
  
  “Возможно. У нас есть армия, о которой нужно заботиться”.
  
  “Армии не угрожает серьезная опасность. Только те из нас, кого Бронте Донето знает, что он не может спрятать в карман”.
  
  В Согласии был смысл. Несколько ключевых сотрудников были членами Боевого Братства. Если у Бронте Донето была договоренность с Братством - что казалось вероятным, - Пинкус унаследует готовый персонал.
  
  Консент продолжил: “Мы должны обдумать последствия”.
  
  “Что это значит?”
  
  “Донето был готов прыгнуть, когда ”Белликоуз" упал ".
  
  “Похоже на то. Но он не может получить полную власть, пока не закончится предписанное время траура”.
  
  “Конечно. Но я думаю, если его выборы были сфальсифицированы, возможно, он сфальсифицировал и что-то еще. Как насчет сделки с Анной де Менанд? Ему, как и любому Патриарху, понадобятся деньги. Все жадные хотят разграбить Коннек.”
  
  “И у Донето действительно есть старая обида. Я отправлю предупреждение графу Раймону”.
  
  “Хорошо. А пока давайте готовиться к встрече крестоносцев. Может быть, они медлили, потому что ждали этих новостей ”.
  
  Хект сомневался в этом. Арнхандеры медлили, потому что вообще не хотели приходить. Они давали шанс пройти сорока дням без того, чтобы им пришлось проливать кровь за шлюху Менанда.
  
  
  
  ***
  
  “Мы больше ничего не можем сделать, чтобы подготовиться”, - сказал полковник Смоленс своему капитан-генералу. “Я не знаю, сработает ли это. Наверняка найдутся местные жители, которые сочувствуют арнхандерам.”
  
  “Если Титус выполнял свою работу - а разве он не делал это всегда?- они услышат столько противоречивой информации из стольких источников, что ничему не поверят. Особенно не потому, что мы можем сражаться с теми немногими людьми, которые у нас здесь остались. ”
  
  Те, кто устроил ловушку, выехали навстречу капитанам отряда крестоносцев.
  
  “Титус, если у тебя нет ничего срочного? Я хочу поговорить о производстве falcon”.
  
  Это вызвало взгляды нескольких сотрудников, когда они вернулись к своим обязанностям. Но они пожали плечами. Это было типично для генерал-капитана. В самые трудные моменты он обращался к несвязанным вопросам.
  
  
  
  ***
  
  “Ты хочешь отдохнуть?” Хехт спросил согласия Титуса. Титус выглядел измученным. На его висках начали появляться седые пряди. У него начали выпадать волосы на макушке.
  
  “Да. Конечно. Но к делу. У меня есть то, что вы хотели знать о производстве железа”.
  
  “Давай поторопимся. Через час мы вступим в войну”. Он не помнил, чтобы спрашивал Титуса что-нибудь о железе.
  
  “Железо теперь является предпочтительным металлом при производстве falcon. Оно лучше выдерживает более тяжелые заряды. Но с ним трудно работать. Только Крулик и Снигон придумали, как надежно разливать и охлаждать его. ”
  
  “Это означает, что любой, с кем они захотят поделиться богатством, узнает”.
  
  Титус нахмурился. Хотя он и был новообращенным, его все еще возмущали стереотипные высказывания о деведианском народе. “Возможно. Но послушай. Потребуется крупная операция, чтобы изготовить железных соколов в любом количестве.”
  
  Хект сел, очистил свой разум. “Продолжайте”.
  
  “Во-первых, где бы они ни находились, это должно быть покрыто лесом. Старыми лиственными породами. Поразительно, сколько дуба требуется для производства качественного древесного угля. Затем требуется почти двести кубических ярдов древесного угля, чтобы выплавить двадцать пять фунтов того, что они называют ковким железом. Легкие железные соколы весят почти сто фунтов. На протяжении всего процесса расходуется огромное количество древесного угля. Который также является трудоемким. Я не смог получить точных цифр, но записи Крулика и Снейгона предполагают, что для создания одного железного оружия требуются сотни, может быть, даже тысячи человеко-часов.
  
  “Например, для изготовления простого железного меча, простого в использовании и обычной твердости, с использованием уже выплавленного ковкого железа требуется около двух тысяч фунтов древесного угля и до двухсот часов кузнечного дела”.
  
  Хехту никогда не приходило в голову интересоваться, что понадобилось для создания инструментов его профессии. “Крулик и Снейгон тоже делают мечи, не так ли?”
  
  “Они производят полный спектр оружия. У большинства из нас есть что-то из их вещей. Я боюсь, что взрыв в Броте, возможно, был для них благословением. Их производительность всегда была ограничена из-за их местоположения. Им приходилось доставлять железо и древесный уголь на фабрику. Поблизости от Материнского города нет приличных лесов. ”
  
  “Понятно. Теперь они смогут предложить лучшие цены”. Они с Титусом обменялись смешком. “Или увеличить свою норму прибыли”.
  
  “Да”. И, словно размышляя вслух, Консент сказал: “Древесный уголь также входит в состав огненного пороха”.
  
  “Да?”
  
  “Только что пришло мне в голову. Я размышлял о регионах, где много лиственных пород вблизи месторождений железа. Их очень много. Но если вы добавите необходимость находиться рядом с источниками химикатов для производства пороха, возможности сократятся. ”
  
  “Артесипея. Это основной источник природной селитры. Здесь есть залежи железа, меди, несколько карьеров с низкосортной серой. Мы видели леса ”.
  
  “Мы видели хвойные вечнозеленые растения. Но на более низких высотах, в восточной части острова, есть лиственные породы. И это не так уж далеко от южного побережья Материнского моря. И прямо там, на территории бывшей имперской провинции Фарегония, находятся рудники, которые уже две тысячи лет добывают высококачественную серу.”
  
  “Значит, ты думаешь, они перебазируются в Артесипею”.
  
  “Я бы так и сделал. Потому что у Артесипеи есть еще один ресурс, возможно, более важный, чем все остальные ”.
  
  “Что это?”
  
  “Это за пределами Патриархальных штатов. На территории, ныне подвластной королю Питеру из Навайи. Ни один патриарх или капитан-генерал Патриарха не может указывать кому-либо, как вести там свои дела”.
  
  “Я вижу. Посмотрим. Продолжай после этого. В свое обильное свободное время”.
  
  “Да. Я сказал квартирмейстерам, чтобы они собрали для меня набор метел, чтобы я мог подметать, когда мне больше нечего будет делать ”.
  
  “Веришь или нет, Титус, я знаю, что ты чувствуешь. Я думаю, мне могло бы понравиться быть безработным ”.
  
  “Может быть, на первые несколько минут”.
  
  “Да”.
  
  
  
  ***
  
  Консулы Висесмента сказали приближающимся крестоносцам, что город не будет сопротивляться их проходу. Проходите, переходите мосты, направляйтесь в Коннек, по пути не ведите себя плохо. Крестоносцы согласились, несмотря на то, что знали, что не могут контролировать своих прихлебателей Гролсахера. И даже более фанатичным членам Общества по борьбе со святотатством и ересью, которые проклинали Висесмента за то, что он терпимо относился к мейсалейской ереси.
  
  Консулы действительно настаивали на том, чтобы простые солдаты, грольсахеры и приверженцы лагеря сдавали свое оружие оружейникам и квартирмейстерам во время прохождения через город.
  
  Податливые аристократы Арнхандера согласились. Светские церковники многозначительно хмурились на консулов.
  
  Капитан-генерал потерял терпение. Он отправил сообщение, в котором просил консулов заняться этим делом.
  
  В конце концов, крестоносцам была предоставлена в пользование одна широкая мощеная улица, ведущая к мосту Пурелице. Улица Могил. Мост Пурелице был самым широким и длинным из трех, которыми мог похвастаться Вискесмент.
  
  Крестоносцы обнаружили, что все поперечные улицы забиты телегами и мебелью, а баррикады укреплены местным ополчением. Недоверие, проявленное местными жителями, усилило многовековое отношение южан к своему кузену на севере.
  
  Мост Пурелис, названный в честь императора, который приказал его построить, горбатился над серединой Дешера, чтобы облегчить движение транспорта без необходимости откручивать мачты. Сегодня лишь немногие речные суда зависели от мощности парусов.
  
  Мост был прямым. Западный конец не был виден с восточного конца из-за горба. Западный конец моста был забаррикадирован. Восемнадцать соколов, нагруженных галькой, поддерживали эти баррикады. Командовали Буле Смоленс и Кайт Рук. У них было несколько рот лучников и копейщиков для поддержки.
  
  Оставшееся Патриархальное пороховое оружие было разбросано по маршруту марша Арнхандеров, спрятано Драго Просеком. Цель состояла в том, чтобы ошеломить крестоносцев и заставить их сдаться. Если их не убедит жестокая логика их положения.
  
  Если "соколы" будут выпущены, они произведут достаточно шума и дыма, чтобы призвать остальные силы Патриархата отрезать им путь к отступлению на восток.
  
  С колокольни церкви Святого Вакина - собственной церкви антипатриархов - капитан-генерал мог наблюдать за обоими концами моста Пуреличе и большей частью Грейв-стрит. В наши дни никто не знал, почему улица получила такое название. Некоторые местные жители не использовали это название по суеверным причинам. Улица была заполнена людьми. Сначала появились решительные типы из Общества, которые терпели свистки и время от времени бросали камни, обвиняя местных жителей в греховности. Затем появились разодетые в яркие доспехи дворяне, которые командовали армией, за ними последовали их копья, пехота и свита.
  
  “Что за беспорядок”, - сказал Хект. “Мы не так уж плохи на марше, не так ли, Титус?”
  
  “Не так уж и много. Но если ты позволишь мужчинам привести свои семьи ...”
  
  Это задело за живое. Это было одним из отличий Пайпера Хехта от других капитанов. Он не позволил большому количеству некомбатантов образовать хвост, который нарушал его подвижность.
  
  Однако, несмотря на его усилия, сила неизбежно оказывала сопротивление всякий раз, когда оставалась на месте дольше нескольких дней.
  
  Первосвященники достигли высоты горба на мосту. И оказались лицом к лицу с ужасающей реальностью.
  
  Хект сказал: “Хотел бы я быть там. Я должен был пойти туда”.
  
  “Лучше бы тебе быть здесь, где ты можешь контролировать все, кроме Смоленса и Рука”.
  
  “Похоже, священники призывают своих епископов и архиепископок”. Его дыхание участилось. Он доверял полковнику Смоленсу. И все же… Епископы были умны. Можно было убедить Смоленса, что…
  
  “Смоленс будет придерживаться выбранного курса”, - сказал Консент, прочитав его беспокойство. “Кейт Рук не хотела бы, чтобы было по-другому”.
  
  “Я тоже беспокоюсь о Кейте. Он слишком любит свою работу”.
  
  “Ты никогда ничему не радуешься, не так ли?”
  
  “Не так уж и много. Не в такие моменты, как этот. О, черт!”
  
  Соколы выпустили пули в церковников и братьев по Обществу. Дым поднялся и поплыл на восток, скрыв западный конец моста. К тому времени, когда до него донесся грохот, Хект понял, что часть плана провалилась. В дыму сверкали вспышки. Фальконеры Кайт Рука продолжали стрелять.
  
  Внизу по Грейв-стрит прокатилась волна ужаса. Это переросло в испуг. Испуг со скоростью слухов перерос в панику.
  
  “Подожди, Просек”, - пробормотал Хект. “Подожди. Давай не будем никого убивать, в этом нет необходимости”.
  
  Консент бросил на него странный взгляд, затем что-то прошептал посыльному. Посыльный умчался, чтобы передать это слово Драго Просеку.
  
  Грохот вдалеке ослаб, затем прекратился. Дальний конец моста продолжал скрывать дым. Хехт мог видеть только массовое замешательство, когда конная знать и рыцари пытались пробиться обратно на восток по уже заполненной улице. В то время как под колокольней более спокойные крестоносцы продолжали продвигаться на запад.
  
  Паника утихла после того, как "соколы" замолчали. Попытки прорваться через уличные баррикады прекратились. Ополченцы проявили замечательную выдержку.
  
  Хекту стало легче дышать. “Хорошо. Мы убили кучу священников Общества. Это не так уж плохо. Они бы все равно не выжили ”. Если бы у графа Реймона было слово.
  
  Стрельба на мосту возобновилась. Один залп. “Четырнадцать орудий”, - сказал Хект. “Это означает, что несколько выведены из строя. Если только...”
  
  Титус Консент заметил: “Тебе действительно нужно взять отпуск”.
  
  “Где Пелла?” Продолжая беспокоиться. Осознав, что не видел мальчика два дня. Внезапно почувствовав вину за то, что не уделял Пелле много своего времени.
  
  Он не знал, как это сделать. У него не было собственного отца.
  
  “Таскается повсюду за Кейтом Руком. Он без ума от вони и ударов ”.
  
  “И Рук не возражает, что он путается под ногами? Со всеми своими спасателями?”
  
  “Зная Рука, Пелла старается оторвать ему хвост. И его спасателям тоже”.
  
  “Говори о Противнике”.
  
  Мэдук сам напросился на колокольню. В последнее время его нечасто видели. “Посланец от консулов, сэр. Они хотят знать, могут ли они начать принимать капитуляцию”.
  
  “Напомни им, что арнхандеры наши. В противном случае, да. Давайте двигаться дальше. Я хочу попасть домой так же сильно, как и любой из вас ”. После того, как Мэдук вышла, Хект спросил: “Не кажется ли вам, что он изменился?”
  
  “Абсолютно”.
  
  “Как? Почему?”
  
  “Сейчас он делает свою работу не за тебя. Он делает это, потому что так хочет Братство”.
  
  Хект хмыкнул. Кейт Рук снова устроил ад на западном берегу. Почему? На него никто не нападал. Зачем тратить ценный порох, когда горстка фанатичных церковников может быть уничтожена лучниками и арбалетчиками?
  
  “Я облажался с Мэдук, не так ли?”
  
  “Да. Но это должно было случиться, вы двое такие, какие вы есть. И это не смертельная потеря. Он все еще уважает тебя. Обязательно прояви к нему свое уважение ”.
  
  “Что, черт возьми, Рук задумал?”
  
  “Я уверен, это демонстрация. Сейчас это всего лишь один сокол. Говорю медленно”.
  
  “Ах. Точно. Я понял. Он, вероятно, позволяет Пелле играть. Использует братьев Общества в качестве мишеней ”. Он увидел пыль далеко за пределами плацдарма. Это, должно быть, граф Раймон.
  
  
  
  ***
  
  Главный зал Дворца королей был полон. Магнаты Висесмента, личные чемпионы капитан-генерала Бернардин Амбершель и леди графа Раймона Соция, а также великие люди, которые ехали с ними, и лидеры побежденных крестоносцев, все были в сборе. Некоторые в отчаянии, большинство в приподнятом настроении. Среди захватчиков не было церковников. Нескольких выживших забрал Бернардин Амбершель. Капитан-генерал выдал их, епископов и всех остальных. Коннектены могли бы потребовать за них выкуп. Или нет.
  
  Титус Консент подвел Мэдук к высокому столу. Усадил его слева от капитан-генерала. “Его отчет готов”.
  
  “Ах, хорошо”, - тихим голосом. “Мэдук?”
  
  “Семнадцать мертвых священников, сэр. И более сотни раненых. Включая двух епископов, один из которых не выживет. Камень распорол ему живот”.
  
  “Могло быть и хуже, вся эта стрельба, которую устроил Рук”.
  
  “Выпендривается”. Неодобрительно. “Только двое рыцарей Арнхандера были ранены. Прикрывайте колонну, среди пеших были незначительные ранения, захвачены при попытке к бегству. И один человек мертв. От падения. Он приземлился на голову.”
  
  “Это хорошо. Консулы получат много работы от заключенных. Итак. Сокровище? А грольсахеры?”
  
  “Сокровище в безопасности. Оно не такое большое, как вы надеялись. Епископы ожидали, что добыча покроет их расходы, начиная примерно с пятидесяти дней периода "Принято к оплате". И новости неутешительны для жителей Гролзаха. Еще раз. ”
  
  “Там, наверху, кто-нибудь остался?”
  
  “Теперь будет меньше конкуренции за ресурсы”.
  
  Тяжело, но верно. Граф Раймон и его отряд отправились на север, чтобы пересечь Дешер и занять позицию для перехвата убегающих грольсахеров. Реймон намеревался остановить тех людей, которые пришли в Коннек, даже если бы ему пришлось уничтожить весь их народ.
  
  Его отношение к Арнханду было не менее жестоким.
  
  “Мэдук, у тебя есть какие-нибудь планы?”
  
  “Сэр?” Звучит искренне озадаченно.
  
  “Мы приближаемся к концу нашего пробега. Здоровье Белликоуза хрупкое ...”
  
  “Белликоуз мертв. Сэр. Возможно, это не общеизвестно, но это больше не секрет ”.
  
  Хехт ненадолго задумался, оглядывая толпу. Как правило, рыцари с обеих сторон догоняли родственников с другой. Арнхандеры почувствовали облегчение от того, что им не пришлось подпитывать амбиции Анны Менанд.
  
  “Хорошо. Мой вопрос остается в силе. И становится более уместным”.
  
  “Я брат святого ордена. Я буду делать то, что скажет мне мое начальство”.
  
  “Как и все мы, конечно. Я надеюсь, что они хорошо вознаградят тебя. Хотя я всегда чувствовал себя загнанным в угол, ты проделал потрясающую работу ”.
  
  “Благодарю вас, сэр”. Без особой теплоты.
  
  Он наверняка потерял Мэдук. Он упустил честь усадить этого человека так близко.
  
  Мэдук уступила лишь в малейшей степени. “Я надеюсь на командование в Святых землях. Аддам Хауф звучал позитивно, когда я разговаривал с ним. Когда мы были в Броте”.
  
  “Возможно, мы снова встретимся за границей”.
  
  “Сэр?”
  
  “Не совсем. Я закончил крестовый поход. Я подумываю о том, чтобы купить где-нибудь сельский участок и уйти в отставку. Провести свои последние дни с Анной, готовя вино для полковника Горта ”.
  
  Мэдук никак не отреагировала на упоминание Пинкуса Горта. У него не было никаких чувств по этому поводу. Или ему не хватало знаний.
  
  Хект сказал: “Когда мы закончим здесь, я хочу поговорить с виконтом Дюмейном наедине”.
  
  “Да, сэр”.
  
  Остаток вечера Хехт в основном наблюдал. В частности, не спускал глаз с Пеллы.
  
  Анна приобрела несколько социальных навыков, которых следовало придерживаться.
  
  
  
  ***
  
  Мэдук оставалась в тихой комнате, пока капитан-генерал встречался с виконтом. Это была самая большая тихая комната во Дворце Королей, но не настолько большая, чтобы главному телохранителю приходилось напрягаться, чтобы подслушать. В последнее время Мэдук была менее склонна избегать Капитан-генерала.
  
  “Чем я могу вам помочь?” - спросил виконт. Вежливо, сознавая себя пленником, но не желая полностью подавлять свою классовую гордость.
  
  “Садись. Выпей со мной кофе. И расскажи мне о Вали Дюмейне”.
  
  Виконт выпил первые два, не скрывая своего восторга от того, что ему предложили редкий и драгоценный напиток. Но он немного подумал, прежде чем сделать третий. “Вали Дюмейн - моя сестра. Она графиня Бле. Почему ты спрашиваешь?”
  
  “Чтобы выяснить. То, что ты только что сказал, - это вариация на тему того, что я уже слышал. Я думал, она твоя жена. Я не понимал, почему твоя жена должна быть графиней де Бле, в то время как ты был виконтом де… в чем дело?”
  
  “Klose. Ты можешь бросить в нее камень. Как только за меня заплатят выкуп, она будет принадлежать кому-то другому. Мне придется уехать жить к своей сестре. Или присоединиться к Братству. Ты так и не сказал мне, почему спрашиваешь.”
  
  “Я этого не делал”. Капитан-генерал оставил это так. “У вас есть какая-нибудь связь с Сонсой?”
  
  “Я? Нет. Мой отец путешествовал на корабле Сонсан, когда отправлялся в крестовый поход. Он и его трое братьев. Он был тем, кто вернулся домой. Тот, кто унаследовал, хотя и был третьим сыном.”
  
  “Святые земли - суровая хозяйка. Они пожирают всех, кто туда приходит. Ты связан с Особым ведомством? В частности, с Охотниками за ведьмами?”
  
  “Нет. Мы не видим таких у себя дома. Раньше за пределами Сальпено было отделение Братства. Ты бы увидел несколько таких в городе. Но они ушли до того, как умер Чарльв Тусклый. У Шеро, одного из хитроумных злодеев Анны, был план конфискации их активов. Они узнали. Они ушли со всем своим богатством. Шеро заразился изнуряющей болезнью. Она причиняет ему сильную боль. Он будет долго умирать. ”
  
  “Связаны ли эти двое?”
  
  Мэдук была очень внимательной. И созерцательной.
  
  “К сожалению, мир устроен не так механически. Плохие люди не получают того, что им причитается. А хорошие люди умирают молодыми”.
  
  “И все, что мы можем сделать, это верить, что это часть Божьего плана. ДА. У вас есть дети? По обе стороны от одеяла?
  
  Виконт нахмурился. “Я настаиваю на том, чтобы знать, о чем идет речь”.
  
  “Сядь. Виконт. Ты ни на чем не настаиваешь. Я жалкий наемник без благородной крови и чести, даже если я командую армиями Патриарха и регулярно ставлю в неловкое положение его врагов. Как ты можешь рассчитывать на то, что такой человек, как этот, не сбросит тебя с моста, или тебя не задушат и не сожгут, чтобы лишить надежды на воскрешение? Или на любые другие ужасные поступки, которые мог бы совершить такой человек, как я? ”
  
  “Ты потеряешь свой выкуп”.
  
  “Вряд ли это проблема. Граф Антье купит всех заключенных арнхандеров, которых я готов продать оптом. Он хочет отправить их маринованные головы вашей милой короле Анне. Или он может продать их в рабство за Материнским Морем. Он говорит об этом, когда чувствует себя особенно мстительным ”.
  
  Виконт Дюмен побледнел. Но он не опозорился.
  
  “Он бешеный пес, граф Раймон. Если вы, арнхандцы, будете настаивать на разграблении Коннека, Раймон заставит вас заплатить бочками крови. Но я не хочу об этом говорить. Меня интересует девочка по имени Вали Дюмейн. Около тринадцати. Возможно, младше. Найдена пленницей в сонсанском борделе. Она утверждала, что ее использовали в качестве рычага давления, чтобы заставить ее отца что-то сделать. Все, кто может ответить на правду или ложь в этом заявлении, мертвы. Я разберусь с этим, когда у меня будет возможность. Это был шанс. Ты и твоя сестра - единственные Дюмейны, которых я когда-либо опознавал. ”
  
  “Я не могу разгадать твою тайну. Прости”.
  
  Хекту хотелось, чтобы Девятый Неизвестный все еще доставлял себе неприятности. Он мог помочь с этим. Виконт был правдив, в основном, но происходило и что-то не совсем правильное.
  
  Было бы интересно раздеть его догола, чтобы посмотреть, нет ли у него какой-нибудь маленькой скрытой татуировки.
  
  Хект спросил: “Ты не ходил в крестовый поход? Сам никогда не был в Святых землях?”
  
  Дюмейн несколько секунд смотрел на него, прежде чем принять решение. “Я уехал со своим отцом”. Это вошло бы в протокол, его трудно было бы скрыть. “Я был ребенком. Восемь, когда мы уехали. Двенадцать, когда мы вернулись домой. Я молюсь, чтобы Бог никогда больше не потребовал моего присутствия на востоке. Ад не может быть хуже, чем Святые земли летом. Или зимой. Или в любое время года между ними. ”
  
  Хект кивнул. Некоторые жители Запада чувствовали то же самое. Другим настолько понравились Святые Земли, что они остались. Были поколения крестоносцев, родившихся на востоке и оскорблявших своих западных собратьев тем, что перенимали местную одежду и обычаи.
  
  “Я почувствовал то же самое по отношению к Фиральдии, когда впервые приехал сюда. Лето было слишком жарким и, казалось, никогда не кончится. А снег был редким удовольствием, а не естественным состоянием мира”.
  
  “Я слышал, это меняется”.
  
  “Это так. Определенно. Люди во дворце Кьяро отслеживали изменения. Они драматичны. Впереди еще хуже ”.
  
  Как только Дюмейн ушел, Хект привел Титуса Консента. “С этим человеком что-то не так. Не спускай с него глаз. Пусть он будет последним, кого мы отпустим домой. Ты видел Бехтера?”
  
  Сержанта Бехтера в последнее время было мало.
  
  “Он все еще болен. Говорят, он пытается вставать и приходить каждый день. По утрам его тело почти не слушается. Он старый ”.
  
  “Я скучаю по тому, что он путается под ногами”.
  
  “Если бы он мог, он был бы там”.
  
  “Он получает хороший уход?”
  
  “Его следует отправить обратно в Кастеллу. Позволь ему прожить свои последние годы со своими братьями”.
  
  “Он спросил? Ты не посылал его?”
  
  “Я попросил его. Он хочет остаться здесь. Говорит, что теперь его место здесь”.
  
  “Старый болван слишком упрям для своего же блага”.
  
  “Многое из того, что происходит в сердце этой армии”.
  
  Хект отказался от приманки. “Ты проверил Пеллу?”
  
  “Он проводит лучшее время в своей жизни. Он решил, что его карьерой станет пороховая артиллерия. Рук говорит, что у него есть интересные идеи.
  
  “Это изменится. Я просто хочу знать, что с ним все в порядке. Не хочу вмешиваться в его жизнь, как будто я его мать.
  
  “Он в порядке, Пайпер. Но, на самом деле, ему не помешало бы еще немного вмешательства в его жизнь. Он слишком груб для независимости, которую ты ему даешь.
  
  Анна бы согласилась. “Все в порядке. Создайте программу обучения для сокольничих. Посадите его туда. Держи его поближе и будь занят. Мальчику это должно понравиться. И продлится лишь до тех пор, пока Бронте Донето полностью не займет Патриарший престол.
  
  Хект спросил: “Какое будущее ты видишь для своих мальчиков, Титус?”
  
  “В наши дни, может быть, священство”.
  
  “Безопасность”.
  
  “Да. Только, боюсь, такой возможности не представится, когда они станут достаточно взрослыми. Сейчас в монастырях полно нахлебников ”.
  
  Титус, возможно, разыгрывает его. Трудно сказать. “В военном штабе всегда есть карьера”.
  
  “Но сколько их? Предполагая, что я позволю своим сыновьям впасть в это безумие?”
  
  Хект нахмурился.
  
  “Ты все еще не осознаешь, что натворил, не так ли?”
  
  Хекту слишком часто казалось, что он понятия не имеет. Он приглашающе приподнял бровь.
  
  “Ничего подобного Патриархальной силе не было со времен Старой империи. Не на западе. В Восточной империи есть профессиональные солдаты, как рядовые, так и офицеры. Здесь, с момента падения, в этом не было необходимости. Мы в основном сражаемся с нашими соседями, в самом малом масштабе. И страх перед постоянными силами плюс презрение к наемникам - это стандарт. Класс воинов особенно суров к мужчинам, которые сражаются за плату. За исключением тех случаев, когда они сами получают плату по истечении сорока дней. Но они бы возразили, что это другое животное. ”
  
  Почему Титус хотел напомнить ему об очевидном? О. Потому что он действительно менял представление о профессиональной военной службе.
  
  Титус продолжал: “Все это вот-вот будет отменено”.
  
  “В самом деле?”
  
  “Пинкус Горт - это не Пайпер Хект”.
  
  “Пайпер Хект не останется без работы”.
  
  “Итак, ты подпишешь контракт с Императрицей Грааля”.
  
  “Я не вижу никакой альтернативы”. Всякий раз, когда он подумывал об отставке, чем он так часто угрожал, разочарованная Хелспет Эге проникала в его мысли и, как песня, которая застряла, не уходила. “На некоторое время. Но не рассчитывай, что я действительно вторгнусь в Святые Земли”.
  
  “Как бы нет? а мальчики вписываются в Альтен Вайнберг?”
  
  “Я не знаю. Это космополитично. Там живут люди со всей Империи. Я не заметил особых предрассудков. Но они должны существовать ”. И в некоторых умах Титус всегда был бы Девом, какую бы религию он ни исповедовал. “Я так много слышу о Святых землях от паломников и вернувшихся крестоносцев, я знаю, что не хочу туда ехать”.
  
  Титус странно посмотрел на него, но оставил свои мысли при себе. Он был полностью погружен в воображаемое прошлое Пайпер Хект. Если Пайпер Хект падет, последует согласие Титуса.
  
  Мэдук просунул голову в комнату. “Могу я прервать, капитан-генерал?”
  
  “Конечно. Что это?”
  
  “Это Бехтер, сэр. Братья-целители говорят, что он слабеет. Они не понимают почему. Он должен выздоравливать. Я подумал, вы захотите знать ”.
  
  “Да. Это ...? Они думают, что это может привести к летальному исходу?”
  
  “Очень вероятно. И это может продлиться недолго”.
  
  “Титус, я должен идти”. Он почувствовал, как нарастает печаль. Запад по-другому заразил его душу. Он стал слугой своих эмоций.
  
  Консент спросил: “Могу я присоединиться? Бехтер тоже был силой в моей жизни. С тех пор, как я обратился, он мне почти отец ”.
  
  Хект был удивлен. Он не заметил. Но это могло быть. Он не уделял достаточно пристального внимания жизни окружающих его людей.
  
  Мэдук ждала снаружи. Он объяснил: “Сейчас злодей может подумать, что мы расслабляемся”.
  
  Хект понял суть. “Конечно. Веди”.
  
  Патриархалы полностью контролировали Королевский дворец. Там был открыт госпиталь. В основном он обслуживал войска, но помогал бедным местным жителям, где мог, во имя Воинственности. Это принесло свои плоды. Титус Консент поддерживал связь с монахинями и братьями-целителями, которые не стеснялись делиться полезной информацией.
  
  Редферн Бехтер был единственным жильцом комнаты с тюфяками на четверых. Священник-целитель сидел рядом со старым солдатом, больше не пытаясь бороться с болезнью Бехтера.
  
  В комнате воняло.
  
  Капитан-генерал встретился взглядом со священником. Тот печально покачал головой.
  
  Бехтер услышал, как они вошли. Он приоткрыл одно веко, узнал посетителей. Он с трудом приподнялся.
  
  Священник-целитель оттолкнул его назад.
  
  Хект опустился на колени рядом со стариком. Взял его горячую, сухую, хрупкую руку. Не мог придумать, что сказать. Он мог вспомнить только сутру из Написанного о том, как обрести любовь к своим врагам. Редферн Бехтер был самым жестоким из врагов, солдатом Боевого Братства. И Ша-луг Эльс Тейдж, превратившись в Патриархального чемпиона Пайпера Хекта, начал заботиться об этом человеке.
  
  Бехтер тоже ничего не сказал.
  
  Хехт хотел было пошутить насчет того, чтобы увильнуть, поторопиться и вернуться к работе, но Бехтер знал. Конец был близок. Итак, Капитан-генерал сказал: “У меня есть для тебя последнее задание, сержант. Я хочу, чтобы ты передал сообщение, когда предстанешь перед Божественным. Попроси Его показать мне Свой Замысел. Попроси Его утихомирить смятение в моем сердце, даровав мне ясное видение Его Воли ”.
  
  Бехтер ничего не сказал. Он не мог. Но ему удалось слегка наклонить голову. Он услышал и подчинится.
  
  Хект игнорировал другие свои обязанности, пока не пришел конец. И это не заставило себя долго ждать. Священник-целитель сообщил: “Он бежал на одной силе воли. Он был полон решимости не уходить, не попрощавшись с теми, кого любил ”.
  
  Эта идея поразила Хекта. Редферн Бехтер был непревзойденным воином Братства. Он не должен был любить ничего, кроме своего собственного тайного кредо.
  
  
  
  ***
  
  Весть о кончине Бехтера и ее обстоятельствах распространилась по армии.
  
  Один необдуманный жест завоевал генерал-капитану еще большую преданность. Никто из солдат никогда не слышал, чтобы высший офицер доверил солдату передать послание Самому Богу.
  
  Хект мало что сказал, когда услышал, кроме как выразить недоумение Титусу Консенту.
  
  Последний помощник Бехтера, Владек Герзина, бывший телохранитель, появился и попросил минуту свободного времени генерал-капитана. У Хехта не было причин отказываться.
  
  Герзина несла сундук из тикового дерева длиной два фута, шириной четырнадцать дюймов и глубиной девять дюймов, с изогнутой крышкой на петлях. Старое дерево было почти черным. Углы и края сундука были защищены латунными вставками. “Сержант Бехтер попросил меня принести вам его личные вещи, сэр”.
  
  Хект не мог придумать, что бы такое сказать. “Личные вещи?” Членам Братства не полагалось накапливать личные вещи.
  
  “Может быть, памятные вещи? Бехтеру было за семьдесят. Мы думаем”. Герзина принадлежал к Братству. Его не смутила толика светскости Бехтера. “Мы все берем сувениры, которые напоминают нам о ключевых моментах. Не так ли, сэр?”
  
  “Да. Я полагаю”. У Хекта все еще был при себе маленький белый камешек, в два раза больше нута, который был в снаряжении "сокола", выпущенного им в Лесу Эстер. Это связывало его с самым критическим моментом в его жизни. Никто другой не знал, что означал этот камешек.
  
  Герзина поставила сундук на скамейку, которую использовали спасатели, когда дежурили у какого-нибудь сомнительного посетителя. “Мне нужно вернуться к работе, сэр. Я отстаю из-за эмоционального потрясения”.
  
  “Что в коробке?”
  
  “Я не знаю, сэр”.
  
  “Похоже, она не заперта”.
  
  “Это не мое место, чтобы смотреть”.
  
  Хект впервые внимательно рассмотрел этого человека.
  
  Физически Владек Герзина был невзрачен. Среднего роста, ни привлекателен, ни уродлив, его внешность ничем не примечательна. У него было несколько фунтов лишнего веса, что было необычно для солдата.
  
  Ходячая иллюзия. Мужчина с сильным заклинанием "не замечай меня".
  
  Может быть.
  
  Язык тела Герзины внезапно изменился.
  
  Ему не нравилось, когда на него обращали внимание.
  
  “Вы можете выполнять работу Бехтера?”
  
  “Сэр?”
  
  “Я не верю, что пробормотал”.
  
  “Да, сэр. Я делал это. Все это. Я не знаю, как он справлялся в его возрасте ”.
  
  “У него был помощник. Теперь ты мужчина. Официально. По крайней мере, пока не придет новый командир”.
  
  “Нет, сэр. Прошу вашего милосердия, сэр. Я вынужден отказаться. И, нет, сэр, это не потому, что слишком много работы. Это тяжелая работа. - Он похлопал себя по животу. “ Достаточно, чтобы поесть и согреться зимой. И ни одного языческого прамана в поле зрения. Но пришло время перемен. Сэр. Те, кто присягнул Братству, должны покинуть вас. Или человека, который заменит вас. ”
  
  “О?”
  
  “Поступило сообщение от Аддама Хауфа. Мастер Комендатуры отправит подкрепление в Святые земли. Люди, материалы и деньги. Которую он добивается некоторого успеха, поскольку Патриарху не нужно использовать все свои ресурсы, чтобы предотвратить появление императоров-хищников. ”
  
  “Я понимаю”. И, хотя Хект не думал об этом раньше, он понял.
  
  Покой Катрин значительно облегчил жизнь Патриархам. Бронте Донето вообще не видела необходимости советоваться с имперскими амбициями.
  
  “Я лучше соберу всех вместе и посмотрю, кого нужно заменить. Помогите с этим. Прежде чем вы уйдете”.
  
  “Да, сэр. Это будет не сразу. Сэр”.
  
  Снова оставшись один, Хект сел рядом с сундуком Бехтера.
  
  Он ожидал чего-то драматического. Реальность оказалась разочаровывающей. Действительно, памятные вещи. Обрывки шнура. Несколько камней. Маленький кинжал, ставший бесполезным из-за того, что у него был отломан кончик длиной в дюйм. Несколько железных наконечников стрел люцидианского дизайна. Предполагая, что Бехтер следовал обычаям Братства, они были удалены с его собственной плоти. Затем несколько клочков бумаги, один рассыпавшийся, один написанный нечитаемым почерком, другой - пропуск, который нужно предъявлять во время поездки по делам Братства. Медальон с кусочком ломкого волоса внутри, нехарактерный для воина-жреца. Несколько маленьких деревянных коробочек, прекрасно сделанных, все, кроме одной, не заперты. В одной лежал прекрасно сохранившийся мотылек с размахом крыльев более четырех дюймов. Хект никогда не видел ничего подобного. Но он понимал, что она, должно быть, была прекрасна при жизни. А после смерти ее хранил человек, которого Хект не мог не уважать.
  
  Он открыл две коробки, в которых ничего не было, затем одну, в которой лежал маленький хлопчатобумажный мешочек с несколькими дюжинами медных монет почти из такого же количества государств, образуя металлический журнал путешествий Редферна Бехтера.
  
  Это была жизнь. Семьдесят лет с лишним.
  
  Почему этот человек хотел, чтобы у него было это?
  
  В качестве послания? Предупреждения?
  
  “Суета сует. Все есть...”
  
  Шкатулка все еще была заперта. Ключ был там, в мешанине с медными монетами, сам по себе латунный и такой же зеленый, как и все деньги. Спрятан на самом видном месте, возможно, без особого беспокойства.
  
  В коробке лежала тонкая книга в переплете, ее кожаный переплет сразу же покрылся пятнами, потерся и стал хрупким. Хект осторожно открыл его.
  
  Первая страница была выполнена искусным каллиграфическим почерком на языке, который Хект не смог сразу определить. Пока на него не снизошло озарение: он смотрел на мелхаический, написанный алфавитом Братена. Мелхаик был древним языком Святых Земель. Он мог читать на нем с трудом. Родными иероглифами Мелхаик был начертан поперек страницы в направлении, противоположном тому, которое принято для большинства языков региона.
  
  Он только что обнаружил, что книга представляет собой историю, записанную Грейдом Дрокером, когда в комнату ворвалась Пелла, так напугав его, что он подпрыгнул.
  
  “Папа? Пинкус Горт внизу”.
  
  “Пелла. Что ты здесь делаешь?”
  
  “Я думал, ты будешь немного подавлен. Из-за сержанта Бехтера. Поэтому я подумал, что посмотрю, смогу ли я что-нибудь сделать. Я столкнулся на улице с полковником Гортом”.
  
  Как, черт возьми, Горт добрался сюда так быстро? Что задумал Бронте Донето? Новости о Белликозе еще не были общеизвестны. До Междуцарствия оставались недели.
  
  “Ты прав. У меня мрачное настроение. Вот как ты можешь меня подбодрить. Тащи свою задницу домой и отправляйся в школу. Сделай что-нибудь из себя. Чтобы ты не закончила, как сержант Бехтер. Как я могу закончиться в любой день ”.
  
  “Ух ты! Она действительно запустила в тебя свои когти”.
  
  “Так и есть. Приведи Горта. Скажи Седеригу, что я хочу немного красного вина, которое я приберегал. Может быть, Пинкус займется этим. Избавь себя от хлопот по доставке его в Брот и обратно.” И несколько чашек, возможно, развяжут Горту язык.
  
  
  
  ***
  
  “Черт возьми, чувак!” Сказал Горт, как только вошел. “Ты выглядишь как дерьмо на палочке. Тебе нужно больше спать”.
  
  “Поставь вино на стол, Седериг. И будь наготове. Пинкус, я принесу все остальное, что смогу выдержать, очень скоро”.
  
  “Ты знаешь, в чем дело”.
  
  “Конечно, хочу”.
  
  “У Согласия все еще есть глаза на Брата”.
  
  “И это тоже. Что еще более важно, несколько принципатов недовольны приходом к власти Донето. Некоторые надеялись, что я отменю выборы ”.
  
  “Не хочешь назвать имена?”
  
  “Я так не думаю”.
  
  “Что ты об этом думаешь?”
  
  “Я не какой-нибудь старый командир легионеров, который хочет контролировать, кто станет следующим императором”.
  
  “Да. Босс решил, что ты так это воспримешь. Я имел в виду, каково твое мнение? О Донето ”.
  
  “Он лучший из доступных мужчин. Но я бы хотел, чтобы он не был помешан на Коннеке”.
  
  “Да. Я не знаю наверняка, но у меня такое чувство, что твой граф Реймон не получит от этого никакой радости ”.
  
  “У Раймона будут свои планы. Донето должен забыть старые обиды. Предполагается, что он всеобщий Патриарх ”.
  
  “Я сам ему это сказал. Не думаю, что он слушал. Привет. Трубка. Без обид?” Горт допил свою первую бутылку. Он начал распускать слюни.
  
  “Без причины. Ты меня не увольнял. На самом деле, я мог бы уволиться, если бы меня не уволили. У меня было все это, и я могу это вынести. Я не смог бы работать на такого назойливого человека, как он. Я хочу босса, который говорит мне, чего он хочет, а затем уходит с дороги и позволяет мне это делать ”.
  
  “Это пугает назойливых людей. Заставляет их бояться, что они сами могут попасть под машину”.
  
  Хект понимал это. Он сталкивался с этим большую часть своей взрослой жизни. Это было причиной, по которой его отправили на запад. Гордимер боялся, что его растопчут. “Проблема в том, что эти люди видят мир в зеркале самих себя”.
  
  “А?”
  
  “Они напуганы, потому что знают, что бы они сделали на моем месте. Это означает, что у них другое представление о чести”.
  
  “Попался. Но, эй, Пайп, ты не можешь никогда утверждать, что сам время от времени не пускаешь пыль в глаза. Черт возьми, этот виноградный сок прекрасен”.
  
  “Я? Постный?”
  
  “Я не такой тупой, каким кажусь. Ты знал, что грядут перемены. Ты все равно присоединился к тем крестоносцам”.
  
  “Я так и сделал. Да”. Хект ухмыльнулся.
  
  “Донето это не понравится”.
  
  “Что он собирается делать? Уволь меня?”
  
  “Это богато. Я не знаю. Он может быть мстительным ублюдком. Например, то, что он собирается сделать с графом Реймоном и Антье ”.
  
  “Что было бы?”
  
  “Я не знаю, Пайп. Пока нет. Но меня и близко не будет к тому айсбергу, когда это произойдет. Я не хочу, чтобы меня запомнили за то, чего я боюсь, что это произойдет ”.
  
  “В таком случае, я сожалею, что был так эффективен против ревенантов”.
  
  “Спасибо, приятель. Это все, что мне нужно. Эти проклятые демоны-привидения таскаются за мной по пятам, надирая мне задницу каждый раз, когда я наклоняюсь”.
  
  “Это сохранило бы твое смирение”.
  
  “Вот это вещество не дает мне стать больше самого себя”. Горт сделал большой глоток вина и несколько секунд смотрел себе под ноги. “И я продолжаю гадать, сколько времени пройдет, прежде чем он меня уволит”.
  
  “Посмотри на это с другой стороны. Кто мог бы заменить Пинкуса Горта?”
  
  “Хороший вопрос, Пайп. Прекрасный вопрос. Но ты должен помнить, что у Донето есть несколько огромных слепых зон. Это может быть одной из них ”.
  
  “Когда вы планируете взять на себя ответственность?”
  
  “Официально? Когда закончится Междуцарствие. Если ты хочешь работать таким образом. В противном случае, в любое время после того, как сюда прибудет мой основной персонал ”.
  
  “Ты собираешься уволить и моих парней тоже?”
  
  “Придется. Большинство из них. То, что мне сказали. Я полагаю, они не остались бы, как бы то ни было. Все члены Братства вернутся в Кастеллу. Этот Аддам Хауф - огненный шар. Остальные верны тебе. По словам Донето. Моей первой работой будет проверка всех офицеров, чтобы понять, кто из них должен уйти, а кто лоялен Церкви или своему жалованью ”.
  
  “Очень жаль. Это была эффективная сила. Больше так не будет ”.
  
  Горт пожал плечами. “Так устроен мир, Пайп. Печальный так устроен мир. Мне нужно где-нибудь прилечь. Это дерьмо было просто чертовски вкусно ”. Он отставил бутылку вина в сторону. Пустая.
  
  
  
  ***
  
  Капитан-генерал сделал все, что мог, чтобы помешать новому крестовому походу против коннека. Соколы исчезли. Огненный порох тоже. Записи Титуса Консента и квартирмейстеров оказались неаккуратными, неполными и запутанными. Хехт испытывал сильное чувство вины. С которым он справился, сказав себе, что Пинкусу Горту все равно заплатят. Ему просто придется работать усерднее, чтобы начать делать Коннека несчастным.
  
  Большинство солдат, похоже, были склонны держаться. Немногие были довольны, но доход есть доход. Была дюжина беженцев, готовых заменить любого ветерана, страдающего чрезмерной щепетильностью. У персонала, однако, были свои сотрудники. Хехту было трудно удерживать их на месте до дня смены.
  
  Хект подслушал, как один из сотрудников сказал Горту, что его уход не был личным. Другой настаивал, что у него нет проблем с новым капитан-генералом, просто со злодеем, стоящим за ним. Хект сказал, что они, возможно, захотят чувствовать себя немного менее свободными в высказывании своего мнения.
  
  Бронте Донето оказалась менее популярной среди солдат, чем ожидал Хект. Они вспомнили поведение Донето во время крестового похода Коннектен.
  
  Последним официальным актом Хехта было освобождение виконта Дюмейна и других оставшихся в плену арнхандеров. Те, кто еще не был выкуплен, сами вышлют деньги. Их честь требовала, чтобы они не отступали.
  
  Смена командования не была драматичной. Хект пожал Горту руку и ушел, оставив нового командира измотанным и встревоженным.
  
  “Что нам теперь делать, папа?” Пелла хотела знать. Он начал держаться поближе. Ему не рады были среди артиллеристов Пинкуса Горта.
  
  “Иди домой. Устраивайся со своей матерью. Хлебай”. Собирались те, кто собирался отправиться в Брот. Компания казалась на удивление маленькой. Хехту потребовалось время, чтобы понять, почему.
  
  Мэдук не было. Как и никого из постоянных спутников Пеллы. Телохранителей не было вообще.
  
  Несмотря на то, что он злился на Мэдук каждый миг, когда оказывался под ногами, Хект обнаружил, что теперь чувствует себя голым. И ему постоянно не по себе.
  
  
  13. В Замерзшей степи с
  
  
  Говорящие Мертвецы, Избранные центральной степи и северной пустоши собрались. Они сокрушат врага своего бога. Непокорный Цистимед зашел достаточно далеко в холод, чтобы сам Ветроход мог присоединиться.
  
  Избранные, подгоняемые дюжиной свирепых копий Крепнайта, Избранные, прощупывали почву и отступали, прощупывали почву и отступали, увлекая Цистимеда и его сыновей все глубже в царство зимы. Избранные не знали и не заботились о том, что происходит среди их врагов. Они делали то, что им было сказано.
  
  Военачальники Ху'н-тай Ат распознали стратегию противника. Они использовали ее сами. Она была так же стара, как люди, ездящие на лошадях. Им было все равно. Избранные не будут отступать вечно. Когда они обратятся, то будут уничтожены.
  
  Ни одна армия не пережила Ху-н-тай Ат.
  
  Местность, выбранная Ветроходом, была дикой и каменистой, обширное нагромождение остроконечного, обвалившегося базальта. В радиусе мили с обеих сторон возвышались суровые горы. Большую часть скал покрыл лед. Лед и снег скрывали коричневато-серые скалы гор. Это было не то место, где всадники могли бы воспользоваться преимуществом. Крепнайты, Избранные, должны процветать там.
  
  Цистимед спешился со своих воинов и отправил их на охоту. Он смирился с недостатками местности. Этот враг не знал, за что он решил сражаться. Ху'н-тай Ат были не только самыми свирепыми воинами из ныне живущих, они также могли похвастаться самыми искусными и безжалостными воинами-чародеями.
  
  Военачальник Ху'н-тай Ат, в свою очередь, не понимал, что одно из старейших, самых жестоких и темных Орудий будет само красться по полю битвы. В эти дни боги не вмешивались лично.
  
  Цистимед узнал об этом слишком поздно.
  
  Коллективная сила чародеев Ху'н-тай Ат беспокоила Ветроходящего не больше, чем кружащая летучая мышь раздражает путника, спешащего домой в сумерках.
  
  Бойня была эпической. Для ху'н-тай она не была похожа ни на что из того, что они когда-либо знали. Они столкнулись с врагом более упрямым и бесстрашным, чем они сами, хотя и не обладающим большим мастерством и ограниченной выносливостью. Большинство из них были на грани голодной смерти.
  
  Цистимед собрал своих сыновей и генералов. Ветроход был столпом тьмы, дрейфующим повсюду, извергающим молнии. Военачальник признал: “Мы не можем уничтожить эту тварь”.
  
  Один из ведущих чародеев заметил: “Мы можем уничтожить тех, кто служит ей. Даже эти монстры в тигровых шкурах падают. Восьмерых мы уже одолели”.
  
  Военачальник кивнул, но не согласился. В тумане войны те, кто на острие копья, всегда воображали успехи большими, чем то, что было достигнуто. Конечно же, достаточно скоро в сообщениях о ходе боевых действий стало еще меньше радости. Монстры охотились за опытными пользователями среди ху'н-тайцев. И Инструментом этого было развитие вкуса к саморазрушению жизни.
  
  Один из сыновей Цистимеда предложил: “Возможно, нам следует пойти и собрать еще одну армию. Когда это будет сделано, врагов останется немного”.
  
  Цистимед размышлял о неопределенной тьме, которая, казалось, вот-вот нанесет ему первое поражение в жизни. Даже в юности, когда он боролся с другими мальчиками, он никогда не был менее чем одержимым. Сама его душа кричала: "Вперед! Подчини это существо своей воле! Но он не стал бы Императором всех Людей, позволив своему эго привести его к выбору, неподходящему для более дальновидной перспективы.
  
  Один генерал заметил: “Если мы решим собрать еще одну армию, мы должны сделать это как можно скорее. Бог заметил нас”.
  
  Башня тьмы была за много миль отсюда, но остановилась. Военачальники почувствовали это, ощупывая окружающий мир, пытаясь найти их. Они были скрыты самым мощным доступным колдовством, но эта штука…
  
  Кое-что произошло.
  
  Что-то изменилось.
  
  Инструмент объединился. Он затвердел. Он обрел форму. Хотя эта форма казалась нерешительной. Только что оно напоминало человека двухсот футов ростом, но слишком приземистое и широкое, а в следующее мгновение превратилось в жабу на задних лапах. Затем оно превратилось во что-то очень широкое, с огромными теневыми крыльями. Цвет невозможно было различить.
  
  Огромный язык метнулся вниз, втягиваясь обратно вместе с сопротивляющимся человеком, чья преданность не могла быть определена на таком расстоянии. Глаза Инструмента были устремлены на холм, где собрались владыки Ху'н-тай Ат. Но, возможно, они не видели. Потому что бог казался отвлеченным. Его язык снова действовал, без видимого сознательного направления, поскольку Инструмент питался рассеянно.
  
  Он поднялся из своей жабьей сутулости в самый высокий человеческий облик, повернулся и направился на запад. Цистимед почувствовал немедленную перемену в ходе битвы. Избранные больше не получали помощи от своего мрачного покровителя.
  
  Инструмент наклонился чуть дальше, сделал неуверенный шаг. Он понюхал воздух. Затем оно издало сильный стонущий возбужденный гул, задрожало всем телом и зашагало, забыв о битве. Оно направилось на запад.
  
  Крики отчаяния донеслись из джунглей расколотого камня, Избранные оплакивали свою покинутость.
  
  Они сражались. Сражались многопалые монстры. Траур окутал бы континент. Никогда еще так много Ху'н-тай не пало в одной битве. Никогда еще так много не пало за одно поколение.
  
  Харулке Ветроходящая уверенно шагала на запад.
  
  
  14. Люцидианская граница: перестрелки
  
  
  Рейдеры Нассима Ализарина никогда не приближались к Геригу ближе, чем на две мили. Они вступали в бой с крестоносцами только тогда, когда не было другого выхода. Они перехватывали курьеров. Они заставляли караваны выбирать более сложные маршруты. И они посмеялись над Черным Роджертом. Стратегия была прозрачной. И согрели сердце Индалы аль-Сул Халаладин в далеком Шамрамди.
  
  Юный Аз привел с собой несколько сотен воинов, чтобы поддержать усилия Горы. У мальчика были четкие инструкции о том, что нужно преклоняться перед мудростью ветерана. Индала помнила Нассима Ализарина как врага. Он считал Гору равной себе. Давным-давно, во время одного из периодических столкновений между Люцидией и Дреангером, Ша-луг Нассима разгромил более крупные силы люцидианцев. Только один человек мог утверждать, что победил Индалу на поле боя: Лев Гордимер.
  
  Мальчик показал свой характер. Он принял указания своего родственника. Он сказал Нассиму: “Это раздражает. Если бы я был любым из своих братьев или кузенов, я бы проигнорировал Индалу. Они делают это слишком часто, несмотря на то, что он не проявлял нежелания дисциплинировать собственную кровь.”
  
  Нассим подумал о своем убитом сыне. Хагиду было бы примерно столько же лет. Без таких больших обещаний. “Ты слишком сильно напоминаешь мне моего сына. Я, вероятно, буду слишком мягок, чтобы научить тебя тому, чему тебе нужно научиться. ”
  
  Старый генерал и юноша сидели верхом на лошадях в тени скального шпиля в темных пустошах, наблюдая за Геригом. Там поднимались дымовые сигналы. Никто не знал, что это значит. Но они предложили время года, чтобы быть осторожными.
  
  Роджер дю Танкре может быть достаточно разгневан, чтобы выступить против Тель Муссы.
  
  Юный Аз спросил: “Ты был слишком мягок со своим сыном?”
  
  “Возможно, наоборот. Он отчаянно хотел проявить себя. Из-за этого его убили ”. Нассим не поделился подробностями. Он не стал бы этого делать, разве что повторил бы свои обвинения в адрес Гордимера и колдуна эр-Рашаля. Он не хотел объяснять, почему мальчик отправился в Брот.
  
  Капитан Таге не мог продолжать свою шараду бесконечно. Но Гора его не предаст. У Нассима Ализарина был долг чести перед этим человеком. Он не мог отплатить ему никаким другим способом.
  
  Он проворчал: “Это сложный мир”.
  
  “Конечно, такой, где мало кто видит дальше заката”.
  
  “А?”
  
  “Никто не думает дальше момента. Особенно те, кто служит Богу. Они просто не понимают последствий ”.
  
  Нассим хмыкнул. Это было правдой, хотя и более характерной для Люцидии, чем для Дреангер. Кайфат Каср аль-Зеда был, прежде всего, племенным. Кайфат аль-Минфет был более сплоченным, с Ша-лугом, который проводил в жизнь волю Маршала и Кайфа.
  
  Он предположил, что западный кайфат больше похож на люцидианский, чем на дреангерианский. Непрерывный танец меняющихся племенных союзов, игра, начавшаяся за тысячелетия до завоевания праман.
  
  Нассим спросил: “С восточными племенами все еще трудно?”
  
  “Абсолютно. Можно подумать, они убеждены, что Цистимед ушел навсегда ”.
  
  “Если Индала не сможет удержать кайфате вместе, то это невозможно сделать. Его уход приведет к долгой, темной эпохе хаоса”.
  
  Мальчик, казалось, был слегка обижен.
  
  Нассим внес поправки в свое наблюдение. “Где-то среди молодежи мог бы найтись человек с характером и волей индалы. Но среди его современников такого нет. Его брат, дядя и двоюродные братья талантливы, но они не Индала. Они из тех людей, которые делают Индалу великой. Они исполняют Волю, но они не являются самой Волей ”.
  
  Юноша обдумал это. Он ответил кивком. “Я здесь, чтобы учиться”.
  
  Генерал поручил парню работать со старым Азом, Боуном и той группой. Он будет в центре событий. Он узнает, что значит быть рукой, держащей копье.
  
  Мальчик сказал: “Из Герига выходит большая группа”.
  
  Правильно. Сначала легкая кавалерия, за ней пехота. Затем тяжелые всадники. Рыцари-крестоносцы. Нассиму стало интересно, что они планируют.
  
  Молодой Аз предположил: “Может быть, ты так ужалил Роджерта, что ему пришлось устроить демонстрацию, чтобы почувствовать себя лучше”.
  
  Это соответствовало репутации этого человека. “Жаль, что мы не можем повести его дальше, в безводные пустоши, как это сделал Индала”.
  
  “Неужели даже Роджерт настолько глуп, чтобы позволить этому случиться снова?”
  
  “Да. Но те, кто его окружает, обуздали бы его”. Нассим усмехнулся. “За что благодарение Богу. Я не могу представить, каким ужасным он был бы сам по себе”.
  
  Из Герига вышли повозки и верблюды. Колонна повернула на восток. Гизела Фракье ехала впереди, ведя разведку и прикрывая.
  
  Юный Аз догадался: “Они собираются осадить Тель-Муссу”.
  
  “Я ожидаю. Даже Роджер дю Танкре не осмелился бы зайти дальше этого. Нам следует возвращаться ”. Нассим был уверен, что другие, более молодые наблюдатели опередили его с новостями. “Жаль, что нет армии, чтобы отрезать их, как только они освоятся”. Нассим снова усмехнулся. Роджер дю Танкре попытается заставить Тель Муссу уступить голодом. Даже дураки не стали бы штурмовать башню без помощи какого-нибудь сурового Инструмента Ночи. Все топографические преимущества были на стороне защитников. Осаждающим помогло только отсутствие естественного источника воды.
  
  “Этот дым беспокоит меня”, - сказал Ализарин. “Должно быть, он предназначен для того, чтобы кто-то знал, что это началось”.
  
  “Другая Гизела Фракир. Союзники племени. Больше никто...”
  
  “Они недостаточно благоговеют перед Индалой, чтобы воздержаться от общения с Роджертом?”
  
  “Некоторые не мыслят так масштабно. Аль-Ямехни, например, могли бы счесть союз с сильным крестоносцем более привлекательным, чем свою нынешнюю роль по защите флангов своих древних врагов, аль-Седры и аль-Хассейни.”
  
  Крестоносцы манипулировали межплеменной ненавистью с момента своего появления в Святых Землях. Никогда не будучи многочисленными, они должны были сделать политику своей силой. Капризные племена с вечными ссорами облегчали манипулирование.
  
  Ни старый лис, ни молодой лев не могли понять, какое племя решило помочь Черному Роджерту. Но они были быстры и эффективны. Они устремились к Тель-Муссе, быстро окружив его незакрепленной завесой. Нассим и мальчик не успели вернуться раньше них.
  
  Другие оказались бы в таком же положении.
  
  Ход Черного Роджерта был очевиден. Как и вероятные результаты. У них был план.
  
  В холмах к северу от дороги Шамрамди был родник. Те, кого поймают за пределами башни, соберутся там. Или поблизости, если враг узнает о роднике и решит отрицать это.
  
  Ближе к вечеру Нассим и юный Аз поили своих лошадей. Гора принимала доклады тех, кто уже собрался, затем других по мере их прибытия. Ализарин сказал: “Там, должно быть, была сотня Гизел Фракье”. Возможно, слегка преувеличивая. “Как они собрались так, что мы не заметили?”
  
  Юноша сказал: “Наше окружение было непрочным. Один человек и одна лошадь, по неизвестной нам тропе, при лунном свете? Легко сделать. Мы делаем то же самое. В любом случае, мы отказывались от еды и припасов. Новые рты только ухудшили их положение ”.
  
  Все верно. Мальчик был внимателен. Но Нассиму Ализарину не хотелось признавать, что Роджер дю Танкре перехитрил генерала Шаолуга.
  
  “Итак, что они теперь будут делать?”
  
  “Достаточно просто. Держи Тель Муссу взаперти ... Э-э-э.”
  
  “Хорошо. Вы думаете. Кто-нибудь еще хочет угадать, почему они сделали это сейчас? Почему не в прошлом месяце? Или следующей зимой? Ни одна из сторон не готовит никаких кампаний. Роджерт недостаточно силен, чтобы начать что-то свое ”. Хотя Нассим не был уверен в этом. Роджерт дю Танкре, возможно, был достаточно самонадеян, чтобы думать, что сможет победить Луцидию в одиночку.
  
  Конечно, он был достаточно высокомерен, чтобы начать более широкую войну из-за домогательств Герига.
  
  И все же...“Время разоблачит его”.
  
  
  
  ***
  
  Время воздержалось от своего суждения. Нассим начал подозревать, что Черный Роджерт действовал импульсивно, потому что обнаружил, что обладает несколькими сиюминутными преимуществами. Гизела Фракье была у него всего несколько недель. И он завербовал колдуна, о котором шпионы Нассима ничего не смогли узнать. Ни его имени, ни откуда он пришел, ни как ему удавалось работать бок о бок с союзниками Роджерта по Братству, печально известными своим отвращением к колдовству.
  
  Трижды колдун действовал против Тель Муссы. Трижды его усилия не приносили явного вреда. Трижды Боун и старый Аз прятались внутри башни, сохраняли спокойствие и терпели.
  
  Черный Роджерт сам пробыл в поле всего несколько дней, затем вернулся к порочным утехам Герига. Он оставил осадные работы другим.
  
  Крестоносцы патрулировали недалеко от линии посвящения. Нассим собрал бойцов на близлежащих холмах. Из Шамрамди прибыло подкрепление. Индала была обеспокоена.
  
  Нассим устроил засаду на гизелов Фракир, когда они возвращались на свои племенные территории, на границе с Роной. Они храбро сражались и обратились к Геригу за помощью. Помощь не пришла. Черный Роджерт покончил с ними. Они были выброшены на свалку. Ему было неважно, что завтра он, возможно, снова захочет нанять Гизелу Фракье.
  
  У Нассима не хватило сил уничтожить праманов-предателей. Он вдолбил в суть мысль о безрассудстве становиться союзником Роджера дю Танкре.
  
  Неделю спустя правда дала о себе знать.
  
  Крестоносцы напали на огромный богатый караван из Дреангера, направлявшийся в Люцидию и на шелковый путь за ее пределами. Караванщики отказались избрать более трудный, но безопасный путь через восточную пустыню. Они верили, что взятка Роджерту гарантирует безопасный проход.
  
  Роджерт захватил все имущество и взял в плен тех немногих, кого не убили сразу. Это были все люди, за которых можно было получить выкуп. Среди убитых и захваченных в плен были важные халдарийцы из Восточной империи. Среди погибших были дреангерийские дипломаты, направлявшиеся в Шамрамди, и люцидианские послы, возвращавшиеся домой.
  
  Юный Аз заметил: “По крайней мере, на этот раз не было женщин из семьи моего двоюродного дедушки”.
  
  Но там были паломники-праманы сотнями, направлявшиеся посетить святыни на востоке или возвращавшиеся из святынь на западе. Их грабили и убивали, не заботясь об их религии или статусе. Для Роджерта все они были неверующими и паразитами. Для них не существовало рынка сбыта в качестве рабов. Убийство было очевидным способом заткнуть их голодные рты.
  
  “За это он получит войну”, - предсказал юный Аз. “Долг принца - защищать паломников. Даже неверующих паломников”.
  
  “Или, если это не удастся, отомстить за них, чтобы со следующей группой ничего плохого не случилось”.
  
  Нассим оплакивал катастрофу. Но это произошло за много миль от него и без предупреждения. Все было кончено до того, как до него дошли новости. Он все равно ничего не смог бы сделать. Его силы не были сосредоточены. Однако, оглядываясь назад, он думал, что должен был предвидеть нечто подобное, основываясь на прошлом поведении дю Танкре.
  
  Перед атакой крестоносцы обескровили большую часть сил на позициях вокруг Тель-Муссы. Нассим воспользовался этим, чтобы проводить частые контратаки против того, что, в конце концов, оказалось рассчитанным отвлекающим маневром.
  
  Пара новых соколов прибыла из Хети, избежав перехвата по пути.
  
  
  15. Не в том месте, не в то время
  
  
  Совершенный Мастер приблизился к Хаурене поздно днем. Заходящее солнце щедро заливало город золотым светом, которым славился Коннек. Он намеревался обойти город стороной и так бы и сделал, но обстоятельства скорректировали его ход мыслей.
  
  Годом ранее брат Кэндл пробрался бы за стены Хаурена, спасаясь от Патриархальных захватчиков и призраков Ночи. Теперь большую опасность представляли бандиты и странствующие охотники на еретиков из Общества по борьбе со святотатством и ересью. Приказы нескольких недавних Патриархов о запрете Общества не имели силы в Арнханде, где эти мрачные монахи размножались, как мыши, с благословения Анны Менандской. Теперь у нас появился новый Патриарх, Серенити. Общественные паразиты выходили наружу, проникая во все, повсюду, за исключением тех округов восточного Коннека, где местные жители без малейшего отвращения приглашали их стать участниками, в качестве мишеней, на тренировках по стрельбе из лука.
  
  Бандиты не представляли угрозы для бродячего Совершенства Мейсалеан. Бандиты были доморощенной опасностью. Эти головорезы знали, что у святых людей нет ничего, что стоило бы украсть. Даже их рваная одежда не имела ценности для перепродажи. Однако светские собратья с радостью лишили бы Идеальных их жизней. И, хотя этих негодяев было еще немного в Коннеке, они были настолько абсолютно убеждены в своей правоте, что у большинства людей не хватало смелости противостоять им. Они были фанатичны в ведении списков. Включая списки того, чего стоили люди.
  
  И за их спиной стояла угроза крестоносцев Арнхандера.
  
  Сам король Регард направлялся в Хаурен с армией, по пути искореняя еретиков.
  
  Хауренесайн в значительной степени оправился от недавних страданий. Урожай был собран. Виноградники казались восстановленными. То, что было повреждено или уничтожено, было отремонтировано или заменено. Но люди, которых встретил старик, не улыбались. Они были измотаны, но не теряли надежды. Даже перед лицом этого последнего вторжения.
  
  За спиной коннека стоял величайший солдат эпохи.
  
  Королева Питера из Навайи была сестрой герцога Тормонда. И Питер гарантировал безопасность и независимость Хаурена. Питер из Навайи, герой Фантастических рассказов, был самым любимым, почитаемым и уважаемым монархом Халдарского запада. Даже Сиренити не осмеливалась пытаться призвать его к повиновению. Если Сиренити попытается прибегнуть к обычному святому бахвальству и травле, он может оказаться хозяином всего, кроме того, что он мог видеть от Круа. Он может даже потерять союзников, которых его предшественники собирали с таким трудом.
  
  Среди преданных боевых союзников Питера был Хайме Касторигский. Между этими дирекийскими монархами не было любви, но Хайме был непоколебимо привязан к звезде навайян. И ему поклонялась императрица Грааля Катрин. У которой была огромная способность сделать жизнь любого Патриарха более несчастной, чем когда-либо мог сделать Петр.
  
  Все это брат Кэндл услышал по дороге из Сан-Пейре-де-Мили. Это нагромождало эмоции поверх эмоций, уводя его все дальше от Совершенства.
  
  Он все еще мог бы избежать встречи с Хаурене, если бы в тот день ему не пришлось уворачиваться от разведчиков Арнхандера. Они бродили, не встречая сопротивления. Сам Регард был связан, преследуя добрых людей из толерантных к майсалийцам сообществ Алтая, но у него были сильные разведывательные патрули, обследующие местность вокруг величайшего города Коннека. Он, по крайней мере, устраивал грандиозное шоу.
  
  Шоу было лучшим, что Анна из Менанд когда-либо получала от большинства мужчин, которых она заставляла преследовать еретиков Коннека. Только фанатики Общества были полны энтузиазма. А их капитаны были печально известны своей некомпетентностью как воины.
  
  Брат Кэндл вошел в Хаурен как раз перед закрытием ворот. Когда он был молод, ворота никогда не закрывались. Часто они оставались без охраны, потому что старики, которым было поручено это задание, не появлялись на работе. Теперь каждый, кто входил в Хаурен, наслаждался личной беседой с молодым, подтянутым и подозрительным солдатом, обычно дирицианцем. Солдаты были опытными, эффективными и знали местный диалект. Они задавали быстрые вопросы, пока их товарищи смотрели. Проникшие в общество обычно выдавали себя ложью, которую они говорили.
  
  Один солдат пробормотал: “Будь осторожен на улицах, хозяин. Мы все еще не контролируем все банды ”. Религиозное насилие стало частью городской жизни.
  
  “Я бывал здесь раньше. Я знаю, каких улиц следует избегать. Но спасибо, что напомнили мне”.
  
  “Тогда хорошей погоды и удачи”. Поскольку он не мог пожелать Ищущему “Счастливого пути”.
  
  “И ты тоже, молодой человек. И ты тоже”.
  
  Король Питер хорошо подобрал своих солдат. Или, что более вероятно, это сделала королева Изабет.
  
  Иногда Прекрасная мысль Изабет любила Хаурен больше, чем своего брата. Герцог Тормонд, казалось, находил свою роль гнетущим бременем.
  
  Итак, брат Кэндл вошел в столицу Конца Коннека, которая существовала с тех пор, как люди начали вести записи. У него не было конкретного плана, но он знал, что ему придется открыться местному сообществу Искателей. Иначе он не смог бы здесь выжить. У него не было денег. Здесь у него не было семьи. Он оставил все это позади, чтобы стать Совершенным.
  
  Не видя выбора, он направился туда, где жили ткачи, красильщики, дубильщики и кожевенники. Эти ремесла сочли философию мейсалеан близкой по духу. Он регулярно останавливался в этом районе. Если эти люди оправились от осады и поражения, нанесенного Хаурене, он должен снова найти там гостеприимство.
  
  Он прибыл незадолго до наступления темноты.
  
  Мрачные новости. Брат Кэндл был слишком хорошо известен. Его узнали. Весть о его прибытии разнеслась далеко впереди. Раулет Арчимбо, кожевенник, перехватил его, когда он сворачивал на улицу, где все кожевенники, прядильщицы и ткачихи были Искателями Света. Пухленькая мадам Арчимбо поспешила за своим мужем. Оба принесли с собой вонь кожевенного завода. Вся округа разделяла эту вонь. Погода могла только усугубить ее, но никак не ослабить.
  
  Арчимбо определенно продемонстрировал последствия жизни во времена стресса, восстановив несколько килограммов, которые он потерял за суровую зиму, проведенную в укрытии на Алтае. Однако его жена хорошо питалась и на самом деле казалась моложе, чем ее помнили.
  
  Арчимбо заключил брата Кэндла в крепкие объятия. “Мы боялись, что ты ушел, Учитель. Никто не знал, что с тобой стало”.
  
  “Я ушел в изоляцию. Чтобы найти свой путь обратно к Совершенству. Но мир не позволил мне существовать ”.
  
  “Приходи. Приходи. Ты, конечно, останешься с нами”.
  
  Жена сказала: “А ты как раз вовремя, чтобы поесть”.
  
  К тому времени, когда они добрались до дома Арчимбо, вся округа знала, что брат Кэндл вернулся. Десятки людей вышли посмотреть. Будет трудно ускользнуть снова.
  
  Он заметил: “Дом кажется больше и тише”. Мадам Арчимбо суетилась по комнате, доставая хлеб, сыр, вино, оливки и соленые огурцы дюжины сортов.
  
  Арчимбо сказал: “Здесь ужасно тихо, когда дети ушли. И пусто”.
  
  Брат Свеча придержал язык, боясь, что может разбередить рану. Каждая семья в Хаурене потеряла кого-то за последние пару лет, либо от крестоносцев, либо от болезней и голода после прекращения боевых действий.
  
  Мадам Арчимбо добавила: “Арчимбо не любит говорить об этом. Он не любит признавать ошибки ”.
  
  Ее муж что-то пробормотал, но спорить не стал. Равенство полов было одной из величайших ересей Искателей Света.
  
  “Появился Сомс. После того, как мы начали искать нового мужа для Кедл”. Кедл - их дочь. “История, которую он рассказал, - это бочка с навозом. Он не сказал, где был и что делал. Люди из его роты говорят, что он сбежал до начала боя. Некоторые думают, что он сдался без боя и теперь может быть шпионом Общества. У него нет объяснения, почему он не присоединился к нам в горах. Он знал, что время Кедле приближается. ” Мадам Арчимбо испытывала огромный гнев против своего зятя, который жестко контролировала. “Она уже снова ждет ребенка от него”.
  
  Арчимбо издал звук, похожий на шипение кастрюли. Его гнев был сильнее, чем у его жены. Он ничего не сказал, потому что не хотел выглядеть плохим на фоне Идеального. Это были те заботы, которые Искатель должен был отложить в сторону.
  
  Мадам Арчимбо призналась: “Я виню себя. Это все моя вина. Я подтолкнула мальчика к Кедле. На самом деле ей было неинтересно. Я заставила Арчимбо обратиться к его семье ”.
  
  Брат Кэндл был удивлен этим матчем тогда. Хотя тогда для Арчимболтов это было удачей, потому что семья Сомса была такой известной.
  
  Женщина сказала: “Теперь все семейное имущество принадлежит Сомсу. Должно быть, это и есть настоящая причина, по которой он вернулся. Когда он вернулся, был еще жив только его дед. Сомс стал единственным наследником ”.
  
  Арчимбо проворчал: “Эта семья перенесла столько несчастий за такое короткое время. Люди говорили, что это из-за плохого поведения Сомса. И Сомс - тот, кто извлек выгоду ”.
  
  Мадам сказала: “Он настоял, чтобы Кедле и малышка Раулет переехали жить к нему”. Сердито. Подумав, она признала: “Кедле не возражает”.
  
  “Это позволяет ей важничать. Учитель, ребенок сбился с Пути. Возможно, она никогда не найдет дорогу назад. Нам нужна ваша помощь. Отчаянно ”.
  
  “Времена испытывают веру лучших из нас”. Совершенный попытался вспомнить возраст Кедле. Ему еще не исполнилось восемнадцати, подумал он. В том возрасте, когда можно раскачиваться на каждом философском дуновении.
  
  Начали прибывать посетители. Домашние разговоры прекратились. Брат Кэндл всегда был любимцем местных Искателей.
  
  Хауренцы ложились поздно, редко садясь за последнюю трапезу до десятого или одиннадцатого часа. Они вставали с восходом солнца, но подолгу дремали в полуденную жару. Оживленная беседа продолжалась еще долгое время после того, как Идеальный пал жертвой изнеможения.
  
  На следующее утро появился посетитель другой породы. Рано, но не слишком порочно. Его появление продемонстрировало скорость, с которой новости распространяются в тесных окрестностях города.
  
  Нетрезвый брат Кэндл оказался лицом к лицу с Бикотом Ходье, главным герольдом герцога Тормонда. Старик был слишком сонным, чтобы вести себя безупречно. “Hodier? Это ты? Я думал, ты погиб в бою с капитан-генералом. Ты был с сэром Эрдейлом Даном.”
  
  “Без сомнения, были люди, которые надеялись, что это правда. Как всегда, я продолжаю разочаровывать. Герцог хочет, чтобы ты приехала в Метрелье. Пожалуйста, не расстраивай его ”.
  
  “Нет”. Хотя Тормонд был еще одной причиной, по которой он хотел пройти мимо Хаурен. “Я не могу”.
  
  “С твоей стороны было бы неуважением навестить этих друзей, но не его”.
  
  “Я знаю. Я знаю”. И Тормонд был другом. Или был им, когда они были мальчишками. В некотором роде. Теперь они были просто двумя усталыми стариками.
  
  
  
  ***
  
  Брат Кэндл уже некоторое время не посещал крепость Метрелье. “Я вижу, были сделаны улучшения”.
  
  “Дирекианцы Изабет настойчивы. Хотя это всего лишь врата ”. Ходьер пожал плечами. “Остальное - косметика. В военном отношении дирекианцы больше заинтересованы в модернизации городских ворот и стен.”
  
  Брат Кэндл заметил физические улучшения, когда вошел в город. Он видел патрули на улицах, состоящие из дирицианцев и местных жителей. “Ты думаешь, осада - это верный ход?”
  
  “Это решение будет принято королем Регардом. То есть его матерью. Король Питер позаботится о том, чтобы город сопротивлялся”.
  
  “Кажется, его солдаты повсюду. Сколько их?”
  
  “Меньше, чем хотелось бы некоторым, но больше, чем осчастливит друзей Патриарха”.
  
  “Это значит, что ты не знаешь”.
  
  “Умно, господин. Но на этот вопрос нельзя ответить. Я. Возможно, Принципат? де Эрве или граф Альпликова. Гарнизон постоянно меняется. Они также не хотят, чтобы шпионы могли установить что-либо определенное. Солдаты здесь для того, чтобы научить наших людей защищаться. Большинство, похоже, хотят учиться ”.
  
  Член Коллегии был в Хаурене, представляя интересы, противоположные Отцу Церкви? “Значит, разгром, произошедший при встрече с Генерал-капитаном, убедил выживших, что у них есть некоторые недостатки”.
  
  “Действительно, брат. Действительно. Подожди здесь. Я узнаю, как скоро герцог сможет тебя принять”.
  
  Брат Кэндл поселился в одной из тихих комнат Метрелье. Он ждал там и в других случаях. Обычно кто-нибудь приходил, желая поговорить наедине, прежде чем он увидит Тормонда. В этом, казалось, и был смысл задержки.
  
  На этот раз все было по-другому. Ходьер отсутствовал полчаса, но за время ожидания шепчущий так и не материализовался.
  
  “Он готов, брат. Ты поймешь задержку, как только увидишь его. Будь готов к переменам. К худшему”.
  
  Чем хуже? И Тормонд был еще жив?
  
  “Прости, брат. Я не хочу звучать драматично. Но, как я уже сказал, ты поймешь”.
  
  Он бы сделал это. Почти. Но, более того, Совершенный испытывал искушение впасть в отчаяние.
  
  Великий Колеблющийся Тормонд IV, последний в своем роду, потому что у него не было выжившего потомства, превратился в пускающую слюни развалину. Он был прикован к креслу на колесиках. От него воняло. Он не мог оторвать подбородок от груди, таким слабым он стал. Он был немногим больше фигурки из палки.
  
  Ходьер сказал: “На этот раз нет ни колдовства, ни яда. На этот раз все дело в возрасте и слабом здоровье”.
  
  Брат Кэндл подозревал, что это был последний раз, когда он видел своего друга среди живых. Его негодование из-за того, что его притащили в Метрелье, угасло. “Принял ли он религиозное обязательство? Примет ли он церковные обряды или консоламентум?” Последний является последним ритуалом для умирающего Искателя Света.
  
  “Он Великий Колеблющийся. Дошел до крайности. Епископ Клейто, епископ Лекро и Совершенный Брат Пьюриф были рядом. Его светлость не будет выбирать среди них.”
  
  Брат Кэндл думал, что это, должно быть, вина брата Пьюрифа. Одним из самых стойких недостатков брата Кэндла была его неспособность придумать хоть одну благотворительную мысль о брате Пьюрифе. Они были как кремень и сталь. Но он также вздрогнул при упоминании епископа Лекро. Его бывшего друга поймали на том, что он давал Тормонду медленный яд по приказу Возвышенного V. Его наградой должен был стать высокий статус, как только Церковь получит контроль в Хаурене.
  
  Публично Бри Лекро был старшим местным сторонником антипатриархов, а не человеком из Братства.
  
  Бикот Ходье отметил свой ответ. “Единственное, что делает герцог, - это прощает. Возвышенный мертв. Угроза патриархальных войск исчезла. Поэтому он простил всех. Включая каждого дворянина, который работал с Капитан-генералом во времена крестового похода. И за это мы уже расплачиваемся. Теперь они в заговоре с Арнхандом.”
  
  Протестующе скрипнув коленями, брат Кэндл опустился перед Тормондом. Он посмотрел на брата-целителя, стоявшего за креслом на колесиках, и не увидел ничего, что указывало бы на то, что этот человек был кем-то иным, чем притворялся.
  
  Совершенная мысль, что он увидел бы змею тьмы, скрывающуюся за глазами священника, если бы тот был инструментом Общества.
  
  Глаза Тормонда заблестели. Он был настолько осознан и настороже, насколько это было возможно, оказавшись в ловушке внутри этой разлагающейся плоти. Но ему было нелегко общаться.
  
  Встреча состоялась в аудитории, где брат Кэндл ранее совещался с Тормондом и его советниками. Тормонд всегда спрашивал его мнения обо всем, но никогда не принимал их близко к сердцу. Этим утром комната была сырой, холодной, мрачной, бесплодной и почти безлюдной. Там был Ходьер. Там был брат-исцелитель. Там были герцог и Совершенный. Там, где обычно собиралось от двадцати до тридцати человек, шумно, с ревущим огнем в каминах.
  
  Брат Кэндл заметил: “Между нами говоря, у нас более чем двухсотлетний опыт. А священник - всего лишь мальчик”.
  
  Брат-целитель сказал: “Я могу дать ему вливание, которое ненадолго восстановит его контроль над телом. Мы редко им пользуемся. Оно высасывает те ресурсы, которые у него остались. Сейчас подходящее время?”
  
  Священник наклонился, чтобы задать этот вопрос Тормонду на ухо.
  
  Брат Кэндл уловил озорную искорку в слезящихся глазах Тормонда, когда тот еле заметно кивнул.
  
  Священник поспешил прочь.
  
  Ходьер сказал: “Этот настой действительно творит чудеса. Но цена за это жестока. Часы, подобные этому, или того хуже, после всего лишь четверти часа ползания по эту сторону дальних границ нормы. Не трать впустую то время, которое у тебя есть.”
  
  Брат Кэндл не мог придумать подходящего ответа. Он передвинул стул герцога так, чтобы они могли смотреть друг на друга, как только уселся на скамью, чтобы ему не пришлось вдавливать колени в твердый дубовый пол.
  
  “Мы все наслаждались несколькими сезонами с тех пор, как встречались в последний раз”.
  
  Тормонд издал булькающее ворчание.
  
  Брат-целитель материализовался. “Это будет выглядеть не очень хорошо. Но так должна быть выполнена работа”. Он схватил Тормонда за тонкие волосы и заставил запрокинуть голову. Рот Тормонда открылся, когда он наклонил голову. Священник дал ему пять ударов сердца, чтобы прочистить дыхательное горло, затем влил ему в рот маленькую глиняную чашечку. Содержимое было похоже на темный чай. Брат Кэндл ничего не почуял. Это мало что значило. Его собственные чувства были уже не теми, что раньше.
  
  Священник ущипнул герцога за нос, заставив его проглотить ответ.
  
  Тормонд проглотил свое лекарство, не поперхнувшись и не сделав вдоха.
  
  Его ответ не заставил себя долго ждать. И был драматичным.
  
  “Почти волшебно”, - высказался Ходьер, возможно, иронично.
  
  К Тормонду вернулся румянец. Его легкий паралич прошел. Слюнотечение прекратилось. Затем, с трудом, его подбородок оторвался от груди. “Charde ande Clairs. Мой самый верный друг.”
  
  Это было жалкое обвинение в отношениях между Тормондом IV и его миром. И вина самого герцога. Он никогда не брал на себя ответственность. Он позволил управлять собой и манипулировать собой и стал упрямиться из-за неправильных поступков в неподходящее время. Все пытались воспользоваться преимуществом, за исключением сэра Эрдейла Данна, который погиб, защищая Хаурен. И брат Кэндл, который в прошлой жизни был Шардом и эндом Клерами, когда они с будущим герцогом пережили совместные приключения в детстве в нарушение правил общественного положения.
  
  “Я здесь”.
  
  “Но, почти наверняка, его пришлось тащить волоком”. Тормонд не мог преодолеть невнятность и шепелявость, и при этом он не тараторил дальше, как когда-то имел обыкновение. Его, однако, можно было понять. И было ясно, что он хотел поговорить напрямую с братом Кэндлом. “Бикот, найди Изабет. Приведи ее. Никаких оправданий. Форнье, сходи за кофе. Это должно было быть уже здесь. ”
  
  Священник склонил голову. “Как пожелаете, ваша светлость”.
  
  “Он принял это изящно”, - сказал брат Кэндл. Обыскивая комнату в поисках теней, которые не подходили.
  
  “Он хороший человек, Чард. В отличие от большинства членов его племени. У нас мало времени. Мне нужно, чтобы ты выслушал ”. Тормонд подозвал Идеального поближе. “Среди моих многочисленных бед, в последнее время я проклят проблесками того, что видят Орудия Ночи, когда они заглядывают в лицо завтрашнему дню. Обычно во время вливания этого наркотика ”.
  
  “Хм?” Тщательно нейтральный.
  
  “Чард, будущее - это не дружелюбное место”.
  
  Это не совсем прозрение.
  
  Тормонд взял руки брата Кэндла в свои. Он переложил что-то из своего рукава в руки своего гостя. Совершенство скрыло его удивление.
  
  “Совсем не дружелюбно. Грядет великая скорбь. Огонь поразит Коннек. Этого никак не избежать. Скажи графу Раймону, что я сожалею обо всем. Хотя я и не вижу, что я мог бы сделать, чтобы все вышло лучше. Передай ему мое благословение. Скажи ему, чтобы он спас то, что он может ”.
  
  Сгусток тьмы шевельнулся в глубине глаз герцога. Действие настоя уже приближалось к своему пику.
  
  Форнье вернулся с кофейным сервизом так быстро, что брату Кэндлу пришлось поверить, что приготовление кофе все-таки началось.
  
  Королева Изабет и несколько дирицианцев ворвались мгновениями позже, все нахмуренные. Поскольку Тормонд потерпел неудачу, его владения все больше становились продолжением Навайи. Люди короля Питера были бы недовольны случайными старыми знакомыми, которые забредали сюда и причиняли беспокойство.
  
  Брат Кэндл не узнал никого из людей Королевы.
  
  Он переложил пакет из рукава во внутренний карман.
  
  Брат Кэндл знал Изабет с рождения, хотя никогда не был близок. По причинам, которые он никогда не понимал, с ее стороны было больше тепла, чем с его. Сияя от беспокойства, она спросила: “Что происходит?”
  
  Совершенный показал жестом. “Твой брат послал за тобой. Не я”.
  
  “Сядь, Изабет”, - сказал Тормонд своей сестре. “Послушай. Возможно, это мой последний шанс высказаться”.
  
  Герцог тарахтел так, словно нужно было сказать больше, чем у него, возможно, было на то времени. У него были апокалиптические видения. Катастрофы избежать не удалось, но ее более суровые детали еще не были зафиксированы.
  
  Дважды Изабет начинала перебивать. Дважды брат Кэндл останавливал ее жестом. Это будет мрачная гонка. У Тормонда не было времени прерывать.
  
  Он не стал вдаваться в подробности, как того хотели все. С сивиллами всегда проблема, хотя брат Кэндл и признавал, что все будущее изменчиво, пока оно еще впереди. Ночь видела возможности и вероятностные проявления, но ничего не могла зафиксировать в своем месте или временной точке до того, как это произошло.
  
  Тем не менее, некоторые вещи были на грани достоверности. Ни одно из будущих Тормонда не сулило Хаурен ничего хорошего.
  
  Заигрывание Тормонда с ясностью выродилось в булькающее бормотание. Герцог все еще тщетно пытается что-то сказать.
  
  Изабет посмотрела на Совершенство. Он посмотрел в ответ. Она сказала: “Это начнется прежде, чем мы будем готовы”.
  
  “Будущее всегда приходит раньше, чем мы готовы. Что бы ты ни делал, засада приходит, когда ты этого не ожидаешь. Но он сказал тебе многое, что ты можешь использовать ”. В некотором смысле. Личности, настроенные танцевать в надвигающейся буре, слишком много думали о себе, чтобы обдумывать, что может быть лучше в долгосрочной перспективе.
  
  Изабет сказала: “Я должна буду сообщить Питеру. Ему нужно будет принимать решения. И тебе. Ты не можешь терять время. Иди проповедуй своему народу ”.
  
  У него были и другие обязательства. И, возможно, ему удастся выполнить ни одно из них.
  
  Самые страшные видения умирающего человека представлялись как самое определенное будущее.
  
  И Тормонд умирал. В этом не было сомнений. Он предложил им на выбор три свидания, все неудобные. Два можно было выиграть, приняв меры по их предотвращению. Действия полностью во власти отца Форнье.
  
  Брат Кэндл посоветовал: “Что бы ты ни делала, выражайся ясно и не приукрашивай. Выбор твоего мужа будет трудным. Он заслуживает самой лучшей информации из возможных”.
  
  Изабет рассматривала его несколько долгих секунд. Она не была ребенком. И он не был ее братом. Во всяком случае, она могла принимать поспешные решения. “Вы принимаете то, что он сказал нам, Учитель?”
  
  Брат Кэндл не исправил ее использование. Она сделала это намеренно, ради блага своих спутников. Большинство дирекийской знати были твердыми епископами-братанами, хотя и открыто презирали и бросали вызов самому Патриарху. Они были готовы уничтожить дознавателей Общества - главным образом потому, что эти фанатики представляли угрозу светской власти знати.
  
  Изабет подозревали в религиозности. Она вышла из этого гнезда ереси. Ей приходилось действовать осторожно.
  
  Брат Кэндл сказал: “Я принимаю его видения. Мое вероучение говорит мне, что я должен принять то, что есть. Ночь есть. Инструменты есть. Никто из нас не может отрицать эти факты, потому что они неудобны ”.
  
  Ничто из сказанного им не противоречило халдарийской доктрине. До тех пор, пока никто не придавал Инструментам никакого статуса, кроме статуса дьяволов.
  
  Подобные истины не понравились душе, которая обрела завершенность только в Обществе по подавлению святотатства и Ереси. Душа, решившая принудить Самого Бога к согласию.
  
  Брат Кэндл сказал: “Я сыграл роль, которую твой брат придумал для меня. Которая заключалась в том, чтобы убедиться, что он высказался, а вы, люди, прислушались”.
  
  Изабет была настроена скептически.
  
  Она была усталой, седеющей женщиной, которая провела свои взрослые годы, запутавшись в политике своего брата и мужа. Она мало видела стильной придворной жизни, которой наслаждалось большинство женщин с положением. С того момента, как у Коннек начался постоянный кризис, у нее было мало возможностей наслаждаться обществом своего мужа или сына. Теперь он ходил бы, разговаривал и превращал жизнь своих медсестер в приключение. И чьего имени, понял брат Кэндл, он не знал.
  
  Смутившись, спросил он.
  
  Изабет выдала череду имен. Дирекианцам нравилось привлекать к делу своих любимых предков и святых. “Но просто Питер, или Маленький Питер, на каждый день”. Задумчиво.
  
  Брат Кэндл вскоре после этого сбежал. Бикот Ходьер проводил его до ворот цитадели. “Я не могу проводить тебя до конца, брат. Теперь Тормонду понадобится пристальное наблюдение. Иногда он страдает после употребления настоя Форнье.”
  
  “Я понимаю. Я знаю дорогу. Я еще не дряхлый. Я просто иду медленнее”.
  
  
  
  ***
  
  Совершенный ходил не один. Вскоре он понял, что за ним есть хвост, шайка негодяев, которыми, казалось, движут отнюдь не добрые намерения. Но довольно скоро они изменили свое мнение. Полдюжины дирекийских солдат трусцой спустились из Метрелье и по случайному совпадению, казалось, направлялись в том направлении, в котором было Идеально.
  
  
  
  ***
  
  “Я не знаю, что все это значило”, - сказал брат Кэндл Арчимболтам, когда они вернулись домой с кожевенного завода.
  
  Арчимбо рискнул: “Должно быть, это были головорезы из Общества. Поимка печально известного еретика брата Кэндла была бы настоящим переворотом”.
  
  Совершенный не стал спорить. Арчимбо, возможно, был прав. Невозможно было понять рассуждения некоторых людей. “Возможно. Мне нужно вернуться на дорогу. Пока я не стал помехой.”
  
  Он мог бы стать одним из них в огромном смысле.
  
  Добравшись до дома Арчимбо и убедившись, что он в безопасности от преследователей и любопытных глаз, он забрал пакет, который сунул ему герцог Тормонд.
  
  Содержимое может потрясти Коннектор.
  
  Внутри были герцогская печать, герцогский перстень и реликвия Домино, которая принадлежала герцогской семье со времен Империи. Каждый из них был предметом, которым мог обладать только истинный герцог Каурена. Они были талисманами канцелярии. Также в комплекте были документы, написанные мелким почерком, копии юридических документов, которые подтвердили, что семья герцога Тормонда является лордами Конца Коннека. Оригиналы восходили ко временам Империи. Каждая копия была подписана неопровержимой клятвой, подтверждающей, что это была точная и правдивая копия во всех отношениях. Многочисленные подписанты засвидетельствовали каждую страницу каждого документа. Имена варьировались по всему спектру религиозного руководства Хаурена.
  
  Ключевым документом, призом, который мог потрясти мир, был документ, в котором Тормонд IV юридически усыновлял графа Раймона Гарете из Антье и делал графа своим наследником во всех отношениях.
  
  Это расстроило бы всех. Люди годами боролись за положение. Питер из Навайи возглавлял стаю. Изабет была единственной наследницей Тормонда в течение десятилетия.
  
  Усыновление не часто применялось со времен Империи, когда более вдумчивые императоры использовали его, чтобы обеспечить Империи компетентного преемника. Но усыновление оставалось жизнеспособным юридическим маневром. До тех пор, пока его можно было установить без каких-либо возражений.
  
  Брат Кэндл изучил список свидетелей. Каждый человек пользовался большим уважением, за исключением епископа Лекро. И Лекро был реабилитирован.
  
  Их было слишком много. Все честные люди, да, несомненно, движимые преданностью и лучшими намерениями. И все же кто-то кому-то что-то говорил. Такова человеческая природа. Новости просочатся, если уже этого не произошло. Кто-то с амбициями и жилкой злодея начнет пытаться разрушить план Тормонда.
  
  Итак, брат Кэндл говорит, что ему нужно отправляться в путь. Ему нужна была хорошая фора, прежде чем кто-нибудь заподозрит, что престарелый совершеннолетний Мейсалец тайно вывез государственные эмблемы из Метрелье для Тормонда IV.
  
  Брат Кэндл подумывал о том, чтобы довериться Арчимбо. Арчимбо был такой же доброй душой, какими они были. И этот человек был лучшего мнения о Тормонде, чем большинство его подданных. Арчимбо мог оказаться ценным помощником в осуществлении плана Тормонда. Но у Арчимбо была своя жизнь, жена, семья, карьера и важная роль в обществе. Он не заслуживал такой жестокой опасности.
  
  Арчимбо и его жена оба пытались отговорить Совершенного от ухода. Община Мейсалеан не хотела делить его с кем-либо. Им не нравился брат Пьюриф, который был единственным доступным Совершенным.
  
  Идентичные аргументы были предложены позже, как только началось вечернее собрание. Искатели наслаждались. Дебаты стали оживленными. И, в глубине души, они настаивали на том, что их собрания никогда не были такими приятными, когда там не было Совершенного, чтобы учить. Подразумевается, косвенно, судить.
  
  Брат Кэндл потратил на вечер больше времени, чем обычно. Искателей нужно было предупредить, что темные времена вернутся. “Грядущее испытание будет более суровым, чем когда-либо было у генерал-капитана. Капитан-генерал был более мягким и благородным человеком, чем командиры, которых мы увидим сейчас. И то время скорби, каким бы ужасным оно ни было, длилось всего несколько сезонов. Следующее испытание может длиться несколько поколений. Пока не будет сожжен последний Искатель ”. Общество проявляло любовь к сожжению еретиков.
  
  Тормонд не упоминал о длительных преследованиях. Его внимание было сосредоточено на ближайшем будущем. Но сокрушительная тьма далекого будущего сквозила в каждом его слове.
  
  Брат Кэндл закончил вечер словами: “Пожалуйста, разбуди меня пораньше. Я хочу отправиться в путь на Алтай, у меня весь день впереди”.
  
  Он чувствовал себя неловко из-за того, что сбил его с толку. Который, без сомнения, в любом случае был бы малоэффективен. Любой, кто погонится за ним из-за того, что у него могло быть с собой, будет знать, что он должен отнести это графу Раймону. В таком случае ему все-таки следует отправиться на Алтай, а затем отправиться на восток через дикую местность.
  
  
  
  ***
  
  Брат Свеча добрался до самых северных из нескольких ворот Хаурена только для того, чтобы обнаружить, что они закрыты. В это время велись активные военные действия. В зоне сбора сразу за воротами произошла кровавая битва.
  
  Солдаты и ополчение искали не старика, контрабандой провозившего государственные эмблемы. Брат Кэндл подошел к дирекианцу, который, казалось, не был ошеломлен, спросил, что случилось и когда откроются ворота.
  
  “Люди короля Регарда снаружи, отец. Они пытались захватить ворота ночью. Им помогли изнутри. Им это не удалось. Выжившие зализывают раны, но они не ушли. Если ты захочешь выбраться, тебе придется воспользоваться другими воротами. Они не будут следить за всеми. Они слишком заняты здесь. ”
  
  Брат Кэндл поблагодарил солдата и попятился. Мужчина этого не сказал, но было похоже, что войска готовились к вылазке.
  
  Его позабавило, что его назвали “Отцом”. Хотя для дирексианца это могло быть выражением уважения к пожилым людям, не обязательно титулом для священнослужителя.
  
  Брат Свеча направился в восточные кварталы. Через одни из тамошних ворот он должен попасть на одну из дорог, ведущих в Кастрересоне.
  
  
  16. Другие миры
  
  
  В Царстве Богов не было ночи. Девятый Неизвестный предположил, что когда-то она должна была быть. Должно быть, Элен Кофер забрали с собой суточные и сезонные циклы, оставив только неизменное серебристо-серое однообразие.
  
  Как долго он был там? Не было никаких временных ориентиров. Даже звуковой ритм мира не изменился. Чувство голода действовало только до тех пор, пока не закончилась еда. До этого опорожнение кишечника стало беспорядочным. Его пищеварение плохо переносило железный рацион путешественника.
  
  Какое-то время он сосредоточился на том, чтобы добраться до Великой Небесной Крепости, не переходя по разрушенному радужному мосту. Молодой воин, закаленный коммандос, мог бы взобраться по этому отвесному серому камню. Если бы не было ловушек и опасностей, менее очевидных, чем те, которые Фебруарен видел с точек, до которых он мог добраться верхом на собственной усталой плоти.
  
  Он должен был признать, что его расцвет немного миновал.
  
  Возможно, восходящий смог бы совершить восхождение, не используя мост. Он мог бы переодеться во что-то, созданное для этого. Но восходящего здесь не было, чтобы помочь.
  
  Фебруарен еще не получил ни малейшего намека на способ открыть путь между мирами. Как и на то, чтобы сбежать самому. И пытаться призвать Конструкт тоже бесполезно. Изнутри Царства Богов не было никаких признаков существования великой растущей машины.
  
  Он упал в комнату без дверей.
  
  Он не был бессилен. Во всяком случае, его способности чародея были усилены. Но они не помогали, за исключением того, что он мог очаровать свой желудок, заставив его поверить, что он не обанкротился.
  
  Отчаяние не победило его. В его характере было что-то от “северного существа". Никакой капитуляции. Битва продолжалась, пока не прибыли Те, кто Выбирал Убитых. Или того повелителя смерти, который последовал за прекрасными дочерьми Серого.
  
  Он бродил по городу гномов, пока не узнал его так, словно родился там. Он не нашел ничего ценного или интересного. Аэлен кофер взяли бы дерево, известковый раствор и камень, если бы они не были нагружены ночью и временами года.
  
  Такая репутация у них была в мифах и легендах.
  
  Должно быть, в старых сказках много правды. Фебруарену еще предстояло обнаружить противоречие тому немногому, что он знал о Древних.
  
  Но Ночью все было правдой.
  
  Со временем заклинания больше не заглушали его голод. Скоро он перестанет мыслить логически и линейно. Нужно было предпринять что-то драматическое.
  
  В отчаянии он смастерил грубые рыболовные снасти. Что-то обитало там, в маслянисто-серой воде гавани. Поверхность часто колебалась от движений внизу. У него не было приманки. Он бы давно уже съел это, если бы смог что-нибудь найти. Он сделал блестящую приманку и обагрил ее своей кровью, затем спустился к причалу. Он поднялся на борт брошенного корабля, привязанного там, и начал ловить рыбу с его носа. Он надеялся, что был лучшим рыбаком, чем охотником.
  
  Ему не повезло в попытках поймать нескольких крыс, белок, других паразитов и птиц, все еще населяющих Царство Богов. Такие же отчаянно голодные, как и он, они были самыми свирепыми выжившими из своего вида, слишком быстрыми для старика, не привыкшего к тяжелой работе. Он подумал, что они, возможно, охотятся на него.
  
  Даже колдовство не помогло ему. Эти существа были равнодушны. Возможно, у них был иммунитет, просто потому, что они всегда жили внутри сверхъестественного.
  
  Он и не ожидал большей удачи с обитателями гавани. Но всего через несколько минут он почувствовал рывок на своей леске, такой решительный, что стало ясно: внизу кто-то тоже ловит рыбу на ужин. Фебруарен потянул. Тварь потянула. Старику повезло больше. Он мельком увидел что-то вроде миниатюрного кракена. Кальмара. Он ел кальмаров всю свою жизнь. Кальмар был популярен по всей Фиральдии. Жаль, что у него не было оливкового масла или чеснока.
  
  Этот кальмар был миниатюрным только по сравнению с кракенами из морских легенд. Он превосходил по весу Девятого Неизвестного. И к тому же имел над ним власть. Его длинные щупальца достигали дюжины футов в длину. Ему не удалось взять Фебруарена только потому, что у старика было больше рычагов воздействия.
  
  Чудовище не сдавалось.
  
  Девятый Неизвестный был таким же упрямым.
  
  Щупальца скользнули вверх по краю причала. Чудовище начало подниматься из воды. Оно повернулось, пытаясь дотянуться до поручня корпуса. Его глаза…
  
  Пораженный, Фебруарен уставился на лицо, почти человеческое, искаженное отчаянным усилием. Эти глаза были умными, но безумными от голода.
  
  Она отпустила причал, надеясь опрокинуть Фебруарена своим весом. Он споткнулся, но не настолько, чтобы перевалиться через перила. Ровно настолько, чтобы увидеть, как тянутся щупальца. Достаточно, чтобы увидеть, как вода внезапно вспенилась и из нее показались три головы, которые выглядели почти как человеческие. За ними последовали плечи, торсы и оружие. Короткие гарпуны в человеческих руках вонзились в незащищенную спину монстра.
  
  Фебруарен сдал свои рыболовные снасти. Пришло время. Пришло и время слезать с корабля. Уходя, он наблюдал за борьбой. Морской народ был изможден голодом. Они были слабы. Хотя их было трое, а монстр один, он знал, что им достанется самое худшее. Кракен насытится.
  
  Он использовал свои последние ресурсы, как только добрался до причала, поразив монстра заклинанием, предназначенным для парализации. Заклинание могло обездвижить человека на несколько часов. Этот кракен не был человеком. Но ее борьба действительно стала вялой.
  
  Фебруарен рухнул.
  
  У него осталось достаточно причин, чтобы идти ко дну и дальше, спотыкаясь, уходить от воды.
  
  
  
  ***
  
  Кто-то пел. Голос был далеким и жутким, слова - чужими, но мелодия - знакомой. Это была песня о любви, впервые исполненная на диалекте западного коннека сто лет назад. Кловен Фебруарен вспомнил, как занимался любовью под припев из "Хауренесайна".
  
  Он почувствовал сильный рыбный запах.
  
  Он лежал там, где упал, прижавшись правой щекой к холодному влажному камню, ладони горели от ссадин. Он приоткрыл ближайшее к тротуару веко. То, что он увидел, настолько поразило его, что он выдал себя.
  
  В пяти футах от него, скрестив ноги, лицом к нему сидела молодая женщина и пела во время работы. На ней не было ничего, чего не было бы на ней в момент ее рождения.
  
  Будь у него силы, он бы отвернулся. Возможно, она была лишена скромности, но у него было свое, даже после всех этих лет. Но он был слишком слаб, чтобы делать что-то большее, чем барахтаться и издавать звуки, которых даже он не понимал.
  
  Песня перешла в булькающий смех.
  
  Мер опустилась на колени. Сложила их вместе. Она протянула руку с чем-то внутри. Рыбный запах стал сильнее. “Ешь!”
  
  С трудом приняв сидячее положение, Фебруарен смог увидеть, что делал мер. Вырезая плоть из щупальца.
  
  Он был слишком голоден, чтобы беспокоиться о том, какой была эта плоть раньше. Или о том, как ужасно она пахла сейчас.
  
  Его желудок вскоре взбунтовался бы. Но на тот момент зла было достаточно. Он схватил еду.
  
  Девушка сказала: “Меня ... послали… наблюдать. Наш долг. Твое заклинание спасло ... много жизней”. Очевидно, она не привыкла говорить на человеческом языке. Но она действительно быстро согрелась.
  
  Маленький раздвоенный Фебруарен знал о народе моря, о котором узнал из книг. Они могли менять форму и ходить среди людей, но только на короткое время. Только в чрезвычайных обстоятельствах они подвергли бы себя боли, необходимой, чтобы обрести ноги. Изменение, в данном случае, было идеально имитирующим. И мер намеренно показал это.
  
  Она предупредила: “Не ешь слишком много. Маленькими кусочками. Долго пережевывай. Или заболеешь. Когда окрепнешь, разведи огонь. Готовь ”.
  
  Она говорила на диалекте северной Империи Грааля. Тот, который он хорошо знал в юности, но не слышал столетие. Он жестом попросил ее говорить помедленнее. Он последовал ее совету и тоже ел медленно.
  
  Она перестала нуждаться в паузах между словами и фразами, но никогда не говорила в обычном темпе. “Ты не единственный колдун. Но ты единственный, у кого было правильное заклинание”.
  
  Сырой кракен потерял свой вкус. Фебруарен предположил, что это его собственное тело говорит ему прекратить есть. Поэтому он попытался сосредоточиться на девушке. Не отводя взгляда вниз.
  
  Она была превосходно экипирована, вот здесь, всего на ладонь ниже подбородка.
  
  Он предположил, что ее способность отвлекать была причиной того, что ее выбрали говорить от имени мер.
  
  “Вы можете подумать, что мы накормили вас в благодарность за вашу помощь. В менее отчаянные времена это было бы правдой. Мы мирный, гостеприимный народ. Но эта роскошь была отнята у мер, которые оказались здесь в ловушке. Вместо этого мы кормим тебя, вкладывая средства в наше собственное выживание. У тебя есть ноги. Ты можешь совершить путешествие, которое не смог бы вынести даже величайший герой мер ”. На его хмурый взгляд она ответила: “Я не могу уходить далеко от воды. Мне приходится часто возвращаться к воде. Пожалуйста. Расскажи свою историю”.
  
  Небольшие всплески за спиной Фебруарена подсказали ему, что у него аудитория шире, чем у одной девушки, изменившей облик.
  
  Он сказал девяносто процентов правды. И никакой преднамеренной лжи.
  
  Девушка сказала: “Мы стремимся к одному и тому же. Открытию пути. В противном случае мы все умрем. И мир людей последует за нами. Если только...”
  
  “Да? Если только?”
  
  “Мы во власти Элен Кофер. Только Элен Кофер может открыть путь. Только у Элен Кофер есть навыки, чтобы восстановить радужный мост. Только Элен Кофер может спасти Тба Мер. И...”
  
  Девушка хотела, чтобы он спросил. “И?”
  
  “Только ты можешь отправиться туда, куда ушли элены Кофер. Только у тебя есть ноги, чтобы пережить путешествие по суше. Только твои человеческие губы могут произнести волшебное слово, которое заставит Элен Кофер услышать твой призыв.”
  
  “Волшебное слово? Какое волшебное слово?” Быстрый просмотр его воспоминаний о северном мифе ничего не выявил. “Румпельштильцхен?”
  
  “Нет! Призови имя того, чье имя мы не смеем произнести. Того, кого ты назвал в своей сказке”.
  
  “Хорошо”. Ему придется подумать об этом. Должно быть, это Орднан, чье имя нельзя было произносить, хотя все каким-то образом его знали. Но Серый Ходок исчез. Названный или неназванный, у него больше не было силы. Как мог вымерший бог заставить Аэлен Кофер? “Но я не могу совершить никакого путешествия, если я запечатан здесь внутри”.
  
  “Нам отказано только в среднем мире, твоем и моем. Аэлен Кофер спустились в свое собственное царство”.
  
  “Внизу? Я думал, они уплыли на борту золотой баржи богов”.
  
  “Нет. Баржа прямо за тобой. Ты был на ней. Она задействована, но гномы пошли ко дну. Назад, в мир, откуда Древние призвали их на великом рассвете своего могущества. Назад, когда они были Новыми Богами и Золотыми. ”
  
  Девушка замолчала. Старик был доволен. У него было время сделать больше, чем труд после того, что она пыталась сказать.
  
  Она была терпелива. Как и мер в воде за Фебруареном.
  
  “Я не знаю истории этого мира так хорошо, как следовало бы. Как можно перейти из этого мира в мир гномов?”
  
  Ответ был абсурдным на первый взгляд. И объяснял, почему кто-то мог подумать, что Элен Кофер уплыла на барже.
  
  Его знакомство с религией подсказывало, что большинство из них основаны на логических абсурдах, которые легко распознать извне. И все же каждая была правдой благодаря Ночи. Где-то. В какое-то время. По крайней мере, часть времени.
  
  Дюжина Инструментов великого, причудливого старого рода в последнее время проявили себя воскресшими. Он пришел сюда в поисках помощи в борьбе с худшими представителями этой породы.
  
  Он почти чувствовал горькое холодное дыхание Ветроходящего.
  
  
  
  ***
  
  Абсурдно. Но реально. Фебруарен снова поднялся на борт гниющего корабля. Осторожно, опасаясь, что разложение может быть настолько сильным, что лестницы рухнут под его незначительным весом. Но время еще не пришло, чтобы справиться с его страхом.
  
  Корабль был невелик. Он был низок по пояс, всего на несколько футов возвышаясь над причалом. Фебруарен сомневался, что он поднимался на дюжину футов с тяжелым грузом. Главная погодная палуба находилась на шесть футов выше ватерлинии. Ванна была короткой, широкой и безразличной, как у одной из его первых жен. Она не настолько возмущалась его присутствием, чтобы реагировать. Волшебный корабль или нет.
  
  Этот корабль был не того размера внутри, что снаружи. Что не могло ошеломить Девятого Неизвестного. Пространство требовалось только для того, чтобы подчиниться Воле Ночи.
  
  Единственной палубой ниже главной метеорологической палубы было дно грузового трюма, незакрепленная обшивка поперечных элементов шпангоута скрывала балластные пустоты, трюмы и киль. Половина корабля представляла собой не что иное, как большую пустую коробку, которая воняла, потому что ее слишком долго не откачивали дочиста.
  
  Трюм можно было осмотреть сверху, просто сдвинув крышку люка. Оказалось, что попасть туда - безопасно - можно было только через носовой или кормовой замок. Фебруарену было приказано спуститься вниз. Мер сказал ему идти кормой, мимо каюты капитана.
  
  Каюта капитана находилась на уровне главной палубы, за жалким камбузом. Фебруарен перерыл все это, но не нашел ничего более полезного, кроме нескольких ржавых ножей и эбонитового марлинского острия, которое должно было стать сувениром. Оно было слишком тяжелым, чтобы быть практичным инструментом.
  
  Покончив с этим, Фебруарен спустился по крутой лестнице. Моряки назвали бы это трапом. Нижняя палуба представляла собой каюту для двух или трех офицеров, настолько низкую, что даже коротышке приходилось наклоняться, чтобы пройти. Насколько хуже пришлось морякам на носу? Было ли у них хотя бы место, чтобы подвесить гамаки?
  
  Существовала ли на самом деле когда-либо настоящая команда? Нужна ли она богам?
  
  Свет просачивался сверху и через узкие щели в корпусе. Он не представлял особого интереса. Мелкий налет пыли. Паутина, на пауков которой давным-давно охотились крысы и мыши, покинувшие корабль.
  
  Ему было сказано продолжать спускаться. Он спустился на другую тесную палубу, где, возможно, хранились продукты и корабельные запасы. Затем снова вниз, и еще раз. Считая ступеньки, он был в пятнадцати футах под днищем корабля, когда у него закончились трапы. Здесь было не меньше света, чем наверху. Усталый старый свет просачивался внутрь, вокруг и сквозь щели в грубой дощатой двери. Которая, теоретически, должна была открываться в грузовом отсеке, но, возможно, не могла, потому что должна была находиться под дном гавани.
  
  Прогнивший шнурок оборвался, когда он потянул за него. Почему его оставили снаружи? Кто-то остался позади? Или это просто не имело значения?
  
  Он просунул лезвие самого тонкого ножа в щель и поднял щеколду. Это оказалась деревянная полоска, настолько тонкая, что сломалась бы, если бы он просто сильно толкнул дверь.
  
  “Люк”, - напомнил он себе, осторожно протискиваясь внутрь. Моряки называли свои двери люками.
  
  То, что лежало за люком, не было корабельным трюмом. Это был горный луг летом, без прямых солнечных лучей. По обе стороны возвышались слегка поросшие лесом холмы. Горы, более свирепые, чем джагос, возвышались за ними повсюду. Все горы темно-индигово-серые, у большинства на кончиках зубов виднелся белый налет.
  
  Кловен Фебруарен остановился на полпути к люку, увидел то, что следовало увидеть, и отступил. Он распахнул шаткую дверь настолько, насколько это было возможно, и одним из украденных ножей заклинил ее, чтобы она не могла захлопнуться. Он подобрал свободную доску из тех, что прикрывали трюм, положил ее так, чтобы четверть ее длины выступала в мир гномов. Только тогда он шагнул внутрь.
  
  Он снял свой рюкзак, извлек запасную рубашку, прикрепил ее к концу доски, вбив другой освобожденный нож. Рубашка висела там, как и была, мятой, грязно-желтой тряпкой. Прикрепленный к доске, выступающей из пятна тьмы, который глаз не мог зафиксировать и не смог бы найти снова, не зная правильной магии - если бы он позволил люку закрыться.
  
  Он не нашел ничего лучше, чем несколько камней, и бросил их, чтобы укрепить связь между мирами. Затем он медленно поднялся на холм к стоящему камню на страже в сотне ярдов от него.
  
  С каждым шагом немного серого цвета вокруг него уходило. В мир вошла волна бледного цвета. Он усилился, но так и не стал сильным в родном мире. Это был пастельный мир, когда старик остановился перед стоячим камнем.
  
  Менгир был покрыт гномьими рунами. Боги позаимствовали их, а затем отдали детям человеческим, чтобы они могли записывать свои молитвы. Раздвоенный Фебруарен уставился на три руны, нанесенные чернилами на его левую ладонь, затем нашел соответствующую последовательность на поверхности камня. Он провел указательным пальцем правой руки по каждой из трех рун, произнося названия. Он был осторожен в произношении.
  
  Воздух замерцал. Он содрогнулся и столкнулся с Девятым Неизвестным. Он изогнулся. Затем пространство между ним и камнем заполнилось старым, волосатым, сбитым с толку Аэленом Кофером, который тер глаза и щурился, тер глаза и щурился. Он не хотел верить в то, что видел.
  
  Фебруарен сказал: “Требуются эльфийские коферы”. Он использовал язык, который он разделял с мер. Его заверили, что гномы поймут.
  
  Если его воспоминания о мифологии верны, аэлен Кофер поймет его, на каком бы языке он ни говорил.
  
  Гном судорожно втянул воздух за бородой. Несомненно, это проросло до того, как первые люди превратили палки в инструменты. Он прохрипел: “Сын человеческий!” - и это прозвучало как худшее ругательство, которое он мог себе представить.
  
  “Харулке, Ветроходящая, проснулась и свободна. Срединный мир уходит под лед. Требуются Аэлен Кофер”.
  
  Старик выглядел так, словно кто-то бил его невидимой лопатой.
  
  “Другие, подобные Ветроходу, тоже пробуждаются. Нет силы, способной удержать их связанными”.
  
  “Остановись!”
  
  Одно слово, произнесенное с таким сильным акцентом, что Фебруарен едва уловил его.
  
  “Не... говори... больше”.
  
  Девятый Неизвестный ждал, ощупывая мир вокруг себя.
  
  Царство гномов было пропитано магией, каким был срединный мир в древности. Его источники силы, должно быть, кипели, наполняя его волшебным паром. И все же сила мира гномов была немного иной. Фебруарен вцепился в нее когтями, но она выскользнула из хватки его чародея, как ртуть из холодных, негнущихся пальцев.
  
  “Сын Человеческий. Ты стоишь перед Корбаном Железный Глаз”.
  
  Фебруарен услышал “Железные Глаза”. Ему потребовалось мгновение, чтобы связать это с Хор-бен Джарнейном Джорессоном, сыном короля гномов из северных мифических циклов простолюдинов. Предполагалось, что он сделал несколько магических колец, мечей и молотков для различных богов и героев.
  
  Фебруарен подавил желание сказать Железному Глазу, что, хотя он старше, чем ожидалось, он не выглядит на свой возраст. В последнее время его чувство юмора угасло.
  
  “Кловен Фебруарен, Девятый Неизвестный Коллегии, в Броте. Требуются Элен Кофер”.
  
  Дварф хмыкнул. Ему нужно было время, чтобы подумать.
  
  Фебруарен почувствовал нарастающий ужас. Это не пройдет быстро. Гномы не были бессмертными, но их жизни простирались до рассвета памяти. Они не знали спешки. Он оглянулся. Дверной проем оставался видимым. Мир продолжал приобретать цвета, возможно, по мере того, как его глаза адаптировались.
  
  Корбан Железный Глаз повернулся к стоячему камню. Он разговаривал с ним, медленно кладя ладони на дюжину рун подряд, называя их по очереди.
  
  Реальность содрогается. Тихий гром. Момент, когда встретились молнии всей тьмы. И момент после, когда старики Элен Кофер присоединились к своему наследному принцу. Включая самого древнего Джоре. Никто не произнес ни слова. Все уставились на чужака.
  
  Это были гордость и слава Элен Кофер?
  
  Племя было в плохом состоянии. Возможно, так же плохо, как и Царство Богов.
  
  Древние, должно быть, предприняли шаги, чтобы убедиться, что они не пойдут ко дну в одиночку.
  
  Гномы переговаривались между собой. Фебруарен слышал, как Ветроход упоминался несколько раз.
  
  Железный Глаз посмотрел на него. “Сын Человеческий. Ты говоришь, что требуются Элены Кофер. Расскажи всю правду, если надеешься, что на твое высокомерие не обратят внимания. Чего ты хочешь? Что ты собираешься делать? Как ты нашел свой путь в наш мир?”
  
  Фебруарен рассказал это. Не солгав. Многого не упустив из виду. Не признав, насколько могущественным он был в срединном мире. У мифического Аэлена Кофера был мистический рог, который трубил всякий раз, когда слышал ложь. Никакого рога не было на виду. Но он должен был быть где-то поблизости.
  
  Элен Кофер начала дебаты.
  
  Язык не был маскировкой для спора. Было две точки зрения. Которые, казалось, были на грани смертельного исхода.
  
  Одна сторона хотела продолжать ничего не делать. Царство Богов ничего не значило для Элен Кофер. Пусть Ветроход идет своим путем в срединном мире. Пусть погибнут оба мира, если таково было их предназначение. Судьбы людей - и пойманных мер - не касались Аэлен Кофер.
  
  Оппозиция считала, что мир гномов начал бледнеть. Он умирал по-своему. И, не обращая внимания на судьбу мира, Харулке Ветроходящая была самым мерзким, отвратительным, древним и непримиримым врагом Аэлен Кофер. Чьего ума хватило, чтобы заключить его в тюрьму давным-давно. Со временем он придет за Элен Кофер. Со временем он станет Повелителем Девяти Миров. Если только кто-нибудь не остановит его.
  
  Уши Фебруарена навострились. Девять миров? Это в несколько раз превысило список мифов. И как, черт возьми, он следил за всеми аргументами? Еще несколько минут назад он не слышал ни слова по-гномьи.
  
  Магия.
  
  Один человек из десяти тысяч не сказал бы просто “Магия”, пожал плечами и ушел. Один парень, Девятый Неизвестный, немедленно начал бы суетиться по этому поводу, стремясь выяснить, как это работает и почему.
  
  Дебаты разгорелись. Старейшины гномов сохраняли шаткое равновесие на грани насилия. Кловен Фебруарен думал о том, что может пойти не так. Он вспомнил то, что знал из цикла мифов об Аэлен Кофер.
  
  “Oh-oh.”
  
  Он был в типичной истории. И история такого рода - не только в северной традиции - как правило, запускает своего героя на целую лестницу квестов. Если бы этот узор сработал, гномы согласились бы помочь, но только в том случае, если бы он отправился в страну великанов, чтобы украсть то, что может унести только Сын Человеческий. Но прежде чем он сможет это сделать, ему придется украсть кое-что из мира эльфов, чтобы открыть путь. И что бы это ни было, с этим мог справиться только тот, кто был сброшен в ледяные пустоши Ада… И как только он вернется домой, они женят его на дочери короля, и старый монарх отречется от престола в его пользу.
  
  Есть чего ждать с нетерпением. Если бы он прожил так долго.
  
  У партии бездействия был веский аргумент. Спасение мира потребовало слишком много работы.
  
  Железный Глаз объявил: “Решение принято. Компромисс достигнут. Те, кто считает, что Элен Кофер должна ответить на вашу петицию, вольны это сделать. Слухи распространяются. Те, кому это неинтересно, останутся здесь и забудут, что ты когда-либо пробирался в наш мир. Остальные присоединятся к тебе в Царстве Богов ”.
  
  Железный Глаз не упоминал о необходимости талисмана из Земли За Рассвета. Фебруарен решил не поднимать этот вопрос. Железный Глаз сказал: “Организация экспедиции началась”.
  
  “Отлично. Между тем, есть ли шанс, что я смогу раздобыть что-нибудь поесть?” Прошло какое-то время. Кракен больше не возвращался. И он твердил о своем голоде на протяжении всего рассказа.
  
  “Конечно”.
  
  Железный Глаз коснулся стоячего камня, похлопав по нему и присвистнув. Он исчез, оставив хлоп! и клок бороды, дрейфующий к сильно примятой траве. Раздвоенный Фебруарен придвинулся ближе к менгиру. Это должно иметь что-то общее с Конструкцией.
  
  Гномы начали появляться вновь, одетые и снаряженные для войны. Бойцы были не тем, за чем пришел Фебруарен. Ему нужны были инженеры-маги. Мастера своего дела. Не ломайте кости и камень.
  
  Что ж, возможно, они действительно были вооружены мистическими инструментами. Трудно сказать. Каждый нагрузил себя рюкзаком больше, чем был на самом деле.
  
  Должен ли он отчаиваться? Эти гномы были старейшими из древних. Самые седые и волосатые из чрезвычайно волосатых и седых.
  
  Железный Глаз вернулся, вооруженный двумя пакетами. Тот, что поменьше, он вручил Фебруарену. “Для тебя”.
  
  Масса пригнула старика к земле. “Ты слышал меня, когда я сказал, что живу здесь более двухсот лет?”
  
  “Едва вылез из подгузников”.
  
  “Это слишком старо для мужчины. Поскольку возраст подошел, почему добровольцами становятся только дедушки?”
  
  “Это Элены Кофер, которые верят, что есть проблема. Они помнят Ветроходца и его братьев. Молодежь думает, что старики преувеличивают. Они делают все остальное. Времена всегда были тяжелее. В любом случае, некоторые думают, что с Виндвокером поступили жестоко. Мы недостаточно старались обсудить наши разногласия, прежде чем прибегнуть к насилию ”.
  
  Кловен Фебруарен прикоснулся к подбородку, чтобы убедиться, что у него не отвисла челюсть. Аэлен Кофер были почти бессмертными. Как могло разумное существо, прожившее более двух десятилетий, думать таким образом? Идея Харулке о мирной конференции заключалась бы в том, чтобы съесть делегатов, присланных другой стороной. Предлагая переговоры, вы объявили, что уже приняли вероятность поражения. Вы хотели избежать наихудших последствий.
  
  С такими Инструментами, как Виндвокер, нечего было обсуждать. Он предлагал победу или уничтожение. Ночь не видела ничего промежуточного.
  
  “Не удивляйся, Сын Человеческий. Твое племя не имеет исключительных прав на производство дураков ”. Железный Глаз сменил тему. “Это приключение будет трудным. Мы должны совершить переход между мирами на самом деле пешком. Никаких восьминогих лошадей. Никаких превращений в ястребов или орлов. На все это не хватит сил. Скажу тебе правду, Сын Человеческий, я удивлен, что Царство Богов сохранилось так хорошо и долго, как ты говоришь. Оно должно быть дальше по пути к вымиранию ”. В конце концов, гнома, казалось, обуяло внезапное мрачное подозрение.
  
  “Время уходит впустую”, - сказал Фебруарен. Он начал спускаться по склону к неясному теневому дверному проему.
  
  
  
  ***
  
  Подъем с корабля был не таким уж долгим в интеллектуальном плане. Физически это было суровое испытание для Кловена Фебруарена, слабого и непривычного к труду. Он ощутил все свои годы, когда рухнул на главную палубу баржи.
  
  Некоторые айлен Кофер тоже были истощены, неся весь этот вес. Более проворные подошли к перилам и позвали мер. Большая часть того, что они тащили с собой во время долгого подъема, была едой.
  
  Железный Глаз сказал, что мер должен будет найти швы, очерчивающие врата в средний мир. Элен Кофер не смог.
  
  Жители моря проявили мало интереса. Поев, они начали проявлять определенную враждебность. Понятно.
  
  Фебруарен напомнил им, что Элен Кофер не были обязаны снова кормить их. И вербовать гномов было их идеей. Они должны были помочь спасти самих себя.
  
  Затем мер заявили о своем нежелании покидать районы, которые они считали безопасными. Убитый кракен был не последним в своем роде. Там тоже была белая акула. Не так давно у нее появились щенки. Их, скорее всего, кто-то съел.
  
  Все мелкие формы жизни, за исключением существ, способных глубоко зарываться в придонный ил, были истреблены. Не осталось ничего, кроме высших хищников, которые глазели друг на друга, отчаянно ожидая удобного случая.
  
  Там было шесть людей моря. Четверо мужчин в расцвете сил, прежде чем попасть в ловушку, женщина, изменившая облик, и отчаянно защищаемая девочка. Если бы она была человеком, Фебруарен предположил бы, что ей четыре года.
  
  Корбан Джарнейн сказал: “Магии осталось немного. Нам нужно быть скупыми с ней. Открытие врат обанкротит нас ”.
  
  “Какой величины дыра тебе нужна? Мой напарник снаружи может пролезть и в крысиную нору, если понадобится”.
  
  “Чем больше отверстие, тем больше внешней магии мы сможем втянуть внутрь”.
  
  Элен Кофер надеялись поймать хвост всплеска силы в Андорайском море. Никто, как отметил Фебруарен, не предложил воспользоваться более доступной магией их собственного мира.
  
  “Позволит ли тебе маленькая дырочка черпать силу, чтобы проделать большую дырочку?”
  
  “Если мы найдем швы, то сможем проделать любую дыру вообще”. Железный Глаз пристально посмотрел на робкого мера. Он посмотрел на гору. Ее вершина была скрыта облаками. Большая часть айлен Кофер отправилась изучать радужный мост.
  
  Фебруарен сказал: “Сделай путь безопасным для мер. Даже если при этом останется силы, достаточной только для того, чтобы проделать дыру размером с палец”.
  
  Железный Глаз нахмурился. Он пробормотал. Он яростно качнул головой. “Альтернатива - поражение без боя”.
  
  И это, конечно, было невыносимо. Борьба - вот в чем дело. Сражаться без надежды, но продолжать сражаться, и сражаться хорошо. Там маячило бессмертие.
  
  Корбан собрал полдюжины гномов. Они образовали круг лицом внутрь - за исключением самого Джорессона. Он повернулся лицом к гавани.
  
  Мерины издавали испуганные звуки. Они забились в тесное пространство между баржей и причалом. Они плакали, уверенные, что что-нибудь их выведет.
  
  Плавник акулы вспорол воду в сотне ярдов от нас. Она направлялась прямо к гномам.
  
  Что-то подняло кипящую грязь на поверхность рядом с причалом. За ней последовали щупальца. Раздвоенный Фебруарен рубанул одно из них, потянувшееся к Элен Кофер. Это привлекло внимание кракена к нему.
  
  Аэлен Кофер дразнили отчаянный голод чудовищ гавани.
  
  У кракена не было шанса попробовать Девятое Неизвестное.
  
  Появилась акула. Причал содрогнулся от ее удара. Затем материализовался еще один кракен, вступивший в смертельную схватку.
  
  Удовлетворенные, элены Кофер разорвали свой круг.
  
  “Это лучше, чем любой воздушный бой”, - заметил Джорессон. “Сын человеческий, спроси мер, есть ли там еще какие-нибудь монстры”.
  
  Ответ был таков: известных опасностей больше не существовало.
  
  Акула разорвала первого кракена на части. Но второй вцепился в акулу и повис вне досягаемости смертоносных челюстей. Его клюв был достаточно острым, чтобы разрезать акулью кожу. Акулья кровь и ихор кракена наполнили воду.
  
  Фебруарен заметил: “Если есть что-то еще, что может привести к этому”.
  
  Железный Глаз сокрушался: “Эти кракены такие же разумные, как и мы. Но их разум более чужд, чем ты можешь себе представить. Они были созданы Трикстером. Случайно. Это долгая кошмарная история о великанах, кровосмешении и неудавшейся мести. Кракены ненавидят Древних, тем более яростно, что они никогда ничего не могли с этим поделать ”.
  
  “Э-э...”
  
  “Они ненавидят Сынов Человеческих почти так же сильно. Матерью всех них была смертная, зачатая Трикстером. Это последние из них. Если только кто-нибудь не сбежал в средний мир, когда путь был еще открыт. ”
  
  Кракены там были намного крупнее этих. Они не могли спустить вниз ничего крупнее лодки.
  
  “Закрытие также должно включить Эйлен Кофер в их список”.
  
  “О, прямо на вершине. Да”.
  
  Фебруарен пробормотал: “С Ночью все зло возможно, и большинство из них, вероятно, правдивы”.
  
  Акула металась, билась, затем издала звук. И так продолжалось несколько минут. Затем рыба-убийца метнулась так яростно, что на мгновение полностью освободилась от воды. Он перевернулся и рухнул вниз, а кракен оказался между ним и водой. Ошеломленный, кракен потерял хватку.
  
  “Тогда это конец”, - сказал Железный Глаз. “Акула прикончит кракена, а затем истечет кровью до смерти”. Он указал на своих спутников.
  
  Гномы поднялись на борт корабля, забрав прогнившие швартовы. Мер яростно протестовал. Бой продолжался в гавани. Кракен должен был вернуться и держаться, если надеялся выжить. Он не мог убежать в безопасное место.
  
  Гномы где-то раздобыли весла. Джорджсон объяснил: “Аэлен Кофер построили эту баржу. Используя наше лучшее искусство. В ней есть нечто большее, чем то, что ты видишь. Хотя ты должен был видеть это, когда оно было новым и магия была повсюду. Ему нужно было только сказать, каким должно быть судно и куда плыть. На нем не нужно было грести ”.
  
  В своих последних муках акула врезалась в борт корабля, сломав весла и оставив дыру у ватерлинии. Весла можно заменить. Фебруарен и Корбан спустились вниз, чтобы залатать брешь.
  
  Акула перестала метаться. Двое из меров набрались смелости и отправились на поиски портала в средний мир. На поиски ушло всего несколько минут. Проблемой стало найти подходящее место для прорыва.
  
  К тому времени Фебруарен и Железный Глаз были заменены у пролома гномами, которые больше не нуждались в веслах. Джорессон непрерывно беседовал с мер. Однажды, вскользь, он сказал Девятому Неизвестному: “Теперь я вижу контуры. Но слабых мест нет. В старые времена мы хорошо поработали ”.
  
  Старые времена? Это было всего несколько лет назад.
  
  “Мы пойдем на лучшее открытие, какое только сможем, и будем надеяться, что магии хватит”. Железный Глаз ухмыльнулся в бороду. “И если мы потерпим неудачу, ты сможешь поселиться с нами в нашем мире. У меня есть внучатая племянница, которая нашла бы человека-волшебника бесконечно очаровательным.”
  
  “Если понадобится”. Но он не хотел видеть такое мрачное будущее. Вместо этого он начал обдумывать возможный альтернативный метод нападения.
  
  По легенде, мир гномов имел свои собственные связи со средним миром. Возможно, восходящего можно было бы привести в Царство Богов долгим обходным путем.
  
  Как бы Корбан Джарнейн отреагировал на это предложение? Возможно, его внучатая племянница хотела бы поиграть на новоиспеченном инструменте.
  
  Фебруарен бросил взгляд на гавань. Гномы с горы вернулись на набережную. Они, казалось, не были преисполнены хорошего настроения.
  
  Джорессон сосредоточился на вратах. Он собрал своих спутников, пошептался с ними, затем все вместе соединили что-то невнятное. Они указали на портал, прямо там, где он встречался с мертвой водой.
  
  Ожило пятно рубинового огня.
  
  Фебруарен пристально смотрел. Его глаз не мог различить границ мира. Гавань и небо, казалось, проносились мимо. Тем не менее, рябь, вызванная баржей, оставляла небольшие всплески на чем-то прямо там, где сияла точка. Морские птицы кружили вдалеке, ловя рыбу, но никогда не подходили близко. Очевидно, они не могли видеть ни баржу, ни гавань.
  
  Гномы разошлись. Большинство взялись за весла. Баржа, покачиваясь, вернулась к причалу. Железный Глаз сказал: “Мне нужна еще помощь. Особенно от тех, кто когда-то закрыл нам путь.”
  
  Любопытно. Джорджсон продолжал говорить так, словно эти события происходили в далеком прошлом.
  
  Баржа стояла у причала ровно столько, сколько хватило, чтобы на борт поднялся другой элен Кофер. Гномы были суровым племенем, но этот клатч был необычайно молчаливым и мрачным. Несколько человек с Железными Глазами перешептывались, пока баржа пересекала гавань. Наконец, Корбан сказал Фебруарену: “Мост можно восстановить. Мы не утратили секреты строительства с помощью радуг. Но это займет время и потребует много магии. Которой у нас нет. Нам придется принести ее из среднего мира. Но, даже если предположить, что мы восстановим мост, освобождение Старых все равно может оказаться невозможным.”
  
  “Почему это?”
  
  “Потому что запутанные чары, запечатывающие их, были написаны так, что только один из Древних или один из их потомков сможет пройти через магическое заграждение. Твой похититель душ, должно быть, гений. Откуда он мог знать? Знал ли он? Ему удалось лучше заточить их в тюрьму, чем им удалось заточить злых богов, которых они свергли. Никто не должен оставаться здесь, чтобы эти заклинания продолжали действовать. Я в восторге ”.
  
  И более чем немного нечестно, подумал Фебруарен.
  
  Железный Глаз сказал: “Если сам захваченный душой не даст нам инструмент, надежды может не быть. Все, кто мог бы открыть путь, находятся внутри. Даже Трикстер, что меня поражает. Он всегда был слишком умен, чтобы попасться.”
  
  Фебруарен задумался. В восходящем были элементы Всеотца и Выбирающего Убитого Арленсула внутри него. Он привлек бы их, чтобы заключить в тюрьму остальную часть их божественной банды. Могут ли их знания также разрушить стены?
  
  Пришлось.
  
  Восходящий должен был знать. Элены Кофер были несравненными магическими архитекторами и инженерами. Им просто нужно было его руководство.
  
  Аэлен Кофер размеренно жевал, жестикулируя, демонстрируя необычное оживление. Фебруарен не мог уследить.
  
  Эта маленькая плавающая рубиновая точка росла. Она горела все ярче. Рубиновые капли стекали по невидимой поверхности в мертвую, бесцветную воду.
  
  Раздался треск! взрыва. Вода окатила баржу. Легкий ветерок, насыщенный чужеродными запахами, ворвался вслед за ней. И продолжал приближаться, свистя.
  
  “Успех! В некотором роде”, - заявил Джорджсон.
  
  Вертикальный световой меч длиной в три фута, падающий в воду гавани, теперь висел в воздухе. В самом широком месте, на уровне воды, он был шириной в дюйм. Солнечный свет ворвался в комнату вместе с ветром и запахами. Это было так ярко!
  
  Фебруарен сказал: “Я и не представлял, насколько здесь мрачно”. Его глаза привыкли. Голубая вода сверкала за трещиной.
  
  Там, где пролом встречался с поверхностью гавани, на тусклой воде появились разноцветные потоки и водовороты. Фебруарен почувствовал порывы силы, приходящие вместе с ветром и запахами.
  
  Аэлен Кофер начала петь. Железный Глаз сказал: “Магия вернется”.
  
  Из мира, где иссякали источники силы. Фебруарен задавался вопросом, неужели сила иссякает во всех мирах?
  
  Он напомнил себе, что эти миры больше существуют только для нескольких Инструментов и верующих. Они наверняка умирали.
  
  Белая акула слабо дернулась на полпути к причалу. Она едва жила. На одно зловещее мгновение ее взгляд остановился на барже.
  
  Цвет продолжал распространяться из трещины. То тут, то там на прогнившем дереве корабля на мгновение вспыхивали золотые искры.
  
  Энергия от того морского всплеска, вон там, должно быть, все еще сильна.
  
  В щели показался огромный китовый глаз.
  
  Девятый Неизвестный поднял руку в знак приветствия.
  
  Червь из плоти начал выползать наружу.
  
  Цвет распространился. Он взобрался на борт баржи. Раздвоенный Фебруарен открыл себя той силе, которая в нем была.
  
  
  
  ***
  
  Девятый Неизвестный точно знал, когда Ветроход почувствовал, что Царство Богов открыто.
  
  Железный Глаз взвизгнул.
  
  Харулке не знал о всплеске могущества на западе. Теперь он знал. Его внимание привлекла внезапная, свирепая угроза.
  
  
  17. Брат: Краткая идиллия
  
  
  Возвращение Пайпера Хехта в Город-Мать было неприятным для всех. Его сопровождала тысяча человек, которые не хотели работать на Пинкуса Горта. Некоторые братья хотели отпраздновать их приход. Большинство не хотело привлекать внимание нового Патриарха. Приспешники Серенити хотели закрыть ворота, но не имели народной поддержки. У Хехта были сильные сторонники в Коллегии. Сиренити, к его неизменной мистификации, этого не сделал.
  
  В тот момент, когда Междуцарствие закончилось, Serenity начала возвращать Мать-Церковь на курс, которым долгое время следовал Sublime V. Неудивительно для Хехта, но шокирует большинство братьев, включая нескольких принципатов, которые брали взятки, чтобы проголосовать за него.
  
  Бронте Донето преуспел в притворстве религиозного безразличия, когда ему не хватало силы для отстаивания своих убеждений. Теперь он владел этой силой. Теперь он мог утолить ярость, которая накапливалась с тех пор, как коннек унизил и чуть не убил его.
  
  “Мне не по себе”, - сказал Титус Консент. Спускаясь с моста Блендайн, наблюдаю, как члены Братства поворачивают вверх по течению к своему Castella dollas Pontellas. Оставив бывшего генерал-капитана без его спасателя.
  
  “Как они говорят нам, будьте осторожны в своих желаниях”.
  
  “Да?”
  
  “Я каждую минуту возмущался тем, что Мэдук путается под ногами. Теперь его нет”.
  
  Более сотни человек остались с ними, направляясь в том же направлении. “Пока все будет хорошо. Позже, может быть, не так сильно”.
  
  “Хм. Пелла. Держись рядом”.
  
  Проехав милю, приближаясь к их собственному району, где теперь была лишь горстка друзей, Титус спросил: “Уже принял твердое решение?”
  
  “Что?” Хект мечтал об Анне. И девочках. Затем, ошеломленный, подумал, что его настоящий дом и семья были где-то в трущобах аль-Карна. Возможно. Какие ужасы могли сотворить там время, бедность, болезни, Гордимер и эр-Рашал?
  
  “О том, что будет дальше. Ты собираешься купить этот виноградник? Или стать боевым тигром императрицы Катрин?”
  
  “Оу. Нет, ты этого не сделаешь. Я сейчас ничего не решаю. Пришло время для простого старого ленивого дрейфа ”.
  
  Титус просто улыбнулся. Он знал. Решение было принято, хотя мотивы Хекта могли быть неясны. Даже самому Хекту.
  
  Бывший капитан-генерал намеревался отправиться на север, прочь из Патриархальных Штатов, возможно, навсегда.
  
  Новости об их прибытии разнеслись впереди. Анна и девочки отсутствовали, ожидая без? Согласия и ее выводка. И с Херис. Согласия немедленно ушли. Хект вошел в дом Анны. На все первые десять вопросов у него был один ответ. “Я устал. Я вымотан. Позже”.
  
  Пелла воспользовался слабиной. Ему было что сказать. И был разочарован, когда Анна и девочки не разделили его энтузиазма по поводу falcon warfare.
  
  Снова: “Я так устал. Я просто хочу прозябать. Я не хочу никуда идти. Я не хочу ничего делать”. Это адресовано Херис, которая уже намекнула Принципату? Делари хотел его видеть. “Брат и все остальные прекрасно обходились без меня. И могут продолжать обходиться без меня. Анна. Перестань суетиться. Подойди сюда. Сядь рядом со мной. Позволь мне впитать тебя ”.
  
  Анна так и сделала, умудрившись покраснеть.
  
  Сонно прислонившись к ней, Хект рассматривал Лайлу и Вали. “Что случилось с девочками? Кроме того, что Вали поправилась и они обе надели лучшую одежду?”
  
  “Школа. Монахини на женской половине Грей Фрайарз”.
  
  “Хм?” Вопросительный возглас, который Анна истолковала правильно. Как ей удалось заполучить двух девушек с сомнительным прошлым в столь престижную академию?
  
  “Твое имя и принципат? Имя Делари. Плюс неожиданное наследство от Хьюго Монгоза”.
  
  “Хьюго Монгоз? Но...”
  
  “Не деньги. Влияние. Белликоуз нашел письмо среди своих бумаг. Инструкция незаконнорожденному внуку, которую не отправили перед его смертью. В нем он утверждал, что в большом долгу перед тобой. Не говоря почему. Он хотел, чтобы внук отплатил тебе. Внук - монах в "Грей Фрайарз". Так что поехали. ”
  
  “Оу. Я думаю, это хорошо. Херис. Херис?”
  
  Вали посмотрел мимо Пеллы и сказал: “Она проделала тот трюк с поворотом боком, папа”.
  
  Лайла сказала: “Хотела бы я научиться этому. Я бы разбогатела”.
  
  Анна сказала ей: “Ты богата. Твой отец собрал больше призовых денег, чем остальные из нас могут потратить за три жизни”.
  
  Хект рассмеялся. “Я искренне сомневаюсь в этом”.
  
  “На что ты собираешься их потратить? И никакой твоей чепухи о виноградниках и латифундиях. Все, что ты знаешь об управлении сельским хозяйством, я мог бы спрятать в наперсток, где еще осталось место”.
  
  “Ты думаешь? Я бы удивил тебя, сердце моего сердца. Я долгое время провел в тюрьме в Племен-цзе. Единственным способом скоротать время было чтение старых текстов о сельском хозяйстве”.
  
  Это заставило Анну призадуматься едва ли на мгновение. “Практически это ничего не значит. Ты никогда не будешь фермером”.
  
  “Возможно, ты прав. Нам нужно поговорить об этом. Но не сейчас. Я просто хочу купаться в роскоши, когда от меня ничего не требуют”.
  
  “О, будут требования. Но сначала тебе придется долго барахтаться в горячей мыльной воде”.
  
  Девочки уже установили для Анны большую медную ванну с подогревом воды. Анна не пользовалась общественными банями. Детям она тоже не разрешала. Это мера безопасности. Она сказала. Но Хект подозревал, что за этой историей скрывалось нечто большее. Она не стала бы это обсуждать. Это не стоило ссоры.
  
  Устроившись в ванне, где женщины наливали теплую воду, а Пелла размышлял о том, чтобы сделать перерыв, чтобы не оказаться следующим, Хект заметил: “Единственное, по чему я буду скучать, находясь снаружи, - это по ваннам во дворце Кьяро”.
  
  “Правда?” Спросила Анна.
  
  “И вот ты идешь, давая волю своему воображению. Слухи неправдивы. Там никогда ничего не происходит”.
  
  “Неужели?” Снова.
  
  Хект пожал плечами. “Не позволяй мне запутывать тебя фактами”.
  
  
  
  ***
  
  Херис приходила каждый день. Ей почти нечего было сказать, и она не настаивала. “Ты дашь мне знать, когда будешь готова. Я просто спускаюсь посмотреть, готова ли ты. Ничего важного. Пока.”
  
  Но Херис и Принципат? Делари были не единственными людьми, которые хотели заполучить кусочек бывшего капитан-генерала. Представители членов Коллегии, большинства из Пяти семей, Кастеллы и имперского посольства в Исправительной колонии - все они появились в течение первых четырех дней пребывания Хехта дома.
  
  Только Титусу Консенту и его племени было позволено войти. И Херис, которую нельзя было прогнать у двери.
  
  
  
  ***
  
  “Ты начал проявлять беспокойство”, - заметила Анна. Голос старательно нейтральный. В то время, когда она думала, что дети будут заняты.
  
  “Титус говорит мне, что я так и не научился расслабляться”.
  
  “Титус возмутительно умен для своего возраста. Итак. Не пора ли поговорить?”
  
  “Я полагаю”. Он ломал голову, как собрать все это воедино для нее. “Императрица хочет, чтобы я пришел работать к ней”.
  
  “Чтобы помочь ей выполнить священный долг. Возглавив имперский крестовый поход в Святые земли. Я знаю. Возможно, это самая плохо хранимая тайна эпохи. Это разнеслось по всему Брату через несколько часов после объявления о том, что Бронте Донето станет следующим Патриархом. Пенитал опубликовал это. Донето был расстроен. Пинкус послал нескольких своих доверенных людей присматривать за нами. Не то чтобы он хвастался тем, что присматривает за другом. Он боялся, что Донето может выкинуть какую-нибудь глупость ”.
  
  Хект хмыкнул. Горт не сказал ни слова. Но это был Пинкус Горт. Никогда ничего не говори, когда он делал что-то, что кто-то мог бы истолковать как хорошее или продуманное. Он не хотел запятнать свою черную репутацию. “Он бы знал, если бы опасность была реальной”. Хект с любопытством посмотрел на Анну. Почему она до сих пор держала это при себе? Надеялась ли она, что вопрос о поступлении на службу к императрице исчезнет?
  
  Вероятно.
  
  “Это оказалось бурей в чайнике. Пинкус вывел своих людей после Принципата? Делари бросил несколько тонных намеков на нужных людей”.
  
  Это прозвучало бы так, как сказала бы Херис. После репетиции, прежде чем она что-нибудь скажет.
  
  “У Муньеро Делари и Бронте Донето горькая история. Которую я не вправе обсуждать. Я подозреваю, что Донето теперь, когда у него есть работа его мечты, будет избегать возобновления старых ссор. Делари старше камня. Донето может позволить времени положить конец их ссоре.”
  
  “Пайпер, я не пойду за тобой, если ты пойдешь к Альтену Вайнбергу”.
  
  И вот это произошло. Не неожиданно, но и не понято. Несмотря на то, что дало возможность вдоволь поразмыслить.
  
  “Ты знаешь, что на самом деле мы провели вместе всего несколько недель за те годы, что были парой”.
  
  Это был вопрос или утверждение? Неважно, она преувеличивала. Вроде того. Он не сказал. Потому что там, внизу, была глубокая правда.
  
  “Ты всегда в поле. Если я перееду, то все равно не увижу тебя. И я не буду знать никого, кроме девушек. И даже не буду говорить на их языке. Поэтому я просто останусь здесь и не увижу тебя, потому что ты в поле ”.
  
  “На самом деле я не собираюсь возглавлять крестовый поход в Святые земли. Я заставлю императрицу изменить свое решение”.
  
  “Без сомнения. Ты можешь все. У тебя есть талант заставлять людей делать то, что ты хочешь. Но, как только все будет сказано и сделано, ты окажешься в поле зрения. Вот кто ты. Итак, как я уже сказал, я останусь здесь, где мне удобно, и буду видеть тебя лишь изредка. Мне не придется нарушать свой образ жизни ”.
  
  Хект подавил свои эмоции. Подавил свою склонность занимать мужское положение. Он не владел этим в этих отношениях, в этой стране. Он раздраженно отбросил мысли о Хелспет. Это была неподходящая возможность. “Я понимаю”. Он чувствовал, что дети затаились, вне поля зрения, но не вне пределов слышимости.
  
  “Я свободно признаю, что у меня больше, чем у большинства жен и любовниц. Что делает меня слишком избалованным, к тому же у меня слишком длинный зуб, чтобы вести жизнь приверженца лагеря”.
  
  “Я не буду спорить. Я не могу. Ты прекрасно выразился. Я такой, какой я есть, и ты, как никто другой, знаешь правду об этом. Но я действительно думал, что Альтен Вайнберг мог бы быть более домашним ”.
  
  У Анны определенно был ответ на этот вопрос. У нее не было возможности произнести его. Херис обернулась из ниоткуда в дальнем конце комнаты. “На этот раз ты должна прийти, Пайпер. Кое-что произошло. Ужин. Анна. Дедушка тоже был бы рад увидеть детей ”. Она повернулась и ушла.
  
  У Анны перехватило дыхание. “Это было вежливое приглашение на командное представление”.
  
  “Да?”
  
  “Можно сказать, что мы с Херис стали друзьями. То, как она себя вела… Наше обсуждение может быть спорным”.
  
  И снова Хехт произнес лишь односложный вопросительный ответ.
  
  “Мы должны увидеть Принципата? Делари, прежде чем строить какие-либо другие планы”.
  
  По спине Хекта пробежал предчувствующий холодок. Его собственные желания могут превратиться в солому на ветру, если Ночь поведет себя по какой-то своей строгой линии.
  
  
  
  ***
  
  Таунхаус Делари переживал период драматического переустройства. Не просто устранения повреждений, а полной реконструкции. Штат расширился на дюжину негодяев с жестким взглядом, которые были так же бдительны, как всегда была банда Мэдук. Каждый происходил из собственного клана Принципата. Что сделало их родственниками внуков Муньеро Делари.
  
  Ужин был подан за обычным столом обычными слугами, Теркингом и Фельске. Когда подали первое блюдо, Делари объяснил: “Все изменилось, когда Бронте Донте осуществил свои амбиции. Я ожидаю, что он возродит конфликт, который не так давно свел нас лицом к лицу ”.
  
  Он сказал это перед Анной и детьми. Которые посмотрели на Хехта за объяснениями. Хехт ничего не сказал.
  
  Он сказал: “Двое из нас вытащили тебя из этого. Что стало с другим?”
  
  “Арман? Я не знаю. Маленький хорек исчез через несколько секунд после того, как Хьюго Монгоз скончался. Я полагаю, слишком надеяться, что с ним покончили партизаны Донето ”.
  
  “Что вообще за строительство?” Спросил Хект. “Что происходит?”
  
  “Укрепляйтесь”.
  
  “Я понимаю это. Но как же мы здесь? Это не только я и вся семья зашли поужинать по-дружески. Ты выглядишь почти виноватым. Это говорит мне о том, что что-то происходит. То, как она вела себя, подразумевало именно это. Кстати, где она?”
  
  “Она будет здесь с минуты на минуту”.
  
  Теркинг и Фельске готовили блюда с примечательным отсутствием энтузиазма. Как будто они тянули время.
  
  Вошла Херис, неброско одетая. Теркинг и Фельске поспешили приготовить небольшие блюда, которые она пропустила. Даже миссис Кридон нашла минутку, чтобы принести ей грибы, фаршированные маринованным сыром и луком. Херис заурчала от удовольствия и углубилась в чтение. Очевидно, ее историей поделятся только в случае необходимости.
  
  Principat? Делари стал неразговорчивым, его вклад в застольную беседу заключался в туманных вопросах девочкам об их успеваемости в школе. На которые Лайла неожиданно с энтузиазмом отвечала. Она находила интеллектуальные занятия более интересными, чем Вали. Хект был удивлен.
  
  Люди никогда не переставали быть не такими, как вы ожидали.
  
  Теркинг и Фельске ожили. В мгновение ока они создали беспорядок в другом месте, когда Кловен Фебруарен втянулся внутрь.
  
  
  
  ***
  
  Хект заметил: “Позаимствовав у моего друга Пинкуса, ты выглядишь как смерть на палочке”.
  
  “Без сомнения”. Раздвоенный Фебруарен действительно выглядел так, словно сильно изголодался.
  
  Делари сказал: “Сейчас он воплощение здоровья. Видели бы вы его сегодня утром. Я думал, его история закончена ”.
  
  Поселился Девятый Неизвестный. Он свирепо ковырялся в еде. Из-за него Вали и Лайле было не по себе. Анне нужно было выпустить этих девочек на волю. Им нужно было вернуться к реальности. У них развилась амнезия относительно их собственных ранних романов с the harsh side. Фебруарен сказал: “Я провел ночь на Эльфийском холме. Это было хуже, чем любая из историй”.
  
  Хект сказал: “Я этого не понимаю”.
  
  Делари сказала: “Ты должен. Это часть северных традиций. Там, наверху, люди верят, что мы делим мир со множеством других рас. Скрытый народ, все вместе. Пикси. Брауни. Светлый народ. Светлые эльфы и темные эльфы. Гоблины, гномы, Морской народ. И десятки других. ”
  
  “Не говоря уже о злых мертвецах”, - проворчал Фебруарен.
  
  Делари проигнорировала его. “Скрытый Народец вытворяет всевозможные пакости. Некоторые хорошие, некоторые плохие, в соответствии с их природой. Больше плохого, чем хорошего, конечно. Любимый трюк - заманить смертного в их царство, где время течет по-другому.”
  
  “Обычно там все намного медленнее”, - сказал Фебруарен. “В Царстве Богов все было наоборот. Я израсходовал всю свою еду и умирал с голоду. То же самое относится и к еде. Это помогло мне забыть, что я голоден, но не обеспечило достаточным питанием ”.
  
  Делари сказал: “Дело в том, что, пока он был там месяцами, здесь прошло всего несколько дней”.
  
  “Итак, ты сделал то, ради чего ушел. Ты освободил...”
  
  “Я этого не делал. Даже не закрывал. Старые заперты, как оливки в бочке, закрытые в герметичной бочке. Мой успех равнялся открытию пути между средним миром и Царством Богов. Это то, что те, кто связан с северными штучками, называют средним миром. Из-за того, какое положение это занимает по отношению к другим мирам, вовлеченным в их концепцию вселенной. О. Успех номер два. Я уговорил Элен Кофер помочь избавиться от Старых ”.
  
  Хект сопротивлялся условной реакции, еще раз напоминая себе, что все убеждения истинны внутри Ночи.
  
  Детям стало скучно. Девятый Неизвестный не описал свое приключение в эпических выражениях. Что было немного не в его характере.
  
  Фебруарен сказал: “После всех этих позитивных новостей ты просто знаешь, что здесь должен быть подвох”.
  
  Principat? Делари, казалось, тоже слышала все это впервые. “Дедушка. Пожалуйста”.
  
  Ухмылка Фебруарена была призраком самого себя. “Хорошо. Время важно. Путь открыт. Магия вливается внутрь. Аэлен Кофер могут восстановить радужный мост, ведущий к Великой Небесной крепости. Мы можем зайти так далеко. ”
  
  “Но?” Делари, нахмурившись.
  
  “Но Ветроход уже в пути. И мы не можем попасть внутрь. Только тот, в ком течет кровь Древних, может сломать последний барьер”.
  
  Делари сказала: “И все те, кто принадлежит к крови, находятся внутри”.
  
  “В принципе. Я думал, восходящий справится. У него есть фрагменты знаний Орднана и Арленсула. И он запер их. Казалось логичным, что он мог отменить то, что натворил ”.
  
  “Но это не так”, - предположила Делари.
  
  “Нет. Он сделал свою работу чертовски хорошо. И здесь действует какой-то мифологический императив. Никто, даже такой свободомыслящий, как я, потому что я провел свою жизнь, погруженный в культуру братской епископальной Халдарии, не может понять этого. Все сводится к тому, что если мы собираемся вызвать Древних, чтобы они могли остановить Ветроходящего, нам нужен кто-то их крови, чтобы вышибить дверь. ”
  
  Анна напугала всех, вступив в разговор. “Из того, что я слышала, Старики-мужчины трахали дочерей каждого фермера и дровосека, с которыми сталкивались, когда посещали наш мир”.
  
  “Было бы трудно найти этих потомков”, - сказал Делари. “Они не делали ничего подобного уже четыреста лет. Кровь была бы довольно жидкой”.
  
  Фебруарен сказал: “Есть другой вариант. В зависимости от асцендента”.
  
  “Геданке”, - догадался Хект, удивляясь, почему он вообще вспомнил это имя. Был ли он навеки проклят, потому что приобрел такого рода порочные знания?
  
  “Правильной дорогой”. Фебруарен был поражен. “Как ты узнал?”
  
  “Удачная догадка. Это и тот факт, что большая часть того, что произошло под стенами аль-Хазена, было связано с враждой между Изгнанной и ее отцом из-за Геданке ”.
  
  “Большая часть того, что произошло, была связана с жаждой Древних крови Богоубийцы. Арленсул воспользовался возможностью, чтобы отомстить. Кроме того, Геданке был любовником Арленсула. Не тот ребенок, которого они создали. Восходящий говорит, что сам Геданке присутствовал при вскрытии. Как один из героев-нежити. Что дало Арленсулу дополнительный стимул в битве. ”
  
  Никто ничего не сказал. Хехт недоумевал, почему Фебруарен решил обсудить это за ужином. В обычной ситуации это ожидало бы уединения в тихой комнате. Он начал вглядываться в тени и внимательно наблюдать за Теркингом и Фельске.
  
  Девятый Неизвестный распознал момент, когда пришло осознание. Он ухмыльнулся, кивнул и сказал: “Часть Арленсул "асцендент инкорпорейтед" предоставила очень полезную информацию о ее наполовину смертном бастарде. Она делала все возможное, чтобы присматривать за ним. Он был еще жив в момент ее собственной кончины ”.
  
  “Это должно сузить круг поиска. Не может быть много мужчин, которые прожили дольше тебя и которые время от времени проявляют прилив божественной силы. У него была бы часть этого, не так ли?”
  
  “Отлично, Пайпер. Он бы сделал это, да. Но, скорее всего, он не знает, кто он такой. Его мать никогда не говорила ему. Он никогда ее не видел. Он должен думать, что он просто очень странный сирота.”
  
  Principat? Делари вмешалась: “Он должен был бы что-то заподозрить. Если бы он был хоть немного знаком с мифологией. Если бы ты вырос в этой части света, был сиротой, обладал необычными способностями и казался бессмертным, разве ты бы ничего не заподозрил?”
  
  “Конечно, Муно. Насколько я знаю - Арленсуль-часть восхождения не совсем доступна - бастард должен быть долгоживущим крестьянином или дровосеком где-нибудь в северо-восточной части Империи Грааля. Младенец был оставлен в ризнице лесной церкви в горах Харлз в Мархорве, в сотне миль от Грумбрага.”
  
  Анна спросила: “Может быть, это он притворяется братом Пайпер?”
  
  Кловен Фебруарен усмехнулся и сделал знак, указывающий, что тему не следует развивать. Хект спросил: “И ты все это знаешь, потому что?”
  
  “Потому что асцендент знает большую часть того, что знала мать. Хотя она и не смогла оказать никакой помощи в его поиске сегодня. Или не захотела ”.
  
  “Что это значит?”
  
  “Даже в сильно стесненных обстоятельствах личность Изгнанной все еще жива и независима. Крошечная частица, но суть того, кем и чем она была”.
  
  Делари сказал: “Теперь полегче, дедушка. Просто зайди в ту деревенскую церковь и продвигайся по спирали поиска, спрашивая каждого встречного, четыреста ли ему лет. Когда ты получишь утвердительный ответ, ты нашел своего бога-полукровку.”
  
  “Гениальная стратегия, Муно. Пайпер, у мальчика всегда был талант прорываться сквозь туман вокруг ядра. Хотя я имею в виду более простую и быструю методологию ”.
  
  Анна предложила: “Человек, который прожил так долго, делал все, чтобы скрыть свой возраст. Если бы он этого не делал, каждый стареющий мелкий лорд охотился бы за его тайной”.
  
  “Или люди захотели бы вонзить колья в его сердце”, - предположила Херис.
  
  Хект спросил: “Может ли он быть источником легенд о вампирах?”
  
  Девятый Неизвестный ответил: “Вампиры - источник легенд о вампирах. Существа Ночи со вкусом крови”. Фебруарен указал на Анну. “Юная леди столь же умна, сколь и красива. Нет. Я не осмеливаюсь так говорить. Это объявило бы ее богиней. Давайте просто оговорим, что она умна. Скрыть свое долголетие было бы серьезной проблемой. ”
  
  “Лесть поможет вам везде, сэр”.
  
  “Я бы хотел. Пайпер? Ты выглядишь так, словно только что попала в неожиданную яму. Если моя игра слов оскорбляет тебя, скажи мне, чтобы я шел к черту. Я заберу свои слова обратно ”.
  
  “Так что иди к черту, старик”. Он усмехнулся. “Нет. Ты просто констатировал факты. Она такая и есть. Но у меня появилась мысль. С чего начать поиски. Это не заставляет тебя возвращаться в церковь, которой, вероятно, больше не существует ”. Он приложил палец к губам. Он не хотел продолжать здесь. Старики замышляли подслушивание, будь то тень или человек. В каждом доме был слуга или родственник, который не возражал время от времени получать лишний дукат, внося свой вклад в информационный черный рынок.
  
  Principat? Делари, “Тогда мы поговорим об этом за кофе. А теперь, дети, вы были тихи, как змеи. Почему бы вам, девочки, не рассказать мне о Серых монахах? И Пелла может рассказать мне о своих приключениях с Пайпер. Мне сказали, что ты влюбился в соколов, парень.”
  
  Ободренные, уговоренные, дети рассказали несколько подробностей из своей собственной жизни. Достаточно безобидных, чтобы поделиться ими со стариками.
  
  Херис встала. Она быстро и с удовольствием поела. “Я сыта. Пойду помогу повару приготовить кофе”.
  
  Вскоре молодежь выдохлась. Хект сказал Фебруарену: “Потчуй их рассказами о своих приключениях в землях богов”. Пелла, по крайней мере, должна была интересоваться сказочным царством, которое было по большей части реальным.
  
  Девятый неизвестный действительно потчевал, используя возмутительные преувеличения, звуки и отчетливые голоса для своих персонажей. Он заставил Корбана Джарнейна звучать как тупую старую гориллу. Даже Хекту понравилось это зрелище.
  
  
  
  ***
  
  “Я надеюсь, ты просто пытался сделать свое испытание более увлекательным”, - сказал Хехт Фебруарену, принимая кофе от Херис.
  
  “Я убрал часть грима, чтобы они не слишком расстраивались, но так оно и было. Они тоже съели акулу”.
  
  Principat? Делари вслух удивилась: “Почему я ловлю себя на том, что сомневаюсь в тебе, дедушка?”
  
  “Потому что ты такой скряга, Муно. Ты всегда был таким. В твоей душе нет ни капли чуда”.
  
  “Скорее всего, нет. Я всегда был слишком занят, ухаживая за тобой и пытаясь удержать все это вместе ”.
  
  Херис рявкнула: “Может, вы, старики, прекратите? У Пайпер была причина, по которой она хотела поговорить здесь. Раз уж вы так откровенно высказались о том бурлеске внизу. Продолжайте. То, что мы скрываемся, заставляет ваших шпионов гадать, что происходит на самом деле. ”
  
  “Она права”. Фебруарен вздохнул. “А я только разогревался. Определенно, это кусок от блока Grade Drocker. Похоже, он тоже так делал в том же возрасте.”
  
  “Стой!” Прорычал Хект. “Хватит. Раздвоенный Фебруарен. Ты сказал, что у тебя есть план, как быстро искоренить пропавшего ублюдка. Что это? Расскажи нам, и тогда я объясню, почему я хотел, чтобы мы все собрались здесь. ”
  
  “Еще один кусок от скалы Дрокер. Терпения нет. Ладно, Пайпер. Схема сама по себе проста. Новый Патриарх, наш любимый Бронте Донето, который оказался самым могущественным колдуном, принявшим облик горностая за последние два столетия, приставил к тебе и Муно своих приспешников-пособников. Я позволил им услышать внизу всевозможные интригующие вещи. В результате очень нервничающая Сиренити должна была направить всю мощь Церкви на решение проблемы бастарда Арленсула ”.
  
  “Почему? На самом деле его это не должно волновать”.
  
  “Неправильно. Ну, может быть, если бы он знал всю историю. То, что ему позволили узнать, заставило бы его беспокоиться ”.
  
  “Потрудитесь объяснить”.
  
  “Ключевой момент. Он только что узнал, что я все еще жив. Это его сильно встревожит. В то же время он узнает, что есть абсолютное, конкретное доказательство того, что его религиозное видение остается неполным триумфом. Что Древние, хотя их больше не видно, все еще живы. Они живут в воображении сотен тысяч сельских жителей, которые посещают церковь во все положенные дни, а затем хеджируют свои ставки, следуя древним ритуалам, когда это необходимо. Более того, Древние должны быть пробуждены и усилены, если мы не хотим, чтобы мир был раздавлен копытами еще более старых и темных Инструментов ”.
  
  Хект сказал: “Возможно, ты потерял меня. Я понимаю каждое предложение. По отдельности. Но как все они соединяются таким образом, чтобы помочь нам найти нашего пропавшего полубога?”
  
  “Кровь проста, Пайпер. Кровь проста. Послушай, что я говорю. Я до смерти пугаю Сиренити тем, что я жив. Я пугаю его тем, что хочу найти щенка Арленсула. Он уже боится, что Муно усложнит ему жизнь. Поэтому он паникует. И использует все ресурсы Церкви, чтобы найти для меня нашего человека ”.
  
  “Умно. Но ты, возможно, перехитрил самого себя. Послушай. Причина, по которой я хотел поговорить здесь, в том, что я мог бы посоветовать тебе взглянуть на Ферриса Ренфроу. Мы пытались расследовать его, когда были в Альтен-Вайнберге. Мы мало что нашли, но кое-какие странные факты все же всплыли. ”
  
  “Например?”
  
  “Он не был хорошо известен до Йоханнеса, но кто-то с таким именем был связан с большинством императоров со времен основания Империи Грааля. Сегодняшний Феррис Ренфроу утверждает, что все остальные Ренфроу - его предки. Но мы не смогли найти никого, кто когда-либо слышал о том, что кто-то из Ренфроу был женат. Или иным образом вступить в связь с любым человеком, мужчиной или женщиной. ”
  
  “Это было бы необычно”.
  
  “Он тоже совершает странные поступки”. Хехт повторил то, что слышал о Ренфроу, представив императрице Катрин отчет очевидца битвы при Лос-Навес-де-лос-Фантас вечером в день битвы.
  
  Это привлекло некоторое внимание. Сначала в форме отрицания, в основном Принципатом?. “Должно быть, он использовал Ночных существ, чтобы наблюдать за действием и отчитываться. Никто не ходит по Конструкту, кроме дедушки. И вот она здесь. Мы никого не учим. Мы никому не рассказываем. Даже монахи и монахини там, внизу, не знают, что это на самом деле делает ”.
  
  Кловен Фебруарен не был так уверен. “Кто-то другой мог бы придумать собственную конструкцию”. Древний погрузился в задумчивое молчание, явно пытаясь что-то вспомнить.
  
  Херис сказала: “Если он полубог и почти бессмертен, ему, возможно, не нужна Конструкция. Когда родился бастард? Как давно?”
  
  Никто не знал. Ребенок был мифическим. Фебруарен проворчал: “По крайней мере, четыреста лет. Возможно, больше”.
  
  Хект сказал: “У вас есть свидетель. Участник. Внутри асцендента”.
  
  “Кто бы мог сказать. Арленсул никогда не развивал никаких навыков определения места во времени в срединном мире. Обычная ошибка Ночи. Которая сохранила тебе жизнь. До сих пор ”.
  
  Хект сказал: “Как бы то ни было, начать стоит с Ренфроу. Даже если он не наш человек, он может знать, где искать”.
  
  Девятый Неизвестный выпалил: “Я понял! Когда я был мальчиком! Моложе Пеллы. Шестой Неизвестный был главным. Тогда конструкция была примитивной. Но мы получили больше поддержки от Коллегии… Ты бы этого не узнал ... ”
  
  “Дедушка! Ты был прав?”
  
  “О, конечно. Был брат, который работал над проектом. Что-то в нем было не так. Помимо того, что он был просто жутким. Многие братья, особенно аскеты и монахи, от природы жуткие. Это связано с типом личности, которую привлекает жизнь ... ”
  
  “Дедушка”.
  
  “Да. Жутко. Я рассказала своему отцу, дедушке и его отцу. Никто из них не хотел этого слышать. Он усердно работал и не делал ничего отвратительного публично. И у него определенно был талант к этой работе ”.
  
  - И его звали брат Феррис, - сказал Хект.
  
  “Нет. Это был брат Лестер. Лестер… Темагат! Вот и все. Темагат. Он был заинтересован Конструкцией гораздо больше, чем кто-либо, кого я когда-либо видел. Включая Муно. Но, может быть, за исключением Херис. Херис там, как рыба, пробующая воду ”.
  
  “У меня есть планы, предок”.
  
  “Темагат исчез при обстоятельствах, которые я считал загадочными. Больше никому не было до этого дела. Люди приходили и уходили. Старики только ныли, потому что не могли придумать столь же преданную делу замену ”.
  
  “Темагат? Лестер Темагат?” Спросил Хект. “Ты уверен?”
  
  “Конечно, я уверен, щенок. Я старый, а не маразматик. Дыня получается такой же вкусной, как всегда. Почему?”
  
  “Я знаю это имя”.
  
  “Ах! Тогда поговори со мной, юный Волынщик”.
  
  “Когда мы были в плену в Племен-це и нас допрашивал Феррис Ренфроу, Пинкус Горт рассказал историю об одном из своих ранних заданий в качестве наемника. Он работал на старого герцога Клеаренца. Который находился в осаде императора. Имперский агент по имени Лестер Темагат предположительно убил отца Горта и открыл ворота ночью. Все это всплыло потому, что Горт настаивал на том, что человек, допрашивающий нас, был человеком, который тогда называл себя Лестером Темагатом.”
  
  “Очень интересно”.
  
  “Проблема в том, что Пинкус Горт, как известно, ненадежен в деталях своего прошлого. Он может рассказывать противоречивые истории об одном и том же инциденте в один и тот же день. Я не очень старался докопаться до правды об этом. Но клирензанцы вспоминают события не так, как Горт. До сих пор я бы поспорил, что история была в основном правдивой, но с Пинкусом Гортом в роли Темагата.”
  
  “Довольно мрачное обвинение вашему другу”.
  
  “Он друг. Это не делает его менее злодеем для некоторых. Это не гарантирует, что однажды он не станет злодеем для меня. Особенно если он выпил слишком много вина. Он не может устоять перед хорошим винтажем.”
  
  “Сделай винтаж”, - сказала Анна, заканчивая эту болтовню. “Узнай больше о Пинкусе. Хотя бы для того, чтобы мы знали, как он придумал это имя”.
  
  “Анна?” Все трое мужчин одновременно произнесли ее имя.
  
  “Пинкус Горт определенно ублюдок. До сих пор он был нашим ублюдком. Каковы шансы, что он тот ублюдок-полубог, которого ты хочешь найти?”
  
  Тщетно пытаясь пошутить, Хект предположил: “Ему должно было быть несколько сотен лет, чтобы совершить все то, о чем он заявляет”. Что не вызвало улыбки.
  
  Кловен Фебруарен сказал: “Вам, люди, придется с этим смириться. Я сосредоточусь на Великой Небесной крепости”.
  
  “Разве это не было бы частью этого?” Спросил Хект.
  
  “Охота за прошлым Пинкуса Горта? Сомнительно. Хотя мой разум работает не с обычной хладнокровной точностью. Я немного рассеян в эти дни ”.
  
  Это возбудило Принципата? Любопытство Делари. “Объясни это”.
  
  “Ветроход приближается. Э-э... Нет. Не сюда. Ко входу в Царство Богов, через Андорай. Он знает, что путь открыт. И, прежде чем мы начали, под Андорайским морем произошел взрыв. Огромный всплеск энергии. Сейчас она ослабевает, но все еще просачивается. Каждое Ночное существо, способное добраться туда, приходит кормиться. ”
  
  “Ты думаешь, он может одолеть остальных”.
  
  “Я боюсь, что он станет достаточно сильным, чтобы заморозить воду между Андораем и вратами. Если он это сделает, мы обречены”.
  
  Хехт нарисовал карту севера. “Не будет ли этот подход долгим обходным путем? Идти вдоль южного берега Мелководного моря было бы короче. Он оказался бы во Фрисландии, что приблизило бы его ко входу.”
  
  “Он не может покинуть замерзшую страну. Лед к югу от Мелкого моря не вечен. Пока.”
  
  “Я не очень хорошо помню свою мифологию, дедушка”, - сказал Делари. “Разве на Харулке не было проклятия, которое не позволяло ему пересекать открытые воды?”
  
  “Немного. Он может перешагивать лужи и ручьи с небольшим дискомфортом, если только вода не касается его. Он может переходить вброд жидкую воду в течение короткого времени, если сконцентрируется на преодолении боли. Если он не торопится, то может заставить воду замерзнуть на сотню ярдов вокруг себя. В те времена одним из способов обращения с ним было убедиться, что он не отвлекается на значительные водные преграды. ”
  
  Хект сказал: “Это зимний бог, который терпеть не может воду? Зима - это лед и снег”.
  
  “Его не беспокоят лед или снег. Они просто становятся жестче, когда он рядом”.
  
  Анна заметила: “В воздухе, естественно, есть вода. Она испаряется. Это объясняет, почему этот дьявол все время в плохом настроении?”
  
  “Могло быть. Или, как некоторые люди, он мог быть просто прирожденным мудаком ”.
  
  “Что ж, джентльмены, я ценю, что вы впустили меня в свой клуб сегодня вечером”. Анна допила последний глоток кофе и отодвинула свой стул. “Но я лучше пойду проверю, как там дети”.
  
  Девятый Неизвестный сказал ей: “Когда подойдешь к двери, остановись и медленно сосчитай до десяти, прежде чем поднять щеколду”.
  
  Это озадачило всех. В течение восьми из запрошенных секунд.
  
  Хекта начало раздражать, что старик продолжал пялиться на нижнюю половину тела Анны.
  
  Фебруарен указал пальцем, произнес слово. Слово повисло в воздухе, светясь, как раскаленный фиолетовый металл.
  
  Хект испустил бурную отрыжку, сначала в хоровом припеве, который смутил всех.
  
  Из складок юбки Анны донеслись пронзительные вопли. Оттуда выпали тени, извиваясь, похожие на гуманоидов высотой в фут, со скорпионьими хвостами и дополнительным набором рук. Ничто не отбрасывало их. На мгновение каждый из них засиял тем же темным сиянием, что и парящее слово Фебруарена. Затем они рассыпались на маленькие кучки черного песка. Этот песок быстро превратился в черную пыль.
  
  Девятый Неизвестный сказал: “Еще несколько секунд, пожалуйста, Анна. Херис, рассыпь эту пыль. Осторожно. Ты должна найти две крошечные янтарные бусинки. Терпение, Анна ”.
  
  Херис сделала, как было сказано. “Я не вижу никаких бусин. Только две золотые чешуйки”. Она положила их перед Фебруареном.
  
  “Так, так”.
  
  Анна спросила: “Теперь я могу идти?”
  
  “Конечно. Ухватись за это слово и тащи его за собой. Это не даст никому другому проскользнуть внутрь, пока дверь открыта. Как только ты закроешь ее, подтолкни слово, чтобы привести его в движение. Она будет дрейфовать вокруг и разгонять еще какие-нибудь притаившиеся твари. Притаившиеся! Мне нравится это слово. Это должно длиться двадцать минут. Плавающее слово должно, то есть. ”
  
  Анна следовала инструкциям, отказываясь быть впечатленной или запуганной неожиданностью.
  
  Дверь с грохотом захлопнулась.
  
  “Итак, что мы имеем?” Спросил Хехт.
  
  Все уставились на хлопья. Хект отхлебнул еще кофе. Наконец, Делари сказал: “Бронте Донето поступил с нами умно”.
  
  Херис спросила: “Почему ты думаешь, что это был он?”
  
  “Из-за хлопьев. От любой настоящей Ночной твари осталось бы яйцо. Такого размера бусина. Они были специально созданы из Ночных созданий, затем обучены колдуном, который имел склонность тратить много времени на их формирование. ”
  
  “И все это из-за пары хлопьев?”
  
  “Все это. Я бы предположил, что они символизируют годы работы”.
  
  Херис спросила: “Как ты узнал?”
  
  Фебруарен постучал себя пальцем по носу. “Талант, милая. Талант. Поверь мне на слово. Поскольку у тебя самого его нет, ты никогда по-настоящему не поймешь ”.
  
  “Хотя я понимаю, когда кто-то пускает дым”. Херис была раздражена, но лишь слегка. Фебруарен не был снисходителен. “Разве их исчезновение не подскажет ему, что вы напали на его след?”
  
  “У него есть половина мозга. Он все равно должен это предполагать”.
  
  “Когда он не знает, что ты все еще жив?”
  
  “Он поймет это, как только получит новости с шоу внизу”.
  
  Principat? Делари сказал: “Я не испытываю любви к Бронте Донето. Но я испытываю почти безграничное уважение. Он проделал потрясающую работу по созданию себя, почти полностью в тайне. Я до сих пор толком не представляю, чем он занимался в тот раз в катакомбах с Охотниками за ведьмами. Будь с ним осторожна, Пайпер. Он, должно быть, догадался, что вы с Арманом помогли мне сбежать.”
  
  Фебруарен добавил: “Также остерегайся бродячих Охотников за ведьмами”.
  
  “Бродячие охотники за ведьмами”?
  
  “Ты был рядом с Братством Войны большую часть времени с тех пор, как прибыл в Фиральдию. Ты выяснил, чем занимались Охотники за ведьмами в катакомбах? Или в Сонсе, в "Десяти галеонах”?
  
  “Нет”. И он пытался это выяснить. Осторожно.
  
  “Скорее всего, больше никто не знает. Кроме, может быть, Бронте Донето, единственной выжившей. Если только Лайла или Вали не знают чего-то, о чем они никогда не сообщали”.
  
  “Там ничего нет”.
  
  Херис сказала: “Ты всегда можешь спросить самого Патриарха”.
  
  Остальные снисходительно усмехнулись.
  
  Девятый Неизвестный спросил: “Как скоро ты отправишься за своей несбыточной фантазией, Пайпер?”
  
  “Прошу прощения?”
  
  “Я уверен, ты не устоишь перед уговорами Альтена Вайнберга. Я надеюсь, ты продержишься какое-то время. Чтобы Муно смог подключить тебя к Конструкту”.
  
  Реакцией Хекта было мгновенное отвращение.
  
  Фебруарен обнажил множество зубов. Им следовало бы уделить больше внимания. “Ты больше не в Царстве Мира, Пайпер. И это важно”.
  
  Делари заметил: “Царство Мира повернулось к тебе спиной”.
  
  “Ты не обязан этого делать. Я понимаю. Но мне это не нравится. Мне тоже не нравится быть изгнанником. Я проведу с Конструктом столько времени, сколько смогу ”.
  
  Херис заметила: “Обратите внимание, что он ничего не отрицал ни об Альтене Вайнберге, ни об Империи, ни о двух молодках, управляющих тамошней фермой”.
  
  Фебруарен сказал: “О, мы заметили”.
  
  Щеки Хекта запылали.
  
  
  
  ***
  
  Завтрак в доме Анны Мозиллы. В гостях семья Консент. Нет? на кухне с Анной. Маленькие консенты наводнили это место, как будто их было вдвое больше, чем на самом деле, они играли в какую-то игру, в которой они убегали от Пеллы и девочек, визжа и убегая.
  
  Хект развалился в удобном кресле, потягивал мятный чай и наслаждался домашним хаосом. Титус занял кресло напротив него. Он ничего не сказал с тех пор, как они закончили есть. Он отхлебнул из эффектного прозрачного бокала, наполненного виноградным соком. Он тоже наслаждался моментом. Наконец, неохотно, он спросил об Альтене Вайнберге. “Мы уходим?”
  
  Хект кивнул. “Я не знаю когда. Я посетил тюрьму. Сказал им, что мы возьмемся за эту работу, если императрица все еще хочет нас видеть”.
  
  “Мы?”
  
  “Она забирает всех. Или никого. Просек решил?”
  
  “Он вафлит. Ему нравятся вонь и удары, и он не будет с ними играть, если последует за Братством в Святые Земли ”.
  
  “Я не хочу потерять его. Или Кейт Рук. Кстати. У нас новый посол. Байярд В.а. Стилл-Паттер. Графа фон Вистрча вызвали домой. Его жена чем-то оскорбила императрицу.”
  
  “Байярд. Не очень хорош. Ему не понравилось, что мы заняли его место ”.
  
  “Все прощено. Если бы ему не пришлось так страдать, Катрин не дала бы ему это дурацкое задание ”.
  
  “Что тебя здесь держит?”
  
  Хект сделал жест, указывающий на их окружение. “А Принципат? Делари. Этот старик - надсмотрщик за рабами”.
  
  “Заставлять тебя делать что?”
  
  “Он утверждает, что это образование. Мне не позволено говорить об этом”. И не хотел. Встречи с Конструктом заставляли его чувствовать себя неадекватным, даже умственно отсталым. Херис сказала, что вначале чувствовала то же самое. Он мог принять это интеллектуально, но никогда раньше у него не возникало трудностей с овладением каким-либо навыком.
  
  “Хорошо. Мы уйдем, когда уйдем. Мне не нужно будет искать работу прямо сейчас. Но я беспокоюсь о том, что "Нет"? тебе надоело, что я путаюсь под ногами ”.
  
  “Я могу это понять”. Хекту было не по себе. Титус, казалось, больше не мог представить себе жизни без того, чтобы быть частью команды Пайпер Хект.
  
  Консент сказал: “Кстати, я нашел, куда переезжают Крулик и Снейгон. Это совсем не то место, куда я ожидал”. Он достал из рукава сложенный лист бумаги и протянул его Хехту. Хект развернул его, разгладил. На нем была тщательно составленная карта верхнего Виеранского моря. Красный круг лежал в диких горах на восточной стороне Империи. “Где-то там. Я нашел его, потому что Крулик и Снейгон набирают ветеранов для защиты чего-то. К некоторым из моих агентов обратились. Я заставил их зарегистрироваться. ”
  
  “Я полагаю, ты знаешь больше, чем это”.
  
  “Конечно. Спрятан в суровой местности, которая по большей части пуста. Чума уничтожила население несколько сотен лет назад ”.
  
  Это было странное и ужасное время. Сильнее всего чума поразила Восточную империю как раз в тот момент, когда праманское завоевание достигло своего свирепого пика. Некоторые верили, что массовые перемещения народов в то время распространяли болезнь. В Восточной империи городское население стало настолько истощенным, что сельские жители хлынули сюда в надежде на процветание. Многие из них тоже умерли. Обширные территории страны вернулись к природе. И оставалась дикой даже сейчас, столетия спустя.
  
  “Почему именно там?”
  
  “Великолепная изоляция, но река достаточно широкая и пологая для движения небольших барж. Обширные старые леса, которые можно превратить в древесный уголь. И близлежащие месторождения руды. Не самое лучшее, но все же хорошее. Особенно если они используют принудительный труд. Здесь нет правительства, которое могло бы вмешаться. Лидеров племен можно подкупить или запугать. Именно из-за этих диких людей они наняли солдат. Владельцы планируют устроить огромную кровавую демонстрацию при первом же удобном случае. Строительство уже началось. Они хотят провести масштабную операцию, которая сделает их неприлично богатыми, продавая всем подряд ”.
  
  “Действительно, можно сколотить состояния, создавая инструменты для эффективного организованного убийства. Как насчет серы? Для изготовления огненного пороха. Там ведь нет никаких серных рудников, не так ли?”
  
  “Которую они вынуждены импортировать. Если только они не производят порох где-то еще”.
  
  “В этом был бы какой-то смысл”.
  
  “Я буду продолжать в том же духе. ДА. Но вы должны помнить, что у нас больше нет никакого юридического статуса ”.
  
  “Я понимаю. Но мы будем притворяться. Мы будем сами себе законом”.
  
  “Кроме того, открылись некоторые новые источники разведданных. Из-за этого”.
  
  “О?” Сразу возникает любопытство.
  
  “Многим братским девидианцам не нравится то, что делают Крулик и Снигон. Те, кто видел, что происходит, когда обвиняют Девов. Людям нравятся беженцы из Сонсы. Они уверены, что Крулик и Снигон обрушат гнев чалдарийского мира на сообщества Девов.”
  
  “Никогда не знаешь наверняка”. Насытившись одним из лучших завтраков Анны, Хект больше всего на свете хотел вернуться в постель.
  
  “Я знаю. Молот упадет, потому что халдарийцы будут в ужасе от того, что девы могут вооружиться устрашающим оружием”.
  
  “И они были бы правы”.
  
  “Возможно. Но я напоминаю тебе, Девы никогда не поднимают шум”.
  
  “Титус! Конечно, они это делают. Просто отказываясь признать несколько самоочевидных религиозных истин ”.
  
  “Теперь я набожный новообращенный, босс, но это чушь собачья!”
  
  Хект рассмеялся.
  
  “Я не нашел ничего полезного о Феррисе Ренфроу или Пинкусе Горте. Я не хочу давить, особенно на Ренфроу. Я не хочу предупреждать его. Его сеть больше, изощреннее и смертоноснее.”
  
  “Я понимаю тебя, Титус. Он тоже беспокоит меня”.
  
  “Спасибо. Проблема с Гортом заключается в нехватке ресурсов. Я не могу послать кого-нибудь в Гролзах. Если предположить, что Горт действительно оттуда. Следователь не выжил бы ”.
  
  “Естественно. А как насчет катамита?”
  
  “Там тоже ничего особенного. Он исчез в день смерти Бонифация. Возможно, он бежал в Империю, переодевшись. Возможно, он живет на улице. Кто-то мог его убить. У всех трех гипотез есть свои сторонники. Почему вы обеспокоены?”
  
  “Он жил с Принципатом? Делари. Он кое-что слышал. Принципат? беспокоится, что он может это повторить”.
  
  На мгновение Хект задумался, мог ли Кловен Фебруарен иметь дело с Осой Стайл. Он должен был спросить.
  
  “Я понимаю”. Сказано тоном, предполагающим, что Титус знал, что он услышал не всю правду.
  
  Херис развернулась и оказалась за креслом Титуса. Ее рот распахнулся. Это была огромная ошибка с ее стороны. Она поспешно обернулась снова.
  
  Консенс оба раза почувствовал движение воздуха, но Херис исчезла прежде, чем он оглянулся. “Что, черт возьми, это было?”
  
  “Призрак? Что-то. Это было там всего полсекунды”.
  
  “Но...”
  
  “Если бы это было мое место, я бы заставил Анну переехать”, - сказал Хект. “В этом районе происходит слишком много странных вещей. Не говоря уже о слишком многих опасных вещах, таких как люди, взрывающие повозки, груженные бочонками с порохом. И что теперь? ”
  
  Кто-то начал стучать в дверь.
  
  Хект направился в ту сторону.
  
  Пелла пронесся мимо. И был полностью разочарован, когда обнаружил в дверях Херис. Которая сказала ему: “Мои чувства тоже задеты тем, что я здесь с тобой, Пелла. Мне нужно увидеть твоего отца.”
  
  К этому времени все уже пришли посмотреть, что происходит. Пелла сказала Херис: “Я подумала, что это может быть Кейт Рук. Он сказал, что может прийти… Ого-го”.
  
  Множество пар глаз впились в вас. Хект задал вопрос. “Когда вы увидели Кейт Рук?” Когда ответа не последовало, “Я отчетливо помню, что не раз говорил вам не выходить из дома”.
  
  Херис напомнила им о своем присутствии. “Я могу предоставить убедительную демонстрацию, Пайпер. Это одна из причин, по которой дедушка послал меня ”. Она достала блестящий коричневый штифт из красного дерева диаметром в дюйм и длиной восемнадцать. Она нашла центр комнаты, подняла кусок дерева над головой, закрыла глаза и начала поворачиваться. И запела дурным голосом, слова на чем-то вроде церковного хора. Дюбель из красного дерева шевелился, раскачивался и корчился.
  
  Оно исчезло в обжигающей глаза алой вспышке. Быстро последовали еще две вспышки, затем один резкий раскат грома.
  
  Глаза Хекта привыкли. Три черных силуэта теперь украшали три разные стены, каждая в углу комнаты. Фигуры были высотой по колено, почти такими же широкими, отдаленно напоминающими гуманоидов, но без шей, демоническими по стандартам любой нынешней или бывшей религии тех, кто находился в комнате.
  
  Нечто более осязаемое лежало в шаге позади Хехта. Двадцать фунтов уже гниющего зеленоватого мяса, испускающего ленты известкового пара. Отрубленные конечности, блестящие и желтые, как брюхо ящерицы, были разбросаны вокруг пахучей массы.
  
  Херис сказала: “Пелла, это то, с чем мы имеем дело. Это наименее опасно. Когда ты выходишь на улицу без защиты, подобные вещи сопровождают тебя. Некоторые могли бы сделать тебя похожей на это зеленое месиво, если бы их хозяин приказал. Вот так. ” Она щелкнула пальцами. “Пайпер, ты только что стала свидетельницей триумфа технического образования над отсутствием таланта. Древние люди могут превратить обезьяну в смертоносное оружие. ”
  
  Хект бросил на Пеллу тяжелый, многообещающий взгляд, но спросил Херис: “Почему ты здесь? И как эти твари попали в дом? Я думал, Принципат? зачаровал входы против Ночи.”
  
  “Есть способы прокатить кого-нибудь через чары. Если этот кто-то спешит и не принимает мер предосторожности. Пелла”.
  
  Хект сказал: “Пелла, там может быть что-то намного более отвратительное. Что-то, что может убить тебя прежде, чем ты узнаешь, что оно там ”.
  
  Нет? Консент сказал: “Титус, нам нужно поговорить. Когда мы вернемся домой”.
  
  Это звучало не слишком многообещающе. Хект сказал: “Ты не сказала мне, зачем ты здесь, Херис”.
  
  “Это было частью всего этого. Очищение от паразитов”.
  
  “Пожалуйста”.
  
  “По той же причине, по которой я всегда прихожу сюда, когда ты в городе. Я посыльный дедушки. На этот раз, помимо удаления жучков из дома Анны, он хочет, чтобы я предупредил тебя, что ты вот-вот получишь известие от Сиренити. Он хочет, чтобы ты был осторожен. Другой старик снова ушел. Хотя он и посеял некоторое замешательство перед своим уходом.”
  
  Пока она говорила, Херис медленно поворачивалась, указывая палкой на каждый угол и тень. И на Титуса, его жену и всех детей. Ей было все равно, кто может обидеться.
  
  Следуя по пути, проложенному ее выжившими предками мужского пола.
  
  “Ничто не исчезло, когда я вошел. Анна, давай быстренько осмотримся. Может быть что-то еще. Пелла. Держись от этого подальше ”.
  
  Ошеломленная, Анна вышла из комнаты вместе с Херис. Детям и Консентам хватило здравого смысла остаться на месте. Титус спросил: “Что все это было?”
  
  “Ты видел все, что я делал”.
  
  Робкая, нет? заломила руки, собрала свой выводок и посмотрела на мужчин, ожидая подсказки.
  
  Хект сказал: “Пелла. Мне нужно привязать тебя, чтобы ты оставила все в покое?”
  
  “Я просто хотел посмотреть”.
  
  “И что бы ты увидел, если бы сделал, как тебе сказали? Ты впустил все это, когда вернулся. Парень, это может иметь реальные последствия ...”
  
  Яростный красный свет. Треск! от которого задрожал дом. Рев ярости и агонии. Анна в ужасе завизжала на кухне.
  
  Хект и Консенс направились в ту сторону. Как будто могло быть что-то, что они могли сделать, чего не мог Херис.
  
  Появилась блондинка. “Это будут все они. Это была большая девушка”. Она отступила в сторону, впившись взглядом в Пеллу. Было ясно, что были вещи, которые она хотела сказать, но не могла в присутствии Согласных. “Дедушка пришлет кого-нибудь прибраться. Он, вероятно, придет сам, чтобы все исправить, чтобы это больше не повторилось ”. Пелла начал увядать. “Я бы убралась сама, но… Ему понадобится информация получше, чем я могу предоставить. Быть просто посланником. ”
  
  “У тебя действительно была причина прийти?”
  
  “Я же говорил тебе. Он подозревал проблему, которую я только что исправил. И он хотел, чтобы ты знал, что внутри Круа что-то происходит. Что ты увидишь Сиренити и должен быть осторожен, когда это произойдет ”.
  
  Хект был уверен, что это еще не все, но Херис не стала бы обсуждать это в присутствии Титуса.
  
  Она сказала: “Иди, утешь Анну. Не хлещи Пеллу. Просто заставь его посидеть и понаблюдать за этой штукой на кухне. Может, разум проникнет ”. Она вышла через парадную дверь в яркое утро. Осторожно.
  
  
  
  ***
  
  Анна была сильно взволнована. Она стояла в углу кухни, прижав руки к груди, и смотрела на такой же беспорядок, как в другой комнате, но в пять раз больше. Он испарялся. Здесь воняло. Хект подумал, не стоит ли открыть окно.
  
  Лучше не надо. По крайней мере, пока эксперт не скажет, что это безопасно.
  
  Голос Анны звучал как у испуганной маленькой девочки, когда она спросила: “Как эта штука могла быть невидимой? И при этом не издавать ни шума, ни запаха?” Затем, более сосредоточенный и решительный: “Я не могу так жить, Пайпер”. После паузы: “Эти вещи случаются, потому что ты - это ты. И они случаются только тогда, когда ты здесь”.
  
  Возможно, это не совсем так, но он не стал спорить. “Я ненадолго. Я могу переехать в Кастеллу. Если тебе так будет удобнее”.
  
  Он наблюдал, как Анна изо всех сил пытается вести себя как взрослая. Ей хотелось накричать на него за то, что он был готов бросить ее. Даже несмотря на то, что она сказала ему, что его присутствие невыносимо. Прошло совсем немного времени после того, как она сказала ему, что отказывается покидать это место ради любого другого. Даже если переезд сделает ее недосягаемой для тех, кто склонен использовать против нее Инструменты Ночи.
  
  Анна делала глубокий вдох за глубоким вдохом. Ее цвет лица улучшился. Уродство гнева исчезло. Он знал, что она хотела, чтобы он произнес какие-нибудь волшебные слова, которые аккуратно разрешили бы ситуацию. Он молчал. Это было за пределами его компетенции. У него было присущее Ша-лугу ощущение того, что он является частью большего инструмента. Он брал то, что давали, и не заглядывал дальше. В противном случае Бог может счесть его виновным в высокомерии.
  
  Анна сказала: “Мы все - фишки в игре. У нас не так много вариантов, как бы мы ни жаловались на несправедливость. Я никогда не жалела, что последовала за тобой сюда. Но иногда я действительно скучаю по тихой старой жизни.”
  
  Хект заключил ее в свои объятия. Было приятно чувствовать ее рядом. Было приятно собрать эту импровизированную семью из человеческих обломков, таких же обломков, как и он сам. Хотя он также нашел свою собственную кровную семью.
  
  “У нас все еще есть компания, Пайпер”.
  
  Но ненадолго. Нет? Согласие испытало все волнения, которые робкая женщина осмелилась испытать за одно утро. Титус извиняющимся тоном последовал за женой на улицу.
  
  Хект сказал ему: “Я понимаю, Титус. Если бы я был "Нет"? и у меня было бы три причины беспокоиться о высоте колен, я бы тоже не хотел, чтобы кто-то был рядом со мной. Что ж. Посмотри на это.”
  
  Principat? Приближалась карета Делари, окруженная всадниками, вооруженными пороховым оружием. На шляпах у них были медленно тлеющие спички.
  
  Консент проворчал: “Как, черт возьми, он добрался сюда так быстро?”
  
  “Должно быть, он был уже в пути”.
  
  Титус подозрительно посмотрел на него. Он на это не купился. Не полностью, хотя это должно было быть правдой. Что-то происходило. Ему не доверяли настолько, чтобы впустить внутрь.
  
  “Есть такая вещь, которая называется ”нужно знать", Титус."
  
  “Я понимаю”. Но он не был счастлив. Он подумал о тренере и сопровождающих. “Они действительно говорят, что он волшебник. И он знал, что в помещении есть подслушивающие сущности”.
  
  “Он волшебник. И, черт возьми, зрелище более пугающее, чем люди думают. Я буду держать вас в курсе своих планов ”.
  
  “Будь осторожен. Я действительно не хочу искать другую работу”.
  
  “Вотум доверия. Отлично”. Хект осмотрел улицу, проверяя, нет ли зевак, интересующихся домом Анны Мозиллы. То, что он увидел, поразило его. Двое его старых телохранителей околачивались наверху, стараясь быть незаметными.
  
  Они проделали это не слишком умно.
  
  Был ли он все еще под защитой Братства? Если да, то почему? Кастелянам, мастерам командных пунктов и сверхправителям в Ранче, всем нравилось, когда их Патриархами управляли. Теперь у них был такой человек во главе. За исключением того, что одержимостью Сиренити были не Святые Земли.
  
  “Пайпер? Ты заблудилась в другом мире?”
  
  Он моргнул. Лицо Херис было всего в футе от него. И там был Титус, оглядывающийся назад, явно недоумевая, как блондинка могла ехать с Принципатом? Делари. “Нет. Я потерялся в этом.”
  
  Одиннадцатый Неизвестный с помощью своего кучера спустился и направился к дому. Согнувшись и делая маленькие шажки.
  
  Хект спросил: “Что с ним случилось?”
  
  “Ничего. Защитная окраска. Миру не нужно знать, какой он подвижный. Особенно той части, которая живет внутри Круа ”.
  
  “Я понимаю. Они будут более терпеливы, если будут думать, что он на грани”.
  
  Делари выпрямился, как только закрылась дверь. Он оглядел домочадцев. Казалось, он был не в лучшем настроении. Взгляд, которым он одарил Пеллу, заставил мальчика съежиться. Не было и обычной мягкой снисходительности, когда он рассматривал Вали и Лайлу. “Вы, девочки, идите и делайте то, что делали бы, если бы меня здесь не было. Пелла. Ты уберешь беспорядок, который устроил. Он указал на зеленое мясо. “Начинаем прямо сейчас!” когда Пелла открыл рот, чтобы возразить.
  
  Мальчик не знал, что ему делать и с чего начать. Херис взяла его за ухо и направилась на кухню.
  
  Делари смотрела на Анну так долго, что она, наконец, спросила: “Что?”
  
  “Вы готовы переехать в безопасность городского дома?”
  
  “Что? Нет! Это мой дом”.
  
  “Я не могу защитить тебя здесь. Ты слишком далеко”.
  
  “Мне не нужна защита, если Пайпер здесь нет. И он собирается сбежать к Альтену Вайнбергу”.
  
  “Если это те факты, которые ты воспринимаешь, то я преклоняюсь перед твоей высшей женской мудростью. В любом случае, меня беспокоит Пайпер. Я предлагаю дружбу и защиту, потому что ты важна для него. Это не то, к чему я отношусь легкомысленно. И я не буду спорить. Ты хочешь быть сам по себе, так тому и быть. ”
  
  Анна рассматривала Делари с ее всегда большими темными глазами, которые стали огромными.
  
  Пелла, спотыкаясь, направился к входной двери. Он тащил ночной горшок, наполненный вонючей плотью демона. Херис открыла дверь.
  
  Делари сказала: “Я тоже не буду с тобой спорить, Пайпер. Ты останешься в городском доме до конца своего визита. Стоп! Это была не просьба. Это была констатация факта. Так оно и будет. Не трать понапрасну время ”.
  
  Пайпер Хект предпочел избежать ссоры. На данный момент. Это было бы то, что он не смог бы выиграть, не потеряв Принципата? тоже. И это имело смысл. Предполагая, что у него все еще были враги. Скажем, кто-то настолько могущественный, что послал Ночных тварей шпионить в доме Анны.
  
  Хект поймал взгляд Анны, посмотрел на груду мяса недалеко от того места, где он стоял. Эта тварь пришла с Пеллой, а не с Пайпер Хект.
  
  Она одумается. Он надеялся.
  
  Несмотря на то, что Анна чувствовала себя ожесточенной, она также видела драку, в которой не могла победить. Она вышла из комнаты, чтобы посмотреть, что девочки придумали для себя.
  
  Пелла поплелся обратно с пустым ночным горшком. Он начал наводить порядок в гостиной.
  
  Principat? Делари выслушал отчет Хекта о событиях и заметил: “Баланс немного склонился в нашу пользу. На данный момент”.
  
  “Я не понимаю”.
  
  Делари пожала плечами. “Это не имеет значения. Пока ты проявляешь должную осторожность. Сейчас. Тебя призовет Сиренити. Ожидайте, что он будет неприятным и оскорбительным, не сжигая за собой мостов. Я хочу использовать ваш визит, чтобы обойти его меры безопасности ”.
  
  “Ты же знаешь, что он не подпустит меня ни к чему опасному”.
  
  “В этом не будет ничего опасного. Просто такие вещи здесь искореняются. Пелла! Этот мальчик упорствует, Пайпер. Ему нужно немного больше прямого поощрения ”.
  
  “Он ребенок. Это то, что они делают в этом возрасте”.
  
  Делари хмыкнула. “Может быть. Я не помню, чтобы когда-нибудь была такой молодой”.
  
  Херис и Пелла вернулись из очередного похода в канаву. Пелла тащила ночной горшок. Херис несла покрытое керамической крышкой блюдо. Она держала его так, словно оно было горячим. “Ты готов к этому, дедушка?”
  
  “Да. Поставь это на ту подставку”.
  
  Она сделала это. Делари сняла крышку. Пошел ароматный пар.
  
  “Черт! Вкусно пахнет!” Сказал Хект. Он наклонился к клубам пара.
  
  Блюдо выглядело как нечто из баранины с рисом, красной фасолью, кусочками овощей, сильно приправленное чесноком и фенхелем и чем-то менее знакомым.
  
  Делари сказал: “Это было бы одной из лучших работ миссис Кридон”. Он достал из кармана пакетик и добавил туда что-то похожее на дюжину сушеных шампиньонов. Он размешал их деревянной ложкой, подаренной Херис. “Мы дадим этому настояться минуту”. Херис закрыл крышку. Делари продолжила: “Я уверена, что Анна отлично тебя накормила. Ты уже налила немного. Но когда я говорю тебе, ты должна проглотить это. Грибы особенно важны”.
  
  “Почему?”
  
  “Я объясню, когда ты вернешься. Кроме того, нам нужно снять с тебя дедушкин амулет, прежде чем ты уйдешь. Это как раз то, что они будут искать. Бронте Донето уже вызывает подозрения, потому что ты столько пережил. Мы переустановим его, когда ты вернешься. Будь особенно осторожен, пока обходишься без него. ”
  
  У Хекта была целая библиотека вопросов, но у него не было возможности задать их.
  
  “Время есть”. Делари подняла керамическую крышку. Херис протянула жестяную ложку. Пелла проковылял мимо, ворча, потому что ему приходилось делать всю работу.
  
  Снаружи послышался грохот, карета Принципата поспешно отъезжала. Херис развернулась боком и исчезла. Через несколько секунд она вернулась в реальность. Анна и дети вытаращили глаза, как будто это было что-то новенькое. Херис сказала: “Патриарший вестник всего в нескольких кварталах отсюда, дедушка. Давай займемся делом. Наблюдателям снаружи нужно забыть о том, что они видели после ухода лейтенанта Консента.”
  
  “Хорошо. Делай, что можешь, пока я разбираюсь здесь. Пайпер. Будь честна с Патриархом. Но ничего не предлагай добровольно. Заставь его работать, чтобы что-нибудь выяснить. Ешь, черт возьми! Эти грибы. И протяни левую руку сюда, чтобы я мог снять этот амулет. Анна. Вам с девочками нужно зайти сюда на секунду. ”
  
  
  
  ***
  
  Стук в дверь Анны свидетельствовал о высокомерии. Сбитая с толку, Анна открыла. Она испытывала то замешательство, которое возникает после того, как человек спешит в комнату, чтобы что-то сделать, а потом не может вспомнить, что именно. У детей был такой же растерянный вид.
  
  Пайпер Хект занял свое обычное кресло. Он разделял замешательство. Что-то произошло, но он не был уверен, что именно. Он потер левое запястье. Ощущение было странным. К тому же оно было влажным. И это вызывало зуд.
  
  Его испугал легкий спазм в животе. Он рыгнул.
  
  Мужчина в дверях был неприятен Анне. Хект подошел, оттолкнул детей, подвинул Анну и ударил мужчину прямо в нос. “Пелла, принеси мой меч. И тряпку для смывания крови ”. Он носил короткий меч, когда выходил из дома. Хотя клинок побывал в действии, он был скорее символом, чем веществом.
  
  Анна умоляла: “Ничего не начинай, Пайпер”.
  
  “Я не буду, милая. Очень. Кроме этого мудака. Который, кажется, утратил манеры, которым его научила мать ”. Намеренное использование слова “мудак” с большей вероятностью привлекло внимание мужчины, чем хлопок в ящике для соплей. Весь Брат знал, что капитан-генерал-в отставке, ныне - использовал сквернословие только в случае крайней необходимости. “Или мы можем ожидать, что эти манеры улучшатся, мистер Сило?”
  
  Хект едва знал этого человека. Углубленный бункер. Родственник нового Патриарха. Амбициозный головорез, не обладающий ни одним из навыков, необходимых, чтобы попасть туда, куда, по его мнению, он заслуживал попасть. Братство отвергло его, он наслаждался трехнедельной карьерой в Патриархальных войсках генерал-капитана Пайпера Хехта, затем его попросили уйти из полиции Городского полка после того, как он не проявил себя там. Семейные связи - это все, что у него было.
  
  Ни в одной из его проблем, конечно, не было его собственной вины.
  
  Хекту было интересно, что Сило делает, работая на Сиренити, семья это или нет. Бронте Донето редко позволяла чувствам игнорировать некомпетентность.
  
  Силос, несомненно, должен был стать ненужным элементом в каком-то коварном плане.
  
  “Я привлекаю ваше внимание, мистер Сило? Или мне сломать что-нибудь еще?”
  
  Яд плескался в глазах Потемневшего Сило. За это унижение придется расплачиваться. Но прямо сейчас он просто хотел, чтобы боль не становилась сильнее.
  
  “Да, сэр. Нет, сэр. Я просто...”
  
  Хект отстранился, готовый снова побаловать себя.
  
  “Сэр, Патриарх послал меня привести вас к нему. Он хочет посоветоваться с вами. Лично”.
  
  Необычно сказано. Призыв, но чуть мягче.
  
  “Это так? Тогда мне лучше идти”. Он пристегнул меч, который вручил ему Пелла. Он проверил легкость его извлечения. В качестве поощрения мистеру Сило. “Спасибо тебе, сынок”.
  
  
  
  ***
  
  Интересное путешествие в Круа. Люди патриарха приехали без кареты или лошадей. Они шли пешком, греясь на утреннем солнце. Патриарх хотел передать послание черни. Хект не думал, что они получат то, чего добивалась Сиренити. Он видел гнев из-за того, что казалось арестом героя.
  
  Итак. Возможно, Бронте Донето почувствовала угрозу со стороны Пайпер Хект так же, как Лев Гордимер почувствовал угрозу со стороны Эльзы Таге.
  
  Куда бы он ни посмотрел, по пути Хект видел высокую блондинку с жестким взглядом, наблюдающую из тени. Сило и его приспешники ничего не заметили.
  
  Херис, должно быть, изучила каждый дюйм тела Брата.
  
  Без своего амулета Хект чувствовал бесчисленные очаги злобы, низкопробные концентрации Ночи, которые в обычных условиях он бы не заметил. Однако его спутники вообще ничего не почувствовали или просто проигнорировали то, что там было.
  
  Должно быть, это как-то связано с амулетом Кловена Фебруарена.
  
  Чем занимался этот старик в эти дни?
  
  
  
  ***
  
  Хехта обыскали и проверили, и обнаружили, что у него нет как наступательного, так и оборонительного оружия и колдовства. Во время процесса он дважды сильно рыгнул. Эта проблема неуклонно нарастала во время прогулки в Круис. Он снова сильно рыгнул, когда вошел в Патриаршее присутствие.
  
  Во время церемонии он принес извинения. “Мой желудок отказывается приспосабливаться к братской кухне”.
  
  “Это больно?” - когда еще один, меньший взрыв обрел свободу.
  
  “Так и есть, ваше Святейшество. Так и есть”.
  
  Сиренити казалась довольной. Он перешел к делу. “Я буду откровенен, Хект. Я тобой недоволен”.
  
  Не говоря этого и не демонстрируя неповиновения, Хект ясно дал понять, что ему все равно. Он мог спорить, но не стал. В этом не было смысла. Вселенная Бронте Донето вращалась вокруг Бронте Донето. Остальной мир существовал для продвижения амбиций Бронте Донето.
  
  “Тебе нечего сказать?”
  
  “Нет, ваше Святейшество”.
  
  “Наказание означает, что ты передаешь свою верность Империи”.
  
  “Я оказался безработным. Императрица предложила мне работу”.
  
  “Я так понимаю, она предлагала тебе работу раньше. Ты ей отказал”.
  
  “У меня было обязательство”.
  
  “Предположим, я запрещу тебе?”
  
  Хект пожал плечами. “Я на тебя не работаю”.
  
  “Я Патриарх”.
  
  Хект пожал плечами. “Императрица может счесть это неуместным вторжением Церкви в имперские прерогативы. В то время, когда на нее оказывается огромное давление, требующее вернуться к политике ее отца”.
  
  “Ты пытаешься запугать меня?”
  
  Хект громко рыгнул, сопроводив это звуковым сигналом из нижнего отверстия. “Ваше Святейшество? Нет! Я пытаюсь донести до вас мысль о том, как другие люди могут воспринять ваши действия. И как некоторые могут отреагировать. Я бы не хотел будить болезненные воспоминания ...”
  
  “Но?”
  
  Хект махнул рукой, чтобы ускорить распыление газа, который он только что пропустил. “Пожалуйста, вспомни, что произошло в Коннеке с другими людьми, которые восхищались тобой не так сильно, как ты сам”.
  
  Ой! Не лучший способ сказать это.
  
  Гнев промелькнул на лице Сиренити, но тут же исчез. Патриарх заподозрил, что его провоцируют, возможно, не намеренно. “Есть еще один вопрос. Ну, два других вопроса. Одним из них является исчезновение оружия и снаряжения, принадлежащих нашим силам ”.
  
  “Ваше Святейшество? Все было учтено, когда я передал командование. Мои сотрудники вели тщательные записи. Коррупции, которую вы видите в большинстве сил, не позволили пустить корни под моим командованием ”.
  
  Сиренити не казался довольным, когда признал: “Я так слышал. Я слышал жалобы во время Междуцарствия”.
  
  “Люди действительно жаловались, потому что я не позволил им украсть из Церкви?”
  
  “Они сделали это. Хотя в их устах это звучало как-то по-другому”.
  
  Хект выпустил больше газа, уже не так тихо. “Ваше Святейшество, если у вас возникли проблемы с пропажей вещей, вам следует поговорить с людьми, которых вы послали за ними”. Теперь он миновал длинную, бесшумную струю газа, двигаясь так, чтобы избежать самого худшего.
  
  “Я надеялся, что все будет проще”.
  
  “Записи у Пинкуса”. Он надеялся, что Горт не ворует. “У нас на всем были отмечены инвентарные номера. У кого что было, то и будет в записях”.
  
  “Тогда я взгляну еще раз”.
  
  “Что еще?”
  
  “Твои отношения сложились с Муньеро Делари. Мне это любопытно. И еще больше мне любопытно, что происходит внутри этого городского дома ”.
  
  “Ты ждешь, что я тебе что-нибудь скажу? Я очень многим обязан Принципату? Делари”.
  
  “Я так понимаю. Он стал твоим спонсором, когда умер Грэйси Дрокер. Хотя интерес Дрокера к тебе никогда не имел смысла. Теперь я слышал, что в том городском доме скрывается еще один злодей. Некто Кловен Фебруарен, который называет себя Девятым Неизвестным. Но предполагается, что Кловен Фебруарен умер до моего рождения.”
  
  “Я полагаю, ты говоришь о старике, которого они нашли живущим в комнате в той части дома, которая не использовалась десятилетиями. Он утверждает, что он дедушка Принципата. Я мало что о нем знаю. Он редко бывает рядом. Когда он рядом, то в основном разыгрывает розыгрыши. Принципат? он ему не нравится. Говорит так, будто хочет, чтобы старик просто ушел. Я думаю, он боится его ”.
  
  Хект вспомнил, как Делари предупреждал его не делать ничего добровольно. Было ли что-то в воздухе? Что-то, призванное развязать ему язык? “О, Боже!”
  
  “Что?”
  
  “Мой желудок. О, Милый Эрон!” Он схватился за живот. На этот раз энергия пердежа превзошла все, что было раньше. Этот запах был худшим, когда-либо наполнявшим ноздри Пайпер Хект. Потребовалось всего мгновение, чтобы обрести Спокойствие. Это отвлекло Патриарха от нарастающего гнева. Когда Хект почти сразу повторил свои слова, Сиренити спросила: “Это давно продолжается?”
  
  “Не так уж плохо. Ваше Святейшество”. Его сотрясла судорога. Если в воздухе что-то было, то этот газ должен был подавить его.
  
  Патриарх начал рявкать на своих прихлебателей: Пусть по залу пронесется сквозняк. Принесите свечи и факелы. Сделайте что-нибудь!
  
  Ничего не помогало. Становилось только хуже. Сиренити хотел запугать своего бывшего капитан-генерала, но помехи были слишком велики. Слишком много и для Хекта, который в конце концов взмолился: “Извините меня, ваше Святейшество. Пожалуйста. Что-то не так. Мне нужно найти брата-исцелителя ”. Ему пока не удалось задушить самого свирепого грохота. Ему удалось изобразить глубокое подозрение. “Что ты со мной сделал?”
  
  Торжественный гудок был предвестником парада меньших выражений. Свечи и факелы не помогли. Патриарх сердито приказал изгнать Пайпера Хехта из Кройса, проворчав что-то насчет интервью с ним позже. Он отрицал какую-либо связь с недугом Хехта, несмотря на растущую боль и страсть Хехта.
  
  Патриаршие Стражники, казалось, не были склонны верить своему хозяину.
  
  Пищеварение Хехта было почти в норме к тому времени, как он добрался до южного берега Тераги. Дрожа, он опустился на одну из каменных скамеек на краю Мемориума, рассматривая тысячи памятников победам и личностям древности. Он пытался оставаться бдительным, но конец его страданий затягивал его внимание внутрь.
  
  Он не подозревал о Херис, пока она не села рядом с ним. “Это было намного грубее, чем предполагал дедушка, Пайпер”.
  
  “Хм?”
  
  “Я наблюдал. Я подобрался так близко, как только мог, не попавшись под заклинания запутывания. У тебя просто должен был быть гигантский ящик ”тихих пукающих". "
  
  “Ты был там?”
  
  “Конечно”.
  
  “Они узнают. Донето - самый могущественный чародей в Коллегии”.
  
  “Он должен знать, что там что-то было. Что это вошло вместе с тобой и ушло вместе с тобой. У тебя есть Инструмент хранителя. Они не будут искать какое-то другое внешнее агентство. Мы просто усиливаем то, о чем они уже думают ”.
  
  Газ вырвался из Хехта. Его унесло ветром. “Так что же я наделал?”
  
  “Ты привел в Круа группу теневых шпионов. Внутри себя. Так что никто не знал, что ты занимаешься контрабандой. Очень умно со стороны дедушки”.
  
  “Да. Верно. Стоит ли нам здесь разговаривать?”
  
  “Когда солнце так высоко и ярко светит? Ну,… Может быть, и нет. Кто-то может удивиться, что мы вместе ”.
  
  “Неужели?” Херис не была хорошо известна. Тем не менее, она могла вызвать некоторое любопытство, сопоставляясь с Пайпер Хект. “Сиренити действительно хотела расспросить меня о Принципате?, наших отношениях и о Кловене Фебруарене. Газ избавил меня от необходимости разбираться с этим ”.
  
  “Пока”. Она рассмеялась. Это поразило Хекта. У нее не было заметного чувства юмора. “Возможно, он велел следить за тобой, чтобы застать тебя в беззаботном настроении”. Еще один смешок. “Я был за гобеленом в пятидесяти футах от той комнаты, когда вы все вышли. Вы вызвали у меня рвотные позывы. Я сообщу дедушке, что он разработал новое мощное оружие”.
  
  “Он хочет использовать это таким образом, ему лучше скормить эти грибы людям, которых он не прочь потерять”. Он издал тихий рык. “Боль того не стоила. И мне кажется, что она возвращается ”.
  
  “О! Давай отправимся дальше. Тебе все равно нужно добраться до городского дома. Тебе нужно снова надеть свой амулет. Ты же не хочешь, чтобы тебя разоблачали дольше, чем это необходимо. ”
  
  Хект снова тихонько пукнул. Он осмотрел Мемориум и берег реки и заметил нескольких наблюдателей. Не было места, где кто-то мог бы спрятаться и при этом находиться достаточно близко, чтобы наблюдать. “Если то, что мы собираемся вместе, вызовет тревогу, значит, колокол уже прозвенел”. Еще один взгляд на Мемориум. “Я бы предпочел обойти его. Там могут случиться плохие вещи”. Пока они шли, он рассказал ей о том, что попал в засаду, устроенную спрятавшимся там лучником, и о сражении с кальциранскими пиратами среди памятников.
  
  “Если Девятый Неизвестный наполовину честен, что сомнительно, ты должен чувствовать то же самое практически везде. Когда-то у него была работа на полный рабочий день, помогавшая тебе выжить”.
  
  “Теперь, когда я безработный, все должно быть по-другому”.
  
  
  
  ***
  
  После допроса Хехта о его патриархальной аудиенции, который длился в два раза дольше, чем длился сам визит, Принципат? Делари заметил: “Ты мог бы подумать о том, чтобы уехать из города, пока Сиренити снова не втянула тебя в это”. Старик очень хвалил себя за то, что внедрил теневых агентов в Круа. “Если он не может задавать тебе вопросы, он не может получить ответы”.
  
  “Наверное, ты прав. Хотя я буду скучать по своим занятиям с Конструктом”.
  
  “Сарказм должным образом принят к сведению”.
  
  “Извини. Я начинаю осваивать использование этого для общения”.
  
  “У меня есть обходной путь. В том кофейнике есть еще кофе, Херис?”
  
  “Есть, дедушка. Но нам нужно найти контрабандиста. У нас почти закончились бобы”.
  
  “Скажи Теркингу. Он знает человека, который знает человека, который знает, где достать бобы. Вот что мы сделаем ”.
  
  
  
  ***
  
  Люди Хекта начали докладывать через несколько часов после того, как он сообщил о своих намерениях и надежде пройти через Яго до наступления непогоды. Имперский посол предоставил апартаменты для штаба в Исправительном учреждении. Одиноким сотрудникам было предложено переехать сюда. Где они должны были работать по восемнадцать часов в сутки в обмен на комнату и питание.
  
  Титус Консент постучал в дверной проем маленькой комнаты, которую Хект реквизировал для собственного пользования. Поманив его, Консент вошел внутрь. “Я думаю, мы слышали обо всех, кто собирается откликнуться. Их больше, чем я ожидал. Кейт Рук не может дождаться начала. Я позволил ему, Вирконделету и дюжине других приступить к работе этим утром. С ними Хаган Брокке. Остальные - шпионы или квартирмейстеры. О. Драго Просек говорит, что он в деле. Утверждает, что Братство выживет и без него. ”
  
  “Эффективен, как всегда”.
  
  “Это проклятие. Сегодня произошло несколько событий. Что-то вроде сюрпризов. Первым было письмо от Смоленса. Он говорит, что совершил ошибку, когда решил остаться и работать на Горта. Он хочет знать, найдется ли у тебя для него работа, если он оставит Патриархальные устои.”
  
  “Что ты об этом думаешь?”
  
  “Мне нравится Смоленс. Он проделал хорошую работу. Но я всегда задавался вопросом, не пришел ли он к нам только для того, чтобы шпионить для Горта или Сиренити”.
  
  “А мы были уверены в нем раньше? В первый раз он был навязан нам силой. И, как ты говоришь, хорошо поработал. Я не хотел терять его. Я оставляю это на твое усмотрение. Если ты сможешь придумать способ использовать его, который не оставит ему шанса причинить вред, верни его обратно. ”
  
  “Я найду способ. А пока второй сюрприз. Я только что закончил разговор с Клеем Седлаковой. Он говорит, что убедил Аддама Хауфа в том, что Братству нужно держать кого-то рядом с собой. Кто-нибудь, кроме Просека, кого не волнует ничего, кроме своих соколов.”
  
  Хект рассмеялся. “Я не удивлен. Я знаю Кледжа. Его настоящий мотив в том, что он хочет избавиться от укрепления Братства в Святых Землях. Он был там. Он потерял там руку. Ему рады. Но я действительно в восторге от Просека. Он мастер артиллерии. Обоих видов ”.
  
  “Не позволяй Кайту Руку услышать это от тебя. Он думает, что с этим титулом покончено”.
  
  “Одно так же ценно, как и другое. Рук больше теоретик. Хотя, когда мы начинали, это был Просек. Как скоро ты сможешь быть готов к путешествию?”
  
  “Полчаса? Нет. Пусть будет час. Мне нужно пойти залететь, прежде чем я заберу свои вещи. Не смотри на меня так с отвращением. Скажи мне, что ты не попрощаешься с Анной по-особенному.”
  
  Хект вздрогнул, ему было неловко от таких разговоров. “Я не могу точно сказать, когда мы отправимся. Не раньше, чем у меня будет четкое представление о том, с чего мне нужно начать и что мне нужно собрать воедино. Наверняка офицеры среднего звена. И я хочу, чтобы все путешествовали небольшими группами. Страна не может вынести, когда большая толпа движется по всей стране одновременно ”.
  
  При всем желании армия не смогла бы предотвратить беспорядки и ущерб.
  
  “Итак, твой план таков: ты будешь избегать гнева Патриархальных государств, пока Кэтрин не прикажет тебе напасть на них”.
  
  Хект кивнул. Он надеялся перенаправить императрицу на продолжение старых дрязг ее отца с Патриархатом.
  
  Консент сказал: “Хотел бы я знать больше о том, как работает ее голова. Мы могли бы построить интересное будущее, если бы знали, как управлять ею”.
  
  Хект громко рассмеялся. “Титус, ты должен знать, что каждый дворянин в Империи Грааля думает точно так же. И до сих пор она была дочерью Гензеля и манипулировала ими.”
  
  “Теперь ты упомянул об этом. Но идея все еще актуальна”.
  
  “Давайте двигаться дальше”.
  
  
  
  ***
  
  Последние часы Пайпер Хехт в Brothe включали в себя напряженную, возможно, окончательную ночь с Анной Мозилла и энергичную дискуссию с Принципатом? Делари в тихой комнате его городского дома. Он действительно избегал дальнейших контактов с Сиренити, ухитряясь находиться в другом месте всякий раз, когда посланцы Патриарха приходили за ним. Что ему удавалось, потому что Херис, казалось, читала мысли Сиренити.
  
  Она сказала: “Говорят, в Кройсе водятся привидения. Они правы. Это привидение - я. Вместе с твоими пердящими детьми”.
  
  Principat? Делари проворчала: “Выражайся, женщина. Ты становишься такой же плохой, как мой дедушка”.
  
  Херис не спорила. И не казалась наказанной. Делари сказала: “Я бы хотела, чтобы у нас было больше времени на Конструкт, Пайпер. Но то, что у нас было, принесет свои плоды. Херис. Достань медальон.”
  
  Она принесла кулон из золота и янтаря со вставками из нефрита и лазурита и подарила его Хехту. “Тяжелый”, - заметил он.
  
  Металлическая деталь имела форму, известную как ихрианский узел, очень сложную. В центре она имела форму тюрбана, а вокруг нее располагались четыре равных рукава. Ирийский узел был одним из самых ранних символов халдарской веры.
  
  “Покажи ему”, - сказала Делари.
  
  “Теперь ты подключен к Конструкту. Где бы ты ни находился. Используй это, чтобы прикоснуться к нему в ответ. Нажимая на вставки в правильном порядке, ты можешь отправлять сообщение по одному символу за раз. Вот. Это листы с кодами. Я попытался записать их, чтобы не было очевидно, что код связан с кулоном. Тот, кто завладеет листами, будет искать буквы, написанные тем же шифром подстановки.”
  
  Хект изучил страницы, рассмотрел вставки на медальоне. “Я вижу это. Я могу запомнить это”.
  
  “Хорошо”.
  
  “Просто ради забавы, почему бы мне не отправлять свои сообщения в церковном братстве?”
  
  Проигнорировав это, Делари сказала: “Будь осторожна, Пайпер. Ты никогда не была так уязвима, как будешь в ближайшие несколько недель ”. В основном из-за необходимости путешествовать небольшими группами. “Херис уловила намеки на несколько потенциально неприятных схем”.
  
  Херис сказала: “Люди, которых ты даже никогда не встречала, хотят заполучить тебя только потому, что ты - это ты, Пайпер”.
  
  “Я стану самой осторожностью. Мы замаскируемся и пойдем маршрутом, который в основном проходит по имперским территориям. С нами все будет в порядке, как только мы доберемся до перевала Ремейн”.
  
  “Остерегайся ложных друзей. Безмятежность - это ухаживание за флюгерами вроде Джермы фон Дреассер”.
  
  “Я знаю, кому не могу позволить встать у меня за спиной, дедушка. И я пойду, вооруженный всеми законными инструментами, которые может предоставить Пенитенциарий”.
  
  “Итак, ва Стилл-Паттер проникся к тебе симпатией”.
  
  Херис усмехнулся. “Он надеется, что Пайпер поможет ему реализовать его собственные амбиции”.
  
  “Понятная основа для союза”.
  
  Еще не рассвело. Хект сказал: “Титус снаружи. Он, наверное, теряет терпение. Мне лучше уйти, пока Сиренити не нашла меня и не затащила сюда. В чем, в конце концов, его проблема?”
  
  Херис сказала: “Он действительно беспокоится о своих соколах и огненном порохе. Горт говорит, что смог найти только несколько соколов. Большинство из них повреждены. Сиренити рассчитывала, что у нее будут очки, которые можно использовать против Антье. ”
  
  “Он этого так просто не оставит, не так ли?”
  
  “Не до тех пор, пока он жив”.
  
  “Я не смог помочь ему с соколами. Я сказал ему, чтобы он повнимательнее присмотрелся к своему собственному народу. Вокруг наших доморощенных Патриархов всегда есть мошенники. Многие продали бы военные припасы и снаряжение, чтобы пополнить собственные кошельки. ”
  
  Делари сказал: “Я пущу слух, подожду несколько дней, затем подниму вопрос в Коллегии. Мы имеем право настаивать на отчете о том, куда идут деньги Церкви. Это заставит его защищаться.”
  
  “Добавьте немного давления, настаивая на том, чтобы вам также сказали, откуда оно исходит”.
  
  “Анна Менандская?”
  
  “Она всегда где-то в тумане, не так ли?”
  
  
  
  ***
  
  Четырнадцать всадников покинули Борт с Хектом и Консенсом, что было большим отрядом, чем хотел Хект. Его люди не позволили бы ему путешествовать с меньшей охраной.
  
  У Херис быстро выработалась привычка появляться, когда никто не видит, как у ее далекого предка до нее. Она держала Хекта в курсе того, что внутри Круиса зреет зло. Как и в случае с Sublime V, Сиренити почти не представлял, что окружающие делают от его имени. Возможно, он не хотел знать. Он отказался слушать, что должна была сказать Коллегия. Он был почти полностью зациклен на следующей весне в Коннеке.
  
  “И какой у нас план на сегодня?” Спросил Титус Консент на пятое утро. С каждым днем он становился все более угрюмым и подозрительным. Хект слишком явно закрывал от него свои секреты.
  
  “Сегодня твой выбор, Титус. Любая дорога приведет нас к перевалу Ремейн послезавтра”. Они пересекали богатые сельскохозяйственные угодья в пойме реки Ако, значительно восточнее прямой дороги из Броте на перевал. Вняв предупреждениям Херис, Хект увел свою роту подальше от опасности. Он не объяснил. Не вдавался в подробности. “К этому времени злодеи, должно быть, решили поймать нас в устье перевала”.
  
  “Я не буду спрашивать, откуда ты знаешь. Ты не дал мне прямого ответа. Но мне интересно, почему ты решил избегать этих негодяев. Нас шестнадцать. Никто из нас не девственник.”
  
  “Хорошо. У меня есть друг. Колдун. Он наблюдает за ними и держит меня в курсе. Это все, что тебе нужно. Я уклонился от боя, потому что не хочу, чтобы это отразилось на Императрице ”. Что было правдой. Хотя в основном для вида. Он не возражал против возобновления конфликта между Патриархом и Империей.
  
  “Все меняется. И кое-что из этого меня не устраивает”.
  
  Хехт пожал плечами. “Мы вернемся к нормальной жизни, как только доберемся до Альтена Вайнберга”. Он надеялся.
  
  Консент несколько часов оставался угрюмым, расстроенным из-за того, что ему не доверяли. Что однажды могло привести к неприятностям. Хотя умом Титус должен был понимать, что дело не в доверии. То, чего человек не знает, он никогда не сможет раскрыть, несмотря ни на что.
  
  Согласие пришло к Хекту позже. “Я знаю, как мы можем справиться с этими людьми, которые тебя так беспокоят”.
  
  “Скажи мне”.
  
  “У нас в движении тысяча человек. Может быть, больше. В основном позади нас. Почему бы нам просто не сесть и не позволить им догнать нас? Твои злодеи не справятся с целой армией, не так ли?” Консент с трудом верил, что Сиренити или его приспешники рискнут разозлить императрицу Катрин, напав на Пайпер Хект. Но бывший капитан-генерал был непреклонен в противоположной точке зрения.
  
  В Кройсе была фракция, которая была столь же упрямо настроена против Империи, сколь упряма была антипатриархальная фракция в Альтене Вайнберге. При последних трех Патриархах она не получила большого голоса. Но новый не обращал внимания. У нового были навязчивые идеи в другом направлении.
  
  “Ты прав, Титус. Почему бы просто не показать им столько копий, что они просто разбегутся?”
  
  
  
  ***
  
  Хект вошел в перевал Ремейн в сопровождении ключевого персонала, трехсот ветеранов, и вооруженный последним донесением разведки с Хериса.
  
  Впереди были люди. Их намерения не были дружелюбными.
  
  Драго Просек где-то нашел дюжину "соколов". Хехт не проверил их инвентарные номера. Просек выставил их перед входом. Случайные взрывы гальки, брошенной ручьем вверх по поросшему кустарником склону, привели в смятение засадников. Которые, в любом случае, ничего бы не предприняли против такого количества людей. Их было едва ли две дюжины.
  
  Просек привел пленников. “Должен ли я допросить их, коммандер?” Поскольку у Хехта не было официального титула, те, кто имел с ним дело напрямую, называли его так, как приходило на ум.
  
  “С какой целью?”
  
  “Возможно, было бы поучительно выяснить, кто их нанял”.
  
  “Я уже знаю. Ты будешь счастливее, оставаясь в неведении”.
  
  “Ты думаешь?”
  
  Титус Консент медленно покачал головой. “Глупая дискуссия”.
  
  Хект сказал: “Вы пленники. Двое из вас были с нами во время крестового похода Коннектен. Так что вы знаете, на чьей стороне находитесь. Напомните своим друзьям. И помни об этом, когда мистер Согласие будет говорить с тобой. ”
  
  Согласие не теряло времени даром. Он задавал вопросы. Пленники отвечали. Им нечего было сказать вразумительного. Их завербовала Раса Бючелс. Бючелс хорошо заплатил, половину вперед.
  
  От Бухелса не было и следа. Он пропал без вести, как только дым от "соколов" Драго Просека окутал его позицию.
  
  Большинство заключенных думали, что Бухельс работал на кого-то в Коллегии. Некоторые выбрали Анну Менандскую. А одному нравились те аристократы в Империи Грааля, которые не хотели, чтобы императрица становилась еще сильнее.
  
  Хехт сказал своему ближайшему окружению: “Бухельс работает на одного из партнеров Серенити. Идиот, который решил оказать своему боссу услугу и устранить помеху, на которую Серенити всегда ворчит. Идиот, который не может заглянуть в прошлое достаточно далеко, чтобы понять, что он может начать войну с Империей.”
  
  Херис сказала, что дурака звали Феаро? Дургандини. Ей это показалось забавным. Дургандини означало “женщина с дурными запахами” на одном из языков, на которых она говорила. Этот Дургандини был незаконнорожденным сыном двоюродного брата из Донето. Он был полон решимости оставить свой след, выполняя неприятную работу по дому Сиренити. Херис подозревала, что Дургандини действовал по приказу, который нельзя отрицать.
  
  Титус Консент заметил: “В конце концов, это не имеет значения. Мы пойдем туда, куда должны идти. Кто встанет у нас на пути, будет растоптан”.
  
  Больше не было человеческих заступничеств. Дорога была оживленной теперь, когда в высоких джагосах не таилось чудовище. И сезон был поздний. Путешественники пытались проехать до того, как помешает непогода. Ночь проявила не более чем обычный злобный интерес. После нескольких небольших наказаний она притворилась равнодушной.
  
  
  
  ***
  
  “Байярд В.а. Стилл-Паттер предложил мне воспользоваться своим домом, дал мне письма, подтверждающие это, и я не намерен стесняться воспользоваться этим”, - заявил Хехт, приближаясь к Альтену Вайнбергу. Слугам, посланным отцом посла, чтобы помешать незваному гостю-наемнику воспользоваться щедростью сына. “Я не позволю своим людям украсть то, что они проглядели в прошлый раз”.
  
  Он изображал легкое, игривое настроение. Он не с нетерпением ждал непрекращающейся политики, преследующей каждый центр власти. Он был измотан. Хотя угрозы были минимальными, горы не оставляли ему ничего другого, как исчезнуть и восстановить силы.
  
  На перевале было холоднее, чем когда-либо в это время года. И, хотя сама Ночь не проявила особого интереса, кто-то подослал множество вредных мелких Приспособлений, чтобы сделать его несчастным, предположительно в надежде, что он повернет назад.
  
  Херис ничем не помогла.
  
  У него еще не было времени снять сапоги, оказавшись в заведении Баярда В.а. Стилл-Паттера, когда начались приглашения и петиции. Он сказал Ривадемару Вирконделету: “Ты здесь уже неделю. Ты отдохнул и знаком с местной ситуацией. Это дерьмо на твоей совести. Если кто-то хочет аудиенции, скажите им, чтобы они прошли через Императрицу. Я работаю на нее. Однако, если это Императрица, скажите, что я слишком болен ”. Хект, строго говоря, не лгал о том, что болен.
  
  “Императрицей быть не будет, босс. Она в глуши, занимается тем, что они называют прогрессом. Звучит так, будто она просто выставляет себя напоказ, чтобы люди знали, что она действительно существует. За их счет, конечно. Я слышал, Йоханнес затеял это, чтобы сэкономить на содержании корта. В любом случае, у нас действительно будет несколько недель, когда нагрузка останется небольшой ”.
  
  “Это хорошо. Это действительно хорошо. Это даст мне шанс восстановиться”.
  
  Ему не нравилось быть больным. Он не мог вспомнить, когда в последний раз был по-настоящему болен.
  
  Титус точно рассказал ему, когда он встал, выздоровевший, но слабый, три дня спустя. Титус сверился со своими личными дневниками. Но это не имело значения, кроме как для того, чтобы пролить свет на тот факт, что люди выбросили старые периоды боли из головы.
  
  “Что у нас по расписанию?” Спросил Хехт.
  
  “Это действительно накопилось, пока ты бездельничал, босс. Теперь, когда ты здесь, каждый хочет свой кусочек. Они оба ”.
  
  “Что?”
  
  “Почти все, кто хоть что-нибудь собой представляет, делают успехи с Императрицей. Старшего ва Стилл-Паттера здесь нет, чтобы досаждать нам только потому, что у него такая сильная подагра, что он не может встать с постели ”.
  
  “Тогда еще раз. Это действительно здорово. Я хочу, чтобы вы все узнали все об этом городе, пока у вас есть такая возможность. Сейчас. Давайте уложим меня в постель ”.
  
  
  18. Мыс Тондур: Андорай
  
  
  Сверхъестественный ветер дул с юго-юго-запада вдоль побережья Андорея. Небольшая часть силы из-под моря добралась до берега, где множество прожорливых Орудий рыскали по краю вечного льда, жаждая ощутить вкус власти, уклоняясь или охотясь друг на друга.
  
  Для всех, кроме величайших, момент невнимания означал верную гибель.
  
  Самой ужасной жертвой стала огромная белая жаба, сидевшая на корточках на вершине ледяного мыса, который выдавался на много миль в море. Этот лед со скрипом продвигался вперед на ярд или два каждый день. И поднимайся вертикально на несколько футов. Или больше, если Ветроход поймает удачный порыв силы. Или если какое-нибудь отчаянно голодное меньшее Орудие окажется в пределах досягаемости молниеносного языка Ветрохода.
  
  Изначально Ветроходу служили люди-приверженцы. Большинство погибло от холода и голода. Их замерзшие останки были разбросаны вокруг огромной жабы. Больше всего напоминали ситтов, населявших крайний север в древние времена.
  
  Не все Избранные Ветроходца решили погибнуть рядом со своим богом. Одна семья воспользовалась отвлекающим маневром со стороны бога, чтобы бежать в пролив Ормо на лодке, застрявшей в корке недавно образовавшегося поверхностного льда. Эти беглецы были первыми Избранными, кто ослабил контроль безумного бога. Его силы были ограничены, а внимание сосредоточено на чем-то другом.
  
  В божественном сознании Харулке Ветроходящего не было места ни для чего, кроме жажды власти снаружи и мести этим грязным пришлым божествам, которые загнали его поколение в ужасный плен.
  
  Время в Срединном мире пролетело быстро. Те, кто знал Ветроходца в других местах, не оплакивали его отсутствие.
  
  Харулке сидел на краю льда, на высоте пятисот футов над холодными водами Андорайского моря цвета индиго. Теперь всего несколько миль отделяли его от врат в Царство Богов. Он мог видеть сквозь это. Воды за пределами были неуловимо другими. Он видел, но не мог дотянуться. Он был могущественным и темным богом, но у него почти не осталось силы. Он не мог собрать больше. Он может не успеть добраться туда вовремя, чтобы саботировать восстановление своих самых ненавистных врагов.
  
  Может ли бог познать отчаяние? Особенно бог, который знал, что значит быть заключенным на тысячелетия?
  
  Может быть, и нет. Но, безусловно, что-то очень похожее на отчаяние, которое выросло из понимания того, что Инструменты Ночи не были вооружены чувством времени, подобным тому, которое так важно для тех эфемерных смертных, которые формировали богов.
  
  За спиной Харулке больше не было стражи, кроме страха перед ним. Среди рассеянных, замерзших Избранных, теперь в милях позади, было также несколько Крепнайтов, Избранных. У них тоже не хватило сил пережить застывшие сны бога, который их вообразил.
  
  Что-то мелькнуло за спиной большой белой жабы и исчезло в одно мгновение. Одно и то же мерцающее возмущение возникало и исчезало дюжину раз, прежде чем холодный и голодный бог понял, что нечто не из Ночи было очень активным там, где он не наблюдал.
  
  Харулке Ветроход начал превращаться. Он начал менять свою форму.
  
  Заговорил Гром, резко и по-деловому.
  
  Тысяча невидимо быстрых железных и серебряных игл пронзили бога, глубоко вонзаясь в его существо. Агония не была похожа ни на что, что он когда-либо испытывал. Она лишила его всякого разума.
  
  Харулке продолжал меняться, становясь выше и более похожим на мужчину. Боль усилилась. Эти иглы были колючими. Движение заставляло их прокладывать себе путь вперед, глубже вонзаясь в божественную плоть. Пока они не будут изгнаны или поглощены, они будут продолжать причинять боль и высасывать то немногое, что осталось у Харулке.
  
  Слаженным залпом дюжина бочонков с огненным порохом израсходовала свою химическую энергию не на Ветроходца, а на лед, по которому он начал передвигать свое тело.
  
  Инструмент сделал на один ход больше, чем нужно. Трещина зигзагами тянулась от одного места взрыва к другому, пересекая мыс с востока на запад. Лед стонал, ворчал, ревел.
  
  Ветроход взревел от ярости, так громко, что его ярость была слышна за тысячу миль. Он видел. Он знал. Он начал принимать другой облик, ангельский, расправив огромные белые крылья. Но он был порождением самого сильного холода. Он не мог быстро измениться. Он не внес этого изменения вовремя.
  
  Вершина ледяного мыса опустилась в море. Ветроход последовал за ней, глубоко погружаясь в болезненную, ядовитую воду цвета индиго. Агония внутри темного бога получила аккомпанемент по всей его поверхности.
  
  Удары Виндвокера только заставляли иглы внутри наносить больший урон. Штормовые волны, которые он создавал, были достаточно мощными, чтобы разбить небольшие лодки, когда они достигали берегов Сантерина.
  
  
  19. Луцидия: Пограничная война
  
  
  Роджер дю Танкре мог быть кем угодно, кого когда-либо обвиняли, вдвойне мрачным и вдвойне уродливым. Но этот человек был хитер и по-дельфийски умел предвидеть личную опасность. Его не заманишь ни в какой смертельно опасный пролив, какой бы вкусной ни была приманка. Когда он не мог сопротивляться, он посылал кого-нибудь другого, чтобы захлопнуть любую ловушку.
  
  Азир спросил: “Было бы то же самое верно, если бы мы подвергли его опасности?”
  
  Гора пожал плечами. Это были трудные несколько месяцев. Он был измотан. “Я прожил слишком долго. Такого рода война - игра молодых людей”.
  
  “Тебе не обязательно быть здесь. Ты мог бы быть в Шамрамди прямо сейчас”.
  
  Нассим хмыкнул. Несогласие. Это было острие копья. Именно здесь должен был быть Нассим Ализарин. Гора не умерла бы в постели.
  
  Гора надеялся умереть, отомстив Гордимеру и эр-Рашалю. К сожалению, он видел, что эта цель отдаляется. Теперь его миссией было открыть путь в Тель-Муссу. “Я бы не подошел. Мне бы не были рады. Эмиры уже знают все, что стоит знать”.
  
  “Ты ищешь оправдания, чтобы избежать любого шанса получить больше ответственности”.
  
  Это было так близко к истине, что у Нассима не нашлось ответа. Этот мальчик был сообразительным. Он был бы достойным преемником Индалы.
  
  Азир откровенно рассмеялся. Лицо Нассима выдало его. “Иногда вы очевидны, генерал. Я знаю, что ваше сердце тянет вас в другом направлении. Я даю тебе слово, если не кто иной, что ты получишь всю необходимую поддержку ”.
  
  Нассим нахмурился. Обещания принцев… Но этот принц, если его можно так назвать, был избран Индалой аль-Сул Халаладином, чье слово было так же хорошо, как слово Бога. Чье слово, которое теперь исполняется медленно, обещало уничтожение Роджера дю Танкре.
  
  Азир продолжил: “Сэр Маунтейн, ты могучий воин и великий капитан. Твои самые близкие враги признают это. Но твои личные навыки сомнительны. Я подозреваю, потому что одна из целей воспитания в Ша-луге - заморозить воина Ша-луга в возрасте пятнадцати лет.”
  
  “Ах. Сейчас ты повторяешь то, что слышал, а не то, что сам для себя придумал”.
  
  Азир жестикулировал обеими руками, словно он был весами. Что означало: “Немного этого, немного того”. Или “Шесть из одного и полдюжины из другого”.
  
  Нассим снова нахмурился. Этот щенок был просто чертовски умен.
  
  Местом действия был горный источник на краю Идиама. Убегая от врага, бойцы несколько раз убегали в страну призраков. Воины Братства были упорны. Сегодня ночью сильный ветер раздувал костер и подбрасывал искры вверх, похожие на недолговечные звезды. Было не по сезону холодно. Луна была на полпути к небу и почти полная. Нассиму показалось, что это похоже на большое ледяное колесо с отбитыми с одного края щепками.
  
  Щенок сказал: “Мой дядя пришлет еще войска. Ополченцы из сотен городов, которых он завербовал в надежде освободить Святые Земли.
  
  Города, которые Индала завоевала копьем или языком в оке Горы. Они вошли в видение Индалы как альтернатива огню и мечу.
  
  Индала аль-Сул Халаладин с возрастом становился все менее терпимым к узкому трайбализму верующих.
  
  Нассим не стал напоминать мальчику, что жители запада тоже верили, что освобождают Святые Земли. И что деведийцы были там раньше праман или халдарианцев. А деведианцы были детьми Дайншаукинов, которые пришли в Святые Земли две тысячи лет назад, получив гарантированное владение от жестокого, психопатичного божества, которое время от времени настаивало, чтобы его последователи убивали своих собственных детей для его прославления.
  
  “Генерал?”
  
  “Что?”
  
  “Мы потеряли тебя там. На мгновение”.
  
  “Проклятие перерастания уровня подготовки в Ша-луг”.
  
  “Что это значит?”
  
  “Я размышлял о бесконечных мучениях, которым подвергаются Святые Земли. И задавался вопросом, не закрывают ли колодцы намеренно, чтобы земля могла избавиться от своих человеческих вшей”.
  
  “Интересная мысль. Настолько еретическая, что если бы ты высказал ее где угодно, только не здесь, тебя бы выпороли или побили камнями ”.
  
  Нассим пожал плечами. Этого не должно было случиться. Он был слишком ценен. На данный момент. И у него было свое соглашение с Богом. Бог, казалось, не возражал против случайных неортодоксальных предположений Ализарина. “К чему такая щедрость с рабочей силой?”
  
  “Он хочет расширить круг ветеранов. И выявить лучших воинов. Он хочет, чтобы армия состояла из лучших, когда он двинется очищать Святые Земли запада от неверующих”.
  
  Это было больше. Намного больше, Нассим был уверен. Он был маленьким камнем в структуре стратегии Индалы.
  
  Гора осталась бы податливой. Он доверился бы Индале. Он выполнил бы свою часть работы. Он будет терпеть, готовя себя к моменту, когда все сойдется воедино и он сможет погреться в тепле, вызванном восстановлением равновесия, нарушенного убийством Хагида.
  
  Янг Аз сказал: “Что бы ни случилось, нашей миссией будет причинять неудобства Черному Роджерту. Каждый день. Мы должны становиться более агрессивными. Мой двоюродный дед не захочет, чтобы дю Танкре занимал какое-либо положение, чтобы влиять на других арнхандеров. Никто из них не настолько свиреп. ”
  
  Нассим кивнул, хотя на этом этапе жизни ему не хватало смертоносных амбиций. Опять же, перерастание этого Ша-луга остановило развитие.
  
  Мальчик продолжил: “Первым делом, осадные рубежи вокруг Тель-Муссы”.
  
  
  
  ***
  
  Имея больше людей и не испытывая особой необходимости ухаживать за ними, Гора постоянно беспокоила Роджера дю Танкре. Он отправил окровавленных воинов обратно в Индалу. А трупы - Черному Роджеру. Который получил мало поддержки от своих единоверцев. Они были потрясены его отвратительным поведением.
  
  Силы Дю Танкре убывали. Каждый день один или два человека ускользали, чтобы поступить на службу к какому-нибудь более благородному капитану. Тот, у кого было меньше шансов, что его людей перебьют.
  
  Соколы часто участвовали в быстрых ударах Нассима, в какой-то момент, когда враг был близок к преследованию. Лошади крестоносцев отказались атаковать гром и дым.
  
  Нассим нашел молодого фанатика в одном из отрядов ополчения. Мальчика, который хотел стать героем. Мальчика, решившего завоевать славу. Роджер дю Танкре предложил огромную награду за сокола или запас пороха. Нассим предложил юноше возможность стать бессмертным. Юноша принял вызов. Хотя он и не верил, что его ждет мученическая смерть.
  
  Он был настолько уверен, что Бог идет рядом с ним, что настоял, чтобы Нассим пообещал сводить его в лучшие таверны и бордели Шамрамди, когда он вернется со своей миссии.
  
  Нассим обещал.
  
  Нассим Ализарим придерживался религиозных форм, потому что такова была политика. Его тайным, но искренним убеждением было то, что большинство его современников также были лицемерами. Но в ночь перед великим днем мученика он допоздна лежал без сна, умоляя Бога направить его.
  
  Нассим Ализарин из Тель-Муссы не был тем Нассимом Ализарином, который командовал тысячью шаолугов. Что Нассим погиб, когда его любимый, единственный сын был убит для усиления амбиций эр-Рашаля. Новый Нассим слишком хорошо понимал, что мученик - это чей-то сын.
  
  Как и в прошлом, Бог не беспокоился об агонии одинокого просителя.
  
  Боль была невыносимой, потому что только два живых существа знали, что этот мученик остался верен своему Богу и своему народу. Даже Азир не был посвящен в этот план.
  
  Нассим не называл мученика по имени. Чувство вины было меньше, когда он был просто мальчиком или мучеником.
  
  План с самого начала удался. Мальчик собрал верблюдов, нагрузил их бочонками с порохом и ускользнул незамеченным. Ему это удалось с легкостью, потому что он был воином, которому было поручено нести вахту на той стороне лагеря.
  
  Потребовалось больше времени, чем ожидал Нассим, чтобы кто-то заметил пропажу мальчика. И все же кому-то потребовалось больше времени, чтобы понять, что шесть верблюдов, нагруженных порохом, исчезли одновременно.
  
  Эго Горы было уязвлено. Он верил, что эти люди лучше обучены и более бдительны. Он сам обучал их.
  
  Появился солдат. “Господи! Плохие новости! Амбель, похоже, дезертировал. И шесть верблюдов пропали. Вместе с большей частью пороха. Похоже, он собирается получить награду Черного Роджерта.”
  
  Нассим бушевал так, как бушевал бы, если бы все было правдой. И бушевал еще больше от разочарования из-за бессистемной реакции в лагере. Казалось, никто не был склонен что-либо предпринимать. Все они хотели поговорить. Те, кто знал мальчика по прошлому дому, были непреклонны. Он никогда бы не сделал того, что, казалось, сделал.
  
  Проклятая своим командиром, большая часть роты, наконец, с воем бросилась в погоню за предателем. Как и надеялся Нассим.
  
  Погоня должна была быть громкой и реальной. В противном случае шестое чувство Черного Роджерта снова спасло бы его.
  
  Нассим присоединился к погоне, хотя и всего лишь следовал за ней, в темпе, подходящем для пожилого мужчины.
  
  Лидерство мученика было, конечно, непреодолимым, хотя пара баксов из родного города мальчика чуть не поймали его, убив их лошадей.
  
  Нассим Ализарин сам был на виду у Герига - а также у Тель-Муссы и ослабленных линий осады вокруг нее, - когда действие разыгралось.
  
  Мученик пробился к Геригу, на несколько шагов опередив людей, явно вознамерившихся убить его. Один из них вскрикнул, когда в него попала стрела со стены барбакана.
  
  Гора не знал, когда план пошел наперекосяк. Он просто знал, что шесть верблюдов, нагруженных почти половиной тонны пороха, испарились, прежде чем мученик смог проникнуть в саму крепость.
  
  Массивный барбакан, больше башни в Тель-Муссе, величественно рухнул, обрушение по большей части скрыто в облаке пыли мифических размеров.
  
  “Черт”, - тихо выругался Нассим. “Слишком рано. Чертовски рано. Черный Роджерт никак не мог оказаться достаточно близко”.
  
  Он говорил, не думая, полностью сосредоточившись на Гериге.
  
  “Простите?” Спросил Азир. Его тон требовал дальнейших объяснений.
  
  Нассим подчинился. Теперь секрет не требовал сохранения.
  
  Всадники атаковали распространяющееся облако пыли, ворвались в него. Спонтанная атака разнесла руины и захватила все еще опущенный мост через опасный сухой ров, разделяющий скалу между барбиканом и собственно Геригом.
  
  Гора никогда не собиралась штурмовать неприступное, даже если бы мученик идеально выполнил свою задачу. Гериг без Черного Роджерта в любом случае был бы неуязвим для штурма. Но Нассим не предполагал масштабов разрушений, несмотря на то, что видел, как против Арна Беду использовали порох. Его интересовало убийство одного человека. Остальное было за пределами его способности представить. И он потерял контроль над своими бойцами.
  
  Особенно неопытные ополченцы поддались волнению и шуму.
  
  Гериг всегда был неуязвим для штурма или осады. Это не изменилось. Но позже будут утверждать, что крепость уцелела только потому, что войска, осаждавшие Тель-Муссу, отступили, чтобы спасти ее. Их контратаки вынудили луцидийцев уйти. Но окончательный итог был таков: преимущество Лусидии. Осада Тель-Муссы была прорвана. Она больше не возобновится. Гериг был вынужден перейти к обороне. Несколько рыцарей Братства погибли при взрывах. Еще больше погибло в последующих боях.
  
  Роджер дю Танкре спешил отпраздновать свой переворот, когда вспыхнул порох. Злой рыцарь потерял слух, чувство равновесия и способность отдавать разумные команды.
  
  Он выздоровеет. Но у него были враги как среди крестоносцев, так и среди верующих. Братство приказало ему покинуть Гериг, сославшись на его инвалидность. Роджерт попытался отказаться. Он был слишком поврежден, чтобы сопротивляться людям, которые увезли его.
  
  Гора вернулся в Тель-Муссу. Осажденные встретили его радостными криками и драматическими жестами благодарности. Купаясь в восхищении, он сказал молодому Азу: “Теперь Роджерт действительно разозлится. Он найдет какой-нибудь способ причинить нам зло. Нам нужно больше ”.
  
  “Зло - это то, что творят люди. Этот человек больше, чем большинство. Но ты добился успехов, превосходящих самые заветные надежды моего двоюродного дедушки”.
  
  “Успехи? Я вижу не так уж много, мальчик”.
  
  “Великий рок зла был изгнан из своего гнезда, генерал. Черный Роджерт покинул Гериг, где никакая сила на земле не смогла бы поднести клинок достаточно близко, чтобы нанести удар. Его собственный народ заставил его выбраться из своей скорлупы. Теперь до него можно добраться. Половина арнхандцев, вероятно, надеется, что это так”. Затем юный Аз спросил: “Что ты имел в виду, сказав "Нам нужно больше”?"
  
  “Больше бойцов. Больше оружия. Больше животных. И, прежде всего, больше денег. Как бы я ни был скуп, по мнению некоторых, я исчерпал свой боевой запас ”. У Нассима Ализарина действительно была репутация бережливого человека. Но он не отказывался вкладывать деньги в соколов и огненный порох. Особенно в огненный порох. И теперь его не было.
  
  Он усвоил урок Арна Беду лучше, чем большинство. Он хотел бы, чтобы кто-нибудь из верующих знал секрет этого вещества. Верующие, которые не были эр-Рашалем аль-Зулькуарненом. У него был только один источник пороха, и это был выход в Царство Войны. Каждый бочонок стоил дорого.
  
  Однако это был хороший порошок.
  
  Азир сказал: “Увидев, на что способна эта штука, я поддержу тебя”.
  
  “Спасибо тебе”.
  
  “Не благодари меня пока. Я сказал, что поддержу тебя. Тебе придется отправиться в Шамрамди, чтобы настаивать на своем ”.
  
  Нассим не хотел этого делать. После всего времени, проведенного в пустыне, часть которого он провел в "ужасе Идиама", у него почти не осталось драйва. Ненависть, вызванная убийством Хагида, не покинула его, но стала менее непреодолимой. В его сердце нашлось место другим интересам. Он понял концепцию расслабления, хотя и не научился управлять им.
  
  Нассим сказал: “Я калека. Слишком долго был одержим. Я не смог бы функционировать в обычном суде ”.
  
  “Возможно”, - признал Азир. “Мы узнаем это этой зимой”. Доверительным шепотом: “Мой двоюродный дед начнет освобождение Святых Земель, когда вырастут весенние травы”.
  
  Нассим вздохнул. Он был измотан. У него осталось не так уж много сил. И все же его союзники настаивали, чтобы он использовал то, что осталось, против всех, кроме тех, кто сделал из него своего злейшего врага. 20. Царство Богов: Время и прилив Девятый Неизвестный ощущал тяжесть каждого из прожитых лет, хотя и забыл все, кроме самого интересного. Он также не был уверен, что его воспоминаниям о них можно доверять. Может ли кто-нибудь быть таким старым? И он был немногим в лучшей форме, чем при побеге из Царства Богов.
  
  На этот раз он измотал себя, пытаясь найти сына Арленсула.
  
  
  
  ***
  
  Восходящий в человеческом обличье присоединился к Кловену Фебруарену в месте, которое магия Аэлена Кофера превратила в таверну. В идею, или мечту, или душу таверны. Никогда в жизни Фебруарена не было более роскошной таверны. Там были люди и гномы и, на несколько коротких минут, один из дерзких мер. Громкие разговоры, непристойности. Сильное, всепроникающее впечатление, что это, должно быть, место, находящееся далеко от любого места, где хотел бы быть честный человек. Место, где можно оставить другие миры позади.
  
  Может быть, это еще один карманный мир?
  
  Нет. Как и многое другое, сотворенное Эйлен Кофер, таверна была почти полностью иллюзией.
  
  “Не имеет значения”, - сказал асцендент. “Как у тебя дела?”
  
  “Я оставил свой след в срединном мире. Как неудачник. Я успешно определил десять тысяч мест, где нет нашего человека. Это, кстати, факт? Арленсул родила сына?” Было бы неловко, если бы он упустил из виду дочь из-за предположения.
  
  “Да. Сын. Как гласят легенды”. Восходящий научился не терять времени, отвечая или даже признавая то, что он воспринимал как провокации Девятого Неизвестного.
  
  “Почему ты хотел встретиться здесь? Чтобы я мог проверить качество напитка? Я не могу этого сделать, брат. Эти гномы любят, чтобы он был слишком густым и горьким ”.
  
  Он солгал. Пиво было удивительно хорошим, особенно для места, находящегося так далеко в глуши, словно в другом мире. Но, без сомнения, напиток был бы совершенством на любой вкус.
  
  Восходящий равнодушно пожал плечами. “Элен Кофер - гибкие мастера. Пиво безупречно. Любой недостаток можно найти в пьющем. Я хочу, чтобы ты познакомился кое с кем. ”
  
  Кловен Фебруарен быстро осушил пинту пива. “Вкусно”. Он подумал, не попросить ли еще. Наверное, неразумно. Он уже чувствовал, что это последнее. “Хорошо. Веди”.
  
  Восходящий в форме Свавара так и сделал. Вышел из таверны, направляясь к большой барже.
  
  “Там произошли некоторые драматические изменения”, - заметил Фебруарен.
  
  Все Царство Богов стало менее мрачным. Прибрежный город вернулся к жизни. Повсюду пробудились краски, подобно весне, обновляющей каждый аспект мира. Корабль богов превратился из опасной развалины в роскошную баржу.
  
  Перед ней была привязана лодка, мачта которой была единственным свидетельством ее присутствия с того места, где стоял Фебруарен. Он не обратил на это внимания.
  
  “Грядут новые перемены. Если сила продолжит просачиваться. Этот мир все еще далек от того, каким он был. Но.” Он остановил старика, повернул его, указал.
  
  Фебруарен посмотрел на гору. Облака не полностью скрывали Великую Небесную Крепость. Они возникли справа, пронеслись мимо жилища богов, словно оседлав могучий ветер, затем снова дематериализовались слева. Они быстро росли и угасали.
  
  “Мост!” Выпалил Фебруарен. “Элен Кофер восстановили радужный мост!” Радужный мост, яркий и красивый, тянулся дугой прямо к воротам крепости.
  
  “В значительной степени. Теперь ты можешь перейти реку пешком. Если хочешь, попробуй”.
  
  “Я хочу. Очень хочу”. Сама Великая Небесная крепость демонстрировала признаки омоложения. “Если эта древняя плоть переживет восхождение”. Его трюк с поворотом боком не сработал в Царстве Богов, даже при открытых воротах. Он мог запрыгнуть снаружи. Оказавшись внутри, ему пришлось идти пешком. Даже до ворот, чтобы выбраться обратно. Хотя, взяв баржу, его одежда стала немного менее влажной.
  
  “У Элен Кофер есть козья повозка, которая может отвезти вас наверх, когда вы решите, что вам пора идти”.
  
  “Но сейчас мы направляемся куда-то в другое место. Не так ли?”
  
  “Мы здесь. К барже”.
  
  
  
  ***
  
  Их целью оказалась семья из пяти человек, все бледные, костлявые и белокурые там, где у них были волосы. Дедушка. Его дочь. Ее муж. Их дети, мальчик, девочка, одиннадцати и восьми лет. Одинокая Аэлен Кофер наблюдала за ними. Фебруарен не узнал карлика. Восходящий обошелся без представлений. “Эти люди сбежали через пролив Ормо. Бывшие последователи Ветроходящего. Они нашли лодку, сбежали и оказались здесь”. Он обменялся взглядами с Фебруареном, и старик понял, что тот не без оговорок.
  
  “Я вижу. Это необычно”.
  
  “Да. Но Ветроход не проявил умения внушать фанатизм. Его последователи исполняют его волю, потому что то, что ждет впереди, менее ужасно, чем то, что толкает сзади. Харулке - своего рода бог-Каратель.”
  
  “Не так уж много представителей любого другого вида”, - сказал Фебруарен. “Мы можем с ними поговорить?”
  
  “У Тупоносого есть диалект. На нем говорили в Андорае до того, как пришли Древние, утащив нас за собой ”.
  
  “Ситт?”
  
  “Один из тех языков”.
  
  “Я думал, что Ситты были приземистыми и коричневыми”.
  
  “Некоторые были. Название включает в себя все древние племена самого дальнего севера. Эти люди… Это не имеет значения. Их предки были полностью покорены Воле Ночи. Их колдовство послужило Ветроходу и его сородичам. Они потеряли свои земли и богов, когда пришли андорайцы. Эта команда невелика. У них нет колдовства. ”
  
  “Посмотрим, что они смогут нам сказать”.
  
  Тупоносая покинула свое место в грузовом отсеке, присоединившись к Фебруарену и восходящему. Фебруарен удивился, откуда он узнал, что Элен Кофер - женщина. Какой намек он уловил? Он не мог найти это сознательно. Она сказала: “Эти люди отчаянно хотят сотрудничать. Они понимают свое положение. Мы накормили их. Они знают, что мы могли бы остановиться. Кроме того, они потеряли многих друзей и родственниц из-за Ветроходящего.”
  
  Фебруарен спросил: “Ты знаешь, кто я, Тупоносый?”
  
  “Да”. С некоторым сдержанным презрением даже к самым смертоносным жителям среднего мира.
  
  Девятый Неизвестный подмигнул. “Тогда скажи им, кто я, милая”. Пока она это делала, он сказал асценденту: “Они не выглядят сильно пришедшими в себя”.
  
  “Они были в плохой форме с самого начала. Я не думал, что у них получится. Аэлен Кофер творил какую-то глубокую магию, но по отсутствующим фрагментам можно сказать, что обморожение зашло слишком далеко даже для гномьей магии.”
  
  Асцендент рассказал о том, что до сих пор сообщали Ситты. А именно, что Ветроход был зол и голоден. “Практически в своем обычном состоянии, хотя, возможно, сейчас еще больше, потому что он знает, что мы делаем ”.
  
  Тупоносый сказал: “Я сказал им, волшебник. Твое имя не смогло внушить ужас”.
  
  “Жаль”. Используя Тупоносого для перевода, он допросил ситтов.
  
  С баржи Фебруарен мог видеть ледяные утесы вдали, в направлении Андорея. Он видел очертания и тени на их вершинах. Восходящий проследил за его взглядом, уловил его мысль. “Он приближается. Мы должны попробовать новый курс. Скоро. ”
  
  “Кое-что делается. Чтобы выиграть немного времени”.
  
  Тупоносый сказал: “Они хотят знать, как долго мы намерены их удерживать. Они не хотят быть здесь, когда придет Ветроход”.
  
  “Их не будет. Так или иначе”.
  
  “Что?” Тупоносый обернулся, чтобы посмотреть, от чего у остальных отвисла челюсть.
  
  За воротами появилась рыбацкая рыбешка. Она направилась внутрь.
  
  Асцендент сказал: “Приведи Железного Глаза. Скажи ему, чтобы он привел всех, кого сможет. Потребуется серьезное искусство, чтобы справиться с этим ”.
  
  Фебруарен не увидел ничего, заслуживающего внимания. Кроме того, что подход смэка был преднамеренным.
  
  Как правило, в мифах посетители Царства Богов прибывали не по собственной воле. До недавнего времени. Но в последнее время возникла ажиотажная ситуация.
  
  Корбан Джарнейн и дюжина дюжих приспешников появились невероятно быстро. Железный Глаз объяснил: “Мы почувствовали, как они перешли границу”.
  
  Девятый Неизвестный теперь мог различать “их”. “Я слышал о таких существах. Хотя никогда о более чем одном в одном месте одновременно”.
  
  Лодка была заполнена Крепнайтами, Избранными. Фебруарен получал разное количество голосов каждый раз, когда пытался провести перепись. В среднем их было около дюжины. Их было так много, что у лодки почти не было надводного борта. Фебруарен не мог себе представить, как ему удалось пересечь реку, не увязнув в болоте.
  
  Аэлены Кофер продолжали появляться, каждый из них был вооружен настолько хорошо, насколько это было возможно для отдельного гнома. Они также принесли с собой всю магию, на которую были способны.
  
  Гномов было на удивление много. Намного больше, чем поднялось с Фебруареном и Железным Глазом.
  
  Они к чему-то готовились.
  
  То же самое и с асцендентом. Он отступил, чтобы иметь больше места, экспериментируя с несколькими свирепыми формами.
  
  Неприятный животный мускусный привкус предшествовал шлепку. Это напомнило Фебруарену берлогу чего-то большого и грязного. Возможно, медведя.
  
  “Здесь нечего валять дурака”, - сказал Железный Глаз, по-видимому, самому себе. Он отдавал приказы на языке, которого Фебруарен не понимал.
  
  Лодка, покачиваясь, поднялась из воды. Она продолжала двигаться к берегу в том же устойчивом темпе, но забиралась все выше и выше.
  
  Железный Глаз пролаял команду, которая должна была звучать так: “Сейчас же!”
  
  Лодка упала. С высоты восьмидесяти футов она рухнула на причал. Обломки и вещи все еще разлетались, когда "Аэлен Кофер" обрушился на место падения.
  
  Фебруарен сказал: “Постарайся сохранить пару для допроса”.
  
  “Иди, смертный, научи свою бабушку сосать яйца”.
  
  Бойня длилась недолго. Девять безволосых тигровых существ были расчленены и вскоре преданы огню, специально разведенному для них. Трое пленников получили переломы подколенных сухожилий. Они не могли ни бежать, ни сражаться.
  
  Они не хотели разговаривать. Было неясно, смогут ли они, если захотят.
  
  “Это загадка для меня”, - сказал Железный Глаз. “Эти вещи - конструкты. Мало чем отличающиеся от мифических существ, созданных богами для развлечения. Только это смертоносные инструменты. У них нет ни чувств, ни страхов, ни внутренностей, ничего, кроме одержимой решимости исполнить волю Ветроходящего. Который вдохнул в каждое из них ровно столько себя, чтобы придать им сил делать то, что он хочет.”
  
  Фебруарен отправился к восходящему, который, казалось, был полон решимости превратиться в гигантского прыгающего краба. Он не участвовал в уничтожении полосатых существ. “Вы могли бы как-нибудь заглянуть внутрь этих тварей?”
  
  Асцендент, казалось, был удивлен вопросом, затем раздражен. “Почему ты спрашиваешь это?”
  
  “Потому что ты такой, какой ты есть. С частичками бога, упакованными внутри. Твои божественные штучки могут украсть их божественные штучки”.
  
  “Я не чувствую ничего, кроме холода. И полной уверенности, что они разорвали бы меня на части, если бы только смогли добраться до меня”.
  
  Фебруарен сказал: “Возможно, у меня есть другой инструмент. Но мне придется взять один из них где-нибудь в другом месте”.
  
  “Еще немного времени”, - проворчал Железный Глаз.
  
  “Еще немного времени, мистер Джорессон. У вас все получится. Я кое-что задумал. Это даст нам много времени ”. Но ему было не по себе. На самом деле, он был чертовски обеспокоен и с каждым часом волновался все больше.
  
  Это уже должно было произойти.
  
  
  
  ***
  
  Кловен Фебруарен был в состоянии, близком к панике, более измотанный, чем за последние столетия. Его планы рушились. Херис должна была выполнить свою часть работы три дня назад. Он должен был выбраться из Царства Богов. Он должен был выяснить, что пошло не так. Что случилось с Херис.
  
  Ему не следовало слушать, когда она вызвалась добровольно.
  
  Он должен был проведать Пайпер. Пайпер сейчас должна быть в Альтен-Вайнберге.
  
  Возможно, именно поэтому Херис опаздывала. Возможно, Пайпер попала в серьезную переделку и пыталась его вытащить.
  
  Старик стоял на причале, глядя поверх лодки Ситта на ворота в средний мир. К нему присоединился Корбан Джарнейн. “Там особо не на что смотреть”.
  
  Точно. Только дымка и мрачное темное море, где волны начали подниматься высоко в ожидании приближающегося шторма. По мере приближения настоящей зимы становилось все труднее разглядеть всю дорогу до страны вечной зимы с ее чудовищными обитателями, которые теперь подобрались так близко.
  
  Когда старик не ответил, Железный Глаз спросил: “Почему ты в последнее время такой мрачный и отстраненный, друг?”
  
  “Возможно, Ночь решила наставить меня в вопросе высокомерия”.
  
  “Интересно. Я не знаю, что ты имеешь в виду, но, тем не менее, это интересно. Я здесь, чтобы сообщить, что Элен Кофер подошли к стенке. Мы больше ничего не можем сделать ”.
  
  “Что?”
  
  “Мы довели свою роль до такой степени, что больше ничего не можем сделать, пока ты не выполнишь свою часть”.
  
  Кловен Фебруарен сказал: “Я слишком много думал о своих навыках учителя”. Что не подходило.
  
  “Найди щенка Арленсула, колдун. Или курс пройден. Эта тварь там, эта ужасная жаба в тумане, сдвинет лед так далеко еще до весны. Если она когда-нибудь вернется. Если только ты...”
  
  Далеко-далеко в тумане вспыхнул красно-золотой свет. Последовала вторая вспышка, более короткая, яркая и более желтая. Затем быстро последовала еще дюжина вспышек разных оттенков, ползущих справа налево.
  
  “Что бы это могло быть?” Джорджсон задумался.
  
  Девятому Неизвестному пришла в голову внезапная отрезвляющая мысль. “Ты можешь закрыть врата? Быстро?”
  
  “После всего этого времени, когда я открывал ее дюйм за дюймом?”
  
  “Мы промокнем до нитки, если вы, по крайней мере, не сделаете дыру намного меньше”.
  
  Гном услышал его настойчивость. “Хорошо. Я доверяю тебе беспокоиться о своей собственной шкуре”.
  
  Фебруарен объяснял, пока Железный Глаз работал над тем, что делала Элен Кофер, когда они возились с магией. В этом не было ничего драматичного. И никогда не было, пока все не закончилось и не появилось что-то вроде радужного моста. Железный Глаз не понял объяснений Девятого Неизвестного.
  
  Диаметр шлюза сократился на десять футов, прежде чем раздался первый глухой, протяжный, едва слышный хлопок, предвестник серии ударов, тресков и хрустов, которые шептали об очень большом шуме, зародившемся далеко отсюда, над жестоко холодной водой.
  
  Вскоре последовал рев разгневанного бога. В нем было столько гнева, что его можно было услышать за тысячу миль.
  
  Настроение Девятого Неизвестного резко улучшилось. “У нее получилось! У нее получилось! Я был прав. Его никто не прикрывал ”. Но страх вернулся, когда он вспомнил о некоторых последствиях успеха.
  
  “Мы должны закрыть врата”.
  
  “Кто и что только что сделал, колдун?” Железный Глаз потребовал ответа.
  
  “Уменьши врата настолько, насколько сможешь, не оставляя нас здесь взаперти”.
  
  Восходящий прибыл рысью, двигаясь быстро впервые за несколько месяцев. “Лучше делай, как он говорит, Джорджсон”.
  
  Гном хотел было поспорить, но почувствовал, что тратить время впустую вскоре может оказаться неудобно. Сейчас был не тот момент для аргументированной, обдуманной парламентской дискуссии.
  
  Фебруарен не был неразумным. Он снова попытался объяснить, пока Железный Глаз работал. Гном просто не понимал.
  
  Поднялся еще один божественный шум, отрывистый залп криков, который заставил Фебруарена представить сотню слонов, медленно поджариваемых заживо.
  
  Восходящий спросил: “Что все это было?”
  
  “Ветроход, совершающий непроизвольное полное погружение в Андорайское море. Продолжай сжимать ворота, Железный Глаз. Волна приближается. Я обещаю. На самом деле, остальным из нас следовало бы направиться на возвышенность ”. Он сказал толпе гномов: “Кыш! Вы все! Найдите какое-нибудь место повыше. Бегите! Спорь после того, как я окажусь идиотом.”
  
  Железный Глаз уменьшил ворота до десяти футов в ширину и пяти в высоту, прежде чем пришла волна. Они были выше и шире отверстия. Вода хлынула через щель. Он разнес вдребезги спасательный катер Seatt, разбил баржу и потопил smack, принадлежащий striped killers. Но у него не хватило энергии, чтобы продолжить движение вглубь острова.
  
  
  
  ***
  
  “Давайте отпразднуем наши промокшие ноги”, - провозгласил Кловен Фебруарен. “А потом давайте приступим к работе”.
  
  Вода схлынула. Ворота снова начали расти. Гавань превратилась в равнину из нефритового стекла. Море снаружи было спокойным, одетым в свои унылые зимние цвета.
  
  Крики Ветроходящего продолжались. Фебруарен представил, как бог пробирается вдоль подножия ледяных утесов, ища место, где можно было бы выбраться из мучительной воды. “Похоже, у него серьезные проблемы”.
  
  Джорджсон сказал: “Море разъедает его, как слабая кислота. Оно поглотит его полностью. Если он не сможет выбраться. Хотя на это могут уйти годы. Его здесь много. И вода ледяная. Если бы она была горячей, это поглотило бы его намного быстрее. Тем не менее, ему так больно, что он не может сосредоточиться достаточно, чтобы использовать свою божественную силу. Так что, на данный момент, он просто большое, глупое животное, терзаемое агонией ”.
  
  Девятый Неизвестный и восходящий были довольны. Чем дольше Харулке оставался погруженным, тем слабее он становился, когда выбирался из воды.
  
  Фебруарен сказал: “Я выиграл время. Теперь дай мне одного из задиристых зверей Харулке и выведи меня за ворота”.
  
  Прошло несколько часов. Барже требовался ремонт. В конце концов, "Элен Кофер" вывел ее в Андорайское море. Они прошли всего в сотне ярдов от отверстия. Они толпились на палубах, впитывая богатую магию срединного мира.
  
  У Фебруарена были два артефакта Харулке. Ему не нужно было возвращаться за заменой, если один из них умрет. Он беспокоился, что, возможно, поступает неправильно.
  
  Восходящий и дюжина Элен Кофер наблюдали за происходящим. Все будут уделять пристальное внимание тому, что он сейчас сделает.
  
  Ничего не поделаешь.
  
  Он притянул своих пленников поближе, подумал об определенном месте, повернулся боком.
  
  Он вошел в рощу во Фрисландии. Херис ждала. У нее горел костер. Не нужно бояться обнаружения. Люди ушли. Орудия, большие и малые, убежали к убывающей силе в Андорайском море. Она сказала: “Пойдем домой. Мне нужно согреться. Тогда мне нужно проверить, как там Пайпер.”
  
  Он позаботился о ограничениях на свой груз. “Почему так долго шли эти взрывы?”
  
  “Я должен был убедиться, что Пайпер благополучно устроилась. Что, черт возьми, это за твари? Если бы они были еще уродливее, нам пришлось бы убить их, чтобы положить конец их страданиям. Почему они так связаны?” И: “Тебе нужно отдохнуть. Ты выглядишь ужасно”.
  
  Фебруарен не знал причин, по которым он должен казаться необычным. Он рявкнул: “Скажи мне!”
  
  “Твой план требовал, чтобы я взорвал порох в дюжине разных мест. Я сделал четырнадцать. Но ты не помог мне раздобыть порох. Мне пришлось иметь дело с этим вдобавок к кормлению грудью Пайпер ”.
  
  “Ты должна была забрать у него все это”.
  
  “Он следит за своим. Итак. Мне пришлось совершить набег на восемь разных оружейных складов, пять из которых я должен был найти сам. Так что не обижайся. Я знаю, где я могу нанести еще парочку ударов, которые я мог бы засунуть под твою капризную задницу ”. Она свирепо посмотрела на него, провоцируя его что-нибудь сказать.
  
  “Хорошо. Хорошо. Работа выполнена. Большого Уродливого Бога подсыпали в выпивку. И ему слишком больно, чтобы заниматься делами большого уродливого бога. Мы выиграли время ”.
  
  “Спасибо тебе, Херис”.
  
  “Спасибо тебе, Херис”.
  
  “Хорошо. Итак. Что, черт возьми, это за штуки, все завернутые в веревки, одеяла и прочее?”
  
  Объяснил Фебруарен. Затем: “Если ты возьмешь одно, а я - другое, мы сможем добраться домой за пару прыжков”.
  
  “Они действительно воняют, не так ли?”
  
  “Они делают это. Они умирают. Харулке слишком занят спасением своей страшной задницы, чтобы поддерживать их в тонусе ”.
  
  “Тогда нам не стоит тратить время на обмен небылицами”.
  
  Фебруарен позволил себе слегка улыбнуться, когда схватил артефакт и повернулся боком. За последние два года женщина заметно выросла. Может быть, только возможно, она смогла бы принять призвание, которое Пайпер не смогла.
  
  Муно больше не был щенком.
  
  
  
  ***
  
  Девятый Неизвестный отвел одного из своих пленников в сердце Конструкции и испытал его на разрушение. Когда он взял к себе более здорового, он знал достаточно, чтобы добыть общие воспоминания о Крепнайтах, Избранных, которые все были одинаковыми зверями.
  
  
  
  ***
  
  Джарнейн Джорессон буквально подпрыгнул в воздух. Фебруарен сказал: “Извините. Я никогда не видел столь драматичной реакции испуга”.
  
  Дварф нахмурился сильнее обычного. Он прорычал: “У тебя есть что сообщить?”
  
  “Я нашел место, где искать Ублюдка. Оно было в групповой памяти монстра. Один из первых сопровождал группу Избранных рейдеров в дебри Империи. Они должны были убить определенного человека, которого можно было найти в определенной деревенской крепости. Ветроход не назвал причины. Но было ощущение, что Харулке предвидел страшную угрозу. Миссия провалена. С тех пор бог был слишком занят, чтобы посылать еще одну экспедицию против цели, которая теперь знает об интересах Ночи.”
  
  Железный Глаз немедленно поставил Фебруарена в тупик. “Что такое Империя?”
  
  Итак, Девятый Неизвестный потратил несколько часов на обновление информации о гноме среднего мира.
  
  “Там все происходит быстро”, - сказал гном. “В последний раз я надолго отключался во время охоты на Гринлинга”.
  
  “О?” Фебруарен слышал, как Пайпер упоминала о волшебном кольце. “И?”
  
  “Оно ускользнуло от нас. Даже я, а я проделал большую часть работы, создавая его. Меньший инструмент с юга выбросил его за борт в самой глубокой части того, что вы называете Материнским морем ”.
  
  Фебруарен хмыкнул. Нехорошо. Легендарные магические артефакты нельзя было изгнать таким образом. Они всегда находили способ вернуться.
  
  Фебруарен сказал: “Мне нужно, чтобы ты и другая Элен Кофер ненадолго пришли в мой мир”.
  
  Гном хмыкнул.
  
  “Потребуется сила и сообразительность, чтобы захватить крепость Бастарда. Тридцати избранным и Крепнайту, Избранному, не повезло”.
  
  “Это обнадеживает”.
  
  “Они были рабами бога. Не Аэлена Кофера”.
  
  “Прозрачная, смертная. Но все еще нуждающаяся в ответе. Скажи мне, куда ты хочешь, чтобы мы пошли и что ты хочешь, чтобы мы сделали”.
  
  Кловен Фебруарен сказал: “Я нашел это место. Я обошел его, прежде чем вернуться сюда ”. Он описал то, что видел, и сказал Железному Глазу, что, по его мнению, нужно сделать. После размышлений наследный принц Элен Кофер согласился, что стратегия Фебруарена была подходящей. На данный момент. Учитывая имеющиеся разведданные.
  
  Начались приготовления. В спешке.
  
  Это будет долгая миссия. Не было другого способа добраться до цели, кроме как пешком. Зимой. Через королевство, в котором больше не испытывали благоговения перед Элен Кофер. Через весь мир, где, по большей части, об Элен Кофер забыли.
  
  
  21. Эмпайр-Сити: Новая жизнь
  
  
  Альтен Вайнберг был необычайно тих. Императрица и принцесса были в отъезде, в пути, хотя предполагалось, что Катрин была на позднем сроке беременности. Большинство имперских прихлебателей были там, рядом с ней, переползая из замка в город подобно стае саранчи. Известные личности, оставшиеся в столице, старались не показываться поблизости от нового генерала Катрин. Они были уверены, что все, кто еще оставался в городе, были шпионами императрицы, ее сестры или Ферриса Ренфроу. Никто не хотел попасть в список подозреваемых.
  
  Хект был доволен. Слегка. Как тем, что его оставили в покое, так и тем, что он увидел, как далеко сестрам удалось вывернуться из-под контроля Консультативного Совета.
  
  Дочери Йоханнеса Чернобота заставляли нервничать всех вокруг. Если они будут продолжать быть сильными, то через несколько лет составят конкуренцию своему отцу.
  
  У Титуса Консента был поток шпионов, которые навещали его и докладывали. Некоторые из них работали со времени свадебного визита генерал-капитана. Немногие узнали что-либо интересное. Отсутствие императорского двора привело Альтена Вайнберга в состояние, близкое к спячке.
  
  Ривадемар Вирконделет сказал: “Повсюду есть другие шпионы, босс. Любой, кто не является учеником или служащим, следит за всеми остальными в поисках кого-то, кто не может быть здесь лично”.
  
  Вирконделет начал бредить.
  
  “Стоп!” Сказал Хект. “Я понимаю. Они все наблюдают друг за другом. Я это уже знал. Как насчет чего-нибудь менее очевидного или более интересного?”
  
  “Вот что. Что-то не так с беременностью императрицы”.
  
  “Объясни”.
  
  “Она настаивает на том, что беременна. Что она носит сына Хайме Касторигского, который объединит дирекийский и имперский роды в одну великую династию”.
  
  “Но?”
  
  “Люди начинают задаваться вопросом, не в ее ли это воображении”.
  
  Хект заставил своих сотрудников потратить время на биологическую математику - с Джейме в качестве фактора и без него. Он заставил их проверить каждый слух, сотни слухов, на предмет всего, что могло быть достоверным. Притворство Катрин имело бы огромное значение. Ее отношения с Хайме стали настолько натянутыми, что было маловероятно, что она когда-нибудь снова увидит этого мужчину. Возможно, напряжение было вызвано не только отвращением Джейме к костлявым прелестям своей жены. Возможно, имел место инцидент, тщательно скрываемый, с участием принцессы Очевидной. Джейме мог делать неуместные авансы, которые, к его изумлению и гневу, были решительно отвергнуты. Постоянные приставания привели к тому, что Хелспет устроила так, что Кэтрин стала свидетельницей того, во что она иначе бы не поверила.
  
  Феррис Ренфроу, возможно, вставил предупреждающий жучок в ухо короля Джейме. Джейме был слишком высокомерен, чтобы слушать, но люди вокруг него наслаждались более тесными отношениями с реальностью.
  
  Хехт сказал: “Итак, наш новый наследный принц должен прибыть где-то со следующей недели по десять недель спустя - если Катрин потребуется около целого года, чтобы родить”.
  
  Седлакова сказала: “Она все еще делает успехи, босс. Возможно, она не так беременна, как думала. У знатных женщин обычно начинаются роды примерно в то время, когда они начинают проявляться”.
  
  Кейт Рук высказала мнение: “Если бы я была королем Джейме сейчас, я бы начала сомневаться в том, что я буду отцом”.
  
  “Действительно”. Презрение к поведению женщин из сословия было присуще культуре низших классов повсюду в халдарийском мире.
  
  Титус предположил: “Возможно, она не следует заведенному порядку, потому что боится уйти. Она окружена шакалами”.
  
  Хект сказал: “Мы все наслаждаемся этим, но, в конце концов, это то, что само о себе позаботится. Мне нужно больше знать о людях, окружающих Императрицу. Те, кто думает, что они имеют какое-то влияние или хотят иметь какое-то влияние. Те, кто убежден, что будущее Империи должно отражаться в их собственных особых зеркалах. ”
  
  Хект съежился. На этот раз ему придется сыграть в политическую игру. “Титус. Найди Алгреса Дреара”.
  
  “Тоскливо?”
  
  “Капитан браунскнехтов”.
  
  “Я помню. Я просто был удивлен”.
  
  
  
  ***
  
  Состояние Катрин заставляло ее продвигаться медленнее, чем обычно. Дата ее возвращения постоянно переносилась. Не по сезону погода не способствовала этому. Связь через Jagos закончилась на шесть дней раньше, чем когда-либо прежде. Квартирмейстеры Hecht позаботились о поставках топлива заблаговременно, до того, как цены начали расти. Статус Хехта как фаворита императрицы укрепил его репутацию.
  
  Консент заметил: “Это может быть плохая зима. К тому времени, когда она закончится, возможно, никто не будет заинтересован в том, чтобы отправиться в Святые земли”.
  
  “Скорее всего, они все захотят пойти, потому что там теплее”.
  
  Титус пожал плечами. “Просто размышляю вслух”.
  
  “Мужчина ничего не может с этим поделать, не так ли?”
  
  Неуверенный, стоит ли ему сердиться, Титус отправился заняться чем-нибудь полезным. Хект пробормотал себе под нос что-то о том, что Согласие превращается в болтливую старуху. О том, что нужно принести Отказ? следующей весной мы с детьми отправимся на север. Титус был более сговорчивым, когда его семья была рядом.
  
  Выбрав себе покои, Хект отдал приказ, чтобы никто не входил без приглашения. Он хотел создать пространство, где Херис или Кловен Фебруарен могли появиться незамеченными. Он не хотел, чтобы его обвинили в тайном сговоре с Ночью.
  
  Херис появилась вскоре после ухода Титуса. Хект сказал: “Ты неважно выглядишь”.
  
  “Дедушка дедушки испытывает нас всех на уничтожение. И трудно спорить с кем-то, кто старше тебя на двести лет и делает больше, чем он хочет, чтобы ты делал. Этот старый ублюдок не верит в сон, Пайпер.”
  
  “Он просто выпендривается”.
  
  “Я бы сказал, это больше похоже на то, что он пытается что-то доказать самому себе”.
  
  “Итак, какие новости?”
  
  “С Анной все в порядке. Шлет привет. С девочками все в порядке. Школа не в восторге. У Пеллы коклюш. Остальные ожидают своей очереди. Дедушка, на мой взгляд, стал слишком дерзким в Коллегии. Он намеренно провоцирует Безмятежность ”.
  
  “Конечно. Есть история. И он рассчитывает, что Серенити будет до смерти обеспокоен продолжающимся существованием Кловена Фебруарена. У Девятого Неизвестного в свое время была скверная репутация. Несколько патриархов старых времен сожалели о том, что навлекли на себя его гнев.”
  
  “Пайпер, Сиренити ничего этого не знает. Он почти ничего не знает о Неизвестном. И обо всем, что было до его собственного дедушки. Его не волнуют старые времена. И его никогда не приглашали участвовать в проекте Строительства. Вряд ли кто-нибудь знает об этом больше, кроме задействованных заказов и тех, кто занимается финансированием. Имеется в виду всего несколько членов Коллегии. Дружки дедушки, которые все уверены, что падение старого мира не за горами. Последним Патриархом, проявившим интерес к Конструкту, был Пасификус Возвышенный. Когда он все еще был фидуцианином. Он хотел знать, куда уходят деньги, но никогда не рассматривал проект вблизи. Что-то ослепило его мышление ”.
  
  “Что-то вроде Девятого Неизвестного?”
  
  “Возможно. Дедушка говорит, что Хьюго Монгоз немного знал, но это было только потому, что он был рядом так долго, что ничего не мог с этим поделать. Воинственный ничего не знал. Сиренити тоже не узнает. Как и тот, кто придет за ним. Этого хотят древние люди. Они думают о том, чтобы перекрыть доступ из дворца Кьяро ”.
  
  Хект задумался: как это повлияет на всех тех монахов и монахинь, которые работали над проектом? Некоторые больше ничего не делали в течение пятидесяти лет.
  
  Были и другие способы добраться до Конструкции. Для преданного делу работника. Конечно. Поскольку монахиням изначально не полагалось находиться внутри дворца Кьяро.
  
  “У вас есть что-нибудь интересное, о чем можно сообщить?”
  
  “Конечно. Мы искупали Ветроходца. И этот по-настоящему старый человек думает, что нашел место, где живет Ублюдок. Добраться туда и что-то сделать с информацией может оказаться проблематичным ”.
  
  Итак. Кто-то навесил ярлык на человека, которого они искали. “Разверните, пожалуйста”. Он понятия не имел, что задумали Херис, Девятый Неизвестный и Муньеро Делари. Только Херис всегда была откровенна. И ей редко было что сказать.
  
  Теперь она рассказала длинную историю.
  
  “Вы были заняты”.
  
  “У нас будет больше работы. Я не смогу заходить сюда по полдюжины раз в день, чтобы кормить тебя информацией с ложечки. Тебе нужно использовать кулон. Для этого все и существует ”. Она говорила как мать упрямого ребенка, у которой лопнуло терпение.
  
  “Я надеялся, что смогу заставить тебя преследовать Альтена Вайнберга так же, как ты преследовать Круа и дворец Кьяро”.
  
  “Я бы хотел этого, Пайпер. Я действительно хотел бы. Как думаешь, ты могла бы попросить их оказать мне любезность и поговорить по-фиральдийски или по-церковному братски? Или, может быть, по-мелхаикски?”
  
  “Хорошо. Саркастическое описание препятствия принято к сведению. Я сам займусь преследованием ”.
  
  “Я серьезно насчет кулона, Пайпер. Я действительно занят”.
  
  “Я понимаю. Для меня это тоже хорошо. Не будет так много вопросов о том, с кем я здесь разговариваю ”.
  
  Были вопросы. Обеспокоенные вопросы. Пока было достаточно частичной правды. У него был шпион, личность которого знал только он. Шпион хотел, чтобы так и оставалось. Персонал беспокоился о том, как она приходила и уходила.
  
  Начал формироваться неофициальный телохранитель.
  
  
  
  ***
  
  Императрица Катрин возвращалась из своего путешествия. Наконец-то. Предвестники прибывали в течение нескольких дней, для своих собственных целей или для нее. Когда пришло известие, что Катрин достигла Восточных ворот, Хект приказал прекратить работы, и мужчины выстроились вдоль дороги, чтобы оказать честь императрице. Они были быстрыми, что понравилось и императрице, и ее сестре.
  
  Имперцы прошли мимо.
  
  Титус прошептал: “Они везут ее в том седане, чтобы люди могли ее видеть. Но она не похожа на женщину, которая вот-вот родит”.
  
  Хект согласился, хотя его отвлекла внешность принцессы. Он не мог не представить, что увидел в ней одновременно голод и обещание. Он повернулся, чтобы сказать что-нибудь в знак Согласия.
  
  Что-то сильно ударило его сзади. Он почувствовал, как металл вонзился в подбитую чешуей кольчугу, которую он носил. Почувствовал, как металл вошел в его спину, развернулся на лопатке и, таким образом, миновал сердце. Боли не было.
  
  Он был ранен раньше. Он знал, что пройдет некоторое время, прежде чем его тело начнет протестовать против повреждений.
  
  Он, пошатываясь, сделал несколько шагов, услышав крики. Его первой реакцией было недоверие. От его амулета не было предупреждения. Но его не будет, когда атака будет мирской. Он принес безмолвные извинения Мэдук, где бы он ни находился.
  
  Наконец-то плохие парни добрались до него.
  
  Он начал беспокоиться о своих людях, об Анне и детях, даже о женщине в аль-Карне и ее дочерях. Он не был в состоянии обеспечить их.
  
  Его правая рука почти бессознательно скользнула под рубашку.
  
  Руки схватили его. Тела окружили его. Щиты выстроились черепахой над ним.
  
  Крики продолжались. Он был не единственным, кого ранили. И мужчины отвечали.
  
  Смятение. Его разум отказывался работать должным образом. Его сердце тоже не справлялось со своей работой. Тем не менее, он постукивал по своему кулону, пока сознание не покинуло его.
  
  
  
  ***
  
  Пайпер Хект проснулся и обнаружил, что его окружают мужчины с мрачными лицами, некоторые с легкими ранами, все злые, и каждый застыл неподвижно, как статуя. Однако время не остановилось. Несколько человек упали, сраженные на полпути.
  
  Херис сказала: “Это работает. Он проснулся”.
  
  Хект не мог ее видеть. Девятый и Одиннадцатый Неизвестные, однако, попали в поле его зрения. Старейшина сказал: “Стрела была отравлена. К счастью, не чем-нибудь быстродействующим. Твои органы не пострадали.”
  
  Фебруарен был совершенно несчастен. Он не мог выразить себя полностью. Никто не знал, что вспомнят замороженные люди, когда придут в себя.
  
  Херис сказала: “Он начинает понемногу краснеть”.
  
  “Яд действительно помог, когда его сердце остановилось”.
  
  “Сейчас начнется гонка”.
  
  “Твоя бы тоже. Нам повезло. Мы были достаточно быстры. Он справится ”.
  
  Делари задумчиво произнесла: “Интересно, как это изменит его”.
  
  Фебруарен проворчал: “Возможно, наконец-то до него дойдет мысль, что действительно есть люди, которые хотят его убить”.
  
  “Я имел в виду перемены, потому что он был един с Ночью”.
  
  Хехт хотел сказать Принципату? что он был неправ. У него не было согласия с Ночью. Он был без сознания.
  
  “Очисти эти мозги, Муно. Быстро. Чтобы мы могли увести твою задницу отсюда. Мы и так здесь слишком долго. Это чудо, что никто к нам не зашел ”.
  
  “Никакого чуда. Я заколдовал дверь. Любой, кто приблизится, забудет, зачем он пришел. Он побредет прочь, пытаясь вспомнить. Вот. Этого должно хватить, пока не вызовут целителя. Я готов.”
  
  Появилась Херис. Она коснулась щеки Хекта. “Будь осторожнее, Пайпер”. Они с Фебруареном встали по обе стороны от Муньеро Делари, взяв его за руки. Каким-то образом, несмотря на неуклюжую конфигурацию, им удалось повернуть вбок.
  
  Раздался тихий пуф! когда они исчезли.
  
  Шум и неразбериха. Дюжина мужчин спрашивают друг друга, что случилось, помогают друг другу встать, спрашивают друг друга, все ли с ними в порядке.
  
  “Срань господня! Посмотри сюда! Босс дышит. Черт возьми, он проснулся!”
  
  Они столпились вокруг, некоторые помогали другим держаться на ногах. Хект заметил несколько перевязанных ран, ни одна из которых не была такой тяжелой, как его собственная.
  
  “Разве это не дерьмо?” Требовательно спросила Кейт Рук. “Разве это не дерьмо, подобного которому я никогда раньше не видела? Мужчина был мертв как лед. Я была уверена ”.
  
  Кто-то вне поля зрения прорычал: “Черт возьми, вовремя вы сюда добрались, падре!”
  
  В поле зрения Хехта появился брат-целитель. Он был стар, определенно за шестьдесят. У него было круглое румяное лицо с седой бородой. На макушке у него была естественная тонзура. Он выглядел как человек, у которого всегда припасена улыбка. Хотя он был всего лишь одним человеком, он выделялся среди Пайпер Хект. Он возложил исцеляющие руки на себя во время одитинга истории инцидента. Он встревожился. Он отскочил, как обожженный, когда ему сказали, что его пациент умер и вернулся к жизни.
  
  Несколько мужчин сказали, что, по их мнению, они помнили, как духи бродили среди них, пока они были в таком состоянии… Ну, они не могли объяснить, кем они были, кроме того, что ничего не могли сделать. Большинство не помнило, что было в таком состоянии.
  
  Священник сказал: “Мои таланты лучше было бы применить где-нибудь в другом месте. Где угодно еще. Мертвецы, которые встают, могут быть только созданиями Ночи. Той стороны Ночи, которой правят демоны, нежить и Искуситель.”
  
  Клодж Седлакова занял позицию в дверном проеме. У него была только одна рука, но ему не хватало умения обращаться с клинком. “Не так, брат. Повернись. Обработай человека”.
  
  Замечания остальных ясно дали понять, что другого выхода нет. И как только он закончит с Хехтом, они великодушно позволят ему разобраться с меньшими травмами, которые получили сами.
  
  Хект заснул. Он снова проснулся, когда почувствовал руки брата-целителя. Прикосновение священника было почти чувственным. Оно оставило приятные ощущения, новую энергию, ощущение благополучия. Через несколько минут Хект почувствовал, что достаточно окреп, чтобы сесть. И заговорить. Он прохрипел: “Расскажите мне, джентльмены. Что случилось? Что вы с этим сделали?”
  
  В ответ он получил испуганные взгляды и молчание.
  
  У него хватило сил подумать. “Черт возьми! Вы, суеверные болваны! Посмотрите на меня! Я не мертв. Очевидно. Я никогда не был мертв. Что, черт возьми, с тобой происходит? Из-за тебя люди, которые не знают ничего лучшего, будут думать, что я восстал из могилы. Из-за тебя нас всех бросят в яму с горящим маслом. Думай! Не будьте суеверными идиотами. Ты! Священник! Что происходит, когда мы умираем?”
  
  Брат-целитель пробормотал какую-то сбивчивую братско-халдарскую догму.
  
  “Ничего этого не произошло. Ни ярких огней. Ни темноты. Ни ангелов, ни демонов, ни голосов. Ни черного паромщика с протянутой рукой. Ничего, кроме сильной головной боли. Я был без сознания. И в шоке ”. Высасывая энергию из священника, он становился маниакальным.
  
  Он увидел проблески желания поверить.
  
  Хехт определенно предпочитал свое нынешнее положение тому, которое было незадолго до этого. Но его воскрешение, несомненно, усложнило жизнь.
  
  Титус Консент, дрожа, сказал: “Мы действительно поймали ассасинов”.
  
  “Что? Множественное число?”
  
  “Пара. Я думаю, любовники. Мы ничего с ними не сделали. Разве что заперли их ”.
  
  “Надеюсь, по отдельности. Я захочу увидеть их, когда стану сильнее. Священник. Сотвори свое колдовство над этой раной. Кто вытащил стрелу?”
  
  “Это был бы я, босс”, - сказал Хейген Брокке. Брокке был одним из людей с меньшими ранениями.
  
  “Спасибо. Ты сохранил стрелу?”
  
  “Все разбито на куски. Но да”.
  
  “Хорошо. Я хочу наконечник стрелы. На память. Ради Бога, священник! Я не сломаюсь. Я только что пережил стрелу, которая попала точно в цель… О! Это больно. Заключенные хотят что-нибудь сказать?”
  
  “Пока нет”, - ответил Титус. “Они будут”.
  
  “Никаких пыток. Просто оставь их одних, в темноте. Позволь их воображению истощить их. Ах! Отвали, Кледж. Он делает свою работу ”.
  
  К двери подошел младший офицер. Седлакова впустила его. Он доложил. И увидел, как обращаются с его командиром.
  
  “Молодец, Кледж”, - когда мальчик ушел. “Это должно положить конец самым безумным слухам. Что он сказал?”
  
  “Там, внизу, хотят знать, что сказать людям, которые продолжают приходить, желая узнать новости. Он говорит, что императрица и принцесса Кажущаяся были особенно настойчивы”.
  
  “Веди журнал, если ты еще этого не сделал. Может быть полезно узнать, о ком идет речь. Сколько еще, брат?”
  
  “Всего на несколько минут, сэр. Затем мне нужно будет перевязать вас и обездвижить вашу левую руку”.
  
  “Что-нибудь от боли? Я начинаю это чувствовать”.
  
  “Я рекомендую бездействие. Если вы сидите спокойно и не напрягаетесь, дискомфорт должен быть терпимым. Если вы этого не делаете, наслаждайтесь результатом ”.
  
  Хект набрал в грудь воздуха для гневного ответа. Боль пронзила путь, пройденный стрелой.
  
  “Позволь природе делать свою работу. Твоя сделает это без тебя. Если ты не последуешь моему совету, ты будешь страдать. И продолжай рвать рану, чтобы она никогда не зажила должным образом. И в конечном итоге ты потеряешь способность пользоваться рукой.”
  
  “Но это заживет?”
  
  “Если ты позволишь. Я дал ему шанс”. Брат-целитель медленно перевязывал Хекта, позволяя всем остальным увидеть, что нужно делать и как это должно быть сделано. Повязку придется сменить.
  
  Однако, когда он начал обездвиживать руку, Хект сказал ему: “Сначала мне нужно одеться”.
  
  “Прошу прощения?”
  
  “Я должен выйти и показать себя. Чтобы приободрить одних и привести в смятение других”.
  
  “Это значит, что ты уже намереваешься проигнорировать мой совет”.
  
  “Только один раз. Это важно”.
  
  “Очень хорошо. И это будет важно каждый раз, не так ли? К счастью, расплачиваться за это придется не брату Рольфу Хасти. Хотя я уверен, что он услышит много жалоб на то, что рука работает неправильно ”. Брат-целитель отказался помочь Хекту одеться.
  
  Вмешался Титус. “Мы позаботимся о том, чтобы это было только в этот раз, брат”.
  
  Хект не смог сдержать стон, когда Консенс двинул рукой, чтобы надеть на него рубашку. Свежую рубашку. “Ты можешь отрезать ее, когда я освобожусь от нее”.
  
  Хейген Брокке подарил рубашку с окровавленной чешуей, в которой был Хехт, когда его ударили. Он сказал: “Ты хочешь это надеть, я приведу ее в порядок”.
  
  “Я обойдусь без этого. Я не смог бы выдержать такой вес. Меня начинает по-настоящему клонить в сон, джентльмены”. Он рассмотрел кольчугу. “Это не замедлило полет стрелы, не так ли?”
  
  “Пробит насквозь. Голова была бронебойным устройством. Для использования на короткой дистанции. Не вижу, чтобы лучники с длинными луками часто использовали такие.”
  
  Несколько минут спустя Хект был одет, а брат-целитель перевязал ему руку. Титус спросил: “Что теперь? Собирай войска? Это важно. Ты сказал брату-целителю ”.
  
  “Титус...” Он поймал себя на том, что смотрит на Пайпер Хект с презрением. “Нет. Сначала мне нужно вздремнуть. Я должен посмотреть правде в глаза. Я не смогу бодрствовать. Пусть кто-нибудь надежный присмотрит за мной. Все вы, возвращайтесь к работе. У нас есть только шесть месяцев ... ”
  
  Он проспал четырнадцать часов. Урывками, если верить Титусу.
  
  “Разговариваю ли я во сне?”
  
  “Нет. Ты молодец, что не делаешь этого”. Тоном, который заставил Хекта задуматься, не пытался ли Консент допросить его.
  
  “На чем мы остановились? Конец света наступил не тогда, когда я храпел, не так ли?”
  
  “Кажется, все обошлось без тебя”.
  
  “Так и было бы, не так ли?”
  
  “И все вернулось на круги своя с тех пор, как стало известно, что ты выжил”. Титусу по-прежнему было не по себе из-за этого. “Императрица и принцесса, очевидно, хотят доказательств во плоти. Они боятся, что остальные из нас прикрываются, чтобы не потерять работу. Имперское казначейство, кстати, передало нам стартовые деньги. ”
  
  “Я увижусь с Катрин, как только смогу. Короткий визит. Если только она не захочет навестить меня здесь. Где я все равно долго не протяну. Сколько я не спал? И я снова готов заснуть ”.
  
  Могут ли его люди накачивать его наркотиками для его же блага?
  
  Титус сказал: “Пришло письмо от Буле Смоленса. Он в пути. Погода задержит его. Один из моих агентов говорит, что у него была настоящая стычка с генерал-капитаном Гортом, когда тот подал в отставку.”
  
  “Это нехорошо”. Могло ли это быть подстроено?
  
  “Горт принял это близко к сердцу. Он не стал бы слушать оправдания о том, что не может работать на Сиренити ”.
  
  “Опять нехорошо”.
  
  “Учитывая уровень потерь среди ветеранов, от которых он страдает, нет. Эти люди были в Коннеке раньше. Они не хотят возвращаться. Коннек не заслуживает того, что Серенити хочет предоставить ”.
  
  Хекту удалось кивнуть и что-то проворчать.
  
  “Твой друг, возможно, влип по уши”.
  
  “И это не пошло бы на пользу ни ему, ни Сиренити, ни Церкви, ни Коннеку”. Хект мог представить себе разочарованных Горта и Сиренити, намеренно развязывающих резню, подобную непреднамеренной кровавой бане в Антье во время самого раннего патриархального вторжения в Коннек.
  
  “Ничего хорошего в Коннеке не произойдет, Пайпер. Король Регард оставил подкрепление за пределами Каурена. У них недостаточно сил для осады, но они разоряют сельскую местность и усложняют жизнь хауренцам. И это выводит из себя дирекийских королей и принцев. Король Питер велел королю Регарду и Патриарху отступить, иначе столкнемся с печальными последствиями. Он уже заключил перемирие с выжившими праманскими принцами. Которые только рады выиграть время, чтобы оправиться от катастрофы в Лос-Навес-де-лос-Фантас. Директорские принципаты тоже становятся шумными в Коллегии . Где Серенити потерял большую часть своей поддержки. Принципаты решили, что совершили огромную ошибку, избрав Бронте Донето. ”
  
  “Интересные времена. Ладно. Я возвращаюсь в постель. Как бы мне ни было неприятно это признавать, мне нужен кто-то, кто позаботится обо мне, пока я не поправлюсь ”.
  
  “Прогресс восстановился достаточно давно, чтобы проститутки успели спохватиться”.
  
  “Титус”.
  
  “Прости. Это моя компания”.
  
  “Ты сказал мне, что Пинкус Горт все еще в тюрьме. Это его разновидность шуток”.
  
  “Тебе следовало позволить Пелле пойти с нами. Для него это была бы идеальная работа”.
  
  Хект тихо зарычал. Он не хотел думать о семье. “Ты нашел Алгреса Дреара?”
  
  “Да. Он готов поговорить, когда ты придешь в себя”.
  
  “Ты помнишь, почему я хотела его увидеть?”
  
  “Ты не сказал. Есть проблема?”
  
  “Я потерял кое-какие воспоминания. Ничего особенного. Небольшие детали за последние несколько дней до того, как это случилось”.
  
  “Ты ведь помнишь, кто такой Дрир?”
  
  Он подчинился. “Это все еще там”.
  
  “Тогда твой ответ должен быть связан с тем, кто он есть”.
  
  “Возможно, политика. Он знает игроков и секретные правила. Он мог бы быть неофициальным советником ”.
  
  “Если бы он захотел”.
  
  “Это есть”. Но это было не то, он был уверен.
  
  
  
  ***
  
  Императрица настояла на встрече со своим наемным генералом, прежде чем удалиться в уединение. Хехта доставили на аудиенцию в носилках, затем он прибыл в зал в кресле на колесиках, которое катил Теренс Эрнест, один из клерков Titus Consent. Эрнест стал хранителем Пайпер Хект. Который, несомненно, будет следить за каждым вздохом босса и докладывать о нем.
  
  Многие сотрудники все еще не были довольны его возвращением к жизни.
  
  Хект использовал свой кулон, держа его одной рукой, чтобы предупредить Херис, что он больше не будет проводить ночи в одиночестве. Когда Эрнеста не было рядом, рядом был другой из приспешников Согласия.
  
  Изолированный, скучающий, он проводил много времени, играя с кулоном. Слишком много. Ответы Херис стали резкими, раздраженными.
  
  Его левая рука и плечо были перевязаны бинтами и наложены шины, из-за чего он выглядел хуже, чем был на самом деле. Хотя и этого было достаточно. Он устал от боли.
  
  Возможно, шоу не окажет большого влияния. Брат Рольф Хасти в последнее время стал самым популярным целителем в Альтен-Вайнберге. Все хотели расспросить его о здоровье нового генерала.
  
  Были приняты меры, чтобы Эрнест помог Хехту с его церемониальными обязанностями. Императрица была в гибком настроении. Она решила взять у него интервью в том же месте, в Уинтерхолле, где впервые попросила его перейти на сторону Империи. Как и тогда, свидетелей было немного, хотя и больше, чем раньше.
  
  Принцесса явно сидела справа и ниже от своей сестры, сутулая, но спокойно внимательная. Ее перемирие с Катрин продолжалось. Наследник был на подходе. Катрин не чувствовала угрозы.
  
  Хелспет смело встретила взгляд Хекта.
  
  Первое, что спросила императрица после соблюдения формальностей, было: “Вы нашли людей, которые напали на вас?” На ее лице была тонкая улыбка. Она, конечно, знала ответ.
  
  “У нас есть. Я сам разговаривал с ними только сегодня днем. Странная пара. Мои ныряльщики в трущобы сказали мне, что они местные преступники с репутацией дерзких убийц. У них был агент, некто Виллем Шимель, который нашел для них работу. Мастера Шимеля в последний раз видели как раз перед тем, как в меня попала стрела. Живым или мертвым, его больше не найти. Это все, что мы знаем.”
  
  Неправда. Пайпер Хект была шестой в списке ассасинов, получив одну из меньших наград. Убийцы опоздали с прибытием на позицию. Более прибыльные цели, сестры-императрицы и члены Консультативного Совета, миновали место засады до того, как там обосновались.
  
  Убийцы понятия не имели, почему кого-либо из жертв хотели убить. Им было все равно. Они получили бы огромное богатство, если бы смогли очистить список. Шимель был уверен в надежности своего связного. Убийцы были уверены в своей способности исчезнуть в хаосе, последовавшем за такими драматически важными убийствами. Но они действовали недостаточно быстро.
  
  Хект держал все это при себе.
  
  Императрица не была похожа на женщину, которой уже пора рожать. Хотя вокруг толпились дополнительные посетители, акушерки прятались в соседней комнате, а целители ждали в другой, по первому зову. Собираясь что-то сказать, Катрин яростно вздрогнула. “О! Он ударил! Я действительно почувствовала это. Это ненадолго ”.
  
  Хект рассматривал лица, стоявшие ближе всех к Катрин. Каждое было изучением по отсутствию выражения. Эти женщины были полны решимости не делать ничего, что могло бы вызвать неудовольствие Катрин.
  
  Надевание масок было настолько тщательным и повсеместным, что Хект понял, что растущая подозрительность столицы на самом деле была правдой.
  
  Императрица не была беременна.
  
  Она думала, что беременна. Она верила, что беременна. Она так сильно хотела забеременеть, что у нее появилось большинство признаков. Она была убеждена, что вот-вот родит сына. После чего, без сомнения, она ожидала, что Джейме вернется и станет ее единственной настоящей любовью.
  
  “Извините меня, капитан-генерал”.
  
  “Конечно, ваша светлость”. Ей это понравилось. Это предполагало высокое религиозное положение в дополнение к императорскому статусу.
  
  “Ты и я, каждый по-своему, лишены своего потенциала из-за своих тел. У тебя есть прогноз для твоей ситуации?” Она была пристально наблюдательна. Ищем доказательства порчи, совершенной Ночью.
  
  Он привык к этому. У каждого была эта тайная резервация. У каждого. Возможно, он никогда не освободится от этого и никогда не привыкнет к этому.
  
  Честность была его единственным выходом. Она знала все, что знал брат Рольф. “Сдержанный оптимизм. Мне сказали, что когда-нибудь я буду как новенький. Если я не попытаюсь сделать слишком много до того, как буду готов. Не думаю, что у меня получится. Мои сотрудники - мастера придираться ко мне. ”
  
  “Будете ли вы готовы к началу весенней кампании?”
  
  Последовало продолжительное обсуждение того, что нужно было сделать, прежде чем императрица сможет начать свою экспедицию по очищению Святых Земель от праманского нашествия. Катрин пренебрегла формальностями, пока обсуждались военные дела. Она и ее сестра произвели на Хекта впечатление своими знаниями - Хелспет даже больше, чем Катрин.
  
  На лице Принцессы блеснула улыбка. “Мы должны были стать сыновьями, которых всегда хотел Свирепый Маленький Ганс”.
  
  Катрин согласилась. “Мы выросли, заглядывая ему через плечо. Жили этим. Были талисманами в штаб-квартире. Все военачальники считали это милым, когда нам было пять или шесть”.
  
  “Потом она начала заполняться, и это внезапно переросло в скандал”.
  
  Катрин покачала головой. “Пришло время поквитаться”. Она махнула рукой. “Хватит об этом. Генерал, я впечатлен тем, чего вы достигли, учитывая ограниченное время и сотрудничество, которое у вас было. И, конечно, вашей раной. ”
  
  “Ваша светлость, я выполнил самую трудную часть, когда создавал свой персонал. Они талантливые люди. Хотя иногда немного грубовато справляются с тем, что они называют трениями ”.
  
  “Это было бы так?”
  
  “Отсутствие сотрудничества. Я думаю, политика. Люди пытаются тянуть их в ту или иную сторону, пытаются заставить их сделать то или иное. Они привыкли, что их оставляют одних, чтобы заставить часовой механизм работать.”
  
  Не совсем верно. Но здесь, в Империи“ ”трения" могут стать большей проблемой, чем когда они были патриархальными.
  
  “Мы не можем остановить это полностью. Это отнимает избыточную энергию. Когда это станет серьезным препятствием, скажи мне. Как императрица, у меня есть способы остановить это. Я могу спросить, что, по их мнению, сделал бы с ними мой отец. Если они не поймут этого намека, я могу направить их к Феррису Ренфроу ”.
  
  Хект хотел спросить о Ренфроу, которую не видели довольно давно. Но императрица вздрогнула, застонала, потерла живот. “Мне нужно придумать для тебя причудливое звание. Капитан-генерал был хорош, но он основательно привязан к Патриархату. Твоя вина ”. Она не просила предложений. “Вернемся к трениям. Я подумывал облегчить это, передав одно из своих герцогств. Если бы ты был герцогом, тебе не пришлось бы так много терпеть. Но то, что мы узнаем о твоей семье, не сослужит тебе хорошей службы. Даже мои союзники среди избирателей не потерпели бы такого резкого повышения ”.
  
  Хект был поражен. Даже шокирован. И по самодовольному виду Хелспет он заключил, что предложение об облагораживании, возможно, исходило от принцессы Очевидной.
  
  “Я польщен сверх того, что в моих силах выразить, ваша светлость, что вам вообще выпала такая честь. Я хотел бы, чтобы мой отец слышал, как ты это сказал ”. Грэйд Дрокер или воображаемый Ротер Хехт.
  
  “Я могу посвятить тебя в рыцари. Это помогло бы. Но я решил, что буду строить свой крестовый поход вне Церкви и дворянства. Если у нас получится. Я знаю нескольких священников, которые могут проповедовать правое дело в стиле Аарона ”.
  
  Женщина оказалась умнее, чем он думал. Намного умнее.
  
  Он должен был забыть ее пол. Пол Хелспет тоже. Он боялся, что младшая сестра умнее старшей. И более хитроумна.
  
  Определенно, дочери Свирепого Маленького Ганса.
  
  “Как вы пожелаете, так и будет”.
  
  Начала императрица, затем, казалось, осталась довольна необычной формулой. “Если вы правы - а я не вижу изъянов в том, что вы представили, - у нас есть полтора года, чтобы укротить моих избирателей и дворянство”.
  
  “Есть много умных, талантливых дворян, которые станут выдающимися военачальниками. Они воспитаны для этого. Они растут, будучи приученными к этому ”. Это должно хорошо подействовать на мужей приближенных императрицы.
  
  “Были ли они способны видеть себя такими, какими они должны быть”. Сама Кэтрин не предложила определения. Ее отношение было безошибочным: глубокое, неизменное презрение к классу мужчин, решительно настроенных против мятежников и обструкционистов. “Вопиющее высокомерие ...”
  
  “Ваша светлость. Я пока не слишком силен. Моя рана все еще причиняет мне сильную боль, и...”
  
  “Да. Конечно. Как ты и сказал Гранд-адмиралу и Великому герцогу, когда решил, что тебе больше нечего им сказать ”.
  
  Хехт начал чувствовать себя по-настоящему неуютно. Катрин, несомненно, стала твердолобым сыном Йоханнеса. Когда она не была сумасшедшей.
  
  Императрица рявкнула указания своим женщинам. Их истома закончилась. Они засуетились. Пайпер Хект обнаружил, что его загоняют в тихую комнату, которую он раньше делил с сестрами-императрицами.
  
  Императрица сказала: “На самом деле мне нечего здесь сказать. Но я хочу, чтобы эти женщины думали, что я хочу. Через минуту будет кофе”. Она хмыкнула, устроилась в самом большом кресле, положив обе руки на живот. Хелспет встала у нее за спиной и начала массировать ей шею и плечи. При этом смело посмотрела в глаза бывшему капитан-генералу.
  
  Катрин сказала: “Я чувствую, что смертельно напугана, генерал. Во-первых, эта беременность сложится ничуть не лучше, чем моя предыдущая, и что, если для ребенка все пройдет хорошо, роды приведут к моей смерти.”
  
  Хекту нечего было сказать. Ограбление Хелспет предупредило его, чтобы он этого не говорил.
  
  Это была бы чувствительная почва.
  
  Одна из женщин Катрин принесла кофейный сервиз. Она не осталась. Дверь закрылась. Императрица махнула рукой. Хелспет взяла с мраморного бокового столика нечто, похожее на погребальную урну. Она сняла крышку, перевернула урну. Капли тьмы падали, как густой медовый дождь. Ни одна из сестер ничего не объяснила. Принцесса, очевидно, поставила урну набок на пол. Катрин налила кофе.
  
  Капли тьмы сделали то, что должны были сделать, а затем заползли в урну, как жирные черные слизни.
  
  Императрица сказала: “На этот раз они ничего не стащили тайком. Наслаждайтесь, генерал”.
  
  Хелспет удалось задержать прикосновение, когда она приносила кофе Хекту. Она выглядела как женщина, приговоренная к смертной казни, у которой не за горами важный день.
  
  Минуты проходили в тишине. У императрицы было что-то на уме. Наконец она дошла до сути. “Я ухожу в уединение, пока не родится ребенок. По крайней мере, на месяц. Возможно, на несколько”.
  
  Хект напрягся. В конце концов, у императрицы была причина воспользоваться тихой комнатой. И он боялся, что ему не понравится то, что он услышит.
  
  Катрин сказала: “Вместо того, чтобы обременять тебя каким-то раздутым титулом, почему бы нам не выбрать преуменьшенный, но по существу вопрос? Что-нибудь вроде простого командира? Или, чтобы еще немного взбодриться, стать командиром ”Императрицы"?
  
  Очевидно, принцесса предложила: “Как насчет лорда Верховного главнокомандующего Всеми Главнокомандующими?”
  
  “Ты ведешь себя как умница, Элли”.
  
  “Прости. Тогда командир крестоносцев. Или командир Праведников”.
  
  “Похоже, ты не сожалеешь. Я не верю, что ты сожалеешь. За твою епитимью я назначаю тебя ответственным, пока не закончится мое заключение. Тише! Тебе нужно почувствовать, насколько ужасна эта роль. Командир Праведников. Работа Хелспет будет грандиозной. Окажи ей поддержку, в которой она нуждается для успеха. Оставь своих людей в городе, вместо того чтобы посылать их к Хохвассеру. Я напишу официальные приказы. Дворяне будут ныть. Это не принято. Игнорируй их. Ты понимаешь? ”
  
  “Конечно, ваша светлость”. Размышляя об этом, отбросив здравый смысл, императрица была очень умна. Она работала над этим, когда впервые попыталась нанять его. Теперь у нее был мощный противовес выборщикам, Консультативному Совету и всем остальным, кто хотел воспользоваться слабой девушкой.
  
  Хелспет запротестовала. “Я не хочу...”
  
  “Значит, ты настаивала на этом с тех пор, как умер Мушин, Элли. Снова и снова. Я никогда не верил тебе. Я не уверен, что верю сейчас. Но я настаиваю на тебе. Командир Праведников. Стань очевидной тенью Принцессы. Проследи, чтобы она не увлеклась. ”
  
  Хект сделал все возможное, чтобы поклониться. Несколько непрактично для человека в кресле на колесиках. Тем не менее, он удержал поклон. Пряча лицо, чтобы оно не выдало его безумных мыслей. “Как вы пожелаете, ваша светлость, так и будет”.
  
  “Отлично. Это то, что я хотел бы услышать от всех моих офицеров. Элли! Перестань дрожать. Гибель, которой ты так боишься, настигла тебя. Я уже выполнил законные документы. Орчард Вейл должен был бы отрепетировать Великого герцога в фактах жизни, пока мы разговариваем ”.
  
  Орчард Вейл, должно быть, один из самых малоизвестных секретарей Кэтрин, священник из свиты местного епископа. Этот епископ, Брион Уренжский, новичок на этом посту, был предан Братскому патриархату. Он провел время в изгнании, пока Йоханнес был императором. “Когда ты выйдешь из этой комнаты, Элли, ты станешь этим”.
  
  Хект наблюдал, как Хелспет боролась сама с собой. Видел, что она думала, что ее жестоко использовали. Ее загнали в такое место, где все, что она ни делала, не было правильным. И увидел, что Катрин была безумно довольна тем, что поместила ее туда.
  
  Другая дочь Свирепого Маленького Ганса, которую так часто обвиняли в том, что она слишком похожа на своего отца, не видела выхода. “Как ты пожелаешь, сестра, так и будет, пока ты не сможешь вернуться к своим обязанностям”.
  
  В голове Хекта пронесся список дел, которые необходимо было сделать. Возможностей, которых умный человек постарался бы избегать. И вынюхивай необъявленное предположение Кэтрин о том, что Командир Праведников не должен допустить, чтобы заговор против нее пустил корни, пока ее нет.
  
  Катрин становилась все более довольной собой.
  
  
  
  ***
  
  “Все изменилось”, - сказал Хехт своим сотрудникам, которые собрались и ждали. Он объяснил.
  
  Титус сказал: “Военная часть не должна быть сложной. У нас здесь достаточно людей. Добавьте тот факт, что больше всего на свете Империя Грааля работает по инерции. Императрица, находящаяся некоторое время вне сцены, не должна давать никому достаточно времени, чтобы натворить много бед. ”
  
  “Наша работа - убедиться. С этой целью я хочу увидеть Алгреса Дреара. И Ферриса Ренфроу, если кто-нибудь сможет его найти”.
  
  “Его не было несколько месяцев, босс. В этом нет ничего необычного, я так понимаю. У них здесь есть поговорка: ‘Приходит день, приходит мужчина’. Это означает, что кто-то окажется на высоте положения, каким бы оно ни было. Это своего рода прозвище Ферриса Ренфроу. Если возникнет необходимость, он появится ”.
  
  Хект хмыкнул. Это было не то, что он хотел услышать. Он предпочитал видеть Ферриса Ренфроу, когда хотел видеть Ферриса Ренфроу.
  
  Тит спросил: “Предводитель Праведников? Неужели?”
  
  “Я этого не выбирал”.
  
  
  
  ***
  
  Регентство принцессы Очевидной не было ни суровым испытанием, которого она ожидала, ни изнурительным напряжением, которого ожидал коммандер Хект. Старики Империи проявили несвойственную им сдержанность. Титус Консент сообщил о постоянной тревоге, ненаправленном страхе за пределами Империи. Никто не смог определить конкретную причину. Казалось, все были готовы подождать, посмотреть и объединиться, если неизвестность породит какую-то мрачную определенность.
  
  Зима нейтрализовала все внешние угрозы, за исключением, возможно, северной. Север сосредоточил все дурные предчувствия.
  
  Одним изменением, очевидным для самого тупого ума и самого тусклого глаза, стало резкое увеличение инцидентов, связанных со злым умыслом мелких Исполнителей.
  
  
  
  ***
  
  “Мы как пара мастифов, оценивающих друг друга”, - сказал Титус Хехту. Кстати, о знати вокруг Альтена Вайнберга. Он и Командир Праведников Хаган Брокке, Драго Просек и Клей Седлакова наслаждались ужином в честь Буле Смоленса, который прибыл в тот день с тридцатью двумя недовольными бывшими Патриархами. Хехт все еще был слаб, но мог ходить недолго.
  
  Консент продолжил: “У них у всех искривленные носы, но наша легенда настолько велика, что они намерены быть очень осторожными, чтобы все исправить”.
  
  “Верно?” Это был Смоленс, сложивший руки на своем полном животе. Бывший второй номер Хехта был немногословен по натуре, ему редко было что сказать. Однако сегодня вечером он хотел, чтобы его поймали. Чтобы справиться с этим, ему нужно было поговорить и спросить.
  
  Хект наблюдал и удивлялся.
  
  И задумался о себе тоже. В последнее время у него развилась сильная паранойя.
  
  Смоленс превратился в скопище противоречий. Он прибавил в весе, но по-прежнему производил впечатление изможденного человека. Его лицо стало более круглым. У него выпали волосы. Он перестал носить тонкую, хорошо подстриженную бородку, которую носил годами.
  
  И его била дрожь.
  
  Не очевидно. Не все время. И не в какой-либо очевидной связи с тем, что происходило вокруг него. Но толчки были. Они приходили и уходили, редко продолжаясь больше нескольких секунд.
  
  Все заметили. Никто не упомянул об этом. Но Смоленс понимал, что подземные толчки не были секретом.
  
  “Хорошо”, - сказал Смоленс. Он глубоко вздохнул, пытаясь расслабиться. “Вы все подозрительны, потому что я уволился из Патриархалов, хотя я был на жалованье у Круа с самого детства. Большинство из вас, вероятно, думают, что я здесь, чтобы шпионить. ”
  
  Консент признался: “Эта мысль приходила мне в голову”.
  
  Хект сказал: “Пинкус Горт груб по натуре, но работать с ним нетрудно”.
  
  “Это не капитан-генерал”, - ответил Смоленс. “Мы здесь в безопасности? Или вас волнует, что нас могут подслушать?”
  
  “Я остановлю тебя, если ты наткнешься на что-то, о чем я не хочу, чтобы мир узнал”.
  
  “Хорошо. Ты прав. На капитан-генерала работать нетрудно. В основном легче, чем на тебя. Его ожидания не так высоки. Проблема не в нем. Это были бы люди, собравшиеся вокруг него. Против его воли. Охотники за ведьмами и действительно жуткие головорезы из Общества. Уход в подполье не улучшил этих людей. И в последнее время появилось несколько типов магов. Не люди из специальных служб. Они даже не притворяются агентами Бога. Они ходят вокруг, приветствуя друг друга: ‘Подчинись воле Ночи’. И все же они пришли с патентами от Serenity. Он укротит Коннека, если ему придется попросить Противника сделать это за него. Я не выдержал напряжения. ”
  
  “А Пинкус?”
  
  “Капитан-генерал решает усмирить свою совесть крепкими спиртными напитками. Это делает злодеев несчастными, но они ничего не могут поделать. Войска остаются верны Горту, потому что братья по Обществу ведут себя так несносно.”
  
  Хекту хотелось, чтобы Девятый Неизвестный был поблизости, чтобы подслушать. Или, лучше, Принципат? Делари. Муньеро Делари был естественной противоположностью Бронте Донето.
  
  Возможно, корни их встречи в катакомбах начали проявляться.
  
  Согласие пробормотало что-то вроде: “Дай мужчине силу оправдывать себя, и его истинное сердце всегда будет сиять”.
  
  Смоленс сказал: “Я решил уйти после того, как подслушал, как несколько братьев из Общества строили планы на следующую весну. Я пытался сказать генерал-капитану. Он не хотел этого слышать. После этого я не смог остаться”.
  
  “Мы обсудим детали наедине”, - сказал Хект. “С возвращением”.
  
  “У тебя есть для меня работа?”
  
  “Я же говорил тебе, что сделал. Просто не та работа, которая у тебя была. Она была поделена между Хаганом, Кледжем и Титусом. Хагану досталась самая сложная часть. Ты будешь моим губернатором города. У нас слишком много солдат, и их недостаточно, чтобы уберечь их от неприятностей. У нас пока не было никаких серьезных проблем. Так не может оставаться. Я хочу предотвратить неприятности до того, как они начнутся. Выбери в помощь пятерых здоровенных сержантов-громил. Я ожидаю твердости, справедливости, утонченности и никакого фаворитизма наших людей перед местными. И не наоборот. Не обижайся. Ты отвечаешь только передо мной. Я отвечаю только перед императрицей ”. Для тех, кто подслушивает. “Если ты окажешься с подветренной стороны от кого-то, кто носит действительно большие штаны, дай мне знать. Императрица жаждет найти предлог, чтобы натянуть поводок на некоторых из этих людей”.
  
  
  
  ***
  
  Командир Праведников чувствовал себя настолько неловко, насколько он мог припомнить, хотя принцесса Очевидность пыталась облегчить ситуацию. С ней были женщины. Неприличие было бы невозможно. Они смотрели друг на друга через стол, изготовленный из какого-то редкого, гладко отполированного темного дерева. Он находил утешение в его защите.
  
  Он пришел подготовленным к длительному серьезному разговору о крестовом походе Катрин. Смета расходов. Предложение об отправке разведчиков-интендантов летом для изучения возможных маршрутов. Предложение, чтобы дипломатические миссии занялись переговорами о правах прохода. Восточная империя имела бы решающее значение. Армии Катрин пришлось бы путешествовать по суше. Она была бы слишком велика для доступных транспортных средств. Хотя пришлось бы заключить контракт на доставку, чтобы снабдить армию тем, что она не могла перевезти или купить по пути. Приобретение материалов для заполнения вспомогательных трюмов должно было начаться как можно скорее, потому что потребовалось бы много времени, чтобы собрать все это и перевезти в самые удобные морские порты.
  
  И так далее.
  
  Этот вид боевых действий не был игрой в пикап.
  
  У Хекта перехватило горло, и он сказал: “Нам нужно придумать какой-нибудь способ обеспечить хорошее поведение. Мы не можем допустить, чтобы герцоги, бароны и их отряды бросали нас по пути грабить. Монестахеус Деляну не такой слабак, каким был Анастархиос.”
  
  Монестахей был нынешним восточным императором. Анастархий был императором восемьдесят лет назад, когда армия крестоносцев в последний раз отправлялась в Святые Земли по суше.
  
  Тот крестовый поход превратился в упражнение в хаосе. Слишком много гордых королей. Слишком много отчаявшихся бедняков. Ни твердо установленного командования, ни детальной подготовки, ни общего плана.
  
  Рожденный в сияющем идеализме, крестовый поход впал в уродливую юность, прежде чем его хвост покинул Империю Грааля. Богатые лорды впереди скупали местные излишки по мере продвижения. Беднякам, шедшим позади, приходилось добывать пропитание. Что привело к грабежам. Медленное продвижение, всего по несколько миль в день, оставляло полосу опустошения шириной в тридцать миль. Попав в Восточную империю, она оставила целые города разоренными или разрушенными. В городах жили добрые халдарийцы, которые также хотели вырвать Святые Земли из рук жестокого Неверующего.
  
  Принцесса Очевидная сказала: “Мы ожидаем, что ты заставишь все работать лучше, чем тогда”. Ее голос был напряженным. Ее руки не оставались неподвижными, за исключением тех случаев, когда она осознавала, что делает, и заставляла их. Но это никогда не длилось долго. “Я слышал, ты нашел Алгрес Тоскливым”.
  
  Дреар не был скрыт.
  
  “Да. Я привел его с собой. Я хочу, чтобы ты взял его обратно в качестве главного телохранителя. Я чувствовал бы себя более комфортно, если бы Дреар был между тобой и хармом ”. Наличие Браунскнехта рядом с Хелспет также поставило бы "обязанные глаза" рядом с центром власти. Дреар был обязан Хехту.
  
  “Не знаю, как насчет главного телохранителя. Но я в долгу перед капитаном Дрером. Я разрушил его карьеру”.
  
  “Ты это сделал, не так ли?”
  
  Вспышка гнева, быстро подавленная. “Я больше не та девушка. Хотя все еще своенравна. Но не готова тащить за собой других”.
  
  “Рад это слышать. Благополучие миллионов зависит...”
  
  “Да”. Острый взгляд. Оценка. Расчет. Наклоняюсь вперед. Голосом, не предназначенным для посторонних ушей: “У моей сестры дела идут не очень хорошо”.
  
  Хект почувствовал страх. Вызванный его замечанием о миллионах. “Как же так?”
  
  “Я не уверен. Это замалчивается. Большинству ее слуг запрещено покидать Башню Перьев. Те, кто там, ничего не скажут. И с каждым днем они выглядят все мрачнее. Одно можно сказать наверняка. Ребенок не родился. Это не было бы секретом ”.
  
  “Я вижу”.
  
  “Моя сестра может стать уродливой, когда она расстроена. Это объясняет настроения ее народа. Они первыми почувствуют остроту ее гнева ”. Хелспет рассказала историю своего зимнего изгнания. “Если бы не Феррис Ренфроу, я бы умер от голода или переохлаждения. И не из-за злого умысла Кэтрин. Не совсем. Злой умысел вывел меня туда. Но когда она больше не злилась, она просто забыла меня ”. Еще более мягким голосом: “Моя сестра не в своем уме, коммандер. И ей будет хуже каждый раз, когда она будет разочарована ”.
  
  Хект огляделся, слишком быстро обернувшись. Рана вызвала у него стреляющую боль.
  
  “С тобой все в порядке?” Испуганное беспокойство.
  
  “Я двигался слишком много, слишком быстро. Мне говорят, что боль - хороший учитель. Я не уверен. Если мне не больно, я не обращаю внимания. Насколько ты доверяешь этим женщинам?” В конце концов, она говорила тише.
  
  “Они не обратили бы внимания на неосторожность”. Сказано с робким вызовом. “Но ничего политического. У них у всех есть мужья и любовники”.
  
  Снимая напряжение, порожденное болью, со своих мышц, Хект почувствовал истинное значение слов Хелспет. Ее женщины не распространяли сплетни, но политические вопросы были честной игрой? Странные они люди.
  
  Хелспет сказала: “Я не могу найти Ферриса Ренфроу”.
  
  “Я тоже не могу” Заставляет задуматься, не так ли?"
  
  “Интересно? Не так уж и много. Если ты вырос здесь, то привык к Феррису Ренфроу, непредсказуемому призраку. Это бесконечно расстраивало отца. Но Ренфроу никогда не пропускал, когда это действительно имело значение ”.
  
  В эти дни Хект редко видел Херис, а Девятого Неизвестного - никогда. Он часто общался через кулон. Им тоже нечего было сообщить о Феррисе Ренфроу. Они сказали, что работают над этим.
  
  Хект почувствовал, что ему не хватает информации.
  
  У него был доступ к большему количеству информации, чем у кого-либо другого, возможно, это спасло Ренфроу, но он болезненно осознавал, что многого не знает.
  
  Разум был подобен опиуму. Чем больше ты пробовал, тем больше тебе хотелось. Жажду невозможно было утолить.
  
  Сеанс так и не вышел за рамки приличий. Но он продолжался. У Хелспет всегда был другой вопрос. Хект начал делиться обрывками мыслей, которыми он еще не поделился с Титусом, также для того, чтобы продлить их встречу. Прежде чем они расстались, Хелспет предложила включить вечерний брифинг в их расписание. Чтобы, когда Катрин вернется, она обнаружила, что ее крестовый поход развивается идеально.
  
  Люди Хехта работали долгие дни. Они муштровали. Они выполняли упражнения с оружием. Они выполняли утомительные обязанности. Они помогали расчищать дороги от снега. Они были вовлечены в восстановление городских укреплений и изучение его арсеналов и запасов на случай непредвиденных обстоятельств. Последнее, как и во многих городах, которым еще недавно ничто не угрожало, существовало в основном в виде принятия желаемого за действительное. Дефицит уже вызвал несколько скандалов. Естественно, никаких важных имен не всплыло, поэтому наказания были драконовскими.
  
  В основном, Командир хотел, чтобы его людей видели. Хотел, чтобы все постоянно знали о них. Он хотел, чтобы потенциальные злодеи осознавали, что необходимо учитывать новый фактор, и этот фактор был связан с сестрами Эге.
  
  Он не хотел быть командиром преторианской гвардии. Однако политика Империи Грааля вынудила его играть роль имперского щита и гончей.
  
  Он принял это, потому что хотел возглавить следующий крестовый поход. Который, если императрица добьется своего, станет самым масштабным за всю историю.
  
  Катрин намеревалась купить себе дорогу на Небеса.
  
  Преданность покрывала Хехта слоями. Он был несколькими людьми, сотворенные становились наиболее реальными. Он надолго полностью забывал Эльза Тейджа, как Эльза Тейдж забыла Жизора. Дуарнения и детство с Ротером и Тиндеманом Хехтом обычно казались более реальными. Он репетировал это прошлое каждый день. И каждый раз, когда он рассказывал о своем детстве, появлялись новые подробности.
  
  Альтен Вайнберг наслаждался тихой зимой. Погода в Ягосе была ужасной. Не так в столице. Люди довольствовались тем, что топтались на месте. Авторитетные люди сказали Хехту, что Альтен Вайнберг не был таким тихим со времен расцвета власти Йоханнеса. Популярный эффект. Но это может измениться, когда Катрин выйдет из затворничества.
  
  Фрейлины Хелспет оказались не такими уж молчаливыми, как она предсказывала. Растущее напряжение между принцессой Очевидной и Командиром Праведников стало предметом многочисленных восхитительных спекуляций. Пока ничего не произошло, но, о, а как же завтра?
  
  В частном порядке несколько избирателей обратились к своему Богу с просьбой, чтобы это произошло - достаточно публично, чтобы добиться официального уведомления.
  
  Документы, устанавливающие линию Эгэ как имперскую преемственность, могут быть отменены, если принцесса, очевидно, будет уличена в чем-то грязном с низкопробным солдатом удачи иностранного происхождения.
  
  Более жестокие реальности, оскверненные зубами и когтями, бродили в тенях завтрашнего дня. Первые придут, ковыляя, задолго до первой оттепели.
  
  
  22. Избранный: Раненый Бог
  
  
  С самого дальнего востока до восточного берега Мелководного моря шло великое переселение народов, хотя семьи, кланы и уничтоженные племена смело встречали разгар зимы. Ветроход был ранен и отвлечен, где-то далеко. Возможно, другого шанса сбежать никогда не будет.
  
  Приветствовали немногих. Ресурсы были на пределе повсюду. Часто сражения были более ожесточенными, чем когда Избранные были военными рабами повелителя зимы.
  
  Империя Цистимеда Золотого была исключением. Беженцев приветствовали там, где они хотели стать подданными, настолько велики были потери Империи в битве с Ветроходом.
  
  Цистимед непрерывно кипел. Те, кто был рядом с ним, боялись, что он подвергнется последнему оскорблению и его постигнет смертельный апоплексический удар. Гаргарлиццы отступали. Они отбили несколько городов, где кочевники разрушили стены. Кайфат Каср аль-Зед оставался непокорным, презирая всех послов и казня купцов, пойманных на разведке.
  
  Никогда Цистимед не сталкивался с такими трудностями. Он ругал своих командиров, как избалованный ребенок, пока более вдумчивые не начали задаваться вопросом, не пришло ли время решить, кто из сыновей должен стать преемником.
  
  Зима, однако, была временем отдыха и восстановления сил. Самому Цистимеду пришлось переждать сезон. Он смирился с реальностью.
  
  Он проходил через это раньше, на ранних этапах, в меньших масштабах. Время и терпение были лекарствами. Он мог дождаться нового поколения воинов. Тем временем бывшие враги могли заполнить дыры в рядах. У большинства его воинов были предки, которые были его врагами.
  
  Беженцы были готовы. Они были слишком голодны, чтобы сомневаться.
  
  
  
  ***
  
  У южного побережья восточного Андорея образовалась ледяная гора, сброшенная с ног свирепыми приливными волнами, с ревом проносящимися взад и вперед по проливу Ормо. Отодвинувшись, айсберг обнажил акры каменистого пляжа. На него заползла чудовищная жаба, теперь больше похожая на двуногого переходника между головастиком и взрослой особью. Иссохший бог лежал неподвижно, почти лишившись сил. И так продолжалось больше месяца.
  
  Харулке сбежал из моря. Дальнейшее существование оставалось проблематичным. Он черпал энергию из эфира примерно с той же скоростью, с какой потреблял ее, чтобы оставаться жизнеспособным.
  
  Дротики из посеребренного железа продолжали действовать по всему Ветроходу, благословляя его своим ядом.
  
  Огромным преимуществом Харулке была его масса. Ему потребовалась бы целая вечность, чтобы погибнуть, даже в его нынешних ужасных обстоятельствах.
  
  Орудия поменьше - те, кто был достаточно быстр и умен, - проникали внутрь и отрезали кусочки мерзкой плоти бога. Маленькие пожирают великих, а не наоборот. Знакомый в срединном мире, но невидимый прежде в Ночи.
  
  Энергично сопротивляясь объятиям предельного, Ветроход все больше сближался с тем моментом времени, когда он был вовлечен в ужасную борьбу. Будучи таким связанным и поглощенным, фрагмент его сознания открылся для событий в этом единственном настоящем и одном конкретном мире.
  
  Он чувствовал передвижения своих врагов. Он мог следить за ними. Но у него не было сил действовать. Его эмоции были подобны эмоциям человека, которого похоронили заживо.
  
  Он не продвинулся вперед в выздоровлении. И, поскольку время участвовало в неизбежном прогрессе, наступало лето.
  
  Тепло, даже на грани поверхностного таяния, не было другом зимнего бога.
  
  
  23. Люцидия: Шамрамди
  
  
  Гора почтила память мученика Амбеля, вступившись за него в порочных местах Шамрамди. Он пил в тавернах, принадлежащих антастским халдарианцам, для которых употребление вина не было грехом, и клиентами которых были в основном переодетые верующие грешники. Он блудил в публичных домах повсюду, пороку, которому никогда раньше не предавался, даже в молодости. У него была жена…
  
  По правде говоря, он понятия не имел, что стало с этой женщиной. Он не видел ее со времени своего последнего санкционированного визита в аль-Карн много лет назад. Его агенты в аль-Минфете ничего не сообщали. Он подозревал, что они не прилагают никаких усилий. Им было бы все равно. Женщины не имели значения. К тому же, сближение рисковало привлечь к ним внимание эр-Рашаля аль-Дулкуарнена.
  
  
  
  ***
  
  Сегодня вечером, в свой пятый раз в Шамрамди, Нассим выпивал в заведении с непроизносимым названием. На его вывеске были изображены выцветшие ключи, игральные кости и странная рыба. Управляющая семья говорила на множестве языков, немногие из них были хорошими. Нассим общался достаточно хорошо, чтобы вино продолжало поступать. Большую часть разговора вели монеты.
  
  Вино ему не понравилось. Оно было кислым у него во рту.
  
  Главный вопрос сегодня вечером заключался в том, почему он продолжал, когда ненавидел вино и стыдился того, что оно делало.
  
  Он выстоял. Один. В памяти Амбела. Хотя в тени напротив был молодой человек, который, казалось, был склонен флиртовать.
  
  Альтернатива, принятая многими верующими. Нассима Ализарина среди них не было. Эта идея вызвала у него отвращение. Он также не был способен осознать софистику, связанную с оправданием этого поступка.
  
  В Писании гомосексуалисты объявлялись мерзостью в глазах Бога. Они должны были быть убиты, где бы их ни обнаружили, предпочтительно побиванием камнями. И все же в Царстве Мира было приемлемо, чтобы пожилой мужчина удовлетворял свои потребности, используя тело мальчика. В Шамрамди были свои мужские бордели. Даже святые люди потворствовали этому. Камнями не бросали.
  
  Нассим пил вино и радовался, что его товарищи из Тель-Муссы не были свидетелями. Хотя они, как никто другой, поняли бы.
  
  Амбел, на самом деле, был для него никем. Мальчиком, которого он знал только по имени, прежде чем отправился убивать Черного Роджерта. Мальчик, который при обычных обстоятельствах мог бы пасть в любом случае до того, как закончится его время на поле боя. Чья потеря в этом случае затронула бы Гору не больше, чем потеря любого другого воина.
  
  Кокетка не унывала. Гора сначала подумала, что парень понятия не имеет, кого он пытается привлечь, затем решила, что должно быть наоборот. Затевалось злодейство. Были доступны более привлекательные и гораздо более вероятные цели.
  
  Вино, однако, побудило Нассима подыграть, выяснить, в чем дело. Что, возможно, вполне устроило бы этого негодяя, поскольку Нассим не смог рассмотреть весь спектр возможностей.
  
  Как только Нассим начал притворяться, что заглатывает наживку, он обнаружил пьяницу, устроившегося за низким столиком, скрестив ноги. Он пришел вооруженный бутылкой вина, кружками и агрессивным персональным ароматом. Он пробормотал невнятное представление о себе, взмахнул рукой в воздух и поманил кого-то, кого Гора не могла видеть. Нассим был не в настроении ссориться из-за того, что делит пространство. Обмен ожидался в переполненном общественном месте.
  
  Он наблюдал, как пришелец наливает вино, старательно создавая одинаковые порции. Его одежда в пустыне была грязной. Грязь покрывала свежая пыль. Его головной убор наводил на мысль, что здесь гнездились и пировали поколения насекомых. Мужчина потерял правый глаз и, по-видимому, не мог позволить себе повязку, чтобы скрыть образовавшийся шрам. Он ухмыльнулся Нассиму.
  
  Судьба тоже не была благосклонна к его зубам.
  
  Пара негодяев оказалась такой же вкусной, как и первая. Одноглазый мужчина предложил Нассиму чашку, хмыкнув, как будто незнаком с местным диалектом.
  
  Флирт, начавшийся было с Нассима, решил переключить свое внимание на что-то другое. Он сменил курс.
  
  Одноглазый злодей вскинул руку, словно обращаясь к другому знакомому. И изысканным шепотом, без всякого влияния вина, сказал: “Тебе следует быть осторожнее, Нассим Ализарин. Мы не можем всегда присматривать за тобой. ”
  
  Кокетка направилась к выходу. Одноглазый пробормотал: “Слезы будут пролиты в аль-Карне”. Он налил еще вина. Через некоторое время он сказал: “Господь Индала примет тебя сегодня вечером”.
  
  
  
  ***
  
  Гора была удивлена. Знаменитый Индала аль-Сул Халаладин был таким же низкорослым, как утверждали слухи. И таким же старым, хотя он с достоинством переносил свои годы.
  
  Он до мельчайших подробностей выглядел лордом и защитником, каким, как говорили, был.
  
  По общему мнению, он яростно настаивал на своем достоинстве, но полностью отбросил бы статус, как только убедился, что ты принимаешь это достоинство. В случае с Горой он немедленно отказался от формальностей.
  
  “Садись, генерал. Объясни мне обстоятельства, при которых Рашид и его братья нашли тебя”.
  
  Достоинство Индалы должно быть абсолютно уважено здесь. Ничего, кроме честной, прямой правды, не годится. Итак, Нассим рассказал это, без прикрас, анализируя себя, не жалея ничего.
  
  “Итак, постфактум ты видишь себя таким же, как человек, по приказу которого был убит твой сын”.
  
  Нассим склонил голову.
  
  “Несмотря на все очевидные различия между ситуациями”.
  
  “Признание этого похоже на самооправдание”.
  
  “Я понимаю”. Индала созерцал свои сложенные руки. “Часто выбор, который затрагивает наименьшее количество людей, беспокоит нас больше всего”.
  
  “Именно. Что делает принятие еще более трудным. Сколько человек пало с тех пор, как я взял на себя ответственность за Тель Муссу от твоего имени? Должно быть, больше трех дюжин ”.
  
  “Пятьдесят три погибших или пропавших без вести”, - сказала ему Индала. Раскрывая еще одну грань характера, которая сделала его самым почитаемым вождем Каср аль-Зеда. Он знал бы большинство их имен, племен, городов, а также то, как они умерли. Если бы истории не были сильно раздуты.
  
  “Это была его идея”, - сказала Индала. “Он вызвался добровольно”.
  
  “Да. Но я знала, от чего он отказывается. И я все равно позволила ему это сделать ”.
  
  Индала снова созерцал свои руки. Когда он поднял взгляд, он был пронзительным. “Скажи мне, ты получил серьезные повреждения? Ты можешь продолжать? Сможешь ли ты отправить сыновей других матерей в огонь между Раем и Адом? Будешь ли ты колебаться в критический момент, когда нерешительность может оказаться фатальной?”
  
  Нассим понял. Его будущее зависело от его ответа. И Индала безошибочно определила бы его искренность или ее отсутствие.
  
  “Я Ша-луг”. И, хотя он подозревал, что Индала прекрасно все поняла, он уточнил. “Я пройду через это. Это не затуманит мой разум и не остановит мою руку, когда стрелы будут в воздухе. ”
  
  “Хорошо сказано”. Затем: “Минуточку”. Появился мужчина. Он выглядел как молодой Аз с добавлением тридцати лет. Индала жестом разрешила ему приблизиться. Он подошел, прошептал что-то на ухо шейху. Индала кивнула. Нассим подумал, что за его апломбом скрывается несчастье.
  
  Индала сказал: “Я пришлю инструкции перед тем, как уйду на покой”.
  
  Посланец с поклоном удалился. Нассим подумал, что ему не хватает энтузиазма.
  
  Индала сказала: “Это было интересно. У Герига новый кастелян, Анселин из Менанда, младший брат Регарда, короля Арнханда. Он прибыл во главе огромного отряда выходцев с Запада, большинство из которых - Боевое Братство.”
  
  Нассиму нечего было сказать, кроме недовольного ворчания.
  
  “Похоже, вы их беспокоите, генерал”.
  
  “Сомневаюсь, что они обо мне такого высокого мнения”.
  
  Индала сказала: “Возможно. Итак. Расскажи мне о мальчике, Азире”.
  
  Удивленный, Нассим так и сделал.
  
  “Значит, у него есть потенциал?”
  
  “Многое. Пока он получает надлежащее руководство сейчас. Он великолепен. Он быстр. Большую часть времени он нравится мужчинам ”.
  
  Индала кивнула. “Хорошо. Я надеялась. Это был брат его отца, который только что ушел. Сын моего второго по младшинству брата. Они тоже опытные солдаты. Но они не нравятся своим мужчинам.”
  
  “Они напускают на себя вид, что им что-то принадлежит?”
  
  Лоб Индалы наморщился, превратившись в глубокую морщину. Затем: “Именно. Они слишком много о себе думают. Потому что они родственники Индалы, Нирхема и Суфика.”Нирхем и Суфик были дядьями покойного Индалы, которые были чемпионами почти такими же великими, как сам Индала.
  
  “Семейные связи. Будучи аутсайдером, я могу сказать тебе, что семейные связи - это бремя, которое мешает всему кайфате двигаться вперед ”.
  
  “Большинство мужчин не доверяют никому, кроме семьи”.
  
  “Итак, ты выходишь замуж за своих кузенов и не можешь представить себе никакой преданности, кроме слабой преданности племени. И вот почему горстка арнхандцев смогла создать королевство и полдюжины более мелких княжеств на Святых Землях.”
  
  “Этим и большинству простых людей все равно, кто правит, лишь бы они несли мир. Исторически это не распространено в Святых Землях ”.
  
  “Еще одна причина, по которой государства крестоносцев сохраняются. Они обеспечили десятилетия мира там, где они все контролируют. Они процветали благодаря этому и торговле паломниками. В Тель-Муссе мы сражались с Гизелой Фракье.”
  
  Индала усмехнулась. “Конечно. Мы, верующие в Каср аль-Зед, предпочли бы ссориться между собой. Хотя я это меняю. Тогда я удивляюсь, почему аль-Минфет и монолитный Ша-луг не отвоевали Святые Земли. Льва Гордимера нельзя победить в битве. И имеет орды воинов, обученных с рождения, вероятно, лучших в мире. ”
  
  Нассим начал отвечать. Индала подняла руку. “Вопрос был риторическим. Ответ таков: эр-Рашаль аль-Дхулкварнен и Гордимер Лев. Ни один из них не может избавиться от убеждения, что армия, действующая так далеко от их непосредственного контроля, представляет личную угрозу. И они предпочли бы не выходить на поле боя сами ”.
  
  “Паранойя принцев”.
  
  “Всегда оправдывайся. Чем выше ты поднимаешься, тем больше мужчин хотят низвергнуть тебя. И эти двое создают врагов без разбора, случайно, умышленно, почти намеренно. Как будто бросая вызов Судьбе на худшее”.
  
  “Добавь глупо. Им не было нужды настраивать меня против себя. Как им не нужно было искушать злобу Ночи”.
  
  “Давайте рассмотрим этих двоих. В частности, давайте рассмотрим Гордимера. Насколько он под каблуком у колдуна?”
  
  “Рискуя показаться факиром, Гордимер находится под контролем Негодяя в большей степени, чем он мог когда-либо поверить. В то же время он гораздо менее подконтролен, чем думает эр-Рашал. Их отношения не подвергались испытаниям. Прошла целая вечность с тех пор, как они сталкивались с чем-то, в чем их амбиции расходились. В настоящее время Гордимер не хочет ничего, кроме как укрыться в безопасности Королевского дворца, где он потворствует всем порокам, которые он находил столь презренными у своего предшественника. Эр-Рашаль уверен, что может потакать ей. Так что у него развязаны руки. ”
  
  “Разве у эр-Рашаля не было такого же взаимопонимания с Абадом?”
  
  “Ты знаешь, что он это сделал. Абад зашел дальше, чем Гордимер когда-либо сможет зайти. Если честь Ша-луга столкнется с достаточно серьезным испытанием, Лев найдет свой рык. Он выйдет и будет сражаться. Если этот вызов пересекется с амбициями мага таким образом, что им понадобятся другие результаты, чтобы удовлетворить их, все может стать интересным. ”
  
  “Об этом стоит подумать. Особенно о том, как подзадорить Гордимера”.
  
  “Армия с севера”, - сказал Нассим.
  
  “Да?”
  
  “Было пророчество, когда Гордимер сместил Абада. Оно было расплывчатым. Такие вещи всегда случаются. Гордимер истолковал это как означающее, что армия придет в аль-Карн, чтобы свергнуть его. То, что она может состоять из его собственного народа, - кошмар, который мучает его. ”
  
  “Другими словами, ты”.
  
  “Могло бы быть. Я бы хотел. Но подумай. У него действительно есть враги, которые не являются Ша-лугами. У всех нас есть. Новая Братская империя хочет начать еще один крестовый поход ”.
  
  “Халдарийцы все время говорят об этом, генерал. Но когда армии собираются вместе, они сражаются с себе подобными ”. Индала подняла руку, чтобы предупредить ответ.
  
  Индала не знала о пророчестве, нависшем над Гордимером. Могло ли это быть правдивым видением, переданным Ночью? Мог ли Гордимер пасть перед Каср аль-Зедом? Объединившись, Каср аль-Зед и аль-Минфет получили бы силу изгнать Неверующих со Святых Земель.
  
  “Это удивительно интересно, генерал. Пища для размышлений. Но я чувствую свои годы. Мне нужен отдых. Однако, прежде чем мы расстанемся, я должен сказать тебе, что твой потенциальный любовник сегодня утверждает, что вышел из Идиама. Говорит, что он житель мертвого города. ”
  
  “Этого не может быть”.
  
  “Я никогда не бывал в пустыне с привидениями. Я понятия не имею, что там правда, а что нет. Но я склонен согласиться. Молодой человек - один из агентов эр-Рашаля. Возможно, он Ша-луг. Возможно, нет. Люди Эр-Рашаля умеют не привлекать к себе внимания. Помни, что они где-то там. Держись подальше от мест, подобных тому, где тебя нашли сегодня вечером. Возьми себя в руки. Азир высоко отзывается о тебе. Он думает, что ты бесценен. Я хочу, чтобы ты продемонстрировал это завтра на военном совете в полном составе ”.
  
  Когда Нассим просто склонил голову в знак согласия, Индала сказала: “У меня самой был вкус к пороку, когда я была в возрасте Азира. Если ты останешься здесь надолго, ты услышишь о моих приключениях от моих родственников. Но у человека достижений есть обязанности. У тебя есть обязанности. Я хочу, чтобы ты был здесь завтра днем, живой, трезвый и без похмелья ”.
  
  “Все будет так, как ты говоришь”.
  
  “Мои личные охранники проводят вас до вашего дома”.
  
  Нассиму предоставили в пользование небольшое заведение неподалеку. Он делил его с Боуном, стариной Азом и несколькими молодыми парнями из Тель-Муссы.
  
  Стражи Индалы позаботятся о том, чтобы Гора не блуждал во время своего путешествия. Послание было ясным.
  
  Нассим не ожидал неодобрения, с которым он столкнется со стороны Боуна и Аз, когда они получат известие от людей Индалы. У этих старых участников кампании почти не осталось отдачи или понимания.
  
  Прошли десятилетия с тех пор, как молодой Нассим столкнулся лицом к лицу с разочарованным профессиональным сержантом. Этому Нассим научился тогда у тех инструкторов. Он молился, чтобы его уроки заняли и это время.
  
  Взошла почти полная луна. Он наслаждался серебристым светом. Это хорошо сочеталось с прохладой зимней ночи.
  
  Позже небо заволокут тучи. С рассветом выпадет снег. Он будет держаться несколько дней, что-то чуждое Шамрамди.
  
  Детям это доставило бы огромное удовольствие.
  
  
  24. Брат Свеча: Полный круг
  
  
  Совершенный Мастер провел больше месяца, прячась среди Ищеек Хаурена, ни с кем из тех, с кем он обычно общался. В конце концов, майсалианцы вывезли его тайком во время волнений после того, как король Регард снял осаду. Большинство солдат Регарда вернулись в Арнханд. Они не собирались возвращаться. Но меньшинство, у которого не было никаких перспектив в другом месте, осталось. Они захватили несколько небольших замков, убили еретиков - всех, кого Общество обвинило, - и построили беспорядочный, недостаточно укрепленный лагерь всего в нескольких милях от Хаурена.
  
  Вдумчивые арнхандеры боялись наступающего лета. Отсутствие буйства со стороны Хаурена и, тем более, со стороны Дирекии гарантировало пламенную расплату.
  
  Самые упрямые коннектены, сельские лорды, разделявшие взгляды знаменитого графа Раймона Гарете, постоянно преследовали арнхандеров, решив измотать их до того, как Анна Менандская соберет новые отряды бандитов. Они грубо отреагировали, когда Сиренити пригрозила им отлучением от церкви.
  
  Граф Раймон и Антье продолжали поддерживать тех, кто отказывался мириться с иностранным владычеством и религиозными издевательствами. Хотя теперь, с уходом патриархов Висесмента, юридические основания для неповиновения Брату были более натянутыми.
  
  Стало сложнее обосновывать то, что братский патриарх является инструментом Противника. В конце концов, у Бога была возможность отменить любые Патриаршие выборы.
  
  
  
  ***
  
  Сотни людей бежали из Хаурена вместе с братом Кэндлом по тем же причинам, по которым бежали люди. Осада, хотя и не была полностью эффективной, обескуражила многих потенциальных путешественников. Брат Кэндл ушел, переодевшись, как часть семьи, воссоединяющейся с родственниками в Кастрересоне. Стражи ворот искали не компанию из двенадцати человек и не одного старика. Стражники искали вещи, которые герцог Тормонд отдал брату Кэндлу и которые находились у одного старика.
  
  Те покинули Хаурен через другие врата. Юноша, несший их, понятия не имел. Он встретил брата Кэндла возле Камдена и Гледеса, с мрачными воспоминаниями. Совершенный забрал сокровища и отправился на восток со своей приемной семьей, которая подозревала личность своего спутника, но смутно представляла, зачем он нужен властям. Они предположили, что он совершил религиозное преступление.
  
  Кастрересоне контролировали навайцы, которым Белый город перешел по наследству от Изабет. Люди, включая местных Искателей, были довольны. Единственное ворчание исходило от тех, кто был близок к Братской церкви. Они ворчали негромко. У графа Раймона были друзья в Кастрересоне. Их было больше, чем у Сиренити.
  
  Брат Кэндл провел несколько недель в поисках друзей, которые могли бы быть людьми, которых он знал и которым доверял, но безуспешно. Со временем он поспешно покинул Белый Город, потому что члены общины мейсалеан хвастались, что среди них был знаменитый Совершенный. И это известие дошло до графа Диагреса Альпликовы, проконсула королевы Изабет.
  
  Вдали от белых стен города брат Кэндл переоделся в дорожную одежду Искателя. Да, это выделило бы его среди врагов, но в сельской местности Коннектена это выделило бы его более отчетливо для его друзей. И, конечно же, в тот же день он связался с бандитами. Бандиты, которые, признавая в нем Совершенство, никогда не спрашивали, что у него в рюкзаке.
  
  Эти четырнадцать человек сыграли лишь короткую роль в истории Совершенного. Они кормили его и защищали по дороге в Шивеналле. Он узнал только несколько имен: Гейтор, Гайс и Гартнер, которые были братьями. Группа представила социальную историю последних пятидесяти лет. Эти люди приехали из нескольких стран, дезертировали из нескольких армий, были изгнаны из своих домов в результате боевых действий или были преступниками, скрывающимися от правосудия в городах. За ними последовало с полдюжины оборванных семей, в основном женщин, оказавшихся в обстоятельствах, более отдаленных от основных, чем у их мужчин. В благодарность за их помощь и в отчаянии от того, что страдают женщины и дети, брат Кэндл нашел способ написать короткое послание. Он передал его Гейсу. “Отнеси это Антье. Отдай это человеку по имени Бернардин Амбершель. Твоя судьба должна улучшиться ”.
  
  Гейс поблагодарил его, хотя и был подозрителен. Никто не делал им одолжений. Гейс не умел читать, как и никто из его товарищей, поэтому не было никакой уверенности, что записка не выдаст их властям. Но, с другой стороны, автор был настоящим Совершенным Мастером. Эти люди не играли в жестокие игры.
  
  Гейс обещал.
  
  
  
  ***
  
  Община мейсалцев в Шивеналле покинула этот город во время крестового похода Коннектен, незадолго до того, как он пал под властью генерал-капитана. Остальные религиозные меньшинства этого города тоже ушли. Лишь немногие вернулись, когда Пасификус Возвышенный отменил крестовый поход и отправил капитан-генерала сражаться с язычниками на Артекипее. Брат Кэндл с трудом нашел современное сообщество, а затем почувствовал себя неуютно среди них. Хотя они называли себя Искателями Света, их учение отличалось от того, что практиковалось дальше на западе. Брат Кэндл находил их слишком мирскими, хотя и странно потусторонними.
  
  Они не верили в таинство брака, но не в физическое воздержание, поэтому держались друг за друга сообща. Точно так же и имущество, такое, какое сохранилось. И они верили в другую форму перевоплощения.
  
  Ошибки, думал брат Кэндл. Они появились потому, что у этих Искателей не было Совершенного, который мог бы направлять их. Затем он узнал, что их ошибочное мышление пришло от Фиральдии. Доктрина Искателей возникла под влиянием мыслителей из отдаленных уголков Восточной империи. Брат Кэндл встретил там нескольких фиральдийских Искателей и был встревожен. Они были такими же воинственными, как и братья Общества борьбы со святотатством и ересью.
  
  Он покинул Шивеналл, как только нашел место на борту прибрежного торговца, который намеревался плыть вверх по реке Иов. Агенты Общества, Навайи или любого другого человека, заинтересованного в том, что перевозил брат Кэндл, могли наблюдать за приближением к графу Раймону, но он сомневался, что кто-нибудь ожидал его прибытия на корабле.
  
  Судно было небольшим. Его грузом, похоже, была соленая рыба. Вся его команда состояла из родственников и идеально соответствовала представлению брата Кэндла о прибрежных пиратах. Они, без сомнения, тоже пошли бы на это, если бы думали, что это сойдет им с рук. Они могли бы ограбить и пассажира, если бы были уверены, что смогут эффективно избавиться от тела. Но в случае с братом Кэндлом об этом не подумали. Будучи тем, кем он был, у него не было бы ничего ценного. А охотиться за Совершенным было бы равносильно мольбам о том, чтобы наслать проклятие на семью.
  
  Брат Кэндл всегда был поражен тем, что предполагаемые святые люди, хорошие или плохие, пользовались таким большим почтением. Особенно в последние несколько лет, когда многие из них вели себя так откровенно хищнически.
  
  Он не преминул воспользоваться этим почтением.
  
  По его настоянию моряки дождались сумерек, чтобы причалить к набережной Антье. Время прибытия не имело значения, потому что воздействие приливов на Матушку-море было минимальным.
  
  Набережная, какой бы она ни была, находилась за пределами собственно Антье, ниже по течению, и состояла исключительно из сколоченных сооружений. Несколько осад за несколько коротких лет привели к тому, что люди не захотели вкладывать деньги в сооружения, которые невозможно было защитить. Символом веры было то, что новый Патриарх отомстит городу, который причинил ему боль и унизил его.
  
  
  
  ***
  
  Совершенный сначала искал собратьев-мейсалцев. И нашел их в большом количестве. Граф Раймон сделал Антье убежищем для Ищущих Света. Он знал, что они будут сражаться, когда придут люди Патриарха. Но Совершенный не смог найти никого, кого знал бы лично или по слухам. Нося то, что носил, он не осмеливался открыться незнакомцам.
  
  Это было не самое подходящее время, когда негде было остановиться. Зима показала свои зубы.
  
  Тепло побережья исчезло всего через несколько миль пути по реке. Оставшуюся часть пути были льдины. Брат Кэндл попробовал жизнь на улицах, но сдался после одной ночи.
  
  Он был слишком далеко в расцвете сил.
  
  Он пошел в мейсалейскую церковь, которая помогала нуждающимся Искателям. Церковь! Это само по себе было чудом. У Искателей не было церквей. Но этот был изъят из епископальной церкви Бротена из-за плохого поведения ее священников. Чтобы громко заявить о своей правоте, граф Раймон передал его местным Искателям, которые превратили его в благотворительный приют и больницу для беженцев.
  
  Совершенный получил тонкий матрас, набитый пшеничной шелухой. Ему разрешили наполнить свою миску для подаяния супом из общего котла. Мужчина, разливающий суп, судя по запаху, кожевенник, извинился. “Обычно она не такая жидкая, и мы не ограничиваем, сколько ты можешь взять, брат. Но бизнес слишком хорош. Такая погода. Большинство этих людей на самом деле не Искатели. Но если они знают слова, мы не прогоняем их ”.
  
  “Так и должно быть. Милосердие лежит в основе нашей веры”. Но, как напомнила его мирская сторона, оно также представляло опасность.
  
  Среди оборванных и несчастных, спасающихся от зимы и промозглости Ночи, были бы агенты Общества, которые составляли бы списки.
  
  Три дня разведки убедили брата Кэндла в том, что в этом конце Коннека не было никакого шума из-за некоего Чарде иде Клэрса, он же Брат Кэндл. Те, кто хотел, чтобы он держался подальше от графа Раймона, должно быть, затаились, ожидая, когда он придет к ним.
  
  Каждое утро брат Кэндл тщательно соблюдал распорядок дня, ходил за своей чашей для подаяний, изображал трость и сильную хромоту, носил повязку на глазу, с распущенными волосами и бородой. Он не мог скрыть свой возраст или бедность, поэтому преувеличил их. Несмотря на искушение, он не добавил притворного безумия. Он принял имя Брат Очищающий. Ничто из того, что он делал, не могло повредить репутации этого человека.
  
  Однажды утром он устроился на ступенях сгоревшего собора. Он хотел немного отдохнуть. Сон подстерег его.
  
  Его разбудили толчки. Он поднял голову, пошатываясь. Перед ним стояли трое мужчин. Судя по одежде, один из них - новый епископ Братской епископии. Один из спутников епископа тыкал в него дубинкой. Он смутно задавался вопросом, почему кто-то согласился занять престол в Антье. Продолжительность жизни плохих епископов во владениях графа Раймона была короткой. И только худшие примеры, казалось, были готовы пойти на риск, особенно после того, как "Белликоз" положил конец недолгому пребыванию Антье в качестве архиепископа. Он предположил, что большинство из них надеялись разбогатеть, когда Церковь одержит победу.
  
  “Фу!” - сказал человек с палкой. “У него что-то вытекает из-под повязки на глазу”.
  
  “Тогда мы не будем с ним разговаривать. Просто избей его и отправь с собой”.
  
  “Отличная идея”, - сказал всадник, материализовавшийся позади троицы. “Только давайте сделаем так, чтобы трость досталась черному ворону”.
  
  Брат Кэндл встретился взглядом с веселыми глазами Бернардина Амбершеля. Он не хотел этого, но не осмеливался заговорить.
  
  Люди епископа знали Амбершель. Тем не менее, они были склонны отказываться от сотрудничества. Пока не прибыли новые всадники.
  
  Амбершель сказала: “Напрягитесь, ребята. Я хочу, чтобы он помнил свое место. Я проткну его своим мечом, когда вы закончите. Если он закричит, я прикажу избить и тебя тоже.”
  
  Этот епископ был новичком. Он думал, что сможет запугать самого смелого священника-травлю в этом конце Коннека.
  
  Амбершель ударила его ногой в рот. “Это то, что ты чувствуешь, я убью тебя сейчас, чтобы мне не приходилось постоянно оглядываться через плечо ”. Он вытащил свой меч.
  
  Брат Кэндл прикусил язык.
  
  Амбершель сдержалась. “Я чувствую себя милосердной. Падальщица. Епископ. Если ты еще раз оскорбишь меня, я оторву тебе голову. Никаких предупреждений из вежливости. Просто быстро отбиваю. И держись подальше от собора. Это памятник Антье всему злу, совершенному во имя Брота ”.
  
  Епископалы Братена, пошатываясь, отступили, епископ не был побежден, но истекал кровью. Амбершель посмотрела на старика сверху вниз. “Я так и думала. Тогда пойдем. Хочешь прокатиться верхом?”
  
  “Я бы предпочел выглядеть как заключенный”.
  
  “Ты хочешь, чтобы мальчики время от времени били тебя?”
  
  “Тебе не обязательно делать это настолько аутентичным”.
  
  Амбершель рассмеялась. “Жаль”. Затем: “Я чувствую неодобрение, хотя я и не победила этого стервятника. Но ты знаешь, что ничто из того, что мы делаем, не успокоит Церковь. Так что я могу наслаждаться тем, что втыкаю в тебя ножи, пока могу. ”
  
  Старик не ответил. Он должен был, он знал. Что-то насчет того, что множественные ошибки не складываются в правильное. Но то, что сказала Амбершель, было правдой. Ничто, кроме воли Самого Халдейского Бога, не удержало бы Его Церковь от замысла и заговора в одном из величайших зол истории. Чем больше людей говорили о крестовом походе Коннектенов, тем больше пожирателей падали начинало кружить вокруг.
  
  Брат Кэндл вытащил это из глубины своего сердца, но сказал: “Возможно, ты прав, Бернардин. Может быть, нам следует убедиться, что изнасилование Коннека - это нечто настолько ужасное, что оно никогда не забудется ”.
  
  “Давай, Мастер. Люди начинают задаваться вопросом, кто ты - наш пленник или наш приятель”.
  
  
  
  ***
  
  “Значит, это правда”, - сказала Амбершель. “Ты действительно сбежала с побрякушками герцога Тормонда”.
  
  Брат Кэндл был без ума от своей первой приличной еды за несколько недель, но все же откликнулся. “Я ушел ни с чем. Тормонд навязал мне их. Он не дал мне шанса отказаться ”.
  
  “Это такая чушь, что, думаю, я тебе поверю. Я никогда не знал Старину Нерешительного. Я полагаю, что это именно то, что он выкинул бы, если бы когда-нибудь решился. Жаль, что я не могу прочесть его письма ”.
  
  “Я бы тоже хотел, чтобы ты могла. Я бы отдал все это тебе и позволил бы тебе беспокоиться о том, чтобы передать это графу Реймону”.
  
  Амбершель позволил себе то, что он называл своим злым смехом. “Ни за что, старина. Он наверху, рядом с Висесментом, обдумывает, как расквасить нос новому капитан-генералу, когда Сиренити выпустит его на свободу.”
  
  Совершенный покачал головой. Ничего не добьется, если будет биться головой об эту конкретную стену. Он сотни раз выступал за мир. Мир отвергался так же часто.
  
  Амбершель спросила: “Ты думаешь, они знают, что у тебя есть? Люди в Каурене?”
  
  “Конечно, они это делают. Иначе зачем они охотились за мной?”
  
  “Вот твоя обаятельная личность. И твое послание”.
  
  Брат Кэндл начал было отвечать, но резко остановился.
  
  Бернардин Амбершель, по-настоящему жестокий головорез, звучал слишком вдумчиво и утонченно.
  
  Безмозглый головорез ухмыльнулся. “Гонцы уже на пути к Раймоне. Трое, просто чтобы убедиться, что известие дойдет. Иногда случаются странные вещи. Особенно ночью ”.
  
  Брат Кэндл мало что испытал подобного во время своих путешествий, но слышал страшные истории от деревенских жителей. Хотя последний капитан-генерал избавил Коннек от главных ревенантов, он мало что сделал для подавления злобы меньших Сил. Те, кто приближался с севера, взбудоражили тех, кто уже жил в темной глуши. Все Инструменты, казалось, были склонны выместить это на ближайшем неосторожном смертном.
  
  Так не должно быть. Простых мер предосторожности, которые предпринимает любой, у кого есть хоть капля мозгов, было достаточно, чтобы оставить опытного пользователя почти в неведении о том, что преследует темноту вокруг него. Это было разработано две тысячи лет назад.
  
  Брат Кэндл сказал: “Позволь мне сейчас передать знаки и инструменты. Их вес сокрушителен”.
  
  “О, нет. Потерпи, брат. Я порочный человек. Ты не хочешь подвергать меня такому большому искушению ”. У него задумчивый вид.
  
  “Я понимаю”. Бернардин может получить титул графа Раймона, отмену отлучения от церкви и прощение своих грехов и преступлений в обмен на сокровища, хранящиеся у брата Кэндла. “Мужчина должен осознавать свои пределы”.
  
  “Я отправлю тебя к Реймону”.
  
  “Нет. Нет. Я почти такой же старый, как известняк под Коннеком. Я целую вечность был в пути. Этому старому псу нужно свернуться калачиком у очага и вздремнуть. На месяцы.”
  
  “Как пожелаешь”.
  
  “Где Соция?”
  
  “Где-то там. Большую часть времени с Рэймоном. Предоставлена самой себе, когда думает, что он недостаточно агрессивен ”.
  
  “Пугающий”.
  
  “Больше, чем ты можешь себе представить, Мастер. Больше, чем ты можешь себе представить”.
  
  “Объясни”.
  
  “Она начала слышать голоса. Рассказывающие ей, как защищать Коннек. Рассказывающие ей, как бороться с нашими врагами. Реймон пытался задушить ее. У него не получилось. Она начала вербовать себе компаньонов. Каждый раз, когда она убивает захватчиков, к ней присоединяется все больше молодых людей. То, что она такая красивая женщина, не повредит ”.
  
  “Реймон не может контролировать ее”. Наблюдение. Он не был удивлен. Он заботился о Социа Раулт до их брака. Ребенок был своенравным и свирепым. Искатель, единственной приверженностью которого доктрине было равенство полов.
  
  “Он никогда не мог. Вызов был тем, что привлекло его в первую очередь ”.
  
  Брат Свеча согласился.
  
  Граф Раймон увидел свое отражение в своей жене… О порочный ужас!
  
  “Ты не думаешь, что они могут вступить в соревнование? Пытаются показать друг другу, кто более кровожаден?”
  
  Лицо Амбершель потемнело. “Брат, кое-что из этого уже есть. На прошлой неделе были новости о том, что она захватила замок у брода Суралерт. Среди пленников были дальний родственник Анны Менандской и виконт, пользующийся популярностью в Сальпено. Там были епископ, несколько священников и дюжина членов Общества. Она обезглавила рыцарей и дворян, без исключений. Она сожгла церковников. Она лично применила факелы. Но простых солдат она разоружила и освободила условно. ”
  
  Брат Кэндл закрыл глаза и покачал головой. “Сочия, Сочия. Бернардин, я знал, что у нее порча, но не настолько сильная”.
  
  “Брат, она пообещала им охранную грамоту, чтобы добиться их капитуляции. Затем пошла на попятную. Она сказала, что Бог не ожидает, что мы будем хранить верность агентам Противника ”.
  
  Совершенно верно. Представители Церкви утверждали это все время. “Разве Общество не казнило ‘еретиков’, когда они захватили тот самый замок?”
  
  “Они это сделали. Двое студентов-искателей. Двое. Которые не знали, что делать, если их схватят. Гарнизон сдался без боя ”.
  
  Брат Свеча узнал, что Социа невероятным образом захватила крепость Суралерт с тридцатью шестью людьми. Только трое получили ранения. Защитников было восемьдесят четыре человека. припасов у них было достаточно на два месяца. Социа казнила двадцать двух заключенных. Двадцать третий, епископ Моркант Фарфог, решил перейти на другую сторону…
  
  “Фарфог? Моркант Фарфог? Фарфог, который был с Хайденом Баке, когда тот напал на Карона и Летте? Кто принял командование наемниками после того, как Баке был убит? Моркант Фарфог, у которого было несколько порочных титулов при нескольких порочных Патриархах и корона Арнхандера?”
  
  “Э-э ... Да. Интересный поворот, а? Он переоделся и произнес речи, осуждающие порочность Общества. Другим его вариантом был кол ”.
  
  “Ах. Да. Святой Моркант Мученик. Я хорошо его знал. И рад за него. Но есть одна проблема, Бернардин. Моркант Фарфог был архиепископом. И он был убит в Кастрересоне много лет назад, когда капитан-генерал оккупировал город.”
  
  “О-о, тогда. Должно быть, я ошибся. Или это сделала Соция. Эй! Может быть, это был другой знаменитый арнхандерский мудак Бишоп, Остин Ринпоч?”.
  
  “Горбун? Разве его тоже не убили где-нибудь по пути?”
  
  “Нет. Я почти уверен, что это был он. Моя ошибка. Я не могу отличить одного члена Церкви Арнхандера от другого. Это должен был быть Ринпоче, особенный идиот. Любимый идиот Энн. Она продолжала доверять ему задания. Он продолжал их портить. Я слышал, она начала приставать к Сиренити по поводу новых мест в Коллегии, чтобы та могла расплатиться со своими канцелярскими болонками.”
  
  “Патриарх не может расширить Коллегию. Это могут сделать только принципаты. А этого не произойдет. У фиральдианцев слишком слабое большинство. Тот, который не выдержит, если цели Сиренити пойдут вразрез с целями Империи.”
  
  “Тогда будем надеяться, что наш новый пастырь душ оскорбит императрицу”.
  
  “Будем надеяться”. Брата Кэндла пробрал озноб. Он не изучал церковную историю, но помнил, что не один Патриарх пытался изменить отношение Коллегии к обществу, устраняя Принципатов с недостаточно сочувственным отношением, чтобы заменить их людьми, чьи взгляды были более совместимыми.
  
  
  
  ***
  
  Поскольку Бернардин Амбершель хотел, чтобы мир считал Совершенного заключенным, брат Кэндл на практике стал заключенным без ограничений. У него была свобода передвижения внутри цитадели Антье, но его не выпускали наружу.
  
  Трижды Бернардин сообщал о захвате пленных, которые признавались, что были посланы вернуть сокровища, которые Совершенный увез из Хаурена. Теперь эта охота стала более энергичной.
  
  Социа Раулт появилась однажды утром, когда брат Кэндл завтракал. Прошло девять дней с тех пор, как Бернардин нашел его. Она привела себя в порядок, но было очевидно, что она ненадолго ушла с дороги. Она поднесла палец к губам, постучала себя по уху, обвела рукой вокруг, указывая на обильные тени.
  
  Брат Кэндл не был чувствителен к Ночи, но почувствовал озноб и мурашки, предположительно связанные с присутствием скрытых Инструментов. Волновало ли его, что они подслушали? Те, кто интересуется им, должны уже знать все стоящее.
  
  Социа достала мешок из оленьей кожи глубиной в добрый фут. Она засунула руку внутрь, поморщилась, затем разбросала что-то вокруг. Она застучала, как гороховая галька, по стенам камеры. Социа облизала кровавые пятна на пальцах.
  
  Все, что осталось от горсти, откатилось к брату Свече. Они действительно были похожи на кусочки темного гравия. Затем они раскрылись, как разворачивающиеся жуки-свиноматки, потребовалось время, чтобы сориентироваться, в первую очередь рассматривая его и Социю. Затем они быстро направились к теням.
  
  “Не на роликах”, - сказал он. У "Соу багз" вообще не было скорости.
  
  “Нет. Я не уверен, что это такое. Я купил их у языческой ведьмы в горах. Не упоминай о них Реймону. Они действуют лучше любых чар.” Говоря это, она загибала пальцы и со ста ударами опустила мешок из оленьей кожи. Существа начали заползать обратно в него. “Теперь мы можем поговорить. Они съели все, шпионя за тобой.”
  
  Брат Кэндл не понимал, понятия не имел. “Когда-нибудь тебе придется объяснить. Хотя я не уверен, что хочу знать”.
  
  “Это не просто Старые Боги хотят вернуться. Мелочи тоже волнуют. Они не интересовали капитан-генерала. Он охотился за крупными ревенантами”. Затем: “Это правда? Герцог Тормонд усыновил Рэймона? Он отправил Рэймону все, что ему нужно, чтобы стать следующим герцогом? ”
  
  “Это правда. Все завернуто в юридическую упаковку, настолько аккуратную, что единственный способ нарушить ее - добровольно, публично выбрать вечное проклятие”.
  
  “Это означает, что многие люди будут несчастливы”.
  
  “Многие люди уже совершенно несчастны, дитя мое. Спроси Бернардена. Он уже наткнулся на отряд агентов, посланных за мной до того, как я передал побрякушки. Теперь, когда известно мое местонахождение, ожидай потока иммигрантов ”.
  
  “Мы с Бернардином будем наслаждаться охотой”.
  
  Старик содрогнулся. Сочия была ему почти дочерью. Он любил ее как свою собственную. Но чем больше он слышал о Сочии сегодня, тем больше беспокоился.
  
  Она обладала душой одновременно темной и жестокой. У врагов ее мужа были причины для страха.
  
  
  
  ***
  
  Зима в Коннеке была жестокой. Даже старики признавали, что ничего подобного раньше не видели. В Дечере были льдины. В Вискесменте гражданские бригады неделями работали над тем, чтобы лед не повредил драгоценные мосты этого города.
  
  Холод вынудил прекратить все военные действия. Даже самые выносливые бойцы графа Раймона Гарете покинули поле боя, как только у них начали отниматься пальцы на руках и ногах.
  
  Арнхандеры, преследовавшие хауренесайн, пострадали больше всех, хотя зима на западе была менее суровой. Они не проявили должного уважения к сезону, когда опустошили сельскую местность. Лишить врага означало лишить себя. Еду, топливо и фураж приходилось доставлять издалека. Найти убежище, кроме нескольких переполненных замков, было трудно. Укрытие в поисках тепла в другом месте может обернуться смертельным исходом. Сытые и хорошо одетые навайцы или хауренцы почти всегда нападают, когда дым выдает скопление людей. Они пытались вернуть себе замки всякий раз, когда казалось, что это можно сделать дешево.
  
  Несмотря ни на что, король Регард сохранил силы на поле боя. Он сам остался в конце Коннека. Что вызвало смех у обеих сторон.
  
  Когда придет весна, армия захватчиков будет под рукой. Арнхандеры верили, что кампания пойдет своим чередом, как только изменится погода. Тогда Хаурене оплатит счет мясника.
  
  
  
  ***
  
  Граф Раймон наконец вернулся домой, вынужденный холодом снаружи и жарой внутри. Они с Социей бесстыдно демонстрировали свою привязанность.
  
  
  
  ***
  
  Брат Кэндл был одним из дюжины гостей на маленьком празднике. Праздновалось что-то личное. Никто не сказал, что именно. Брат Кэндл подозревал, что Социа беременна. Он не был уверен, почему присутствовал. Все остальные гости были близкими друзьями графа Раймона.
  
  Веселое настроение, по мнению старика, было неоправданным.
  
  Этот мир был не тем, что можно было завещать ребенку.
  
  Что-то, сказанное им, вдохновило Социю ткнуть его в ребра и заявить: “Ты идеальный пессимист. Мир катится в ад в ночном горшке. Тебе следовало бы танцевать джигу. С каждым мрачным днем мы получаем все больше доказательств того, что Искатели правы. Мир - это игровая площадка Противника. Вы проходите проверку заново перед каждым заходом солнца ”.
  
  “Может быть, и так, дитя. Но я не радуюсь мучениям моих товарищей”.
  
  Бернарден Амбершель рассмеялся так, словно это была лучшая шутка десятилетия.
  
  “Это апокалиптические времена”, - сказал граф Раймон. “И самый образованный Совершенный здесь, чтобы быть свидетелем и вести нас”.
  
  Сарказм? Трудно сказать. Брат Кэндл не смог удержаться от того, чтобы не сказать: “Мне не нравится, как это звучит”.
  
  Социа ответила: “Это потому, что ты старый угрюмый барсук, который ожидает только худшего”.
  
  “И самое худшее вот-вот обрушится дождем, похожим на тонну чайкиного помета, не так ли?”
  
  Граф Раймон сказал: “На этот раз ваш пессимизм может быть оправдан”.
  
  “Только в этот раз, конечно. Верно?”
  
  “Конечно”. Все собравшиеся развеселились, хотя Совершенный мог сказать, что только Бернардин, Социа и граф знали секрет.
  
  “Может быть, тебе стоит сообщить мне действительно плохие новости”.
  
  Амбершель переместил свое тело. “Ты выглядишь намного лучше, чем когда я спас тебя от епископа”.
  
  “Это кажется маловероятным”.
  
  Граф Раймон провел пальцами по своим редеющим волосам. “Вот план, брат. Я хочу, чтобы тебя арестовали люди, которые хотят вернуть тебя обратно в Хаурен”.
  
  Старик потерял дар речи. Что?
  
  “Это менее рискованно, чем ты думаешь. Эти люди знают, что ты важен для герцога. И они знают, что у тебя есть моя защита, а это значит гораздо больше. Они знают, что им придется нелегко, если они не будут джентльменами.”
  
  Брат Кэндл нахмурился. Это еще не весь рассказ. Враждебность Раймона Гарете была не такой сильной, как хотелось бы графу. Враги не беспокоились о том, чтобы каждый день вызывать его гнев. “И что я сделал, чтобы заслужить это дальнейшее испытание? В свое время? Жертвы Божьей неуверенности в Священных Писаниях девидиан и халдариан не были вынуждены сталкиваться с такими невзгодами. ”
  
  “Я знаю. Ужасно, что я возлагаю это на человека твоего возраста. Но ни один другой посланник, ни один другой свидетель не сможет передать то, что нужно передать, так эффективно. Никто другой не сможет раствориться в море людей, как ты. Как только ты доберешься до Хаурена, ты исчезнешь. Тогда говори так, как я хочу, чтобы ты говорил ”.
  
  Брат Кэндл действительно чувствовал себя намного лучше, чем когда Бернардин нашел его. Он поправился на несколько фунтов. Он больше не тащился. Время от времени он свидетельствовал местным жителям и посещал их вечерние собрания.
  
  Местная разновидность ереси напоминала ту, что распространена в Шивеналле. Там было больше давления с целью подчинения и меньше принятия дебатов. Он был, как и граф Антье, воинственным. И все же, в отличие от Церкви, Искатели Антье не чувствовали себя обязанными полностью подавлять инакомыслие.
  
  План графа Раймона вращался вокруг вызова доводам Совершенного фиральдийца, известного своей нетерпимостью и неспособностью переступить через свое эго. Бернардин Амбершель думал, что этот брат Эрмелио справится с интеллектуальным соревнованием, нашептывая тем, кто хотел увести брата Кэндла.
  
  “Это предполагает множество ”если", - признал граф Раймон. “Но брат Эрмелио идиот. Мы использовали его раньше”.
  
  Бернардин добавил: “Самый верный способ спровоцировать его - это подвергнуть сомнению его Совершенный статус. Его поведение заставляет меня думать, что он был само Совершенство”.
  
  Граф Раймон сказал: “Я думаю, что он агент Общества. Но он настолько полезен, что я не могу заставить себя перерезать ему горло”.
  
  Бернардин умудрился заставить брата Кэндла пересечься с братом Эрмелио. На одном вечернем собрании, хотя брат Кэндл и придержал язык, все пришли в совершенное отчаяние от коллективной мудрости и разума сообщества искателей Антье. Которое было большим, воинственным и тупым, как связка черенков от метлы. И оставила его в еще большем отчаянии от Искателей Фиральдии.
  
  Ему пришлось признать, что тех, кто был там, было меньше, чем их родственников-коннектенов, и они были вынуждены быть менее открытыми. Они столкнулись с более решительным преследованием.
  
  После собрания, когда он направлялся обратно в цитадель, сопровождаемый ангелами-хранителями Бернардина, ему пришло в голову, что брат Эрмелио, возможно, художник-самоуверенец. Он больше походил на карнавального зазывалу, чем на религиозного свидетеля. Затем ему пришло в голову, что граф Раймон тоже был художником-самоуверенцем.
  
  И тут, так внезапно, что это поразило его, он почувствовал себя глупее всех местных Искателей, вместе взятых.
  
  Сосия была единственной, кого он смог найти. Она ждала его. Она спросила: “Что случилось?”
  
  “Брат Эрмелио - это не брат Эрмелио. Он тоже не принадлежит к Обществу. Он работает на капитан-генерала. Вероятно, на нового. Мы видели его, когда были в плену в Кастрересоне. Он замаскировался, но голос не изменил. Только когда я почти вернулся сюда, я вспомнил, где это слышал. Его зовут что-то вроде Богна или Болонья. Я уверен, что он сразу узнал меня ”.
  
  “Ты уверен?”
  
  “Полностью”.
  
  “Если он так далеко проник в ряды Искателей, это означает, что у нас действительно нет никаких секретов”.
  
  “Я бы предположил, что нет. Держу пари, он использовал Реймона и Бернардена, позволяя им думать, что они манипулируют мелочной личностью, которую он им показал ”.
  
  “Мы должны что-то сделать. Неизвестно, сколько боли он уже причинил. Он знает, что ты узнала его?”
  
  “Я не узнал его, когда мы были вместе. Я поспорил с ним о реинкарнации и Колесе. Ненадолго. Он обиделся, потом разозлился”.
  
  “Я лучше разбужу Реймона. Это может оказаться важным”.
  
  “Возможно. У меня есть вопрос к тебе, дитя”. Он был уверен, что Социа не сочтет его ненужным. “Мое путешествие - это то, что действительно нужно сделать?”
  
  Ответ Соции не понравился бы ее мужу. “Судьба Коннека не будет зависеть от тебя. Это продуманный пропагандистский ход, призванный вселить надежду в герцога и его сторонников”.
  
  
  
  ***
  
  У брата Эрмелио был выдающийся нюх на опасность. Люди графа Раймона не смогли его найти. Они не добились ничего путного от пожилой пары Искателей, которые предоставили ему место для ночлега. Он просто исчез.
  
  Бернардин Амбершель не мог поверить, что брат Эрмелио выбрался из Антье. Он продолжал поиски.
  
  Однажды ночью агенты Дирекции действительно нашли брата Кэндла, который был недостаточно бдителен, возвращаясь с собрания Искателей.
  
  
  
  ***
  
  Путешествие, которое заняло месяцы, направляясь на восток, продолжалось шестнадцать ленивых дней в обратном направлении. С сильным эскортом и местом в повозке брат Кэндл был в безопасности и был обязан тренироваться столько, сколько ему хотелось. Повозка, однако, угрожала забить его до смерти на неровных дорогах. Большую часть времени он шел пешком. И жаловался, как старуха, всякий раз, когда его сопровождающий срезал путь.
  
  Когда отряд приближался к королевскому городу Коннека, появились намеки на надвигающуюся весну. Брат Кэндл этого не заметил. Его трясло после стычки с худыми, оборванными солдатами Арнхандера.
  
  Все лагеря и машины, на строительство которых Регард потратил целые состояния, были разрушены или захвачены. Некоторые из машин теперь служили на защите Хаурена. Патрули защищали горожан снаружи, устраняя ущерб, нанесенный захватчиками. Среди рабочих были случайные арнхандцы, которые сдались, чтобы не продолжать страдать от ярости зимы.
  
  Новости о приходе старика опередили продвижение его отряда. Это было сделано намеренно.
  
  Он и его спутники вошли в Хаурен через ворота Кастрересоне. Солдаты на страже были ополченцами. Они задавали мало вопросов. Они нервничали из-за ситуации, складывающейся у них за спиной, выше по склону.
  
  Мгновение спустя бунт охватил Совершенного и его компанию.
  
  Казалось, что хауренцы, преданные герцогу Тормонду, соединению с независимостью, ушедшему Патриархату Вискесмента или просто ненавидевшие Братскую Церковь, объединили усилия, чтобы выследить сограждан, подозреваемых в сговоре с королем Регардом, Обществом или Серенити. Старый вид спорта обретает новую жизнь, настолько близкую к тому, чтобы из неразберихи можно было извлечь хоть какой-то смысл.
  
  В разгар этой неразберихи брат Кэндл отделился от своего сопровождения.
  
  
  25. Alten Weinberg: Bleak Spring
  
  
  Хелспет выглядела мрачнее, чем когда-либо. Командир Праведников спросил: “В чем дело?” Его вызвали на совещание утром, а не вечером, как обычно.
  
  “Моя сестра”.
  
  Хелспет была так бледна, что Хект поспешил сделать вывод. “Что случилось?” В последнее время в Винтерхолле было много событий. Там побывали имперские выборщики. Члены Консультативного Совета посетили нас. Не был замечен только Феррис Ренфроу. И с Командующим Праведниками не консультировались.
  
  Хект тихо привел своих людей в боевую готовность. Его "соколы" были заряжены, укомплектованы и прицелены. Ключевые точки находились под наблюдением. Смертельной неожиданности не предвиделось.
  
  Хелспет ответила: “Ничего не случилось. Но на этой неделе все, кто хоть что-то собой представляет...”
  
  “Да?”
  
  “Они все согласны. Пришло время. Нужно что-то делать”.
  
  До Хехта начало доходить.
  
  Она заявила об этом. “Империя парализована. Я не могу принимать решения, даже если то, что происходит в Арнханде, может повлиять на нас ”.
  
  Король Регард, под яростным давлением своей матери, задумал новое массированное вторжение в Коннек. Оправданием могла бы стать мейсалейская ересь. Настоящей целью была бы аннексия Коннека и присвоение титулов в награду арнхандерской знати.
  
  Генерал-капитан Патриархальных сил вторгнется в то же время, поддерживаемый рекрутами из Патриархальных государств. И шакалы Общества последуют за ним.
  
  Все предсказуемо без шпионов или случайного сообщения от Херис через кулон.
  
  Хект устал от этого. Он предпочел бы случайные визиты. Но что-то поглощало все ее время.
  
  “Ты собираешься взять верх?”
  
  “Нет!” В ужасе от такого предложения. “Катрин - императрица, пока Бог не призовет ее домой. Святая Эйс! Даже Гранд-адмирал не предлагал ничего подобного. Никогда больше так не говори.”
  
  “Это было расследование, принцесса, а не политическое предложение”. Он не проверял аудиторию, перед которой играла Хелспет. “Я должен был убедиться, что мне не нужно вызывать своих людей для защиты прав моего работодателя”.
  
  “Никто так не думает, командир. Никто!”
  
  “Хорошо. Я слушаю”.
  
  “Никто! Даже непоколебимые враги Брота больше заинтересованы в сохранении мира, чем в продвижении своих собственных планов. Возможно, из-за тебя. Но все согласны с тем, что дело не продвигается вперед ”.
  
  Он признался: “Я сам уперся носом в стену”.
  
  “Итак, Катрин нужно подтолкнуть”.
  
  Хект вопросительно поднял бровь.
  
  “Мы заставим ее родить ребенка”. - Произнесла дрожащим голосом. “Или нет”. Потому что только сама императрица больше верила в беременность императрицы.
  
  “Я вижу”.
  
  “Мы собрали самых опытных акушерок ...”
  
  “Не посвящай меня в подробности. Дай мне инструкции”.
  
  “Их нет. Кроме как стоять наготове и поддерживать порядок”.
  
  Хект недовольно кивнул.
  
  С каждым днем отряд Хекта все больше превращался в имперскую телохранительницу, по мнению всех, кроме него самого. Большинство людей, казалось, смирились с этой мыслью. Это сулило альтернативу хаосу.
  
  
  
  ***
  
  Хект был со своим штабом, когда двумя днями позже пришло известие. Императрица родила ребенка мужского пола. Новость ошеломила Хехта, его сотрудников и, он был уверен, всего Альтена Вайнберга.
  
  “Как им это удалось?” Цинично спросил Титус. “Они позвали сироту?”
  
  Клод Седлакова сказала: “Ни за что. Даже подозрение отравило бы преемственность. Там был бы взвод безупречных свидетелей”.
  
  Началась оживленная дискуссия, вызванная беспокойством о будущей работе. Это продолжалось всего несколько минут. Пришло второе сообщение.
  
  Сын Катрин родился мертвым. Все это время она носила мертвого ребенка. Он развился только примерно к шестому месяцу.
  
  “Возможно ли это?” Спросил Хехт. “Может ли женщина вынашивать мертвый плод в течение полугода?” Он понятия не имел, как все это работает.
  
  Как и никто из его сотрудников, хотя Буле Смоленс высказала мнение: “Она могла бы, если бы здесь было замешано колдовство”.
  
  Колдовство или подозрение о нем вскоре породили слухи. Какая-то злая сила усмирила будущего императора в утробе матери. Он был бы более великим, чем его дед, если бы был жив. Дальнейшее злодеяние было совершено путем заклятия Императрицы, чтобы смерть оставалась нераскрытой в течение нескольких месяцев. Начались указания пальцами.
  
  У потенциального злодея была сотня личин. Хехт был в списке, но далеко внизу. Во главе его, несмотря на роман Брота с императрицей, стоял Патриарх. Логика, обвиняющая Серенити, была запутанной.
  
  Если это был не Патриарх, то, несомненно, это должна быть Коллегия.
  
  Хекту стало интересно, действительно ли Ночь коснулась Катрин. Однако он, казалось, был одинок в своем любопытстве.
  
  
  
  ***
  
  Очевидно, принцессе удалось встретиться только с одним присутствующим свидетелем. Женщина не была официально представлена, но Хехт знал, что это печально известная леди Дельта ва Келгерберг. Такая распутница вряд ли стала бы распространяться о нескромностях своей подруги.
  
  Это породило волнение настолько сильное, что почти полностью отвлекло его.
  
  Хелспет тоже мучительно осознавала это, но боролась до конца. “Как твое здоровье? Твоя рана все еще беспокоит?”
  
  “Мне лучше. Немного. Я не могу кататься верхом. Я не могу заниматься работой, требующей физических усилий”.
  
  Хелспет сверкнула глазами. Женщина из ва Келгерберг многозначительно ухмыльнулась. “Почему ты спрашиваешь?” Выход для принцессы.
  
  “Я хочу почетный караул. Сам возглавляй. Для похорон”.
  
  “Похороны?”
  
  “Ради ребенка Катрин”.
  
  “Там ребенок?” Он выпалил это, удивленный.
  
  “Конечно. Разве ты не обращал внимания?”
  
  “Я думал...”
  
  Хелспет наклонилась и прошептала: “Там младенец. Катрин держала его на руках и плакала два дня. Мы скоро заберем его. Даже в такую погоду он будет разлагаться. Сегодня вечером оно будет лежать в том же состоянии. Завтра мы предадим его земле вместе с моим отцом и братом. Освещение будет плохим. Катрин не будет выглядеть так ужасно с окружающими ее тенями. Я надеюсь, что она справится со своей истерикой. На рассвете мы закроем гроб. Ты и твои люди будете охранять его и Катрин в течение ночи, затем отнесете гроб в склеп. Любимые церковники Катрин проведут обряды и молитвы. Тогда Катрин сможет вернуться к управлению Империей. ”
  
  “Я вижу. Конечно. Я сыграю свою роль”. Никогда не будучи уверенным, что было настоящим, а что притворством.
  
  Все принадлежности государственных похорон - для мертворожденного ребенка. Но без них императрица может погибнуть.
  
  У Хехта была сотня вопросов. Он не осмеливался задать ни одного. Женщина из ва Келгерберг могла не участвовать в заговоре. Если заговор был.
  
  Хелспет заметила его замешательство. “Когда-нибудь. Как разговор на ночь”. Смелость, от которой она чуть не задохнулась.
  
  
  
  ***
  
  Командир Праведников расположился в конце крошечной золотой шкатулки. Он удивлялся, откуда она взялась так быстро. Титус, прекрасно одетый, стоял на другом конце и мягко призывал людей продолжать двигаться.
  
  Не стоит слишком пристально разглядывать маленькое тельце.
  
  Так чувствовал Хект.
  
  Он подумал, что это совсем не похоже на Императрицу. Это было так же сумрачно, как у короля Джейме. Он тоже подумал, что это выглядит ближе к полному сроку, чем к шести месяцам. Хотя при доступном освещении это было трудно определить, а он не был экспертом.
  
  Катрин занимала легкий трон позади гроба и смотрела на него. Причины не были названы. Это было не принято. Но она была императрицей. Она могла делать все, что хотела. Она много плакала. Затем она заснула.
  
  Она спала хорошо, за исключением одного короткого рыдания и кратковременного отсутствия, чтобы справить нужду. Она не возвращала себе свое место среди живых до окончания просмотра. Отборные люди Хекта собирались закрыть гроб.
  
  “Подожди, командир. Я хочу взглянуть на тебя в последний раз”.
  
  Хект дал знак своим людям отступить. Катрин с трудом поднялась. Хект спросил: “Вам нужна помощь, ваша светлость?”
  
  “Нет. Но я решил не смотреть. Я только что впервые заснул. Я должен отпустить сейчас, а не мучить себя дальше. Закрой это. Забери это. Священники! Исполняй свой долг.”
  
  Хект отвесил жесткий, неглубокий поклон, ожидаемый от старшего офицера. “Как прикажете, ваша светлость”. И подумал, как бы отреагировала Катрин, увидев своего младенца при свете дня.
  
  
  
  ***
  
  Похороны были соответственно мрачными. Хект не видел ничего, что указывало бы на то, что кто-то рассматривал этот спектакль в интересах императрицы. Эти люди действительно верили.
  
  “Возможно, я стал слишком циничным”, - пробормотал он Титусу Консенсу. “Я был уверен, что все это было подстроено, чтобы императрица могла сохранить лицо. И все же, насколько я могу судить, в это верят все, кроме меня.”
  
  “Иногда невероятное тоже может быть правдой. И злодеям не обязательно все время быть черносотенными”.
  
  “И все же я не слышу осуждения”.
  
  “То, что я думаю, не имеет значения”.
  
  “Это действует на меня”. Хект размышлял. Со временем он решил, что значение имеет только убежденность Катрин, но она была не одинока в своей убежденности.
  
  Если Хелспет и другие разработали план, то его исход был благом для Императрицы и Империи.
  
  
  
  ***
  
  Императрица, потерявшая сына, была новой императрицей: более жесткой, более сосредоточенной и менее терпимой, чем императрица, отправившаяся в заточение. Эта императрица хотела утолить свою боль, работая до изнеможения. И она намеревалась унести с собой Альтена Вайнберга.
  
  Неверующему лучше остерегаться. Надвигалась яростная буря.
  
  Однажды вечером усталые сотрудники Хехта загнали его в угол. Клод Седлакова сказала: “Меня избрали говорить от имени всех”.
  
  “Ты можешь поторопиться? У меня встреча с императрицей”.
  
  “Эта женщина съедает тебя заживо”. Кто-то хихикнул. Это были солдаты. “Она пожирает всех нас. Нам здесь нужен лидер. Нам нужен человек, принимающий решения. Если вы хотите потратить все свое время на танцы, предоставьте нам самим оцепенело ломать голову над тем, что мы должны делать… Что ж, тебе нужно поручить кому-то быть ответственным, если ты не собираешься быть самим собой. ”
  
  Удивленный, Хект вынужден был признать, что однорукий был прав. В течение девятнадцати дней он проводил большую часть времени бодрствования с императрицей. И не только готовился к ее крестовому походу. Она настаивала. Он стал ее эмоциональной опорой. Он терпел это, потому что это давало ему шанс увидеть принцессу Хелспет, часто в обстоятельствах, менее сопровождающих, чем когда он совещался с ней каждый вечер.
  
  У них были моменты, чтобы поговорить и - более или менее - пофлиртовать.
  
  Два дня назад Кэтрин неуклюже спросила: “Вам двоим удалось умерить свой пыл друг к другу, пока я была взаперти?”
  
  Хелспет покраснела и брызгала слюной. Хект ничего не предпринял. Он был не в том положении, чтобы противоречить императрице или спорить с ней вне сферы военного планирования.
  
  “Ах. Ты этого не сделал. Элли по-прежнему ценна на брачном рынке. Но ее расцвет проходит. Как забавно. Как грустно для вас обоих ”. В ее смехе слышались жестокие нотки.
  
  Катрин переживала перемены. Хект боялся, что она превратится в одного из тех тиранов, которые практиковали свои худшие жестокости по отношению к тем, кто был рядом с ними.
  
  Катрин сказала: “Вы двое не скрываете, о чем думаете. Вы смотрите друг на друга, как хорьки в сезон. Но, неважно. Как вам будет угодно. До тех пор, пока это не саботирует имперскую политику.”
  
  Небольшая жестокость. После предположения, что Хелспет, возможно, снова собирается замуж.
  
  Хект ничего не сказал в тишине. Хелспет тоже.
  
  Катрин устала ждать. “Я довольна тем, что вы сделали, коммандер. Особенно во время моего заключения. Я также довольна вашими усилиями, Элли”.
  
  Хект почувствовал “но”. “Спасибо, ваша светлость. Это было нелегко. Я уверен, что теперь, когда вы вернулись, чтобы направлять нас, напряжение уменьшится ”.
  
  “У вас есть пожелания и оговорки?”
  
  “Ничего нового, ваша светлость. Все это есть в отчетах. За исключением недавних трудностей, связанных с тем, что я перегружаю своих сотрудников. Если хотите, я выделю свои рекомендации из основного текста отчетов, чтобы вы могли ознакомиться с ними, не отвлекаясь на перепись ломового груза, инвентаризацию одеял и палаток и тому подобное. Посыльный мог бы получить это здесь утром ”.
  
  “Да. Сделай это”. Сказано таким образом, что подразумевалось, что она не имела этого в виду.
  
  У императрицы были моменты, когда ее разум срывался с якоря. Когда она куда-то уходила. Она никогда ничего не объясняла, никогда не признавала, что что-то произошло. Волей-неволей те, кто находился рядом с ней, разделяли это притворство.
  
  “Как ты прикажешь, так и будет”.
  
  “Во всем?”
  
  Неуверенный в своей правоте, Хект пошел на осторожную честность. “Почти во всем. Это мой высший долг перед Богом. Я не продам свою душу. Я не отдамся на волю Ночи, хотя я люблю тебя так, как человек должен любить своего величайшего земного повелителя ”.
  
  “Ответ, который Мать-Церковь и все ее маленькие священники приветствовали бы аплодисментами. Достаточно хорошо. Предположим, я прикажу тебе отнести мою сестру в одну из этих личных комнат и провести остаток ночи, воплощая ее фантазии в реальность?”
  
  Нотки жестокости вернулись в голос Катрин, сильнее, чем раньше. Время быть очень осторожным.
  
  “Как бы я, как мужчина, ни желал такой ночи, я думаю, что ситуация, как вы ее представляете, была бы близка к тому, чтобы заставить меня продать свою душу ”.
  
  Дьявол покинул свое место в глазах Катрин. Желание быть жестокой испарилось. “Очень хорошо. Если я не могу помочь, значит, я не могу. Вам двоим придется просто справиться с этим, двигаясь неуклюже и крадучись. А теперь иди, командир Праведников ”. В этом есть намек на насмешку? “Я хочу получить этот отчет немедленно”.
  
  
  
  ***
  
  Императрица, казалось, потеряла к ней интерес. Встречи Хехта с ней становились все более и более обособленными по мере того, как зима приближалась к весне. Не он один наслаждался меньшим количеством ее времени. Она уходила в себя. Ее периоды рассеянности становились все длиннее и чаще. Ходили слухи о физических осложнениях, оставшихся после родов.
  
  Ходили разговоры о странном поведении, хотя Хект никогда не сталкивался с этим во время своих визитов. Он видел, от каких тяжелых последствий страдали те, кому удавалось вызвать неудовольствие своей императрицы.
  
  В тот же период принцесса явно становилась все более напуганной. Она сказала Хекту: “Ей хуже, чем было, когда она отправила меня умирать в изгнание. Это только вопрос времени, когда она отвернется от меня. В конце концов, от всех нас. Что бы мы ни делали, это не изменится ”.
  
  Хект хотел бы успокоить ее. Но императрица, которую он видел на собраниях, была не той Императрицей, которую видели другие, когда его не было рядом. Было много дыма, чтобы рассеять этот огонь.
  
  “Пайпер, она умело это скрывает, но моя сестра совершенно сумасшедшая”.
  
  “Может быть. Хотя тебе следует быть менее мелодраматичным. У стен есть уши ”. Катрин продолжала создавать ситуации, в которых они могли бы думать, что они одни. Но кто-то наблюдал. Возможно, сама Катрин.
  
  Ходили отвратительные слухи о том, что императрица приказывала придворным заниматься сексом у нее на глазах.
  
  Хект подозревал, что это были вражеские разговоры. Кто-то хотел нарисовать Катрин в отталкивающей гамме цветов. Но осторожность не помешает.
  
  Хелспет прошептала: “Нам нужен экзорцист. Что-то темное вселилось в Кэтрин той ночью. Оно берет верх”.
  
  “Какой ночи?”
  
  “Когда у нее был ребенок. Не будь идиотом”.
  
  “Той ночью, когда она… Но… Я думал...”
  
  “Что?”
  
  “Что ты взял мертвого ребенка и выдумал все это дело. Чтобы остановить ее самообман”.
  
  “Ты действительно это сделал?”
  
  “Конечно, я это сделал. Так думают многие люди. Восхищаясь тем, как хорошо все вы, участники заговора, придержали свои языки ”.
  
  “Пойми это, лорд-командующий Праведниками. В последний раз. Это было по-настоящему. Беременность Катрин, роды Катрин, ребенок Катрин. Все по-настоящему. Я был там. Я видела, как эта штука вышла. Это было ужасно. Акушерки привели ее в порядок, прежде чем положить в гроб. Они были в ужасе. Они продолжали болтать о колдовстве и Ночи.”
  
  “Держись”. Даже сейчас Хекту было трудно поверить в беременность Катрин. “Есть ли шанс, что отцом ребенка мог быть кто-то, кроме Джейме?”
  
  “Пайпер! Никто! Как ты смеешь...”
  
  “Это процесс. Соблазнение правдой. Прибереги свое негодование. Итак. Раньше твоя сестра была грубой, эгоцентричной, безразличной и упрямой. Все, чем мы восхищаемся в монархах, когда они благополучно умирают. Но теперь она больше всего этого, и к тому же безумно религиозна ”.
  
  “Да. Она живет в соответствии со своей верой. Так, как она это видит. Но то, что она видит, продолжает меняться и становится все уродливее ”.
  
  “Если она набожна, то у нее не было осознанного общения с Ночью. То, что она произвела на свет монстра, не ее рук дело”.
  
  “Неправильно! Конечно, это ее вина. Она позволила этому животному Джейме излить в нее свое семя. Она хотела, чтобы он это сделал. Она умоляла его об этом ”.
  
  “Это не был брак, предначертанный Небесами”. Хект напряженно огляделся. Где мог скрываться подслушивающий? Наряду с чем еще?
  
  Он попытался предостеречь Хелспет знаком руки.
  
  Она выстояла. “Для Катрин это было. Это и сейчас так. Она слепа по отношению к Джейме. Скажи что-нибудь против него, и ты наверняка окажешься на ее плохой стороне. Я ненавижу себя за это, но я подпитываю ее фантазии.”
  
  Хекту было трудно продолжать дискуссию. Просто сидя там, напуганная, Хелспет отвлекла его. Она запиналась на своих словах. “Все по-другому, когда что-то действительно может произойти. Последствия начинают грохотать у меня в голове ”.
  
  “Это больше не непристойные письма кому-то за сотни миль отсюда”.
  
  “Последствия...”
  
  “Могло быть ужасно. Могло быть смертельно опасно”.
  
  “Катрин говорит об этом каждый раз, когда я ее вижу”.
  
  Хект нахмурился. И уставился на нее. И не мог придумать, что ответить.
  
  “Это ее новый способ мучить меня. Она не могла наслаждаться моими страданиями, когда отправляла меня в Ранджан. Это она может. Она задает неловкие вопросы в присутствии людей ”.
  
  Хект вздохнул. Казалось, вечная фантазия обречена на унизительную гибель.
  
  “Она тоже снова ищет мужа для меня”.
  
  “Этого следовало ожидать. Теперь, когда она не носит следующего Императора. Она будет чувствовать себя более неуверенно ”.
  
  “Я действительно ожидал этого. Это заняло у нее больше времени, чем я думал. Я хорошо заботился о ней и ее интересах. Ей нужно было время, чтобы найти какой-то тайный способ думать, что все это было заговором ”.
  
  Все еще опасаясь подслушивающих, Хехт ничего не сказал.
  
  Хелспет поняла. “Я просто хотела бы, чтобы был какой-нибудь способ заставить Кэтрин понять, что я ей не враг”.
  
  Ее благие намерения могли оказаться неуместными. Принцесса Очевидная была не просто человеком, она была символом. Она представляла собой готовую альтернативу непопулярному монарху.
  
  Хелспет сменила тему. “Как твоя рана? Ты можешь пойти на поле боя?”
  
  “Ты что-нибудь знаешь?” Весна была не за горами. У Хекта были люди, обученные помогать с наводнениями. Если они придут. Они приходили, три года из пяти. “Мне все еще немного больно, когда я неосторожен”.
  
  “Возможно, Катрин подумывает о том, чтобы использовать тебя против своих критиков”.
  
  “Не очень хорошая идея”.
  
  “О?”
  
  “Это создало бы больше проблем, чем могло бы решить”. Заявлено для возможной аудитории.
  
  Использование иностранных наемников против ее собственной знати привело бы в ярость весь класс, который и так негодовал на центральную власть.
  
  “А если она прикажет тебе?”
  
  “Я выполню свои приказы. После того, как сделаю все возможное, чтобы объяснить, почему должен быть лучший способ”.
  
  Хелспет подмигнула. “Мы не так уж много сделали. Но тебе лучше уйти. Я больше не могу сдерживаться. Я пока не хочу снижать свою рыночную стоимость ”.
  
  “Я тоже”. Поскольку это было бы утратой доверия наравне с прямой изменой.
  
  
  
  ***
  
  Даже Титус Консент, казалось, надеялся на непристойные новости. “Это была просто еще одна встреча, десант. Ничего для любого из вас. Хотя я понял, что разум нашего работодателя ускользает. Вы все идите спать. Кроме тебя, Титус ”. Оставшись наедине с Согласием, он сказал: “Катрин думает о том, чтобы отдавать нам безумные приказы, как только погода изменится ”.
  
  “Не очень хорошо, учитывая внешнюю ситуацию”.
  
  “У тебя есть новости?” Отсутствие регулярных контактов с Херис или Кловеном Фебруареном заставляло его чувствовать себя слепым.
  
  “Сегодня я получил два сообщения. Это просто совпадение. Одно пришло из Арнханда, другое из Восточной империи”.
  
  “Плохие новости?”
  
  “Это может быть. В Арнханде готовят массированное вторжение в Коннек. Анна Менандская купила перемирие с Сантерином, отдав королю Бриллу большую часть того, что, по его утверждению, принадлежит ему”.
  
  “Когда-нибудь там будут большие неприятности. И сейчас это не сулит ничего хорошего нашим друзьям на юге”.
  
  “Я уверен, что Энн скрестила пальцы. Она выступит против Сантерина, как только Арнханд получит контроль над богатствами Коннека”.
  
  “Возможно. И король Брилл заслуживает этого, если позволит ей выйти сухой из воды”.
  
  “Однако Анна не подкупила императрицу”.
  
  “Ага”. Хект подумал, что мог бы предложить Катрин просто не обращать внимания на то, что делали ее пограничные бароны, чтобы воспользоваться озабоченностью Анны связями.
  
  “Но другое сообщение - по-настоящему плохие новости. Крулик и Снейгон начали предлагать свое оружие и порох. Восточный император и Индала аль-Сул Халаладин проявили большой интерес.”
  
  “С нашей точки зрения, это нехорошо”.
  
  “Нет. Они тоже получили известие от Сиренити и Патриархальных штатов ”.
  
  “Это была бы вина Пинкуса. Держу пари. Он хотел бы запастись. Он любит соколов почти так же сильно, как Просек и Рук. Но при всем спросе, как Крулик и Снейгон смогут производить достаточное количество оружия?”
  
  “Возможно, они и не будут. Пока что они доставили только образцы. Они принимают заказы под залог будущих поставок, кредит не предоставляется ”.
  
  “Это разумно, учитывая, с какими людьми они имеют дело. Пинкус, возможно, никогда не увидит нового оружия. Если только Бронте Донето не окажется лучшим финансовым менеджером, чем его предшественники ”.
  
  “Да. Вот проблема. Они придумали, как производить большие партии пороха. Они все время экспериментируют, пытаясь улучшить его. В состав одной из формул входит нефрон от Dreanger. Я не знаю, что это значит, но кто-то подумал, что мы должны знать. ”
  
  “Нефрон используют производители мумий. Я знаю это. Я должен буду рассказать об этом императрице при первой возможности”.
  
  “Что хорошего это даст?”
  
  “Кто знает? Может, и нет. Но у нее бывают моменты, когда она такая же яростная и блестящая, как ее отец ”. Хехт знал, что сделал бы Йоханнес, будь проклят Монестахеус Деляну. “Выяснили ли ваши агенты планы Крулика и Снейгона на будущее?”
  
  “Нет. Но они очевидны. Неприлично разбогатей производя орудия убийства ”.
  
  “Самые лучшие инструменты. Которых, согласитесь, они могут изготовить не так уж много”.
  
  “Конечно. Может быть, они пойдут продавать свое оружие с аукциона ”. В этом был элементарный экономический смысл, мечта каждого мужчины - и хороший способ быть зарезанным разъяренным принцем.
  
  “Или?”
  
  “Или что?”
  
  “Или они могли бы выбирать, кому что достанется. Они могли бы украсть власть, чтобы определять победителей и проигравших”.
  
  Титус недовольно хмыкнул.
  
  “Имеет ли этот шум значение?”
  
  “Крулик и Снейгон переехали в эту глушь отчасти потому, что они настолько жадны, что их собственный народ отвернулся бы от них, если бы они остались в Броте ”.
  
  “Это замечание ты высказал в прошлом году”.
  
  “Имейте это в виду”.
  
  “Я подумаю над этим. Мне нужно отдохнуть. Сегодня ночью рана действительно ноет”.
  
  “Хочешь чего-нибудь?”
  
  “Нет. Я не хочу становиться зависимым”.
  
  Той ночью Хект провел час, постукивая по своему кулону. Он получил лишь краткое подтверждение от Херис.
  
  Он не видел Херис месяцами, а Кловена Фебруарена - вдвое дольше. Он не отучил себя эмоционально полагаться на Повелителя Безмолвного Королевства. Защита Девятого Неизвестного была здесь столь же надежной, как и рассвет.
  
  Боль в его левом плече была убедительным напоминанием о произошедших переменах.
  
  Что делали эти двое? Почему такая сосредоточенность? Насколько мрачной она стала?
  
  
  
  ***
  
  В конце Джагоса поднялся теплый ветер, вызвав улыбки на всех лицах. Хотя такие пессимисты, как Титус Консент, все еще говорили о роке и мраке сквозь обнаженные зубы.
  
  Снега могут растаять в мгновение ока. Блейн и ее притоки могут разлиться. Так было три года из пяти.
  
  Командир Праведников не испытывал сострадания к тем, кому предстояло пострадать. “Вода действительно поднимается три года из пяти. Любой, кто продолжает жить там, где он обязательно промокнет, заслуживает того, что получает”. Но он помог бы с оказанием помощи.
  
  
  
  ***
  
  Пайпер Хехт проводил смотр своим войскам. Они, со своими животными и снаряжением, собрались на площади Франца-Беннеруста, перед главной цитаделью. Франц-Беннеруст был слабым ранним Императором Грааля, забытым за исключением своих общественных работ, хотя с тех пор он правил дольше, чем любой другой Император Грааля. Большую часть своего дохода он тратил на улучшение состояния Альтена Вайнберга и Хохвассера, а также на строительство мостов. Его собственные потомки помнили его недостаточно хорошо, чтобы связать с именем, присвоенным столь многим зданиям и мостам.
  
  Хект знал, потому что накопил такие знания. Это было принуждение и защитный механизм. Чем больше он знал, тем в большей безопасности чувствовал себя. Он лучше вписывался.
  
  Впервые за целую вечность он задался вопросом, где бы он был, если бы эр-Рашал не заставил Гордимера бояться его.
  
  Впервые за целую эпоху он задумался над вопросом, зачем Негодяю понадобилось, чтобы он умер или навсегда покинул аль-Минфет. Как всегда, он не нашел ответов.
  
  Впервые за целую вечность он задался вопросом, знают ли Гордимер и эр-Рашал, что он все еще жив. Или им не все равно, раз он ушел с их пути.
  
  То, что он возглавляет имперский крестовый поход, должно напомнить им. Он мог бы отправиться на юг из Святых Земель. Не составит труда убедить Катрин, что Дреангер тоже нуждается в освобождении. Дреангер сыграл решающую роль в ранней истории халдарийской веры. Определенно, был важнее Фиральдии, пока праманское завоевание не привело к концу света.
  
  Он напомнил себе, что Катрин Эге была дочерью императора Иоганна III и гораздо умнее, чем притворялась. Ее было нелегко провести.
  
  Парад прошел с минимальными трудностями. Его солдатам платили, их хорошо кормили, они не переутомлялись, у них было несколько видов новой формы, и они были в лучшем моральном состоянии, чем обычно. Теперь их было тысяча четырнадцать сотен. Почти все они жили мечтой, которая привела их на службу. Отсутствовала только та часть, где они должны были громить вражеские города и богатеть на награбленном.
  
  Они были уверены, что эта часть скоро наступит.
  
  Драго Просек и Кайт Рук завершили мероприятие оглушительным концертом своих falcons. Сернистые облака порохового дыма плыли по городу сернистыми облаками, мощное напоминание о том, где находится власть.
  
  
  26. Избранные: Переходы
  
  
  Рабство Ветроходящих пало на половине замерзшего мира. Везде, где они могли, где они были достаточно сообразительны, целые народы обращались в бегство.
  
  Край льда стал царством ярости, войны и хаоса. Немногие принцы или народы были так приветливы, как Цистимед Золотой и Ху'н-тай Ат.
  
  Но Цистимед действительно правил степями и горами на протяжении шести тысяч миль.
  
  На западе география и история немного изменили ситуацию. Проблема беженцев была не такой острой. Земли над горами Яго изначально не были густо заселены, и многие выходцы из северных княжеств уже мигрировали на юг. Значительное влияние было оказано только вокруг городов. Тысячи могли жить за счет земли в дебрях. И только тысячи избежали правления Ветроходящего.
  
  Бог израсходовал остаток.
  
  Немногие спаслись из земель над Мелководным морем, большинство из них пересекли пролив Ормо по ледяному мосту, который ненадолго образовался зимой.
  
  Горстка людей, которым не удалось совершить этот переход, не увидит возвращения лета.
  
  
  
  ***
  
  Дюжина фигур бродила по гальке, где лежал поверженный бог, окруженные слабым гудением жизни, все еще оживлявшей Ветроход. Семеро были мужчинами. Одной из них была женщина с растрепанными волосами. Все эти восемь были безумными, преданными своему делу жрецами, последними из местных приверженцев Харулке. Они защищали его от меньших орудий. Они молились и совершали обряды, пытаясь разбудить его. Они слабели с каждым днем. У них почти не было еды, кроме мертвечины, найденной на льду или выброшенной на берег в те краткие периоды, когда приливы не бушевали взад-вперед.
  
  В основном, они подбирали изможденные трупы павших Избранных.
  
  Из остальных четырех двое были Крепнайтами, Избранными. Слабая имитация оригинала. Самый большой был четырех футов ростом. Другой едва достигал двух. Оба были похожи на работу, наспех выполненную измученным мастером.
  
  Подобно безумным жрецам, они пытались защитить своего создателя.
  
  Еще двое безумцев бродили по гальке. Они не были друзьями Ветроходца. Они хотели убить бога. Они не знали, как с этим справиться, но у них была совершенная вера в то, что это возможно.
  
  Они были хитрее защитников Ветрохода, которых они убивали и ели почти с того момента, как Харулке выбрался из воды.
  
  Однажды пришла женщина, которая попыталась показать им, как реализовать свои амбиции. Они напали на нее. Она не говорила на их языке, поэтому, очевидно, ей нельзя было доверять.
  
  Она причинила боль им обоим и ушла.
  
  Они видели ее снова, время от времени, но никогда вблизи. Должно быть, она была каким-то могущественным Инструментом. Она появлялась, когда возникала такая необходимость, и исчезала так же. Ее визиты всегда означали начало отступления для Ветроходящего. Большинство визитов приводили к взрывам и облакам ядовитого серного дыма.
  
  И все же Харулке продолжал восстанавливаться.
  
  Божественное исцеление шло медленно, источники силы замолкали. Прогресс Харулке часто замедлялся. Но тенденция была определенной.
  
  А Харулке был неподвластен времени. Надоедливые смертные могли стараться сколько угодно. Они исчезнут. Они умрут. Однажды, через столетие, Харулке Ветроход восстал бы из гальки, как он восстал из тюрьмы, куда его заточили пришельцы. Он вернул бы себе свое замерзшее царство.
  
  Его боль была изысканно ужасной и не знала передышки.
  
  Харулке справился с этим, фантазируя о себе в будущем срединном мире, чтобы отомстить. Сон был очень похож на реальность. Иногда он терялся во времени и думал, что уже там. Но его состояние привязывало его к этому моменту более крепко, чем обычно для Инструмента такого масштаба.
  
  Он смутно почувствовал, как поверхность ближайшего льда стала скользкой и потекла.
  
  Теперь теплое время года добавило бы ему страданий.
  
  
  27. Святые земли: Новая жестокая кровь
  
  
  Гора и Азим аль-Адиль впервые серьезно встретились с новым кастеляном Герига по предложению Индалы, когда весна начала угрожать Святым Землям. Индала хотела испытать принца Арнхандера, который был немногим старше Азима.
  
  В отчетах говорилось, что преемник Черного Роджерта был деловым человеком. Его любили больше, чем дю Танкре, но считали холодным и отчужденным. Как он поведет себя в бою, оставалось загадкой. Он отправился в Лос-Навес-де-лос-Фантас со своим братом, но ему не разрешили присоединиться к боевым действиям, посчитав слишком молодым.
  
  В этом случае Анселин из Менанда оказался таким доблестным и свирепым противником, какого только мог пожелать любой воин. Азим аль-Адиль и Нассим Ализарин избежали смерти в дополнение к унижению только благодаря тому, что у них были более быстрые лошади.
  
  Праманская пехота пострадала. Те, кто выжил, сделали это, убежав в местность, куда их менее многочисленный враг не осмелился последовать.
  
  Узнав то, что он хотел знать, Индала послал подкрепление и приказ безжалостно преследовать Герига. Ни одно транспортное средство не должно было двигаться на запад из Люцидии, пока он сам не проложит путь во главе всех армий Каср-аль-Зеда.
  
  Азим признал, что разрабатывался план, но он не мог поделиться подробностями. Он ничего не знал. Его не приглашали довериться Индале.
  
  
  
  ***
  
  Роже дю Танкре собрал своих приспешников в Вантраде. Они строили коварные планы. Черный Роджерт не прилагал никаких усилий, чтобы скрыть свои амбиции, которые состояли в том, чтобы узурпировать Священную Диадему, предполагаемую Корону Аарона, которая досталась королям Вантрада. Номинально Диадема возвышала королей Вантрада до господства над принцами и графами всех государств Крестоносцев.
  
  Королю Берисмонду было четырнадцать лет, его мучили врожденные недостатки, хронические болезни и брак, заключенный по политическим соображениям. Он всегда носил перчатки и вуаль. Клотильда, его королева, была вдвое старше его. У ее семьи были связи с дю Танкре, уходящие корнями на родину. Клотильда не возражала против замены своего почти бесполезного третьего мужа, не имеющего наследников, четвертым, который зарекомендовал себя настоящим мужчиной.
  
  Лорды и рыцари государств-крестоносцев испытывали сильные чувства к Роджеру дю Танкре и к чести. Индивидуальные интерпретации заставляли людей выбирать, быть с Черным Роджертом или против него. Вооруженный конфликт казался вероятным.
  
  Обе стороны начали ухаживать за Гизелой Фракье, дю Танкре, с меньшим успехом. Некоторые люди помнили об этом изо дня в день.
  
  В Шамрамди Индала аль-Сул Халаладин потратил долгие часы на репетиции провокаторов, которые попытались бы развязать смертельную ссору.
  
  
  
  ***
  
  Нассим Ализарин недооценил Анселина из Менанда всего один раз. После этого он превратил жизнь принца в ад на земле. Индала дала ему инструменты. Он держал их острыми и часто ими пользовался. 28. Девятый неизвестный: Замок в пустыне, чистое страдание. Страдание подавлено, сконцентрировано, коагулировано, а затем насильно скармливается тем, кто его испытывает. Так думал Кловен Фебруарен о своей недавней жизни. В каком-то нежном смысле.
  
  Решение привести Элен Кофер в крепость Бастарда положило начало страданиям. Эти страдания еще не закончились. Эта крепость еще не была взята.
  
  Конструкция не могла коснуться Элен Кофер. Они не могли установить никакого контакта с ее силами. Ни у Херис, ни у Девятого Неизвестного не было сил переместить самого маленького и легкого гнома с помощью Конструкции. Их пришлось переправить из Царства Богов на материк. Затем им пришлось идти пешком. Часть плавания заняла много поездок в течение двух недель. Погода была настолько отвратительной.
  
  Железный Глаз настоял, чтобы все его последователи отправились в зимний поход. Он боялся нового срединного мира.
  
  Ожидалось, что Кловен Фебруарен обеспечит вас припасами.
  
  У него не было проблем с основной концепцией. Стояла зима. Там почти ничего нельзя было добыть путем воровства, охоты, собирательства или покупки. Большинство вариантов привлекли бы внимание жителей среднего мира к Элен Кофер. Железный Глаз не хотел, чтобы его заметили.
  
  У Кловена Фебруарена возникли проблемы с исполнением. Работа была непосильной. Большое количество припасов можно было получить незаметно только в Борте. Затем их пришлось перевести туда, где отряд гномов трудился на ледяном ландшафте. Что с самого начала оказалось убийственным.
  
  Кловен Фебруарен и Херис установили восемнадцатичасовой рабочий день только для того, чтобы аэлен Кофер не умер с голоду.
  
  Это было долгое путешествие, а гномы были большими любителями поесть. Погода никогда не переставала быть злым испытанием.
  
  С другой стороны, Ночь вообще не доставила никаких хлопот. Второстепенные Инструменты, казалось, были полностью посвящены тому, чтобы избегать Эйлен Кофер.
  
  Гномы были медлительными путешественниками. И неохотными, сварливыми путешественниками. Несколько дней группа вообще не двигалась с места. Что оставило Девятого Неизвестного полностью разочарованным, а также измотанным.
  
  Дальнейшие осложнения возникли, как только они достигли земель, где все еще жили жители средиземья.
  
  Железный Глаз хотел остаться мифологическим персонажем. По возможности, навсегда.
  
  Хотя гномы сформировали значительную компанию, поначалу оставаться незамеченными было несложно. Но для этого требовалась все более тщательная разведка. Что, конечно, еще больше замедлило прогресс.
  
  Фебруарен сдерживал истощение достаточно долго, чтобы заполучить в себя еду. Вмешался Железный Глаз. “Это было бы проще, если бы Древние все еще были у власти. Мы могли бы бродить, где захотим, и люди были бы рады помочь ”.
  
  “Тогда очень жаль, что они все запечатаны. Мы могли бы легко их вытащить, если бы они просто не были все заперты ”.
  
  “В последнее время ты стал каким-то кислым, ты знаешь об этом?”
  
  “Я думаю, это из-за компании, в которой я живу”.
  
  Наверняка. Элен Кофер сводили его с ума. Он беспокоился о своем здоровье. В его возрасте ему не следовало сталкиваться с длительным стрессом и физическим трудом. Хотя у него была Конструкция, которая поддерживала его - он был, практически, частью этой машины, - были пределы тому, что он мог преодолеть.
  
  Большая часть современной Империи Грааля была дикой местностью. Так было не всегда. Но падение Старой империи и несколько эпидемий чумы сократили население на две трети. Элен кофер по большей части оставались незамеченными, когда оставались в дикой местности.
  
  Случались инциденты. Даже в глухих лесах бывали охотники, дровосеки и просто дикари, которые не могли выдержать напряжения цивилизации. Наиболее самоуверенные из тех, кто сообщил, что видел гномов.
  
  Новость не вызвала волнения. Деревенские жители знали, что в лесах обитают странные существа. Ни один местный князь или граф не созывал рекрутов.
  
  
  
  ***
  
  У крепости не было названия. Ближайшая деревня находилась в восьми милях отсюда. Там никто не рассказывал о замке. Жители деревни, казалось, не знали о его существовании. Немногие когда-либо заходили в лес дальше, чем на полмили. И все же призрак дороги вел к крепости, воспоминание о пути, который, возможно, был важен в каком-то забытом ныне столетии.
  
  Кловен Фебруарен использовал Конструкцию, чтобы ждать у ворот, проходящих через то, что выглядело как невинная граница, очерченная разделенным рельсовым забором. На его стороне это застывшее воспоминание о дороге, пронизывающем ветре и рассеянных осадках, которые ощущались как дождь из замерзших иголок. За забором, возможно, немного меньше энтузиазма по поводу зимы. Но только немного. Участки льда и груды снега были в изобилии. На голых ветвях поблескивала глазурь. На нижней стороне некоторых были маленькие сосульки, похожие на ряды зубов.
  
  На верхних сторонах сидели вороны.
  
  Девятый Неизвестный уставился на него, лишь смутно осознавая шум, производимый приближающимся Эйленом Кофером. Он попытался угадать, сколько ворон. Сколько сотен ворон. Или, может быть, воронов. Он не мог отличить их, когда они просто сидели там. И его не особо волновал вопрос, почему они молчаливы и неподвижны.
  
  Вороны никогда не умолкали и редко замирали надолго.
  
  Колдовство.
  
  “Конечно, это колдовство, ты, осел!” - пробормотал он себе под нос. “Вопрос в том, что это за колдовство? И до какой степени?”
  
  “Вдвойне великолепно”?
  
  Фебруарен прыгнул. Херис незаметно превратилась в существо рядом с ним. “Просто размышляю вслух, дитя. Ты хочешь сменить тему? Почему все эти проклятые вороны там? И почему они такие тихие? Они не воробьи, но все равно препираются во сне.”
  
  “Кто-то заколдовал их, чтобы ты довела себя до апоплексического шока, беспокоясь о том, почему они тихие”. Затем своим самым жутким голосом: “Или, может быть, это не вороны. Может быть, это демоны, заколдованные, чтобы выглядеть как вороны. ”
  
  “Муно все еще смеется над тем, что навязал мне тебя, не так ли?”
  
  “Меня призвали в армию. Но держу пари, что он сидит перед уютным камином, может быть, с милым маленьким мальчиком на коленях, пьет кофе и посмеивается. Что это там?” Херис направилась к воротам.
  
  “Не подходите! Мы не можем просто так ворваться! Неизвестно, что это может вызвать ”.
  
  “Я не пойду внутрь, вдвойне здорово. Я хочу посмотреть, что это такое ”. Она указала на кусок выветрившейся доски, запутавшийся в остатках сорняков прошлого лета.
  
  “Это действительно выглядит неуместно”, - признал Фебруарен. Неохотно. Потому что он должен был заметить это сам. Давным-давно. Может быть, даже в первый раз, когда он приехал сюда исследовать окрестности.
  
  Херис оторвал доску, расколов ее вдоль. Старик взял ее, снова не заметив важного момента. Он повернул доску так, чтобы видеть мокрую сторону. “Здесь что-то написано. Должно быть, это был знак. Трудно разобрать. А. На фиральдийском, грубо говоря, написано: ‘Остерегайся волков’. И что-то еще, чего я не могу разобрать.”
  
  “Не обращай на это внимания, черт возьми! Смотри!” Херис указала. Энергично.
  
  Череп и несколько длинных костей лежали там, где их спрятал знак, погрузившись в замерзшую грязь под сухими сорняками.
  
  “Что ж”, - заметил старик. “Это то, что следует иметь в виду”. Он снова посмотрел на ворон. Они казались слегка удивленными. Он случайно наткнулся на их старого знакомого.
  
  Херис спросила: “Ты думаешь, они надеются, что мы присоединимся к этому парню?” Она вздрогнула. Холод не имел к этому никакого отношения.
  
  Сзади послышались тяжелые шаги. Старик узнал этот шаг. Khor-ben Jarneyn. Устал и проголодался. “Это то самое место?”
  
  “Так и есть”, - признал Фебруарен. “Я почти уверен. Я никогда не осмеливался пойти посмотреть”.
  
  Железный Глаз протиснулся между мужчиной и женщиной. Другие гномы зашумели и зазвенели и остановились позади них. “Как так вышло?”
  
  “Это может быть опасно. Зачем рисковать раньше, чем это необходимо?”
  
  “Немного повеселиться? Ха! Может быть, это опасно?” Железный Глаз подошел к отверстию в ограждении. Вороны зашевелились, но снова успокоились, когда он остановился в футе от него. Железный Глаз провел две минуты в молчании, пристально глядя прямо перед собой, на то, что выглядело как какое-то сооружение, маячившее за густой порослью голых деревьев. Затем он вернулся. “Там много магии. Мы разобьем лагерь. Мы отдохнем. Мы поедим и наберемся сил. Посмотри, сможешь ли ты привести несколько коз. Когда мы снова будем полны мочи и уксуса, мы пойдем и схватим ублюдка. Я буду отрывать кусочки, пока он не скажет, что поможет нам.”
  
  Фебруарен решил настоять на том, чтобы не терять времени даром. В любой момент Ветроход мог…
  
  Железный Глаз напомнил бы ему, что Ветроход был выброшен на каменистый андорайский берег, едва способный держать себя в руках. Если бы Харулке восстановил силы настолько, чтобы начать что-то, он отправил бы своего Избранного задолго до того, как сам восстановил бы достаточно сил, чтобы сделать что-либо напрямую. Элен Кофер это понравилось бы. Они рвались в бой.
  
  Драка с Девятым Неизвестным пришлась бы им по вкусу, если бы он начал сомневаться в их тактике.
  
  Фебруарен сказал: “Тогда устраивайтесь поудобнее. Наслаждайтесь свободным временем. У нас с Херис нет такой роскоши. Пойдем, Херис”. Он прикоснулся к ней, чтобы они оставались вместе, пока Конструкт перемещал их.
  
  Они материализовались в малоиспользуемой комнате в отдаленном крыле городского дома Делари в Броте. Фебруарен сказал: “Если мы собираемся тратить время на отдых, то вполне можем устроиться поудобнее”.
  
  Херис хмыкнул, кивнул и сказал: “Я могу на это купиться. Хотя я и не ожидаю, что буду много бездельничать. Этим гномам нужно поесть. Но не раньше, чем приму горячую ванну и пару приличных порций еды. Еда. Великолепная еда. Если бы Пайпер могла просто не доставать меня несколько дней, я был бы на Небесах ”.
  
  Поэтому, естественно, драгоценное время безделья было потрачено впустую на разговоры о том, что происходило в Альтен-Вайнберге.
  
  
  
  ***
  
  Хор-бену Джарнейну потребовалось три дня, чтобы собраться с духом для следующего этапа. За это время температура поднялась настолько, что лед и снег начали таять.
  
  “Весна витает в воздухе”, - заявил Фебруарен. Никто не понял шутки. Он надулся, пробормотав что-то о врожденном иммунитете Аэлена Кофера к юмору.
  
  На третье утро Железный Глаз сказал: “Мы определили границы этого места и три основных класса магии, защищающих его. Поскольку вы двое не относитесь к обычному типу героев, которые бросаются в атаку просто для того, чтобы посмотреть, что произойдет, мы поэкспериментируем, прежде чем проведем проверенную временем скользящую атаку Аэлена Кофера. ”
  
  “Скользящая атака?” Спросил Фебруарен.
  
  Железный Глаз проигнорировал его. Он рявкнул приказы на гномьем. Материализовалась пара дюжин арбалетов гномьей разновидности, настолько мощных, что их стрелы могли пробивать гранит. Так утверждал Аэлен Кофер. Оружие зазвучало стонущим хором струн, рассекающих воздух, хлопающих упоров и стрел, жужжащих на дальности.
  
  Вон там возмущенно закричали вороны. Десятки из них превратились во взрывы крови и перьев. Ругаясь, они взлетели, их крики и хлопанье крыльев заглушали арию арбалетов Аэлена Кофера. Гномы произвели впечатление на Девятого Неизвестного, сбив птиц на лету. Всего в эксперименте Джарнейна погибло около пятидесяти человек.
  
  Гном сказал: “Это никого не вывело. Может быть, Ублюдок не беспокоится о своих дальновидящих”.
  
  “Он может позволить себе потерять несколько больше, чем Орднан, поскольку начинал с тысячи”. У Всеотца Старых Богов, Серого Ходока, было только два ворона, которые держали его в курсе событий: Мысль и Память.
  
  “Возможно, ты прав, колдун”. Железный Глаз усмехнулся.
  
  “Твой смех означает что?”
  
  “Здешняя магия мне знакома. Магия Старых Богов, грубо выполненная. Такая, какой аэлен кофер пользовались тысячи лет. Этот Ублюдок, похоже, самоучка, и ему не приходилось действовать в окружении людей, которые знают, что он делает. ”
  
  “Что это значит?”
  
  “Это значит, что он никогда не имел дела ни с кем, кто знал бы, что делает. Неужели я был настолько непрозрачен?”
  
  Аэленские коферы начали тараторить все разом на своем родном языке. Херис заметила: “Звучит скорее как стая ворон, чем банда ворон”.
  
  Аэлен Кофер, и Железный Глаз в частности, были консервативны там, где дело касалось их достоинства. Джарнейн услышал Хериса. Он взревел. Препирательства прекратились. Джарнейн рявкнул что-то еще, суть чего, должно быть, заключалась в том, что пора приниматься за работу.
  
  У нас был план. Несмотря на весь шум. Гномы ухватились за него.
  
  Они проигнорировали ворота. Отряды прорвались через ограду в пятидесяти ярдах по обе стороны, прикрываясь мощными защитными заклинаниями. Два отряда по десять гномов в каждом продвигались параллельно оставшейся части дороги. По четыре дварфа из каждого пролома прошли вдоль забора к воротам. Другие четверки последовали за удаляющимся забором.
  
  Остальная часть отряда, пятнадцать Элен Кофер, включая Железный Глаз, ждали вместе с Херис и Фебруареном. Джарнейн сказал: “Вы двое, не высовывайтесь. Притворись, что тебя здесь вообще нет. Ты можешь стать большим, уродливым сюрпризом, если он нам понадобится. ”
  
  “В этом есть смысл”.
  
  Херис сказала: “Конечно. Пусть он думает, что это прошлое наверстывает упущенное, когда на самом деле его грабит будущее”.
  
  Железный Глаз нахмурился. Он не понимал Херис.
  
  Вороны расстроились. Они попытались окружить гномов. Элен Кофер не возражал. Птицы не могли причинить им вреда. Шлемы, бороды и доспехи прекрасно защищали их. Тем не менее, когда птицы прекратили полет, они были покрыты запекшейся кровью и перьями.
  
  Отряды из четырех человек достигли врат. Они поговорили с Железным Глазом. Один гном был настолько любезен, что выбрал язык, на котором Кловен Фебруарен мог говорить. Он представил полностью технический отчет об архитектуре магии, защищающей лесной остров.
  
  С точки зрения Aelen Kofer, это была грубая крестьянская конструкция из полевого камня по сравнению с тонко обработанной рецептурой Aelen Kofer.
  
  Мастера приступили к работе над воротами.
  
  Несколько минут спустя Железный Глаз сказал: “Теперь путь открыт”. Он проковылял через врата. “Определенно сработал инстинкт. Все это самопознание. Но все еще чертовски мощный”.
  
  “Должно быть, здорово иметь бога для своей мамы”, - сказала Херис. “Вся эта обалденная сила. Должно быть, в детстве он был сущим адом на колесах”.
  
  Железный Глаз начал нудную лекцию о том, что полубоги обретают свою силу только в период полового созревания.
  
  Кловен Фебруарен прервал его: “Еще одно преимущество: он здоров примерно полдюжины веков”.
  
  Херис бросила на него взгляд, но ничего не прокомментировала.
  
  Железный Глаз, раздраженный тем, что его отрезали, не торопился идти вперед. Но, с другой стороны, спешка была убийцей, когда имеешь дело с магической защитой. “Ах. А вот и волки. Мы определенно застали эту толпу врасплох ”.
  
  Эти волки принадлежали к породе, неизвестной Фебруаренам. Те, кого сейчас становится мало в Фиральдии, были серыми и размером с мастифа. У этих была темно-подпалая и почти черная шерсть на спине. Они были крупнее. Некоторые могли набрать двести фунтов. Их было много, и они были ужасно расстроены.
  
  Аэлен Кофер тоже не возражал против волков. Четверка присела на маленьком защищенном квадрате и рубила все, до чего могла дотянуться. Когда одно поле прорвалось под натиском волков, гномы просто свернулись клубками и позволили своим доспехам защитить их, в то время как арбалеты в других местах стреляли по нападавшим.
  
  Фебруарен спросил: “Почему этот Ублюдок решил, что волки будут эффективны против людей в доспехах?”
  
  Херис огрызнулась: “К нему не часто приходят посетители в доспехах?”
  
  Железный Глаз сказал ей: “Он не получит никаких доспехов Аэлен Кофер. Эти твари разорвали бы обычную кольчугу, как гнилую ткань. Вы двое становитесь в центр, вот здесь. На тебе нет доспехов Аэлен Кофер.”
  
  Отряд Железного Глаза окружил Херис и Фебруарена концентрическими кругами.
  
  Пришли волки. Все они. Однажды. Они попытались перепрыгнуть внешнее кольцо. Многие пострадали от ударов копьем, мечом или топором снизу вверх. Но они были потрясающими прыгунами. Несколько человек с ходу врезались в гномов внутреннего круга и опрокинули Аэлен Кофер.
  
  Фебруарен взял Херис за руку. Они повернулись боком. Затем они встали в тени деревьев за забором и наблюдали.
  
  Дворфы внешнего круга не нарушили дисциплину. Они не повернулись, чтобы помочь тем, кто стоял позади них. Они позволили Железному Глазу и его спутникам расправиться с ранеными волками.
  
  Две группы, шедшие параллельно дороге, остановились, чтобы поддержать огонь.
  
  Волки быстро осознали неудачу. Самые большие и мрачные завыли. Выжившие бросились прочь, слишком быстро, чтобы стать мишенью. Их хвосты были опущены, но не настолько, чтобы признать поражение.
  
  Херис и Фебруарен присоединились к Железному Глазу. Который сказал: “Это чертовски полезный трюк, старина. Ты уверен, что не можешь научить меня?”
  
  “Нет, если ты настаиваешь на том, чтобы оставаться Элен Кофер”. Он не упомянул, что заметил, что у Элен Кофер было больше путей в их собственный мир, чем они признавали. Как еще объяснить, что их компания сейчас более многочисленна, чем когда она покинула Царство Богов? Она расширилась только тогда, когда вокруг не было людей, которые могли бы увидеть, как это происходит.
  
  У Фебруарена было ощущение, что путешествие прошло бы быстрее и комфортнее, если бы Элен Кофер понимали географию срединного мира. Они могли бы проделать сухопутную часть пути в своем собственном мире, в более благоприятном климате.
  
  Фебруарен не поднимал эту тему. Железный Глаз ни в чем не признался бы.
  
  Союзникам не обязательно делиться всеми секретами.
  
  Железный Глаз сказал: “Мне слишком поздно выбирать кого-то другого. Это твой мир. Ты когда-нибудь видел так много волков в одном месте?”
  
  “Нет. Я не могу представить себе стаю численностью в шестьдесят или семьдесят человек”.
  
  “Определенно, это неестественно”.
  
  Там было семнадцать мертвых волков. Раненые животные исчезли в лесу. Остальные оставались вне досягаемости, но были настороже. С уважением, оппортунисты.
  
  Херис сказала: “Это тоже неестественно. И мы их не интересуем, потому что они голодны”.
  
  Все волки излучали здоровье. Они были сытыми и ухоженными.
  
  Фебруарен спросил: “Что дальше?”
  
  Железный Глаз сказал: “Мы выбьем дверь и крикнем: ‘Сюрприз!”"
  
  “Это действительно звучит весело. Мы с Херис будем прямо за тобой”.
  
  Железный Глаз наградил старика прищуренным, кислым, почти подозрительным взглядом. Но он заставил своих людей двигаться. Вороны взбесились в знак протеста, но держались на расстоянии. Смерть наступила внезапно, когда птица пролетела слишком близко к Элен Кофер.
  
  То же самое и с волками. Ждут своего шанса.
  
  Стрела из арбалета Аэлена Кофера летела так быстро, что ты мог заметить лишь вспышку, прежде чем она попала в тебя.
  
  Мрачный, серый маленький замок лежал в самом сердце леса. Он выглядел заброшенным. Подъемный мост был опущен так давно, что по краям его пробились сорняки. Ров был забурлен, но вода все же текла. Едва заметно. Он не был замерзшим и не превышал двух футов глубиной, но был густым. Дно было грязным, рыхлым илом, который уходил вниз, по крайней мере, намного дальше.
  
  Поверхность подъемного моста была покрыта сухими листьями, несколькими высохшими сорняками, выросшими между балками, и несколькими опасными участками льда. Вокруг него на протяжении тридцати футов были разбросаны человеческие кости.
  
  Железный Глаз проворчал. “Эти кости. Я помню. Ты планировал напомнить мне раньше… Что?” Вороны были взволнованы.
  
  На подъемном мосту появились двое пожилых мужчин. Один нес старый заржавленный клюв, другой - копье, которое знавало свои лучшие дни столетия назад. Им не хватало уверенности. Они приготовились удерживать мост.
  
  Железный Глаз пробормотал что-то о милосердии к безумцам. Но он не увлекся. “Перемести их, не причинив им вреда. Если они не будут перемещены, сделай их пиршеством для волков и ворон”.
  
  Последние были в воздухе, возбужденные.
  
  Железный Глаз использовал язык гномов. Старики услышали. Они казались пораженными. Затем решили, что их все-таки превзошли. Они вернулись внутрь, преследуемые насмешками ворон.
  
  Вход казался темным, как бездонная пещера.
  
  Железный Глаз снова спросил: “Ты собирался помешать мне войти прямо в дом, не так ли?”
  
  “Я не знаю. Возможно. С другой стороны, было бы поучительно посмотреть, как кольчуга Элена Кофера выдерживает укус сокола ”.
  
  Старик строил догадки, основываясь на предположениях Пайпер. Слои слухов и воображения могли что-то скрывать, но самым разумным казалось заподозрить наличие порохового оружия. Это он объяснил Железному Глазу, когда формировалась экспедиция. “Ты видишь здесь какие-нибудь необычные кости?”
  
  “Я вижу много странных разрушений. Ты имеешь в виду полосатое существо? Вроде тех, что пытались вторгнуться в Царство Богов?”
  
  “Да”.
  
  “Без мяса они выглядят не так уж по-другому”.
  
  “Дополнительные пальцы на руках и ногах”.
  
  “Это так. Но мелкие кости разбросаны, вероятно, на многие мили вокруг. Но иногда они черные. Не спрашивай почему. Мы поняли, что избавляемся от тех, с кем имели дело раньше. Как нам это сделать? Ты можешь просто зайти внутрь? ”
  
  “Нет. Я не знаю, во что бы я ввязался. Возможно, есть заклинания, которые сделают меня несчастным. Но я мог бы взобраться на стену… Девочка!”
  
  
  
  ***
  
  Херис повернулась, усевшись среди перепуганных ворон, посмотрела вниз, снова повернулась, чтобы присоединиться к Фебруарену и Джарнейну. “Не один сокол, Вдвойне Великий. Двое. Тот, кого Пайпер называет гончей. От большого вида он избавился, потому что они плохо работали в Клиренце. Старики стоят рядом с ними с факелами. Больше я никого не видел. Если бы не они, я бы сказал, что место было пустынным.”
  
  Фебруарен сказал Железному Глазу: “Убери своих людей с дороги, сейчас же”. Он указал на дугу, узкий конец у ворот, который, по его мнению, должен быть свободен от дварфов. “И скажите им, что будет много шума. Эти машины громко разговаривают”.
  
  Херис спросила: “Каков план?”
  
  “Мы заставляем этих людей думать, что вся толпа атакует. Они стреляют. Затем вся толпа атакует”.
  
  Фебруарен и Железный Глаз договорились. Вороны и волки наблюдали, оставаясь на безопасном расстоянии. Вороны поклевывали. Случайный волк подползал вперед, хватал упавшего товарища по стае и тащил его прочь, пока один из элен Кофер не решал возразить. Железный Глаз сказал Фебруарену: “Это умно. Идеальный трюк. ”
  
  Это никого не обмануло.
  
  Железный Глаз, не считая цыплят, уже разработал другой план. Кто-то из его людей принес перила из забора. Волки ходили по ним, но не рисковали.
  
  Херис хотела взглянуть на сельскую развязку. Она поднялась на вершину, спустилась обратно. “Волки чего-то ждут”. Звери собирались там, где их нельзя было увидеть, с многочисленными приходами и уходами. Откуда-то появилось еще по меньшей мере две дюжины.
  
  “Наверное, ждешь этого Ублюдка”.
  
  Рабочие группы Аэлена Кофера использовали ограждение, чтобы перекинуть мост через ров справа от ворот. Они начали строить лестницу. Херис сказала им: “Подождите”. Она взяла у гнома моток веревки, повернулась боком, затем сбросила один конец с вершины стены. Полдюжины гномов взобрались наверх. Они карабкались, как обезьяны, несмотря на весь хлам, который несли с собой.
  
  Эти шестеро приготовили свои арбалеты, шагнули вперед, прицелились в двух стариков. Затем нырнули назад с такой силой, что один из них сбил Херис прямо со стены. Она промахнулась мимо импровизированного моста. Что означало интимную встречу с ледяной, противной, мелкой водой. Она вынырнула, чертыхаясь, повернулась боком, снова оказалась наверху как раз вовремя, чтобы увидеть, как туман от сгоревшего пороха рассеивается над маленьким двориком. Промокшая насквозь, начиная дрожать на ветру, она спросила: “Кто-нибудь ранен?”
  
  Гномы не могли слышать ее. Рев собаки ненадолго лишил их слуха. Херис сама себя плохо слышала, но из-за воды, попавшей в уши. Она падала, когда собака зарычала. Стена укрыла ее от шума.
  
  Гном оттащил ее назад, когда залаял более легкий сокол. Она успела увидеть, как двое стариков перезаряжают "пса", теперь нацеленного на выстрел через ворота.
  
  Все шестеро гномов выскочили и затеяли ссору. Вокруг них с криками носились вороны. Снизу не доносилось никаких криков.
  
  Херис повернулась боком. Она материализовалась в четырех футах позади собаки. У одного старика левая рука была приколота к деревянной раме болтом Aelen Kofer. Херис ударила другого кулаком. “Ой! Черт возьми! Почему я ничего не захватила с собой?” Она схватила оба факела, повернулась боком и швырнула их в ров с вершины стены. “Это твоя реплика, вдвойне великолепно!” Она прихлопнула пикирующую ворону. И наблюдал ровно столько, чтобы убедиться, что Девятый Неизвестный понял.
  
  Она обернулась еще раз.
  
  Один слабонервный старик пытался перерезать болт, пригвоздивший другого к раме собаки. Это, на первый взгляд, объяснило Херис, почему Пайпер избавилась от крупнокалиберного оружия. Машину было нелегко сдвинуть с места. А отдача сломала ее опорную раму после одного выстрела.
  
  Толпа гномов ввалилась во двор. Над головой сердитые вороны выразили свое неодобрение, испражняясь на лету.
  
  Кловена Фебруарена и Корбана Железный Глаз не было среди прибывших. “Что теперь?” Она решила пойти посмотреть. На этот раз, почти выбившись из сил, она ушла. И добрался до подъемного моста как раз вовремя, чтобы увидеть, как Железный Глаз и Девятый Неизвестный вступают в очередную схватку с большим количеством волков, чем когда-либо прежде. Волки, которые казались отчаявшимися, но без энтузиазма. На этот раз они столкнулись с Аэлен Кофер и человеческой магией, прежде чем подошли достаточно близко, чтобы быть разорванными сталью Аэлена Кофера. На этот раз выжившие ушли, поджав хвосты и низко пригнувшись.
  
  Фебруарен и гномы схватили трупы люпинов и направились внутрь замка. За ними последовали вороны. Несколько человек погибло, когда гномы потеряли чувство юмора.
  
  Херис не нужно было спрашивать, из-за чего все это волнение. Она получила ответ, как только взглянула на мертвых волков.
  
  Некоторые из павших после первой атаки начали менять форму. Самые крупные волки, с самой густой и темной шерстью. Вожаки огромной стаи.
  
  “Я не знаю”, - сказала Фебруарен, отвечая на вопрос, который она еще не задавала. “Ночь изменила меня. Возможно, тот, кто здесь живет, использовал того, кому не повезло проходить мимо. Создать себе свирепую стаю защитников, которые не посмеют сбежать. Потому что в любом другом месте это означало бы мучительную смерть при первом намеке на перемены. Черт бы побрал этих тварей! ”
  
  Опытный снайпер из "вороны" попал ему в лоб отвратительным зарядом.
  
  Старик порылся в одном из мешочков, висевших у него на поясе, бормоча что-то на архаичном братенском. Он что-то нашел, подбросил в воздух и закричал. Для Херис это было похоже на пригоршню перца горошком.
  
  Каждая перчинка полетела в сторону вороны. Воздух наполнился негромкими хлопками, когда они на большой скорости врезались в перья. Сотня птиц прекратила полет, упала, лежала, подергиваясь. Остальные разбежались, производя больше шума, чем когда-либо.
  
  “Не очень приятный человек, этот Ублюдок”.
  
  “Кровь покажет, дитя. А что там, внутри?”
  
  “Соколы были захвачены. И два старика. Я не понимаю, что происходит. Гномы стояли вокруг, ожидая приказов, когда я уходил ”.
  
  Гномы проникли в крепость, пока Херис была снаружи. Они не нашли ничего примечательного. Головокружительные старики были единственными обитателями. Хотя на втором этаже был номер люкс, который демонстрировал признаки регулярного использования.
  
  Судя по всему, его пользователь отсутствовал в течение некоторого времени.
  
  Внутри замок состоял в основном из кладовых, щедро набитых припасами, пригодными для использования людьми, гномами или волками.
  
  Вой, доносившийся из леса на карусели, ясно дал понять, что эти звери думают о смене руководства. Вороны все еще были там, но стали задумчивыми.
  
  Элен Кофер устроили грандиозный пир, организованный Бастардом. Они наелись досыта, напились досыта, расточительно жгли дрова. Фебруарен и Херис присоединились, некоторые, хотя она проводила время, общаясь с Пайпер, пока Фебруарен пытался взломать чары, сковывающие разумы двух стариков. Ему не повезло.
  
  Они были автоматами, сформированными человеком, которого там не было. Они не разговаривали. Оставшись одни, они вернулись к управлению замком. Теперь, когда те были внутри, они игнорировали незваных гостей.
  
  Фебруарен сказал Элен Кофер: “Оставь их в покое. Позволь им работать. Но держи их подальше от любого оружия”.
  
  Было поздно. Херис сказала: “Мне нужно немного поспать. Я вижу то, чего нет. Наш парень так и не пришел в себя. Так что дальше, Вдвойне здорово?”
  
  “Мы ждем. В конце концов, этот ублюдок вернется домой. И то, что ты видишь, есть там. Ночь здесь сильна и активна. Гораздо сильнее, чем где-либо, где ты когда-либо был раньше ”.
  
  “Это укрепляет уверенность в себе. Это поможет мне заснуть. Просто подождать?”
  
  “Да”.
  
  “Неужели он не заметит, что что-то не так, как только приблизится к этому месту?”
  
  “Он может. Я сомневаюсь в этом. Он не будет этого искать. У него никогда не было таких проблем ”.
  
  Элен Кофер не обнаружил конюшни внутри замка или связанной с ним. Не было никаких признаков того, что лошади посещали его в наше время. Бастард приходил и уходил необычными способами.
  
  Это беспокоило.
  
  Но, может быть, он просто шел пешком.
  
  
  
  ***
  
  В полночь волки предприняли последнюю попытку. Дюжина была в облике людей. Они пришли в сопровождении множества мелких приспособлений, но в остальном безоружны.
  
  Хотя их предупреждали не расслабляться, большинство элен Кофер избавились от страданий, связанных с их кольчугой. Некоторые заплатили за это кровью.
  
  Девятый Неизвестный создал мины-ловушки, используя гончую и сокола. Они изменили ситуацию.
  
  Тем не менее, борьба была жестокой.
  
  На рассвете февральские волки пересчитали трупы и пришли к выводу, что оборотни были истреблены. Они, похоже, не были заинтересованы в выживании. Лишенные руководства, обычные волки теперь должны двигаться дальше.
  
  Это не так. Эти волки были привязаны к замку на протяжении поколений. Несмотря на события, они появились у задней двери, чтобы двое стариков покормили их.
  
  Фебруарен позволил это.
  
  Вороны наблюдали. В основном тихо. Они были повсюду. Элен Кофер пыталась сделать их еще более несчастными. Птицы не отвечали радостью.
  
  
  
  ***
  
  Девятый Неизвестный, Железный Глаз и несколько известных Эйлен Кофер пили и нежились в тепле хозяйских апартаментов маленького замка. Началась оживленная дискуссия, подпитываемая скукой и пивом. Весна была определенной угрозой. Ее щупальца могли добраться до Андорея через месяц. Многие Элен Кофер устали ждать. Они убедили себя, что Ублюдок никогда не появится, пока они сидят на корточках в его доме. Если он вообще существует.
  
  Некоторые думали, что Ублюдок был плодом воображения человека-колдуна. Человек-колдун ответил замечанием, что Элен Кофер, похоже, существует, несмотря на то, что некоторые считают его выдумкой.
  
  Херис вернулась в Брот, чтобы восстановить силы в городском доме своего дедушки. Девятый Неизвестный приказал ей навестить семью Пайпер и успокоить ее под страхом… Чего-либо. Что она и сделала бы без поддержки. Анна Мозилла была ее подругой.
  
  Фебруарен не мог ясно мыслить. Нужно было выпить много эля. Он выполнил свою часть работы. Два старика, с которых презрительный Аэлен Кофер снимал упрямое наваждение с деликатностью мастеров, снимающих мех с дремлющего леопарда, были мастерами-пивоварами. Их звали Харбин и Эрнст. Они не могли вспомнить время, когда не были частью замка. Они думали, что один из Фредериксов, или, может быть, Герман Толстый, мог бы стать императором. Патриархом станет Селестина Электонская. При жизни Фебруарена никто не носил царского имени Селестина. Он не помнил императора по имени Герман. История Империи Грааля была щедро усеяна Фредериксами и Фрейдрихами.
  
  Железный Глаз заметил: “Эти персонажи делают тебя похожим на неоперившегося мальчишку”.
  
  “И они варят хорошее пиво”.
  
  Они подчинились. И варили для оборотней целую вечность. Им не составило труда приспособить производство к потребностям орды гномов - с помощью пивоваренной магии Аэлена Кофера.
  
  Железный Глаз сказал своим ворчунам, что они останутся столько, сколько потребуется, чтобы поймать Ублюдка. Или пока не кончатся ингредиенты для приготовления пива.
  
  Ворчание не прекращалось. Одной из величайших радостей жизни гномов была творческая жалоба. Это немного утихло. Элен Кофер на какое-то время было, чего ожидать.
  
  Джарнейн бродил по замку день и ночь, бормоча, как некий символический призрак в пьесе страсти. Неуслышанная совесть прислушивалась только к вездесущим, но теперь упрямо молчащим воронам. Остальные аэлен кофер наслаждались жизнью, зная, что обстоятельства со временем заставят их вернуться в свой мир или Царство Богов.
  
  Железный Глаз проворчал: “Прямо здесь, в этом месте, чародей, ты видишь, почему Аэлен Кофер не правят Девятью Мирами. Как только невзгоды отступают, мы теряем концентрацию. Мы страдаем от культурного отсутствия амбиций. Мы можем сплести мост из радуг, если кто-то прикажет построить его, но мы не поднимем серебряный молоток, чтобы принести себе какую-то пользу. Мы возведем Огромную Небесную крепость с фанатичным вниманием к мельчайшим деталям, но мы не построим себе достойных домов ”.
  
  “Немного подавлен сегодня вечером, а?” Спросил Фебруарен.
  
  Джарнейн сел напротив него. “С отчаянием наслаждаюсь занятием любовью всю ночь напролет. Думаю, что мой народ слишком похож на наших новых друзей, Харбина и Эрнста. Автоматы. Совершенно ограниченные ...”
  
  Железные глаза закрылись. Корбан захрапел.
  
  Приключения Девятого Неизвестного раскрыли правду, не упомянутую в мифах и легендах. Гномы храпели. Всегда. Несмотря ни на что. Неустанно.
  
  Фебруарен подумал, что гном проявил инициативу и вдохновение. Он неторопливо направился в отведенную ему комнату и нырнул в перину, которая, как он подозревал, должна принадлежать самому Бастарду. Он задремал, гадая, доберутся ли они когда-нибудь до своего человека. И был ли смысл продолжать преследование, поскольку Ветроход все еще лежал на андорайской гальке и не подавал никаких признаков выздоровления.
  
  
  
  ***
  
  “Поднимай свою мертвую задницу с кровати, вдвойне здорово. Что-то должно произойти”.
  
  Несколькими минутами ранее вернулась Херис, вооруженная обычными новостями и роскошными продуктами питания. Вороны начали сходить с ума. Теперь поднялись волки.
  
  Замок наполнился неотвратимостью - и грохотом Аэлен Кофер, поспешно разворачивающих свои мистические инструменты.
  
  Шум и паника не имели никакого отношения к ее приезду. Она приходила и уходила регулярно, не вызывая переполоха.
  
  “Пора”, - сказал Девятый Неизвестный. Он встал с кровати и заставил себя выпрямиться. Он пригладил волосы и одежду, наблюдая: “Он не торопится, не так ли?”
  
  “Очевидно, что его путь - не наш”. Херис повернулась боком, отошла ровно настолько, чтобы занять место в затененном углу за мерцающим пятном, которое было источником растущей неотвратимости.
  
  Сформировалась фигура в виде темного плоского призрака, который стал гуманоидом, затем обрел цвет и трехмерность. Потребовалась почти минута, чтобы человек, пошатываясь, добрался до места. Мерцание исчезло. Новичок согнулся, упершись руками в колени, задыхаясь. Он задыхался несколько секунд, прежде чем понял, что у него есть зрители.
  
  Позже оба задавались вопросом, не было ли то, что они услышали как тихие проклятия, приглушенными криками ворон и воем волков снаружи.
  
  Все еще задыхаясь, Ублюдок заставил себя подняться. “Ты? Ты! Но… Как...?”
  
  “Ах, брат Лестер. Добро пожаловать. Произошли изменения. И требуется твоя помощь. Позволь мне объяснить”.
  
  В этот момент Херис ударила Ублюдка по затылку за то, что он делал, спрятав руку за спину.
  
  Прибыл Хор-бен Джарнейн.
  
  Девятый Неизвестный объявил: “Он у нас в руках”.
  
  “Этот парень?”
  
  “Это он”.
  
  “Он совсем не похож на свою мать”.
  
  “Может быть, он похож на своего отца”.
  
  “Я никогда не встречал Геданке. Я не знаю. Возьми его под мышку и отнеси обратно”.
  
  “Э-э...”
  
  “Чем более незнакомым будет его окружение, когда он проснется, тем больше вероятность, что он выслушает ваши объяснения. Ему понадобится информация, чтобы понять, что происходит на самом деле”.
  
  Фебруарен посмотрел на своего пленника. Он надеялся, что Железный Глаз прав. “Херис? Пойдем?”
  
  
  29. Alten Weinberg: Spring
  
  
  Титус Консент постучал в раму открытой двери. Хект сказал: “Проходи”. Он отставил сундук с памятью Редферна Бехтера в сторону. “Что?”
  
  “Алгрес Дреар здесь. Он хочет тебя видеть. Он кажется рассеянным ”.
  
  “Он сказал, почему?”
  
  “Не прямолинейно. Не для меня”.
  
  “Приведи его. И не стесняйся подслушивать”.
  
  Хект ожидал, что это произойдет с его одобрения или без него. Его люди с каждым днем становились все более защищенными. Были времена, когда он скучал по покладистости Мэдук.
  
  Его возмущала растущая изоляция. Он вернулся к размышлениям о завещании Бехтера.
  
  Он делал это, когда чувствовал себя подавленным. Интересно, было ли в этом более глубокое послание. Было ли это частью закономерности? Было ли это доказательством того, что мир по сути своей случаен? Был ли его собственный жизненный путь частью божественного плана или просто чередой событий, не имеющих реального значения?
  
  Он мог бы аргументировать обоими способами. Будь он в эпосе, ему наверняка не хватало бы традиционного сюжета, где все соединялось бы со всем остальным и в конце концов сходилось воедино. Его эпопея состояла из множества запутанных маленьких сюжетов.
  
  Титус Консент кашлянул, придержал дверь для Алгреса Дреара, затем исчез. Дреар огляделся. “Во внутреннем святилище нет вооруженной охраны?”
  
  “Не подкидывай им идей”. Дреар снова был в ливрее браунскнехта, с дополнительной лентой из черного шелка на запястьях.
  
  “Возможно, уже сейчас легче добраться до Безмятежности, чем до вас”.
  
  “Я тоже нахожу это утомительным. Потом у меня возникает стреляющая боль в плече, которая напоминает мне, почему. Я пытаюсь терпеть чрезмерную реакцию людей, которые хотят, чтобы я был среди живых ”.
  
  “Не хочу быть критичным. Но если ты позволишь им изолировать тебя, довольно скоро ты не будешь иметь ни малейшего представления о том, что происходит ”.
  
  Что перекликалось со страхами Хекта.
  
  “Ты здесь не для того, чтобы предупреждать меня об этом”.
  
  “Нет. У меня наготове другое предупреждение”.
  
  “Если это чувствительно ко времени, тебе лучше выплюнуть это”.
  
  Дреар решил не обижаться. “Против тебя готовится новый заговор. Похоже, в нем участвуют несколько серьезных игроков”.
  
  Хект задумался. “Ты ведь вернулся к работе на принцессу Очевидную, не так ли?” Он, конечно, знал ответ.
  
  “Я сделал это. Отчасти благодаря тебе. Я в долгу перед тобой за это. Кроме того, я хочу защитить принцессу от амбиций ее предполагаемых друзей ”.
  
  “Ах. Продолжай”.
  
  Дреар рассказал свою историю. Он не назвал имен, потому что большую часть информации получал из вторых и третьих рук. Но существовал заговор, объединивший некоторых выборщиков, Консультативный Совет и высших придворных функционеров. Они планировали дворцовый переворот. Командир Праведников должен был быть арестован раньше всех. И быть убитым, если он будет сопротивляться. Катрин будет заменена более сговорчивой Хелспет.
  
  Хект заметил: “Такого рода слухи ходят с тех пор, как Лотар разбился вдребезги”.
  
  И у заговорщиков никогда не хватает смелости сделать решительный шаг. Я знаю. Но недавнее поведение Катрин придало им смелости. И я не хочу, чтобы мой благодетель пострадал из-за разборок за власть среди самых избалованных дворян Империи.”
  
  “И ты особенно не хочешь, чтобы твоя доверительница стала пешкой в игре, придуманной не ею”. Хект подозревал, что Дреар питает глубокие, хорошо скрытые чувства к принцессе Очевидной. Возможно, более реалистично обоснованной, чем у странствующего военного бойца, который совсем не был уверен в том, кто он такой и кому он на самом деле предан. Он также подозревал, что Алгрес Дреар прекрасно осознавал слабость Командира Праведников в том, что касалось принцессы Очевидной.
  
  Капитан Дреар, женатый мужчина, предлагал основать заговор потенциальных любовников, которые не осмеливались прикоснуться друг к другу.
  
  “Я особенно не верю”, - согласился Дреар. “Учитывая, что императрица становится все более взбалмошной, непредсказуемой и суровой, я не верю. На этот раз она могла казнить Хелспет. Потом она бы сожалела и раскаивалась, но это было бы сделано. ”
  
  “Если кто-то сделает что-то действительно глупое и скажет, что действовал от ее имени”.
  
  “Это то, что я пытаюсь остановить. Если мы доживем до лета, и дипломаты обнаружат, что двор заинтересован в брачном союзе, Катрин не будет чувствовать себя в такой опасности. Хотя замужество Хелспет не изменит порядок наследования. Для этого Катрин должна произвести на свет наследника. ”
  
  Хект опасался, что враги Кэтрин почувствуют необходимость действовать до того, как Хелспет можно будет выставить на брачный рынок. “Многие старики были бы в восторге, если бы могли просто вывезти Хелспет из страны. Если бы Кэтрин умерла, у них могли бы быть годы, чтобы управлять Империей, если бы они могли держать Хелспет подальше. Если бы они могли заставить ее отречься от престола. Я понимаю, что Анис дряхлая, но здоровая как лошадь. ”
  
  Аньес, сестра Йоханнеса, стала преемницей Хелспет. Она была старой, но, вероятно, ей оставалось лет десять. Хект не встречался с ней, хотя она делила Винтерхолл с императрицей и принцессой Очевидной. Действительно, она была гранд-дамой этого заведения.
  
  Дреар недовольно хмыкнул.
  
  “Династические проблемы. Должен быть лучший способ”, - размышлял Хект. “Как мы могли бы вернуть сюда Хайме из Касториги на некоторое время? Он мог бы решить все наши проблемы пятиминутным усилием ”.
  
  “Это было бы идеально. Но нам пришлось бы похитить его. Свидетели сходятся во мнении, что Джейме испытывал стойкую, иррациональную ненависть к Катрин, пока был здесь. Так же сильно, как и ее одержимость им. Кто знает почему? Никто не знает, что произошло наедине. Но это есть, и чувства Джейме настолько сильны, что он даже потерял интерес к завоеванию Империи через своих потомков.”
  
  Титус Консент придерживался того же мнения. Но будет ли так продолжаться и дальше? Эта возможность, должно быть, грызла Джейме. Когда он засыпал ночью. В том сумеречном состоянии, когда он просыпался. И каждый раз кто-то из его семьи напоминал ему, что он откладывает в сторону.
  
  Он мог бы стать отцом императорской династии.
  
  Хект сказал: “Может быть, Хелспет стоит выйти замуж. Она была бы в большей безопасности. Ее муж был бы кровно заинтересован в ее защите ”.
  
  Мрачно согласился Дреар. “Это сделало бы ее в большей безопасности. Но поскольку у Катрин нет проблем, всегда будут ножи с именем Хелспет. Искушение вмешаться может даже возрасти, если будет казаться, что может появиться иностранная линия. Особенно если подвернется совпадение в отношении Арнханда ”.
  
  Раньше этому сопротивлялись все фракции. Но это начало меняться, когда Катрин создала свой собственный легион спасателей, упорно отказываясь увядать, как женщина.
  
  Хехт сказал: “Это может случиться. Недостаток, однако, в том, что Арнханд так поддерживает патриархов Бразена. Вот почему Анна из Менанда не перестраивает свои ценности, когда это может быть удобно. И она определенно не из тех, кого здесь хотят видеть в роли злой свекрови. Катрин была бы лучшей парой для Регарда ”.
  
  В тот момент, когда он сказал это, он начал беспокоиться. Он увидел, как аналогичный страх пустил корни в Алгрес Дреар.
  
  Катрин Эге была близка к Безмятежности. Хайме из Касториги - нет. Хайме оставался непреклонным сторонником Питера из Навайи, который не делал секрета из того, что Серенити может сделать со своими связными амбициями. Этим летом произойдет вооруженное противостояние. Анне Менандской пришлось приложить немало усилий, чтобы удержать союзников, которые не были склонны противостоять победителю при Лос-Навес-де-лос-Фантас и закаленным войскам дирекийской реконкисты.
  
  Императрица не могла развестись с Джейме. Но не понадобился бы особо умный церковный юрист, чтобы составить иск об аннулировании брака. Проблемы Катрин с беременностью можно списать на распутство Джейме и общение с Ночью.
  
  Дреар чуть не застонал. “Если сторонники Катрин подумают об этом, они будут приставать к ней днем и ночью. Ее любовь к Джейме потеряет значение. Они будут спорить о благе Империи. Ни один Эге не сможет устоять перед этим ”.
  
  “Ты прав. Религиозный аспект тоже может заставить ее отказаться от своей эмоциональной привязанности. Она действительно верит, что души ее подданных - ее ответственность ”.
  
  “Просто держи ее зацикленной на Святых Землях. Подпитывай эту одержимость и мори голодом остальных”.
  
  “Конечно. Никому об этом не рассказывай. Эти люди доказали, что могут натворить много бед в одиночку ”.
  
  Дреар кивнул.
  
  Хект продолжил: “Я знаю, ты не хочешь никого обвинять. Но как насчет того, чтобы предложить нескольких человек, за которыми я должен присматривать?”
  
  Совесть капитана Дреара оказалась более гибкой, чем он притворялся. Он подготовил щедро снабженный комментариями список. “Некоторые из них не будут глубоко затронуты. Другие, как и следовало ожидать. И некоторые могли бы удивить нас, если бы пришло время занять твердую позицию.”
  
  Хехт читал. Почерк Дреара был одержимо точным. И его рейтинг подозреваемых определенно включал сюрпризы.
  
  Дреар сказал: “Я должен возвращаться. Мне не нравится оставлять ее без охраны”.
  
  Принцесса Очевидная, конечно, не была без охраны. Ее просто не охранял Алгрес Дреар.
  
  “Хорошо. Спасибо. Вот настоящая пища для размышлений. Одна вещь. Не взваливай все на себя. Вес может сломить тебя. Тогда какой от тебя будет толк? Если ты не можешь доверять никому другому, крикни мне ”.
  
  Мужчины встретились взглядами. Дреар кивнул. “Я так и сделаю”. Он ушел.
  
  Титус постучал.
  
  “Приди. Ты слышал?”
  
  “Не все, но достаточно”.
  
  “Вот его список. Ты найдешь там несколько сюрпризов. Возможно, они имеют личное значение для нашего друга из браунскнехта. Посмотри как можно больше. Внимательно. Если Дреар не выдумывает это, продолжай и сделай очевидным, что мы наблюдаем. Это заставит их жаловаться. Но это должно заставить более слабых испугаться. Я хочу увидеть Седлаков, Рук и Просек, как только они смогут прийти вместе.”
  
  
  
  ***
  
  После трех попыток Командир Праведников убедился, что Императрица чувствует себя достаточно хорошо, чтобы присутствовать на демонстрации в поддержку идеи, которую он представил, и она одобрительно кивнула, но не дала окончательного одобрения. “Само представление займет всего несколько минут, ваша светлость. Но это нужно увидеть, чтобы понять”.
  
  Итак, императрица, ее сестра и горстка чиновников присоединились к нему на кавалерийском тренировочном поле в двух милях к северу от городской стены. Катрин была не в лучшем настроении. Капитан Эфриан, командующий ее охраной, настаивал, что ее настроение было самым солнечным со времен похорон.
  
  Она вышла из своего седана и потребовала: “Почему ты не мог показать мне это на площади Франца-Беннеруста?”
  
  “Опасность, ваша светлость. Вы поймете через минуту”.
  
  “Я наняла тебя. Полагаю, я должна доверять тебе. Так сделай это! Пока я еще достаточно здорова, чтобы беспокоиться ”. Она начала подкалывать Хелспет.
  
  Хехт покинул трибуну для обзора. Рук и Просек ждали его. К ним присоединился Титус Консент. Консенс пробормотала: “Я продолжаю напоминать себе, что не поверила ей, когда она сказала нам, что беременна”.
  
  “Что это значит?”
  
  “Что теперь она, возможно, действительно сильно больна”.
  
  “Я думал, это очевидно. С тех пор, как появился ребенок, она катится под откос”.
  
  “Не совсем так, босс”.
  
  Хект собирался отдать приказ открыть огонь. Он опустил правую руку. “Объясни”.
  
  “Насколько могут судить мои ребята, она изменилась к лучшему, когда мы начали следить за людьми из списка Дреара. Я считаю это наводящим на размышления”.
  
  “Ей помогли заболеть?”
  
  “Это было бы моим предположением”.
  
  Хехт притворился, что изучает поле боя. Он подготовил двенадцать соколов и четыре более тяжелых орудия для демонстрации. Они стояли в ряд. Соколы указали на сотню грубых пугал, сделанных так, чтобы походить на наступающих пехотинцев, на расстоянии до ста ярдов. Клодж Седлакова и Буле Смоленс нашли достаточно броневого хлама, чтобы частично экипировать каждое пугало.
  
  Среди пугал лежали тюки соломы.
  
  Также были подготовлены две цели покрупнее. Обе представляли собой заброшенные каменные здания, построенные специально для этого случая.
  
  Хект подал сигнал. Соколы вылетели по очереди, слева направо.
  
  Большая часть пугал упала. Несколько ближайших тюков соломы разлетелись по земле.
  
  Рук и Просек выпустили дым, затем выстрелили из четырех приземистых, почти чашеобразных орудий, которые они называли минометами. Каждое из них отозвалось глубоким грохотом. Шестидесятифунтовые камни описали в воздухе дугу, за которой легко уследить глазом. Три из четырех упали на меньшее каменное сооружение, разрушив его.
  
  Дым снова рассеялся. Кайт Рук зажег шлейф пороха, проложенный так, чтобы его было видно наблюдателю. Искры и дым устремились к большему каменному сооружению.
  
  Угол и одна сторона развалились. Звук раздался секундой позже, как от удара в живот. Мелкие обломки упали в нескольких ярдах от трибуны для просмотра.
  
  Подошел Хект. “Ваша светлость, если позволите, я бы хотел, чтобы вы осмотрели оружие и то, что оно делало со своими целями, крупным планом”.
  
  Вся свита императрицы казалась ошарашенной. Это, должно быть, из-за шума и дыма. Он знал, что эффект, который недолго оставался пугающим.
  
  Катрин кивнула. “Пока что я впечатлена”. Она поднялась, отказавшись от помощи, и медленно направилась к линии огня. Драго Просек, взволнованный, объяснил о двух типах falcon - заряжаемых с дула и скорострельных, а также о минометах. “, Которые мы назвали так, потому что они похожи на аптекарскую ступку”.
  
  Хехт повел Катрин к цели. “Сегодня мы использовали камни в снаряжении falcon. Галька бесплатна. В бою мы хотели бы использовать металлическую дробь, потому что она более эффективна”.
  
  Старая броня не выдержала попадания камней примерно на восемьдесят ярдов.
  
  Катрин сказала: “Лучники могли бы нанести такой же урон, не так ли? И они были бы дешевле”.
  
  “Возможно, дешевле. Но обученные солдаты не подвергаются большому риску со стороны лучников. Однако выстрел сокола пробивает щиты и кольчуги насквозь. И тебе нужно принять во внимание, что там, куда мы направляемся, это оружие уже устарело. Крулик и Снейгон делают его больше и надежнее, а также улучшают производство пороха. И они позволяют Индале заказывать столько, сколько он может себе позволить ”.
  
  Катрин медленно вернулась к быстрым огненным соколам, созданным по замыслу Кейт Рук. “Я не верю, что у ваших Крулика и Снейгона есть что-то подобное. Правда?”
  
  “Нет, ваша светлость. Кейт?”
  
  Рук показал Императрице, как предварительно заряженные кастрюли входят в казенник в задней части трубы. Повернул на несколько дюймов, выступающая ручка вошла в прорезь и удержала кастрюлю на месте. Пробоину в котле требовалось зарядить порцией пороха. "Сокол", поддерживаемый дюжиной котлов и опытным экипажем, мог стрелять в четыре-пять раз быстрее, чем экипаж фронтального орудия.
  
  Императрица была должным образом впечатлена. Но Рук удержал Хекта, когда Катрин решила двигаться дальше. “Не пытайся продать ее в "быстрых стрелках". Я больше не собираюсь никого создавать ”.
  
  “Что? Почему бы и нет? Это был гениальный ход”.
  
  “Банк должен идеально входить в казенную часть. Основатели не могут разыгрывать его с достаточной точностью. Мы не можем заставить его правильно выстроиться. Это не такая уж большая проблема, если мы стреляем гравием, но металлический боевой заряд может зависнуть и повредить оружие. Заряд твердого заряда может зависнуть настолько, что горшок взорвется. В полевых условиях срок службы оружия был бы очень коротким ”.
  
  Хект вздохнул. Это была старая история. Человеческий разум мог изобретать вещи, которые человеческие руки не смогли бы заставить работать. “Я понимаю. Но не отказывайся от идеи полностью”. Он поспешил догнать Императрицу.
  
  Катрин направилась прямо к своему седану. Она сделала все, что могла. Она сказала своему Командиру Праведников: “Я склоняюсь к тому, чтобы отпустить тебя. На следующем совещании по планированию ты дашь свою наилучшую оценку производителям оружия. Возможно, нам придется изменить нашу стратегию. Тем временем этим летом я наводню Восточную империю посольствами. Возможно, они смогут принести какую-то пользу ”.
  
  “Как вы пожелаете, так и будет, ваша светлость”.
  
  
  
  ***
  
  “Как ты думаешь, как все прошло, босс?” Спросил Просек. Он еще не оправился от необходимости говорить напрямую с Императрицей.
  
  “Расслабься, Драго. Она такой же человек, как и ты. Просто опаснее. И немного безумнее. Я думаю, у нас все получилось. Она получила то, что мы хотели от нее получить ”.
  
  Просек что-то пробормотал.
  
  “Что?”
  
  “Я только что сказал, что эти две женщины чертовски умны”.
  
  “Возможно, ты прав”.
  
  
  
  ***
  
  Хелспет сказала: “Ты получишь то, что хочешь”. Она отхлебнула кофе, посмотрела на Хекта поверх края своей чашки. “От моей сестры”.
  
  “Неужели?” Дразнящим тоном, который удивил его больше, чем принцессу.
  
  “Я мог бы сказать, о чем ты думал. Злой человек”.
  
  “Ой! Тогда мне лучше убить тебя, прежде чем ты кому-нибудь расскажешь”.
  
  “Умник”.
  
  “Ничего не могу с этим поделать. Я отвлекаюсь”.
  
  Хелспет слегка улыбнулась.
  
  Хект сказал: “И я счастлив, как никогда. Жизнь прекрасна. У меня есть работа, которая мне нравится, я работаю на кого-то, кто заинтересован и поддерживает. Иногда это немного пугает. Чего еще я мог желать?”
  
  “Спросить? Может быть, ничего. Хочешь? Я мог бы сделать предложение, но эти старые коровы могут услышать ”.
  
  Похоже, там действительно был дополнительный паек сопровождающих.
  
  “Ну, да. Есть кое-что, что было бы неплохо”.
  
  Хелспет сказала: “Она не немного пугающая, она очень пугающая. Почти достаточно, чтобы заставить меня надеяться, что они найдут какого-нибудь глупого принца, который захочет унести меня. В безопасное место. До тех пор, пока Катрин держится. ”
  
  Было ли это намеком на что-то скрытое, но важное?
  
  Хелспет наклонилась и прошептала: “Консультативный совет направил делегацию в Кастауригу. Очень секретно. Чтобы заставить Джейме вернуться. Катрин не знает. Пока. Она во всем разберется.”
  
  Хект не знал. Титус упустил это.
  
  За последние недели многочисленные делегации покинули Альтен Вайнберг. Несколько подозреваемых Алгреса Дреара были направлены в тот или иной город. Почти, подумал Хект, как будто человек, раздающий назначения, хорошо представлял, кто из ее подданных может быть наиболее полезен вдали от города.
  
  Хелспет сказала: “Это рискованно. Неизвестно, что сделает Катрин, если Джейми флет откажется ее снова видеть”.
  
  “До меня доходят слухи, что она нездорова”.
  
  “Слухи? Ты видел ее на днях. Она выглядела здоровой?”
  
  “Нет”.
  
  “Нет, это правильно. Ее врачи продолжают выглядеть мрачными. В то же время многие люди, которые никогда не были добры ко мне, были очень добры ”.
  
  “Хорошо. Врачи вам что-нибудь сказали?”
  
  “Не совсем. Они думали, что ее отравили. На кухне Уинтерхолла были найдены тайники с мышьяком и белладонной. Повара отрицали какую-либо информацию. Похоже, они не лгали. Нет колдуна, который мог бы вернуться назад и опознать преступника ”. И этот злодей был бы занят заметанием следов.
  
  “Я задавался вопросом. Из-за того, как она выглядела. Но она начала поправляться ”.
  
  “Из-за тебя”.
  
  “Что?”
  
  “Люди замечают разные вещи, Пайпер. Например, то, что ты заставляешь своих людей таскаться за половиной знати в городе. Такие вещи, как головорезы, которые пытаются обескуражить твоих людей, в конечном итоге сами оказываются полностью обескураженными ”.
  
  “Неужели?” Он не знал об этом. Но ему и не нужно было знать. “Люди, за которыми следят, должны это замечать. Идея в том, чтобы побудить их вести себя прилично”.
  
  “Они воодушевлены. Здоровье Катрин сразу же начало улучшаться. Настолько, что она заметила и разобралась в этом сама. Поэтому она начала раздавать должности послов людям, которым, казалось, ты не доверяешь ”.
  
  “Значит, все получается”.
  
  “За исключением того, что она все еще больна головой и сердцем. Душой и телом. Многие люди думают, что она умрет, даже если ее не отравят ”.
  
  “Что они думали о твоем брате”.
  
  “И Лотар умер”.
  
  “Но прошло много лет позже, чем рассчитывали даже оптимисты. Твоей сестре все еще есть ради чего жить. Ее крестовый поход”.
  
  “Ее безумная экспедиция, которая, как она надеется, сделает ее более знаменитой, чем Гензель Черные сапоги”.
  
  “Так вот как ты это видишь?”
  
  “А ты нет?”
  
  “Нет. Я верю ей. Она настолько искренна, что это пугает. Если подумать, куда может завести нас ее решимость. Чего это может стоить миру ”.
  
  “Ты озадачиваешь меня, Пайпер. Действительно. Я ожидал, что ты будешь мясником. Природа твоей профессии. Но тебя волнует вред, который ты приносишь. Может быть, это то, что ... Нет. Это по-звериному. Это началось, когда я впервые увидел тебя. В любом случае, мой отец тоже заботился о тебе. Очень сильно. ”
  
  “Заботился, но не позволил заботе помешать ему сделать то, что нужно было сделать”.
  
  “И ты тоже”.
  
  “Нет. Я не буду”.
  
  “Ты показал это в Коннеке”.
  
  “Я надеюсь, мир поймет, что я пытался донести. Но я сомневаюсь в этом. Большинство людей не могут добиться ничего более утонченного, чем удар молотком между глаз”.
  
  Хелспет налила свежий кофе. При этом она ухитрилась прикоснуться к нему несколько раз.
  
  Несколько женщин заметили это. Казалось, никому не было до этого дела.
  
  Хект задумался, не существует ли фракции, надеющейся на развитие связи. Это могло бы убрать Хелспет с брачного рынка как минимум на десятилетие. Как только женщина достигала определенного возраста, от нее уже не ожидали, что она будет невинной девушкой. Особенно если у нее было солидное приданое.
  
  Что может быть прекраснее целой империи?
  
  
  
  ***
  
  К удовольствию одних и отчаянию других, императрица вновь обрела свой цвет лица, силу и энергичность, если не полностью осознала реальность. Она стала смелой. Она смело вышла на улицы с горсткой спасателей. Она посмотрела фортуне в зубы и усмехнулась. Она передала многие из своих наиболее утомительных обязанностей сестре и проводила время, наблюдая за тренировкой войск, как тех, что собираются в Хохвассере, так и ее собственных Праведников, как она теперь называла отряд Пайпер Хехт. Которым она разрешила увеличить их численность в два раза всего за две недели.
  
  Она раздала доходы от нескольких своих более крупных владений Праведникам, увидев там меньше расточительства и коррупции.
  
  Поскольку поток денег остановить было невозможно, Хехт дал Буле Смоленсу дополнительную миссию и полномочия для ее выполнения.
  
  Искушение коррупцией будет расти. Хехт абсолютно ясно дал понять, что взяточничество и коррупция недопустимы. Даже там, где местные обычаи делают это приемлемым.
  
  Он не считал эти грехи морально отвратительными, просто наносящими ущерб имиджу и репутации, которые он хотел создать для себя и Праведников.
  
  Перевал Ремейн в Фиральдию еще не был открыт, когда Праведники двинулись в путь, намереваясь обойти Джагос с востока. Миссия состояла в том, чтобы начать подготовку страны в этом направлении к проходу армий в следующем году.
  
  Похоже, их будет больше, чем ожидалось до сих пор. Императрица пошлет священников проповедовать крестовый поход в Арнханд, Сантерин, Дирекию и все мелкие княжества запада.
  
  С разрешения Восточного императора роты квартирмейстеров отправлялись на чужие территории, чтобы разведать наилучшие маршруты по суше.
  
  Десятки имперских рыцарей и знати пригласили себя с собой. Хект думал, что они хотели присматривать за ним больше, чем вносить какой-либо вклад в общее дело.
  
  Императрица тоже пригласила себя.
  
  Женщина стремилась к своему детству. Она достала доспехи, которые были на ней, когда они с сестрой последовали за Йоханнесом на юг в Кальциранский крестовый поход. На старшей Катрин эти доспехи были намного свободнее.
  
  Императрица казалась счастливой. Ее здоровье продолжало улучшаться. Сообщения от людей, побывавших в Кастауриге, были обнадеживающими.
  
  Хект счел их подозрительными. Эти люди не могли проделать такой долгий путь, попасть в присутствие бескорыстного короля Джейме, а затем успеть отправить гонца обратно к Катрин, вплоть до Глимпша.
  
  Земли, по которым проходили Командир и его войска, были незнакомыми и в основном дикими. Чем дальше продвигались Праведники, тем более ощутимым становилось присутствие Ночи. В туманном регионе между империями присутствие Инструментов ощущалось даже в полдень.
  
  Это было присутствие, осведомленное о появлении Богоубийцы и напуганное им.
  
  Богоубийца отправил в путешествие свое пороховое оружие, заряженное божественным зарядом. Люди с медленными спичками ходили по нему, всегда готовые, если Ночь предпримет что-то недружелюбное.
  
  Херис не стал бы объяснять, но во время разделенных расстоянием коротких визитов обещали, что где-то в другом месте происходят важные события. В конце концов, Ночь заметит. Ему нужно быть начеку. Гнев Ночи может обернуться в его сторону.
  
  После каждого визита шепчущих Хект снова задавался вопросом, что делают она, Фебруарен и ревенант. У него было лишь самое смутное представление. Его циничная сторона предполагала, что они замышляли что-то недоброе и скрывали детали, потому что он получил бы по шее, если бы их план провалился.
  
  
  
  ***
  
  Между Империей Грааля и Восточной империей не было определенной формальной границы. Это всегда оставалось предметом спора. Вместо этого Восток и запад были разделены множеством крошечных княжеств, неофициально присоединенных к той или иной империи, обычно по притязаниям соответствующих императоров. Хотя они платили дань, эти государства были независимыми в сознании своих князей, которые никогда не провозглашали эту независимость, чтобы не вызвать ответную реакцию, ранив имперское самолюбие.
  
  Овакол был исключением. Однако Овакол хитроумно выбрал не лежать непосредственно между империями. Вместо этого он лежал к востоку от географического ущелья. Король Стейн заявил, что он ни у кого не на побегушках. В последнее время он начал поднимать шум о распространении своей власти на соседей. Империи были заняты другим. Император и императрица, казалось, были довольны тем, что игнорировали его.
  
  Те жители Овакола, которые еще не были язычниками, предпочитали восточный обряд. Десятая часть населения исповедовала ересь, близкую к мейсалеанам Коннека.
  
  Все это спровоцировало нетерпимость Катрин.
  
  Командир Праведников разместил свой передовой штаб недалеко от Глимпса, в нескольких ярдах от линии, пересечение которой заставило бы местных наблюдателей занервничать. Его разведчики-квартирмейстеры отправились дальше составлять карты и прокладывать маршруты под наблюдением людей Восточного императора. Он проводил свои дни в интимных отношениях со смешанными чувствами. Он был взволнован тем, что делал. Это было исторически уникально. Но он был недоволен тем, что находится вдали от событий на западе. И тем, что находится вдали от Анны и детей. И от Хелспет. И он все больше пугался перемен, происходящих в его работодателе.
  
  Императрица с каждым днем становилась все более странной, в чем-то, что трудно определить. Внутри происходили перемены. Она хотела скрыть их.
  
  Катрин вызвала Командира Праведников. Хект вошел в Присутствие Императора неохотно, хотя и готовился к этому моменту. Катрин хотела направить свои бездействующие силы против Овакола. Жители этого королевства отказались отказаться от своей романтики с восточным обрядом. Они терпели ересь. Они мирились с присутствием язычников. Они даже игнорировали нескольких нечестивых праман.
  
  Она намекала на это несколько дней. До сих пор ему удавалось казаться слишком тупым, чтобы прийти к этой идее самостоятельно.
  
  Как было отрепетировано, Хект заговорил первым. “Мои сотрудники сообщили мне, что поступило достаточно отчетов, ваша светлость”. Он изобразил волнение, слишком сильное, чтобы скрыть его. “Мы всю работу выполнили. Способ сделать это быстро, не привлекая внимания, понеся минимальные потери, не нанося прямого оскорбления императору. Маршруты проникновения определены. Люди выбраны. Мы сможем уйти, когда ты прикажешь.”
  
  Катрин пришлось отвлечься от второстепенных вопросов, таких как Овакол и его прихорашивающийся король петухов бантам.
  
  Уловка Хехта сработала. На этот раз. То, что могло стать неприятным вечером, вместо этого превратилось в празднование. Которое довольно скоро проявило свою темную сторону.
  
  Императрица выпила слишком много местной живой воды со странным вкусом. За ее речью стало трудно следить. Никто из свидетелей, включая Очевидную принцессу, не смог понять, когда Катрин пригласила Командира Праведников разделить с ней постель.
  
  Эти свидетели были потрясены. Хект был напуган как никогда. Как выпутаться из этого?
  
  Вскоре Кэтрин поняла, что зашла слишком далеко, чтобы следовать этой идее, но, предположим, она добавила это к своим навязчивым идеям? Слишком часто она ставила свои разочарования в центр своей жизни.
  
  Императрица оставалась в изоляции в течение двух дней, оправляясь от сильного похмелья. Не было никаких признаков того, что она вспоминала о своем плохом поведении. Ей никто не напомнил.
  
  Тем не менее, когда рейдеры проникли в Восточную Империю, Пайпер Хект последовала за ними. А Хелспет направилась в безопасное место, в Альтен Вайнберг.
  
  Только после двухдневного продвижения на юг, постоянно анализируя те события, Хект понял, что огромная веха проскользнула мимо, а он и не заметил. И это было то, в чем он никоим образом не мог винить плохое поведение своего работодателя.
  
  Он действовал быстро, чтобы не дать Катрин отвлечься от своей решимости спасти Святые Земли. Преданный агент Гордимера Льва, аль-Минфета и аль-Прамы был бы рад возможности отправиться в Овакол, растратить богатство и силу, убивая других халдарийцев. Он бы ухватился за возможность разрушить репутацию Императрицы Грааля, когда она сделала это предложение.
  
  Итак. Его лояльность проявилась сама собой к удовлетворению его души. И он заметил это только сейчас, намного позже свершившегося факта.
  
  Предстоящая работа и ужасающий потенциал, заложенный в интересах Императрицы, оставляли ему мало времени для самоанализа относительно этого молчаливого решения. 30. Хаурен: Смерть, танцующая павану в Хауренесайне, неумолимо продвигалась все дальше в царство темной удачи. Король Регард стал агрессивным, как только к нему начали присоединяться его соотечественники. Всегда в меньшинстве, он, тем не менее, добивался успеха чаще, чем терпел неудачу, благодаря энергии и свирепости. Он был готов действовать, часто необдуманно.
  
  хауренезийцами было принято колебаться. Пытаться собрать достаточно информации, чтобы быть на твердой почве, прежде чем предпринимать какие-либо действия. Гарнизон Дирекии подхватил болезнь.
  
  Города и замки пали. Силы арнхандеров становились сильнее с каждым днем.
  
  Мать короля была наиболее убедительна.
  
  Успехи Регарда вызвали быструю реакцию со стороны Навайи и Касториги. Король Питер привел с собой четыре тысячи ветеранов Реконкисты. Хайме Кастаурига привел с собой тысячу двести человек, каждый из которых был кровным ветераном Лос-Навес-де-лос-Фантас. За ними последовали еще тысяча четыреста человек, предоставленных другими королями и принцами.
  
  Лорды Дирекии были полны решимости не дать Сиренити и Церкви стать слишком могущественными в Соединении.
  
  Тысячи коннектенов тоже направились к Хаурене. Бандиты Арнхандера столкнутся с превосходящими силами противника, как только все эти бойцы соберутся вместе, а за ними последуют вооруженные люди Хаурене.
  
  На этот раз Регард намеревался сконцентрировать свои силы вместо того, чтобы действовать по частям, нанося удары во всех направлениях. Он хотел быстрого завоевания самого Хаурена.
  
  Перспектива того, что Сиренити и Анна Менандская исполнят свою волю в Конце Коннека, была настолько непопулярна, что несколько графов, покинувших Тормонд во времена хаоса, теперь предложили рыцарей и солдат для его защиты.
  
  Даже Терлиага предложил войска. Королева Изабет по просьбе Петра попросила терлиаганов сосредоточиться на защите Побережья. Они не должны предлагать Сиренити дальнейших оправданий для разжигания религиозного конфликта.
  
  Терлиаганы были достаточно умны, чтобы понять.
  
  Брат Кэндл думал, что они достаточно умны, чтобы выставить себя в выгодном свете, сделав предложение, от которого, как они ожидали, будет отказано. Выставление праманских войск против халдарийцев в предполагаемой халдарийской религиозной ссоре могло вывести из себя даже лучших друзей Питера.
  
  Идеальным было остановиться у Кедле Ришо, дочери Рауле и мадам Арчимбо. У Кедле и ее мужа Сомса. Которому не нравилось такое расположение, но он держал рот на замке. У Сомса не было друзей. Он больше не хотел иметь врагов. Брат Кэндл находил его жутким. Абсолютно жутким.
  
  Не один Искатель напомнил Совершенному, что Сомс вернулся из плена изменившимся человеком. Что он был агентом Арнхэнда или даже Общества. Брат Кэндл принял эти предупреждения с улыбкой и кивком. Они могли быть правдой. Скорее всего, так и было. Он считал, что это хорошо. Для него. Сомс не осмелился предать его в развилке расщепленной палки. Кроме того, Сомс, вероятно, надеялся передать его своим тайным хозяевам, как только Хаурен падет.
  
  Идеальной могла бы стать монета, с помощью которой Сомс купил безопасность для себя и своей семьи.
  
  Короче говоря, на данный момент брат Кэндл чувствовал себя в безопасности и свободнее в доме врага. Кроме того, он был защищен воспитанием Кедле. У девушки были проблемы, но она не была бегущей собакой Противника.
  
  Брат Кэндл чувствовал себя комфортно, находясь среди Искателей Хаурена. Поскольку Регард терроризировал все к северу от Хаурена и становился сильнее с каждым днем, у дирекийских союзников Тормонда и тех хауренцев, которые хотели провала плана герцога по наследованию престола, было мало времени на поиски пропавшего Совершенного.
  
  Когда он проповедовал, брат Кэндл всегда говорил в нескольких словах о том, что Тормонд усыновил графа Раймона. Хотя он и был смущен, он также восхвалял Раймона. Строго как патриот.
  
  Время бежало с бешеной скоростью, приближаясь к апокалипсису. Хаурене отчаянно хотела большего, к чему можно было бы подготовиться. Но задолго до того, как кто-либо из высших или низших пожелал этого, к северу от города появились крестоносцы Арнхандера.
  
  Брат Кэндл присоединился к толпе на стене, слабо замаскированный, обычно вместе с Кедл и ее детьми. Иногда он выходил куда-нибудь с другими пожилыми жителями Мейсалеи, чтобы отдохнуть от подготовки плюнуть в глаз судьбы. Несколько раз он видел вдалеке дым, но так и не объяснил, почему. Оказавшийся под рукой враг не повторил прошлых ошибок, уничтожив ресурсы, которые могли ему понадобиться позже.
  
  Регард был уверен, что сможет лишить защитников Хаурена возможности управлять окрестностями.
  
  Они говорили, что молодому королю не хватало уверенности в себе - до тех пор, пока он был вне досягаемости голоса своей матери.
  
  Случались стычки. Проконсул короля Петра, граф Диагрес Альпликова, верил в беспощадное преследование врага, чтобы лишить его сил, лишить сна и комфорта, вывести из равновесия и вынудить к обороне. Ни один арнхандерский фуражирский отряд, патруль или меньший оперативный отряд не мог рассчитывать выполнить задание, не столкнувшись с дирекианцами, привыкшими использовать подобную тактику против своих врагов-праманов.
  
  Распространился слух: Регард намеревался навязать битву. Затем он захватит Хаурен. Он был полностью уверен в превосходстве рыцаря Арнхандера над всеми остальными воинами.
  
  Брат Кэндл заметил: “Ночь никогда не оставляет такое высокомерие безнаказанным. Или это самонадеянность? У нас есть шанс. Возможно, скоро каждый колокол в Арнханде зазвонит в знак траура ”.
  
  “Будем надеяться”, - ответил Кедл. Выросшая замкнутой при режиме Сомса, девушка, тем не менее, была такой же свирепой, как Социа Раулт. На стене она оставила младенцев старику, а сама помогала работать над ближайшим ракетным двигателем. Женщин Хаурена постигла худшая участь, чем любого из его мужчин.
  
  Старик видел, как зарождались легенды. Если дело дойдет до осады.
  
  
  
  ***
  
  Хотя весна и дала о себе знать с опозданием, зима отказывалась отступать. Она неоднократно делала попытки вернуться, пока армии собирались, вступали в стычки, маневрировали. Случайные поздние снежные бури приходили и уходили, неудобные и раздражающие. Затем наступила последняя тяжелая осень и сильные заморозки, более жестокие к захватчику, чем к захваченным.
  
  Арнхандеры разбежались по любым укрытиям, которые смогли найти. Это означает, что они разделились на три группы плюс множество меньших сил. Король Регард и его трехтысячное войско расположились в замке Репор-анде-Буш и вокруг него. Король, окруженный священниками, приставленными к нему его матерью, проводил время в посте и молитвах. За пределами Репор-анде-Буша, который в тесноте мог вместить только двести восемьдесят человек, силы Регарда разбили жалкий лагерь на берегу ручья, известного иногда как Энвил, а в других случаях как Оксвассе. Она была узкой, неглубокой и грязной, унося излишки влаги со склонов виноградников за замком и с болотистой местности между Репор-андэ-Буш и Хаурене. В ручье было ровно столько воды, сколько нужно для нужд лагеря. Густая вода с неприятным привкусом.
  
  В трех милях к северо-западу от Репор-анде-Буша Капталь дю Дей и четыре тысячи человек укрылись в относительном укрытии узкой, глубокой долины, известной местным жителям как Раффл. Пронизывающий холодный ветер не добирался до ее подножия. Люди, сгрудившиеся там, не собирались уходить, но еды не было, фуража было мало, и воды было мало. Дрова для костра состояли из кустарника.
  
  Третье сосредоточение под командованием двоюродного брата Анны Менандской Хабанда, включавшее в себя самых сильных религиозных активистов, собралось вокруг Пек-анде-Сейлз, в шести милях к северу от места проведения Розыгрыша. Их правый фланг и тыл упирались в горную глушь, куда коннектены бежали в худшие времена. Партизаны того или иного рода всегда были поблизости. К началу поздней непогоды силы Хабанда насчитывали полторы тысячи человек.
  
  Еще несколько тысяч человек были рассеяны небольшими группами в течение дня быстрого марша. Все молились об улучшении погоды.
  
  
  
  ***
  
  Ситуация казалась навайским капитанам идеальной. Враг был рассеян, голоден и подавлен. Многие из них не были обескровлены. Граф Альпликова надеялся заставить замолчать амбиции Арнхандеров в Коннеке по крайней мере на одно поколение. Если бы дирицианцы атаковали с той же энергией, которую они продемонстрировали в Лос-Навес-де-лос-Фантас, Арнханд мог бы никогда не вернуться.
  
  Одно резкое, быстрое, насквозь кровавое сражение. Король Регард взят в плен. Его выкупом будет данное им слово покинуть Коннек и никогда больше не терзать эту землю. И никогда больше не посягайте на права Питера из Навайи и его союзников.
  
  Чрезмерно оптимистичные планировщики думали, что местные жители смогут заставить Общество замолчать, как только за этим порочным братством не будет стоять национальная власть.
  
  
  
  ***
  
  Брат Кэндл был на стене в окружении сотен зрителей, в основном стариков, женщин и детей. Он держал на руках самого младшего из младенцев Кедле. Раулет Арчимбо держал старшего, завернутого в тяжелый, рваный плащ. Некоторые из толпы сурово смотрели на Раулета. Он был не слишком стар, чтобы защищать свой город.
  
  Кедле оставалась близка к Совершенству. Ее муж был рядом, но не прилагал никаких усилий, чтобы согреть ее.
  
  Сомс привлекал к себе более пристальные взгляды, чем Раулет. Он пренебрежительно игнорировал их, но все же казался напряженным, нервным, обеспокоенным, даже испуганным. Это может быть плохой день в жизни Сомса Рише.
  
  Навайцы выглядели потрепанными, продвигаясь к Репортеру анду Бушу. Штандарта короля Питера с ними не было. Ходили слухи, что король провел ночь, выпивая и развлекаясь с женщиной, которая не была Изабет Кауренской. Граф Диагрес Альпликова, по слухам, питавший безответную страсть к королеве Изабет, принял командование.
  
  Брат Кэндл подумал, что навайцы, похоже, не уверены, что хотят следовать за сегодняшним командиром.
  
  Слева от навайцев двигались касториганцы и их король. Миссия Хайме состояла в том, чтобы встать между Репором андом Бушем и Розыгрышем, чтобы Каптал дю Дей не смог усилить короля Регарда.
  
  Ополчение Хаурена сформировалось позади навайцев. Брат Кэндл был удивлен, увидев так много людей. И был еще более удивлен, увидев среди них собственный штандарт герцога Тормонда. Он сказал Арчимбо: “Я поражен, что он смог надеть эту броню. Он не снимал ее уже двадцать лет”.
  
  Другие силы Соединения, однако, еще не присутствовали. Рассеянные, прячущиеся от непогоды, они неохотно собирались. Царила слишком большая неразбериха, чтобы что-то могло произойти.
  
  
  
  ***
  
  Несмотря на решимость навязать решающую схватку, ни Питер, ни Регард не были готовы к такой возможности. Оба все еще были в постелях, когда полетели первые стрелы. Питер страдал от ужасного похмелья. Его люди сделали все возможное, чтобы поднять его, одеть, вооружить, заковать в доспехи и сесть верхом. Он покинул Метрелье под суровым взглядом своей королевы, ее взгляд был настолько полон гнева, что, несмотря на похмелье и все остальное, он предпочел битву объяснениям.
  
  Питер присоединился к своим рыцарям после того, как сражение стало хаотичным, ни одна из сторон не преследовала более серьезной стратегии, чем нанесение ударов по человеку, который был ближе всех. Отряды навайцев оставили своих лошадей вне поля боя и ничего не предпринимали, потому что не получали никаких инструкций и не проявляли инициативы. Многие арнхандцы поступили так же. И хауренцы держались подальше от опасности.
  
  На стене, рядом с братом Кэндлом, Раулет Арчимбо проворчал: “У меня такое чувство, что я слышу эту историю во второй раз”.
  
  Кедле ответил: “Да, папа. Но в прошлый раз это был капитан-генерал. И он был готов”.
  
  Арчимбо проворчал. “Отдал нам наши головы и сердца и отправил разбегаться по Алтаю, как перепуганных крыс”. Он посмотрел на Сомса, но ничего не сказал.
  
  Кедле, Совершенная знаменитость, даже не взглянула на своего мужа.
  
  Арчимбо сказал: “Тогда все было по-другому”.
  
  Действительно. Патриархальные силы были дисциплинированы и хорошо управлялись. Для них это был еще один день работы по организованному убийству.
  
  
  
  ***
  
  Навайцы приблизились на расстояние выстрела из лука прежде, чем арнхандцы разбудили своего повелителя. Регард провел ночь с конюшим по имени Тьерри, уверенный, что в ближайшие дни сражений не будет. Погода сделала проведение предвыборной кампании непрактичным.
  
  Враг не согласился. Он начал пробные атаки. Перепуганные придворные донесли, что несколько фаворитов Анны уже пали.
  
  Ситуация выглядела отчаянной.
  
  С Уважением нельзя было торопиться. Он отказался слушать разговоры о бегстве. Он выполнил свой утренний религиозный долг, потребовав дополнительных благословений для воина, отправившегося навстречу опасности от имени Бога.
  
  Паника поселилась в сердцах некоторых, ожидавших появления короля, особенно тех, кто находился в Коннеке, скорее из жадности, чем по убеждению. Несколько десятков рыцарей предпочли оставить Регарда на попечение Бога до того, как он выполнил свой долг. Среди них были трое его двоюродных братьев, брат его матери и последний любимый священник Анны, епископ Мортимар дю Блан. Дю Блан был высокопоставленным членом Арнхандерского отделения Общества по борьбе со святотатством и ересью.
  
  Предзнаменования были плохими с самого начала. Оруженосцы Регарда порвали шнурки на его кольчуге, когда затягивали их. Пока они искали замену, пришли новости, что последний намек на организацию покинул поле боя.
  
  Все больше слабонервных прониклись убеждением, что дома от них будет больше пользы, чем в Хаурене. Анна могла плеваться и ругаться, но она не оставила бы их лежать ничком, мертвыми, в ледяной соединительной грязи.
  
  Несколько контингентов из графств, перешедших на сторону Тормонда IV и Карла Темного, ушли, отказавшись участвовать, не желая наживать постоянного врага в лице Питера из Навайи.
  
  У навайцев были похожие проблемы. Многие дирекийские союзники не вступили бы в бой, если бы сам Питер не принял командование.
  
  В другом месте король Касториги Хайме превысил свои инструкции. Вместо того, чтобы перекрыть дорогу на Хаурене, он ворвался в Раффл, долину, плохо приспособленную для конных сражений.
  
  В Репор анде Буш у короля Регарда порвалась подпруга, когда он перенес вес тела на стремя. Он упал. Его левое плечо и затылок сильно ударились. Он не проломил себе череп, только потерял сознание. Но он повредил плечо, так что не мог поднять свой щит больше, чем на несколько дюймов.
  
  Его правая нога также подвернулась под него, когда он падал. Некоторые присутствовавшие позже утверждали, что слышали, как сломалась кость. Сам Регард признался только в том, что повредил лодыжку и колено.
  
  Еще несколько десятков сопротивляющихся воинов увидели последнее зловещее предзнаменование, которое они могли вынести. Они присоединились к дрибблу, направлявшемуся на север.
  
  Как только Регард уселся верхом на своего огромного серого боевого коня, животное сначала отказалось подчиняться командам. Еще одно дурное предзнаменование.
  
  Едва ли две сотни копейщиков последовали за королем Арнхандеров, когда, наконец, он выехал навстречу победителям Лос-Навес-де-лос-Фантас.
  
  
  
  ***
  
  Страдающий от сильного похмелья, но все еще пьяный, Питер из Навайи прибыл на поле боя в то же время. Он проклинал графа Альпликову за то, что тот не был более решительным и агрессивным, в то же время называя идиотом любого мелочного графа или принца, который не смог выполнить указания Альпликовой. Он приказал им собраться.
  
  Некоторые дворяне прибыли с застенчивым видом. Некоторые прибыли с вызывающим видом. Более чем один косвенно указал, что неуважение Питера к своей королеве стоило ему значительной части его собственного уважения.
  
  Дело было не столько в том, что он переспал с женщиной, которая не была его женой, сколько в том, что он сделал это в родном замке своей жены, не прилагая никаких усилий к тому, чтобы быть сдержанным.
  
  Петр, король Навайи, почитаемый большинством халдарийцев и уважаемый своими врагами, тем не менее занимал второе место в сердцах миллионов. Поклонники доброй королевы Изабет верили, что ей суждено стать святой.
  
  Состояние Петра не оставляло ему возможности трезво мыслить и принимать взвешенные решения. Его союзники видели это.
  
  У них не было веры в тот момент, когда вера была всем, что им было нужно.
  
  
  
  ***
  
  Король Регард возглавил атаку, как только выстроил своих людей. Когда эта шеренга рванулась вперед, дюжина всадников не двинулась с места.
  
  Навайцы не были готовы, несмотря на медленную, вялую подготовку Regard к атаке. Однако навайцев было много. И большинство арнхандцев, последовавших за Регардом, сделали это из чувства долга, а не энтузиазма.
  
  Навайцы утратили энтузиазм, когда дело дошло до рукопашной.
  
  Регард положил глаз на штандарт Питера и продолжал продвигаться в этом направлении.
  
  У него продолжали случаться приступы головокружения. Ему было трудно держаться на лошади. Его друзьям приходилось защищать его левую руку и удерживать его в седле.
  
  Никто не знал, кто с кем что сделал. Хаос только усугублялся. Все больше становилось так, что каждый сам за себя. Численность и опыт наваян должны были сказаться быстро, но не помогли. Граф Альпликова так и не добился тактического контроля. Король Петр прибыл слишком поздно. Многие из его рыцарей так и не узнали, что он вступил в бой. Довольно многие увязли в болотистой почве, пытаясь окружить дезорганизованных и сбитых с толку арнхандцев.
  
  В какой-то момент кто-то сбил Регарда с лошади. Его люди окружили его. Ему удалось снова сесть в седло, когда его враги по ошибке начали кричать, что он мертв.
  
  Все это сражение было одним из самых неудачных и некомпетентно организованных за всю историю, несмотря на присутствие ветеранов, обученных бойцов и знаменитых командиров. Поначалу никто не имел ни малейшего представления о том, что они должны были делать.
  
  
  
  ***
  
  После, казалось, вечности безрезультатных, нерешительных, хаотичных боев король Питер потерял контроль над своим скакуном. Животному было достаточно. Оно убежало. Он упал.
  
  Сражаясь с праманами, Питер носил простые доспехи, чтобы его нельзя было выделить. Праманские дирекийские князья считали его воплощением демона. В любом сражении вся их стратегия будет зависеть от того, чтобы уничтожить его первым. Здесь он следовал привычке, хотя его знаменосец оставался поблизости.
  
  Ошеломленный падением, Питер не смог назвать свою личность. Пехотинец, который мог бы разбогатеть, выкупив Питера из Навайи, вместо этого убил неизвестного рыцаря. Он использовал каменный молоток, чтобы пробить дыры в шлеме Питера.
  
  Никто этого не заметил. Никто не знал. Хаос продолжался. Граф Альпликова пытался навести порядок, но безуспешно. Он начал выводить своих последователей из боя, намереваясь отойти на время, достаточное для переформирования.
  
  Хауренское ополчение наблюдало за происходящим со склона в нескольких сотнях ярдов от нас. Они ничего не предприняли, потому что никто не отдавал приказа.
  
  Графы Коннектен не появились, хотя гонцы разошлись по нескольким их лагерям.
  
  Тормонда IV, которому дали сильное лекарство, вывели, чтобы вдохновить его народ. Но все, что он мог сделать, это оставаться прямо в седле.
  
  Люди на городской стене кричали от боли, гнева, возмущения. Кто посмел послать Тормонда в бой? Они плакали. Самые убежденные пацифисты среди свидетелей согласились: кому-нибудь, кому угодно, стоило только отдать приказ, и арнхандцы были бы разбиты. Они были рассеяны, дезорганизованы, их превосходили числом. Их король продолжал падать с лошади. То, что навайцы еще не сокрушили их, было яростным, дьявольским чудом.
  
  Подкрепление Арнхандеров, несомненно, скоро прибудет - от Розыгрышей призов и распродаж Пекина, а затем от многочисленных рассеянных небольших контингентов.
  
  
  
  ***
  
  Король Хайме и его касториганцы застали врасплох Капталь дю Дей. Арнхандцы, укрывшиеся в Раффле, были уверены, что погода препятствует действиям противника. Их единственное предупреждение поступило за несколько мгновений до касториганского шторма, принесенного убегающими фуражирами.
  
  Король Джейме был таким же порочным и агрессивным воином, как и любовником. И сегодня он был невнимателен к доктрине, выработанной веками боевого опыта. У него не было времени собраться и расположиться так, чтобы его атака имела максимальный эффект. Он просто ворвался и начал убивать.
  
  Бойня была ужасной среди тех, кто не был рыцарями, а таких было большинство в любом лагере. Сами рыцари, как только облачались в доспехи и садились на коней, справлялись достаточно хорошо.
  
  Так же, как и в битве под Хауреном, сражение продолжалось и продолжалось. Живые с обеих сторон приблизились к той точке, когда они могли рухнуть от изнеможения. Король Джейме все еще гнал своих сторонников. Резня была столь велика, и бежавших было так много, что касториганцы получили преимущество, в том числе в лидерстве. Каптал был убит. То же самое сделали большинство его капитанов и чемпионов - если только они не сбежали.
  
  Советники Джейме хотели, чтобы он ушел, пока у его людей и животных достаточно сил, чтобы вернуться в Хаурен. Свежие арнхандцы могли прибыть в любое время.
  
  Жажда крови и славы управляла молодым королем. Он отказался идти. Он намеревался провести ночь в лагере побежденных. Он думал, что Хабанд будет слишком напуган, чтобы отказаться от Продажи Пекина.
  
  Но пришел Хабанд. Хотя его люди едва ли были свежими после шестимильного форсированного марша, они были менее измотаны, чем касториганцы. Беглецы из Розыгрыша добавили веса отряду Хабанда, заявив о своем стремлении искупить свою прежнюю трусость.
  
  Люди Хабанда были неопытны. Большинство из них были бесполезными ночными бродягами, которые скрывали прирожденную трусость, прячась в Церкви и Обществе. Они могли быть ужасно свирепыми с врагом, уже пойманным и обезоруженным, но с вооруженным и разъяренным рыцарем - не настолько.
  
  Какое-то время казалось, что после утренней бойни последует эпическая бойня с тем же результатом. Слабонервные из предыдущих не нашли в себе больше мужества. Большинство снова сбежало.
  
  Затем сражающийся епископ совершенно случайно сбил короля Хайме с его измученного коня. Юноша оказался в гуще дикой толпы пеших людей.
  
  Позже ответственность возьмут на себя все выжившие епископы. Сам Хабанд предъявит свои права, хотя десятки свидетелей уже отправили его за много миль отсюда, вместе с товарищами, которые считали, что они слишком ценны, чтобы погибнуть в этой жестокой долине.
  
  Заслуги не имели значения. Возможно, первое ранение было нанесено случайным касториганским клинком, который нанес первую рану непреднамеренно.
  
  Касториганцы потеряли самообладание. Они вышли из боя. Брат Джейме, Пало, которому было всего шестнадцать, попытался их сплотить. Он хотел вернуть тело Джейме. Никто не захотел присоединиться к этим усилиям. Его советники настояли, чтобы он позже выкупил его. Подвергшийся таким издевательствам, он повел выживших на юг.
  
  На самом деле, никто не видел, как Король на самом деле умирал. Но никто не выразил никаких сомнений в том, что он мертв.
  
  Они действительно оставались профессионалами при отступлении. Они устроили засаду на тех, кто преследовал их, и убили всех арнхандцев, которых встретили по пути.
  
  
  
  ***
  
  Брат Кэндл качал головой в течение нескольких часов. Это переросло в тик. Он не мог это контролировать. Как и каждый хауренец и дирекианец, который еще дышал, он не мог поверить, что ополчение оставалось парализованным весь день. Любой идиот мог понять, что нужно делать. Старик начал разговаривать сам с собой. Он был безумцем, покинув Сан-Пейре-де-Миле. Он должен вернуться в Навайя Медиен до того, как здешнее безумие охватит крестоносцев изнутри, а Искатели и истинные хауренцы будут изгнаны.
  
  Мир теперь навязал себя. Его бормотание стихло, когда он понял, что все те, кто делил с ним крепостные стены, исчезли. Он вызвал в памяти смутные воспоминания о Раулете и Кедле, пытавшихся заставить его уйти. Должно быть, страх заставил их бросить его.
  
  Он все еще смотрел. Эта катастрофа, которая, вероятно, будет отдаваться эхом в веках, произошла только потому, что его самый старый друг так и не смог принять решение. Хотя, честно говоря, сегодняшнему Тормонду оставалось только стоять на ногах и дышать.
  
  “Хозяин!” Голос был нетерпеливым. Он уже некоторое время пытался привлечь его внимание.
  
  Брат Кэндл обратился. “Hodier! Почему ты не там, с герцогом?”
  
  “Потому что Изабет заставила меня остаться здесь, чтобы разобраться с тобой”.
  
  “Больше ничего не нужно делать. Дело сделано. Знаки и инструменты у графа Реймона”.
  
  “Я знаю”. Герольд Тормонда выступил вперед, отделяясь от своего эскорта, направляя всех. “И все же может быть причина отложить переход”. Ходьер указал. “Вон там. Король Питер не применил свой гений, потому что ему нечего было выиграть. Тормонд все еще дышит, но ничего не может сделать. Магнаты ничего не предпринимают, потому что боятся потерять Тормонда в битве. Консулы прячутся под своими кроватями.”
  
  Ходьер продолжал свой монолог о своем родном городе. Старик слушал молча. Сложности с преемственностью. Они постоянно наводняли все земли и вызывали бесконечные беспорядки, неразбериху и страдания. Должен был быть лучший способ.
  
  Он не ожидал увидеть это при жизни.
  
  Каждый план, каждая схема, каждый социальный эксперимент рушились, как только в них вовлекались люди.
  
  “Арестуй меня, Ходье. Забери меня, если нужно. Ты зря тратишь свое время. И мое. То немногое, что у меня осталось. В эти дни я всего лишь зритель ”. Он отошел на полшага, чтобы опереться на зубец. Ближе к воротам плотники начали устанавливать щиты.
  
  Ходьер присвоил ближайший мерлон. “Тормонд был в курсе. Он почти не спал прошлой ночью. Он жалеет, что не поступил по-другому. Как только его разум и тело начали подчиняться, он решил, что хочет отправиться в путь в такой день, как этот, чтобы покинуть Хаурен, помня о Великом Колеблющемся, защищающем свой город. Он мог уйти героем. Тогда более уверенный в себе, свирепый герой, граф Раймон, смог бы прийти и отомстить за него. Он создал всю эту легенду в своем воображении ”.
  
  “Но?”
  
  “Но Питер из Навайи. Питер хочет быть великим чемпионом Халдарийского мира. Больше, чем Императоры Грааля. Такой же большой, как императоры Старой империи. Несмотря на свои успехи, он не стал таким ни для кого за пределами Direcia. И он убежден, что если он не добавит Коннек к своей диадеме, он никогда не станет тем, кем хочет быть ”.
  
  “Ему нужно разобраться с графом Раймоном”. Это можно было сделать. У графа Раймона Гарете было большое эго. Он был продуктом своего класса. Но он также был яростным патриотом, способным присягнуть на верность королям Навайи, если это могло спасти его родину.
  
  Ходьер сказал: “Я считаю, что это соответствует тому, чего надеется достичь королева”.
  
  “Королева?”
  
  “Изабет. Она послала меня. Я сказал тебе. Она видит способ преодолеть дилемму. Я полагаю, она хочет, чтобы ты передал ее сообщение графу Реймону ”.
  
  “О, ради Аарона! Посмотри на меня! Через неделю мне исполнится шестьдесят семь. Все, кто старше меня, уже мертвы. Я вряд ли переживу еще одно путешествие через Коннек ”.
  
  “Может быть. Это не мне решать. Моя работа - привести тебя к Изабет. Ты можешь поспорить с ней ”.
  
  Брат Кэндл пристально смотрел на ту часть сражения, которая была видна со своего наблюдательного пункта. То, что он видел, по-прежнему было в основном хаосом. И, похоже, все могло закончиться благоприятно, если бы только хауренское ополчение что-нибудь предприняло.
  
  
  
  ***
  
  Те, кто был с герцогом Тормондом, делая вид, что он главный, наконец приняли решение. Ополчение вернется в город. В тот момент, когда наконец начали появляться несколько рыцарей Коннектена.
  
  Когда начали прибывать потрепанные дриблеты с Розыгрыша призов и распродаж, граф Альпликова приказал своим навайянам следовать за хауренцами. Он по-прежнему не знал, насколько малочисленным будет подкрепление арнхандеров. У него не было никаких новостей от касториганцев, которые отступали за город на запад.
  
  Позже будет установлено, что в дневных боях погибло четыре тысячи арнхандцев и союзников. Еще больше умерло позже от ран. Потери наваяна, Касторигана и союзников составили тысячу четыреста человек, более сотни из которых были взяты в плен.
  
  Хауренское ополчение Тормонда IV понесло двадцать три потери, шесть из-за действий противника.
  
  
  
  ***
  
  Брат Кэндл присоединился к мрачной, разгневанной Изабет. Она только что уволила мужчин, покрытых грязью, потом и кровью. Совершенный догадался, что их новости не были хорошими. Наконец, она сказала: “Они думают, что Питер мертв”.
  
  Солнце стояло низко на западе. Его свет лился через высокие арочные окна, заливая аудиторию золотом. Неуместно, подумал брат Кэндл.
  
  Изабет добавила: “Джейме тоже мертв. Касториганцы отступают. Они говорят, что оставили арнхандеров сильно ослабленными. Они убили здесь много беглецов, спасавшихся от боевых действий.”
  
  Брат Свеча вздохнул, сосредоточившись на послеполуденном свете. Предзнаменование надвигающейся тьмы. Поворот на старую пилу - самое темное время суток перед рассветом.
  
  Гонец сообщил, что хауренские магнаты приняли решение Тормонда. Они были в пути, возвращались в город, так и не нанеся ни одного удара.
  
  Изабет внезапно постарела. Она сказала Совершенному: “Вспомни, каким был Тормонд, когда ты видела его в последний раз”.
  
  “Это было не так давно, если ты помнишь”.
  
  “Оу. Конечно. Но Тормонд, который вышел сегодня утром, был в худшей форме, чем тогда, несмотря на все усилия волшебников и врачей. Ему не следовало уходить. Но без Эрдейла Данна у нас больше никого не было. Мас Кребет и Кастерен Граут - плохие шутки ”. Она имела в виду консулов, эквивалент мэра Каурена.
  
  “Вот и ваше величество”, - заметил Ходьер.
  
  “Дерьмо. Они не пойдут за женщиной”.
  
  Брат Кэндл заметил: “Возможно, стоило попробовать. Но эта возможность упущена”.
  
  “Кто знает? Джейме больше нет. Питера больше нет. Тормонд на грани исчезновения. Граф Раймон на другом конце Коннека, а Регард у ворот. В любом случае, это зависит от меня. Мы узнаем, кто последует за женщиной ”.
  
  Совершенный был в море. Его привезли в Метрелье, чтобы обсудить вопрос, который был отодвинут на второй план последующими новостями. Мир изменился для всех, где бы они ни находились.
  
  Изабет сказала: “Повелители Навайи скоро вернутся. Это может стать захватывающим. Мне нужно взять себя в руки”.
  
  Брат Кэндл мог это видеть. Без Питера, который мог бы обуздать их, дирекианцы, скорее всего, относились бы к Хаурене как к оккупированному городу, а не как к союзнику и зависимому. Они чувствовали бы себя оправданными. Хауренцы могли сокрушить арнхандцев, но предпочли не действовать.
  
  Это не было бы прощено.
  
  “Нам нужно действовать быстро”, - сказал Ходьер.
  
  Изабет отмахнулась от этого. “Сегодня я стала королевой-матерью. Но мой сын практически еще младенец. В обычном порядке граф Альпликова стал бы регентом, пока Маленький Питер не достигнет совершеннолетия. Я буду настаивать на этом. Но сегодня Судьба была в своих больших сапогах. Живой или мертвый, я тоже потерял своего брата. Живой или мертвый, он больше не будет иметь значения ни для принцев. Ни для патриархов, которых Тормонд, по крайней мере, всегда заставлял нервничать. ”
  
  В комнату ворвался младший камергер. “Банда епископалов Братана, возглавляемая братьями по Обществу, пытается взять под контроль северные ворота”.
  
  “Они носят цвета?” Спросила Изабет.
  
  “Так и есть, ваше величество”.
  
  “Тогда убей их. Если они сдадутся, сбрось их со стены”.
  
  “Ваше величество?” Потрясен.
  
  “Никаких исключений. Если у них есть семьи, убей и их тоже”.
  
  Несмотря на то, что сам был в ужасе, брат Кэндл хладнокровно вывел уравнения. Проявление свирепости сейчас спасло бы жизни позже. Он также не мог вызвать особого сочувствия к людям, которые собирались сжечь его на костре.
  
  Камергер ушел.
  
  Изабет сказала: “Я сделаю все, что в моих силах, пока они не придут и не заберут это”. Она на мгновение замолчала. Брат Кэндл ничего не сказал. Красноречиво. Наконец Изабет задумчиво произнесла: “Они убили и короля Джейме”.
  
  Ходьер пробормотал: “Тогда, с Божьей помощью, Смерть также потребует уважения короля”.
  
  “С Божьей помощью. Несколько раз сообщалось о его падении. Но он продолжает подниматься ”.
  
  Брат Кэндл наконец заставил себя спросить: “Почему я здесь?”
  
  Королева ответила: “Потому что ты агент и апологет графа Раймона Гарете”.
  
  “Я бы так не сказал”.
  
  “Я бы так и сделал. Ты был другом Тормонда. Подумал он. Мой тоже, но не настолько. Моя совесть не стала бы меня мучить, если бы мне пришлось сбросить тебя в колодец. Граф Раймон.”
  
  “А что насчет него?”
  
  “Именно. Тормонд сделал Реймона своим наследником. Люди, лучше всех способные помешать Реймону унаследовать все, погибли сегодня. Я хочу знать, чего мы можем ожидать от Антье. Хочет ли граф Раймон стать герцогом? Что он за человек?”
  
  “Да первому и упрямо второму. Граф Раймон Гарете - это все, чем люди всегда хотели видеть Тормонда, только в два раза больше. Он станет герцогом, потому что это даст ему власть наказать любого иностранца, который откажется оставить его, Антье и Коннек в покое.”
  
  “Возможно, этот человек понравился бы мне больше, чем граф Реймон, которого я помню”.
  
  “Предостережение. Если Реймон займет герцогство, начнется война ”.
  
  “Теперь у нас война”.
  
  “Я имею в виду войну, в которой будут участвовать мужчины, женщины и дети, все до единого, пока Раймон Гарете не испустит последний вздох. Или пока Арнханд и Брот не сложат руки и не направят свои амбиции в другое место. Возможно, даже смерть Реймона не положит этому конец. Графиня Социа более кровожадна, чем он.”
  
  ворвался другой заместитель канцлера. Он доложил, что капитаны ополчения, которые весь день предпочитали ничего не делать, теперь пребывают в требовательном настроении.
  
  “Где Альпликова? Я хочу, чтобы он был здесь. Скажи этим людям, что я скоро буду с ними ”.
  
  Потребовалось больше нескольких минут, чтобы найти графа Альпликову и доставить его к королеве. Он был не в том состоянии, чтобы находиться там. Его раны еще не были обработаны. Он был занят подготовкой обороны Хаурене, вместо того чтобы приводить себя в порядок и латать.
  
  Изабет спросила: “Вы достаточно здоровы, чтобы выполнять требования командования, граф?”
  
  “Как всегда, я сделаю то, что должно быть сделано. Больше никого нет”.
  
  “Возможно, вы правы. Соберите несколько надежных людей и приведите их сюда. Быстро. Магнаты настроены выдвигать требования. После всего, что они сделали для нас сегодня, на поле боя, я не склонен быть снисходительным ”.
  
  “Я все понимаю, ваше величество”.
  
  “Хозяин”.
  
  Внезапное внимание Изабет испугало брата Кэндла, который погрузился в мрачные грезы. Он не напомнил ей, что обращение “Учитель” неуместно. “Ваша светлость?”
  
  Королева навайян не смогла напомнить ему, что ей не нравится быть “вашей светлостью”. “Сейчас у меня нет на вас времени. Будьте наготове”.
  
  “Как пожелаешь”.
  
  “В данный момент я хочу, чтобы ты нашел моего брата. Кто-то вернул его обратно, я надеюсь, он все еще дышит. Найди его. Приложи все усилия. Позаботься о нем. Hodier. Ты просто стал тенью Мастера. Куда он идет, туда и ты. Делай то, что он говорит, что нужно делать ”.
  
  “Как прикажешь”. Сказано без удовольствия.
  
  Совершенный и герольд покинули присутствие королевы, два старика, радующихся возможности уйти.
  
  
  
  ***
  
  К огорчению немногих, кроме их собственных семей, Исабет арестовала лидеров хауренского ополчения. Вскоре поползли слухи, что некоторые брали взятки от Общества - или от Анны Менандской, или от Патриарха, - чтобы избежать драки. Предательство - более привлекательное объяснение, чем нерешительность или некомпетентность.
  
  В Хаурене было много гнева. Основная тяжесть выпала на долю верующих Братской епископальной церкви. Любой, даже смутно подозреваемый, не осмеливался показаться, чтобы не быть брошенным на растерзание одурманенным арнхандцам, пытающимся начать осаду.
  
  Начали прибывать разрозненные небольшие отряды арнхандеров.
  
  
  
  ***
  
  Король Регард был настолько окоченевшим и покрытым синяками, что едва мог двигаться. Его сотрясение мозга время от времени вызывало кратковременные провалы в памяти. Но он увидел возможность. Он был полон решимости нанести удар, пока хауренец оставался ошеломленным.
  
  Однако у Регарда не было последователей, которые разделяли бы его видение.
  
  Те, кто сражался и выжил, те, кто не дезертировал, были слишком измотаны, чтобы делать что-либо, кроме как действовать, в то время как наступающие отряды замерзли, устали и проголодались. И все они столкнулись с еретиками, полными решимости сражаться. На этот раз они не сбежали бы на Алтай. Не в это раннее время года.
  
  Как только солнце село, осадные работы продолжались бессистемно при искусственном освещении. Было трудно разглядеть стрелы в полете. Это означало, что стало трудно уклоняться.
  
  
  
  ***
  
  Бикот Ходье призвал пару охранников, которым доверял, и отправил их сопровождать его и the Perfect. “На всякий случай. Некоторые люди могут рассмотреть сегодняшнюю возможность”.
  
  Брат Свеча хмыкнул, сберегая дыхание, чтобы не отстать. Но он понял. Хаурен балансировала на грани хаоса. Искатели приключений увидели бы возможности, которые, скорее всего, существовали только в их собственном воображении. Но они все равно действовали бы.
  
  Граф Альпликова начал арестовывать городских магнатов и капитанов ополчения еще до того, как герольд и Перфект обнаружили Тормонда. Герцога доставили в дом консула сьера Кастерена Граута. Граут и его коллега-консул, сьер Мас Кребе, не явились на утренний сбор и, таким образом, не были с ополчением на поле боя. Грубое нарушение дисциплины Кребетом, основной обязанностью которого было руководить городскими ополченцами, когда их вызывали.
  
  Брат Кэндл задумался, не кроется ли в слухах о взяточничестве какой-то подоплеки.
  
  Консулы были недовольны приемом новых гостей. Но сьер Кастерен Граут осознал шаткость своего положения. Он устроил грандиозную демонстрацию заботы о благополучии своего герцога.
  
  Тормонд действительно был в ужасном состоянии. Брат Кэндл настоял, чтобы его не трогали. Он послал за отцом Форнье. И побольше надежных солдат, чтобы Граут и Кребет не впали в очередной приступ глупости.
  
  
  
  ***
  
  Изабет сказала брату Кэндлу: “В последнее время мы безжалостно эксплуатировали тебя. И ты старался изо всех сил. Но у меня есть еще одна просьба, прежде чем ты вернешься в пустыню. Арнхандеры намерены завтра штурмовать северные ворота. Тамошние защитники в основном Искатели. Их ободрило бы, если бы ты был там с моим братом. ”
  
  Боевой дух кауренцев был низким. Те, кто думал, что они не пострадают, если король Регард одержит победу, громко высказывались за переговоры о капитуляции. Те, кому угрожали Общество и Церковь, придерживались противоположной точки зрения, как и королева Изабет от имени Навайи, ее мужа и ее сына.
  
  Силы навайян иссякли, поскольку Изабет разослала потоки гонцов по всей империи Питера, чтобы предупредить каждый гарнизон и проконсула о том, что можно ожидать беспорядков.
  
  Было бы трудно сохранить все завоевания Петра, какими бы верными ни оставались граф Альпликова и его приближенные. Самого Альпликову она отправила обратно в Оранью, чтобы взять бразды правления государством от имени своего сына. И убедиться, что Маленький Питер будет в безопасности от любого, у кого есть тайные амбиции.
  
  Брат Кэндл понял, чего хотела Изабет. Они с Тормондом станут символами непокорности Каурен. Безобидные старики, краеугольные камни для восстановления уверенности Каурен в себе.
  
  Эта женщина была умна.
  
  
  
  ***
  
  Отец Форнье привел герцога в чувство настолько, что тот смог встать. С посторонней помощью. Он и брат Кэндл заняли места на стене в двух дюжинах ярдов к западу от северных ворот, хорошо защищенные щитами. Совершенный был одет в нехарактерную для него белую мантию. Он вызвал одобрительные возгласы защитников, многие из которых были ему знакомы. Всего в десяти футах от нас мадам Арчимбо, ее дочь и ее соседи составляли полностью женский экипаж легкой баллисты.
  
  Где были Раулет и его люди? Единственные мужчины, которых можно было увидеть, были почти такого же возраста, как брат Кэндл.
  
  Где-то каждый человек, который мог двигаться, готовился к контратаке. Учитывая прошлые успехи, это могло обернуться катастрофой.
  
  Арнхандеры начали отводить машины в сторону города. Это была нелегкая работа. Им пришлось продвигаться вверх по склону под огнем. Часто буквально под огнем. Хауренские машины выбрасывали горящие снаряды. Уклон местности и высота стены давали защитникам преимущество в дальности стрельбы.
  
  Горящие снаряды не причинили серьезного ущерба. Две осадные башни были покрыты свежими шкурами. Какой-то гений покрыл каминные решетки пропитанной водой соломой, что сделало их тяжелыми, но, по сути, огнеупорными. Точно так же черепаха поднимала таран, чтобы колотить в ворота. Другие маленькие домики на колесах приютили бы саперов, которые попытались бы прорыться прямо сквозь стену. В других местах другие саперы, вероятно, прокладывали туннели.
  
  Король Регард собрал внушительный арсенал артиллерии, все стандартное оборудование, похожее на трофейный двигатель. Он подготовил свое оружие, защитил его соответствующим образом, затем начал дуэли с любителями за щитами на вершине стены.
  
  Регард не прилагал никаких усилий, чтобы замаскироваться. Он носил яркие доспехи и ливрею и путешествовал в сопровождении герольдов и знаменосцев. Его отряд стал излюбленной мишенью.
  
  Все, кто обращал внимание, видели, что с Регардом что-то не так. Он был медлительным, страдал приступами неуклюжести и приступами головокружения. Но он отказался быть где бы то ни было, кроме как впереди, подбадривая своих крестоносцев и руководя артиллерийским огнем. Он получал дикое удовольствие, лично стреляя из лука в хауренезе. Он выхватил арбалеты у пехотинцев и бросился вперед, чтобы выпустить болт. Он был отличным стрелком. Щиты спасли множество жизней.
  
  Брат Кэндл не мог не быть поражен духом свирепых женщин-искательниц, управляющих двигателями ближних ракет. Кедле сказал ему: “Мы потеряем больше всего, если они проникнут внутрь”.
  
  У женщины был талант к убийству. Как только она узурпировала командование своей особой баллистой, каждый выпущенный ею снаряд попал туда, где мог произвести эффект. Ее меткая стрельба заставила замолчать несколько вражеских машин. Она также убила нескольких человек, пытавшихся пробиться к ближайшей осадной башне.
  
  Ее неожиданный талант вызвал переполох на стене. Люди приходили посмотреть, что она делает правильно. Она не могла объяснить. Носильщики боеприпасов следили за тем, чтобы ее команда никогда не испытывала недостатка. Старый механик был наготове на случай, если ее двигателю понадобится ремонт.
  
  Девушка показала Идеальному свирепую ухмылку, напомнив ему Социю Раулт. Он выдавил ответную улыбку, затем пошел посмотреть на развертывание оружия, подобного тому, которое использовалось военными кораблями в классические времена.
  
  Черепаха, защищающая арнхандерского барана, прижалась к воротам. Мужчины внутри начали петь рабочую песнь.
  
  За спиной Совершенного разгорелся спор. Он обернулся.
  
  Материализовался Сомс Ришо. Он был полон решимости сместить Кедл с ее поста, несмотря на язвительные оскорбления со стороны каждой женщины в радиусе действия. Сомс впился в них взглядом, как будто хотел запомнить их лица.
  
  Кедле не хотела уходить. Ее спутники ясно дали понять, что не позволят ее принуждать.
  
  Брат Кэндл поинтересовался, кто заботится о детях.
  
  Сомс взвыл от боли, когда его теща огрела его рукоятью древка, которое собиралась зарядить в баллисту.
  
  Брат Свеча повернулся обратно к журавлю, размахивающему своей длинной рукой над черепахой Арнхандер. С руки свисал на цепочке однотонный каменный "дельфин". Совершенный понятия не имел, откуда это взялось. Оно больше походило на пенис, чем на обитателя глубин. Каким бы ни было его название или происхождение, оно было эффективным при нанесении удара.
  
  При первом падении массивные балки "черепахи" треснули и сдвинулись. Бригаде крановщиков потребовалось двадцать минут, чтобы под огнем снова поднять "дельфина". Вторая капля пробила балки и ранила нескольких человек. В третий раз, когда дельфин упал на два ярда дальше, он убедился, что черепаху нельзя оттащить для ремонта.
  
  Ветераны дирексиана совершили вылазку, перебили команду "тарана" и подожгли "черепаху".
  
  Арнхандцам придется расчищать обломки, прежде чем они смогут подвести к воротам еще один таран.
  
  Крановщики начали сдвигать его, чтобы атаковать саперов, долбящих стену, хотя этим людям уже приходилось иметь дело с горячим песком, негашеной известью и зажигательными бомбами.
  
  Брат Свеча поддерживал разговор с герцогом, как будто Тормонд понимал и был главным. Тормонд занял такую позицию, что его могли видеть ближайшие защитники, все из которых сговорились притворяться.
  
  На самом деле, насколько мог видеть брат Кэндл, никакого реального приказа не было. Люди просто делали то, что считали нужным, нащупывая то, что у них получалось лучше всего.
  
  Сомс Ришо ушел на час, затем вернулся, чтобы снова отругать Кедла. Он не был добр. Не были добры к нему и друзья Кедла.
  
  Совершенная потеряла терпение из-за плохого мужа. Он пошел предостеречь мужчину. Команда Кедле сдвинула щит, чтобы она могла выпустить еще один смертоносный снаряд.
  
  Кто-то снаружи ждал этой возможности.
  
  Ришут встал перед баллистой Кедле, чтобы блокировать ее прицел. Болт Арнхандера попал ему в правый висок и прошел через голову. Стрелок крикнул: “Тринадцатый!” - с акцентом из Ведра.
  
  В самом спокойном убийстве, которое брат Кэндл когда-либо видел, Кедле Ричут отомстила за своего мужа до того, как его тело перестало дергаться. Почти до того, как празднующий снаружи закончил поздравлять себя.
  
  Среди арнхандцев медленно нарастало смятение. Когда брат Кэндл осмелился взглянуть, он увидел яркого короля Регарда, которого держали прямо его герольды. Стрела Кедла пронзила его. Он был жив, но это ненадолго. Рана в живот убивала бы его медленно. Сейчас поможет только уход самого лучшего мага, что маловероятно в армии, управляемой Обществом.
  
  Кедле не стала дожидаться перитонита. Она послала вторую стрелу. Он прошел через конюшего Регарда, Тьерри, затем через короля, а затем застрял в бедре королевского духовника, Симона дю Монтрие.
  
  Брат Кэндл вздрогнул, обернулся и обнаружил, что Тормонда повели наверх посмотреть на врага. Тормонд пробормотал что-то, похожее на Идеальную мысль: “С этим ничего не поделаешь”.
  
  Брат Кэндл размышлял: “Это история. Это переломный момент. Три короля за одну неделю. Возможно, трое самых важных в западном мире. Все изменится ”.
  
  Будущее действительно может быть мрачным. Успехи Кальциранского крестового похода, Артекипской кампании и триумф при Лос-Навес-де-лос-Фантас могли сойти на нет за последние несколько дней.
  
  Только Идеальные думали таким образом. На стене танцевали и пели, а на врага лился поток оскорблений. Позже, после того, как ополчение наконец вступит в бой, по всему городу пройдут пьяные гуляния. И преуспел до такой степени, что спастись удалось только самым быстрым беглецам из арнхандеров и отбросам Общества.
  
  Хауренесайн были спасены невероятной ценой. Но шторм все еще нависал над остальной частью Коннека.
  
  
  31. Люцидия: Конец Всему
  
  
  Согласно инструкциям Шамрамди Нассима Ализарина, было перекрыто движение мимо Тель-Муссы. Он довел своих солдат до изнеможения, преследуя Неверующих. Он был уверен, что враг поймет, что что-то затевается. Не всех одиноких путников можно перехватить. Те, кому удастся пробиться, разнесут слухи. Во всех государствах Крестоносцев арнхандеры готовились к худшему, хотя даже капитаны Индалы оставались в неведении о планах своего правителя.
  
  Внучатый племянник Индалы участвовал в каждом действии. Каждый раз он отличался. Он работал усерднее, чем сама Гора, пока не прибыл курьер с повесткой от Индалы. Мальчик немедленно ушел в сопровождении нескольких воинов своего возраста.
  
  Гора возвышалась высоким парапетом. Он наблюдал, пока единственным следом Азима не стал отдаленный намек на пыль. Он был эмоционально увлечен. Азим был всем, кем, как он мог надеяться, должен был стать Хагид.
  
  Кто-то сказал: “И вот-вот наступит новая эра”.
  
  Нассим вернулся в свой повседневный мир. Он делил парапет с Боуном и старым Азом, ядром отступника Тель Мусы Ша-луга.
  
  Азер эр-Селим заговорил. Нассим ответил: “Что это значит?”
  
  “Посмотри туда. Дальше, чем ты был. Ты видишь размытость, которая делает горизонт нечетким?”
  
  Нассим посмотрел, но не увидел. “Должно быть, у тебя плохие глаза. Я вижу то, что всегда вижу снаружи. Не играй в игры, Повелитель Призраков”.
  
  Боун заметил: “Он ничего не может с этим поделать, генерал. Когда они учат этих ублюдков верблюдоводству их ремеслу, они секут их, если они говорят что-нибудь на понятном языке. Смысл в том, чтобы сохранить все в тайне, чтобы позже никто не мог заявить, что все понял неправильно ”.
  
  Нассим несколько секунд смотрел на Боуна. Боуну редко было что сказать. Одной болтовни хватило бы на неделю.
  
  Эр-Селим тоже был удивлен. И раздражен. Он сказал: “Хорошо, но только так, чтобы все это было сделано до того, как старожил примет Ангела Смерти. Наш наниматель, никогда не доверявший нам полностью, скрывал тот факт, что он собирается вторгнуться в аль-Минфет ”.
  
  “Что?”
  
  “Индала провел год, притворяясь, что готовится вторгнуться в Святые Земли. Он убедил всех. Мы сыграли ключевую роль в убеждении обеих сторон ”.
  
  “Но ты знаешь кое-что другое?”
  
  “Да. Потому что я воспользовался нашим визитом в Шамрамди. Я сунул свой нос. Я послушал. Я воспользовался своим разумом ”. Старый Аз сделал короткую паузу, затем добавил: “Это очевидно, если понаблюдать за семьей Индалы и ее верными спутниками. И ты игнорируешь болтливых дураков при дворе аль-Фартеби”.
  
  Гора сказала: “Обойдись без самовосхваления. Расскажи мне”.
  
  “Я сделал. "Индала” означает вторгнуться в Дреангер, захватить аль-Карн и объединить два кайфата".
  
  Нассим дал этому закипеть, затем заметил: “Это создает моральную дилемму, не так ли?”
  
  “Только если ты настаиваешь. Хотя восстание против Гордимера Льва - это не то же самое, что участие в иностранном предприятии, направленном на то, чтобы положить конец Гордимеру и аль-Минфету. От морального затруднения нас избавила Индала, держа в неведении. ”
  
  “Мы будем страдать за это”.
  
  “Добьется Индала успеха или потерпит неудачу, Ша-луг обвинит нас”.
  
  “Должны ли мы послать предупреждение, пока у нас там еще есть друзья?”
  
  “Сможем ли мы справиться? Незамеченными? Разве Индала не будет знать, кого винить, если обнаружит, что Лев подготовлен?”
  
  “Он может возложить на нас эту вину, что бы мы ни делали”.
  
  “Из нас получаются удобные козлы отпущения”.
  
  Нассим размышлял: “Лев, возможно, прогнил, а Негодяй еще хуже, но они не Ша-луг и даже не Дреангер. В Шамрамди были агенты дреангеранцев. Ничто настолько крупное никогда не бывает полностью секретным. До аль-Карна доходили слухи. Им поверят, потому что география вынуждает Индалу приближаться с севера. ”
  
  “Пророчество. Несомненно, оно возбудит Льва”.
  
  Нассин задумался, затем сказал: “Будет интересно, если это пророчество исполнится”. Затем: “Мы просто сделаем свою работу. Не больше. Не меньше. Таково было наше обязательство”.
  
  Нассим задумался, не собирается ли Индала использовать его в качестве маршала-марионетки. Он сказал: “Нам лучше позаботиться о нашей обороне. Если бы я был принцем-крестоносцем, я бы бросился в атаку на Шамрамди, если бы Индала и Гордимер сцепились рогами у меня за спиной.”
  
  Боун, казалось, был где-то в другом месте. Для него это было обычным делом. Но теперь он спросил: “У нас есть какие-нибудь идеи, что стало с этим Негодяем?”
  
  Этот колдун, лишь ненадолго реабилитированный, снова поссорился с Гордимером, скорее на религиозной почве, чем из-за плохого поведения. Лев не возражал против того, что эр-Рашал был кровожадным злодеем, пока он оставался набожным праманским кровожадным злодеем. Но он перешел черту, продолжая пытаться воскресить древних дьяволов.
  
  Маршалу потребовалась целая вечность, чтобы понять, что его приспешник питал к нему не больше любви или уважения, чем он сам к ученику Ша-лугу Хагиду, которого он приказал убить по причине, которую даже сегодня понимал только он.
  
  Гордимер не понял послания, которое должна была передать презентация головы Руденеса Шнайделя. Он был ослеплен огромной и свирепой полезностью эр-Рашала. Но в конце концов он пришел к истине.
  
  Эр-Рашаль эль-Дулкуарнен был объявленным, преданным врагом Бога.
  
  “Он снова прячется”, - сказал Азер эр-Селим. “Скорее всего, среди своих предков на Холмах Мертвых. Именно туда он ходил раньше”.
  
  Гора сказала: “Сейчас нас это не касается. Как только решение будет вынесено Богом… Мы будем знать, как встретить наше завтра ”. Он посмотрел прямо на север, в сторону далекого Идиама. И волновался, что мертвый город там, хотя и в сотне миль отсюда, заразил его душу. Он еще не приближался к нему во время своих перелетов через границу царства мертвых. Он не видел ничего, что указывало бы на то, что ближайшие границы Идиама отличались от окрестностей. Были даже свидетельства того, что на территориях с привидениями кто-то жил.
  
  Ни один добрый праман не отваживался отправиться туда по собственной воле.
  
  Нассим боялся Андескелуза так же, как боялся за свою душу. И все же его, казалось, тянуло в город с привидениями. Хотя бы для того, чтобы утолить свое любопытство.
  
  “Кость. Аз. Расскажи мне еще раз об Андескелузе”.
  
  Боун сказал: “Здесь нет ничего нового, чтобы рассказать”.
  
  “Попробуй”.
  
  Азер сказал: “Его репутация может заставить вас подумать, что давным-давно это был крупный город. И все же я сомневаюсь, что там когда-либо жила тысяча человек одновременно. Он находится на вершине горы. Не такая уж великая гора, но гора Ашер. Все здания либо вырезаны из Ашера, либо построены из камня, предоставленного горой. ”
  
  Нассим проворчал. “Их святое место”.
  
  “Святая святых. Для тех язычников. Которую они держали в закрытом царстве. Они выращивали свою пищу на крошечных участках на склонах гор. Паломники должны были приносить корзины с землей, чтобы попасть внутрь”.
  
  “Так мало, но мы помним так много”. Смутно подозреваю, что аль-Азир осведомлен.
  
  “На каждой стене есть свои пиктограммы. Их легко прочитать. Андескелуз распространял страх. Его колдуны взимали дань со всех королей в этой части света ”.
  
  “Во времена, когда короли были немногим больше, чем деревенские вожди”.
  
  “Андескелуз был могуществен, но он сделал нечто такое, что оскорбило весь мир. Мир объединился и уничтожил Андескелуз, до последнего младенца на руках, затем ушел, навсегда покинув город и идиам. Страх заключался в том, что зло не было уничтожено, были уничтожены только люди. Зло просто дремало. Его нельзя было уничтожить, потому что душа горы, Ашер, Сам является Противником ”.
  
  Нассим не услышал ничего нового. Он снова задал вопрос, который задавали так много раз. “Что эр-Рашал хотел от этих мумифицированных колдунов?”
  
  Несомненно, это было связано с Ашером. Эль-Дхулкуарнен уже пытался воскресить Сеску, Бесконечного, еще одно злое древнее божество.
  
  Аз сказал: “У меня появилась новая мысль по этому поводу. После всех этих лет. Это не имеет отношения к Ашеру. Но это все равно будет неприемлемо для верующих ”.
  
  “Расскажи”.
  
  “Я думаю, эр-Рашал стремится к возвышению. Он хочет стать одним из инструментов Ночи”.
  
  “Ты прав. Истинно верующие не захотели бы этого слышать. У тебя могут быть неприятности только за то, что ты сказал, что кто-то может так думать ”.
  
  “Вот почему стремление к господству вышло из моды”.
  
  “Я уверен. Аз, что-нибудь в этом роде? Я слышал что-то похожее на Artecipea. Стал бы этот негодяй ввязываться в такую опасную схему спекуляции? Разве он не убедился бы, что сможет стать богом, прежде чем рисковать? ”
  
  “Я не знаю. Он никогда не думал как обычный Верующий. Но попытки стать богом были обычным делом в языческие времена. Пиктограммы в Андескелузе говорят, что причиной существования города было возвышение. Язычникам, должно быть, время от времени это удавалось. Это может объяснить, почему говорят, что Идиам населен призраками. Если злые древние все еще рыщут в ночи.”
  
  “Вы видели прямые доказательства?”
  
  “Нет. Но мы все чувствовали, что за нами наблюдают. Все время. Богон капитана Таге был нашим единственным прямым контактом с Ночью ”.
  
  Нассим вздохнул. “Всегда ничего. Ну что ж. Мы должны насладиться интересным летом здесь. Что ты думаешь? Помогут ли арнхандеры Гордимеру? Или они будут сидеть сложа руки и наслаждаться зрелищем?”
  
  Эр-Селим сказал: “Это может зависеть от того, кто громче всех залает. Вантрад будет центром любых действий. Это крупнейшее государство крестоносцев и одна из ближайших вероятных точек соприкосновения. И Вантрад расположен так, чтобы помешать линии связи Индалы. Но король Берисмонд - больной мальчик, находящийся под каблуком у старшей жены с больным умом. Которого Индала каким-то образом подкупила. Однако найдутся и другие арнхандцы, которые увидят опасность объединения кайфате.”
  
  Нассим посмотрел на северо-запад. “Возможно, это ситуация, созданная для Роджера дю Танкре”.
  
  “Если Беризмонда считают нерешительным или слабым. И как он может не быть таким, когда им манипулирует Клотильда?”
  
  “Аль-Адиль намекнул, что с Черным Роджертом что-то может случиться”.
  
  “Это всегда возможно. Для любого из нас. Сюда тоже может проникнуть убийца. Но у дю Танкре феноменальное чувство личной опасности. Возможно, любовь Ночи. Не основывай свою стратегию на предположении, что убийцы оттеснят его в сторону. ”
  
  “Просто размышляю вслух. Это не моя проблема. У нас здесь достаточно дел ”.
  
  Нассим спустился вниз, думая об Азиме аль-Адиле. Юный Аз нашел путь к его сердцу. Он был бы опустошен, если бы мальчик последовал за Хагидом и Амбель в темноту.
  
  Индала спросила, не оставил ли конец Амбела ему сломанный инструмент. Сломанный, нет. Но там были трещины.
  
  Ша-луг Мохам подошел к Нассиму, когда тот приближался к своим покоям. Он прошептал: “Пришло письмо от Акира. Ему удалось купить тысячу двести фунтов пороха. Оно прибудет на корабле в Шартелле. Нам нужны люди, которые встретят его там. Разработчики также предложили батарею из шести четырехфунтовых "фальконов" по шестьсот восемьдесят апарионских дукатов за штуку, если мы возьмем комплект.”
  
  “Это дешево. Что с ними не так?”
  
  “Они там устарели. Акир говорит, что они пережили неоднократные испытательные стрельбы”.
  
  “Если это то, что мы можем получить. Мы можем приспособиться. Зачем так щедро расходовать порох?”
  
  “Акир говорит, что они нашли способ производить его в больших количествах и дешевле”.
  
  “Тогда лицо войны изменится”.
  
  Мохам пожал плечами. Он был не из тех, кого это волнует.
  
  “Спасибо”, - сказал Нассим. “Сейчас мне нужно отдохнуть”.
  
  
  32. Временные и Избранные
  
  
  Цистимеду Золотому не было прощения. И он методично уничтожал врагов. Его самой большой проблемой за многие поколения были Избранные и их странные спутники. Ни один другой враг не преследовал его более века. Другие довольствовались тем, что ждали, когда их настигнет судьба.
  
  Гаргарлиси наслаждался бы передышкой, пока он уничтожал угрозу со стороны вечной зимы.
  
  Ху'н-тай Ат двинулись вместе с весенним таянием. Они преследовали отступающую стужу, ведомые Избранными, которые покинули своего мерзкого зимнего бога.
  
  Это была не слишком конфликтная война. Мало что можно было найти, кроме измученных тел, замерзших вдоль дорог, ведущих в более дружелюбные края. Перед пиком лета великий владыка степи понял, что Избранные больше не будут представлять угрозы.
  
  К северу от земель, которыми правил Цистимед, не осталось ни одного живого человека. Он мог бы перенести свои амбиции на Гаргарлицейскую империю, хотя это завоевание теперь будет происходить не так быстро, как ему хотелось бы.
  
  Ху'н-тай потребовалось время, чтобы восстановить силы. На это могли уйти десятилетия.
  
  Цистимед был недоволен.
  
  Источники силы продолжали истощаться. Он не переживет их надолго.
  
  Их сила и сила Ночи поддерживали его. Пока они шли вперед, Цистимед Золотой шел вперед. Когда они потерпят неудачу, Цистимед Золотой умрет. 33. Царство Богов: Великая Небесная крепость Корбан Железный Глаз и его отряд отправились своим путем обратно в Царство Богов. Когда Херис и Кловен Фебруарен прибыли с Ублюдком, Херис выпалил: “Ши-ит, Вдвойне здорово! Они победили нас! Я собираюсь проломить несколько голов! Они обманули нас, потребовалась вся проклятая зима, чтобы добраться туда, в этот проклятый замок.”
  
  “На самом деле нет. Будь спокоен. Они не могут дойти до нашего мира пешком, куда захотят. Сначала они должны дойти туда пешком, от точки входа, которую они уже знают ”.
  
  “Как я обращался с Конструктом, когда только начинал”.
  
  “Вот так. Но помни, здесь время течет по-другому”.
  
  Это могло быть. Железный Глаз не воспользовался преимуществом, чтобы привести себя в порядок.
  
  Херис мгновенно узнала асцендента - хотя, оглядываясь назад, он не был вундеркиндом. Он был единственным незнакомым не-гномом. И даже в облике Асгриммура Гриммссона он излучал мощное присутствие. Особенно когда он изучал Бастарда, сына и внука фрагментарных Инструментов внутри него.
  
  Ублюдок не отреагировал на асцендент. Ублюдок был несчастен. Причудливый миф настиг его, похитил, и он ничего не мог с этим поделать.
  
  Однако, когда асцендент приблизился, Ублюдок подпрыгнул, как от укола.
  
  “Теперь он в это верит”, - сказал Фебруарен.
  
  Взгляд Ублюдка поднялся к Великой Небесной Крепости и восстановленному радужному мосту. “Это реально”.
  
  Фебруарен ответил: “Все это реально. Независимо от ваших убеждений”.
  
  “Я верю в Ферриса Ренфроу. Больше ни во что”.
  
  Херис спросила: “Даже Новой империи Бразенов?”
  
  В то время как Фебруарен сказал: “Тогда Феррис Ренфроу верен и в Ночи. Давайте перейдем в таверну. Устраиваемся поудобнее. Джарнейн и Свавар могут посвятить тебя в историю твоей семьи.”
  
  Восходящий зарычал. Он настоял на том, чтобы оставить Свавара позади.
  
  Фебруарен спровоцировал его намеренно, чтобы удержать разбитые души внутри от слишком сильного влияния.
  
  
  
  ***
  
  Галлоны превосходного пива Aelen Kofer прошли через директоров, пока Ублюдок учился. Он слышал разные истории об Арленсуле и Геданке, но настаивал, что никогда не подозревал о личной связи. Он купился на халдарианское мировоззрение. Это старье было деревенским фольклором и дискредитированной мифологией.
  
  “Никогда?” Недоверчиво спросила Херис.
  
  “Ни разу. Это слишком возмутительно. И еретично. А когда я был молод, каждый шарлатан, обладающий каким-либо магическим талантом, утверждал, что он отродье Арленсула. Самые убедительные закончили тем, что были убиты Церковью ”.
  
  “Ты ничего не заподозрил, даже после того, как понял, что обладаешь всей своей властью?” Херис назначила себя ведущим дознавателем. Она выпила не так много пива, как мужчины. И она была заинтригована Ренфроу.
  
  “Зачем мне это? Фебруарен думал, что он Ублюдок?”
  
  “Ну, это так. Конечно. Тебе стоит попробовать поработать на него”.
  
  Фебруарен не терял времени даром, развлекаясь. “Херис!”
  
  Ублюдок сказал: “Я подозревал многое. То, что я могу быть добычей дискредитированных богов, не входило в их число. Понимаешь?”
  
  Девятый Неизвестный хлопнул Хериса по заду. “Помолчи. Мы здесь пытаемся спасти мир”.
  
  “Вам лучше приготовиться сделать это на костылях”.
  
  “Рулит в семье”, - сказал Фебруарен остальным. “Ее брат...”
  
  Перебила его Херис: “Я могу спасти мир сама, ублюдок не нужен. Дай мне сокола, тонну огненного пороха и двести фунтов посеребренных бусин. Проклятая тварь просто лежит там ”. Она бросила на Фебруарена свирепый взгляд, призванный напомнить ему, что ее брат непричастен к этому. Особенно учитывая другую шляпу, которую носил этот ублюдок.
  
  Фебруарен кивнул и спросил: “Когда вы были здесь в последний раз?”
  
  “Ах. Возможно, вы правы. Прошло некоторое время. Но этот вариант существует и не требует всей этой чепухи с другими мирами, потерянными богами и капризными мифическими людьми ”.
  
  “Следи за своим языком, милашка”, - булькнул Железный Глаз.
  
  “Есть кое-что, что можно сказать о решении проблемы, ударив по ней действительно большим молотком. Тем не менее, давайте сосредоточимся на том, что мы здесь делаем”.
  
  Ублюдок осушил бутыль. Херис сказала: “Вот доказательство того, что он сверхъестественный. Я была бы уничтожена тем, что он уже убрал. Но он не подает никаких признаков ”.
  
  Не совсем верно, но близко.
  
  Ублюдок сказал: “Возможно, я тот, за кого ты себя выдаешь. Я не могу понять, как сделать так, чтобы это было неправдой. В таком случае, давайте приступим к мистическим делам и покончим с этим. У меня есть обязательства в реальном мире. Люди устраивают пакости, когда меня нет рядом ”.
  
  Фебруарен признал: “Отличное замечание. Я слишком долго не проверял своих людей. Свавар ...”
  
  “Последний шанс все исправить, старик. Не Свавар. Асгриммур, если нужно, но не Свавар”.
  
  Ублюдок сказал: “А я предпочитаю Ферриса Ренфроу. У ублюдка неприятные коннотации”.
  
  Фебруарен взглянул на Корбана Железными Глазами. Элен Кофер пожал плечами, сунул еще одну кружку в бороду. “Я всего лишь рабочий, Сын Человеческий. Один из народа ”принеси и разнеси", Аэлен Кофер."
  
  Фебруарен не стал спорить. Именно этого хотел Железный Глаз. Ссора для развлечения. Он и его племя еще не превзошли эту составляющую северного существа. Девятый Неизвестный сказал: “Асгриммур, ты должен взять на себя ответственность, сейчас же. У нас есть ... человек, который тебе был нужен. Он здесь. Ты знаешь, что ты сделал, чтобы запечатать Инструменты. Ты знаешь, что нужно сделать, чтобы их вытащить. Так что теперь я как Железный Глаз. Я рабочий, сижу здесь и жду инструкций ”.
  
  Восходящий произвел грохот глубоко внутри, как будто исходил от гораздо более крупного монстра. Что вполне могло быть. В Царстве Богов формы и атрибуты часто существовали за пределами видимого.
  
  
  
  ***
  
  Феррис Ренфроу и асцендент склонили головы друг к другу. Ренфроу в основном слушал. Фебруарен и Джарнейн препирались о чем-то, что не имело смысла для Херис. Она была воспитана в Восточном обряде халдарианской веры и стала епископальной Братен по указанию после того, как ее спас Грэйд Дрокер. Дремлющие мифы востока мало походили на мифы севера. Который, как она подозревала, должно быть, достаточно часто путал свой собственный пантеон.
  
  Она спросила: “У меня есть какая-то причина оставаться здесь, Вдвойне здорово? Мы выполнили свою часть работы. Мы выкорчевали этого ублюдка и доставили его на место работ ”.
  
  “Мы сделали это. И, вероятно, ты больше не можешь внести свой вклад. Но ты проходишь сквозь живой миф. Неужели тебе хоть немного не интересно узнать о Великой Небесной крепости и о том, что внутри?”
  
  “Незначительно”, - призналась она. “Но это никуда не приведет, не так ли? Я могу вернуться, когда ты возьмешь все под контроль”.
  
  “Это может произойти всего через несколько часов”.
  
  Восходящий и Бастард пришли к выводу, что им нужно подняться наверх, чтобы собственными глазами взглянуть на Великую Небесную Крепость. Они должны были увидеть, что возможно, прежде чем решать, что делать. Восходящий признался: “Я не поднимался выше, чем к подножию радужного моста. Я не хотел ничего трогать без специалистов, которые могли бы починить все, что я сломаю”.
  
  Железный Глаз сказал: “Аэлены Кофер пересекли мост, чтобы проверить его, но они не вошли внутрь крепости”.
  
  Фебруарен предложил: “Давайте все немного отдохнем. Мы отправимся туда первым делом утром”.
  
  Это была шутка. Только Джарнейн понял это. Он наградил это усилие хмурым взглядом.
  
  В Царстве Богов всегда был полдень.
  
  
  
  ***
  
  Херис не ушла. Она поднялась на гору.
  
  Это был огромный клык, поднимающийся сам по себе. Вид был впечатляющим. В Царстве Богов было нечто большее, чем гавань и город Элен Кофер. Или была такой когда-то давным-давно.
  
  Весна пришла в ближайшие леса, раскинувшиеся вглубь материка. Но с расстоянием краски поблекли, зелень быстро выцвела до оттенка травы, давно покрытой скалой. Еще дальше правил серый цвет, иногда окрашенный оттенками бледно-коричневого. Восходящий объяснил: “Не было достаточной внешней силы, чтобы оживить весь мир”.
  
  Кловен Фебруарен хотел что-то добавить, но дышал слишком тяжело. Подъем убивал его, но он не позволил Элен Кофер посадить себя в одну из их козьих повозок.
  
  Козы Аэлена Кофера были размером с лосей срединного мира.
  
  Херис сказала: “Может быть, это потому, что магия слаба, но все, чего нет вблизи, выглядит искусно. Как будто все это искусная картина. Как будто, если бы ты направился в ту сторону, то наткнулся бы на стену, на которой нарисован весь остальной мир. ”
  
  Железный Глаз кивнул. “Ты был бы прав. В некотором смысле, хотя и не буквально. Этот мир действительно становится менее реальным, чем дальше ты удаляешься от Великой Небесной Крепости. Это всегда было правдой. Просто сейчас это более очевидно. Если мы полностью закроем срединный мир, через несколько тысяч лет не выживет ничего, кроме артефактов Аэлена Кофера ”.
  
  Другой гном вмешался: “Мы строим на века!”
  
  Они добрались до радужного моста.
  
  Джарнейн ухмыльнулся достаточно широко, чтобы это было видно сквозь его густую бороду. “Вот тут мы с тобой и разберемся”.
  
  Радужный мост был именно таким. Не огромной дугой, как после шторма, а просто изогнутой частью вершины дуги, перекинутой через пропасть шириной в сто футов и глубиной в тысячу, дно которой скрыто туманом. Мост был ярким переплетением ярких оттенков. И прозрачным.
  
  Туман внизу зашевелился, его можно было разглядеть сквозь радугу. Поверхность пропасти на всем протяжении казалась острием базальтового ножа. Некоторые хвастались костями гигантов, павших во время того или иного периодического нападения этой расы на Старых Богов в незапамятные времена.
  
  “Это обнадеживающий вид”, - сказала Херис.
  
  “Прекрасный ров”, - заметил Ренфроу.
  
  Джарнейн сказал: “Держись середины моста. Верь в то, что говорят тебе твои ноги. Твои глаза будут лгать. И не думай о враждебном ”. Он ухватился за повод первой козьей повозки и направился в цветную гущу.
  
  Кловен Фебруарен выдохнул: “Моя гордость пока что лежит на полке”.
  
  “Ты собираешься ползти, Дважды Великий?”
  
  “Я собираюсь сесть в повозку”.
  
  Элен кофер пересекли границу гуськом, наслаждаясь замешательством людей. Ренфроу тоже сел в козью повозку и закрыл глаза.
  
  Восходящий спросил: “Херис? Ты тоже возьмешь тележку?” Подразумевалось, что ей лучше поторопиться. Возможности быстро сокращались.
  
  Что-то в его тоне, похожее на искру снисхождения к женской слабости, разозлило Херис. “Нет. Я пройдусь”. Она шагнула вперед, следуя совету Джарнейна. Доверяй ногам, а не глазам или инстинкту. Не думай о враждебных мыслях, чего она в любом случае не смогла бы сделать. Все ее существо сосредоточилось на своих ногах.
  
  Восходящий шел позади нее, достаточно близко, чтобы поймать ее, если она оступится. Она не знала.
  
  Фебруарен, спешившись, ждал в конце моста. Он поймал руку Херис, когда она ступила на твердую почву под ногами. “Вот так. Теперь взгляни на Ренфроу”. Все еще в козьей повозке и трясешься. “Возможно, самый могущественный человек в Империи Грааля. Дитя бога. Заметил что-нибудь?”
  
  “Не совсем. Если только смысл урока не в том, что он в повозке”.
  
  “Вот это. И тот факт, что его глаза все еще закрыты. И его руки все еще дрожат”.
  
  “Итак. Урок таков?”
  
  “Не позволяй своей гордости погубить тебя. Тебе не нужно было никому ничего показывать, девочка. Тебе нужно было преодолеть пропасть живой”.
  
  “Хм?”
  
  “Серьезно. Тебе не нужно производить впечатление на Джарнейна и его приспешников ”.
  
  Железный Глаз заметил: “Она этого не делает, но все равно стоило посмотреть, как она ходит по радужному мосту. Список жителей среднего мира, которым это удалось, довольно короток”.
  
  Херис рявкнула: “Давай просто покончим с этим!”
  
  Ренфроу спустился со своей тележки. “Хорошо. Вы, люди, убедили меня на девяносто восемь процентов”. Он сердито посмотрел на радужный мост.
  
  Фебруарен сказал: “Давайте войдем внутрь и вооружим вас полной уверенностью”. Он сам посмотрел на мост. Его голос дрогнул.
  
  Внезапно Херис понял. Он испугался. Девятый Неизвестный был напуган!
  
  Черт! Внимательно оглядевшись вокруг, она поняла, что все они напуганы. Даже Эйлен Кофер и асцендент.
  
  “Вдвойне великолепно, ты ведь не спланировал это заранее, не так ли?”
  
  “Дитя?”
  
  “План, изложенный на данный момент, таков: вы идете туда и открываете путь. И надейтесь, что эти Инструменты будут вести себя хорошо. Что они будут благодарны и будут сотрудничать ”.
  
  “Это немного упрощенно...”
  
  “Но по сути это правда. Есть ли в мифологии что-нибудь, что заставляет тебя думать, что они отреагируют так, как ты хочешь? Разве все они не отвратительно эгоцентричны?”
  
  “Ты слишком суров”.
  
  Ренфроу прервал: “Она права. Дварф. Железный Глаз. У тебя был какой-нибудь план глубже того, что только что описала девушка? Не так ли, Асгриммур?”
  
  Восходящий сказал: “Я намерен заставить их поклясться вести себя прилично и помогать в обмен на их освобождение. Заранее”.
  
  Неуверенная, должна ли она возмущаться или ценить, что к ней относятся как к девушке, Херис сказала: “Я выросла в другой части света. Я не знаю тонкостей северных мифов. Но разве один из заключенных не Трикстер? Разве сама его природа не заставит его связываться с нами?”
  
  Железный Глаз недовольно хмыкнул. “В твоих словах есть смысл. Определенный смысл”.
  
  Херис сказала: “Тогда у нас должны быть средства, чтобы заставить его. Или любого другого, кто не хочет сотрудничать”.
  
  “Они боги, женщина. Они не потерпят, чтобы им выкручивали руки”.
  
  “Мне все равно, что им нравится”.
  
  Железный Глаз пожал плечами и отвернулся. “Восходящий. Теперь это переходит к тебе. Загляни внутрь себя и найди оценку...”
  
  “Уже сделано. Она права. Хотя ему может грозить вечное заключение, Трикстер что-нибудь предпримет. Но у нас будет время, необходимое Древним, чтобы разобраться в настоящем. Остальные должны принять условия свободы. ”
  
  Херис спросила: “Нам нужен Трикстер, чтобы справиться с Харулке? Мы можем просто оставить его там?”
  
  Восходящий сказал: “Они понадобятся нам все. И, получив шанс разобраться в ситуации, даже Обманщик будет вести себя прилично, пока не исчезнет более серьезная угроза”.
  
  Глаза Девятого Неизвестного сузились до щелочек. “Херис. Девушка. Ты что-то замышляешь. Я умоляю тебя. Не против богов. Даже языческих богов. ”
  
  “Я не сделаю ничего глупого. Но я хочу, чтобы все это прекратилось. Сейчас же. Давайте построим поэтапную операцию без влияния пива”.
  
  Они были всего в нескольких шагах от башенных ворот Великой Небесной Крепости.
  
  Железный Глаз объявил: “Раньше это было в сто раз великолепнее. Теперь это примерно так же красиво, как замок в срединном мире. Только больше ”.
  
  “Сосредоточься, дварф!” Рявкнул Херис. “Это не имеет значения. Мы здесь, чтобы разобраться с Инструментами”.
  
  Ренфроу что-то пробормотала Кловен Фебруарен, которая ответила: “Ты бы поверил, что три года назад она боялась собственной тени? Я виню своего внука. И ее брата, немного”.
  
  “Вдвойне великолепно, ты слишком много болтаешь. Семейные дела должны оставаться семейными делами”. Затем Херис выругался. Если Ренфроу и не поняла сути, выслушав старика, она ясно дала понять, что он должен принять это к сведению.
  
  Ренфроу, однако, не казался заинтересованным. Он был в благоговейном страхе перед домом своих предков.
  
  Ворота Великой Небесной Крепости были открыты, как и оставил их восходящий. Одни опирались на поврежденную петлю. Корбан Железный Глаз сказал: “Мы продвинулись не дальше конца моста. В ремонте Великой Небесной Крепости нет необходимости.”
  
  Восходящий сказал: “От этого места у меня мурашки бегут по коже”, - направляясь к воротам.
  
  Внутри место было унылым, серым, безжизненным. Сила из срединного мира не достигла вершины горы.
  
  За воротами лежало ровное открытое поле. По обе стороны от них были сады. Волшебство исчезло.
  
  Восходящий сказал: “Я мало что помню. В первый раз я был пленником. То, что я видел, было менее красочным, чем это. В прошлый раз я был слишком сумасшедшим, чтобы многое заметить. Аэлен Кофер должен будет вести нас.”
  
  Херис посмотрела налево от них, на остатки фруктового сада, вспоминая, что он был посвящен одной из Древних Богинь. Остатки яблонь были покрыты чешуей и грибками.
  
  Не предвещало ли это ничего плохого для более масштабной миссии? Боги зависели от этого фрукта в своем бессмертии. Но, похоже, что сад, в свою очередь, зависел от богов. “Все ли это умерло с тех пор, как ты был здесь?”
  
  Восходящий ответил: “Я не знаю. Возможно”.
  
  “Вдвойне здорово, возможно, это не так опасно, как я опасался. Но давайте все равно примем все меры предосторожности ”.
  
  Старик выглядел озадаченным.
  
  Громада Великой Небесной Крепости возвышалась впереди, поднимаясь намного выше. В ней не было цвета. Солнечный свет падал на нее и гас.
  
  Херис продолжала допрашивать асцендента. Который продолжал настаивать: “Я была здесь просто пленницей. Я ничего не знаю”.
  
  Она взглянула на Железный Глаз. Повелитель гномов пожал плечами и сказал: “Прошло много времени. Нас не часто приглашали сюда, когда все было закончено”.
  
  Поэтому она огрызнулась на асцендента: “Часть вас жила здесь. Все вы знали достаточно, чтобы вывернуть это место наизнанку ”.
  
  Асцендент затвердел. Затем он начал набухать.
  
  И Херис не смогла придержать свой язык.
  
  “Да. Продолжай. Становись раздражительной. Преврати себя во что-то еще более уродливое, чем ты есть. Это будет действительно продуктивно ”. Она отвернулась. “Вдвойне великолепно, вся эта экспедиция вот-вот провалится. Мы просто не готовы, за исключением, может быть, Асгриммура. Он готов дрожать, если Древние не захотят сотрудничать.”
  
  Хотя она и вела себя не очень хорошо, старик казался скорее довольным, чем обеспокоенным. “Ты продолжаешь настаивать. Я это слышал. Теперь скажи что-нибудь полезное”.
  
  “Мы должны убедиться, что у них нет возможности выбраться отсюда без того, чтобы они не сделали то, что мы хотим. Это означает, что лучше запереть все проклятые двери, прежде чем мы откроем путь. Это означает, что мы должны использовать всю ту магию, которая еще существует здесь. Это означает, что мы должны отправить Элен Кофер домой, чтобы Древние не смогли заставить их спланировать побег в средний мир. Я мог бы даже позаимствовать кое-что из игрушек Жизора на случай, если нам придется изменить отношение к себе. ”
  
  Фебруарен ухмыльнулся. “Дорогая девочка! Я думаю, мы нашли нашего Двенадцатого Неизвестного. Это умно. И я понимаю вашу точку зрения. Джентльмены. Мой ученик снова привел мощный аргумент. Мы ничего не смеем оставлять на волю случая. Мы не будем каждую ночь вызывать демонов ”.
  
  Глядя на Херис, Феррис Ренфроу заметил: “Самоуверенный колдун превратился в клише?. Есть причина, по которой все становится клише”.
  
  Херис слабо улыбнулась ему. Замечательно. Она сказала: “Железный Глаз. Мы можем приспособиться к этому. С помощью Аэлен Кофер. Подойди и поговори со мной. ” Она направилась обратно к радужному мосту.
  
  Кловен Фебруарен наблюдал за происходящим. Он светился от гордости. Он пробормотал: “Она идет просто отлично”. Затем: “Ребята, как насчет того, чтобы исследовать эту свалку, пока мы ждем?” 34. Командир праведников: рейдеры и захватчики Вторжение Командира Праведников в Восточную империю стало полной неожиданностью. Немедленной реакцией на эту новость повсюду было то, что люди там, на границе, ошибались и были чрезмерно паникерами.
  
  Хаган Брокке и Клей Седлакова быстрыми перебежками повели конную пехоту, чтобы изолировать укрепления Крулик и Снейгон. Караваэла де Бос и Ривадем Вирконделе получили возможность продемонстрировать, что вера Титуса Консента в них не была напрасной. Они бродили по дикой местности вокруг заведения, заводя романы с местными жителями, затем с наемниками, охраняющими мануфактуру.
  
  Командир Праведников достиг скопления плавильных заводов, литейных мастерских, стогов древесины и печей для обжига древесного угля через пять дней после начала вторжения. Сопротивления не было.
  
  Карава де Бос вывел менеджеров. Хехт разговаривал с некоторыми из тех же людей после разрушения их братского предприятия. Они пообещали ограничить продажу своей продукции патриархальным силам.
  
  Хект проигнорировал их мольбы. “De Bos. У тебя есть инвентарь?”
  
  “У меня не хватает пальцев, сэр”.
  
  “Что?”
  
  “Извините, сэр. Неудачная шутка. Она неполная. Здесь так много пороха, что мы, возможно, не сможем вывезти его весь. Это может быть справедливо и для оружия. Я уже нашел почти шестьдесят готовых работ. Они только начали доставлять. ”
  
  “Значит, мы добрались сюда вовремя”.
  
  “Мы это сделали, сэр. Не начать ли нам разбирать вещи?”
  
  “Да. И не теряй времени. Рано или поздно кто-нибудь из Восточной империи решит, что нужно что-то предпринять”.
  
  Хехт провел часы, осматривая окрестности и поражаясь. Крулик и Снейгон показали здесь чудеса.
  
  
  
  ***
  
  Местные жители помогли со сносом. Хект позволил им взять все, что они хотели, за исключением оружия, пороха и вещей охранников, которые были на стороне налетчиков. Все остальные были бы голыми, но живыми, когда Праведники ушли.
  
  Титус Консент решил не показываться. Ему больше не нужна была вражда среди деведийцев. Вместо этого он направился вниз по реке в Лиуме, чтобы нанять каботажников. Хект хотел как можно быстрее доставить свою добычу на территорию Империи. Ближайшая дружественная страна лежала за Виеранским морем.
  
  Клей Седлакова обратилась к Хехту на второй день после полудня. “Что мы будем делать со всеми этими девами, босс?”
  
  “Ты же не думаешь, что мы должны просто оставить их голыми под дождем?”
  
  Покачай головой.
  
  “Почему бы и нет?”
  
  “Они просто начнут все сначала. Может быть, здесь, может быть, где-то еще. Но прямо сейчас они думают, что ты собираешься убить их, чтобы они не смогли ”.
  
  “И ты думаешь, у них правильная идея?”
  
  “Просто не проси меня делать это. Я не настолько тверд”.
  
  “Это серьезная трата таланта и знаний. Давайте заберем их с собой. Мы можем запереть их в Хохвассере. Они могут заниматься своим ремеслом, служа Империи ”.
  
  “Сделать из них рабов?”
  
  “Принудительный труд. Мой отец нашел бы это восхитительным”.
  
  Седлакова изобразила замешательство. “Сэр?”
  
  “Ничего. Определите самых ценных людей. Пусть Вирконделет заберет их, как только сможет”.
  
  “Да, сэр”. Облегчение Седлаковой было очевидным.
  
  Почему этот человек не поверил, что они останутся голыми и голодными?
  
  Хехт кратко поразмыслил о наследии, оставленном ему Редферном Бехтером. Было ли за этим нечто большее, чем просто дневник Грейда Дрокера? Если да, то он не мог этого понять. А Дрокер был не из тех, кто балует себя глубокими головоломками.
  
  
  
  ***
  
  Императрица, сопровождаемая менее чем сотней спутников и охранников, прибыла, когда Седлакова отправилась разбираться с заключенными. Она выглядела неуютно. Хехт подумал, что она больна, и напустил на себя дерзкий вид. Он подбежал поприветствовать ее, подавив протесты, которые она, несомненно, слышала уже сотню раз. Она была здесь. Ему придется притвориться довольным.
  
  Катрин не прилагала никаких усилий, чтобы ее не заметили. “Я хочу, чтобы Монестахеус Деляну знал, что это было мое приключение, а не мошеннические действия моего Командира Праведников. Нельзя позволить врагам Бога вооружиться этим ужасным оружием ”.
  
  Затем вспыхнула жадность. Она подумала о том, какую экономию это означало для имперской казны.
  
  Присутствие императрицы только усугубляло хаос.
  
  
  
  ***
  
  Командир Праведников получила вызов в Императорское присутствие вечером следующего дня после своего прибытия. Спасатель, доставивший сообщение, сказал ему, что императрица ожидает, что он поужинает с ней. Он должен одеться соответствующим образом.
  
  Это означало поспешное принятие ванны и смену другой одежды. Он путешествовал налегке по полю, редко одеваясь лучше, чем его солдаты.
  
  Он ворчал, потому что это могло привести к задержке с отъездом.
  
  Он был готов уйти, выполнив свою миссию.
  
  Императрица заняла покои директоров. Жизнь была тяжелой. Она не возражала, хотя у нее были только две обезумевшие молодые женщины, чтобы справляться со своими нуждами, многое оставляя своим спасателям. Которые, как заметил Хехт, мрачно занимались своими делами.
  
  Защищать эту импульсивную императрицу, возможно, будет сложнее, чем защищать капитан-генерала. У Катрин не было реальной необходимости отправляться в опасные места. С ней не должно было быть трудностей. Но она действительно чувствовала себя обязанной быть дочерью своего отца.
  
  Катрин была не в лучшем настроении. “Это лучшее, что ты можешь надеть? Ты выглядишь как один из твоих пехотинцев”.
  
  “Боюсь, это так, ваша светлость. Я не ожидал, что мне понадобится что-то лучшее”.
  
  Катрин бросила это. “Все прошло хорошо. Что дальше?”
  
  “Вернемся к Хохвассеру и Альтену Вайнбергу. Затем продолжайте тренировки и планируйте следующий год. Сейчас мы должны отправить передовой отряд в Святые Земли. То, что мы знаем сейчас, не намного больше, чем слухи. ”
  
  Катрин устроилась за большим грубым столом. Она оставалась там, не двигаясь, случайные проблески дискомфорта омрачали ее черты. Ей, несомненно, было нехорошо.
  
  Один из ее спасателей принес стул и поставил его напротив нее. Она указала, чтобы Хект сел.
  
  Она начала говорить о крестовом походе и империи, но казалась слегка рассеянной.
  
  Подали первое блюдо, что-то местное, чего Хехт не узнал и не оценил. Это был шарик из теста, наполненный измельченным мясом, незнакомыми специями и странными нарезанными овощами. Императрица заметила: “Их народ не был склонен к роскоши. Особенно к еде”.
  
  Хект уловил запах кофе. Это заставило его выпрямиться и посмотреть в сторону двери, откуда вошел и удалился официант-спасатель.
  
  Катрин выдавила из себя улыбку. “Некоторые вещи слишком чудесны, чтобы от них отказываться, хотя я не против грубой жизни”.
  
  Принесли кофе с тем, что оказалось одновременно и основным, и заключительным блюдом - куском жареного мяса неизвестного животного, которое дежурный спасатель разделил в зависимости от статуса, а не от возможностей.
  
  Хехт привязался, медленно ел, обсуждал планы и надеялся, что исчезновение спасателей и отсутствие придворных не предвещают еще одной сложной ситуации.
  
  Катрин действительно стала личной. И стала представительной. Немного еды, немного вина творят чудеса с ее настроением.
  
  Она расспрашивала его о его прошлом и планах, об Анне Мозилла, детях, о том, что он думает о Хелспет как о человеке и о своих чувствах к ней. Она многое знала о Пайпер Хект. Как всегда, она подошла к вопросу, который, казалось, терзал ее: были ли они с Хелспет до сих пор близки?
  
  “Это сложно, ваша светлость. Ответ - нет. У нас ничего не было. И никогда не будет. Хотя мне было бы трудно сохранить свое место, если бы она настояла ”. Возможно, позже он захочет продать опасную ложь.
  
  “Хелспет не стала бы настаивать. Хелспет исполняет свой долг перед нуждами Империи. Но своевременный толчок может перевернуть ее с ног на голову ”.
  
  Катрин мучила его. Пыталась спровоцировать. Ревновала к Хелспет. Снова. “Мне неудобно обсуждать эти вещи, ваша светлость. Моя роль - помочь вам освободить Святые Земли ”.
  
  “Как твоя императрица, мы вольны толковать твои обязанности так, как нам заблагорассудится, Командир Праведников”. Впервые за все время он использует имперское “мы". С дрожью в голосе.
  
  Теперь Хект был напуган. Он догадывался, куда направляется Катрин. Он не хотел быть там, когда она прибудет. Но он не видел способа сбежать.
  
  До тебя дошли слухи о моем частном дворе, командир? Голос стал более дрожащим.
  
  Он не мог этого отрицать. “У меня есть, ваша светлость. Ваши враги, несомненно, пускают в ход трости. Все правители страдают от подобных вещей”.
  
  “Но ты боишься, что в этом может быть доля правды, не так ли?”
  
  “Это не мое дело беспокоиться. Моя миссия...”
  
  “Эти слухи могут быть правдой, коммандер. Я помешался на человеческих связях. Я заставлял некоторых моих дам совокупляться со своими любовниками на моих глазах. Некоторые находят это захватывающим ”.
  
  Большинство, как он подозревал, были унижены. Их унижение будет тем, чем Катрин подпитывала тьму внутри себя.
  
  “Ты обо мне плохого мнения. За это. Я сам о себе плохого мнения. Я перестал следить за теми, кто возражал. В любом случае, я просто хотел удовлетворить свое любопытство ”.
  
  Это озадачило Хекта. И он не захотел ей верить.
  
  “Конечно. Я не девственница. Почему я должна быть любопытной? Потому что Джейме - мой единственный опыт. Джейме никогда не был таким любовником, о котором мои дамы шептались и хихикали, когда думали, что я не слушаю. Джейме был грубияном. Он не сделал ничего, чтобы вызвать у меня желание быть рядом, пока он изливал свое семя. Мои агенты нашли других женщин, которых он использовал во время своего пребывания в Альтен-Вайнберге. Его жестокое обращение не предназначалось для отвергнутой супруги. ”
  
  “Ваша светлость, я умоляю вас. Это не то, что мне нужно слышать”.
  
  “Но ты делаешь это. Хайме Касторигский - это переломное событие в жизни твоей императрицы. Хайме Касторигский создал то, что ты видишь: женщину, больную телом и душой. Женщина, которая не может выполнить свой главный долг перед Империей. Я не могу произвести на свет наследника.”
  
  Хект пытался подбодрить. У него не получилось.
  
  “Коммандер, я знаю, что на западе есть дипломаты, пытающиеся выманить Джейме обратно. Ради меня. Ради престолонаследия. Ради своих собственных амбиций. Это не имеет значения. Он не придет. Конфликт между Джейме, которого я представлял, и Джейме реальности будет формировать меня до тех пор, пока я живу. Моя проблема на данный момент - это мой ужас от осознания того, что я могу долго не протянуть ”.
  
  Хехту стало не по себе по-другому.
  
  Неужели он ошибся? Неужели она просто изливала тайные муки? Избавляла свою душу от того, чем не могла поделиться ни с кем другим, потому что любой другой использовал бы ее откровения как политический инструмент?
  
  “Командир, я умираю. Медленно, но определенно приближаюсь к цели”.
  
  “Э-э...”
  
  “Это не просто яд. Хотя я никогда полностью от него не оправлюсь”.
  
  “Но...”
  
  “Вторая беременность. Это что-то со мной сделало. Иногда я смертельно болен. Врачи и братья-целители не могут понять этого. Не могут заставить это исчезнуть. Я мочусь фиолетовым и становлюсь синим. Это вызывает приступы безумия. Я не знаю, что происходит, пока они происходят. Люди рассказывают мне об этом позже. Когда иногда уже слишком поздно исправлять ущерб ”.
  
  Хехту становилось все комфортнее в своем дискомфорте. Это была, действительно, просто экскурсия по внутреннему аду Катрин. “Никоим образом не хочу тебя оскорбить. Рассматривали ли целители возможность изгнания нечистой силы?”
  
  “Я уверен, что они обсуждали это. У них не хватило смелости предложить это. Должен ли я сам поднять этот вопрос?”
  
  “Это могло бы ослабить их страхи”.
  
  “Тогда, когда мы вернемся в Альтен Вайнберг. Тем временем у меня есть для тебя новое задание.” Катрин встала со своего места, отошла в темный угол, где немного повозилась с гобеленом на стене. Ее руки дрожали. “Помоги мне с этим, пожалуйста”.
  
  “Хорошо”. Он отодвинул свой стул, встал и ушел.
  
  Платье Катрин развалилось вокруг нее. Под ним не было ничего, кроме бледной, худощавой женщины. Она вышла, расправила платье, опустилась на четвереньки поверх него, уткнувшись лбом в сложенные руки.
  
  “Ваша светлость!”
  
  “Ты знаешь, что тебе нужно делать”.
  
  “Я не могу! Это не...”
  
  “Тогда утром у меня будет новый Командир Праведников”.
  
  Ее тон не оставлял сомнений в том, что она имела в виду то, что сказала.
  
  Тем не менее, ему пришлось поспорить с самим собой, прежде чем он неохотно начал расстегивать ремни.
  
  Это не могло быть хорошо. Ни в коем случае. Это могло стоить ему дорого и навсегда. Но он не мог отказаться от должности Командира Праведников, чтобы избежать этого.
  
  Его выбор мог бы не иметь ничего общего с его интеллектом, если бы его плоть отказывалась подчиняться.
  
  “Ваша светлость, это не лучший способ”.
  
  “Это тот способ, который я знаю. Этому меня научил Джейме. Его не интересовал никакой другой способ. Иногда он упускал нужный канал. Ему было все равно ”.
  
  И все же этот мужчина одержим ею.
  
  Хект не мог придумать иного выхода, кроме смирения.
  
  Его телом было управлять легче, чем разумом. Он долгое время был вдали от Анны.
  
  Хект выполнил требования своей императрицы, пораженный ее готовностью и еще больше пораженный тем, что она откликнулась, как только поняла, что он не будет жестоким.
  
  Там Катрин была создана не такой, как Анна. У него не было достаточного опыта общения с женщинами, чтобы понять, что это может означать. Если вообще что-нибудь.
  
  Ненависть к самому себе, страх возможных последствий, даже беспокойство о том, что он может разочаровать императрицу, заставили его продержаться с Анной дольше, чем когда-либо.
  
  Катрин была глубоко смущена после того, как все закончилось, Хект подозревал, что больше из-за ее поведения во время, чем из-за того, что она сделала, чтобы это произошло. Он понятия не имел, что сказать, кроме как выразить неромантичную озабоченность. “Что произойдет, если это ускорится?”
  
  “Еще одно благословение моего мужа, командир. Я же говорила вам. Моя последняя беременность сделала меня бесплодной”.
  
  “Я не знал”. Это была взрывная новость.
  
  “Никто не должен. Я не должен был говорить тебе. Эта информация может быть опасна для Империи, внутренней и внешней. Не упоминай об этом никому. Особенно этим идиотам, которые всегда строят козни от имени моей сестры.”
  
  “Конечно, нет”. Она только что втянула его еще больше. Он был глубоко увлечен ею. Ему нужно было, чтобы ее правление продолжалось. Те идиоты, которые плели интриги от имени Хелспет, не любили его. На словах он признал то, в чем признался своей плотью. “Мой пост слишком важен для меня, чтобы рисковать из-за сплетен”.
  
  Возможно, это не лучшее, что можно сказать, несмотря на отсутствие романтики в ситуации. Но Катрин была не более опытна, чем он.
  
  “Спасибо вам, коммандер”. Она закончила надевать платье. “За все. С вами все в порядке? Вы выглядите бледной”.
  
  “Моя рана. Я не чувствовал ее, пока… Это напоминает мне, что я не должен заниматься напряженной деятельностью. Даже сейчас ”.
  
  Мимолетная улыбка. Поздравление с собой? “Тогда тебе лучше вернуться к менее напряженным занятиям. Пока кто-нибудь не придумал повод для новых злобных слухов”.
  
  “Как вы прикажете, так и будет, ваша светлость”.
  
  “Конечно”. Больше для себя, чем для него, она сказала: “Жаль, что я не смогла быть Хелспет”. Громче: “Командир, этого не было. У меня была идея напасть на Овакол по дороге домой. Я отослал остальных, потому что убежден, что один из моих спасателей шпионит для короля Стейна. Я совершенно безумен по этому поводу. На самом деле, я начинаю видеть шпионов повсюду. Тебе потребовалось все это время, чтобы отговорить меня от вторжения ”. Она сделала паузу, затем добавила: “Я действительно думала об Оваколе. Я обсудил это со своими людьми.”
  
  “Разумная мысль, ваша светлость. Но не делайте этого. Это побочный вопрос ”.
  
  Насколько умна? Манипулировала ли она всеми? Были ли последние полчаса результатом давнего плана? Если да, то как часто ее болезни и приступы безумия были тактическими?
  
  Поразмыслив, он пришел к выводу, что это не в стиле ЕГЭ. Обе дочери хотели, чтобы люди думали, что они более жестокие, прямолинейные и упрямые, чем был их отец.
  
  
  
  ***
  
  Вирконделет ждал, когда Хехт вернется в их импровизированный штаб в бывших казармах для сотрудников. “Вау! Ты неважно выглядишь, босс. Что случилось?”
  
  “Рана отзывается лаем. Я разволновался и кое-что порвал. Что ты все еще здесь делаешь?”
  
  “Они выступят на рассвете. Переездом займется де Бос, если ты не против. Он что-то затевает на айсберге. Я нет. Как ты это разорвал?”
  
  “Я потерял самообладание. Я начинаю думать, что перехитрил самого себя, подписав контракт с этой сумасшедшей”.
  
  “Сэр! Такого рода разговоры...”
  
  “Я буду более осмотрительным. Я обещаю”. Он осторожно опустился на шаткий стул. Какое-то время не будет резких движений.
  
  Начали собираться остальные из дежурного отделения.
  
  Вирконделет снова спросила: “Что случилось?”
  
  “Она снова была поглощена Оваколом и королем Стейном. Она хотела напасть на них по дороге домой. И не захотела слушать, когда я сказал ей, что у нас нет численности и мы будем слишком заняты перевозкой соколов и пороха и попытками избежать столкновения с восточными войсками, чтобы пуститься в авантюру, которую она придумала, потому что какой-то ничтожный местный тиран не разделяет ее религиозных предрассудков.”
  
  Несколько человек застонали. Вирконделет спросила: “Мы должны это сделать? Нам нужно начать планировать прямо сейчас”.
  
  “Нет. Я отговорил ее от этого. Пока. Но она этого не забудет. Мне просто нужно, чтобы она не спускала глаз со Святых Земель. Кстати. Не говори об этом ее людям. Она уверена, что некоторые из них - шпионы короля Стейна. ”
  
  Хект не увидел ничего, что могло бы вызвать подозрения в плохом поведении с его стороны.
  
  Служащий спросил: “Что с ней такое? Вся эта ерунда со священной войной”.
  
  “Она нездорова. И она думает, что ей хуже, чем есть на самом деле. Она не хочет быть еще одним Лотаром ”.
  
  “Она хочет произвести фурор, который купит ей путевку в Рай?”
  
  “Похоже, так оно и было, мистер Тареп. Благодаря удаче, упрямству и большому количеству криков я вывел нас из игры. А теперь, если завтра нам придется отправляться в путь, мне лучше пойти прилечь и дать этой ране немного затянуться.”
  
  Нервный дискомфорт. Некоторые из этих людей не могли смириться с тем, что их командир был убит, а затем возвращен к жизни. Никакие аргументы не могли успокоить их убежденность в том, что вмешалась Ночь. Не то чтобы само по себе всегда было плохо быть освященным Ночью.
  
  Они не знали, что Ночь уже знала его как Богоубийцу.
  
  
  
  ***
  
  Хект откинулся на свою реквизированную койку и не смог заснуть. Катрин не выходила из его мыслей. Неизбежно, когда он проигрывал подробности, она превращалась в Очевидную принцессу.
  
  Он пытался и пытался снова, но события в том виде, в каком они произошли, не соответствовали его прежним ожиданиям - и меньше всего тому, что Катрин Эге получила бы такое удовольствие от встречи. Возможно, ее тронуло проявление абсолютной власти.
  
  Его плоть начала откликаться на воспоминания.
  
  
  
  ***
  
  “Что ж. Живое доказательство того, что стучать перед входом - хорошая идея”.
  
  Хект вскочил в панике смущения. Он натянул одеяло себе на колени. “Херис? Какого черта ты здесь делаешь?”
  
  “Добро пожаловать. Я пришел не для того, чтобы видеть это. Я скажу Анне, что ты скучаешь по ней ”.
  
  “Херис, я... я...”
  
  “Забудь об этом. Мне тоже неловко. Мне пришлось напомнить себе, что ты мой брат”.
  
  Что выбило его из колеи еще больше. “Чего ты хочешь? Почему ты здесь? Что случилось? Ты кажешься другим ”.
  
  “Я другая. Говори потише. Твои наседки будут повсюду вокруг нас. Дай мне сказать”. Она погрузилась во все, что увидела с момента их последнего визита. Хект не перебивал. У Херис был талант сообщать о главном.
  
  “Итак, вы все готовы освободить этих дьяволов”.
  
  “Все готово для попытки. Но не совсем уверена, что у нас получится. Вот почему я зашла. Мне нужно кое-какое оружие ”, - объяснила она.
  
  “Черт! Я должен отдать тебя Руку и Просеку. Им мог бы пригодиться кто-нибудь, кто разбирается в огненном порохе так же хорошо, как ты”.
  
  “Даже девушке?”
  
  “Это может стать проблемой. Драго - настоящий самоуверенный парень. В любом случае, ты выбрал удачное время. Здесь представлены практически все виды порохового оружия, которые когда-либо представлялись. Скажи мне, что тебе нужно. Я оставлю это позади ”.
  
  “Много пороха. Несколько легких соколов. И кое-что из того ручного оружия, которым ты больше не разрешаешь пользоваться своим людям. Кстати, почему это?”
  
  “Я позволяю им. Некоторым из них. Но раздавать их всем - помимо того, что это дорого - контрпродуктивно. Изначально идея заключалась в том, чтобы у каждого мужчины было оружие, которое он мог бы использовать, если столкнется с какой-нибудь Ночной тварью. Но они не будут сдерживаться. Если темно и им страшно, они идут прямо на дым и взрываются. В конце концов они причиняют друг другу боль ”.
  
  “Боже, Пайпер. Ты говоришь, как дедушка, дающий урок о Конструкте”.
  
  “Прости. Есть какие-нибудь новости из дома? Ты там был?”
  
  “Какое-то время нет. Когда я был там в последний раз, Анна была очень расстроена, потому что девочки проводили так много времени с дедушкой. Он заставляет их изучать Конструкцию. А Пелла была сущим наказанием. Анна должна постоянно напоминать ему об инциденте с гниющими демонами. Он должен быть здесь, с тобой. ”
  
  “Он должен найти себе занятие получше”.
  
  “Анна согласилась бы. Но что? Подумай о его прошлом. Лучшее, что он может сделать, это осветить его твоим светом. Я позволю тебе вернуться к тому, что ты делал. Я заскочу в городской дом и проведу ночь в настоящей постели. Не забудь оставить мне мои игрушки. ”
  
  “Я не буду. Как ты их сдвинешь?”
  
  “Сила гномов. У меня есть войска гномов, которые я могу призвать. Все мифические и воображаемые, конечно. Я истинно верующий халдариец епископальной церкви ”.
  
  Херис повернулась боком, не дав Хекту возможности задавать дальнейшие вопросы.
  
  
  
  ***
  
  Как и во всем в жизни, отъезд занял больше времени и оказался более тяжелым, чем казалось ранее. Все хотели знать, почему Хехт оставил запас пороха и соколов в казармах. Он отказался объяснять.
  
  Пока задавались вопросы, которые оставались без ответа, прибыл курьер. Он ехал на сильно выдохшемся гнедом мерине. Он был так же плох, как и его лошадь. Он принадлежал к отряду, который спустился в Люме. Хехт и Вирконделет помогли ему спешиться. У него едва хватило воли, чтобы передать сложенную записку. Вирконделет помогла ему лечь, это было все, чего он сейчас хотел.
  
  “Вирконделет. Мне нужно кое-что сделать. Ты за главного, пока я не вернусь. Продолжай в том же духе. И будь готов к неприятностям ”.
  
  “Местные говорят, что здесь нет ...”
  
  “Будьте готовы к неприятностям, мистер Вирконделет. Сейчас они преследуют нас. Пусть это не застает нас врасплох”.
  
  “Да, сэр. Как прикажете”. Явно озадачен.
  
  Хект шагал по руинам мануфактуры, согнувшись под тяжестью своей ноши. Он нашел спасателей Катрин в лихорадочной деятельности. У них не было конкретного приглашения, и они, казалось, были полны решимости не координировать свои действия, но и не горели желанием оставаться, когда Праведники уйдут.
  
  Хект загнал капитана Эфриана в угол. “Мне нужно ее увидеть. Сейчас же. Плохие новости”. Вместо того, чтобы спорить, он вручил записку.
  
  “О, черт. Срань господня. Ты думаешь, это правда?” Ровным, ошеломленным монотонным голосом.
  
  “Я не могу представить, чтобы мои люди передавали новости так, как они это делали, если бы это был всего лишь слух”.
  
  “Я отведу тебя к ней, нравится ей это или нет, потому что я не хочу быть тем, кто ей скажет”.
  
  “Трус”.
  
  “Чертовски прямолинейно”.
  
  “Она тяжело это воспримет”.
  
  Эфриан прорычал: “Она выйдет далеко за рамки того гребаного насекомого, которым она уже является. Я готов поспорить”.
  
  Хект не стал бы излагать это так красочно, но он согласился. Катрин сделала бы что-нибудь драматичное.
  
  Она не была рада видеть его. Она пыталась избегать разговоров с ним.
  
  “Ваша светлость. Я только что получил ужасные новости от моего начальника разведки. Вы должны знать. Прямо сейчас ”.
  
  “Говорите. И лучше бы это было интересно, коммандер”.
  
  “Близ Хаурена, в Коннеке, произошла битва. Коннектены и дирекианцы сражались с королем Арнханда Регардом, который вторгся в Коннек по приказу Патриарха”. Подчеркиваешь очевидное.
  
  Из властной и нетерпеливой Катрин превратилась в бледную, склоненную и мрачную. “Скажи мне”.
  
  “Король Питер из Навайи и король Хайме из Касториги были убиты в бою”. Он не пытался смягчить реальность. Он хотел быстро подойти, нанести удар, убраться восвояси и позволить Катрин пустить в ход свое железо.
  
  Кэтрин рявкнула: “Не играй со мной, командир! Я создала тебя. Я могу уничтожить тебя в одно мгновение”.
  
  “Вы можете, ваша светлость. Я просто докладываю. Как вы отреагируете, зависит от вас. Но факт остается фактом: в Соединении произошла катастрофа”.
  
  Императрица устремила на него обжигающий взгляд. Она ничего не сказала. Ее приближенные начали беспокойно перешептываться. Хект твердо встретил ее взгляд. Ему не понравилось то, что он увидел, огромное внутреннее столкновение личностей, каждая из которых требовала контроля над взаимодействием разума с внешним миром. На мгновение доминирующая личность спросила: “Вы наняли корабли для перевозки захваченных вами материалов?”
  
  “Я это сделал. С каким успехом, неизвестно. Курьер, принесший эти новости, знает. Но он потерял сознание прежде, чем смог доложить ”.
  
  “Значит, там будут корабли. Мы пересечем Виеранское море”.
  
  “Что? Ваша светлость? Что?”
  
  “Безумная жадность Сиренити сделала меня вдовой. Теперь я заставлю его тосковать по тихой, нежной привязанности моего отца, прежде чем убью его ”.
  
  Хект глотнул воздуха. Он булькнул. Он задрожал. Это было… Он не мог найти адекватной метафоры. Он посмотрел на небеса. В поисках знака? Взывая к божественному вмешательству? Небеса ничего не говорили. Он не видел ничего, кроме низких туч. Собирался дождь.
  
  Катрин сказала: “Забудь о Святых землях, командир. Мы не уйдем, пока мои бароны не насытятся тем, чего они хотели с тех пор, как я забрал горностая”. Более слабым голосом, самой себе, она сказала: “Я не могу поверить, что он предал меня”.
  
  Хект скрыл легкий восторг. Ему не придется воевать со своими религиозными сородичами. Пока.
  
  Затем он подумал о Пинкусе Гор-те и других друзьях, все еще действующих в Патриархальных силах.
  
  “Это ваше решение, ваша светлость?”
  
  “Да. Безвозвратно. Безмятежность должна быть наказана”.
  
  “Тогда я оставлю тебя. Мне нужно заняться новой работой”.
  
  
  
  ***
  
  Командир Праведников наблюдал, как несчастные солдаты садятся на корабли, не такие уж большие. Лошади были менее довольны, чем люди.
  
  Прибыл Титус Консент, задыхающийся. “То, что я слышу, действительно реально?”
  
  “Да. И совершенно экспромтом. Отличная работа по приведению транспорта в порядок”.
  
  “Не совсем. Я должен был только сказать, что императрица хотела нанять корабли. В наши дни для этих моряков не так уж много работы. Это любая лодка и каботажное судно, которые можно вычерпать достаточно быстро, чтобы не утонуть. ”
  
  “Мы используем их всех. Я беру с собой четыреста человек и захваченных соколов. Гонцы направляются в Глимпсз с приказом тамошним людям спуститься к побережью, чтобы их можно было взять с собой в следующий раз. ”
  
  “Ты намерен вторгнуться в Фиральдию с четырьмя сотнями человек?”
  
  “Они не будут ждать меня. И Катрин вызовет гарнизоны имперских городов”.
  
  Согласие проворчало: “Я в это не верю”.
  
  “Это вызов”.
  
  “Звучит как самоубийственный побег”.
  
  “Первая праманская армия, вторгшаяся в Дирекию, насчитывала семьсот человек”.
  
  “Дело не столько в количестве. Что меня смущает, так это то, что мы снова отвлекаемся от нашей провозглашенной задачи”.
  
  Хект нахмурился. “Объясни”.
  
  “Когда-то давно нас наняли, чтобы помочь приручить Коннека. На самом деле это был ты. Тогда я тебя не знал. Вместо этого ты завоевал Кальзир. Затем, некоторое время спустя, ты вернулся к делу укрощения Коннека и проделал чертовски хорошую работу, благодаря моей помощи. Восточная половина была у тебя в руках. Затем у нас будет новый патриарх, и вместо этого мы отправимся колотить язычников в Артекипее. Итак. Теперь мы должны готовиться к самому большому в истории крестовому походу на Святые земли. И у нас это действительно хорошо получается. Но. Итак. Внезапно мы снова начинаем действовать, но уже в другом направлении ”.
  
  “Возможно, ты что-то напутал. Это заставляет задуматься о божественном вмешательстве, не так ли?”
  
  “Возможно, Божественное отвлечение”. Титус считал корабли. “Если бы я был склонен беспокоиться, я бы задался вопросом, почему Бог вдруг разозлился на Сиренити”.
  
  “Может быть, мэйсалианцы правы. Может быть, их Добрый Бог вмешивается”.
  
  Тит был потрясен. Тит серьезно относился к своей вере, хотя и не был фанатиком в вопросах догмы.
  
  
  
  ***
  
  Никто не сказал судовладельцам и морякам, куда они направляются, до тех пор, пока не были погружены войска и груз. Самим солдатам не сообщили, пока не стало слишком поздно узнавать об их прибытии, чтобы переправиться через Виеранское море. Тридцать два судна вышли в море со слабым вечерним приливом.
  
  Материнское море не имело выхода к морю. Приливы там были минимальными. Только в очень узких местах они имели большое значение.
  
  Царила огромная неразбериха. У моряков не было опыта плавания в составе конвоя. Несмотря на это, столкновений было мало и они не причинили вреда. Было потеряно только одно небольшое судно. Судно налетело на неожиданную скалу недалеко от фиральдийского побережья. Экипаж и пассажиры выжили. Погода не ухудшилась. Ветер дул достаточно сильный, чтобы перенести флот достаточно быстро, чтобы высадка началась на рассвете, после сорока двух часов пребывания в море.
  
  Высадка состоялась на пляже Вис-Корчулы, одного из наименее патриархальных государств, хотя и княжества. Оно не было сильным. Принц Онофрио не был фанатично предан делу Патриархата. Он должен был делать немногим больше, чем выполнять предписания.
  
  На берегу Хект опросил своих солдат, ища кого-нибудь, кто знал эту территорию.
  
  Он остановился на крестьянской паре, чье любопытство привело их слишком близко и чья алчность взяла верх над патриотизмом.
  
  К середине утра комфортабельная вилла с видом на море превратилась в императорскую штаб-квартиру. К полудню императрица сама поселилась в резиденции, ее присутствие было нежелательным, но ее поведение безупречным. Она не вмешивалась. Объявив стратегическую цель, она была довольна тем, что позволила своему командиру разобраться с оперативными деталями. На данный момент.
  
  Пайпер Хехт с двумя сотнями человек и четырнадцатью соколами двинулся к Фуэрце. Его лейтенанты взяли небольшие отряды, чтобы показать цвета в деревнях княжества.
  
  Наступление имперцев было совершенно внезапным. Сопротивление было незначительным. Один залп с порохом, выпущенный за пределами Фуэрцы, убедил потенциальных твердолобых.
  
  
  
  ***
  
  Принц Онофрио Тальо ди Фуэрца преклонил колено перед Императрицей Грааля на вилле Фертелли через тридцать два часа после ее прибытия.
  
  Катрин не была грубой. Хект убедил ее быть нежной с теми, кто сотрудничал. Его репутация в Коннеке заставляла задуматься о тех, кто склонен сопротивляться. Условия были такими: Онофрио должен был предоставить немного продовольствия, подводу и пятьдесят вооруженных людей, которые не были бы обязаны сражаться с Патриархом. Онофрио без труда согласился. Взамен не будет ни грабежей, ни грабежей, ни убийств - до тех пор, пока принц и народ Вис-Коркулы не будут препятствовать имперцам и причинять им вред.
  
  Херис появилась, когда Хехт собирался лечь спать на вторую ночь в Фиральдии, на вилле недалеко от западной границы Вис-Коркулы, рядом с дорогой, которая пересекала Монте-Сисмонду и вела к центральной военной дороге Старой империи, которая со временем достигла Бора.
  
  Он мог бы добраться до Материнского города за три дня, если бы захотел изо всех сил. Если бы никто не встал у него на пути.
  
  У него было достаточно сил, чтобы посеять панику, но их было недостаточно, чтобы напасть на значительный город, даже захватив его врасплох. Бронте Донето также не позволил бы захватить себя в плен. И это был бы единственный способ покончить со всем этим быстро.
  
  Херис заметила: “Ты, должно быть, слишком устала, чтобы так нервничать, Пайпер”.
  
  “Я устал, все в порядке. От...”
  
  “Не теряй времени. Я должен очень скоро повести своих гномов в землю обетованную. Вот что тебе нужно знать. Новости о том, что Катрин разозлилась и после того, как Серенити выпустила кишки, попали в Борт пару часов назад. Примерно за час до того, как стало известно, что ты здесь, в Вис-Корчуле, в плохом настроении и направляешься в ту сторону.”
  
  “Слухи распространяются быстро, когда новости плохие”.
  
  “Ты не знаешь и половины. Город в панике. Коллегиум хуже всего. Ты действительно навел порчу на некоторых из этих стариков. Я этого не понимаю ”.
  
  “Винить Принципата? Делари”.
  
  “Дедушка?”
  
  “Он не авантюрист. Но он знает, как изложить ложь так, чтобы она пахла Благочестием. Держу пари, он распустил какие-то слухи ”.
  
  “Могло быть”.
  
  “Ему не нравится Бронте Донето”.
  
  “Сиренити приставала к нему с тех пор, как ты подписал контракт с Империей”.
  
  Хект вздохнул. “Жизнь странная штука. И становится все более странной”.
  
  “Проповедую хору, младший брат. Десять лет назад я был рабом, таскал воду и ложился перед мудаком… Нет! Все прошло. Хотя я и родила пару детей, о которых иногда задумываюсь. ”
  
  Хект хмыкнул. Это была новость. “Старики знают?”
  
  “Я никогда не упоминал об этом. Я не уверен, зачем я тебе это рассказываю”.
  
  “Знал ли Дрокер?”
  
  “Если бы он и сделал это, внуки его не интересовали”.
  
  “Со мной то же самое. Хотя я не знал, кем или чем он был, пока вы с Делари не сказали мне ”.
  
  “У тебя тоже есть дети?”
  
  “Две дочери, которых в последний раз видели в аль-Карне. К настоящему времени они, возможно, умерли от голода, оспы или были убиты режимом. Мне обещали, что о них позаботятся. У меня нет возможности узнать, что на самом деле с ними стало. Теперь я превратил Анну, Пеллу, Лайлу и Вали в новую семью. Сиренити лучше оставить их в покое! ”
  
  “Успокойся, Пайпер. Дедушка присмотрит за ними. И Сиренити знает, что они защищены ”.
  
  “Я спокоен. Насколько ты напряжен?”
  
  “Зависит от того, чего ты хочешь”.
  
  “Было бы полезно узнать, что делают остальные Праведники и как скоро я могу их ожидать. Было бы неплохо узнать, как Патриарх надеется помешать мне осчастливить императрицу. И я хотел бы знать, как это отразится на Альтене Вайнберге и Хохвассере ”.
  
  “Ты ведь многого не хочешь, не так ли?”
  
  “Если я собираюсь загадать желание, то с таким же успехом могу пожелать звезд. Информация вызывает привыкание”.
  
  “Конечно. Я сделаю, что смогу. Но, как я уже сказал, у меня есть стадо гномов, которых нужно держать в узде, и кучка богов, которых нужно запугивать ”.
  
  “Все...”
  
  Кто-то колотил в дверь комнаты, пытался войти. Хект запер ее на засов.
  
  Херис шагнула в темный угол, повернулась, но не ушла. При необходимости она могла исчезнуть без предупреждения. Хект открыл дверь. Она начала скрипеть, когда в нее стали толкаться люди. Он обнаружил Ривадемара Вирконделета и нескольких самозваных спасателей, собиравшихся использовать скамейку в качестве тарана. “Что, во имя всего Святого, ты делаешь?”
  
  “Кинцер услышал голоса. Мы подумали, что у вас могут быть проблемы ”.
  
  “Звал ли я на помощь?”
  
  “Нет, сэр. Но...”
  
  “Уходи. И больше так не делай”.
  
  Люди за спиной Вирконделет пытались заглянуть внутрь. Они выглядели менее застенчивыми, чем следовало бы.
  
  Хект закрыл дверь.
  
  “Они беспокоятся о тебе”.
  
  “Они больше беспокоятся о себе. Они пристально наблюдают за мной, потому что думают, что я умер и вернулся к жизни”.
  
  “Ты сделал это. Но ты не был одержим Ночью. Мы держали все это в узде”.
  
  “Я сделал? Я умер?”
  
  “Я думал, ты это понимаешь”.
  
  “Я... Нет. Я думал...”
  
  “Ты тоже не становись глупой. В тебе нет ничего особенного. Многих людей не было намного дольше, чем тебя. Они вернулись нетронутыми. Ты все еще будешь здесь завтра вечером?”
  
  “Возможно. У меня недостаточно людей, чтобы зайти так далеко. Однако неожиданный дипломатический успех может изменить ситуацию ”.
  
  “Тогда увидимся завтра вечером”.
  
  
  
  ***
  
  Произошел неожиданный дипломатический успех. Большие дороги Фиральдии кишели гонцами, императорскими и Патриархальными. Со стороны Империи новости, которые они приносили, были хорошими. Ближайшие имперские города быстро подтвердили свою поддержку императрицы. Несколько ближайших патриархальных иждивенцев вызвались держаться подальше от ссоры. “Обещания, озвученные в эфире”, - заметил Титус Консент. “Они обратятся против нас, если ”Сиренити" добьется хоть какого-то успеха".
  
  “Конечно. Такова политика фиральдианцев. Они никогда не изменятся ”.
  
  “Если только не появится сильный человек и не положит этому конец”.
  
  “Кто-то сильный и долгоживущий. Йоханнес мог бы справиться, если бы пережил аль-Хазена”.
  
  Консент пожал плечами. “Если бы он это сделал, мы были бы на другой стороне, здесь”.
  
  “Без сомнения”.
  
  “Я думаю, у отпрысков Йоханнеса тоже может быть то, что нужно. Если это их заинтересует. Если у них есть драйв”.
  
  “Что это значит?”
  
  “Кэтрин и Хелспет обе способны принимать трудные решения. И их народ, похоже, уже привык к идее женщины-монарха. Но императрица, похоже, не имеет на это обязательств ”.
  
  “Хм?”
  
  “Она переменчива, босс. Мы могли бы стучаться в ворота Бора, а она отвлеклась бы на какие-нибудь эфемерные амбиции где-нибудь в другом месте”.
  
  “Она будет постоянной, пока не припрет Сиренити к стенке и не заставит его объяснить, почему ее особенного парня больше нет среди живых”.
  
  “Тебе это чертовски нравится, не так ли?”
  
  “Титус?”
  
  “Ты изменился с тех пор, как императрица изменила свое мнение о Серенити и Церкви. Ты рад этому. Даже несмотря на то, что в конечном итоге нам, скорее всего, придется столкнуться с друзьями, с которыми мы вместе участвовали в кампании ”.
  
  “Я надеюсь, до этого не дойдет, Титус. Я надеюсь, мы сможем дать Катрин то, что она хочет, прежде чем Пинкус сможет отступить в Коннеке ”. Известие с того направления привело к тому, что капитан-генерал столкнулась с серьезными трудностями. У Сиренити было мало друзей в восточном Коннеке. Граф Раймон Гарете и его графиня собрали урожай.
  
  Хект действительно думал, что Сиренити закричит, как испуганная маленькая девочка, когда поймет, что его ждет. Он во многом был продуктом своего прошлого.
  
  Его пленение в Племен-цане не было суровым. Это было просто время, отнятое у него из жизни. Но муки, которые он перенес ранее в Коннеке, остались татуировкой в его душе. Никогда больше он не позволит себе оказаться во власти другого человека.
  
  Неудача, поражение, капитуляция, плен - ни один из вариантов не был приемлемым. Если только Бог не покинул его полностью.
  
  Хект отчаянно надеялся снова увидеть Херис. Чем больше он оценивал шансы на успех, тем больше беспокоился за Анну и детей.
  
  Была древняя поговорка: “Дети - заложники Судьбы”. И, к несчастью, любого другого мудака, который смог бы наложить на себя руки.
  
  
  
  ***
  
  Мрачно уставшая Херис повернулась боком, к бытию, через несколько секунд после того, как Кейт Рук и Драго Просек покинули Хект. Она проворчала: “Я знаю. Я смогу заснуть и после того, как умру ”.
  
  “Ты не можешь сказать, есть ли здесь кто-нибудь, прежде чем сделаешь это, не так ли?”
  
  “Иногда. В основном нет. Я могу добраться до половины и остаться незамеченным, если я достаточно отдохну ”.
  
  “Ты промахнулся, оказавшись между Руком и Просеком на пять секунд”.
  
  “Это было бы неловко”.
  
  “Ты думаешь?”
  
  “Беспокоишься, что они узнают?”
  
  “Абсолютно. О том, что кто-то узнает. У нас есть огромное преимущество, пока никто не знает. Мы проигрываем так же быстро, как только они узнают ”.
  
  “Возьмите с собой одну из этих складных ширм, чтобы повсюду таскать ее с собой. Где бы вы ни открывали магазин, поставьте ее в угол, чтобы я мог заглянуть за нее. Так я снова смогу уйти так, чтобы никто не увидел, есть ли с тобой кто-нибудь ”.
  
  “Это может сработать. Что у тебя есть для меня?”
  
  “У тебя нет светской жизни, не так ли?”
  
  “Что?”
  
  “Я знаю. Все дела, все время. Избавляет от необходимости разбираться с разными вещами. История и моей жизни тоже”.
  
  Хект был сбит с толку. Это не было первым случаем с ним. “Ты слишком много общаешься с Девятым Неизвестным. Ты превращаешься в другого него”.
  
  “Я плохая девочка, младший брат”.
  
  Херис приступила к длинному отчету, часть из которого была не очень интересной. Со времени своего последнего визита она была мухой на стене в дюжине мест, включая Круа в Броте, лагерь Пинкуса Горта в дюжине миль выше Антье, Винтерхолл Альтена Вайнберга, Хохвассер и даже ненадолго в Сальпено, где Анна из Менанда была в восторге от гибели королей в Хаурене. В Кройсе царила паника, а в Альтене Вайнберге - ликование, потому что Катрин вернулась на путь своего отца. В лагере Горта царила пагубная нерешительность. Пинкус сам был готов выполнять приказы, но он был по уши в легатах, посланниках, Ангелах Общества и других вредителях, каждый из которых настаивал на том, чтобы указывать ему, что делать.
  
  Хотя новости об императрице были свежими, в Хохвассере, согласно ежегодному обычаю, уже несколько недель собирались войска. Эти силы уже пришли в движение, согласно плану похода, разработанному в правление Иоганна II. Этот план не был секретом. После того, как основные силы Империи перейдут Яго, они двинутся на запад по направлению к Брату. Сопротивление возникнет главным образом на переправах через реку.
  
  Так было с вторжениями и обороной в течение двух тысяч лет. Так и будет. Это диктовала география.
  
  “Ничего примечательного там нет”, - сказал Хект. “И хотя они будут поднимать много шума, они не будут двигаться энергично. Насколько близко к Безмятежности вы подошли? Каков его план?”
  
  “Достаточно близко, чтобы сесть к нему на колени. Если бы я захотела. Достаточно близко, чтобы обдуть горячим воздухом его затылок. Достаточно близко, чтобы убедить его, что в его любимом крыле Кройса обитает Злобный Остарега, и Остарега его не любит.”
  
  “Остарега Злобный?”
  
  “Один из ранних Плохих Патриархов. Его правление звали Климент. Второй. Он был ужасен. Бог приказал Коллегии наклонить его над винной бочкой и отправить в Рай, пронзив раскаленным добела железным прутом. Чтобы не пролилась кровь ”.
  
  “Удушение или утопление сработали бы”.
  
  “Это было бы недостаточно веским аргументом. Это было личное”.
  
  “Думаю, да. Планы Сиренити?”
  
  “Причина, по которой я заставляю его прыгать. Крыло Круа с привидениями - это то, где есть хорошие тихие комнаты”.
  
  Хект сдерживал свое нетерпение. Если бы он залаял слишком громко, Херис могла бы просто уйти. Поэтому он сказал: “Хорошая мысль”.
  
  Херис исполнила небольшую джигу, абсурдную для женщины средних лет. “Я такая умная!” Как ребенок. Ухмыляясь. “Ладно. Я больше не буду с тобой возиться. Он намерен собрать всех, кого сможет, и пойти прямо на тебя сквозь Тени ”. Тени - ближайший участок Монте-Сисмонды, горного хребта, образующего хребет Центрального полуострова Фиральди. Почему местный участок назывался "Тени", было забыто. Это были Тени, когда появилась Старая Империя.
  
  Это было бы как-то связано с Ночью.
  
  “Это было бы неразумно. Если я не пойду ему навстречу”.
  
  “Он хочет напасть на вас прежде, чем вы соберете достаточно Праведников и имперцев, чтобы превратиться в настоящую помеху”.
  
  Что не заставило Хект нервничать настолько, чтобы удовлетворить ее. “Он не дурачится, Пайпер. Он прикажет убрать тюрьмы. Он уже вызвал ополченцев. Он отправил призыв к наемникам. К концу недели у него здесь может быть двадцать тысяч человек. ”
  
  “Двадцать? Тысяча?”
  
  “Это то, что он думает. В Броте много голодных людей. И он предлагает хорошие деньги ”.
  
  “Двадцать тысяч”. Это был удар под дых. Даже если план Сиренити на пятьдесят процентов выдавал желаемое за действительное. “Однако, сброд”.
  
  “Конечно”.
  
  Но среди них будут люди, которых он обучил, придав им мужество.
  
  “С тобой все в порядке, Пайпер?”
  
  “Просто в шоке. Я не рассчитывал, что Бронте Донето станет еще одним Тормондом IV, но я думал, что он немного поколеблется ”.
  
  “Он думал об этом, Пайпер. Зная, что однажды ему, возможно, придется столкнуться с тобой лбами. Он знает, что ты не позволишь ему тратить время впустую. Поэтому он сделал то, что должен был сделать ”.
  
  Хект начал расхаживать по комнате, бормоча: “Двадцать тысяч”.
  
  “Думайте о других, а не о Безмятежности”.
  
  “Другой - что?”
  
  “Другие вовлеченные мужчины. Те, на кого Сиренити должна положиться. Кто не он. Они рвутся в бой? Будут ли они тянуть время, надеясь, что ты уйдешь? Потому что они боятся тебя? Потому что им пришлось бы покинуть Брот, полный неконтролируемых врагов, если бы они вышли тебе навстречу? ”
  
  Хект пробормотал: “Двадцать тысяч человек”.
  
  “Ты справишься с этим?”
  
  Его разум действительно ускользнул от этого. Он начал думать как генерал. Генерал, столкнувшийся с безнадежной задачей.
  
  Во-первых, он должен был защитить Императрицу.
  
  Затем он должен был защитить и спасти Праведников. И пороховое оружие. Так основательно спровоцировав Восточного Императора, он не мог упустить эту награду.
  
  И он должен был обеспечить безопасность тех фиральдийских союзников, которых начало накапливаться. Это было единственно верным решением.
  
  “Хотел бы я обсудить это со стариками”.
  
  “Тебе не помочь с Двойным прадедушкой. Он внутри Царства Богов. Но дедушка возможен”.
  
  “Я не понимаю, как...”
  
  “Я могу сбежать туда. И взять тебя с собой”.
  
  “Что ты можешь?”
  
  “Иди сюда”.
  
  Хект сделал, как она сказала, все еще смущенный возможностью столкнуться с подавляющей Патриархальной силой в течение нескольких дней.
  
  Херис схватила его яростной хваткой, яростно выкручивая.
  
  Наступила темнота.
  
  
  
  ***
  
  Темнота кишела снами, которые в основном были кошмарами. Ужас охватил Хекта. Он был уверен, что застрянет там навсегда.
  
  
  
  ***
  
  “Чертовски хорошо, что у тебя было время познакомиться с Конструктом”, Принципат? Сказала Делари. “Это дало Херис рычаги, необходимые ей, чтобы протащить тебя до конца”.
  
  Бледная, измученная, Херис все еще дрожала через несколько минут после прибытия. Возникли неожиданные проблемы.
  
  Тоже дрожа, Хект проворчал: “Чудесно. Чудесно. Что, черт возьми, произошло?”
  
  “Успокойся. Я не знаю. Я не использую Конструкцию таким образом. У Херис раньше не было такой проблемы ”.
  
  Херис сказала: “Расскажи мне, что ты видела, Пайпер. Это могло бы помочь мне справиться”.
  
  “Ползучий хаос. Призраки. Ничего, что имело бы смысл. Кошмары и игры с монстрами. Что я должен был увидеть?”
  
  “Вдвойне великолепен, и я вижу мир без особых красок, кроме красного и темноты. Все движется со скоростью, в тысячную долю превышающей нормальную, когда мы путешествуем ”. Она объяснила, что ее путешествия привели ее к тысяче оттенков красного, лишь немногие из которых были темными. Она добралась туда, куда хотела, хорошенько подумав об этом. Теперь, когда у нее был опыт, она могла побывать в местах, которые раньше не посещала.
  
  Хект был напуган, но также и поражен, потому что вот он здесь, в тихой комнате городского дома Муньеро Делари, всего через несколько минут после того, как Херис овладела им в сотне миль отсюда.
  
  
  
  ***
  
  Анна и дети вскоре узнали о присутствии Хекта. Principat? Делари настояла, чтобы они переехали в городской дом, чтобы укрыться от злобы Бронте Донето.
  
  Хехт с энтузиазмом поблагодарил Делари за это. Затем он поблагодарил Анну за то, что она проглотила свою гордость и позволила Принципату? поместить семью туда, где до нее было бы труднее добраться. “Любимый, Донето - плохой человек”. Он посмотрел на Делари, задаваясь вопросом, в чем причина вражды между Принципатом? и Патриархом.
  
  Анна сказала: “Не похлопывай меня по спине, пока не услышишь всю историю”.
  
  “Значит, ты все-таки пыталась быть упрямой, да?”
  
  “Абсолютно. Никто не собирался запугивать меня и моих детей. Даже Непогрешимый Глас Божий ”.
  
  “Но?” Хекту было трудно держать свои руки подальше от нее, хотя он и содержал их в достаточной чистоте в присутствии семьи.
  
  “Этот новый человек в Кастелле, Аддам Хауф? Он приходил в дом. Он сказал, что Сиренити хочет взять нас в заложники. Это было до новостей о том, что ты приземлился в Вис-Корчуле ”.
  
  Делари сказал: “Братство войны не питает симпатии к Сиренити. Их одержимость - освобождение Святых Земель. Сиренити заинтересован только в своей вендетте с Коннеком”.
  
  Хект издал фыркающий звук.
  
  Делари продолжила: “Личный крестовый поход Сиренити прошел неудачно”.
  
  Тогда Хект впервые услышал о смерти короля Регарда. “Означает ли это, что Пинкус Горт где-то там сам по себе?”
  
  “Нет. Вокруг бродят несколько небольших отрядов арнхандеров, которыми командуют священники Общества. Полные некомпетенты. Какой бы свирепой она ни была, Анна из Менанда не может справиться с вмешательством сама. С ушедшим Уважением она, вероятно, покинет Горта и Сиренити.
  
  “Она будет изо всех сил цепляться за власть, пока Анселин не услышит новости и не вернется домой. Чего он может и не сделать. Он не любит Энн и может заставить ее пожалеть об этом, если вернется домой. У него независимая жилка. Он может не страдать от злоупотреблений, которым подвергся Регард. ”
  
  Анна и дети становились все мрачнее, пока Делари говорила. Их все это не волновало. Их интересовал Хект.
  
  Так, как они принадлежали ему, на данный момент.
  
  Он был поражен тем, сколько эмоций вызвало их появление. И какую вину он испытывал, вспоминая свою невольную интерлюдию с Императрицей.
  
  По правде говоря, он сомневался, что Анна верила, что он сохранит целомудрие, находясь вдали. Он был мужчиной. Ожидалось снисхождение.
  
  Делари указала на Херис, которая сказала: “Мы позволим вам насладиться друг другом некоторое время, прямо сейчас. Пайпер. Помни. Мне нужно вернуть тебя вовремя к утреннему собранию персонала”.
  
  Это не улучшило настроения Хекта. “Достаточно рано, чтобы у меня было время прийти в себя?”
  
  “Хорошая идея”.
  
  Херис и Делари начали тихо спорить. Хект не обратил на это внимания. Он собрал свою семью вокруг, внезапно испугавшись, что это может быть его последним шансом насладиться ими всеми вместе.
  
  Анна хотела, чтобы они остались наедине.
  
  Но дети были полны решимости получить и его долю. Хект был тронут тем, что теперь семейные узы включают Лайлу.
  
  Он провел всех в комнату для отдыха, где мебелью были низкие диваны и большие подушки. Делари называл ее своей комнатой для оргий, хотя ничего подобного там не происходило в последние столетия. Это было удобное место для отдыха с близкими.
  
  Хект воспользовался возможностью наверстать упущенное за всю их жизнь, поглощая мелочи. То, что казалось таким скучным, когда оно было рядом каждую минуту, со всех сторон, было сокровищем издалека.
  
  Пелла утверждал, что сходит с ума. Что ему нужно выбраться. И не на какие-то дурацкие занятия в "Серых монахах" или под дворцом Кьяро. И, черт возьми! Да! Он знал, что на самом деле, делая то, что он хотел, он вполне мог попасть в лапы того, кто использовал бы его, чтобы получить рычаги влияния на Командира Праведников. Это было несправедливо! Он никогда не просил об этом!
  
  “Такова жизнь, парень. Если тебе повезет, у тебя будут проблемы еще сто лет”.
  
  Лайла все еще была слишком застенчива, чтобы рассказывать о себе. Вали, однако, утратила всю свою сдержанность. Трудно поверить, что она была той тихой маленькой девочкой, которая привязалась к нему и Пинкусу в Сонсе.
  
  Она сказала: “Пелла права. "Серые монахи" - это очень, очень скучно. Особенно, если ты девочка. Но потом мы пойдем в школу с дедушкой Делари. Это весело ”.
  
  “Что делаешь?”
  
  “Изучаю конструкцию. Я не очень хорош в этом, и Пелла не обращает внимания, но Лайла похожа на гения. Она уже знает, как ...”
  
  Хект наконец прервал ее. Несмотря на то, что у него не было времени наедине с Анной, он был рад провести эти редкие часы со своей неожиданной семьей.
  
  
  
  ***
  
  “Пора отправляться в путь, младший брат”. Херис снова потрясла Хекта за плечо.
  
  Он заснул вместе с Анной и детьми, столпившимися вокруг него. Только Анна и Вали пошевелились, когда он высвободился.
  
  Херис прошептала: “Через час наступит рассвет. Нам нужно идти”.
  
  Он прошептал: “Я не уверен, что смогу выдержать это снова”.
  
  “Выбора нет, Пайпер”.
  
  “Я знаю”. Он почесал левое запястье.
  
  Анна проснулась. Она подобрала под себя ноги, встала, сонно прислонилась к Хекту. “Я бы хотела, чтобы тебе не нужно было уходить”.
  
  “Я бы тоже хотел этого не делать”.
  
  “Нам так о многом нужно поговорить”.
  
  “Я знаю. Если все пойдет как надо, я смогу вернуться через несколько дней ”. Он снова почесался. Затем вздрогнул, поднял руку и уставился.
  
  Анна прижалась к ней. Вали присоединился к ней. Лайла и Пелла продолжали храпеть. Анна сказала: “Я буду молиться, чтобы все прошло так же хорошо. Но у меня мало надежды”.
  
  Он тоже этого не сделал.
  
  “Пайпер! Давай. У нас мало времени”.
  
  
  
  ***
  
  “Херис, сначала мне нужно увидеть дедушку”.
  
  “Он не проснулся. У нас нет времени. Давай”.
  
  “Тогда тебе нужно сказать ему, когда вернешься. Что-то приближается. Что-то темное. Мой амулет начал беспокоить меня несколько минут назад. Он не делал этого так долго, что я подумал, что он перестал работать. ”
  
  “Будем надеяться, что никто не знает, что ты здесь. Мне нравятся Теркинг и Фельске ”. Подразумевается, что эти двое могут быть единственными источниками утечки информации, если новости о его присутствии просочатся наружу. И что цена, которую они заплатят, будет дорогой.
  
  В суровой женщине Херис была суровая душа. Очень суровая.
  
  Хект не стал напоминать ей, что у их врагов есть более темные и подлые шпионские ресурсы. Хотя он представлял, что нужны человеческие глаза, чтобы заглянуть в дом Муньеро Делари.
  
  Суровая душа пообещала: “Я увижу его, как только освобожу тебя. Если что-то движется в нашу сторону, он с этим разберется”.
  
  “Я удерживаю тебя от этого”.
  
  “Пайпер, хватит! Пошли”.
  
  
  
  ***
  
  Этот переход показался Хехту ничуть не легче предыдущего. И все могло быть еще хуже, если бы его не отвлекли заботы об Анне, детях и Принципате? Делари.
  
  Их положение, несомненно, становилось все более рискованным с каждым днем.
  
  
  
  ***
  
  Титус Консент вывел Хехта из себя. Хехт поздравил себя с тем, что успел отодвинуть засов на двери, прежде чем рухнул, слишком измученный, чтобы зацикливаться на кошмарах, увиденных во время перехода. Согласие сказало: “Пора вставать, босс. Нужно работать. Чувак, ты выглядишь как разогретое дерьмо. В чем дело?”
  
  “Кошмары. Плохие новости, кошмары, Титус. Я думаю, они означают, что здесь есть какие-то Ночные твари, и они ищут меня ”.
  
  “Кем-то подослан? Или просто местными привидениями?”
  
  Хект пожал плечами. “Одно, другое или оба. Не имеет значения”.
  
  “Я займусь этим”. Тон Согласия предполагал глубокий скептицизм. “Сообщений не поступало. И вилла защищена на двойной и тройной глубине”.
  
  “Это было изгнание дьявола перед тем, как мы переехали?” Он зашел слишком далеко в притворстве, но не мог остановиться.
  
  Согласие сказало: “Возможно, это все. Мы переведем тебя в комнату подальше от этой”.
  
  “Все в порядке. Этот мне нравится”.
  
  “Несмотря на кошмары? Вы становитесь пугающим, босс. Я бы хотел, чтобы вы прекратили ”.
  
  Хект прекрасно понимал. В последнее время он делал много такого, что Титус считал тревожным.
  
  “Титус, я делаю это не нарочно”.
  
  Согласие, казалось, поняло, что он имел в виду.
  
  
  
  ***
  
  Хект сказал своим подчиненным: “Вы все беспокоились обо мне в последнее время. Я подчеркиваю, что я все еще выполняю свою работу. И мы с Императрицей ожидаем, что вы продолжите выполнять свою. Это будет то, что она нам скажет. Я не ожидаю, что ты будешь этому рад. Я - нет. Но свобода действий, которой я наслаждаюсь, будет ограничена, потому что она прямо здесь, с нами. Я могу с ней поспорить. Она это терпит. И иногда позволяет мне переубедить ее. Но это только тогда, когда нет свидетелей. Если кто-то наблюдает, она не сдвинется с места, чтобы спасти свою собственную жизнь. ”
  
  Клодж Седлакова спросила: “К чему ты клонишь?”
  
  “В дальнейшем у нас не будет свободы действий, к которой мы привыкли. Мы будем действовать в соответствии с настроением Императрицы, потому что она планирует остаться здесь, с нами ”.
  
  Грохот, грохот. Кто-то прорычал: “Это привлечет недружелюбных, как дерьмо привлекает мух”.
  
  Хект кивнул. Ему было трудно оставаться в сознании.
  
  Седлаков быстро зарекомендовал себя как самый громкий голос. “Босс, нам нужно стать намного сильнее, прежде чем мы отправимся гонять по открытой местности. Держу пари, к завтрашнему дню у них здесь могут быть силы, в десять раз превосходящие наши. Если они действительно настроены вести себя отвратительно. ”
  
  Согласие замечено: “Все зависит от одного человека. Безмятежность”.
  
  Хект спросил: “Ты предлагаешь нам перейти к обороне, Кледж?” Не захотел упоминать предположение Херис о том, что Сиренити может выставить двадцатитысячную толпу.
  
  “Признаю, мы этим не славимся”.
  
  “Но это твоя рекомендация. И я согласен. Как бы мне ни хотелось мчаться с криками по холмам и долинам в сторону Брота, устраивая пожары и разоряя патриархальные виноградники. Вот почему я отправил всех этих разведчиков. Они ищут место, где можно устроить представление, если нас вынудят. Вот почему вы все должны думать о том, как мы можем защитить себя, пока ждем появления наших друзей ”. Двадцать тысяч. Он не мог выкинуть эту цифру из головы.
  
  “Будет ли она терпелива?”
  
  “Она импульсивна, но не глупа. Она выслушает”.
  
  Драго Просек спросил: “Ты думаешь, мы можем рассчитывать на то, что великий герцог ответит на ее призыв?”
  
  Возможно, это ключевой вопрос.
  
  “Я подчиняюсь. По причинам, связанным с его характером, а не с его представлением об обязательствах перед Троном Грааля”.
  
  Согласие поинтересовалось: “Значит, теперь мы выигрываем время?”
  
  “Агрессивно. Настолько агрессивно, насколько мы осмеливаемся. Заставляем Сиренити сосредоточиться на наших ничтожных силах, в то время как за его спиной собирается настоящая буря ”. Двадцать тысяч.
  
  Просек сказал: “Это будет легко. Все, что нам нужно сделать, это то, что они сделали с Sublime тогда. Уничтожить его семейные вещи. Все, из чего он высасывает деньги ”.
  
  Седлакову это не понравилось. Ему также не нравилась Безмятежность. Но он никогда не мог чувствовать себя комфортно, слушая, как Патриарха обвиняют в коррупции, даже косвенно.
  
  “Давай, Кледж. Даже ты должен признать...”
  
  “Не бери в голову”, - отрезал Хект.
  
  Кейт Рук, которая только что прибыла, поселилась рядом с Хехтом. “Я нашла это место. Оно идеальное. У меня там уже есть люди, которые переезжают. Эй! С тобой все в порядке, босс? Ты неважно выглядишь.”
  
  Хехт пробормотал что-то о боли от своей раны. Затем он заснул прямо там, посреди собрания.
  
  Ему снились неприятные сны.
  
  
  35. Царство богов: Триангуляция
  
  
  Херис угадала правильно, первая попытка. Весь мозговой трест экспедиции божественного освобождения собрался в таверне "Аэлен Кофер" на набережной, чтобы усовершенствовать туманные планы, обильно смазав их. Раздвоенный Фебруарен начал лаять, как только она вошла внутрь. “Где, черт возьми, ты была, девочка?”
  
  Девятый Неизвестный не был счастливым человеком. Сколько бы времени он ни был прикован к Царству Богов, ему не приходилось совершать никаких пакостей.
  
  Не имея четких доказательств, Херис не могла быть уверена, но после нескольких своих переходов туда и обратно она заподозрила, что разница во времени между средним миром и Царством Богов непостоянна. Возможно, существует предсказуемый цикл, хотя здесь время никогда не будет течь медленнее, чем дома.
  
  Она сказала Фебруарену: “В реальном мире происходили вещи, Вдвойне замечательные. Ни одна из них не была счастливой”. Она предложила краткий обзор. Старик уловил дополнительный смысл в ее словах.
  
  Он и Феррис Ренфроу немедленно настояли: “Я должен вернуться туда”.
  
  Херис сказала: “Я всего лишь наблюдатель-любитель, но мне показалось, что великий конь хаоса прекрасно скакал галопом, и никто из вас не дергал за поводья”.
  
  Ни один из них не был в настроении выслушивать упреки. Каждый хотел утащить ее на приватное собеседование.
  
  У восходящего, который никогда не произносил ни слова, тоже был блеск в глазах.
  
  Херис проигнорировала их всех. “Железный Глаз". Я собрал целый арсенал оружия, подобного тому, с которым мы столкнулись на базе… Во дворце Ферриса Ренфроу. Этого достаточно, чтобы дать нам преимущество с этими инструментами. Однако мне нужна помощь Аэлена Кофера, чтобы доставить их сюда ”.
  
  “В самом деле?” Кисло. Затем: “В самом деле?” с большим энтузиазмом, поскольку какая-то случайная мысль забрела ему в голову.
  
  Которую Она отождествила с одной.
  
  Аэлен Кофер были ремесленниками богов. Насколько сложно им было улучшить новое оружие? Кардинально?
  
  Возможно, это не лучший план - позволить им познакомиться поближе с такими смертоносными, но по сути простыми инструментами, эффективность которых ограничивалась только трудностями, присущими их использованию.
  
  Умные ремесленники, такие как Элен Кофер, быстро нашли бы сплавы, процессы литья и охлаждения, а также заклинания, которые помогли бы им создавать более крупных, легких, точных и смертоносных соколов. Особенно когда у них было временное преимущество - они работали под холмом.
  
  Фебруарен и Ренфроу продолжали суетиться по поводу своих обязательств в срединном мире.
  
  “Так иди же!” Прорычал Херис. “Мы с Асгриммуром можем здесь все уладить”.
  
  Оказалось, что возникнут серьезные проблемы. Элен Кофер не сможет напрямую добраться до Крулика и Снейгона. Срединному миру потребуется много пеших прогулок. Хотя, как запоздало обнаружила Херис, для этого не потребовалось бы, чтобы вся раса гномов бродила по Империи Грааля шумной, безвкусной толпой. Один опытный гном, владеющий магией, мог пройти и открыть путь. Очевидно, это был навык побега, которому многие аэлены Кофер рано научились.
  
  Конечно, потребовалась бы целая банда, чтобы вывезти оружие. Но они и их козы могли бы совершить путешествие в несколько этапов на другую сторону. Гномы никогда не упоминали о своих испещренных рунами стоячих камнях.
  
  “Вдвойне великолепно! Прежде чем ты уйдешь от меня. Ты слышал, о чем мы говорили ”.
  
  “Нет. Я не слушал”.
  
  “Послушай сейчас. У меня там есть тайник с оружием, которое никто не охраняет. Я не думал об этом, когда спрашивал… о нем. Ты меня понимаешь?”
  
  Старик вздохнул и кивнул. “Расскажи мне ужасные подробности. Я позабочусь об этом”. Как Пелла, подумала она, когда его попросили выполнить работу по дому. Полностью обманутый.
  
  Кловен Фебруарен был вечным подростком. Невероятно сильный, гениальный - со всеми приобретенными личными навыками избалованного четырнадцатилетнего подростка.
  
  При всем этом таланте и гениальности ему не нужно было быть зрелым.
  
  
  
  ***
  
  Кловен Фебруарен и Феррис Ренфроу ушли. Аэлен Кофер последовала за ними, оставив только костяк команды. Со временем компанию Херис составили только асцендент и три угрюмые пожилые женщины-гнома. И, изредка, молодая мер, называвшая себя Филлеас Пескадор. Мер подумала, что это забавно, но так и не объяснила. Она изменила форму и вышла из воды, совершенно обнаженная и до боли красивая, только когда Асгриммур был рядом.
  
  Херис знала, что она воображает действия и мотивы, потому что на самом деле Филлеасу нужен был Асгриммур для перевода, чтобы общаться.
  
  Филлеас была одновременно чрезвычайно любопытна и глубоко наивна в отношении мира за ватерлинией. Для нее этот мир был более мифическим, чем ее собственный для человечества. Только несколько меров в любом поколении, в основном женщины и молодые, могли измениться и ненадолго сойти за людей. Обнаженные молодые женщины, которые не осмеливались удаляться далеко от моря, не увидели бы лучших сухопутных жителей.
  
  Филлеас была вдвойне невежественна. Всем ее миром была гавань. Опасности, которые она знала, были акулы и кракены.
  
  Херис находил девушку скорее раздражающей, чем интересной. Она никогда не переставала задавать вопросы.
  
  Ни с того ни с сего, через несколько дней после ухода стариков, Асгриммур объявил: “Я не интересуюсь Филлеас так, как ты думаешь. Я ей тоже не интересен в этом смысле”.
  
  “Что?” Застигнутый врасплох.
  
  Они были на причале. Восходящий был одет в свой самый мужественный человеческий облик. Он смотрел через портал на сияние среднего мира.
  
  Врата были открыты, чтобы Херис могла уйти, если понадобится.
  
  “Ее народ нашел выживших из другой капсулы в Андорайском море. Они намерены объединить капсулы, объединив Филлеас и Курлас, женщину ее возраста из другой капсулы. Это должно быть интересно. Филлеас перенял у нас много романтических представлений. Особенно от старика. Между тем, морская капсула провела столетие, обнимая теплую воду вокруг медленной утечки электроэнергии. Они станут довольно странными.”
  
  Херис хмыкнула, не слишком заинтересованная. Она просто не хотела видеть мер в человеческом обличье и сравнивать себя.
  
  Это было несправедливо. Ни капельки. Девушка даже не была человеком.
  
  Асцендент сказал: “Я полагаю, Фебруарен думал, что он разыгрывает остроумную розыгрышную шутку”.
  
  “Он бы так и сделал. Иногда он ведет себя как идиот. Я удивлен, что он не воспользовался ее наивностью?”.
  
  “Кто знает? Возможно, так и было. Это не имеет значения. То, что Филлеас делает в человеческом обличье, отличается от того, что она делает как мер. Я не мог угадать склонности старика - если они у него есть в его возрасте, - но его чувство юмора было бы заинтриговано тем фактом, что Филлеас начинает девственницей каждый раз, когда принимает человеческий облик. ”
  
  “О, вот это просто!… Хорошо. Я не знаю, что бы он подумал об этом. Ты не будешь шнырять повсюду, пытаясь выяснить, не был ли твой старейший из ныне живущих предков каким-нибудь извращенцем. Асгримур, давай прекратим. Мне от этого не по себе. ”
  
  “Так давай вместо этого поднимемся на гору”.
  
  “Прошу прощения?”
  
  “Давай соберем немного еды и отправимся исследовать Великую Небесную крепость. Тебе это интересно, не так ли?”
  
  “Конечно, рад. Точно так же мне интересно посмотреть, что произойдет, когда корабль затонет и все утонут ”.
  
  “Странный способ думать об этом”.
  
  Херис пожала плечами. “Я странная женщина. Я пережила странную жизнь. Я смотрю на мир перекошенными глазами”.
  
  “Я подумал, что было бы полезно прогуляться по полю перед битвой. Сэкономь нам время, когда вернутся остальные. Придет зима. Когда она наступит, это послужит Харулке гораздо лучше, чем нам ”.
  
  “Я не могу сказать, что ты не права на этот счет”.
  
  
  
  ***
  
  Радужный мост оставался сверкающим и потрясающе мощным. У Херис не было трудностей с переходом. Конструкция не имела прямой силы внутри Царства Богов, но использование ее снаружи укрепило ее уверенность в себе.
  
  Восходящий последовал за ним, сам бесстрашный. И у него не было причин бояться. Если он упадет, ему нужно всего лишь измениться… Случайный порыв ветра действительно сбил его с ног. В одно мгновение у него появились щупальца, которые вцепились в радугу. Он втащил себя обратно на мост, где превратился в огромную птицу, которая последние несколько ярдов пропрыгала на одной ноге. В другой руке он сжимал свои брюки.
  
  “Это было впечатляюще”, - сказала Херис, отметив, что одно крыло казалось низкорослым. “Эти истории о людях, превращающихся в животных, всегда заставляли меня задуматься, что они сделали со своей одеждой”.
  
  “Ты потеряешь их, если будешь торопиться. В противном случае принимай меры”. Он оставался двуногим, пока не закончил втискиваться в брюки. Тогда он стал полностью человеком, но лишь на мгновение. Его открытые ступни и верхняя часть тела снова изменились. У него появились львиные лапы и тяжелая шкура выше пояса.
  
  Там, наверху, было холодно.
  
  Херис заметила: “Ты станешь приключением для какой-нибудь полубогини”.
  
  “Я уронил мешок. Здесь, наверху, есть вода, но нечего есть”.
  
  “Тогда это будет короткое приключение. У меня вопрос”.
  
  “Возможно, у меня есть ответ”.
  
  По неизвестным причинам Херис повернулась к мертвому яблоневому саду, как только они прошли через ворота. “Тебя не хватает… неважно. Это приходит и уходит. У тебя всегда нужное количество рук и ног, когда ты человек. Когда ты кто-то другой, у тебя всегда искалеченная конечность. Вот почему ты потерял рубашку и еду ”.
  
  “И другие ценности тоже”.
  
  “И? И что?”
  
  “Рука также отсутствует, когда я человек. Но когда я мужчина, мне не нужно прилагать много усилий, удерживая форму. Я могу создать иллюзию руки ”.
  
  “Иллюзия? Я видел, как ты ее используешь”.
  
  “А ты? Уверен?”
  
  “Эээ… Вообще-то, нет. Что случилось?”
  
  “Я напал на кое-кого, когда был безумным монстром из высшего Джагоса. Он не запаниковал, как другие. Он отрубил его. Это было неприятно. Но это было полезно. Боль в конце концов пробудила то немногое, что во мне еще оставалось. Это и жестокая засада позже, которая чуть не убила меня ”.
  
  Асгриммур протянул правую руку. Она начала сморщиваться. “Немного жутковато, не так ли?”
  
  “Можно сказать”. Херис шагнула через щель в сухой каменной ограде, окружающей фруктовый сад.
  
  На мгновение серость исчезла. Сад представил себя в прежние времена. Великолепная белокурая богиня сорвала золотое яблоко. Она положила его под небольшую каменную плиту, сделав знак, который Херис приняла за благословение. Она посмотрела в направлении Херис, как будто думала, что услышала что-то приближающееся. Очевидно, она ничего не увидела. Горе исказило ее красоту. Затем видение закончилось.
  
  “Что только что произошло?” спросил асцендент. “Я что-то почувствовал, когда вы перешагнули через забор”.
  
  “Я не уверен. Вспышка из прошлого? Возможно, я видел, как выглядел сад, когда-то ”. Дерево, с которого богиня сорвала яблоко, лежало у ног Херис, сгнившее. Без термитов.
  
  Как и сила, насекомые не возвращались в Царство Богов, хотя бы потому, что врата находились посреди замерзающего моря. Хотя все недавние приходы и уходы, вероятно, означали, что блохи и вши восстановились.
  
  Херис сказала: “Печально, что всему этому приходится уходить. Это было великолепно”.
  
  “Ты забыл, кто здесь жил?”
  
  “Нет. Но я уверен, что они были не хуже любых других инструментов своей эпохи. Они были помешаны на человеческих жертвоприношениях?”
  
  “Они требовали этого. Но не часто. Жертвами обычно были приговоренные к смерти мужчины, калеки или люди, которым все равно предстояло умереть от болезни. Или, после того как халдарский культ достиг северного мира, миссионерам. Но в трудные времена боги иногда требовали настоящей жертвы. ”
  
  “Тебе понравилось время, проведенное с Кловеном Фебруареном?” Херис вышла из сада и направилась ко входу в “цитадель” Великой Небесной крепости. Крепость была подходящей по дизайну, но сильно преуменьшенной по стандартам укреплений срединного мира. Сооружение раскидывалось влево и вправо и поднималось все выше и выше.
  
  “Я это сделал. У этого человека уникальный ум. Большая часть того, на что ты смотришь, - иллюзия. Настоящая крепость больше уходит корнями в плоть горы, чем поднимается вверх ”.
  
  “Не тот ответ, который я искал”.
  
  Восходящий нахмурился. Он помолчал немного, как будто пытаясь придумать ответ, который был бы одобрен. “Мне жаль, что вы были разочарованы. Я никогда не уверен, как все делается. И не понимаю, почему я делаю то, что делаю. Странствующий и Изгнанные были могущественными личностями. Даже будучи призраками, они иногда творят какую-то злую магию. ”
  
  Херис начала было говорить, что это тоже не то, что она искала, но остановила себя.
  
  Асгриммур продолжил: “Я действительно наслаждаюсь временем, проведенным со стариком. Мое пребывание в Фэа было приятной интерлюдией. Здесь он понравился мне еще больше, пока тебя не было. У него ненасытное любопытство. Но он любит затевать споры. Он постоянно ссорился с этим Ублюдком.”
  
  “Я бы сказал, что у него безграничная способность проказничать. Чем он занимался, когда я не смотрел?”
  
  Асгриммур бросил на нее непонимающий взгляд. И снова ей было трудно связать его с грубыми налетчиками, которые пришли из Андорея столетия назад. Затем она вспомнила о Девятом Неизвестном, предположив, что он, возможно, впитал знания от людей, которых убил во время своих безумных сезонов.
  
  Она спросила: “Так что же нам теперь делать?” Пытаясь отвлечься.
  
  Этот старик с ненасытным любопытством приходил сюда бесчисленное количество раз, пока ее не было. Может быть, ей удалось бы уговорить Асгриммура посвятить ее в то, что они узнали. Может быть, ей удастся заставить его объяснить, как он стал таким изменившимся человеком.
  
  “Приди”.
  
  Она последовала за мной.
  
  Он показал ей место, которое она отказалась посещать снова.
  
  “Именно здесь держали меня, моего брата и наших друзей детства, пока Орудия ждали, чтобы освободить нас. Именно здесь герои севера, подобранные с полей сражений Теми, Кто Выбирает Убитых, ждали своей судьбы. Это место, где те, кто хорошо служил Древним при жизни, надеялись провести вечность. Зал Героев. Рай, который имеет много общего с вашим Халдарийским адом ”.
  
  Несмотря на бесчисленные прошедшие годы, запах смерти остался.
  
  Там, внутри горы, было мало света. За что Херис была благодарна. В том районе, который она могла видеть, были разбросаны конечности и тела, настолько ужасно изуродованные, что они не смогли ответить на призыв к битве, когда Ходящий призвал их спасти Ночь.
  
  До того, как Старые Боги ушли, в Зале Героев не было разложения. Только вонь свежей смерти. Но теперь разложения нашли свой путь в Великую Небесную Крепость. Медленное, вялотекущее разложение, сдерживаемое холодным и чуждым физическим законом.
  
  “Как ты заманил их в ловушку?” Спросила Херис.
  
  “Умно. Пытался застать меня врасплох. Но безрезультатно. Должно быть, меня вдохновили. Но я был слишком зол, чтобы помнить. Я вырвал необходимые знания из Всеотца и Изгнанных, как, полагаю, вырываю у них легкие.”
  
  Херис подавила рвотный рефлекс. “Запах слишком сильный. Как ты выдерживала это пару сотен лет?”
  
  “Это было не так уж и мало. Разница во времени, помнишь? Но нам повезло. Мы были без сознания. Хотя и это было достаточно плохо. Были сны. Мой брат… Нет смысла мучить себя этим.”
  
  “Я понимаю”. Вспоминая, что сделали восходящий и его брат, когда Древние отпустили их.
  
  “Я не могу найти более веского оправдания, чем то, что я пытался позаботиться о своем брате. Как и ты, если бы он у тебя был ”.
  
  “Хорошо. Да. Неважно. Покажи мне что-нибудь еще”.
  
  Смотреть было особо не на что. Конечно, ничего драматичного. Просто все больше и больше комнат, больших и маленьких, где не оставалось ничего, кроме пыли. И эта пыль в основном образовалась в результате медленного распада камня, пылинка за пылинкой.
  
  “Здесь нет никакой мебели”, - отметила Херис. “Куда бы мы ни пошли. Ни клочка старой ткани, ни кусочка проржавевшего металла. Это не могло быть так долго, даже если здесь время течет по-другому.”
  
  “Слава, которая существовала, существовала потому, что Древние были здесь, чтобы увидеть ее. Элен Кофер древности были изобретательными мастерами. Даже форма и размеры некоторых частей Великой Небесной Крепости изменились бы в соответствии с прихотью наблюдателя. ”
  
  “Это, должно быть, та самая Элен Кофер, с которой мы работаем сегодня?”
  
  “Без сомнения, этот момент стоит иметь в виду”.
  
  “Ты говоришь по памяти?”
  
  “Воспоминания не мои. Но да. Я все еще испытываю трепет гордости за призрак Всеотца, хотя он всего лишь заставил гномов построить то, что он хотел. Гением был Элен Кофер.”
  
  “Если они были гениями, то как они оказались рядом с рабами?”
  
  Восходящий остановился, повернулся к ней лицом, несколько секунд пристально смотрел, затем сказал: “Хотя самые тусклые аэлен кофер в десятки раз умнее нас, это не делает их в десятки раз сильнее. Они не более своенравны. Они не такие… Они… Они ремесленники, Херис. Торговцы. Люди, которые принимают приказы и выполняют их.”
  
  Херис отметила, что ее имя было произнесено впервые, но не придала этому значения. Она знала, что он имел в виду гномов. Она была там. Она сменила тему. “Ты говоришь совсем не так, как подобает андорайскому пирату”.
  
  Восходящий нахмурился, сообразив, что она имела в виду. “У тебя есть какой-то практический опыт? Думаешь, ты знаешь, как звучит "пират”?"
  
  “Андорайский пират, нет. Но у меня есть непосредственный опыт. Хотя я оговорюсь, что я женщина и была молода в то время ”. Моложе, чем он должен думать сейчас.
  
  Восходящий просто выглядел озадаченным.
  
  Херис сказала: “Покажи мне, где заперты Древние”.
  
  “Здесь не на что смотреть”.
  
  “Тогда покажи мне все ничто”.
  
  Там был зал. Пустой зал, пустой, как и любой другой зал, любого размера, который Херис видела где-либо в Великой Небесной Крепости. Этот был тридцать футов на сорок два, без каких-либо отличительных черт. Она бродила по ее границам. Незастекленные окна во внешней стене пропускали достаточно света, хотя в это время суток проплывающие облака были самыми густыми. Ничто не выделяло комнату как уникальную.
  
  “Где они? Есть ли направление? Точка? Что-нибудь?”
  
  Асгриммур развел руками. “На этом я все закончил. Это все, что я помню. Любые дополнительные вопросы были бы пустой тратой времени. Я не знаю. Я проходил через это со стариком двадцать раз. Это все, что я могу тебе сказать. Я не знаю. Хотя я уверен, что смогу все исправить с помощью Ублюдка, Железного Глаза и старика.”
  
  “Было бы так удобно знать, в каком направлении мне следует смотреть, когда вы, ребята, откроете путь”.
  
  Асгриммур пожал плечами. И умудрился принять извиняющийся вид.
  
  “Хорошо, большой болван. Я стою здесь. Путь открывается. Я наблюдаю за этим, где бы он ни развивался. Что я увижу? Что будет за этим открытием?”
  
  “Я могу быть немного более полезным там. Там будет...” Его слова замедлились, оборвались. Он выглядел сбитым с толку. Как будто в его голове стало пусто.
  
  “Не говори мне. У тебя просто помутился рассудок”. Херис подумала, что, возможно, она знает, почему у Асгриммура проблемы с памятью.
  
  “Я сделал это. Я пуст”.
  
  “Одна из частичек твоей души более мощная, более рациональная и более независимая, чем ты думал. Она саботирует тебя ”.
  
  Асгриммур печально уставился на нее. Затем яростно начал. “Я верю, что ты права”.
  
  “Итак. Кто из них? Арленсул, желающая держать свою семью взаперти? Или Тот, Кто Прислушивается, работающий над побегом из тюрьмы?”
  
  “Херис, я не знаю. Я не силен в этом Инструментальном бизнесе. У меня мало контактов. Не то чтобы мы стояли здесь и разговаривали. Большую часть времени это просто голоса призраков, очень далеко. Я улавливаю только несколько слов. Иногда их голоса теряются во всех остальных. ”
  
  Имел ли он в виду голоса тех, кого убил и съел, когда был безумным монстром джагосов?
  
  Он сказал: “Древние - самые сильные голоса. Но все голоса приходят и уходят”.
  
  “Что они тебе говорят?”
  
  “В основном они кричат. Включая Всеотца и Изгнанных. В самый напряженный момент своего существования все они были в крайней агонии ”.
  
  Херис содрогнулась. Это было мрачно.
  
  Асгриммур сказал: “Мы должны идти. Здесь мы ничего не сможем сделать”.
  
  Он прислушивался к чему-то другому. Крики внутри? Или Древние, заключенные поблизости?
  
  Херис подозревала последнее.
  
  Асгриммур продолжил: “Давай вернемся в таверну и посмотрим, что скажут норгены”.
  
  “Норгены?”
  
  “Вот как я думаю об этих карликах-гномах Железный Глаз, оставленных нянчиться с нами. Норгены - фигурально, не буквально”.
  
  “Кем бы был норгенс?”
  
  Он нахмурился. Как она могла не знать? “Южанка! Норгены - это что-то вроде Судьбы. Три старухи, которые прядут нити судьбы. Более или менее ”.
  
  “Если бы они все еще были в деле, были бы они в бутылке со Старыми?”
  
  “Их давно нет. Инструменты другого рода. Они превратились в то, что требует загробная жизнь, в отработанные инструменты”.
  
  Тема, на размышления о которой она и Девятый Неизвестный потратили часы, как на интеллектуальную игру. Она думала, что старик был прав. Инструменты не умерли обычным путем, они растворились в безвестности и покое, став единым целым с грязью в болотах Ночи. Если только кто-то не попытается активно убить, поглотить, сдержать или разрушить Инструмент. Тогда он может перестать существовать. За исключением, возможно, составного фрагмента в другом Инструменте.
  
  Глядя на Асгриммура, она думала об этом.
  
  Его норгены могли оказаться не у дел, но они были бы где-то там, снаружи. Спящие. Кто-нибудь умный мог бы найти способ разбудить их. Столь же умные люди пробуждали более грандиозные и ужасные Орудия.
  
  “Хорошо. Пойдем поговорим со старухами. Но завтра мы вернемся с краской, мелом и измерительными линейками. Мы выложим огненные поля ”.
  
  Восходящий выглядел сбитым с толку. Так и было.
  
  Душа в его сердце была человеком, на двести лет опередившим свое родное время. Он не пережил перемен, произошедших за все эти годы.
  
  Таким образом, его боги забрали еще больше.
  
  
  
  ***
  
  Часы, проведенные с женщинами-гномками, неохотно помогали Херис узнать ключевые подробности о Древних. Она записала все на пергаменте, предоставленном гномами, используя перья и чернила, изготовленные Элен Кофер.
  
  Таким образом, когда она проснулась утром, то, что она написала накануне вечером, все еще было там, несмотря на то, что могло случиться с ее воспоминаниями. То, что она оставила себе, включало заметки и сообщения об остальной информации и мысли о том, как все это можно было бы использовать.
  
  Херис посещала Великую Небесную Крепость каждое “утро”. Каждый раз она исследовала новые области, но всегда посещала зал, в котором, по настоянию Асгриммура, были заключены Древние. Она использовала много мела и краски, как внутри, так и для разметки маршрутов в неразберихе.
  
  
  
  ***
  
  “Асгриммур. Прошло восемь дней с тех пор, как все ушли”.
  
  “В среднем мире это может занять всего несколько часов. Максимум день”.
  
  “Не так уж сильно я беспокоюсь”.
  
  “Тогда?”
  
  “Мне нужно, чтобы ты отправилась со мной в путешествие. Я хочу тебе кое-что показать. Там, снаружи”. Она махнула рукой в сторону ворот.
  
  Старые женщины-гномы начали жаловаться еще до того, как Херис закончила объяснять, чего она хочет.
  
  “Достаточно”, - сказал асцендент. “Делай, как тебе сказали”. Он начал меняться.
  
  Херис была у него за спиной. Она не видела, что он показывал гномам. Это произвело впечатление. Жалобы прекратились. Никто из троих больше не произнес ни слова, пока они не остановили свою маленькую лодку сразу за воротами в Царство Богов.
  
  “Да сопутствует тебе удача”, - сказал старший.
  
  “Да сопутствует вам хорошая погода”, - сказал другой.
  
  И последнее: “Не рискуй понапрасну, девочка”.
  
  Все трое говорили на языке, понятном Херис, хотя и с грубым акцентом.
  
  “Спасибо вам, бабушки”. Она говорила серьезно. “Иди сюда, Асгриммур”.
  
  
  
  ***
  
  “У тебя были видения или сильные эмоции, когда мы переводили?” Спросила Херис.
  
  “Я побывал в Аду. Тьма, наполненная кошмарами”. Он дрожал, но не из-за холода.
  
  “Тогда это, должно быть, я. Что-то я делаю”.
  
  “О чем ты говоришь? И что это за отвратительный запах?”
  
  Они стояли на холодном сером склоне холма среди безжизненных обломков скал, большинство из которых имели острые края. Лед заполнял все расщелины, куда не доходило солнце. Устойчивый ветер приносил с собой пробирающий до костей холод и вонь разложения. Но небо над головой было веселым бледно-голубым простором, время от времени омрачаемым торопливым прохождением хлопчатобумажной завитушки.
  
  Ветер также пел тысячей голосов, играя среди массивных каменных обломков. Припев был панихидой.
  
  Херис сказала: “Следуй за мной. И не высовывайся. Мы не хотим выделяться на фоне неба”.
  
  Асгриммур наконец понял, что ему далеко до старых женщин-гномов. “Что ты сделал?”
  
  “Тишина тоже была бы большим подспорьем”.
  
  Херис подкралась к гребню, думая, что она сильно изменилась за очень короткое время. Условно говоря. Не только с тех пор, как Грэйси Дрокер спас ее, но и с тех пор, как дедушка Делари вернул Жизорса - Пайпер - в ее жизнь. Не так давно она была рабыней, халдарианкой, которой пользовались и над которой издевались в том, что тамошним идиотам нравилось называть Царством Мира. Теперь она была дикой авантюристкой, карабкающейся по арктическому склону холма с полубогом, за тысячи миль от городов своего позора.
  
  Она достигла нужного места, медленно подняла голову. Она поманила Асгриммура. “Поднимись сюда. Медленно”.
  
  Восходящий так и сделал.
  
  “Вот и все, Асгриммур. Бог-монстр. И его поклонники”. Две изголодавшиеся фигуры свернулись калачиком в поисках тепла возле гниющего бока Орудия, вероятно, настолько безумные и слабые, что ничего не смогли бы сделать, если бы заметили наблюдателей.
  
  Зловоние было невыносимым. Херис дышала ртом, но это помогало лишь немного.
  
  “Это и есть ужасный Ветроход? Вот почему нам нужно освободить Древних?”
  
  “Это он. Но другие из его вида сейчас тоже на свободе ”.
  
  Летом Харулке Ветроход, растянувшийся на гальке, прямо над агонизирующим прикосновением моря, больше всего напоминающий разлагающуюся медузу, более массивную, чем выброшенная на берег стая голубых китов. Из незаживающих ран сочилась темнота, похожая на патоку, которая стекала по боку бога на гальку, а затем уползала в морской рассол.
  
  Восходящий спросил: “Почему мы беспокоимся об этом?”
  
  “Потому что Инструментальность, уменьшенная, выживает внутри этих отбросов. Ожидание. Потому что зима всегда приходит. А зима здесь долгая и суровая. Ветроход будет процветать в этом. Если мы не победим ее первыми.”
  
  Херис пришлось признать, что трудно было считать эту вонючую массу угрозой. Трудно было поверить, что она не могла уничтожить ее сама, учитывая материально-техническую поддержку.
  
  Она этого не получит. Сколько бы Девятый Неизвестный ни говорил, что верит в нее, он никогда не поддержит ее так, как поддержал бы ее брата.
  
  Просто не было способа улучшить мышление мужчин.
  
  Асцендент спросил: “Ты собираешься делать больше, чем просто смотреть?”
  
  “Нет”.
  
  “Оно знает, что мы здесь”.
  
  “Что?”
  
  “Я чувствую, что она призывает кого-то разобраться с нами”.
  
  “Гниль. Это просто маскировка ...? Асгриммур?”
  
  “Я в порядке. Я был таким… Оно чувствует меня, а не нас. Оно чувствует ту часть меня, которая покорила его две тысячи лет назад. В одиночку оно бы тебя не заметило. Она посылает кого-то разобраться со мной.”
  
  Херис могла разобраться в этом. Асцендент принадлежал Ночи. Она, с другой стороны, могла приходить и уходить, эфемерная, незамеченная, пока не нападет на этот вонючий земной аспект там, внизу.
  
  “Тогда нам, наверное, лучше уйти”. Херис начала пятиться.
  
  “Слишком поздно”.
  
  Пятнистое существо, коричневое на фоне цвета змеиного брюха, быстро выскочило из-за хребта. Излучая свирепость, оно атаковало восходящего.
  
  Оно было не больше белки.
  
  Асгриммур схватил его в воздухе. Оно попыталось укусить. Он разбил его голову о камень, затем осмотрел его пальцы. “Кто-то преувеличил, не так ли?”
  
  У Херис перехватило дыхание. “Нет. Сила бога творить и влиять на окружающий мир действительно ослабла. Ты чувствуешь что-нибудь на сверхъестественном уровне?”
  
  Асгриммур повернул миниатюрное существо, ткнул в него пальцем. “Инструмент разочарован. Это была Крепнайт, Избранная. Она была создана богом. Предполагалось, что он будет моего размера, но быстрее, смертоноснее и целеустремленнее.”
  
  Склон содрогнулся. Камни сдвинулись, но толчок был недостаточно сильным, чтобы вызвать скольжение. Выброшенный на берег бог закачался.
  
  “Оно обезумело от ярости, но у него нет сил ни на что, кроме попыток остаться в живых. Естественно, надолго”.
  
  “Удобный навык - читать мысли бога, не подставляя себя под удар”.
  
  “Я не читаю его мысли, Херис. Он был бы рад, если бы я попробовал. Это превратило бы меня в восходящую Крепнайт, Избранную, за три удара сердца. Тогда это натравило бы меня на тебя и остальных.”
  
  “Ты знаешь это, не будучи в состоянии прочитать ее мысли?”
  
  “Это просто. Я чувствую ее эмоции. Я думаю о том, что божественная сторона меня сделала бы на ее месте, если бы у меня была ее сила.” Асгриммур поднялся, чтобы лучше видеть гальку.
  
  Херис присоединилась к нему. “Это безопасно?”
  
  “Это сейчас. Ненадолго. Если хочешь, можешь пойти облить себя соленой водой, просто чтобы быть противной”.
  
  “Я не забыла взять с собой ведро”.
  
  “В любом случае, ты уничтожишь только то, что уже списано”.
  
  “А вот и жрецы”. Она указала.
  
  “Они не проблема. Он использовал их, чтобы создать Крепнайта, Избранного”.
  
  Голодные морские птицы уже окружили мертвых.
  
  То, что пожиратели падали не прикоснулись к Ветроходу, показалось поучительным.
  
  Херис спросила: “Ты сейчас чему-нибудь учишься?”
  
  “Я всегда...” Он понял, что вопрос не был общим. “От Инструментальности? Да”.
  
  “Есть ли что-нибудь, что мы могли бы счесть полезным для боя? Потому что, если это так, я останусь здесь, пока у меня не замерзнут глаза. Но в остальном - нет. В противном случае, я бы просто убрался отсюда к чертовой матери, прямо сейчас.”
  
  “Дай мне несколько минут. Если только у тебя нет неотложной необходимости”.
  
  “У меня действительно есть потребность. Но, продолжай. Выруби себя. Мне некуда идти, кроме как домой”.
  
  
  36. The Connec: Путешествие
  
  
  Брат Кэндл без проблем сбежал из Хаурена в суматохе после падения короля Регарда. Он ушел не один. Более тридцати майсалианцев присоединились к нему, притащив повозки, домашний скот и богатства, словно умоляя о внимании бандитов.
  
  Они могли бы помочь ему, да. Он был уверен, что не переживет путешествие в одиночку. Но, с другой стороны, они могли бы убить его.
  
  Они хотели покинуть Хаурен в сезон милосердия, до того, как Анна Менандская осуществит свою месть. Они знали, что это произойдет так же верно, как и наступление ночи.
  
  Чего они не хотели слышать, так это советов. Чего они не хотели слышать, так это предупреждений Совершенного об опасностях путешествия.
  
  Он сказал им направиться на юг и пересечь горы Версес в Навайя Медиен, где у Церкви и Общества было мало возможностей, а у Арнханда их вообще не было. Где еретикам были рады до тех пор, пока они приносили полезные навыки и желание работать. Навайя Медиен была страной, население которой истощилось сначала из-за давней эпидемии, а затем из-за двух столетий жестокой войны без пощады между халдарскими королями и праманскими кайфами.
  
  Мир вернулся. Питер из Навайи отодвинул зону боевых действий на юг. Чалдарский триумф в Лос-Навес-де-лос-Фантас гарантировал, что праманы не смогут стать всерьез несносными в течение целого поколения.
  
  Но все эти эмигранты были близкими людьми из хауренской общины мейсалеан: Арчимбаулты и их соседи. Большинство из них были людьми, с которыми брат Кэндл делил изгнание на Алтае. Свирепый Кедле Ришут, урожденный Арчимбо, теперь был лидером, возможно, самым уважаемым. Но в эти дни она носила новое имя: Алазаис Рекорд, в честь Идеальной женщины, убитой Обществом.
  
  Она использовала вымышленное имя, потому что ни для кого не было секретом, что молодая мать-мейсалец по имени Кедле Ришут выпустила стрелу, которая положила конец Уважению Менанда.
  
  Группа следовала по южной дороге в Кастрересоне. Она проходила через более дружелюбную местность. По настоянию Кедле каждый член группы, достаточно взрослый, чтобы держать в руках оружие, привез оружие из Хаурена. Его было легко раздобыть в суматохе. Брат Кэндл добавил дополнение к каждой молитве, умоляя Доброго Бога защитить свой народ.
  
  Тем не менее, неприятности произошли возле Хомодела, где все еще были видны следы сражения во время бичевания Коннека генерал-капитаном. Кастрересоне находился менее чем в половине дня пути. Но бандиты были на свободе и обнаглели.
  
  Путники обнаружили, что дорога перекрыта четырьмя вооруженными людьми. Предводитель был одет в рыцарские доспехи, но на нем не было ни вымпела, ни герба. Он был единственным всадником. Свой шлем он держал на коленях. Его презрение к мэйсалианцам было очевидным.
  
  Брат Кэндл не понял, что сказал этот человек, когда тот заговорил в первый раз. У него был сильный акцент. Суть, однако, заключалась в том, что они должны убраться подальше от его фургонов и скота.
  
  Сильным, спокойным голосом, передавая ребенка своей кузине Гильеметте, Кедле сказала: “Освободите дорогу. Вы больше не получите предупреждений”.
  
  На что всадник рассмеялся.
  
  Его спутники были менее уверены в себе.
  
  Он наклонился, чтобы что-то им сказать…
  
  Кедле достала готовый арбалет из повозки, запряженной ослом, и всадила стрелу в правый глаз рыцаря. Она сменила арбалет на копье и бросилась на мужчин пешком.
  
  Каждый свидетель знал, что девушка собиралась убить всех троих, и они ничего не могли поделать. Сами бандиты знали.
  
  Младший, которому было всего около четырнадцати лет, явно приболел и сбежал.
  
  Кедле ударила по остальным, как ангел Смерти, не тратя ни мгновения на их ошеломленное бездействие. Она ранила более тяжелого, ударив его ножом во внутреннюю поверхность бедра. Он отшатнулся, издавая скулящий звук. Другой был вдвое крупнее Кедле. Его оружием был ржавый длинный меч. Он орудовал им обеими руками, делая дикие взмахи. Кедле попятилась, сделала круг и прижала коня упавшего рыцаря к своей руке со щитом сбоку.
  
  На полях сражений происходят странные вещи. В этом случае лошадь рыцаря не двигалась с места после того, как ее всадник был ранен. Сам рыцарь упал и лежал лицом на дороге, его левая нога все еще запутывалась в стремени.
  
  Девушка пришпорила лошадь. Она рванулась вперед, волоча за собой своего бывшего всадника, и ударила бандита с мечом по плечу. На мгновение его защита была открыта. Она просунула наконечник своего копья ему под подбородок и толкнула. Затем она бросилась за раненым мужчиной, который, прихрамывая, пытался убежать. Он терял кровь. Она проигнорировала его мольбы. Она колола его, пока он не перестал двигаться. Она казалась одержимой.
  
  Она вернулась в ярости. “Что с вами, люди? Ни один из вас и пальцем не пошевелил, чтобы защитить себя. Что, если бы их было больше там, в лесу?”
  
  Раулет Арчимбо сказал: “Крошка, вот почему...”
  
  “Это не поэтому. Вы замерзли. Все до единого. Как кролики, которые надеются, что лиса не заметит. Что случилось со всеми этими крикливыми волками, которые выли перед тем, как мы покинули Хаурен? И с тобой. Старик. Мастер. Ты опытный путешественник. Почему ты просто стоял там, засунув большой палец в рот?”
  
  “Я привык находить выход из конфронтации”.
  
  “Ты привык быть слишком бедным, чтобы грабить, и к тому, что с тобой не было женщин. С этими четырьмя ты не собирался вести никаких разговоров”. Она упала на колени рядом с упавшим рыцарем, попыталась вытащить свой засов. Он не поддавался. Она злобно пнула труп. Затем она вытащила его ногу из стремени, чтобы лошади не пришлось повсюду таскать за собой мертвеца. “Вперед, лошадь”. Она повернулась лицом к вечеринке. “Там были бы изнасилования и убийства. Ты это знаешь.”
  
  Она была права.
  
  Кедле вернулась к своей повозке. Она достала арбалет и снова натянула его, при этом свирепо оглядываясь по сторонам. “Вам, люди, лучше бы не убивать моих детей”. Затем: “Отон! Оставь мертвых в покое. У них нет ничего из того, что нам нужно ”.
  
  “Но...”
  
  “Отон”.
  
  Мужчина, вдвое старше Кедле и вдвое крупнее ее, оставил мертвого рыцаря. Кедле сказала: “Пусть кто-нибудь другой разграбит их и попадется с уликами”. Она вернула готовый арбалет в тележку, забрала у Гильеметты своего младшенького и сказала: “Поехали. И никто не скажет об этом ни слова, когда мы доберемся до Кастрересоне. Или когда-либо еще.”
  
  Послышался скрежет, лязг и поскрипывание.
  
  Долгое время никто не произносил ни слова.
  
  Земля ушла у них из-под ног.
  
  “Ни слова, мастер”, - сказал Кедле, падая рядом с ней. “Я не желаю слушать твою чушь”.
  
  “Как пожелаешь”.
  
  В конце концов тишина овладела ею. “Я был тронут великим примером, господин. Герцог Тормонд IV”.
  
  “Но Тормонд не стал бы...”
  
  “Вот именно. Он бы медлил. Он бы тянул время. Он бы поговорил. Он бы сделал все, чтобы избежать принятия решения, которое могло бы кого-то расстроить. Или, что еще хуже, вынудила бы его действовать. Как следствие, мы оказались бы на родине, где половина населения подвергалась преследованиям, иностранные армии разгуливали бы по округе, как им заблагорассудится, и пользоваться дорогами было бы смертельно опасно ”.
  
  Старик не смог на это ответить.
  
  Был контраргумент. У пацифистов он всегда имелся. Но он слишком глубоко погрузился в повседневный мир, чтобы привести в голову достойный аргумент.
  
  Он действительно пробормотал: “Но трое мужчин мертвы”, понимая, что это было абсурдное замечание, когда он его произнес.
  
  “Оставляя остальных из нас, людей, о которых мы заботимся, живыми и невредимыми. А?”
  
  Как вы спорили с истинно верующими в математику и человеческую природу?
  
  
  
  ***
  
  В Кастрересоне возникли проблемы. Консулы решили больше не пускать беженцев в город, независимо от того, были ли у них родственники внутри. Но эти родственники могли выйти и поговорить. Они могли бы обеспечить вас едой и питьем, одеялами, одеждой и тому подобным.
  
  Кастрересоне еще не полностью оправился от романа со старым капитан-генералом. Пригород под названием Инконье, где большой мост пересекал Лаур, был покинут своими исконными жителями. Теперь здесь разместилась тысяча беженцев. Брат Кэндл увидел много знакомых лиц. Все устали от путешествия и постоянного страха. Многие потеряли все из-за бандитов.
  
  Группа брата Кэндла больше не хотела подвергаться такому риску, несмотря на его заверения, что граф Раймон Гарете будет приветствовать их. Капризный, the Perfect сказал Раулету Арчимбо: “В любом случае, я, вероятно, ошибаюсь насчет такого приема. Он ищет людей с характером. Люди, готовые помочь переломить ход зла, заливающего Коннек ”. Он остановился. Кедле усмехнулся ему из тени за общего костра. Маленький Раулет уютно устроился у нее под левой рукой. Ребенок прижимался к ее правой груди.
  
  Старик отошел от костра, завернулся в одеяло. Он был по-настоящему потерян. Он был дальше от Совершенства, чем большинство необразованных студентов. Они были благословлены стремлением учиться, достичь спасения. Слишком сильное воздействие жизни превратило его в циничного старика. Ему придется несколько раз пройти по кругу Колеса Жизни, чтобы вернуться туда, где он был не так давно, приехав в Сен-Жюль на синод Совершенных.
  
  Наступило утро, и брат Кэндл Роуз решил продолжать путь в одиночку. У него были обязательства перед королевой Изабет и графом Раймоном. Однако он не спешил начинать. Он расхаживал вокруг общего костра, прижимал к себе ребенка Кедле и играл с малышом, нашел предлог перекинуться парой слов со всеми, прежде чем, наконец, поднять свой рюкзак. К тому времени был уже почти полдень, и казалось, что он проведет весь день, гуляя под дождем.
  
  Когда он сошел с восточного конца моста Лаур, он заметил еще одно знакомое лицо. Или лица. Бандит Гейтор и его братья, Гартнер и Гейс. Которые не были в восторге от того, что их узнали. Они попытались улизнуть, надеясь, что он не последует за ними. Совершенный крикнул: “Я буду кричать все”.
  
  “Это умно, Хозяин”.
  
  “Что?” Сердце бешено колотилось, он обернулся. Кедле была там со своей повозкой, запряженной ослом, с детьми на борту. В руке у нее было копье. “Что ты делаешь?”
  
  “Иду с тобой. Перестань спорить. Твои друзья собираются бросить тебя”.
  
  “Они не друзья. Они такие же люди, как те, что за пределами Homodel”.
  
  “Тогда я определенно понадоблюсь тебе, чтобы прикрывать твою спину”. Она дернула за повод своего осла.
  
  Брат Кэндл вздохнул. Он разберется с этим после разговора с мальчишками-бандитами. “Хорошо”.
  
  Он встретил Гейтора и его братьев на берегу реки в тридцати ярдах ниже остатков башни, которая защищала восточный подход к мосту. Они уставились на Кедле. Ее присутствие не располагало их к грубости. Гейс спросил: “Кто твой друг?”
  
  “Запись Алазайс. Ты же не хочешь делать ее несчастной”.
  
  “Чего ты хочешь, Хозяин?” Спросил Гейтор. Из троих он, очевидно, не хотел, чтобы его видели разговаривающим с мейсалеанцем.
  
  “Я просто поинтересовался, как у тебя дела. Мне было интересно, последовал ли ты моему совету и обратился ли к графу Реймону. В последнее время ты действительно выглядишь более преуспевающим”. Он сказал Кедле: “Алазаис, эти люди помогли мне во время моего последнего путешествия в Антье”.
  
  “Они похожи на бандитов”.
  
  Это задело Гартнера за живое. “Больше нет! Мы работаем на графа Реймона, находим настоящих бандитов и шпионов. И общество подкрадывается ”.
  
  Гейтор и Гейс разинули рты. Гартнер редко разговаривал. Гейтор взорвался: “Гарт, что, черт возьми, с тобой не так?”
  
  “Я не хочу, чтобы он думал, что мы такие же парни, какими были раньше, пока не столкнулись с ним, вот и все”.
  
  Младенец Кедле начал суетиться. Брат Кэндл понял, что это была суета из-за голода. Этот младенец был самым непоседливым из всех, кого он когда-либо видел. Раулет никогда не был склонен доставлять неприятности. Теперь он стоял, глядя через борт повозки, вбирая все в себя. Было легко забыть, что Раулет был там.
  
  Четверо мужчин стояли в оцепенелом молчании, пока Кедле давала грудь ребенку. В ее правой руке все еще было наготове копье.
  
  Гейтор пробормотал: “Должно быть, ты прав, Мастер. Что-то вроде девы-воительницы. Но уже не такой девы”.
  
  “Значит, ты стал честным”.
  
  “Девяносто процентов. Определенно не делаю ничего, что могло бы разозлить графа или его женщину ”.
  
  Брат Кэндл сказал: “Мне нужно добраться до Антье. У меня есть сообщения для графа. Я путешествовал с группой беженцев из Хаурена. Они решили остаться здесь ”.
  
  “Она тоже?”
  
  Кедле прислонила копье к своей тележке, чтобы разобраться с грязными подгузниками. Исправившиеся бандиты были напуганы не меньше.
  
  “Она говорит, что придет. Я надеюсь, что она передумает”.
  
  Тем временем Гартнер сделал пару осторожных шагов по направлению к Кедле. “Вам нужна помощь с этими крошками, миссис?”
  
  Пораженный Кедл посмотрел на брата Кэндла, ожидая его мнения. Тот пожал плечами. “Тебе решать. Он был добр со своими собственными детьми”.
  
  “Я тоже по ним скучаю”, - сказал Гартнер, делая еще пару шагов, осторожно, чтобы не потревожить Кедле.
  
  “Так и есть”, - сказал Гейтор. “Мы не думали, что пробудем здесь так долго”.
  
  “Вам удалось уладить дела со своими семьями?” Такими, какими были те отчаявшиеся люди.
  
  “Для них найдется место, как признает граф. Это еще одна вещь, которую мы делаем. Распространяем слухи, что граф Реймон примет любого, кто готов отдать ему столько же верности, сколько отдает он. Посмотри туда.”
  
  Гартнер взял кожаное ведро с тележки Кедле. Он направился вниз по грязному берегу реки. Затем они с Кедле использовали воду, чтобы вымыть Раулета и младенца. Кедле приняла помощь, но так и не позволила Гартнеру приблизиться на расстояние удара ее копья.
  
  Гейтор спросил: “Сколько ей лет? Она не выглядит достаточно взрослой, чтобы быть такой твердой”.
  
  Брат Кэндл попытался подсчитать. “Восемнадцать, девятнадцать”.
  
  “У тебя нет мужа?”
  
  “Больше нет. Получил арбалетную стрелу в мозг во время осады Хаурена”. Сомса больше нет. Нет необходимости говорить о нем плохо сейчас.
  
  Гейс хотел услышать об этом все.
  
  Брат Кэндл рассказал несколько печальных подробностей.
  
  Гейтор сказал: “Итак, когда ты окликнул нас, ты действительно надеялся, что сможешь обмануть нас, заставив присматривать за тобой по дороге в Антье”.
  
  “У меня действительно были мысли в этом направлении. Да”.
  
  “Я не хочу этого делать. Мы только начинали вписываться сюда. Но после того, как столько людей видели, как мы с тобой разговаривали, поскольку ты известен тем, что работаешь на графа Реймона, я думаю, нам следует ненадолго уехать. Пусть подозрения утихнут. ”
  
  “Ваше великодушие...”
  
  “Хозяин, мы у тебя в долгу. Как бы мне ни хотелось, чтобы мы никогда не сталкивались с тобой. Мы не смогли пережить прошлую зиму. В любом случае, это не займет много времени. Дороги отсюда до Антье безопасны. Те бандиты, которые не хотели учиться, были выслежены. ”
  
  Что-то произошло между Гартнером и Кедле. Резкие слова. Но женщина не схватилась за свое копье.
  
  Брат Кэндл предупредил: “Будь осторожен с Алазайс. Она непостоянна”.
  
  “Я заметил. Учитель, если мы собираемся путешествовать вместе, мне нужно время, чтобы подготовиться. Ты можешь подождать до завтра?”
  
  “Если я должен, я должен”.
  
  “Тогда в конце моста на рассвете”.
  
  Брат Кэндл склонил голову в знак признательности. Он пошел сказать успокаивающие слова ослу Кедле. Бедное, измученное животное.
  
  
  
  ***
  
  Несколько передумали. Родители Кедле и ее кузины Гильеметта и Эскамоле, плюс пекарь Скарре и его жена. Семь компаньонок, явно преуспевающих, из которых трое были женщинами в зрелом возрасте. Две, вероятно, девственницы. Как могли Гейтор и Гейс устоять? Совершенному нужно было заключить союз с медлительным, но по сути благородным Гартнером.
  
  А может, и нет. Кедле вооружила своих кузенов несколькими видами холодного оружия на каждого.
  
  Бандиты, ставшие шпионами, ждали, как и было обещано. Они были верхом. Не на лучших скакунах, но, тем не менее, верхом. Гейтор спросил: “Откуда здесь еще куча?”
  
  Брат Кэндл сказал: “Они передумали”.
  
  “Они не выглядят особенными. Все еретики, верно?”
  
  “Верно. Но я единственный, кто не боец”.
  
  “Много женщин и стариков”.
  
  “Ты можешь просто послать нас к черту”.
  
  “Я мог бы. Но тогда у меня не было бы повода навестить свою семью, не так ли? Что это?”
  
  По всему Лауру разразилось какое-то волнение. В нем было много криков и несколько одобрительных возгласов. Это не было похоже на бунт.
  
  Брат Кэндл сказал: “Мы готовы идти, но мы могли бы выяснить, в чем дело. На случай, если это повлияет на нас”.
  
  Гейтор нахмурился. “Ты что-то делаешь? За тобой гонится гарнизон?” Из Белого города спускались люди. Там все еще расквартирован гарнизон навайян.
  
  “Не мы. Если только Общество не взяло верх с тех пор, как мы встали этим утром”.
  
  “Тогда это, должно быть, новости. Большие новости”. Он указал на своего брата Гейса, показывая, что тот должен разобраться.
  
  Остальные отправились в путь.
  
  “Насколько это может быть опасно?” Спросил Раулет Арчимбо. Он был в ужасе за своих внуков.
  
  Гейтор сказал: “Проблем не будет, пока мы не приблизимся к Антье. Граф Раймон выслеживает разбойников, которые не присоединяются к нему. Он довольно суров. Он больше заинтересован в искоренении бандитизма, чем в ссоре с капитан-генералом. Но патриархальные патрули могут стать проблемой вблизи Антье. ”
  
  Арчимбо сказал: “Этот новый капитан-генерал не кажется таким энергичным, как старый”.
  
  “Кое-что из этого есть”, - признал Гейтор. “Хотя в основном он неэффективен из-за Патриарха. Серенити похоронила его среди некомпетентных людей, продвигающих свои собственные программы. Он ничего не может сделать из-за того, что, как бы он ни старался, кто-то выходит из себя и хочет, чтобы он занялся чем-то другим ”.
  
  “Тогда это хорошо для нас”.
  
  “Именно. Суровая правда в том, что Пинкус Горт был бы хуже Пайпера Хекта, если бы все отступили и позволили ему ”.
  
  
  
  ***
  
  Гейс не догонял его в течение двух часов. Гайтор держал хороший темп. Когда он все-таки прибыл, Гейс отошел пошептаться со своими братьями.
  
  Кедле заняла позицию рядом с повозкой, где было спрятано ее оружие.
  
  Гейтор объявил: “Люди, в мировом порядке произошел большой сдвиг. Императрица Грааля объявила войну Патриарху. Она винит его в смерти своего мужа, Хайме Кастаурига. Она уже в Фиральдии, с бывшим капитан-генералом. Я бы не хотел сейчас быть на месте Патриарха”.
  
  Брат Кэндл воспринял эту новость с меньшей радостью, чем остальные. Он знал, что подобные вещи преувеличиваются. Вероятно, новости пройдут через несколько серьезных трансформаций, прежде чем примут свою историческую форму, которая, несомненно, будет наименее драматичной.
  
  Однако, даже в прохладной форме, это была хорошая новость для Коннека. Патриархальные силы, преследующие графа Реймона, должны быть отозваны. Столкнувшись с гневом Империи Грааля, у Сиренити не осталось бы ни человека, ни дуката ни на что, кроме самообороны.
  
  
  
  ***
  
  Путешественники добрались до страны, где патриархальные войска выразили свое неудовольствие графом Раймоном.
  
  Поговаривали, что первоначальные инструкции генерал-капитана заключались в том, чтобы Горт оставался на месте и опустошал местность. Затем ему было приказано начать тотальную атаку на Антье. Он отказался. Это было бы пустой тратой жизней его солдат. Однако, не имея другого выбора, он атаковал, добившись предсказанных результатов. Его силы были уничтожены. Это никогда не было близко к успеху.
  
  Затем Сиренити приказала капитан-генералу быстро возвращаться в Брот, собирая по пути все феодальные налоги со всех патриархальных государств. Он не должен был принимать никаких оправданий и не делать исключений.
  
  “Отчаяние”, - сказал брат Кэндл.
  
  Гейтор согласился. “Похоже, состояние Сиренити быстро пошло прахом”.
  
  Брат Кэндл увидел то, что наверняка увидел бы граф Реймон. Возможность, дарованная Самим Богом. Передышка, пока Сиренити боролся за свою жизнь. Шанс пролить свет в укромные уголки, где прятались и плодились общественные паразиты.
  
  На мгновение брат Кэндл задумался, каким благородным человеком стал бы Реймон, живи он в мирное время.
  
  Новости с дальнего востока стали предметом такого количества спекуляций, что время просто пролетело незаметно. Никаких приключений, кроме стычки с группой братьев по Обществу, спасающихся от возмездия. В то утро им не хватило смелости отстаивать свои убеждения.
  
  Брат Кэндл спас им жизни. Он уговорил Гейтора отпустить их. “Что посеешь, то и пожнешь”.
  
  Кедле ответил: “Что мы пожнем, так это то, что крыс вырастет во сто крат. Запомни эти лица, старик. Посмотри, не окажутся ли они в толпе, которая однажды привязывает тебя к столбу”.
  
  “Кровопийца, вот этот”, - прошептал Гейс.
  
  Брат Кэндл кивнул. И не смог поколебать правду, лежащую в основе того, что сказал Кедле. Кто-нибудь заплатит за его доброту.
  
  
  
  ***
  
  Патруль из Антье обнаружил их в десяти милях к западу от города. Солдаты слышали о брате Кэндле. Они сформировали эскорт и послали вперед всадника, чтобы сообщить о прибытии важного гонца.
  
  Граф Реймон был в отъезде, преследуя отставших от Патриархальных сил, беглецов из общества и разбойников. Его добыча часто подходила под несколько категорий. Социа, однако, была в городе, занята беременностью. Она вышла встретить брата Кэндла. Она была такой экспансивной и взволнованной, как будто он был ее собственным отцом. Ее беременность начала проявляться. Она была чувствительна к этому. Она оделась так, чтобы это было менее заметно.
  
  Она спросила: “У тебя есть сообщения от Королевы?”
  
  “Я есть”, - ответил брат Кэндл.
  
  “Мы много слышали от нее. Я ожидаю, что в твоем сообщении не будет ничего нового. Но она говорит, что ты говоришь от ее имени. Она думает, что мы доверим тебе делать то, что лучше для конца Коннека ”.
  
  “О, нет. Социа… Графиня... нет! Я родился на третий день после Сотворения Мира. Я стар. Мне нужен отдых. Это чудо, что Добрый Бог не призвал меня во время этого путешествия ”.
  
  “Он оставил тебя на месте, потому что знает, что тебе нужно работать”.
  
  Кедл усмехнулся.
  
  Брат Кэндл сказал: “Эти люди видели меня насквозь. В основном они хорошие люди. Хотя той девушке с ребенком нужно уладить некоторые острые углы”.
  
  Сочия улыбнулась Кедле. Кедле улыбнулась в ответ. Главный спасатель Сочии что-то прошептал ей. Она сказала: “Я знаю, кто она. Мы вместе провели зиму на Алтае. Кедл. Теперь у нас двое детей. Так что либо Сомс объявился, либо ты узнала, что у него был не единственный ребенок ”.
  
  По лицу Кедле пробежали грозовые тучи. Но она кивнула. “Он появился. Подарил мне еще одного ребенка, а потом был убит. Самим королем Арнханда. Существует шесть видов поэтического и ироничного правосудия ”.
  
  “Ha! Тебя называют Цареубийцей. Ты знаешь это? Поэтому ты нравишься мне еще больше. Но я ревную. Хотел бы я, чтобы это был я. Ну, может быть, когда-нибудь. Арнхандеры не перестанут наступать, пока мы не покончим с Анной Менандской.”
  
  Брат Кэндл пристально посмотрел на Социю. Было ли в ее взгляде что-то зловещее?
  
  Он сказал только: “Некоторым из этих людей почти столько же лет, сколько мне, графиня. И мы все измучены. И снова собирается дождь. ”. Последние десять дней дождливая погода была обычным явлением. Она не поднималась со стороны Материнского моря, что было нормой, а надвигалась с северо-запада, часто сопровождаясь громом, а иногда градом и свирепыми ветрами. Еще больше признаков того, что мир меняется.
  
  Социа отдавала приказы. “Ты. Ты. Ты. Останься со мной”. Она указала на Гейтора, Кедле и брата Кэндла. “Нам нужно поговорить. Мартин, Джослин, отведите остальных в комнаты, которые я приготовил.”
  
  Брат Кэндл сказал: “У Кедле есть дети, чтобы...”
  
  “Возьми их с собой”. Социа обвела взглядом группу. “Все до единого еретики”. Самое большее, что она помнила по Алтаю. “Я знаю вас по нашему времени в горах. Хотя ты. Я тебя не помню.”
  
  “Эскамоль, и это будет угодно вашей светлости. Я не ходил на Алтай. Мои родители не покинули бы Хаурен”.
  
  “Родственник? Кузен? Да? Понятно. Пойдем. Помоги Кедле управиться с детьми”. Она посмотрела на маленького Раулета. “С ним все в порядке, учитывая тяжелое начало”.
  
  Брат Кэндл подумал, что Эскамоле может растаять. Она была зеркальным отражением Кедле. Он сказал ей: “Будь храброй. Графиня ест только арнхандцев и церковников”. Замечание, которое не слишком обрадовало Социю.
  
  Социа выместила это на своих спасателях. Они прыгнули на.
  
  Было очевидно, что они боготворили свою графиню.
  
  Через несколько часов стало ясно, что Социа в отсутствие брата Кэндла стала объектом культа личности среди молодых солдат Антье. Столь же ясно было и то, что сам Антье теперь существовал с одной целью: война. Непрерывная война с врагами графа Раймона и Коннека стала индустрией города. Мужчина, женщина и ребенок, Антье подписались на апокалиптическое видение. Зло уничтожило бы его, но борьба, в которой оно участвовало, сделала бы его бессмертным. В течение тысячи лет, где бы праведные мужчины и женщины ни боролись с тьмой, к памяти Антье взывали.
  
  Насколько мог судить брат Кэндл, никто не проповедовал эту доктрину. Она возникла как общий гражданский кошмар.
  
  Он пробормотал: “Ночь создала человечество, а человечество создает Ночь”. Он боялся, что присутствует при рождении самоисполняющегося пророчества. Как это представляли себе люди, так и должно быть.
  
  Местом назначения Соции была та же комфортабельная комната, где он совещался с ней во время предыдущих визитов. Принесли еду и питье. Кедле и Эскамоле сосредоточились на малышах, пока брат Кэндл и Соция догоняли их. Затем Социа удивила старика. “Беременность открыла мне новую перспективу. Более глубокое понимание того, чему ты пытался научить меня все эти годы. Я все еще не согласен, но теперь я понимаю, о чем ты говорил.”
  
  “Слава в вышних”.
  
  “Я чувствую безудержный сарказм”.
  
  “Возможно. Возможно, я потерял свою веру. Возможно, я потерял любую способность, которая у меня когда-либо была, наслаждаться верой ”.
  
  “Ты просто жалеешь себя, потому что реальный мир не оставит тебя в покое. Каждый раз, когда ты начинаешь ползти обратно к комфорту своей веры, кто-нибудь вроде меня шлепает тебя холодной, мертвой, тухлой рыбой реальности ”.
  
  “Что?”
  
  “Я репетировал это месяцами. Это не сработало, когда я сказал это вслух”.
  
  “Это сработало, дитя. Я думаю, независимо от нашей основной веры - и ты можешь назвать любую, какую захочешь, - это один из тех случаев, когда отчаяние - единственная разумная философия ”.
  
  “Бах. Дерьмо. Моя семья была Искателями Света. Мои братья - да благословит и просветит их Добрый Бог - никогда не теряли веры. Но они также никогда не складывали оружия. Я, черт возьми, не знаю, о чем говорю, Учитель. Может быть, мне следовало родиться тысячу лет назад, когда поражение было неизбежно, а твое величие измерялось тем, насколько яростную борьбу ты вел, прежде чем неизбежное настигло тебя.”
  
  “Отдайся на волю Ночи”.
  
  “Хозяин?”
  
  “То, что ты говоришь, повторяет отношение большинства людей до Аарона Халдарского. Не имеет значения, что человек думает, чувствует или делает. Боги поступают так, как им заблагорассудится. Так уступи и получишь меньше повреждений ”.
  
  Она не согласилась. “Вызов, Господин. Не уступка. Борись до конца, а потом продолжай”.
  
  Кедл сказал: “Я уверен, что для вас двоих это все весело. Но лучше бы была причина таскать за собой всех нас”.
  
  Брат Кэндл посмотрел на Кедле и Эскамоле, у каждой на коленях по ребенку. “Это хорошее замечание, Социа”.
  
  “Да. ДА. Хорошо, старик. Расскажи мне о своем путешествии. Скажи мне, чего хочет королева. И что ты думаешь по этому поводу. Вы, девочки, не стесняйтесь прерывать меня, потому что, как бы я его ни любила, Мастер носит большие шоры ”.
  
  Брат Кэндл целый час рассказывал свою историю. Кедле дважды прерывал его. Эскамоле не произнесла ни слова. Она развлекала Раулета, пока он не устал.
  
  Социа сказала: “Я не знаю, когда Реймон вернется. Может быть, когда все захватчики будут мертвы. Скорее всего, ко времени рождения его первенца. Пока что он доверяет мне все уладить. Так что будь откровенен, Мастер. Почему Изабет послала тебя? Чего она хочет?”
  
  Брат Кэндл предъявил свои документы. Он сказал то, что ему было велено сказать. Социа не ответил. Закончив разговор, находясь на грани обессиленного обморока, он умолял освободить его. Графиня сказала: “Спасибо, учитель. Ты будешь в своей обычной камере. Иди”. Она начала рассказывать Кедле о таких мирских вещах, как уход за больными и роды.
  
  
  
  ***
  
  Граф Раймон вернулся через три недели после прибытия брата Кэндла, не в лучшем состоянии. Капитан-генерал покинул Коннек в полном порядке. Общество ускользнуло вместе с ним. Больше не было врагов, которых можно было мучить и убивать, за исключением случаев, когда это было необходимо для поддержания гражданского порядка.
  
  Раймон Гарете не совсем понимал, что делать с самим собой в мире, где ему не хватало врагов.
  
  
  37. Луцидия: Великая кампания
  
  
  Усилия Индалы по объединению кайфатов аль-Минфет и Каср аль-Зед получили название “Великая кампания” по мере своего развития. Индала аль-Сул Халаладин не мог бы пожелать лучшего защитника для прикрытия фланга своей линии коммуникаций, чем Нассим Ализарин. Ни один караван не проходил мимо Тель-Муссы, ни в западном, ни в восточном направлении. Ни одной разведывательной роте не удалось проследить за Шамрамди. Арнхандеры Герига наслаждались своим обычным ежедневным давлением - хотя молодого кастеляна следовало опасаться. Анселин из Менанда был энергичным, умным и решительным. Он отдавал столько, сколько получал.
  
  Нассим Ализарин проникся восхищением к мальчику.
  
  Они погрузились в рутину патрулирования и контрпатрулирования, каждый пытался вынудить другого совершить ошибку. Гора имел небольшое преимущество в количестве успехов. Молодость Анселина иногда работала против него. Он испытывал моменты нетерпения.
  
  Новости с юга тем летом были далеко не золотыми. Несмотря на неудобства, которые Гордимер создал себе из-за плохой жизни и все более скверного характера, несмотря на то, что он порвал дружбу с теми, с кем ежедневно имел дело, маршал Ша-луга не утратил гения, который делал его грозным противником.
  
  Загадочность Гордимера была основана на том факте, что он никогда не проигрывал битв, когда был главным. Мальчиком в школе он никогда не проигрывал в стычках с сокурсниками. Будучи молодым офицером, он успешно выполнял каждое задание и возвращал своих товарищей домой.
  
  Он познал поражение как второстепенный участник двух проигранных битв. Ни разу он не был главным, ни рядом с теми, кто принимал решения, но он был достаточно близко, чтобы увидеть, как развивается поражение, и понять причину.
  
  Нассим Ализарин был рядом с Гордимером на протяжении первых лет, сам умный капитан. Он восстал, как восстал Лев.
  
  Ни одна из новостей с юга не удивила Гору.
  
  Силы аль-Минфета - лишь незначительная часть шаолуга, особенно на раннем этапе - пали перед люцидианским воинством. Пока сам Гордимер не покинул аль-Карн и не встретил захватчиков в Несторе, где пустыня уступила место плодородной зелени дельты Ширне. Там численное превосходство и быстрота люцидианских всадников не принесли особой пользы. Ша-луг закрепил их на болотистой почве, в то время как двигатели дреангерийских галер в близлежащих каналах наказывали их непрерывным ракетным огнем.
  
  Вновь реабилитированный колдун эр-Рашаль аль-Дулкуарнен оказал значительную помощь делу дреангериан.
  
  Сражение в Несторе было необычным. Оно сопровождалось краткими, внезапными кровопролитиями в течение нескольких дней, после того как первоначальная массовая перестрелка утихла. Индала попыталась выманить Гордимера. Гордимер действовал по флангам Индалы, удерживая его в пределах досягаемости кораблей. У люцидианцев не было средств заставить их замолчать.
  
  Каждая сторона понесла потери такого уровня, который считался неприемлемым в сражении, которое не могло оказаться решающим. Индала, наконец, выбрала настоящий отход в пустыню. Оказавшись там, вне поля зрения, он отправил значительные силы на юг, через пустыню. Тем временем Индала продемонстрировал это Нестору. Это удержало основные силы дреангерианцев на месте, в то время как южная группировка оказалась у ворот аль-Карна. Город защищали местные ополченцы и отставные Ша-луг.
  
  Азим аль-Адиль эд-Дин был одним из командиров в том приключении.
  
  Допущенные в город предателями, люцидианцы были дикарями. Они были жестокими и беспощадными, убивая любого, кто сопротивлялся. На следующий день после того, как они преодолели стену, они добрались до Дворца королей и силой взяли под защиту Касима аль-Бакра, каифа аль-Минфета.
  
  Захватчики продолжали энергично подавлять сопротивление, за что и поплатились. Пожилые и отставные Ша-луги из персонала различных государственных дворцов отказались сдаваться. Эти старики были медлительнее, чем люцидианская молодежь, но они были хитры и знали свое дело.
  
  Цена взятия гражданского центра стала слишком высокой. Захватчики захватили Касим аль-Бакр и обосновались в одном из великих храмов города.
  
  Все эти новости в конце концов достигли Тель-Муссы, когда возвращались в Шамрамди. Нассим расхаживал с важным видом, гордясь юным Азом, как будто он был его собственным сыном.
  
  Пришли и другие новости, с огненным порохом Акира и двумя обещанными соколами. В Восточной империи творились плохие вещи, подробности были неизвестны, пока не прибыл сам Акир. Он совершил побочный заход в Хети, к тамошним основателям Дайншаукин. Остальная часть четырехфунтовой батареи не прибудет.
  
  Рейдеры из Империи Грааля захватили деведианскую мануфактуру прежде, чем ее успели вывезти. Сам Акир сбежал, “Клянусь толщиной одного из усов Бога. Если бы я потратил впустую еще полчаса, они бы меня поймали. ”
  
  Это было еще не все. Налетчики забрали весь порох и оружие, а также всех мастеров. Они разрушили все работы. Затем они пересекли Виеранское море, чтобы вторгнуться в Фиральдию.
  
  “Зачем им это делать?” Нассим был сбит с толку. Акир, казалось, не мог рассказать свою историю линейно. Кроме того, он погрузился в размышления о том, о чем, должно быть, думает Бог, заставляя происходить все это.
  
  Нассим слушал вместе с остальным гарнизоном во время ужина. После еды он сказал Акиру: “Присоединяйся ко мне для молитвы. У меня есть несколько вопросов”.
  
  Гора выполнил свое обязательство на самом высоком парапете, солнце уже село, и луч луны преследовал вечернюю звезду. Становилось прохладно.
  
  Акир подсказал: “Ваши вопросы, генерал?”
  
  “Ваш отчет был запутанным. Вам нужно было так много сказать, что вы не изложили все в каком-либо разумном порядке”.
  
  “И это было бы правдой”.
  
  Генерал не давил. Акир не смог бы вспомнить все важные факты, если бы разволновался.
  
  Нассим перемежал вопросы комментариями о замечательном метеоритном дожде. “Сегодня вечером ангелы десятками бросают камни смерти”. Он поинтересовался, кто и где могут быть цели. Все огненные полосы устремились на запад.
  
  Усилия Горы принесли новости, которые не дойдут до его соседей-крестоносцев в течение нескольких дней, а до Индалы - больше недели.
  
  Три западных короля были мертвы. Трое, которые сокрушили цветок мужества аль-Халамбры. Бог велик! Смерть одного из них настроила Империю Грааля против Братской Церкви. Теперь казалось, что величайшее из всех вторжений в Святые Земли может быть мертворожденным. Бог велик!
  
  Смерть другого короля привела наследника к одному трону прямо там, в Гериге. Бог Велик!
  
  Нассим попытался выведать, что еще Таге может делать наряду с реальными перспективами величайшего из всех крестовых походов Императрицы Грааля.
  
  Конечно, теперь она отбросит это в сторону. И как только она утолит свою жажду эмоциональной справедливости, в ней не должно остаться духа крестоносца. Верно?
  
  История войн между Патриархами и Императорами Грааля была, по большей части, историей тщетности. Правители множества маленьких фиральдийских государств натравливали их друг на друга. У них был интерес к хаосу. Это увеличивало их значимость.
  
  И все же… Многое будет зависеть от капитана Таге. Возможно, он тот человек, который выведет ситуацию из тупика и сможет отправиться на восток, чтобы разобраться со своими собственными обидами. Гордимер может выжить в Индале только для того, чтобы оказаться лицом к лицу с Империей Грааля.
  
  “Акир, расскажи мне подробнее о том, что произошло на месте, где производили пороховое оружие”.
  
  Акиру больше нечего было рассказать. Ему пришлось бежать, прежде чем он смог узнать что-нибудь полезное. “Критический момент, генерал, заключается в том, что Империя Грааля контролирует все это оружие и мастеров, которые его делают”.
  
  “Мое сердце обливается кровью, Акир. Ничего хорошего из этого не выйдет”.
  
  
  
  ***
  
  Гора знала почти до того момента, когда известие о смерти Регарда достигло Герига. Зазвонили колокола. Их звон раздражал даже на расстоянии удаления от Тель Муссы.
  
  Нассим ждал, когда его отвлекут. Он немедленно начал набеги. Он добился некоторого успеха, но ненадолго. Местные арнхандеры ворвались в свою крепость. Гериг был похож на черепаху, втягивающую голову и ноги. Иностранцы восстановили равновесие, затем контратаковали.
  
  Нассим надеялся, что сможет достаточно изводить Анселина из Менанда, чтобы удержать его от ухода. Чем дольше он добирался домой, тем больше шансов, что там воцарится хаос. Арнханд больше, чем любое другое неверное королевство, подпитывал и финансировал движение крестоносцев.
  
  Анселин отказался подчиняться. Он выступил силой, рассеял налетчиков Нассима, загнал их обратно в Тель-Муссу и пустыню, затем направился к побережью. Безмятежный.
  
  
  
  ***
  
  Пришли новости из Дреангера. Они были не из приятных. Гордимер и эр-Рашал инсценировали отступление с Нестора. Индала и его генералы поверили в то, что видели. Индала взял половину оставшихся войск и поспешил на встречу с аль-Каном. Он был в сорока милях к югу от Нестора, когда Ша-луг атаковал оставленные им войска. Неожиданность была полной. Последующая резня была почти такой же.
  
  Успех дреангерианцев поставил Индалу в положение, когда он должен был выиграть свою войну, чтобы выжить политически.
  
  У всех его погибших были семьи, которые оплакивали их. У многих были влиятельные родственники, которые могли бы создать трудности, если бы считали, что жизни были потрачены впустую. Более того, единство, существующее внутри Каср аль-Зеда, произошло благодаря уважению и восхищению, которые внушали семье Индалы их многочисленные успехи. Индала должна продолжать добиваться успеха, чтобы сохранить это уважение.
  
  После своего триумфа Лев действительно покинул Нестора. Он использовал огромный флот, стоявший в Искендемее, чтобы перепрыгнуть устье Ширне ко второму по величине из дреангерийских городов. Там он реорганизовался и перевооружился. Его намерением было пройти маршем вверх по западному берегу Ширне, надеясь, что Индала придет и сразится. Превосходство было на стороне сил Ша-луга и дреангериан.
  
  Индала достиг большинства своих целей. Он удержал аль-Карн. Он овладел Касимом аль-Бакром. С точки зрения люцидианца, это должно было положить всему конец. Но Гордимер и эр-Рашаль не придавали этим фактам особого значения. Они были досадными. Неудобства. Их можно было исправить.
  
  Мир ждал развязки.
  
  В Святых землях лорды государств-крестоносцев приготовились вскочить на спину победителю.
  
  
  
  ***
  
  Гора составлял ежемесячный отчет о своей деятельности для клерков в Шамрамди, когда появился старина Аз. “Большие новости, генерал. И они не из приятных”.
  
  “Индала отдал ему свою голову?”
  
  “Нет. Не это. Это все еще в руках Божьих. Я говорю о том, как королева Клотильда запугивает Берисмонда, чтобы он вернул Герига Черному Роджерту ”.
  
  “О”. Нассим больше минуты сидел в мрачном молчании. Затем: “Что нам известно? Откуда он придет? И когда?”
  
  
  38. Вис Корчула, Тени
  
  
  Это был прекрасный летний рассвет в тени. Стало прохладно. Ситуация резко изменится, как только солнце поднимется высоко. Дождь лил всю ночь. Теперь усыпанную дикими цветами землю перед Пайпер Хект скрывал туман. Где-то за этим, в нескольких милях вниз по склону, раскинулся лагерь армии, посланной очистить Вис-Коркулу от этой опухоли, называемой Праведниками.
  
  Хехт, Титус Консент и Ривадем Вирконделет проскользнули туда в темноте и под дождем. Из-за погоды они не смогли как следует рассмотреть происходящее, но то, что увидел Хект, убедило его, что он столкнулся с большим числом людей, полностью дезорганизованных. Херис была права насчет того, что Сиренити способна раскрутить большую толпу.
  
  Дождь сделал слух ненадежным. Они избегали подходить слишком близко, опасаясь наткнуться на сторожевой пост, потому что не могли слышать жалоб часовых на несение караульной службы в плохую погоду.
  
  Было много костров, как внутри, так и снаружи низкого частокола, предназначенного для содержания овец и крупного рогатого скота. Центром лагеря было давнее животноводческое хозяйство, принадлежащее семье Бенедокто.
  
  Куда бы Хект ни бродил на следующее утро в добровольном одиночестве, солдаты нервно наблюдали за ним. Они хотели верить, что он может сотворить чудо. Они хотели верить, что они лучшие из лучших и непобедимые. Но они были обескуражены численностью. Неравенство продолжало расти по мере того, как внизу прибывали все новые войска. План был разработан, но был настолько странным, что люди не верили, что это может быть настоящий план. Это должен был быть план, который Командир хотел, чтобы шпионы Патриарха раскрыли.
  
  И это было правдой. Хехт надеялся, что враг придавал этому меньше значения, чем его собственные люди, которые понимали концепцию, несмотря на ее отход от доктрины.
  
  Клей Седлакова присоединилась к Хехту между холмами, которые могли быть поблекшими воспоминаниями о доисторических курганах. “Они начинают нервничать, босс. Ты до сих пор никому не рассказала об истинном плане.”
  
  “Дым и зеркала, Кледж. Так оно и останется. То, чего не знают наши люди, не смогут узнать те, кто внизу по склону. Скажи им, чтобы делали то, что я говорю, когда я это говорю. А как же луг?”
  
  “С каждой минутой становится все сырее”. Дренаж был плохим. Хект увидел несколько слоев воды, недостаточно глубоких, чтобы покрыть траву и полевые цветы, но определенно достаточно глубоких, чтобы проникнуть в его ботинки, когда он возвращался с разведки.
  
  “Хорошо. От этого будет только хуже”. Он облизал палец и поднял его в воздух. “Хотя я об этом ничего не знаю. Я не могу решить, в какую сторону я предпочел бы, чтобы она взорвалась ”.
  
  “В любом случае, кто-нибудь ни хрена не сможет увидеть”.
  
  “Да. Пришли мне Рука и Просека”.
  
  “Опять? Разве ты недостаточно к ним приставал? Они знают, что делают. И у них полно дел. Позволь им сделать это ”.
  
  “Хорошо”. Раньше в этом была его сила. Дать человеку работу, а затем позволить ему делать это. “Ты прав. Они могут разобраться с деталями. Тебе лучше поторопиться, если хочешь добраться туда вовремя. ”
  
  “А если они не придут сегодня? Или они просто хотят уговорить тебя сдаться?”
  
  “Если не сегодня, то завтра. Они не могли привезти много припасов. У них не было времени все организовать. Если они хотят поговорить, я поговорю. И, очевидно, будешь тянуть время, пока мое положение не улучшится. ”
  
  “Ты хочешь, чтобы они напали на нас?”
  
  “Нет. Я хочу, чтобы они думали, что это то, чего я хочу. Так они будут сбиты с толку. И, может быть, не дадут мне того, чего я хочу. О, черт возьми! Пойди и мягко скажи императрице, что ей нехорошо бродить там, где в любую минуту может начаться резня.”
  
  Катрин в доспехах бродила по склонам, делая обдуманные попытки сблизиться с солдатами. Циничная попытка, по мнению Хехта.
  
  “Будет сделано”, - сказала Седлакова, не потрудившись напомнить ему, что она бы уже услышала все это от капитана Эфриана. “Вероятно, она больше пугает мужчин, чем придает им мужества”. Он ушел, напевая любимую мелодию Мэдук. Если он и разговаривал с Кэтрин, Хект пропустил это мимо ушей.
  
  Хект почувствовал призрачный шепот движущегося воздуха. Мягкий голос спросил: “Вы действительно намерены здесь остановиться, не так ли?”
  
  Хект попытался, но не смог скрыть своего удивления. “Что ж. Здравствуйте. Я думал, ты ушел в другой мир.”
  
  Ухмыляясь, мужчина в коричневом сказал: “Я так и сделал. Я в отпуске, пока твоя придирчивая сестра делает кое-какие приготовления. Наша Херис ориентирована на детали. Она отлично справится с ролью Двенадцатого Неизвестного. Если мы переживем все это.”
  
  “Мы? Ты присоединяешься к нам?”
  
  “Я говорил в общем. Но здесь? ДА. Удачное время, а?”
  
  “Подозрительно”.
  
  “Не так уж много. Когда Херис принес последние новости, мы с Ублюдком решили, что должны вернуться и внести сумятицу. Я здесь уже несколько дней ”.
  
  “Неужели?” Хект огляделся, чтобы посмотреть, кто мог заметить Девятого Неизвестного. Старик, казалось, не вызвал особого интереса.
  
  “Два дня. Сначала я должен был отправиться туда и убедиться, что соколы Херис не попадут в чужие руки до того, как появится Элен Кофер. Затем мне пришлось повидаться с Муно и пошарить по темным углам в Броте. Сейчас город не из приятных. Серенити стремится сделать его уникальным для себя. Муно и его приспешники подрывают его авторитет. ”
  
  “О чем ты думал, когда собирался сюда попасть?”
  
  “Шалости, дорогой мальчик. Злонамеренные шалости. И побольше”.
  
  “Нравится?”
  
  “Ну, человек-невидимка может внести много путаницы. Приказы могут быть сбиты с толку. Генерал может сказать одно, а капитан может услышать что-то другое. Там могут быть призраки. Или ночные твари. Кто знает? Вариантов бесконечно ”. Фебруарен повернулся боком, исчез. Затем снова превратился в существо. “Забыл тебе сказать. Они собираются напасть сегодня. Первая волна уже в пути. Они не будут вести переговоры. Им приказано найти тебя и сокрушить любой ценой ”.
  
  “Не очень спортивно”.
  
  “Сиренити думает так же, как ты, Пайпер. Это серьезное дело. Пора уходить. Люди начинают сомневаться ”.
  
  Теренс Эрнест и самопровозглашенные спасатели прибыли мгновенно. Эрнест спросил: “Кто это был? Куда он пошел?”
  
  Теренс Эрнест был опасным человеком. Он всегда был где-то рядом. И Хект редко замечал это. Никто не говорит о том, что он слышал и видел.
  
  Эрнест поник под пристальным взглядом Командира Праведников. Он не мог сравниться с невосприимчивостью Мэдук к взглядам своего директора.
  
  “Человек, который шпионит для меня. Забудь, что ты его видел. Я звал тебя? Кто-нибудь из вас? Вы распределили посты. Вы их не бросили, не так ли?”
  
  Реакция состояла из нервного восклицания о том, что он обеспокоен. Он находился в присутствии незнакомца, без посторонней помощи поблизости. И не так давно он доказал, что не защищен от стрел.
  
  Хект подавил поднимающийся гнев. Это был необоснованный гнев. Этих людей нельзя сокрушать за то, что они прислушались к своей совести. Как бы сильно он ни считал их беспокойство неудобным. “Тогда это все. Возвращайтесь на свои посты. Враг приближается. Теренс, скажи мистеру Руку и мистеру Просеку, чтобы они явились ко мне как можно быстрее ”. На этот раз у него действительно было что сказать этим двоим по-новому.
  
  
  
  ***
  
  “Тихо. Мне нужно говорить быстро”. У Просека и Рука было меньше проблем с его поведением, чем у большинства других. Рук хмыкнул. Хехт продолжил: “Они приближаются. Они не уверены, где мы находимся. Они ожидают, что мы будем дальше отсюда, но на самом деле им все равно. Давайте сделаем это неприятным сюрпризом. Все подождите, пока я зажгу свечу. Все. Понял?”
  
  Рук сказал Просеку: “Я действительно верю, что босс хочет, чтобы мы отметили важный момент”.
  
  “Да”.
  
  “Эти умники умеют делать всякие штуки. Никаких переговоров не будет. Им приказано затопить нас и прикончить. Все. Никаких исключений. Мы справимся с этим, только если никто не будет паниковать и каждый будет делать свою работу. Передайте это слово и продолжайте напоминать им ”.
  
  “Да, сэр”.
  
  “Спасибо тебе. Вперед. Я слышу, что кто-то приближается.”
  
  Не было ни барабанов, ни рожков, ни труб, только лязг, топот и болтовня толпы буйных пьяниц.
  
  Могло ли это быть?
  
  Командиры в некоторых армиях напоили своих солдат перед атакой. Во времена боевых слонов они напоили и зверей.
  
  Хект пробежал пару сотен ярдов назад, вверх по склону, к возвышенности, с которой он намеревался наблюдать и надеялся быть замеченным нападающими, приняв ее за пикет.
  
  Через несколько секунд после того, как он оказался на месте, Девятый Неизвестный превратился в существо позади него. “Они приближаются”.
  
  “Я слышу их. Они пьяны?”
  
  “Некоторые могут быть такими. Я немного пошалил с этим прошлой ночью. Любой из них, кто хоть немного выпил, сейчас будет вялым и несчастным ”.
  
  “Сколько их приближается?”
  
  “У тебя не хватит пальцев на руках и ногах, чтобы сосчитать их. Не у всех вас, вместе взятых. Но у тебя есть преимущество. Вам не нужно было тащиться в гору три мили с похмелья, чтобы добраться сюда. ”
  
  Большая часть тумана на лугу рассеялась. С этого места стоячая вода была более заметна. Ее было больше, чем думал Хект. Но она все еще просачивалась вниз с окружающих склонов.
  
  В тумане за лугом появились фигуры. Через несколько мгновений стало ясно, что силам Сиренити не хватает дисциплины. Но они собрали большую толпу.
  
  Императрица материализовалась так же внезапно, как и Раздвоенный Фебруарен. Хект вздрогнул и огляделся. Девятый Неизвестный просто стоял там с глуповатым видом полоумного. Катрин привела с собой капитана Эфриана и четырех спасателей. Хект не удержался и рявкнул: “Что ты здесь делаешь?”
  
  “То же, что и ты, командир. Быть замеченным теми, кто служит мне”.
  
  “Это не то, что я делаю, ваша светлость. Я притворяюсь пикетчиком, чтобы люди, поднимающиеся на холм, думали, что им придется тащиться еще некоторое время, прежде чем они вступят в контакт”.
  
  “Тогда я прошу прощения за то, что разрушил эту иллюзию. Тем не менее, я настаиваю на более уважительном отношении”.
  
  Он был готов взорваться. Ему не нужны были стервятники, сидящие у него на плечах и бормочущие в уши. Но вне поля зрения Кэтрин капитан Эфриан отчаянно покачал головой, предупреждая его не устраивать сцен. Хект глубоко вздохнул и сказал: “Как вам будет угодно, ваша светлость”.
  
  “Да. Всегда. Не забывай об этом. Кто этот человек в коричневом? Я не помню, чтобы видел его раньше”.
  
  “Агент. Я знаю его несколько лет. На него можно положиться”.
  
  Фебруарен усмехнулся. И не стал держать рот на замке. “Агент Ночи. Пайпер. Обрати внимание. Время пришло”.
  
  Правильно. Мужчины начали бы нервничать. “Подай мне вон ту медленную спичку”.
  
  Фебруарен сделал это, затем сделал шаг назад. Затем сделал еще один. И третий в тот момент, когда Хехт поднес спичку к фейерверку, который смастерила Кейт Рук.
  
  Дюжина огненных шаров взмыла на пятьдесят футов в воздух над лугом, заполненным барахтающимися людьми, проклинающими воду и грязь.
  
  Сто сорок шесть спрятанных пороховых орудий - включая все до последнего, отобранные у Крулика и Снейгона, - заговорили в течение следующей дюжины секунд, каждое выбросило шесть или более фунтов глины и камней.
  
  Все, что было впереди, исчезло в дыму. Невозможно было сказать, какой эффект произвел залп. Он был. Толпа не появилась из дыма.
  
  Она, поначалу достаточно плотная, чтобы повредить легкие, поплыла на запад, прочь с луга и вниз по склону Теней.
  
  Теперь Хекту нужно было, чтобы его люди выполняли приказы без ошибок. Люди должны были сформировать расчеты у заранее назначенных орудий, пока враг был ошеломлен. Им пришлось перезарядить их и открыть огонь по самой большой группе противника, которую они увидели. Никакая защита, кроме "соколов", не будет развернута.
  
  Вспомогательные силы из Вис-Коркулы должны были перетащить все неработающее оружие на позиции подальше.
  
  Дым рассеялся, открывая вид на ближний луг.
  
  Хект был в ужасе.
  
  Оттуда, снизу, не доносилось никаких звуков… Он ничего не слышал из-за того, что все эти взрывы оглушили его уши. Там, должно быть, было много криков.
  
  Дым продолжал стелиться и рассеиваться.
  
  Люди Сиренити перестали двигаться.
  
  Хект услышал приглушенный лай сокола. Кому-то показалось, что он увидел нечто, заслуживающее внимания.
  
  Хект сказал: “Вот где дым может стать огромной проблемой”. Он не получил ответа. Кловен Фебруарен исчез. Он хотел, чтобы Катрин сделала то же самое.
  
  Враг возобновил свое наступление.
  
  Проревел сокол. За ним последовал другой. Затем еще один. Затем один взорвался. Хект смог разобрать последовавшие крики.
  
  Ветер усилился и сместился, насколько позволяла местность, на пару баллов к северу. Это немного унесло дым с дороги.
  
  Вскоре люди, спускавшиеся с холма, перестали вяло тащиться в зону поражения.
  
  Дым полностью рассеялся, показав весь ужас происходящего. Используя спасателей Катрин в качестве посыльных, Хект уговаривал своих офицеров переставить "соколы", перезарядить и переучиться. Столько, сколько позволит время.
  
  Императрица ничего не сказала и не запретила ему использовать своих спутников. Капитан Эфриан был недоволен, но сохранил спокойствие.
  
  Катрин заговорила только после того, как к ней полностью вернулся слух. Однако она почти ничего не говорила, и Хект игнорировал ее настолько, насколько осмеливался. Он надеялся, что никто из врагов ее не узнал. Но, пока она настаивала на том, чтобы быть на поле боя, он надеялся, что ее присутствие укрепит решимость Праведников.
  
  Работа "соколов" была ужасной, но победы одержано не было. Нападавшие, если бы не были заранее напуганы, поняли бы, что перезарядке оружия требуется много времени. И лишь немногих удалось удержать в действии после первого залпа.
  
  Однако, поразмыслив, он решил, что враг должен знать о пороховом оружии столько же, сколько и он, чтобы понять, насколько он уязвим на самом деле.
  
  Снова тишина. Единственный видимый дымок был далеко внизу по склону, приближаясь к равнине. Хехт поискал внизу признаки присутствия Седлаковой, но ничего не увидел.
  
  “Сколько там жертв?” Спросила Катрин. “Тысяча?”
  
  “Или больше”. Большинство из них еще живы. Наименее сильно пострадавшие пытаются помочь другим выжившим. Стоячая вода теперь красная. И Хект подозревает, что многие из погибших, возможно, утонули.
  
  Сигналы и посыльные сообщили ему, что каждая батарея готова к действию.
  
  Внизу, вне пределов досягаемости, бродили люди, помогая раненым, всматриваясь и указывая на них, часто явно споря. Капитаны "Безмятежности" пытаются решить, что делать дальше, не подозревая, что каждая минута, отпущенная Праведникам, сделает их следующий выпад намного более смертоносным.
  
  Хект рассмотрел более высокие холмы по обе стороны от себя. Местность не очень сложная, если противник захочет попытаться обойти ее.
  
  Там были небольшие группы недавно прибывших имперцев. Он был бы предупрежден, если бы капитаны "Сиренити" попытались действовать усерднее.
  
  Офицеры внизу были не более нетерпеливы, чем их солдаты. Только спустя целый час они предприняли еще одну массированную атаку, прямо по курсу.
  
  В этой атаке участвовало больше людей. Их было так много, что они спотыкались друг о друга. Не говоря уже о погибших и раненых.
  
  Какой-то нервный дурак не смог дождаться. Он поднес спичку к отверстию.
  
  Одна преждевременная разрядка привела к десятку, а затем и ко всем остальным, неровно. Люди падали, как пшеница, сдутая сильным ветром.
  
  Дым окутал нас. На этот раз было хуже. Воздух был почти неподвижен.
  
  Хект увидел фигуры, движущиеся сквозь дым. Большие фигуры. Фигуры, не похожие на людей. Что это было? Иллюзии? Он не мог сказать, были ли с ними связаны звуки. Его слух снова отключился.
  
  Урок, который следовало усвоить давным-давно. Мужчинам, окружавшим соколов, нужно было беречь свои уши.
  
  Он отошел на небольшое расстояние вверх по склону, затем перешел на выгодную позицию, которая, как он надеялся, обеспечит лучший обзор за пределами дыма. Он заметил, что у мужчин были защищены уши. Значит, это был только он.
  
  Императрица последовала за ним. Она уже некоторое время что-то бормотала, и он не слышал ни слова.
  
  Она и ее спасатели тоже прикрыли свои уши кусками ткани.
  
  "Соколы", которым было поручено продолжать действовать после первого залпа, сделали это вслепую - с небольшой вероятностью не попасть во что-нибудь. Они были уложены в соответствии с образцами, разработанными Кейт Рук и Драго Просеком. Их каменный шторм должен регулярно подметать луг, невидимый он или нет.
  
  Несколько человек, пошатываясь, выбрались из дыма, с остекленевшими и слезящимися глазами, движимые инерцией.
  
  Хект действительно слышал, как императрица сказала: “Я думала, что больше из них прорвется”.
  
  Он сказал: “Я тоже это сделал. И они все еще могут. В этом дыму все еще могут быть тысячи ”. Больших фигур там больше не было.
  
  В дыму могли быть тысячи людей, но появились только десятки. Тупо. Оцепенело. Неэффективно, за исключением случаев, когда они заставляли команду falcon прекратить работу, защищаясь.
  
  Это было то, чего Хект боялся с того момента, как решил занять эту позицию. Каждый раз, когда оружие выпадало из боевого порядка, все больше людей Сиренити проходили сквозь него. И так продолжалось до тех пор, пока многие Праведники не перестали управлять своими соколами. Хотя некоторые так и не прекратили стрельбу, а другие быстро вернулись, справившись с локальной угрозой.
  
  Воздух снова пришел в движение. Дым начал рассеиваться. Это позволило экипажам Falcon нацелить свое оружие на самые большие группы людей, приближающихся.
  
  Кровавая бойня превосходила все, что Хект представлял себе заранее. Это было за пределами того, что представляли Просек и Рук, а эти двое всегда давали мрачные прогнозы. Луг исчез под грудами тел. Нападавшим пришлось перелезать через мертвых и умирающих, чьи тела продолжали разрываться под ударами камней.
  
  Ветер стал достаточно свежим, чтобы развеять весь дым, кроме самого свежего. Теперь нападавшие наступали десятками, а не сотнями.
  
  Катрин потребовала ответа: “Почему их больше нет? Они почти добрались до нас”.
  
  “Я не знаю, ваша светлость”. Хехта больше интересовало выяснить, что сделали те фигуры в дыму. Он ничего не видел. “Возможно, это вина Седлак”.
  
  “Седлакова?”
  
  “Однорукий человек. Командующий моей кавалерией”.
  
  “Я знаю, кто он. Что он делает, что может повлиять на то, что здесь происходит?”
  
  “Предполагается, что он там, внизу, атакует их лагерь”.
  
  “С пятьюдесятью всадниками?”
  
  Хект развел руками. “Если у него будет шанс причинить большие страдания”.
  
  Девятый Неизвестный тоже мог сделать что-нибудь отвлекающее.
  
  Хехт ни за что не признался бы в этом, но он поставил все на то, что его первый залп повергнет врага в панику.
  
  Этого не произошло. Они понесли невероятные потери и продолжали наступать. И еще больше было на их пути.
  
  Сражение прекратилось, но продолжалось. Люди принца Онофрио, которым было поручено убрать бездействующих "соколов", делали это без особого рвения. Некоторые из них, с оружием, были захвачены врасплох.
  
  “Что-то не так, Командир Праведников”.
  
  “Они преследуют нас. Они хотят, чтобы их поймали. С моим оружием. Что-то не ладится, ваша светлость. Уходите, пока все не началось снова ”.
  
  Императрица рявкнула: “Я не имею в виду людей принца. Я имею в виду людей Сиренити. Посмотри на них. С ними что-то сделали. Иначе они бы не продолжали приходить ”.
  
  Она была права. Они продолжали наступать, несмотря на взрывы, которые сбивали с ног по двадцать человек за раз. “Капитан Эфриан. Могу я одолжить несколько человек в качестве посыльных?” Он никого не оставил с собой. Он не предвидел необходимости дергать за ниточки, как только начнется помолвка.
  
  Эфриан взглянул на Катрин. Она едва заметно кивнула.
  
  Хект сказал: “Капитан, боюсь, в следующем раше все пройдет не так хорошо. Пожалуйста, уведите ее высочество в безопасное место ”. Глядя Катрин в глаза. “Возможно, ей это не понравится, но она будет жива, чтобы наказать меня позже”.
  
  Эфриан нервно усмехнулся. Катрин вспыхнула гневом. Хект собрал двух мужчин, которых вызвал капитан. “Мне нужно, чтобы вы побежали туда, где спрятаны силы растяжки. По одному в каждую сторону.”
  
  “Эти имперцы?”
  
  “Правильно. Ты знаешь, где они должны быть. И что это, черт возьми, такое?”
  
  Клубящееся облако дыма поднялось над отдаленным вражеским лагерем.
  
  “Сэр?”
  
  “Вот здесь! О. Я вижу. Итак. Идите. Один к Согласию, другой к Вирконделету. Скажите им, что я хочу, чтобы они развернулись и ударили по этим людям с боков. Вниз по склону, за пределы досягаемости сокола, и не пытайся выиграть войну в одной стычке. Просто ударь их, сбей с толку, запаникуй, если возможно, а затем убирайся к черту. Это всего лишь эксперимент, чтобы проверить гипотезу ее светлости о том, что они были захвачены. Кроме того, я хочу отвлечься. После встреться с капитаном Эфрианом и Императрицей. ”
  
  “Сэр. Да, сэр”.
  
  “Следуй за ней столько, сколько потребуется. Если понадобится, возвращайся обратно к побережью. Это может обернуться по-настоящему плохо ”. Он подозревал, что за пределами видимости формируется третья, более крупная волна. Дриблинг, который все еще продолжался, был достаточным испытанием.
  
  “Да, сэр”. Они разделились и ушли. Катрин отправилась с капитаном Эфрианом, но была недовольна этим.
  
  Хекту было интересно, как бы повела себя Хелспет в подобных обстоятельствах. Он думал, что чувство долга удержало бы ее на расстоянии. Она не была такой потакающей своим желаниям или импульсивной, как Кэтрин.
  
  
  
  ***
  
  Одетые в броню или пьяные солдаты продолжали наступать, несмотря на вдохновенную работу Рука и Просека. Хект предположил, что пять тысяч мертвых и умирающих усеяли луг. Другие лежали разбросанными прямо до его собственной позиции и за ее пределами. Среди погибших поблизости была половина вероломного отряда принца Онофрио.
  
  Нападавшие обращались с людьми Онофрио так же, как с Праведниками. Они не хотели слышать никаких заявлений о дружбе. Хект подумал, что они, возможно, вообще ничего не услышат.
  
  Вирконделет и Согласие начали атаки, которые приказал Хехт, нескоординированные, как комары, нападающие на слона.
  
  Они ударили по собирающейся массе, которую ожидал Хект, нанеся гораздо больший урон, чем обещала их численность. Патриархалы не спешили реагировать. Их внимание было сосредоточено прямо перед собой.
  
  Титус Консент нанес удар первым, с севера. Он был в полном бегстве, когда Ривадем Вирконделет нанес удар с юга.
  
  Налет на добычу задержал третью волну как раз в тот момент, когда в битве над лугом большинство Праведников сошлись врукопашную.
  
  Хект лично отразил двух нападавших. Одного, как ему показалось, он помнил по боям с кальциранскими пиратами. Мужчина его не узнал. Он, его спутник и остальные нападавшие двигались медленно, словно часть какой-то армии мертвых.
  
  Хект видел, чуял и сражался именно с этим в аль-Хазене. Это действительно несло на себе отпечаток Ночи, но было не таким.
  
  С более глубоким анализом придется подождать.
  
  Только пара десятков соколов все еще лаяли регулярно. Дважды подряд, затем в третий раз, Хект услышал взрыв оружия. Услышал крики экипажей "соколов". Уловил запах горелой плоти. И подумал, что Крулик и Снейгон, возможно, все-таки не совсем умны.
  
  Уменьшившийся темп стрельбы более чем соответствовал уменьшившемуся потоку атакующих. Штурм, наконец, усилился, затем отступил.
  
  Прибыл Титус Консент, настолько запыхавшийся, что в течение полминуты не мог ничего делать, кроме как втягивать воздух.
  
  Как только он набрал достаточно воздуха, чтобы решиться, его вырвало. Покончив с этим, он выдохнул: “Сейчас они пытаются обойти нас с флангов, босс. Они похожи на нежить или что-то в этом роде. Я не могу остановить их всех.”
  
  "Сокол" взорвался всего в двадцати ярдах от нас. Железная шрапнель сорвала перо со шлема Консент. “Бог просто вернул меня в строй”.
  
  “Нет. Он только что показал тебе, Что любит тебя достаточно сильно, чтобы пропустить это. Ну вот, опять ”.
  
  Еще одно облако поднялось в воздух над вражеским лагерем, далеко внизу, у подножия склона. “Думаешь, это Кледж?”
  
  “Как раз вовремя”.
  
  Однако это не могла быть Седлакова. У него и его всадников едва хватило сил, чтобы организовать преследование. Не было никаких доказательств того, что они совершали какое-либо преследование. Они также не взяли с собой взрывчатку.
  
  Через полминуты что-то изменилось.
  
  Хект наблюдал, как это приближается, как волна прокладывает себе путь сквозь те Патриархальные Устои, которые он мог видеть. Он почувствовал это сам, но воздействие было слабым и не имело личного значения.
  
  Для нападавших это значило все.
  
  Штурм рухнул мгновенно.
  
  Войска Сиренити тупо стояли вокруг, собираясь с мыслями. Но соколы продолжали разговаривать.
  
  Люди Сиренити бежали.
  
  Хект сказал Согласию: “Возвращайся к своим людям. Посмотрим, помогло ли это”.
  
  “Верно”. Титус выглядел крайне подозрительно, как будто думал, что Хект все организовал, выдавая желаемое за действительное.
  
  
  
  ***
  
  Мир затих. Дым рассеялся. В перерывах между долгими периодами спокойного бездействия выжившие Праведники расставили своих уцелевших соколов, чтобы встретить новую атаку. Поврежденное и подозрительное оружие покинуло строй.
  
  Время шло. Атаки не последовало. Враг, казалось, не был заинтересован ни в чем, кроме восстановления своих потерь. Хехт не вмешивался. Его офицеры почувствовали себя достаточно комфортно, чтобы прийти с докладом. Они обнаружили, что их командир ошеломлен своим успехом.
  
  Пока.
  
  Он был уверен, что придет еще одна волна. Он скрывал свою уверенность в том, что она будет успешной.
  
  Отчеты были хорошими. И они были плохими.
  
  Хорошей новостью было то, что потери среди дружественных войск были неправдоподобно незначительными. Первоначально Хехт слышал о сорока трех убитых и раненых, большинство из которых стали жертвами взрывающихся "соколов". По словам Рука и Просека, эти потери нельзя было возлагать на Крулика и Снейгона. "Соколы" взорвались, когда охваченные паникой экипажи слишком спешили. Они не смогли должным образом очистить канал ствола оружия от искр, прежде чем попытаться перезарядить. Или они вставили несколько зарядов, прежде чем не забыли поднести спичку. Или они неправильно измерили свой порох. Или они решили удвоить атаку. Все это случалось чаще по мере того, как люди уставали и кислота страха разъедала разум.
  
  “Относится к сфере усвоенных уроков, Кейт. Драго. Поработай над этим, когда у нас будет время. Заранее отмерь порошок. Придумайте рабочую песню с ритмом, который напоминает им о необходимости выполнять надлежащие шаги в надлежащем порядке. Что-нибудь в этом роде. О. И найдите способ защитить их слух. Я словно оглох, и я не был верхом на соколе.”
  
  Оба мужчины смотрели на него так, словно им было трудно поверить в то, что он сказал. “Босс, мы занимались этим два года”.
  
  “О... Так... может быть, мне следует обратить на это более пристальное внимание ...”
  
  С нескольких сторон раздались крики: “Вот они снова идут!”
  
  В одно мгновение Хект остался один. Люди бросились врассыпную. Затем он был не один. Рядом с ним был забавно выглядящий маленький человечек в коричневом.
  
  “Что ты об этом думаешь, Пайпер?”
  
  “Похоже на ложную тревогу”.
  
  “Только не это”.
  
  “Тогда что я думаю о чем?”
  
  “У вас были серьезные проблемы с вражескими солдатами, которые не видели никаких причин не тащиться дальше в зубы ваших замечательных машин для убийства. Верно? Вон там? Пятеро в глубину. Они просто продолжали приближаться, верно?”
  
  “Да. Но потом они все убежали”.
  
  “Так скажи же спасибо тебе, почтенный предок”.
  
  “Ради чего?”
  
  “Я позаимствовал идею у твоей сестры. Я взял бочонок с порохом и подложил его туда, где он мог принести какую-то пользу, когда взорвется ”.
  
  “Что сказать?”
  
  “Мне потребовалось две попытки, но я поймал мудака Коллегии, ответственного за колдовство. Имя было Важным?. Principat? Catio Portant?.”
  
  “Я не знаю названия. Похоже, это не была ложная тревога”. Вражеские войска были в движении, хотя их было немного. “Зонд”.
  
  “Я тоже никогда раньше не обращал на него внимания. Он был низкого происхождения и сдержан. Из одного из городов на севере, связан браком с Бенедокто. Так смутно связано с Бронте Донето.”
  
  “Я предполагаю, что у Сиренити много друзей, которых мы не знаем”.
  
  “Муно знает их. Ты должен позволить мне отвести тебя к нему”.
  
  Хект вздрогнул. “Конечно”. Сокол проревел приветствие Патриархалам, которые подошли слишком близко. “Я просто выскочу во время битвы. По мне никто не будет скучать”.
  
  “Видишь, вот почему я никогда не позволяю взваливать на себя большие обязанности. Они съедают тебя. Они мешают тебе делать то, что ты хочешь. Вот, например, это прямо здесь. Сюда приходят некоторые из этих придурков, которым нужно, чтобы ты думал за них. И я не могу исчезнуть, потому что они уже видели меня ”.
  
  Рук и Просек вернулись. Вражеский зонд не представлял угрозы. Хехт сказал: “Держи свое мнение при себе, пока мы разговариваем”.
  
  Фебруарен фыркнул. Распускать язык было еще одной вещью, которую ты не мог сделать, когда у тебя были обязанности.
  
  Просека, казалось, интересовал только человек в коричневом. Он уставился, предоставив Руку говорить. Рук сказал: “Босс, мы могли бы подумать о выходе после того, как это прекратится”.
  
  “Почему?”
  
  “Мы измотаны и избиты, а оружие начинает уставать”.
  
  “Кейт, я отлучусь на секунду, чтобы убедиться, что держу себя в руках. Хорошо. Иди. У нас взорвалось шесть единиц оружия. Я это знаю. Я знаю почему ”.
  
  “Верно. Но наши предыдущие оценки потерь были далеки от истины ”.
  
  “Хорошо. Скажи мне”.
  
  Рук побледнел. “Извините. Сэр. На моей стороне двадцать три убитых или раненых”.
  
  “Сорок два в мою пользу”, - сказал Просек. “Эти люди заняли несколько моих позиций, прежде чем их напоили водой”.
  
  “К этому мы должны добавить потери, понесенные Вирконделетом, Консентом и Седлаковой”, - проворчал Хехт. “Если вы их уже не сосчитали”.
  
  Оба мужчины покачали головами.
  
  Просек, все еще глядя на Кловена Фебруарена так, словно подозревал в нем воплощенного Противника, сказал: “Проблема не в живой силе. У нас заканчиваются боеприпасы. Особенно заряды”.
  
  Взревел сокол. Хект посмотрел в сторону луга. Сигнал зонда угасал. Живые люди там, сейчас, искали раненых, чтобы отнести их братьям-целителям. “Неужели наши мужчины более измотаны, чем эти люди?”
  
  Просек пожал плечами. “Я сомневаюсь в этом”.
  
  “Расставьте свое оружие. Зарядите его. Положите его. Вирконделет и Согласие скоро вернутся. Призовите своих людей на замену. Один неопытный человек в экипаж. Составь мне список наших боеприпасов. Мы никак не могли израсходовать весь этот порох. Потребовалось семь кораблей, чтобы перевезти его. ”
  
  “О, нет, сэр. Там все еще тонны пороха. Только не здесь. У нас не было подводы, чтобы привезти даже малую его часть. И мы не принесли бы всего этого, даже если бы могли. Слишком велик риск потерять это ”.
  
  Рук сказал: “У нас мало пороха, босс, но еще меньше зарядов. Мы начинали с двадцати-двадцати пяти единиц на каждое оружие”. Почти невообразимо огромное количество, понял Хект. Тонны за тоннами. Вагон за вагоном. “Но товар расходуется быстро. Ни одна из команд не израсходовала все, с чего начинала, но у некоторых осталось всего два или три. Здесь нет ничего, что мы могли бы заменить. Мы перераспределяем то, что осталось. Это не продлится долго, если будет еще одна крупная атака. О. У каждой команды было по одному заряду годшота. На всякий случай. Но мы не хотим это использовать ”.
  
  Хект поддался вспышке гнева. Это была не их вина. Это была его вина. Они сделали то, что он сказал им сделать. По правде говоря, они сделали больше.
  
  Он не ожидал, что это продлится долго. Он рассчитывал на массированный огонь, который повергнет врага в панику. Но ему следовало учитывать возможность того, что ими может манипулировать колдун-маньяк, готовый потратить их до последнего человека.
  
  Хект сказал: “Все пошло не так, как я ожидал. Но там произошли разительные изменения. Мне сказали ”. Легкий жест в сторону человека в коричневом. “Итак, пока мы держимся, все оружие заряжено. Однако вместо того, чтобы разбрасывать боеприпасы по сторонам, сосредоточьте их на оружии, которое продолжит стрелять после первого залпа”.
  
  Хехт посмотрел на Кловена Фебруарена, надеясь услышать что-нибудь о невероятности еще одного серьезного нападения.
  
  Старик понимал, но ничего не мог обещать.
  
  “Не убивайте людей, пытающихся навести порядок там, внизу”.
  
  Просек сказал: “У нас могут возникнуть проблемы с кражей. У меня не хватает нескольких бочонков с порохом”.
  
  Тень ухмылки скользнула по губам Девятого Неизвестного.
  
  Хект понял. “Они не пропали даром, Драго”.
  
  Передышка растянулась на несколько часов. Враг убрал своих убитых и раненых среди собирающихся птиц-падальщиков и насекомых. Праведники позаботились о своих.
  
  Раздвоенный Фебруарен ухитрился исчезнуть незамеченным.
  
  Патриархальная сила больше не двигалась до позднего вечера, когда Хект начал подумывать о том, чтобы остаться на ужин, а затем ускользнуть.
  
  Где-то должен быть замок, достаточно большой, чтобы отсиживаться в нем, пока тяжесть Империи не даст о себе знать в другом месте.
  
  Но он не хотел бросать своих соколов.
  
  Ему пришлось бы это сделать, если бы он сбежал.
  
  Так что стоять на своем было его единственным реальным выбором.
  
  Он беспокоился о Клее Седлаковой. Не было никаких известий.
  
  Дневные издержки уже преследовали его.
  
  Пали несколько ключевых ветеранов, людей, которые были с ним со времен Городского полка.
  
  И Титус получил свое первое серьезное ранение.
  
  “Вот они идут!” раздалось по склону. И это не было ложной тревогой. Враг вышел на луг и пополз вперед по фланговым холмам. Хект сказал: “Титус, я недостаточно внимательно рассмотрел это, прежде чем решился на это. Если все пойдет плохо ...”
  
  “Не бери в голову, босс. Я сам пришел сюда. Все в порядке”. Смело сказано, но это было не совсем правильно.
  
  Хект знал, что ему нужно встретиться лицом к лицу со своей душой, если он выживет. Он не был уверен, были ли его проблемы высокомерием, самонадеянностью или сочетанием того и другого, но что-то в этом было.
  
  Улыбка тронула его губы, когда он вспомнил, что чувствовал подобное в каждой сложной ситуации, когда его враги давали ему время на размышления. У него тоже появились неуместные мысли. Как обычно.
  
  Ему следовало изучить Конструкцию более прилежно. У него был бы выход отсюда прямо сейчас. Хотя непосредственный риск для него мог быть меньше, чем для его людей. Сиренити могла бы захотеть привлечь к нему особое внимание позже. Он казался таким.
  
  Дисциплина огня соблюдалась. Экипажи falcon ждали.
  
  Продвижение замедлилось, когда они приблизились к предполагаемому рубежу поражения. Большинство этих людей видели, что случилось с теми, кто ушел до них.
  
  Офицеры, благополучно отошедшие подальше, ругались и угрожали.
  
  Продвижение остановилось намертво.
  
  Мощный взрыв прогремел вне поля зрения, дальше по дороге. Серый дым клубился в предвечернем свете, сопровождаемый криками. Все, кто был впереди, подпрыгнули, удивленные.
  
  Хект приказал: “Дайте полный залп”.
  
  Взревели соколы. Багровеющий солнечный свет окрасил дым в яростный оранжево-красный цвет.
  
  Этот дым на короткое время поплыл вверх по склону, подталкиваемый немного более теплым воздухом с горы. Однако вскоре воздух остыл. Дым снова поплыл вниз по склону. Никто и ничто не вышло из нее.
  
  Дым скрывал источники большого шума. Там что-то происходило. Для Хехта это звучало так, будто каждый мужчина набрасывается на своего соседа. Отчасти это было правдой. Каждый мужчина отчаянно пытался сбежать. Но колдовство, которое запутало умы людей, усугубило их отчаяние.
  
  Хехт отдал приказ не открывать огонь до тех пор, пока атака не разовьется.
  
  Наступила темнота. Дым рассеялся. Появились равнодушные звезды. Ривадемар Вирконделет сообщил, что Патриархалы покинули луг, обогнув укрытое колено горы. Луг был устлан свежим человеческим урожаем. Враг убирал своих раненых. Приближались ночные падальщики.
  
  В какой-то момент, незамеченный, пока он не заговорил, Кловен Фебруарен присоединился к Командиру Праведников. Люди Хекта не обратили на него внимания. Они обошли его, но не заговорили с ним и не спросили о нем.
  
  Фебруарен заметил: “Все кончено, Пайпер. Они сдались. Хотя, возможно, ты все еще получишь известия из Ночи. Не помешало бы зарядить несколько твоих игрушек зарядом godshot, на всякий случай. Позаботься об этом, а потом я хочу, чтобы ты прогулялся со мной. ”
  
  “Зачем? Куда?”
  
  “Там, внизу. Поговорить с людьми с другой стороны”.
  
  “Должен ли я задавать тебе вопросы?”
  
  “Ты можешь, если хочешь. Ты можешь не получить ответы, которые хочешь услышать”.
  
  “Так я и думал. Титус!”
  
  “Сэр?”
  
  “Как ты себя чувствуешь? Как рука?”
  
  “Они говорят, что я буду жить. Всего четырнадцать швов, но боль адская”.
  
  “Приятно слышать. Я не знаю, что бы я делал без тебя”.
  
  Фебруарен проворчал: “Я не хочу мешать зарождающемуся роману, но...”
  
  “Просто хочу убедиться, что Титус готов присоединиться к нам. Титус, ты ведь можешь нести флаг перемирия, не так ли?”
  
  “Если ты настаиваешь”.
  
  “Хорошо. Несомненно, что там, внизу, так или иначе, будут люди, которых мы знаем ”. Хект погрозил пальцем Девятому Неизвестному. “Мой путь, старина”.
  
  Фебруарен нахмурился, но спорить не стал.
  
  Хект спросил: “Вероятно, это займет много времени? Я не ел весь день”.
  
  “Тебе следует лучше заботиться о себе. Возьми батон, сыр и колбасу и пойдем. Можешь перекусить по пути. Это будет медленно”.
  
  “Все в порядке. Я могу подождать”. Пейзаж не был бы аппетитным.
  
  Старик хихикнул.
  
  Хект думал, что Девятый Неизвестный находится на пути к тому, чтобы стать кем-то большим, чем человеком. Существует ли такая вещь, как восходящий ученик? Как случайный восходящий? Не подозревающий о своем статусе?
  
  Асгриммур Гриммссон может быть представлен в качестве доказательства.
  
  Нахмурившись, Титус принялся собирать фонари и спасателей.
  
  
  
  ***
  
  Титус сказал: “Наше новое оружие творит ужасные вещи”.
  
  Теренс Эрнест, переполненный гордостью оттого, что сопровождает своего командира, сказал: “Не хуже мечей и топоров. Хвала Богу, они напали на нас не верхом. Я бы не вынес, если бы нам пришлось убить пару тысяч лошадей.”
  
  Кловен Фебруарен фыркнул, но никак иначе не выразил своего мнения.
  
  Хект сказал: “Настоящий ужас в том, как быстро и безлично мы можем убивать. Некоторые из этих людей, стреляющих из "соколов", никогда не видели врага вблизи. И такие парни, как Просек и Рук, будут продолжать находить способы протягивать руку дальше, быстрее и точнее. Им нравится бросать вызов. Они никогда не думают об этом по-человечески ”.
  
  Это было самое кровавое поле битвы из всех, что он знал. В истории было много более кровавых столкновений, несколько совсем недавних: Лос-Навес-де-лос-Фантас и то, что произошло за пределами Хаурене. Но в том, что здесь произошло, было что-то индустриальное, что вызывало у него беспокойство.
  
  Титус спросил: “Что сделает Сиренити, когда услышит об этом?”
  
  “Он будет изрыгать предписания об анафеме. Об отлучении от церкви. Быки всех мастей, буйные. Обвиняя всех, кроме себя. Он превращается в своего двоюродного брата”.
  
  Девятый Неизвестный не стал бы молчать. “И никто больше не будет воспринимать его всерьез, потому что он демонстрирует такой великий талант выглядеть столь же глупо, сколь и Возвышенно. Он не настолько слеп и нечестен, но у нас было несколько прямолинейных Патриархов для контраста. Он выглядит как атавизм. То, что здесь произошло, может прикончить его вместе с братской мафией ”.
  
  Хект в это не верил. Бронте Донето была слишком хитра. “Как насчет того, чтобы сосредоточиться на настоящем моменте?”
  
  Он нервничал. Темнота казалась неестественно глубокой. Фонари не отодвигали ее на удобное расстояние. Поле боя воняло вывалившимися кишками, свернувшейся кровью и уже разлагающейся плотью. Он продолжал спотыкаться о мертвых людях. Мерзкая вода попала ему в ботинки. Он был голоден, и у него начала болеть голова. Хотя высота была большой, а воздух леденящим, звуки крыльев насекомых казались гудением примитивных богов смерти, занятых своими делами после боя, как те старые дьяволы, которых он прикончил в Коннеке.
  
  Его амулет объявлял ночь свободной от всего, кроме самых тривиальных Приспособлений.
  
  Он нервничал из-за возможности неминуемого предательства. У Титуса была больная правая рука. Девятый Неизвестный был старше земли под ногами. Теренс Эрнест был неизвестной величиной. Ривадемар Вирконделет считал себя любовником, а не раздолбаем.
  
  Консент, Вирконделет и Эрнест были рядом, потому что чувствовали недоверие и были обделены. Итак. На этот раз у них был шанс быть там, когда опустился молот.
  
  Он не представлял Кловена Фебруарена.
  
  Кроме Титуса, который был обременен флагом перемирия, каждый нес фонарь. Хехт, Эрнест и Вирконделет также несли копья и стандартный набор заточенного железа. Копья оказались полезными при борьбе с предательской опорой.
  
  Девятый Неизвестный вооружился глупой ухмылкой.
  
  Эти пятеро вряд ли дали бы о себе отчет, который отозвался бы эхом в веках.
  
  Как только они миновали конец луга, они заметили факелы и небольшие костры за горным уступом. Примерно двадцать человек ожидали их в двухстах ярдах, в этом слабом свете.
  
  Еще несколько небольших костров через определенные промежутки отмечали дорогу на равнину. На дороге было движение.
  
  Хект пробормотал: “Я должен был заставить их прийти ко мне”.
  
  Кловен Фебруарен сказал: “Ты слишком параноидальна, Пайпер”. И “Научись верить в себя”.
  
  
  
  ***
  
  Хект знал многих из ожидавших его людей. Большинство из них не были друзьями Бронте Донето. Среди них были представители четырех из пяти семей Брота, включая Палудана Бруглиони из могущественной семьи Бруглиони. Палудан был при смерти, когда Хект видел его в последний раз. Principat? Джервас Салуда, друг всей жизни Палудана, тоже был там. Оба остались сидеть в деревянных рамах, на которых их поднимали на гору. Агентом Арниены был Рогоз Саяг, с которым Хехт работал, когда работал в этой семье, и позже, во время Кальциранского крестового похода.
  
  Колоньи и Мадезетти были представлены незнакомцами. Только у Бенедокто, племени Бронте Донето, не было под рукой явного агента.
  
  Кто-нибудь обязательно доложил бы. Шпионаж и предательство были сердцем и душой политики Братен-сити. А политика Братен-сити формировала более широкую политику Церкви.
  
  В целом, эти люди заключили маловероятный союз. Некоторые из них наносили друг другу удары в спину на протяжении поколений.
  
  Что указывало на глубину и размах развивающегося кризиса доверия к нынешнему Патриарху.
  
  Как Донето удалось так быстро упасть?
  
  Хекта больше интересовало, как Палудану и Джервазу, обоим сильно покалеченным, удалось так быстро оказаться на месте происшествия.
  
  Человек, которого Хект не знал, выступил вперед. “Я Эктон Бучче из Брисии”, - сказал он. “Исполняющий обязанности капитана того, кто пережил твое колдовство”. Эктон Бучче был грустным и сердитым человеком, жестко контролирующим свои эмоции.
  
  Бучче спросил: “Было бы приемлемо добавить топлива в костры? Я бы хотел больше света и тепла. Так много призраков сделают эту ночь холодной и темной ”.
  
  Хект взглянул на Фебруарена. Старик кивнул. “Продолжай. Я встретил нескольких из тех призраков, которые спускались сюда”.
  
  Пожары быстро разгорались. Все на Патриархальной стороне казались замерзшими и затравленными. Хект легонько коснулся своего амулета. По-прежнему он не подавал никаких предупреждений, кроме обычного зарождающегося зуда.
  
  Разгоревшиеся костры мешали ночному зрению Хекта, но отбрасывали свет достаточно далеко, чтобы разглядеть трупы, лежащие бок о бок, соприкасаясь ногами на краю дороги.
  
  “Ты хотел поговорить, Эктон Бакс?”
  
  “Двенадцать часов назад я командовал полком под названием "Мечи свободной воли". Наемники на короткий срок из беднейших кварталов Брота. Две тысячи двести человек, в основном опытные. Тридцатидневный призыв, пятнадцать оплачено вперед. Теперь у меня тысяча триста человек, едва способных позаботиться о себе. У нас так много мертвых, что мы не можем забрать их с собой. Мы похороним их в отмеченных могилах, где останется достаточно людей для опознания, чтобы их люди могли прийти и забрать их, если захотят ”.
  
  Бучче сделал паузу, как бы приглашая прокомментировать. Хехт ничего не сказал.
  
  Бучче продолжил: “В общей сложности Патриарх отправил около семнадцати тысяч человек. На рассвете я был восьмым в цепи наследования. Теперь я старший офицер, оставшийся в живых. Эти гражданские призывают меня удовлетворить мое желание спасти людей, которые еще живы. Мы работаем над этим, но еще предстоит найти тела. Мы собрали уже более четырех тысяч. И раненых больше, чем мертвых. Сепсис унесет многих из них, потому что целители не смогут добраться до них всех. ”
  
  Он сделал паузу. Хект спросил: “Сколько было призывников?”
  
  “Сэр?”
  
  “Каждый человек в твоей армии выбрал быть здесь. Каждый был наемником, стремящимся убить меня и моих близких”.
  
  “Это правда. Хотя можно утверждать, что их мобилизовала бедность”.
  
  “Это могло случиться. Но они решили попытаться убить меня. По моим расчетам, доверяя вашим цифрам, моим людям нужно провести еще один тяжелый день, чтобы навсегда покончить с этой патриархальной фантазией ”.
  
  “Патриархальная фантазия уже отмирает. Завтра я похороню своих мертвых. Я отпущу каждый полк, как только он позаботится о своих. Если ты не вынудишь меня к бою. Тогда сражаться буду я ”.
  
  “Во-первых, у меня не было никакого желания сражаться”.
  
  Губы Бучче сжались. Его мнение может быть несогласным. “Я твердо решил, что больше ни одна жизнь не будет потрачена впустую, пока Сиренити не освободит меня. Они не будут на моей совести”.
  
  Не шевеля губами, шепча так тихо, что слышал только Хект, Фебруарен сказал: “Этот человек искренен. Чего он тебе не говорит, так это того, что большинство его людей дезертировали”.
  
  Хект скрыл свое удивление. “Капитан, какова была конечная цель этой встречи? И почему все эти люди здесь?”
  
  “Они пришли с армией. Как мне сказали, чтобы наблюдать. Я думаю, они надеялись на такую же ужасную катастрофу, как та, что мы получили. Наш Патриарх больше не любим своим собственным классом ”.
  
  “Я более или менее разбираюсь в политике. Но ты так и не сказал, почему хотел встретиться”.
  
  “Я сделал это. Я хочу, чтобы убийства прекратились. И потом, эти люди настаивали ”.
  
  Хект взглянул на Титуса Консента. Может ли Консент знать что-нибудь о Бучче?
  
  Бучче сказал: “Насколько я понимаю, эти люди хотят, чтобы ты мог беспрепятственно подъехать к Броту для выяснения отношений с Сиренити”.
  
  “Я полагаю, вы все изменили свое мнение о своих голосах на прошлых выборах”.
  
  Никто не ответил. Все уставились на что-то в темноте позади него. Неужели Просек силой сбил нескольких соколов, чтобы усилить имперский аргумент?
  
  Он взглянул на Кловена Фебруарена. Старик не был обеспокоен. “Расскажи мне больше”.
  
  “Вот и все. От меня. Поговори с ними”. Бучче был напуган. Он тоже смотрел мимо Хекта. “Я не буду вмешиваться, пока вы позволяете нам забрать наших мертвых и раненых и уйти”.
  
  Он повторялся. Для того, кто был там, сзади.
  
  Усталым, напряженным, слабым голосом Палудан Бруглиони сказал: “Он говорит от имени наемников Сиренити. Мы поговорим, как только ты закончишь с ним”.
  
  Хехт посмотрел на Бруглиони, затем на Джерваса Салуду, как будто Салуда мог объяснить, как Палудан мог выжить.
  
  Палудан этого не заметил. Он был прикован к присутствию за спиной Хекта.
  
  Призрак прошептал на ухо Хекту: “Императрица вернулась туда”.
  
  “Я так и думал. Ваша светлость не прислушалась к совету своего Командира Праведников”. Не оглядываясь назад.
  
  “Это был всего лишь совет, командир. Я доверяю вам больше, чем вы сами себе”.
  
  Сейчас было не время для споров. “Благодарю вас за вашу веру, ваше величество. Вы услышали достаточно, чтобы понять?”
  
  Кэтрин встала рядом с ним, слева от него. Он мельком увидел смущенного Эфриана позади нее. “Эти люди решили, что поддержали не ту гоночную команду. Они надеются спастись и, возможно, захватить часть добычи, изменив Цвет. ”
  
  Даже после многих лет, проведенных в Фиральдии, Хехт не до конца усвоил концепцию Цветов, которая связывала воедино поддержку фанатами знаменитых гоночных команд на ипподроме, местную политику и, в более широком смысле, делала заявление о своей позиции в длительной борьбе за власть между Братскими епископальными Патриархами и Императорами Грааля.
  
  Заявление Катрин было чистой правдой.
  
  Но они все еще могли сокрушить Праведников. И с размахом, потому что они могли захватить саму Императрицу Грааля.
  
  Девятый Неизвестный прошептал: “Ты слишком низко оцениваешь себя. Сегодня ты изменил мир. Снова. Но ты осознаешь это не лучше, чем в Лесу Эстер”.
  
  Хект ничего не понимал и не верил. Но об этом стоило немного подумать.
  
  “Эктон Бучче из Брисии, Меченосец Свободной Воли, я здесь. Ее Августейшее Императорское Величество. Что вы хотите сказать?”
  
  “Я думал, что выразился ясно, ваше величество”.
  
  “Ты сказал, что не будешь беспокоить меня, если Командир Праведников отпустит тебя. В этом есть своя привлекательность. С другой стороны, в том, чтобы уничтожить вас всех, чтобы нам не пришлось потом снова иметь с вами дело, тоже есть своя прелесть. Кроме того, у нас здесь не было бы таких людей, если бы кто-то не добивался особого внимания ”.
  
  Палудан Бруглиони признал это. “Вы правы. Мы пришли сюда в ожидании вашего успеха. Мы надеемся договориться о безопасности наших домов ”.
  
  Кловен Фебруарен пробормотал: “Чушь собачья. Но он действительно так думает, когда говорит”.
  
  Салуда взял верх. “Мы все обязуемся не оказывать Сиренити никакой помощи или утешения. И мы никоим образом не будем препятствовать Праведным”.
  
  Императрица рассмеялась звонким смехом с нотками ослиного рева. “Это будет не так просто. Это будет не так дешево. Никто не будет прятаться на срединном пути, пока ты не сможешь перейти на сторону победителя. Выбирай. И пусть мир узнает. Твои жизни, твоя судьба, твоя честь. Я хочу, чтобы они были объявлены, посвящены друг другу, преданы делу ”.
  
  Фебруарен пробормотал: “Кто-то слишком самоуверен”.
  
  “Совсем немного”, - согласился Хект.
  
  Но Катрин не переиграла свои силы. Никто не отступил.
  
  Представители Пяти Семей согласились обсудить устав ассоциации после того, как Патриархалы разберутся со своими убитыми и ранеными и отправятся по домам.
  
  Титус сказал: “Я не уверен насчет этого, босс. Такое ощущение, что мы слишком легко их отпускаем”.
  
  “После того, что мы с ними сделали?”
  
  “Это сказала императрица. Возможно, нам снова придется иметь с ними дело”.
  
  
  
  ***
  
  На следующий день Праведные разведчики двинулись к равнине, наступая, пока Патриархалы хоронили своих мертвых. Прибыло подкрепление, двести человек прибыли из Глимпса. Еще больше было в пути. В Аламедине собиралась армия. Имперские гарнизоны проводили демонстрации в каждом северофиральдийском городе, присягнувшем Империи. В Патриархальных государствах этого не происходило.
  
  Новости о резне в Тенях распространялись быстро и росли вместе с рассказами. Люди, которым следовало бы знать лучше, принимали самые дикие истории за Евангелие.
  
  Шептуны Круа распускали слухи об Императрице и ее Командире Праведников: Они подчинились Воле Ночи. Катастрофы не случилось бы, если бы вся тьма не откликнулась на призыв королевы ведьм и ее наемного фамильяра.
  
  Подмастерья, распространяющие слухи противоположного толка, обвиняли Сиренити в общении с Ночью и в том, что она стояла за монстром, который продолжал возвращаться в катакомбы, как бы часто добрые Принципаты ни отвергали это. Эти обвинения нашли более благоприятный отклик в общественном сознании. Почти сразу после крушения "ипподрома" ходили слухи, связывающие Бронте Донето с событиями в подземном мире.
  
  Таковы были новости, которые Кловен Фебруарен привез, возвращаясь из своих визитов к Братьям, где его шпионаж был менее изощренным, чем у Херис.
  
  Он слишком наслаждался саботажем.
  
  
  
  ***
  
  Кей Седлакова всплыл на поверхность через три дня. Его сопровождали всего восемнадцать человек, большинство из которых были ранены. Они попали в засаду врага, который знал об их приближении. Седлакова и эти люди были последними выжившими в затянувшейся битве.
  
  
  
  ***
  
  Праведники похоронили своих мертвых. Они проверили свое пороховое оружие на наличие дефектов. Они доставили боеприпасы и припасы и приветствовали дальнейшее подкрепление.
  
  Командир Праведников дважды ускользала от нерешительных ухаживаний императрицы. Казалось, ее самообладание снова ускользает.
  
  Хект был не одинок в том, что заметил это.
  
  Ривадемар Вирконделет просунул голову в палатку, которую Хехт занял в Патриархальном лагере. Вирконделет начал брать на себя некоторые обязанности Титуса Консентуса, поскольку Консент стал более близким с полевым командованием. “Капитан Эфриан просит встречи с вами, босс. У вас есть свободная минутка?”
  
  “Тогда впусти его”.
  
  Эфриан принес плохие новости.
  
  “Садитесь, капитан, и расскажите мне о проблеме”.
  
  “Императрица. Конечно. Я больше не могу этого выносить. Она не будет сотрудничать. Она будет делать то, что захочет и когда захочет ”.
  
  “Это как бы сочетается с работой”.
  
  “Я понимаю это. Я помню, каким мог быть Йоханнес. Но он никогда не был таким, как она. Что бы ни случилось, это никогда не ее вина… Это тоже относится к территории, немного. Верно?”
  
  “Большую часть времени”.
  
  “Вот в чем проблема. Она в одной из своих нисходящих спиралей. Это может быть худшим с тех пор, как принц родился мертвым. Мы испробовали обычные уловки. Я измотал свою задницу, катая ее верхом. Это работает лучше всего. Она любит хороший галоп. Но не в этот раз. Я боюсь, что она что-нибудь повредит или поставит себя в неловкое положение ”.
  
  “Что я могу сделать?”
  
  “Я не знаю. Она не станет слушать меня, когда не сойдет с ума. Иногда она прислушивается к тебе”.
  
  “Правда? Должно быть, я это пропустил”.
  
  “Иногда я действительно говорил”.
  
  “Странная утка, наша императрица”.
  
  “Она больше похожа на испуганную девочку. Она позволяет детским эмоциям управлять ею. Эти мрачные настроения… Они становятся все хуже. Она может вызвать проблемы, от которых мы никогда не избавимся. Нечто большее, чем вторжение в дружественную империю или объявление войны Церкви.”
  
  Интересно. “Мы не воюем с Церковью, капитан. Мы воюем с Безмятежностью. Это может показаться незначительным различием, но разница критическая”.
  
  “Сиренити верит, что он и есть Церковь”.
  
  “Обычный недостаток Патриархов. Что ты хочешь, чтобы я сделал с нашей ущербной госпожой? Я наемный убийца, который уже перешел все границы дозволенного ”.
  
  “Я не знаю. Я сказал, что она иногда прислушивается к тебе. Я надеялся, что на тебя снизойдет вдохновение”.
  
  “Капитан, я не настолько богат воображением. Волшебный способ все исправить прошел мимо меня. Я бы хотел, чтобы она продержалась немного дольше. Середина кампании - неподходящее время для того, чтобы ваш работодатель терял рассудок.”
  
  “Просто будь осторожен. Она может стать странной”.
  
  “Я подумаю об этом. Я обещаю. Теперь мне нужно подготовить приказ о выступлении”.
  
  Эфриан скорчил гримасу, но ничего не сказал. Он знал, что Праведники ни в коем случае не могли напасть на Брот. Город был слишком велик. И даже непопулярный Патриарх располагал огромными ресурсами.
  
  Он нашел семнадцать тысяч человек, готовых уйти в Тень.
  
  На самом деле Хект просто хотел стать тем, кого нельзя игнорировать, пока собирается мощь Империи. Он хотел стать символом для всех Братьев, которые в настоящее время недовольны своим Патриархом. Надежда в тумане.
  
  Тяжелую работу будут выполнять армии из-за пределов Джагоса.
  
  По всей Фиральдии шли перестрелки. Каковы бы ни были феодальные обязательства данного города, княжества или королевства, некоторые граждане или подданные придерживались противоположной точки зрения и были полны решимости упорядочить статус своего государства. Беспорядки не были редкостью даже в Метрополии, где напуганный городской сенат проголосовал за новую огромную субсидию Городскому полку.
  
  Годы бережливости сделали эту силу не более чем символической.
  
  
  
  ***
  
  Праведники вступали в стычки. У Сиренити действительно были свои сторонники. Но после Теней мало кто мог найти солдат, готовых встретиться с Праведниками.
  
  Суеверные люди убедили себя, что императрица Катрин и ее Командир Праведников использовали колдовство. Тени стали свидетелями самой страшной бойни в Фиральдии со времен распада Старой Империи. Те, кто знал лучше, выжившие в битве, говорили всем, что никакого колдовства вообще не было. И это, там, где в это верили, пугало думающих людей больше, чем болтовня о колдовстве.
  
  Использование массированных машин разрушения было особенно пугающим. Соколы забирали из боя мастерство и честь. Что на самом деле означало, что высокорожденные осознали, что они будут подвергаться такому же риску, как и самый низкий, бедный, вооруженный молотком мужлан, и, следовательно, будут представлять не большую ценность, чем он.
  
  Соколам было все равно, кем был твой отец. Соколы не брали высокородных ради выкупа. Хуже того, соколами мог управлять любой неграмотный крестьянский сын всего за несколько часов обучения.
  
  Такой механизм должен был возникнуть в темном разуме Противника.
  
  
  
  ***
  
  Праведники были в движении, когда пришло известие, что Патриарх, поддержанный своей редеющей фракцией в Коллегии, издал буллу, объявляющую пороховое оружие делом рук Противника. Ни один истинный чалдарианин не стал бы использовать их. Все пороховое оружие подлежало немедленному уничтожению.
  
  Хехт был рядом с фургоном, когда тот подъезжал к поместью Бруглиони к юго-востоку от Борта. Гонец разминулся с ним. Когда он вернулся к своим сотрудникам, то обнаружил, что они насмехаются над патриархом. “Что происходит?”
  
  “Послушай это”. Ривадем Вирконделет прочитал буллу.
  
  Титус Консент сказал: “Прямо сейчас по всему халдарийскому миру люди, проклятые обладанием этими органами зла, спешат полностью игнорировать Сиренити. Вместо этого, услышав о Тенях, они попытаются найти поставщика, который не будет Круликом и Снигоном.”
  
  “Без сомнения. Такова природа человека”. Другие Патриархи тоже пытались запретить оружие. Оно осталось в общем пользовании.
  
  
  
  ***
  
  Командир Праведников и несколько лейтенантов, испытывая крайнее неудобство из-за того, что Императрица таскается за ними по пятам, вошли на виллу Бруглиони. Это была классическая коллекция известняковых колонн и красных черепичных крыш, расположенных на гребне холма в винодельческой стране, достаточно близко, чтобы можно было видеть грязный воздух над городом. Отдельные части виллы относятся ко временам Старой империи. Бруглиони утверждали, что она была построена одной из императорских семей еще до правления Аарона Халдарского. Она фигурировала в нескольких крупных исторических событиях. Палудан проворчал: “И, похоже, старая лачуга собирается сделать это снова”.
  
  Палудан был прикован к креслу на колесиках, это было его судьбой, сколько бы он ни прожил. Мастера исцеляющей магии не могли сделать ничего, кроме как контролировать его боль. Жерваз Салуда также оставался прикованным к инвалидному креслу, но надеялся снова ходить, получив протез ноги. Салуда сказал: “Я слышал, что ни одно доброе дело не остается безнаказанным. Я думаю, это наше наказание за то, что мы тогда позволили Арниене уговорить нас дать тебе работу.”
  
  “Ты прав. Но ты получил то, чего стоили твои деньги. Это просто способ Кэтрин оставить на тебе свой след”.
  
  Все представители пяти Семей, которые тайком ускользнули в Тени, теперь посещают поместье Бруглиони. Сиренити скоро должна получить отчеты о них.
  
  “Мы не ищем здесь драки”, - сказал Хект. “Мы просто хотим подлить масла в огонь беспорядков. Мы создаем большую проблему, сидя здесь и не сражаясь, чем если бы ввязались в то, что, вероятно, проиграли ”.
  
  Хект понял, что тяжелая армия falcon не может быть агрессивной или маневренной. Им больше всего везло, когда они делали то, что делали в the Shadows. Это была оборонительная армия.
  
  Несмотря на все подкрепления последних дней, силы Хекта по-прежнему насчитывали менее тысячи человек. Тысяча ветеранов, задействованных в большинстве фиральдийских разборок, считалась бы огромной, но в этом состязании против этого противника - нет.
  
  К ужасу как Палудана, так и Салуды, Хехт подготовил защиту поместья. Рук и Просек расставили оружие, чтобы рейдеры пожалели, что подошли слишком близко. Седлакова и Консенс бродили по сельской местности в поисках русел ручьев, где можно было бы собрать округлую гальку подходящего размера и твердости. Они также искали суглинистую почву, которую можно было бы использовать для заполнения пустых мест между камнями при зарядке.
  
  Ривадемар Вирконделет повел конные патрули к Метрополии, чтобы наблюдатели могли увидеть настоящие имперские знамена поблизости.
  
  Сиренити закрыла ближайшие врата и не стала оспаривать их присутствие.
  
  Раздвоенный Фебруарен разбудил Хекта глубокой ночью. Лайла сопровождала его, застенчиво гордясь тем, что ей хватило понимания Конструкции, чтобы совершить это запутанное путешествие. Она хранила молчание. Без сомнения, у нее был приказ держать рот на замке.
  
  Девятый Неизвестный прошептал: “Сиренити потеряла самообладание, Пайпер. Его отряды бродят по Брату, арестовывая всех, кто ему нравится. Замок закрыл свои ворота. Пять семей укрепляются, потому что вчера он напал на цитадель Бруглиони. То, что от нее осталось. ”
  
  “Джерваз и Палудан не будут счастливы”. Хотя их собственность в любом случае превратилась в неоправданные руины.
  
  “И еще меньше после того, как они услышали, что в этом замешана дюжина смертей. Их люди сопротивлялись”.
  
  Он наблюдал, как Лайла медленно бродит вокруг, почти призрак. “Анне нужно накормить эту девушку”.
  
  “Анна и девочки сейчас плохо едят”.
  
  “Что?”
  
  “Муно позволил Аддаму Хауфу поселить их в замке. Из-за Сиренити”.
  
  “Ты действительно уверен, что он сошел с ума? Он хорошо умеет притворяться, что занимается чем-то одним, когда на самом деле занят чем-то совершенно другим”.
  
  “Он мог бы быть совершенно вменяемым и проявить некоторую ловкость ума. Но я не вижу, чтобы у него было время на подобные глупости. В ближайшее время он отправится за Муно. Это вызовет восстание в Коллегии. Полетят меха. Тем временем имперские войска вторгаются в северную Фиральдию. Возможно, твой друг слишком долго пробыл в Коннеке. Возможно, теперь ему придется сражаться с имперской армией. И пока Сиренити молится за Горта, имперская армия из Аламединна и Кальзира будет приближаться с юга. ”
  
  “Анна и дети точно в безопасности?”
  
  “Анна и девочки. Обратите внимание, что я не упомянул мальчика. Упрямый мальчик ”.
  
  “Лайла?”
  
  “Да?” Девушка как бы плыла в его сторону, как будто только ее пальцы могли доставать до пола, да и те едва касались.
  
  “Что сделала Пелла?”
  
  “Ему стало скучно. Он ушел. Это было, когда мы все еще были в доме дедушки Делари. Может быть, он вернулся в Сонсу, чтобы проведать свою сестру ”.
  
  Хект выругался.
  
  Фебруарен сказал: “Чего ты можешь ожидать? Мальчик и раньше выживал самостоятельно. И он был воспитан на историях о храбром дуарнениане, который ушел из дома в раннем возрасте ”.
  
  “Я надеюсь, что он не даст себя убить”.
  
  “Тебя убило не твое воображение”.
  
  “Пока нет. Люди, которым повезло меньше, чем мне, были убиты сном”.
  
  “Хватит. Скоро в городе начнутся серьезные неприятности. Будь готов воспользоваться этим ”.
  
  “Я мог бы воспользоваться твоими особыми талантами”.
  
  “Сейчас мои особые таланты задействованы на пределе. Я старый человек, Пайпер. И я не могу проводить свои дни, бездельничая на шикарной вилле. Вы знаете, что у этих людей есть собственная ванна с подогревом?”
  
  “Да. Я там не был. Мои люди там не были. Я и так достаточно осложнил жизнь Бруглиони ”.
  
  Девятый Неизвестный перечислил некоторые пакости, которые он надеялся совершить в течение следующих нескольких дней, сказал, что его не будет по крайней мере два, затем повернулся боком. Оставив Лайлу.
  
  “Привет! Ты забыл Лайлу”.
  
  “Все в порядке. Я могу вернуться сама”. Девушка на мгновение встретилась с ним взглядом, явно что-то, что ей было трудно сделать. “Я хороша в этом. И он хочет, чтобы я выполнил часть работы после того, как он вернется на север ”.
  
  “Но ты всего лишь ребенок”.
  
  “Мне почти пятнадцать. Чем ты занимался, когда тебе было почти пятнадцать?”
  
  Сражаешься с Ша-лугом. Не в первый раз. Но это было по-другому. И все же единственным аргументом, который он мог привести, было то, что она была девушкой.
  
  Лайла сказала: “Ты слишком много беспокоишься о нас. За исключением Анны, может быть. У нее была уединенная жизнь. Она не может верить в по-настоящему злых людей ”.
  
  На это ушло все мужество, которое было у девушки. Она больше не смотрела на него. И снова он был поражен тем, какой бледной, какой призрачной она казалась.
  
  “Я не могу перестать беспокоиться, Лайла. Я сделал тебя своей семьей, но меня никогда не бывает рядом”.
  
  “Ты заставляешь меня чувствовать себя плохо, когда беспокоишься. Я этого не заслуживаю. Я стараюсь. Изо всех сил. Но я всегда боюсь, что потеряю самообладание и снова стану тем, кем я был”.
  
  Он понимал, почему Фебруарен хотел, чтобы Лайла была здесь. Она отчаянно нуждалась в утешении.
  
  “Не позволяй прошлому управлять тобой. Ты сделала то, что должна была сделать. Это сейчас. Будь тем, кем ты хочешь быть”. Лайла была на грани срыва. Ей нужно было быть нужной. Отчаянно. Она нуждалась в том, чтобы в ней нуждались, ей нужно было доверие, ей нужно было прощение. Учитывая все это, она могла бы простить себя за то, что прошла дорогами ада и вернулась. Она могла бы признать, что у нее есть ценность и она заслуживает того, чтобы выжить. Она могла бы начать верить, что она не была душой, уже проклятой.
  
  Хект хотел обнять ее, пока успокаивал, но боялся, что это повлечет за собой эмоциональный риск. С Вали сработали бы объятия. Вали не истолковал бы неправильно, потому что у Вали не было притонов Лайлы.
  
  Хект и Лайла разговаривали больше, чем когда-либо с тех пор, как он отправил ее жить к Анне.
  
  Перед уходом Лайлы Хект передал ей записку для Анны, в которой предполагал, что, возможно, вскоре увидится с ней.
  
  Его левое запястье начало чесаться. “Тебе лучше уйти. Что-то должно произойти”.
  
  “Да. Я чувствую это. Спасибо. Отец.”
  
  Тогда он действительно обнял ее, на мгновение, осторожно, используя одну руку и не прижимая к себе.
  
  Лайла повернулась боком и исчезла.
  
  Хект почесал запястье. Это наводило на мысль о серьезном исследовании с помощью инструмента определенного веса.
  
  Поместье защищали обычные чары, дополненные чарами Праведников и чарами спасателя Катрин. Последние были по-настоящему мускулистыми. Но что-то свирепое и могущественное хотело проникнуть внутрь. Она продолжала искать слабое место.
  
  Он был не один. Его сопровождали десятки менее значительных Ночных тварей.
  
  Прорваться не удалось. Но Хехту так и не удалось выспаться.
  
  После завтрака и утренних отчетов Хехт собрал Кейт Рук и отправился на охоту.
  
  Орудие, не совсем богонское по размерам, было встревожено тем, как легко Богоубийца нашел логово лисы, где она пряталась весь день. Ему не пришлось долго наслаждаться своим смятением.
  
  Следующей ночью пришли новые сущности, все меньшие и все напуганные. Ветераны, которые научились своему ремеслу в охоте за Инструментами в Коннеке, заманивали в ловушку и уничтожали меньшие сущности там, где могли. Они воспользовались возможностью, чтобы научить тонкостям богоубийства людей без опыта. Эти знания могут иметь решающее значение для их выживания когда-нибудь позже.
  
  Хект делал все, что мог, чтобы создавать противоречивые отчеты. Он знал, что информация дойдет до Сиренити, несмотря на его ловцов. Эти существа были как комары. Сколько бы ты ни прихлопнул, их становилось все больше.
  
  
  
  ***
  
  Кловен Фебруарен не вернулся, как обещал. Он вообще не вернулся. Лайла вернулась поздно вечером третьего дня после оккупации поместья Бруглиони. Она материализовалась за ширмой, которую Хект приобрел по предложению Херис. Она была внимательна. Но она прибыла, когда Хект был занят разговором с Хаганом Брокке, который только что прибыл с несколькими сотнями Праведников и имперцев из-за Виеранского моря. Титус Консент и Ривадем Вирконделет были там и делали заметки.
  
  Лайла вышла из-за ширмы, прежде чем оценить ситуацию.
  
  Консент ахнул. Вирконделет вскочил на ноги. Он не знал эту девушку. Он пришел к нечестивому выводу. Командиру Праведников нравились молодые и худощавые.
  
  Брокке выглядел просто сбитым с толку.
  
  Лайла замерла в ужасе.
  
  Хект выдавил из себя: “Это бизнес, Лайла. Оставайся в другой комнате, пока мы не закончим”.
  
  Она действовала быстро. Она выжила благодаря своему уму. “Да, отец”.
  
  Умная девочка. Это и показания Титуса облегчили бы ход спекуляций. Некоторые.
  
  Хект сказал: “Нам нужно подумать о том, как лучше всего использовать эту новую силу. Боюсь, императрица будет настаивать на демонстрации. Она не понимает, что Тени существовали когда-то”.
  
  Брокке громыхнул: “Сотвори им чудо, и они решат, что ты можешь сделать это по заказу”.
  
  
  39. Харулке: Испытывающий боль
  
  
  Несчастье усилило свою хватку на Ветроходе. Медленно, но неотвратимо Инструмент становился все более привязанным к настоящему, хотя все еще достаточно хорошо понимал потенциальное будущее, чтобы видеть, что лишь немногие из них могут обернуться благоприятно.
  
  Его восприятие этого мира в целом и широких перспектив Ночи сильно ослабло. Его братья, его ненавистные братья, тоже терпели неудачу в своем возвращении. Для прекращения их перерождения не потребовалась бы концентрированная желчь тех, кто заключил их в тюрьму. Было бы достаточно человеческого безразличия и отказа источников жизни.
  
  Семена проросли после долгого бездействия. Но их всходы-ревенанты появились в условиях жестокой засухи.
  
  Впервые за все время существования, уходящее корнями в незапамятные времена, Инструментальность обнаружила эмоции, не тесно переплетенные с похотью, голодом, яростью и ненавистью. Как только он растратил свой тайный резерв на создание Крепнайта, Избранного, которого какая-то слабая имитация Инструмента раздавила, как таракана, он познал отчаяние. И страх.
  
  Впервые за тысячелетия, если не за эпохи или даже эоны, Харулке Ветроход задумался о возможности полного, постоянного, безвозвратного конца космического сознания, известного как Харулке Ветроход, и известного самому себе как Харулке Ветроход.
  
  Если бы только лето закончилось. 40. Альтен Вайнберг: Принцесса Очевидные обстоятельства снова надели на Хелспет мантию империи. Катрин, которую теперь тихо называли “Безумной императрицей”, была далеко со своей частной армией, ведя свою личную войну.
  
  Весть о смерти Джейме застала Хелспет по дороге из Глимпса в Альтен-Вайнберг. Она знала, что Катрин не отреагирует рационально.
  
  Таково было всеобщее ожидание.
  
  Хелспет вернулась домой и сразу же подверглась вниманию лордов и рыцарей, которые хотели получить разрешение вторгнуться в Фиральдию. Сторонники Катрин стали невидимыми. Антипатриархалы были повсюду, занятые подготовкой к тому, чего они хотели с тех пор, как Йоханнес стал императором.
  
  Это давление ослабло, как только пришло официальное сообщение о том, что Катрин действительно намерена натравить всех на Сиренити за то, что та лишила ее мужа. Когда ей приказали начать действовать, имперская военная машина завелась и запустилась сама.
  
  Все говорили Хелспет, что она проделала великолепную работу, заменив Кэтрин.
  
  Время от времени она подписывала указы.
  
  Она беспокоилась о Командире Праведников. Она беспокоилась о том, что одержима Командиром Праведников. И она беспокоилась, потому что Командир Праведников не прислал ни одного письма с тех пор, как она видела его в последний раз.
  
  Она задавалась вопросом, сколько времени пройдет, прежде чем Кэтрин выберет одного из жадных поклонников, которые наверняка начнут копошиться, как личинки в туше дохлой собаки, теперь, когда она овдовела. Она молилась, чтобы Катрин поскорее снова вышла замуж.
  
  
  
  ***
  
  Это были безмятежные дни, если отбросить заботы. Обычная жестокая политика отошла на второй план. Энергия была направлена на то, чтобы обеспечить облизывающее Спокойствие, которого заслуживали его дружки. Люди со всей широты и глубины Империи с нетерпением направлялись на юг, без особого порядка, намереваясь присоединиться к великому герцогу для захвата Брота. Несколько человек отправились восточными маршрутами, чтобы присоединиться к кампании лорда-адмирала фон Тира в пойме реки Ако, вдоль восточного побережья Фиральдии и на островах Виеранского моря.
  
  Все, кто проезжал через Альтен-Вайнберг, останавливались, чтобы отдать дань уважения принцессе Очевидной.
  
  Хелспет спросила леди Хильду Дедл: “Ты заметила, какими милыми стали эти мужчины в последнее время? Как будто дай им войну за границей, и они превратятся в порядочных людей”.
  
  “Это не война, это твоя сестра”.
  
  “Прошу прощения?”
  
  “Вы, должно быть, слышали слухи. О ее поведении? О ее здоровье? О ее психическом состоянии?”
  
  То, что услышала Хелспет, было отредактировано. Никто не хотел произвести плохое впечатление. “Нет. Скажи мне”.
  
  “Она… Она ведет себя не ответственно, заигрывая с Праведниками. Все боятся, что она совершит какую-нибудь глупость. Или безумие ...”
  
  “Хильда, это на тебя не похоже”.
  
  “Это деликатно. Это пугает. Но правда в том, что все думают, что ты скоро станешь императрицей. Если только Катрин не возьмет себя в руки ”.
  
  “Я не думаю, что хочу быть императрицей”.
  
  “Ты подчинишься своей тете Анис?”
  
  Долгое молчание. Короткий, натянутый смешок. Анис Эге была почти стереотипной пожилой, робкой незамужней леди. Затворницей даже здесь, в Уинтерхолле. Аньес следовало отдать в закрытый женский монастырь тридцать лет назад. Но ее брат Йоханнес души в ней не чаял и не принуждал ее ни к чему: ни к браку, ни к религиозным обетам.
  
  “Я думаю, что нет. Волки разорвали бы ее на части. Империя последовала бы за ними”.
  
  “Итак. Ты видишь. Выбора нет. А. Вот и кое-что”.
  
  Одна из дочерей придворных дам неуверенно приблизилась. “Ваше высочество. Капитан Дреар просил меня передать вам, что вас хотел бы видеть важный посетитель. Он рекомендует вам аудиенцию при первой же возможности ”.
  
  “Он сказал, кто этот важный посетитель?”
  
  “Да, и это угодно вашему высочеству. Феррис Ренфроу, ваше высочество”.
  
  Долгая пауза. Феррис Ренфроу! Блудный сын. “Очень хорошо. Скажите капитану "да", немедленно, в тихой комнате. Вперед! Поторапливайтесь! Хильда. Я хочу вина, кофе, прохладительных напитков. И благовоний. Если Ренфроу соблюдает обычай, он прибыл прямо из какого-нибудь неприятного места, и у него будет аромат, подтверждающий это ”.
  
  
  
  ***
  
  Ренфроу не соответствовал привычкам. Он принял ванну. На нем была не только чистая, но и новая одежда.
  
  “Где ты был?” Спросила Хелспет, почти задыхаясь. “Времена отчаянные. Ты нужен нам”. Заталкивая его в тихую комнату.
  
  “К сожалению, принцесса, я всего лишь один человек. Я должен выбирать, в каких отчаянных ситуациях участвовать. Я здесь, чтобы сообщить. В форме истории. Это эпопея. Это займет некоторое время. Ты не должна перебивать вопросами и задавать их, когда я закончу. Я расскажу тебе то, что тебе нужно знать, и это все, что я тебе скажу. - Он повернулся к леди Хильде. “ Ты. Плотно закрой дверь. Затем обнаружь, что временно оглох.”
  
  Он сделал нежный знак. Хильда Дедл стояла с открытым ртом, потирая уши. Ренфроу достал из внутреннего кармана оловянную коробочку. Открыв ее, она выпустила полдюжины сонных существ, напоминающих полупрозрачных ночных ползунов, вооруженных крыльями стрекоз. Они носились по тихой комнате, обнюхивая стены. Они приземлились и просунули свои тела в трещины, откуда из них выделялось что-то темно-коричневое, пахнущее острым сыром.
  
  Феррис Ренфроу сказал: “Я поражен. Кто-то должен саботировать эту комнату. Вам лучше начать отслеживать, кто приходит и уходит ”.
  
  Было так много маленьких пробоин, что четыре Ночных существа израсходовали себя на изготовление печатей. У двух других не хватило сил, чтобы упорхнуть обратно в свою коробку. Ренфроу собрал их и убрал.
  
  Он рассказал свою историю. Он не позволил принцессе перебивать. Он не ответил ни на один вопрос, когда закончил. “Я сказал тебе то, что тебе нужно знать, а не то, что ты хочешь знать. Мы приближаемся к решающему моменту. Не из-за того, что происходит в Фиральдии, Конце Коннека, Арнханде или где-либо еще, а из-за того, что происходит Ночью ”. Большая часть его истории касалась его участия в плане освобождения пойманных в ловушку богов, которых, по утверждению Церкви, никогда не существовало.
  
  “Но...”
  
  “Правь хорошо, дорогое сердце. Не забывай ошибок, которые совершила твоя сестра. Избегай их. Подумай также о том, чтобы избегать своих страстей”.
  
  “Сэр!”
  
  “Твое увлечение было очевидно годами. Контролируй его. Этот мужчина не тот, за кого ты его принимаешь. Он тоже не тот, за кого я его всегда принимала. Возможно, он даже не тот, за кого себя выдает. Я скоро уйду. Я нужен им в Фиральдии. На Сиренити работают несколько умных и смертоносных людей. Они могут устроить великому герцогу несколько плохих дней. Впрочем, я вернусь. Вероятно, в течение недели. ”
  
  “Я буду ждать, затаив дыхание”.
  
  Ренфроу был поражен. “Сарказм? Хм! Просто постарайся найти для меня время, когда я приеду ”.
  
  “Всегда. Есть шанс, что ты позволишь мне задать вопрос”.
  
  Ренфроу неуверенно улыбнулся, сделал глоток кофе, затем сделал жест в сторону Хильды из Аверанджа.
  
  Леди Хильда взорвалась: “Я снова слышу!” Она бросила на Ферриса Ренфроу мрачный взгляд, но сдержалась от того, что собиралась сказать.
  
  Ренфроу распахнул дверь и уставился на людей, которые пытались подслушать. “Вот несколько имен, которые стоит собрать, ваше высочество”.
  
  Вскоре после этого Ренфроу нигде не было видно в Альтен-Вайнберге, хотя дюжина людей, жаждущих увидеть его, усердно искали.
  
  
  
  ***
  
  Прошло восемь дней, прежде чем Феррис Ренфроу появился снова. Хелспет немедленно отвела его в тихую комнату, хотя на этот раз он казался менее скрытным. Кроме желания скрыть тот факт, что он объехал всю Фиральдию и принял участие в нескольких стычках, где его присутствие имело значение. Генерал-капитан патриархальных войск был умным мошенником и дважды заманивал великого герцога в ситуации, когда имперские силы могли быть уничтожены. Если бы не заступничество героического Ферриса Ренфроу.
  
  “Половина коллегии ”Серенити" очень вовлечена", - сказал он.
  
  “В последнее время такого случалось нечасто”.
  
  “Не более чем через столетие. Но люди становятся почти такими же поляризованными, какими они были до раскола, вызвавшего падение патриархата. Твоя сестра, включив Сиренити, высвободила много сдерживаемой страсти. ”
  
  Хелспет потягивала чай. Она не успела приготовить кофе. Она ждала, надеясь, что Ренфроу поймет, что он потерял расположение.
  
  “Я посетил армию, наступающую с юга. Это больше разговоры, чем сила. Тысяча шестьсот человек, рыцари, сержанты, оруженосцы и пехотинцы - все на счету. С хвостом из нескольких тысяч прихлебателей. Бойцы опытные. Объединившись с Командиром Праведников, они создадут огромную угрозу к югу от Брота. Они изолируют город с этого направления. Великий герцог перекроет северный фланг. А адмирал фон Тир, возможно, поздно, но не никогда, в конце концов пересечет Монте-Сисмонду и перекроет восточный. Очень жаль, что торговые республики не захотят вмешиваться. Они могли также блокировать Тераги и отрезать Материнский город от моря.”
  
  “Э-э...”
  
  “Я действительно видел Командира Праведников. Хотя и не намеренно. Я собирался навестить твою сестру. Что я и сделал. Но Хект и несколько его людей заметили меня”.
  
  “И?”
  
  “Кажется, у него все хорошо. С другой стороны, у твоей сестры все не так. Ее сопровождающие и спасатели делают все, что в их силах, в том числе держат ее виртуальной пленницей, чтобы она не могла навредить себе или Империи. Но они просто реагируют на симптомы. Они не лечат болезнь. ”
  
  “У Катрин были проблемы с отношением к жизни с тех пор, как мы были маленькими. Они никогда не имели особого отношения к тому, что происходило снаружи. Она была просто капризной ”.
  
  “Ее проблема не в том, что у нее не в порядке с головой”.
  
  “Что?” Хелспет посмотрела налево, думая, что заметила там движение. Теперь смотреть было не на что.
  
  “Есть проблема. Но это ее мозг, а не душа или дух”.
  
  “Она одержима?”
  
  “Она сама так считала. Но то, что владеет ею, - это ее собственное тело. Что-то внутри нее работает неправильно ”.
  
  “Есть болезнь, которая сводит тебя с ума?”
  
  “На самом деле, их несколько. Эрготизм распространен”.
  
  “Но это вызвано гнилым зерном, не так ли?”
  
  “Это яд из ржи, который заражается плесенью. В случае Катрин, яд вырабатывается ее собственным организмом. Болезнь передается по наследству от ее семьи”.
  
  “Я могу сойти с ума ...?”
  
  “Это у нее по материнской линии. Один из ее дедушек умер от этого. Это был впечатляющий длительный приступ безумия. Они держали его в наручниках шестнадцать лет. Его сестра умерла от той же болезни в младенчестве. Были и другие, кто тоже страдал от нее. Каждое второе поколение или около того, начиная с сотен лет. ”
  
  Хелспет совершила грандиозный интеллектуальный скачок. “Может ли эта болезнь быть причиной смерти детей Кэтрин до их рождения?”
  
  “Возможно. Или две неудачные беременности могли подтолкнуть ее к более опасной стадии. Все это, безусловно, разочаровывает с политической точки зрения. Гораздо драматичнее выдвигать обвинения в пагубном колдовстве ”.
  
  “Но ...” В уголках глаз снова мелькнуло что-то, но когда она посмотрела, там ничего не было. “Но у Катрин есть все эти дяди. Братья ее матери. Никто из их семей не страдал психическими расстройствами ”.
  
  “Об этом мы знаем. Лорды Мейчена хранят семейное бремя в тайне”.
  
  “Итак, учитывая все это, что изменилось для меня?”
  
  “Во-первых, поверьте, что время спорадических и легких вспышек у Кэтрин прошло, и она вступает в фазу, когда болезнь будет искажать ее мышление большую часть времени. Если это не будет распознано и с ней не разберутся, она может нанести большой урон. Еще больший урон. Ее недавние решения были иррациональными. Хотя чистая смелость привела к тому, что они сработали ”.
  
  “У нее есть Командир Праведников, чтобы это произошло. Что я могу сделать? Я не буду устраивать заговор против нее”.
  
  “Обсуди это с ее дядями, когда они пройдут здесь, направляясь на войну. Призови меня как источник твоей озабоченности. Они выслушают. Им придется поверить, прежде чем что-либо можно будет сделать ”.
  
  “Черт возьми! Что там происходит?” Хелспет указала. Она почувствовала движение в углу слева от себя. И что-то похожее на струйку черного дыма начало появляться из трещины у основания стены перед ней.
  
  Ренфроу выругался. “Я предполагал, что комната останется в порядке, потому что меня не было совсем недолго. Урок, принцесса. Никогда не предполагай”.
  
  Ренфроу выпустил своих выживших летающих червей. Они прекрасно восстановились. Они атаковали и сожрали дымчатого червя. Ренфроу повторил про себя, потрясенный. “Никогда не предполагай”. Потому что внезапно в комнате появился еще один мужчина. Мужчина во всем коричневом.
  
  Хелспет показалось, что она видела его раньше. На заднем плане, рядом с Пайпер Хект. Он слегка поклонился, весело улыбнулся и сказал Феррису Ренфроу: “Пора браться за работу, брат Лестер. Ты здесь развлекаешься, в то время как все остальные стареют, ожидая в Великой Небесной крепости. ”
  
  Ренфроу казался одновременно растерянным и испуганным. Что ошеломило Хелспет. Этот человек, должно быть, был чем-то свирепым, если он так запугал Ферриса Ренфроу.
  
  Мужчина протянул руку. “Позволь мне оказать тебе честь, брат Темагат. Твой метод слишком медленный”.
  
  Ренфроу позволила ему овладеть собой.
  
  “Считай вниз от десяти”, - приказал захватчик. Он посмотрел Хелспет в глаза. “Пайпер шлет тебе объятия и поцелуи”. Затем он каким-то образом повернулся боком к Ренфроу, и они исчезли.
  
  Ренфроу не вернул своих летающих ночных краулеров. Хелспет оставила их управлять тихой комнатой. Она вышла. Точно заметив, кто был поблизости и, возможно, пытался шпионить.
  
  Объятия и поцелуи? Она вздрогнула. Это было восхитительно. И она почувствовала себя глупой тринадцатилетней крестьянской девочкой, которой восхищаются за то, как она начала пополневать. 41. От Брота до Великой Небесной крепости насыщенная жизнь Кловена Фебруарена стала еще насыщеннее. Оставив Пайпер Хект, он боком направился к городскому дому Делари, в который ворвалась толпа. Муньеро не было дома. Миссис Кридон тоже отсутствовала. Фельске лежала на полу главного зала, истекая кровью. Ее мужа избивали неподалеку.
  
  Захватчики начали рассредоточиваться, чтобы посмотреть, что они могут украсть.
  
  Девятый Неизвестный появился на свет лишь на мгновение, которое потребовалось, чтобы оценить ситуацию. Затем он заметался по городскому дому с кинжалом, лишь немного шире вязальной спицы. Он был быстр. Он ударил сзади. Результаты были не из приятных, но уборка не была обременительной. Никто не пускал много крови.
  
  Человек в коричневом отдавал предпочтение тем, кто пытался уйти, убирая главарей банды и тех, кто мучил турок, когда не было потенциальных беглецов. Наконец, он работал с отдельными мародерами.
  
  Он был полон решимости сделать заявление, которое не будет забыто.
  
  Он работал над убийствами быстро и эффективно, но с меньшим успехом, чем надеялся. Так много переходов дезориентировали его. Затем нескольким налетчикам все же удалось скрыться.
  
  Девятый Неизвестный держался изо всех сил, пока не успокоился настолько, чтобы вспомнить, что оставил Лайлу с Пайпер. Если она переведется в городской дом…
  
  Последний захватчик бежал. Фебруарен повернулся к павшим. Он обнаружил, что Фельске не мертва, просто сильно изувечена и без сознания, ее честь не пострадала. Теркинг получила больше физических повреждений.
  
  Целительские способности Фебруарена были невелики, но он делал все, что мог. И беспокоился о Муньеро и миссис Кридон.
  
  Хихиканье. Может быть, они сбежали.
  
  Principat? Делари вернулся незадолго до восхода солнца. Он не спрашивал, что произошло. Очевидное заявило о себе. Он впал в холодную ярость, настолько свирепую, что Девятому Неизвестному стало не по себе. “Успокойся, Муно”.
  
  “Я под контролем. Настолько зол, что готов грызть гранит, но под контролем”. Он огляделся по сторонам. “Нам нужно приступить к уборке и ремонту. Как поживают эти двое?”
  
  “Они будут жить. И прекрасно поправятся, если ты в ближайшее время вызовешь целителя. Есть какие-нибудь идеи, что стало с миссис Кридон?”
  
  “Нет. Иногда она ходит помогать своей матери, которая умирает. Я приведу целителя через минуту. Что насчет Лайлы?”
  
  “Она сюда не возвращалась. Я предполагаю, что она пошла прямо к Анне”.
  
  “Убедись. Ты осматривал тихую комнату?”
  
  “Нет. Не давал этим двоим дышать. И прогонял людей, которым нужны сувениры”.
  
  
  
  ***
  
  Обычно Бронте Донето держал свою личную жизнь в секрете и был хорошо отделен от общественной жизни. У него не было ни жены, ни детей, но, как у большинства высших церковников, у него была любовница, малоизвестная Кармелла Дометия. Он содержал донну Кармеллу в комфортабельном доме недалеко от своего собственного городского дома. Карьера мужа Кармеллы удерживала его за границей, в Гипраксиуме Восточной империи, где до недавнего времени он руководил коммерческими интересами Бенедокто. Фортуна улыбнулась Гондольфо Дометии, когда Междуцарствие закончилось и Сиренити вступила в должность. Гондольфо стал послом Патриарха у Золотых Ворот. Которой он будет оставаться до тех пор, пока Бронте Донето воссядет на Патриарший престол.
  
  Удача Сиренити не сияла так ярко для его возлюбленной.
  
  Донна Кармелла редко виделась со своим возлюбленным. Не то чтобы она возражала. У нее был ограниченный аппетит к мужчинам. Донето не был слеп к этому, но, тем не менее, любил ее. Она была, пожалуй, единственной душой вне его самого, которую он действительно любил.
  
  Штат прислуги донны Кармеллы состоял из четырех человек. Большую часть времени в небольшом номере для гостей жила женщина, которая разделяла ее своеобразные вкусы, хотя редко оставалась одной и той же женщиной надолго. Увлечение Кармеллы Дометии длилось недолго. Ее страсть была бурной, но недолгой.
  
  Донна Кармелла проснулась посреди ночи, когда она установила дополнительные охранные устройства из-за беспорядков в городе. Ее связь с Патриархом могла быть неизвестна толпе, но это не было секретом в кругах Коллегии, где водились враги Сиренити.
  
  Дополнительные чары не помогли. Смерть пришла на зов.
  
  Он разбудил ее сам.
  
  Она была скорее поражена, чем испугана. Ее посетитель был старым, потрепанным и хрупким. От него пахло так, словно он не мылся неделями.
  
  “Кто?… Что?”
  
  “Твой хороший друг совершил смертельную ошибку, печальная, прекрасная леди. Он пытался совершить убийство. Неудача не освобождает его от ответственности. Я не буду таким жестоким, как его эмиссары ”.
  
  Молниеносный выпад вонзил тонкое лезвие под щедрую грудь.
  
  
  
  ***
  
  Старик переходил из комнаты в комнату. Он никого не оставил в живых. Послание должно было быть таким же громким, как рев медной трубы у самого уха.
  
  Он оставил шесть человеческих трупов, двух мертвых собак, двух мертвых попугаев и мертвую кошку. Затем он вызвал крыс и мышей, чтобы показать всю степень своего недовольства.
  
  Он был на кухне, расправляясь с последней крысой, когда почувствовал искры жизни внизу.
  
  Может быть, кто-то прятался в подвале?
  
  Нет. Там были заключены в тюрьму несколько непредвиденных жертв Бронте Донето. Люди, имевшие особое значение для человека, похитившего митру. Люди, чью судьбу он хотел скрыть от всех, кроме него самого и его порочной женщины.
  
  Убийца познал сожаление. Сожаление о том, что он убил женщину, у которой были ответы, до того, как осознал необходимость задавать ей вопросы.
  
  
  
  ***
  
  Девятый Неизвестный превратился в существо внутри главной столовой городского дома Делари. “Муно! Иди посмотри, что я нашел!” Целый день работы не позволил расчистить все обломки.
  
  Делари шаркающей походкой вышла из кухни, за ней последовала миссис Кридон. Повар двигался медленнее, чем Принципат?. Она была смертельно бледна. Она была в глубоком эмоциональном шоке. Ужас не отпускал ее.
  
  Делари сказала: “Я была права. Она пошла помогать своей матери”. Известно, что пожилая женщина была вовлечена в долгий, медленный, болезненный процесс умирания.
  
  “Но посмотри, что я нашел, Муно”.
  
  Делари придвинулась ближе, прищурившись на истощенного, грязного, немощного спутника Фебруарена. “Арман? Это ты?”
  
  “Так и есть, Муно. Верни этого целителя. Я должен принести еще ”. Он повернулся боком, оставив Делари разбираться с катамитом.
  
  “Миссис Кридон. Если можно. Брат Ломас с Теркингом и Фельске. Приведите его сюда, пожалуйста”.
  
  Он изучал Армана. Он не увидел следов пыток, но мальчика не кормили должным образом. В результате он перенес болезни. Прямо сейчас ему было плохо. Донето, должно быть, поймал его в день смерти Хьюго Монгоза. Это объясняет, почему его так долго не видели.
  
  Кловен Фебруарен превратился в существо с другим освобожденным гостем Донны Кармеллы. “Я не знаю этого, Муно. Я уверен, у него найдутся интересные истории для рассказа. Если только он не сошел с ума окончательно.”
  
  Миссис Кридон прибыла вместе с братом Ломасом. Брат-целитель был потрясен состоянием освобожденных мужчин. “Это бессовестно. Кто мог сотворить этот ужас?”
  
  Фебруарен сказал: “Тот же человек, который напал на этот дом. Но ты не скажешь ни слова. Понимаешь? Излечи израненные тела и сердца, если сможешь, но забудь о политике. Муно, есть еще один. Ты будешь поражен. ”
  
  Человек в коричневом покинул ту комнату, прежде чем повернулся боком. Он изменил процесс, когда вернулся. “Последний. Не в такой плохой форме, как остальные”.
  
  “Пелла”?
  
  
  
  ***
  
  Прошли дни, прежде чем были обнаружены тела погибших в заведении "Дометия". Появление и исчезновение птиц-падальщиков через окна верхних этажей без стекол и жужжание мух-смертников, наконец, привлекли внимание.
  
  Новость быстро дошла до Сиренити.
  
  Обезумевший от ущерба, нанесенного его собственной замечательной городской резиденции, патриарх был в неустойчивом состоянии. Эта новость сокрушила его. Он ничего не предпринимал в течение трех дней. Тогда он дал клятву: он отомстит с эпическим размахом, хотя и не был уверен, кто должен стать его целью.
  
  Преступник не постеснялся бы раскрыть свою личность. Но Херис появился до того, как было обнаружено безобразие в доме донны Кармеллы. Старик ждал этого открытия как необходимого, прежде чем увести Сиренити еще глубже в ад на земле.
  
  Злонамеренный Остарега был создан для того, чтобы продемонстрировать гораздо больше злобы.
  
  
  
  ***
  
  Был вечер. Фебруарен провел долгий день в разведке. Он попросит Лайлу передать информацию Пайпер.
  
  Он ежедневно тратил время на то, чтобы выслеживать Пинкуса Горта и других игроков на севере. Горт подвергся жестоким нападениям партизан, покидая Коннек, затем с боями пробился через Висесмент, где местные жители пытались удержать мосты. Они узнали, что Пинкус Горт знал, как выжать максимум из своих нескольких соколов. Он оставил Висесмент горящим, его улицы усеяны трупами.
  
  Горт прошел через Ормиенден, Дромедан и прибрежные холмы, собирая патриархальные гарнизоны, затем столкнулся с имперскими войсками возле Алисии. Завязалась перестрелка. Имперцы отступали, но только до тех пор, пока не получили подкрепления.
  
  Великий герцог Хиландл, следуя планам, изложенным Йоханнесом Черноботами, двинулся на запад через северную Фиральдию, покинув перевал Ремейн. Он планировал подойти к Броту по Западной дороге. Он присоединился к местным имперцам, преследующим капитан-генерала, и заставил его развернуться и сражаться.
  
  Сражение было спорадическим. Каждая сторона свободно использовала своих немногих соколов. Имперцы применили неожиданное колдовство, когда к ним присоединился Феррис Ренфроу.
  
  С другой стороны, предположительно упрямый Пинкус Горт продемонстрировал талант к кавалерийскому маневру. Его легкая кавалерия нейтрализовала имперских рыцарей, обойдя их с флангов и угрожая императорскому обозу.
  
  Сражение в основном состояло из маневров. Потери были незначительными. Каждый командир был поражен компетентностью другого. Предубеждения пришлось преодолеть.
  
  В целом, генерал-капитан Пинкус Горт одержал победу. Он вывел свои силы. Он оставил великого герцога, не желающего начинать массовое преследование.
  
  Такова была ситуация, когда Девятый Неизвестный вернулся в городской дом Делари в поисках приличной еды и хорошего ночного сна и обнаружил, что его ждет Херис.
  
  
  
  ***
  
  “Херис. Девушка. Ты выглядишь старше ”. Ему захотелось прикусить язык. Разжевать золото прямо с него. Ты не сказал этого даже женщине, которая в гораздо меньшей степени рабыня тщеславия, чем остальные представители ее вида. Но это было правдой. Разница во времени между срединным миром и Царством Богов сделала Херис заметно более зрелой.
  
  Ей тоже нужна была свежая одежда.
  
  “Спасибо тебе, вдвойне великолепно. Ты и сам неплохо выглядишь”.
  
  “Я выгляжу как отогретая смерть. Моя жизнь - ад на метле. Ни минуты передышки. Я ожидаю, что твое появление - знак того, что все будет только хуже ”.
  
  “Элен Кофер привела соколов. Они завершили другие приготовления, которые я хотел. Мы ждем тебя и этого Ублюдка ”.
  
  Старик посмотрел на Принципата? Делари, который стоял рядом, ничего не говоря. Делари пожал плечами.
  
  Фебруарен сказал: “Я настаиваю на приличной еде, хорошем ночном сне, а затем еще на одной приличной трапезе. Муно. Как поживают наши гости?”
  
  “Тихая комната”.
  
  “Да. Хорошо”. Херис не слышала эту историю. “После ужина. Я умираю с голоду. Миссис Кридон все еще способна?”
  
  “Прекрасно. Пострадала ее кухня, а не она сама. Настоящее несчастье - обходиться без Теркинга и Фельске ”.
  
  Эта часть истории, как понял Фебруарен, не была тайной для девушки. И там ничего не нужно было скрывать от подслушивающих.
  
  Визит в тихую комнату был кратким. Делари рассказала Херис подробности рейда. “Они, должно быть, наблюдали за мной долгое время. К сожалению, я человек привычки. Миссис Кридон - нет. Ее отсутствие в то же время было чистой случайностью, но ей повезло. ”
  
  Херис сказала: “Ты упомянул гостей. Именно поэтому мы здесь, не так ли?”
  
  Девятый Неизвестный объяснил: “Я спас троих заключенных из подвала Дометии. Я оставил еще двоих, которые умерли недостаточно давно, чтобы превратиться в скелеты. Их не ограбили. Они были Боевым Братством. Муно думает, что они были Охотниками за ведьмами, которых Бронте Донето считала опасными свидетелями. Возможно, двое последних людей, кроме Донето, которые знали, чем он занимался в катакомбах, тогда. Нетрудно догадаться, почему он запер катамита, Армана и Пеллу ...”
  
  “Пелла? Наша Пелла?”
  
  “Тот самый. Он наконец выбрался и устроил себе приключение. Теперь он должен быть более сговорчивым. Если у него есть здравый смысл, которым Бог наградил жабу. Это чистая удача, что его до сих пор там нет ”. Фебруарен задумчиво произнес: “Интересно… Ты думаешь, это был бы лучший урок, если бы я оставил его там, чтобы кто-нибудь нашел его после обнаружения тел? Это тоже могло бы произвести огромный политический фурор ”.
  
  Херис сказала: “Они найдут мертвых Охотников за ведьмами, не так ли?”
  
  Principat? Делари сказала: “Я отчаиваюсь в способности мальчика учиться. Тем не менее, он выздоравливает. У других дела идут не так хорошо. Возможно, они пробыли там слишком долго”.
  
  Херис потребовала ответа: “Патриарх намеревался добраться до Пайпер и Дедушки через Пеллу и Арманда?”
  
  “Думаю, в основном твоему брату”, - сказал Делари. “Арман был еще одним агентом Дреангера, который перешел на сторону Пайпер. Они знали друг друга. Арман, возможно, сказал что-то, чего не должен был, и Донето приберег его до нужного момента ”.
  
  Фебруарен сказал: “Пелла говорит, что его не пытали. Он не может говорить за других. Он пробыл там всего несколько дней, пока Сиренити был занят поиском способов спасти свою задницу ”.
  
  Херис тихо сидела, переваривая информацию. Проходили минуты. Наконец: “Мы собираемся сообщить Сиренити, что не одобряем его поведение?”
  
  Даже Фебруарен был поражен. “Дорогая девочка! Ты не думаешь, что донны Кармеллы было недостаточно?”
  
  “О. Да. Я полагаю. Она действительно была так важна для него? Черт возьми. Неважно. Мы посмотрим поближе, как только закончим с "Царством богов". Мне самому нужно время в хорошей постели и хорошенько позавтракать после этого ”.
  
  
  
  ***
  
  Бронте Донето, став патриархом, не перевез свое личное хозяйство в Круа. Ни один патриарх этого не сделал. Патриаршие апартаменты в этой огромной крепости были частью тайны положения. Как и все Патриархи, Донето оставил свой дом на попечение доверенных родственников, защищенных могущественным колдовством.
  
  В предрассветные часы в коридоре перед комнатой Принципата материализовалась фигура в плаще? Бронте Донето использовал как свое личное рабочее пространство и кабинет, где хранил свои самые ценные вещи, включая обширную коллекцию редких вин и крепких спиртных напитков. Офис охранялся не менее обширной коллекцией смертоносных заклинаний. Все живое, вошедшее в эту комнату, умрет мгновенно. Упавшие насекомые отмечали линию уничтожения.
  
  Фигура в плаще несла небольшой бочонок. Содержимое и все остальное весило тридцать пять фунтов. С одного конца торчал фут медленно тлеющей спички. Фигура положила его на бок, ногой перекатила через смертоносный дверной проем. Ствол закачался и изменил направление, но остановился у ножки богато украшенного кресла.
  
  Фигура в плаще исчезла.
  
  
  
  ***
  
  Слабейший предвестник рассвета начал рассеивать облачность. Взрыв пробил дыру в южной стене третьего этажа городского дома в Донето. Осколки серого камня разлетелись на сотню ярдов. В наступившей после взрыва тишине сооружение заскрипело и застонало. Затем остальная часть северного фасада поддалась соблазну гравитации.
  
  Внутри горел огонь.
  
  Окрестности запаниковали. Добровольцы высыпали наружу. Огонь был проклятием всех старых городов.
  
  Этот огонь потерпел неудачу в своей борьбе за жизнь и рост.
  
  
  
  ***
  
  Херис и Девятый Неизвестный появились на свет на набережной в Царстве Богов, она через несколько секунд после него, хотя он покинул городской дом Делари на двадцать минут раньше. Он сказал: “Кажется, я знаю, почему ты выглядишь изможденной этим утром, девочка”.
  
  “Я больше не привыкла к плюшевой кровати”.
  
  “О. Прошлой ночью кто-то проник в патриархальный склад в Кройсе. Пропал бочонок с порохом. Один из шести, которыми располагал Кройс ”.
  
  “Интригующе. Зачем кому-то это делать?”
  
  “Достал меня. Но позже взрыв снес всю северную стену городского дома Бронте Донето ”.
  
  “Потрясающе. И это не могло случиться с более достойным парнем. Вот добро пожаловать в команду ”.
  
  Корбан Железный Глаз и Асгриммур Гриммссон направлялись в их сторону.
  
  Была видна еще дюжина гномов, все усердно работали.
  
  Кловен Фебруарен сказал: “Железный Глаз. Я думал, мы собираемся вывести отсюда твоих людей, прежде чем откроем путь”.
  
  “Мы сделаем это. Тем временем мы продолжаем работать, чтобы убедиться, что все идет как надо. Херис, все, что ты хотела, готово ”.
  
  “Даже копью?”
  
  “Двенадцать копий. Два состава. Скрепленные той же магией, что связывает радужный мост”.
  
  “Корбан, я могла бы поцеловать тебя”.
  
  “Пока моя женщина этого не видит”.
  
  “Это прекрасно, Корбан. Абсолютно замечательно. Ты гений. Теперь все, что мне нужно, - это способ доставить все туда ”.
  
  Джарнейн на самом деле подмигнул. “Нет проблем. Это Андорай. Сердце королевства, которым правят Древние. Эйлен Кофер может объявиться где угодно в Андорае. И мы подчинились. Двигатели на месте. ”Копья" готовы к полету ".
  
  Фебруарен спросил: “Что происходит, Херис?”
  
  “У меня было много свободного времени, пока мы ждали моих соколов. Я придумал способ лишить Ветрохода силы”.
  
  Железный Глаз усмехнулся. Он одобрил. Определенно.
  
  Фебруарен нахмурился. Девушка замышляла недоброе. Снова.
  
  Железный Глаз был более удивлен.
  
  Восходящий, казалось, тоже развлекался.
  
  Гриммссон, казалось, дал обет молчания. Он просто стоял там с глупым видом.
  
  Херис спросила: “Где этот ублюдок?” Не получив ответа, она потребовала: “Кто-нибудь потрудился сообщить ему, что мы готовы?”
  
  “До него трудно дотянуться”, - сказал Железный Глаз. “Если ты невысокий, широкоплечий, волосатый человек, у которого проблемы с языком. А на Асгриммура, скорее всего, нападут при виде”.
  
  “Асгриммур, если бы он захотел, мог войти в тронный зал Империи Грааля в образе любого, кем он захочет быть. Я чувствую исходящий от него горячий запах лени. Вдвойне здорово, и я не должен быть единственным, кто что-то делает ”.
  
  Железный Глаз просто вежливо посмотрел в ответ.
  
  “У тебя золотой язычок, девочка”, - сказал Фебруарен. “Прости, Железный Глаз. Когда она раздражена, у нее есть эта дьявольская способность говорить именно то, что нужно”.
  
  “Я к этому привык”.
  
  “Ублюдку не сообщили?”
  
  “Мы не знаем. Мы пытались. Мне кажется, он игнорирует нас ”.
  
  “Это мы еще посмотрим”. Фебруарен повернулся лицом к воде. “Выведи меня наружу. Я схвачу этого засранца за его маленький извивающийся хвост и потащу обратно”.
  
  Херис сказала: “Я не перестаю поражаться твоей уверенности, Вдвойне Великолепной”.
  
  “Ты просто убедись, что все остается на своих местах”.
  
  
  
  ***
  
  Кловен Фебруарен ушел. Херис собрала Железного Глаза и Гриммссона и угостила их лучшим темным элем в таверне "Элен Кофер". “Итак, что ты думаешь? Должны ли мы просто слоняться без дела и пить? Или нам стоит скоротать время, пробуя мой метод? ”
  
  “Я готов к этому”, - сказал восходящий.
  
  Железный Глаз со скрытым выражением посмотрел на Асгриммура, затем на Херис. “Мои молодые парни будут гореть желанием. Но их нужно вызвать и проинструктировать. Затем им придется вернуться в наш мир, чтобы совершить переход. ”
  
  “Или мы можем просто проинформировать их по дороге”.
  
  “Нет. Мы оставим наш мир при себе. Ты делаешь свой обходной маневр”.
  
  “Еще немного времени”, - проворчала Херис.
  
  “На все нужно время”, - возразил Джарнейн. “Это проклятие быть смертным”. Он направился к барже. Она по-прежнему скрывала портал в мир Аэлен Кофер.
  
  “Так что же нам теперь делать?” Если бы она знала, что вокруг будет еще больше ожидания, она бы осталась в Броте. Она могла бы натворить там гораздо больше бед. И мог спать в удобной постели, когда ее не было.
  
  “Мы можем проверить, что они делали в Великой Небесной крепости”.
  
  
  
  ***
  
  Херис потеряла всякий страх перед радужным мостом. Она шла по нему так, словно он был из цельного гранита.
  
  Без всякой реальной причины она свернула к мертвому саду. Она не посещала его с того единственного раза, раньше. Она прошла сквозь упавшую стену. “Асгриммур”.
  
  “Что?”
  
  “Посмотри на это. Это то, о чем я думаю?”
  
  Побег достиг шести дюймов в высоту там, где она представляла белокурую богиню, сажающую золотое яблоко. Побег был нездоровым. Он был бледного зеленовато-желтого цвета.
  
  Восходящий казался почти бездыханным. “Я думаю, да. Но он не поглотил много магии. Он может не выжить”.
  
  Херис уставилась на него. Ей показалось, что охотник заметил ее.
  
  Богам понадобятся их золотые яблоки после их освобождения.
  
  “Асгримур, мы никогда не учитывали яблоки при наших расчетах и приготовлениях”.
  
  Асцендент ненадолго оставил это на медленном огне, сказав: “Мы этого не делали, не так ли?”
  
  “Насколько сильными они могут стать, когда мы их выпустим? Как долго они смогут продержаться без плодов? Потому что это дерево не принесет яблок за всю человеческую жизнь ”.
  
  “Скорее всего, никогда”. Он отвернулся, опустив плечи. Он вышел из сада и неторопливо направился ко входу в крепость.
  
  В чем была его проблема?
  
  Призрак Странника разочарован. Начинает понимать, что терпения было недостаточно. Восстановления не будет. Нет спасения от плоти, где он был пассажиром без контроля.
  
  Можно ли изгнать из него дьявола? Ей скорее понравился сегодняшний Асгриммур Гриммссон.
  
  Херис последовала за задумчивым асцендентом в зал, где должно было произойти возвращение. Это были цветные джунгли, такие же резкие, как откусывание от неожиданного острого перца. Больше нигде в Великой Небесной Крепости не было никакого цвета.
  
  Элен Кофер создала лампы, в которых горели масла, заряженные магией, чтобы придать цвет, который хотела нарисовать Херис, и нарисовала мелом свои условные линии и знаки, чтобы участники знали, где стоять и как двигаться. Краски были на полу, потолке и стенах. Шнуры тянулись туда-сюда, чтобы люди не двигались в неправильном или опасном направлении. Все шесть соколов направили свои морды на участок внутренней стены, на котором был нарисован квадрат ярко-красного цвета. Большие черные точки портили красный цвет. Два стола на козлах шириной восемнадцать дюймов стояли торцом к стене и вдоль к двум самым тяжелым "соколам", которые подставляли свои задницы свету снаружи. На столах лежали молотки, звездчатые зубила, медные трубки с серебряными накладками, выдувные трубки, наполненные серебряной пылью, масла и мази, чесночная паста и все остальное, что, по мнению Херис, Джарнейна или асцендента, могло хоть как-то пригодиться.
  
  Херис незаметно проверила, чтобы предметы, предложенные асцендентом, лежали на концах стола, наиболее удаленных от красной краски.
  
  Доверие, подкрепленное осторожностью. Всегда.
  
  Асцендент, похоже, не возражал. Возможно, если уж на то пошло, и не заметил.
  
  Это было больше. Гораздо больше. Элен Кофер вложила в серебро целое состояние срединного мира. Серебро было повсюду, во всем, в узорах, предназначенных для сдерживания и направления Древних, если они уклонялись от немедленного контроля. Серебро направляло их в пасти соколов. Серебро подвергло бы их сильному истощению, прежде чем они смогли бы сбежать в свой несчастный мир. Любой, кто смог бы освободиться, был бы истощен до веса буги и спрайтов. После этого им некуда будет идти, кроме их мертвого царства.
  
  Перед началом освобождения Железный Глаз запечатал бы все выходы наружу. Пострадали бы только те, кто находится внутри Царства Богов.
  
  Дюжина тяжелых стеклянных бутылок в форме плоских капель с плоским дном стояла у расписной стены. Их горлышки загибались под прямым углом и сужались к трубке, достаточно большой, чтобы вместить одну из медных трубок с серебряной подкладкой. Бутылки варьировались по размеру от галлона до более чем бочки. Это были шедевры стеклодувного дела Элена Кофера. Толстое стекло хранило оттенки блеска, дыма, серого и фиолетового. Серебряная пыль ушла в расплав.
  
  Херис надеялась переместить Древних из одного плена в другой, где контракты могли бы быть заключены до того, как Старые будут уничтожены.
  
  Асцендент спросил: “Ты можешь попросить еще о чем-нибудь?” Раздраженный, потому что она была такой ориентированной на детали женщиной.
  
  Его главными персонажами были все те, кто крушил и хватал, а с последствиями разбирался позже.
  
  “Я уверена, что так и должно быть. Я рассчитываю, что Древние будут сбиты с толку и дезориентированы достаточно долго, чтобы мы, смертные, смогли взять себя в руки ”. Она наблюдала, чтобы увидеть, как это сработает.
  
  Слишком многое в этом зависело от асцендента.
  
  Он должен был контролировать Инструменты внутри себя. Затем Ублюдок должен был сделать все, что должен был сделать потомок крови.
  
  Херис никогда не понимала этой части. Но все старые пердуны соглашались: с этим делом нельзя справиться без присутствия божественной крови. Они были единственными, кто был близок с Ночью. Они знали сверхъестественные правила.
  
  Она надеялась.
  
  
  
  ***
  
  Железный Глаз ждал на набережной. С нетерпением. “Рад видеть вас двоих ...” Он не стал объяснять, что его раздражает. “Молодежь уже там. Включая моего единственного сына. Ветроходящий напрягает себя. Он знает, что появление Аэлена Кофера означает приближение атаки. Так было всегда. Он подумает, что Древние свободны, и появится после того, как Элен Кофер подготовит путь. Но все, что он получит, - это тебя. Поторопись. Я не хочу, чтобы он разрушал будущее моего племени.”
  
  Херис нахмурилась. Если бы Джарнейн не был полон решимости спасти мир гномов от загрязнения извне, она и асцендент были бы сейчас там. “Итак, давайте поднимем все паруса и отправимся в путь”.
  
  Это не вызвало улыбок.
  
  Они продолжали говорить, что ей нужно поработать над своим чувством юмора.
  
  Железный Глаз, не теряя времени, вывел Херис и Асгриммура за пределы Царства Богов.
  
  Асцендент дрожал, когда Херис взялся за перевод. Итак. Он мог бояться, несмотря на всю свою силу и могущество.
  
  Выйдя с другой стороны, Асгриммур оказался в той же точке, что и раньше, полностью потрясенный. Ему потребовалось три минуты, чтобы восстановить контроль.
  
  “Переходы действительно такие трудные?” Спросила Херис. Для нее это было все равно что моргнуть глазами, больше.
  
  “Да. И с каждым разом все хуже. Это было ужасно. Я чувствовал себя в ловушке. Чем больше времени проходило, тем больше я был уверен, что больше никогда не выберусь ”.
  
  “Тогда нам нужно исследовать это. Давай. Расскажи мне, пока мы готовимся к съемкам”.
  
  “Что ты хочешь, чтобы я сказал?”
  
  “Я хочу, чтобы ты рассказала мне, что ты испытала, тщательно и ясно. Я хочу знать, почему это отличается от того, что испытываю я. И ты посмотришь на это?”
  
  В Ветроходе произошли разительные изменения. Огромная медузообразная капля исчезла. Бог обменял защиту в две трети своей массы на форму, которая концентрировала силу и требовала меньше энергии для поддержания.
  
  Ветроход теперь напоминал гигантского головастика жирной жабы, собирающегося сбросить последние остатки хвоста.
  
  Асгриммур сказал: “Это не так уж трудно объяснить. Когда ты переводишь, ты человек, звучащий в Ночи аккордом. Когда ты несешь меня, ты забираешь часть меня домой. Изгнанный и Ходящий были рождены Ночью. Свавар был заключен там в тюрьму на протяжении веков. Свавар испытывает отвращение. Ходящий и Изгнанный тоже, но их также притягивает. И мы сможем увидеть существа, которые обитают там. Отвратительные души ”.
  
  “Души? Это похоже на ад? Или Чистилище? Или Лимбо?”
  
  “Лимбо, может быть. Для душ богов. У инструментов две души. Одну они приносят с собой в наш мир. Другую они оставляют в Ночи. Это закрепляет их. Я вижу их, когда мы проходим мимо. ”
  
  “Что ж, звучит заманчиво”. Отвлекся. “На этот раз у него есть глаза. Оно смотрит на нас… Сверху вниз!” Она оторвала асцендента от его ног.
  
  Язык жабообразной твари коснулся того места, где они были мгновением ранее. Херис потратила несколько секунд, гадая, как она предвидела Харулке. Возможно, неоднократные воздействия во время ее превращений сделали ее чувствительной. “Почему я трачу время на размышления, когда эта штука вот-вот ...? Ты, Элен Кофер! Почему ты не стреляешь?”
  
  Асгриммур попытался что-то сказать.
  
  “Да. Сейчас неважно. Пошли”. Она схватила его за руку и дернула, гордясь тем, что вспомнила, какая из них настоящая. Она направилась к ближайшей гномьей баллисте.
  
  Это был потрясающий двигатель производства Aelen Kofer. Который был собран там, где его нельзя было использовать на Windwalker. Никто из экипажа не признался, что разговаривал на одном языке с Херис.
  
  Асгриммур прервал ее тираду: “Они не могли собрать все воедино в прямой видимости, потому что Инструмент достал бы их своим языком”.
  
  Возбуждение Херис угасло. “Все это напрасно? Неужели я снова перехитрила саму себя?”
  
  “Опять?”
  
  “В первый раз. Что мне теперь делать?”
  
  “Ты идешь к другой машине, которая находится вне досягаемости жабы, и заводишь ее. Как только инструмент будет установлен на ней, эти гномы включат свой двигатель”.
  
  “Ты достаточно хорошо следишь за гномьей болтовней, чтобы понять все это?”
  
  “Я заполнял текст, основываясь на контексте. Но части меня действительно говорили на этом языке, когда были независимыми”.
  
  “Попался. Общение с ними, вероятно, тоже помогло. Итак. Поехали. Переходим к другому. Продолжайте, ребята. Вы отлично справляетесь ”.
  
  Сын Джарнейна по имени Коппер подцепил какого-то фиральдийца из срединного мира в Херисе, Асгриммуре и Девятом Неизвестном. Коппер отвечал за вторую и еще более крупную машину Элена Кофера. Херис спросила: “Почему ты до сих пор не пристрелил эту чертову штуку?”
  
  “Нам было приказано не вступать в бой, пока вы не будете здесь, чтобы увидеть эффект от каждого выстрела”.
  
  Херис пробормотала что-то о том, что начинает понимать разочарования, которые часто испытывал ее брат. “Хорошо. Поговори со мной. Что ты собираешься делать, Коппер? И откуда у тебя это имя?”
  
  Его спутники захихикали. От Херис не ускользнул тот факт, что они прекрасно поняли ее вопрос. Затем вспомнила, что, когда они заботились об Аэлен, Кофер повелел мифической силе понимать все языки. Когда они не смогли понять, они сделали это намеренно.
  
  Коппер сказала: “Это плохая шутка. Я сделала кое-что глупое несколько сотен лет назад”.
  
  “Хорошо. Когда мне нужно будет знать, я спрошу Железного Глаза. Что ты делаешь?”
  
  Отчасти это было очевидно. Гномы так сильно вращали баллисту, что она протестующе взвизгнула.
  
  Коппер сказал: “Скорость будет критической, первый выстрел. Это будет ракета, которую мы собрали, пока ждали ”. Жестом он пригласил ее приблизиться к двигателю, похожему на лук с длинными рукоятями, изготовленному из слоистого рога зверя, которого не существовало в срединном мире.
  
  Покончив с проверкой, гномы перешли к своим боеприпасам, аккуратно разложенным на самом ровном месте. Херис насчитал восемь стрел, каждая длиной четырнадцать футов. Они были от трех до шести дюймов в диаметре. Выбранная головка была толщиной в шесть дюймов и, казалось, была сделана изо льда в подражание рифленой мраморной колонне. Головка расширялась до фута в ширину, начиная с трех футов от конца. Эта голова была выдолблена в форме конуса глубиной в полтора фута.
  
  “Это похоже на лед”, - сказала Херис.
  
  “Это лед. Тщательно замороженный, затем перевязанный веревками вроде тех, что используются на радужном мосту. Если бы не облачность, вы бы увидели, как свет творит удивительные вещи”.
  
  “Как лед может навредить Ветроходу? Он бог зимы”.
  
  “Это не останется льдом. Удар превратит лед в воду. Горячая вода. Когда одна стрела разделится на двадцать более тонких. Инструмент получит двадцать струй воды, пронизывающих его насквозь. Боль должна нарушить его концентрацию ”.
  
  Шахта была на месте. Аэлен Кофер переместился туда, где они могли начать проворачивать, как только баллиста разрядится.
  
  Коппер сказал: “Это была твоя идея. Все, что мы делали, это возились. Именно этим занимается Элен Кофер. Заберись на королевское сиденье и ткни старой жабе в глаз.”
  
  Херис позволила отвести себя к сиденью на двигателе, над и слева от торца ледяной шахты. Коппер сказала: “Ты видишь два дубовых рычага у своей правой руки. Ближайший к вам предохранительный захват. Сначала надавите на него. Когда захотите освободиться, проделайте то же самое с дальним рычагом. Выполняй их в таком порядке: левый рычаг, правый рычаг, или у тебя будут большие неприятности.”
  
  “Поняла. Вперед, на ближайший рычаг, затем стреляй другим ”. Она положила руку на предохранитель. Этот рычаг был длиной с рукоять топора. Она сосредоточилась на Инструменте, чье собственное внимание было полностью сосредоточено на ней.
  
  Бог знал, что грядет. Он был готов что-то предпринять по этому поводу. Харулке был на сто процентов связан с моментом. Был на сто процентов вне Царства Ночи. Это была борьба за существование. Ни один другой момент во всей истории Девяти Миров или Ночи не имел значения. Это был тот самый момент. Возможно, для Херис и для Инструмента, для обоих. И она почувствовала всю тяжесть того, что сохранит Инструмент. Она не должна была совершать этот злой поступок. Она была Избрана…
  
  Неожиданная, острая боль в левой ягодице. Она подпрыгнула, посмотрела вниз. Коппер подмигнул. “Ты собираешься стрелять, стреляй, Сын Человеческий. Левый бок, потом правый”.
  
  Херис нажала на рычаги. Этот коротышка с волосатой задницей пожалеет, что сделал это. Она не смотрела на Виндвокера, пока спусковой рычаг не встал на место.
  
  Двигатель сильно дернулся, когда напряжение в большой луке ослабло. Он снова захлопнулся, выбив воздух из легких Херис.
  
  Язык бога метнулся навстречу ледяной стреле. На мгновение психическое пространство наполнилось темной насмешкой. Бог отбрасывал снаряд в сторону. Затем в нем появлялись новые Избранные.
  
  Шахта Аэлен Кофер должна была соответствовать физическим законам срединного мира, в той части этого мира, где осталось мало магии, а божество уже растратило ее долю.
  
  Чудовищный жабий язык действительно отклонил древко. Но оно двигалось слишком быстро, со слишком большим импульсом, чтобы его можно было сильно перенаправить.
  
  Он попал чуть не в яблочко. В остальном все прошло так, как было задумано. В конце концов, это был артефакт Аэлена Кофера.
  
  Гномы столпились вокруг двигателя, снова прицеливая его, снова натягивая и снова заряжая. “Этот в основном из соли”, - сказала ей Коппер. “Идея Хор-бена. Я не знаю, какая муза двигала им. Соль не должна сильно помочь. С другой стороны, внутри соли есть железные ножи. Они начнут вращаться, когда их выпустят. ”
  
  Херис наблюдала, как древко опускается в лоток.
  
  Коппер сказал ей: “Сначала левый рычаг, потом правый”.
  
  “Я помню”.
  
  Двигатель работал не так сильно. На этот раз гномы не видели необходимости развивать максимальную скорость.
  
  Когда двигатель снова заглох, Херис увидела, как другая баллиста легко заняла позицию. Он выпустил свой первый снаряд за мгновение до того, как она запустила свой третий, длинный деревянный шест, наполненный тысячами маленьких свинцовых дротиков, каждый из которых заканчивался зазубренным железным или серебряным наконечником. Ожидалось, что свинец отделится. Зазубренные головки были слегка изогнуты. Они не двигались по прямой линии, продолжая пронизывать божественную плоть.
  
  Дерево отслаивалось, пока древко было в воздухе. Стрелы обрушились на Виндвокера широким облаком.
  
  Вал от другого двигателя был того же типа.
  
  На коже огромной жабы появились тысячи фурункулов и гнойничков. Бог яростно дернулся, большая часть его массы очистилась от пятнистой и склизкой гальки. Крик, как физический, так и психический, заморозил нападавших. На полминуты Херис вообще не была способна ни на какие рациональные мысли.
  
  Дрожа, она взяла себя в руки. Спускаясь по склону, Ветроход отчаянно пытался сделать то же самое. Сильный рывок заставил его заскользить. Его нога и хвостовая часть были в воде. Что-то вроде серого, зловонного тумана поднималось от бога там, куда попали стрелы.
  
  Крику, казалось, не будет конца.
  
  Работая так, как они это делали перед лицом сильного ветра и удвоенной силы тяжести, Aelen Kofer снова запустили двигатель.
  
  Херис крикнула вниз: “Кто-нибудь из вас, ребята, не хочет пострелять?”
  
  Коппер проревела: “Мы не можем этого сделать. Мы Элен Кофер. Нам это запрещено. Мы только создаем вещи и объясняем их использование ”.
  
  Херис думала, что это требование исходит из кормовой части самца крупного рогатого скота. Элены Кофер могли действовать и действовали, когда думали, что это сойдет им с рук. Что бы это ни было.
  
  Коппер подстраховывал ставки. Работал адвокатом. Старался быть уверенным, что сможет отчасти снять с себя ответственность. Несмотря на то, что в данном убийстве он проявил полную изобретательность Аэлена Кофера.
  
  С этого момента бой превратился в казнь. Ветроход был слишком слаб. Ему ничего не оставалось, как принять наказание и надеяться выжить. И надейтесь, что ее враги больше ничего не смогут натворить до наступления зимы.
  
  Наступила бы зима. Зима принесла бы спасение. Эта грядущая зима была бы самой жестокой в эпоху. Этот мир не оправился бы от следующей зимы.
  
  “Давайте сбавим скорость”, - сказала Херис. “Давайте дадим каждой шахте закончить работу, прежде чем запускать следующую”.
  
  Клубы тумана, исходящие от Виндвокера, превратились в серпантин. Они образовали облако вокруг монстра. Херис хотела, чтобы оно рассеялось.
  
  Она спустилась, чтобы размять ноги. “Разве это не здорово?” спросила она восходящего. Она взглянула на солнце. День клонился к закату. Свет может продлиться недостаточно долго, чтобы закончить это.
  
  “Я плохо себя чувствую”, - сказал Асгриммур.
  
  “Что?”
  
  “Я болен. Меня так не тошнило с тех пор, как я пережил ту незначительную версию того, через что сейчас проходит Ветроход”.
  
  “Но это происходит не с тобой”.
  
  “Нет. Теоретически, это не так. За исключением тех частей меня, которые связаны с Ночью. Вся Ночь чувствует это. Она сбита с толку, напугана, разгневана и дезориентирована. И полностью осознайте, что происходит нечто беспрецедентное ”.
  
  “Твои Прежние тоже?”
  
  “Особенно им”.
  
  “Другие Древние?”
  
  “Я так не думаю. Они находятся за пределами Девяти Миров, и только Девять Миров связаны с Ночью”.
  
  “Твои старые друзья. Остаток ночи. Они не могут испытывать жалость к этому ”.
  
  “Изгнанный, не так уж и много. Странствующий… Это не сочувствие. Это страх и все то, что ощущается остаток Ночи. И ... нет. Это не имеет смысла. Так ли это? Своего рода вина, отчаяние, затем другой вид вины?”
  
  “Кто сказал, что человек в замешательстве? Это ясно, как щелчок по зубам. Мне пора сделать еще пару глотков ”. Пар от "Виндвокера" рассеялся. Пятнистые, гноящиеся останки жабы не сохранили и трети той массы, которая была там до начала атаки.
  
  От ее первого выстрела поверхность Ветрохода забурлила, как горячая смола. Херис услышала, как лопаются пузырьки. Каждый выпускал жирный клуб пара. Вскоре жаба исчезла в другом облаке.
  
  Херис откинулась назад.
  
  Восходящая взобралась наверх и повисла на краю своего сиденья. “Я поняла, что чувствует Ходящий. Он видит во всем этом свою вину. Теперь он думает, что ты действительно убьешь Ветроходящего. Будучи эгоистичным, как боги, ему все равно, что это значит для Ночи. Он действительно думает, что это означает, что ты не сочтешь нужным освобождать других Древних.”
  
  “Это не задело бы моих чувств. Не нужно было бы и пытаться. Хотя это чертовски разочаровывает после всей работы, которую мы проделали, чтобы это произошло”.
  
  “Да. Именно так”.
  
  “Что это значит?”
  
  “Что Ходящий уверен, что ты не позволишь работе пропасть даром. Что, поскольку они тебе сейчас не нужны, ты выведешь их наружу, чтобы уничтожить”.
  
  Херис подумала об этом. И нашла это не таким уж непривлекательным планом. Но совершенно ненужным. Старых можно было бы навсегда сохранить безвредными прямо там, где они были.
  
  Асгриммур сказал: “Странствующий теперь считает, что Древние совершили огромный просчет, когда призвали нас, андорайцев, для использования против человека, который случайно обнаружил способ уничтожения Орудий Ночи. Но не знал этого, пока сама Ночь не заставила его понять.”
  
  “Да. Это был настоящий провал”.
  
  “И теперь факты, до сих пор незамеченные, прокрались в сознание Странствующего. Возможно, что личность самого Богоубийцы была установлена неверно”.
  
  “Что?” Херис протянула руку к одному из своих ножей.
  
  “Ты была рабыней, когда случилось происшествие в Лесу Эстер. В Святых землях. Менее чем в двадцати милях отсюда. Незаметное расстояние, видимое из Великой Небесной крепости столетиями ранее. Странствующий думает, что расстояние, время и совпадение могли привести к неправильному выбору Богоубийцы.”
  
  “Конный хоккей”. И пробормотал что-то о том, чтобы сохранить это в семье.
  
  “Вы находитесь в процессе уничтожения того, что когда-то давно было самым ужасным Инструментом из всех. Ослабленный Карулке, но настоящий, а не какой-то призрак бога, созданный сумасшедшим колдуном с жаждой бессмертия. И в твоей власти уничтожить целый пантеон и один из Девяти Миров.”
  
  “Еще раз взбрыкни лошадью, Асгриммур. Пригнись. Время для еще одного выстрела”.
  
  Валы обоих двигателей ударили в "Виндвокер". Божественная плоть яростно вздыбилась, но на этот раз не упала в воду.
  
  Насилие продолжалось, как будто у бога была сломана спина.
  
  Асгриммур выругался. “О, черт! Слезай оттуда, Херис”.
  
  Коппер прорычал: “Ложись, женщина! Ложись!” Он и его люди начали заползать под ближайшие куски базальта.
  
  Херис почувствовала неизбежность. Она нырнула между летящими камнями, подвернула лодыжку, в последний момент укрылась.
  
  Ослепительная вспышка. Рев, который затмил все оглушительные ревы, которые когда-либо слышала Херис. Земля затряслась, задребезжала и взбрыкнула. Осыпь соскользнула. Валуны покатились вниз по склону. Кто-то вскрикнул, когда на него обрушилось его укрытие. На мгновение воздух стал слишком горячим, чтобы дышать. Затем налетел свирепый ветер, устремившийся вниз по склону.
  
  Огромный огненный шар поднялся навстречу и разорвал низкие облака.
  
  “Что ж”, - пробормотала Херис. “Это то, что Пайпер увидела, когда божественный червь умер. Черт! Хорошо, что старый мудак был измотан до такой степени, что у него ничего не осталось ”.
  
  Она не слышала себя. Как и ничего другого. К тому же. Ее спутникам не нужно было следить за ее бредом.
  
  Она пересмотрела то, что Пайпер сказала об инциденте с божественным червем.
  
  Яйцо. Должно быть какое-то яйцо. Пайпер собирал их с тех пор, как начал убивать Орудия. Лучше выясни, было ли здесь одно из них.
  
  Асгриммур и Коппер одновременно кричали и махали руками, когда она направлялась вниз по склону. Ей не нужно было притворяться, что она их не слышит.
  
  Взрыв не поглотил Инструмент полностью. Слизь и куски гнилого "сала” были повсюду, в том числе на воде пролива Ормо. Вонь стояла чудовищная. Но ощущения божественного присутствия больше не было. Верно было обратное. Образовался вакуум, впечатление, что пропало что-то важное. Херис чувствовала непреходящую печаль, которая была совсем не естественной.
  
  Она заметила яйцо. Оно было больше, чем описывала Пайпер. От него исходил сильный внутренний свет и столько тепла, что ей пришлось остановиться в пятнадцати футах от него. Свет продолжал угасать.
  
  Она начала ощущать другое присутствие, невидимые Ночные существа в поисках истины. Не угрожающие существа, просто маленькие существа становятся свидетелями. Она начала слышать их шепот и шорохи.
  
  Коппер присоединилась к ней, как и Асгриммур. Гном присел на корточки. Восходящий стоял, широко расставив ноги, заложив руку за спину. Оба уставились на яйцо. Херис сказала: “Мы можем уйти, как только все остынет”.
  
  Асгриммур спросил: “Чего ты хочешь от этого?”
  
  “Две души. Это та, которую Ветроход принес в этот мир. Я хочу, чтобы это было под контролем. Я хочу, чтобы это было доставлено туда, где это может быть уничтожено ”.
  
  “Вероятно, тебе было бы безопаснее просто оставить это”.
  
  “Может быть. Но я не собираюсь этого делать. Медь. Твои ребята начали ломаться? Хотя разбирать эти прекрасные двигатели на части - преступление ”.
  
  Отвлекшись, Коппер пожала плечами. “Их не уничтожают, просто разбирают. Они будут храниться до тех пор, пока снова не понадобятся. И так и будет. Такова природа этих вещей ”.
  
  Херис считала, что соколы Пайпер с большей вероятностью будут фигурировать в будущих божественных казнях.
  
  Асгриммур взял Коппер за руку. “Я не вернусь тем путем, которым мы пришли. Я бы не выжил. Я вернусь рядом со своим новым лучшим другом. Если только он не захочет остаться здесь и заняться хозяйством. Зимой будет весело. Я могу научить его кататься на лыжах ”.
  
  Херис увидела, как Коппер содрогнулась. Внутри гном был зол. Но он не отказался.
  
  Она знала, что ничего не добьется, сделав такое предложение.
  
  Дварф не мог отказаться. Он был Аэлен Кофер. Внутри Асгриммура был призрак Всеотца. У Коппер не было выбора.
  
  Доказательство того, что каждый гном должен был покинуть Царство Богов, прежде чем предпринимать какие-либо действия с участием пойманных в ловушку божеств.
  
  Херис сказала: “Я понимаю. Коппер. Ты пойдешь пешком?”
  
  Гном подумал, прежде чем ответить, прикидывая, что он может выдать. “Да. Это однодневное путешествие. Детали двигателя перевезут на козьих повозках”.
  
  “Отлично. Тогда ты можешь оказать мне услугу. Отнеси это яйцо в Царство Богов. Мне приходит в голову, что было бы неразумно носить его с собой, когда я режу свой аккорд в Ночи.”
  
  Она не увидела явной реакции со стороны Асгриммура, хотя он мягко предостерег. Коппер ответил, но только в манере человека, который воображал себя жертвой поочередно. Он предавался горестным вздохам.
  
  
  
  ***
  
  В Царстве Богов всегда был полдень, поэтому не имело значения, что яйцо остывало после наступления темноты, когда его, наконец, можно было завернуть в кожаные ремни для боеприпасов и переправить, каким бы тайным способом ни пользовались гномы, на козлиную повозку в мире Аэлен Кофер. Мгновение спустя Херис повернулась боком и перенеслась в Царство Богов.
  
  Кловен Фебруарен еще не вернулась. Она была истощена физически и эмоционально. Она исчезла в своей местной норе, не объявив о своем возвращении.
  
  
  
  ***
  
  Девятый Неизвестный и Бастард находились в таверне "Эйлен Кофер с Железными Глазами", когда Херис, освежившись, забрела туда в поисках чего-нибудь съестного. Гном и старик начали забрасывать их вопросами.
  
  “Коппер в порядке. Он в пути. Асгриммур с ним. Он не пережил бы еще одного перехода. Если в тебе есть Ночь, ты можешь зависнуть там. Навсегда. Вдвойне здорово. Нам нужно кое-что переосмыслить ”.
  
  “Переосмысливаешь? Что ты имеешь в виду? Переосмысливаешь что?”
  
  “Что мы собираемся делать там, наверху”. Она ткнула большим пальцем в сторону Великой Небесной крепости.
  
  “Почему?” Его глаза сузились. Он что-то почуял.
  
  Херис почувствовала запах еды. Прибыло ее обычное блюдо. Прежде чем она принялась за еду, она сказала: “Потому что я уже убила Ветроходящую. Я говорила тебе, что могу это сделать, но ты не поверишь. Вчера. С помощью Элен Кофер.”
  
  Железный Глаз и ее спутники-люди уставились на нее. Они разинули рты. И они отказывались верить.
  
  “Потребовалось почти все оружие, которое у меня было, но я сделал это с удвоенной силой. Медь приносит свое яйцо души. Харулке Ветроходящей больше нет. И вся Ночь пребывает в панике и беспорядке.”
  
  Они все равно не поверили бы. Они не хотели верить. “Да. Я. Простая девушка. Я сделала это ”. Ее взгляд подзадоривал любого из них заявить, что они смягчили Ветроходящую. Она с самого начала выполняла тяжелую работу.
  
  Кловен Фебруарен сказал: “Она права насчет Ночи. Я никогда не видел ее такой взволнованной, как сейчас”.
  
  Ублюдок кивнул в молчаливом согласии.
  
  Железный Глаз сказал: “Мы подождем Коппера и асцендента. Посмотрим, что они скажут”.
  
  Херис была глубоко раздражена, но знала, что это лучшее, чего она могла ожидать. На данный момент.
  
  
  42. Брат: Командир Праведников
  
  
  Слуга выкатил Палудана Бруглиони на выложенный плитами внутренний дворик. Командующий Праведных делил утреннюю трапезу со штабом и офицерами связи имперских сил южной Фиральдии. Их командир, принц Манфред Ото из Аламединна, отказался ужинать с наемным воином. Императрица, то ли пьяная, то ли накачанная наркотиками, наблюдала за происходящим с возвышения неподалеку. Ее присутствие заставило южную знать пренебречь ее желаниями, когда дело дошло до назначения Командующего Праведным повелителем всех имперских сил к югу от Брота.
  
  Если кампания продлится, возникнут конфликты. Семья Эге не питала особой любви к Манфреду Ото и его отцу, Манфреду Людовико, которые явно отсутствовали в рядах Империи во время Кальциранского крестового похода. Южане с трудом могли мириться с тем, что ими правит женщина-эгейка. Необходимость подчиняться приказам наемницы, родившейся на низменности, была на грани слишком большого унижения. Только перспектива добычи удерживала мятеж от того, чтобы поднять свою уродливую голову.
  
  Жалкая перспектива - грабить.
  
  Агенты Патриарха были вокруг, шептались. На самом деле они говорили правду. Разграблению подлежали только поместья и собственность, связанные с Бенедокто. Бенедокто не были богаты. Бенедокто все еще был должен взятку за избрание своего последнего Патриарха, Возвышенного V.
  
  Более умные южане, хотя и были недовольны, понимали, что они не в том положении, чтобы навязывать свои предпочтения. Великий герцог, теперь с шестью тысячами человек, находился едва ли в сорока милях к северу от Бора. Адмирал фон Тир был почти так же близко, хотя все еще за Монте-Сисмондой. Он командовал еще двумя тысячами двумя сотнями человек. Оба мужчины приведут в исполнение волю Императрицы, если Командир Праведных не сможет сделать это сам. Надежные силы Командующего теперь насчитывали тысячу триста человек. Со всеми теми соколами, которые выиграли битву в Тенях. Плюс несколько более мелких сражений с тех пор.
  
  Палудан перекатился на свое место рядом с Хектом. Хект не был особо удивлен. Он услышал скрип колес по камню. “Доброе утро, сэр”, - сказал он.
  
  “Доброе утро. Я отниму у вас всего минуту. Или две. Во-первых, хочу поблагодарить вас за заботу, которую вы предприняли, чтобы не повредить виноградники вчера”.
  
  “Спасибо за вашу признательность. У меня бывают некоторые трения, но моя политика - минимизировать ущерб друзьям”.
  
  Вчера я видел, как сильный кавалерийский отряд двинулся на юг от Бора. Друзья Титуса Консента в городе прислали предупреждения. Собственные всадники Хекта завели это войско в засаду, где соколы разорвали их на части. Южане были там, чтобы наблюдать. Их реакцией было нытье по поводу того, что все лошади остались непригодными для поимки, как только соколы сделали свою работу. К тому же, было мало пленных, за которых требовался выкуп.
  
  Хект спросил: “А что у вас еще за дело?”
  
  “Я не знаю, какие у вас были донесения. Я слышал, что Брат разваливается на части. Городской полк больше не может поддерживать мир. А Сиренити продолжает отдавать все более странные и драконовские приказы ”.
  
  “Это то, что я слышал. Он стал совершенно неуправляемым с тех пор, как кто-то убил его любовницу и разрушил его городской дом ”. Факты об этих событиях Хект узнал от Лайлы.
  
  “Возможно, вы принимаете желаемое за действительное, но мои контакты говорят, что ни Городской полк, ни ополчение не будут сильно сражаться, если вы проникнете за стену”.
  
  Хект несколько секунд смотрел Палудану в глаза. Затем: “Ривадемар. Эта встреча прервана. Я дам тебе знать, когда мы возобновим. Титус, останься. Остальные, идите наслаждаться утром. Или займитесь какой-нибудь работой. Что бы вас ни волновало. ”
  
  Титус обошел стол и сел рядом с Хектом. Остальные участники собрания разошлись. Консент спросил: “Нам нужна тихая комната?”
  
  Палудан сказал: “К сожалению, единственный здесь поврежден”.
  
  Хект сказал: “Вчера нам удалось попасть в засаду”.
  
  Согласный кивнул. “Так мы и сделали. Путем введения в заблуждение. Это работает до тех пор, пока друзья Сиренити по Коллегии отказываются быть найденными на острие копья ”.
  
  Хект спросил Бруглиони: “Ты знаешь кого-нибудь внутри, кто хотел бы работать с нами?”
  
  “Я ожидаю, что мы все, так сказать, поступим. Однако в данном случае я говорю о ком-то, кто связан с Арниеной. Кого-то, кого знает Рогоз Саяг”.
  
  Хект кивнул, ничуть не удивленный. Братская политика есть братская политика, это было неизбежно. Но он не ожидал этого так скоро.
  
  Палудан сказал: “Война вредна для бизнеса. Если только она не происходит где-то в другом месте и мы не продаем им средства убивать друг друга. Если это продлится все лето, затраты станут невыносимыми. К Броту приближаются десять тысяч человек. Поскольку Тени Безмятежности не могут найти бойцов, готовых защищать его. Только Пинкус Горт дает большую надежду. И он еще не добрался до Брота. Великий герцог продолжает замедлять его. ”
  
  Хект считал, что Хиландл либо намного умнее, чем кто-либо предполагал, либо намного удачливее. Он делал все почти в точности правильно с момента своего появления в Фиральдии.
  
  Хект сказал: “Итак, если я доберусь туда первым, войду внутрь и оглушу друзей Сиренити ...”
  
  “Если бы ты внезапно проник внутрь и захватил несколько врат, ты, вероятно, смог бы дать своей императрице то, что она хочет, и, возможно, остальным из нас облегчение, которого мы ищем”.
  
  “Мы сидим здесь и говорим об этом у всех на виду. Они узнают, что мы приближаемся”.
  
  “Может быть, и нет. Хотя у нас нет функциональной тихой комнаты, мы не беззащитны. Если мы сохраним наши чары на месте и наберем силу, Сиренити не сможет получить больше, чем фрагменты того, что мы планируем. Идти за вратами? Довольно очевидно, не так ли? Не нужно быть военным гением или иметь шпионов на плечах Командира, чтобы предвидеть это. Но через какие ворота? И может ли Сиренити доверять всем людям, которых он ставит во главе? ”
  
  Хект думал об этом. Палудан был прав.
  
  Сверхъестественная сторона жизни причиняла невероятную боль даже сегодня. Насколько хуже было до Старой империи? Из всех работ Старой империи - почти вечных дорог и общественных работ, а также всех великих зданий, которые все еще используются сегодня, - укрощение Ночи должно было быть самым ценным. И наименее оцененным.
  
  Хект сказал: “Тогда соберитесь с силами, сэр. Вы знаете людей, я позволю вам разработать план. Обратитесь ко мне, когда у вас появится что-то работоспособное ”.
  
  Хект работал бы над чем-то своим, основываясь на информации от Титуса. Над чем-то, что могло бы стать альтернативным курсом при минимальном уведомлении. Или над несколькими такими альтернативами.
  
  В тот момент, когда Палудан ушел, Хект сказал: “Сделай мне перепись здоровых соколов, Титус. Что бы мы ни делали, соколы будут ключом”.
  
  
  
  ***
  
  Сто четырнадцать соколов. Истощение унесло тридцать два.
  
  “Но Рук думает, что некоторых можно спасти”.
  
  “А как насчет карманных компьютеров?”
  
  “Невозможно узнать”. Консент пожал плечами. “Мужчины, у которых они есть, не хотят, чтобы мы знали. Мы могли бы их забрать ”.
  
  Хекту хотелось и выругаться, и рассмеяться одновременно. Он понимал точку зрения солдата. Собственная жизнь человека была до хрена важнее любого дурацкого плана, придуманного каким-нибудь генералом или штабным офицером. Карманный компьютер был страховкой номер один, когда человеку приходилось соваться в темные места.
  
  Крулик и Снейгон показали более двухсот карманных компьютеров в инвентарных списках, когда прибыли Праведники. Двадцать два были переданы Руку или Просеку.
  
  Из более тяжелых предметов, многие из которых пришлось вытаскивать из укрытий, пропали только полдюжины, отложенных для Херис. Было найдено сто пятьдесят два человека, многие из которых не были включены в официальную опись компании. Те, кто не числился в книгах, должны были исчезнуть в деведианских кварталах городов по всему миру епископальной братины. Сто сорок шесть соколов были свидетелями боя в Тени.
  
  “Они что, погрузили все оружие на тележки, или колеса, или еще какую-нибудь чертову штуку?” Переносить и устанавливать оружие было непросто. С самого начала Рук и Просек экспериментировали со способами улучшения мобильности. Каждая идея умирала, как только начиналась стрельба. Отдача ломала даже самые лучшие тележки.
  
  “Все готово. Хотя и довольно грубо. Просек хочет построить тележку двойного назначения, которая может перевозить припасы или палатки, но может быть переоборудована как замена тележке falcon ”.
  
  “За это ему и платят. Все, что меня интересует, - это возможность быстро передвигаться, как только мы окажемся за стеной ”.
  
  
  
  ***
  
  Праведные, с имперцами с юга и горсткой с востока от Монте-Сисмонды, двинулись в сторону Бора. Патрули Сиренити наблюдали, но ничего не предпринимали. Хехт остановился на хлебных полях на виду у стены.
  
  Чтобы успокоить поруганную честь южан, Хехт передал командование полем боя Манфреду Ото Альтоминдо, принцу Аламединна, на дневные часы или до тех пор, пока императрица не отменит его решение. Принц Манфред не был старшим южанином, но его отец, Манфред Людовико, был дряхлым, прикованным к постели и номинальным главой.
  
  Хект ничего не отдавал, уступая дневное командование. Сиренити не собирался позволять Богу решать его судьбу на поле боя.
  
  У Манфредов не было никаких сведений об истинной ситуации, которые заключались в том, что советники Сиренити убедили его занять оборону до тех пор, пока новобранцы с юга не выполнят свои феодальные обязательства.
  
  Аналогичные ограничения действовали бы для сборов, взимаемых в Патриархальных государствах. Но приспешники Сиренити были озабочены только собой и собственной непосредственной безопасностью.
  
  Младший Манфред установил боевой порядок. Его южане заняли центр, построившись для традиционной атаки тяжелой кавалерии. Презренные Праведники сформировали крылья, разбросав вспомогательную легкую кавалерию за пределами подразделений Праведников. Хект был одновременно потрясен и позабавлен, потому что эти легкие всадники были праманцами, набранными из того, что было Кальциром до Кальциранского крестового похода.
  
  Ничего не произошло. Даже герольд не вышел. На закате Хект вновь принял командование. Он приказал разбить лагерь, уделив особое внимание защитам от колдовства и инструментам. Манфред Ото удалился, проклиная недостаток щегольства, проявленный братским рыцарским сословием.
  
  По сообщениям из города, Коллегия находилась в состоянии гражданской войны. Сторонники Сиренити одержали верх на улицах. Их поведение было отвратительным.
  
  Только деведийский квартал оставался тихим. Девы заперлись и затаились, готовясь к обычным нападениям, которые случались всякий раз, когда возникали гражданские беспорядки.
  
  Хект спросил Согласия: “Есть ли у нас вообще хоть какая-то доброжелательность в деведийском квартале?”
  
  “После того, что мы сделали с Круликом и Снейгоном? Нет”.
  
  “Понятно. Они просто пытались заработать деньги. Это то, чем занимаются разработчики ”.
  
  Согласие придавало ему мрачный вид. Он ненавидел стереотипы и обобщения.
  
  Хехт добавил: “Им лучше приготовиться пострадать за наш успех”.
  
  “Что?”
  
  “Примени обычную логику. Соколы дали нам кровавую победу в Тенях. Девы создали соколов ”.
  
  “И тот факт, что мы ограбили дэвов, чтобы заполучить соколов, не будет входить в аргумент. Ты прав. Обычная логика”.
  
  “Это может случиться сегодня вечером, Титус. Я иду в свою палатку помолиться. Я не хочу, чтобы меня беспокоили. Пожалуйста, напомни мистеру Эрнесту”.
  
  Согласие не ответило. Он просто ушел выполнять свою работу.
  
  
  
  ***
  
  Лайла появилась как раз вовремя.
  
  “Ты выглядишь усталой, девочка”.
  
  “Я усердно работаю. У прадедушки Делари всегда есть для меня больше работы, чем я могу выполнить”.
  
  “Не позволяй ему воспользоваться преимуществом. Скажи "Нет". Ты осторожен?”
  
  “Очень, очень осторожно. Прямо сейчас этот город - смертельно опасное место”.
  
  “Пока ты понимаешь. Не рискуй. Мы придем сегодня вечером”.
  
  “И они ждут тебя. Они уже укрепили ворота”. Она достала карту, описала готовящийся прием.
  
  “Дорогая девочка, это почти так же, как если бы ты присутствовала на их собраниях”.
  
  “Разве нет?”
  
  “Они знают о плане Арниены, не так ли?”
  
  “Есть агент Бенедокто, близкий к мистеру Саягу. У Бенедокто есть агенты во всех пяти семьях”.
  
  Это неудивительно. Все это делали. Некоторые из этих шпионов работали на две или три семьи одновременно. “Мы знаем какие-нибудь имена?”
  
  Лайла достала клочок бумаги. “Есть еще. Это просто имена, которые я случайно услышала”.
  
  Хект изучил список, но не увидел ничего знакомого. Он восхитился точным почерком Лайлы. Очевидно, она усердно работала над ним. “Мне это нравится, Лайла. У тебя это получается лучше, чем у Херис или у настоящего старика.”
  
  “Нет. Это не так. Я просто делаю все так, как ты хочешь. Они делают все так, как им хочется ”.
  
  “Я отдаю тебе должное”. Он еще немного изучил карту. “Это нехорошо. Все эти места - ловушки”.
  
  “Я тебе это говорил. У них будут арбалетчики на крышах. И ты не сможешь застать их врасплох. Они будут наблюдать за каждым маленьким брауни и буги на этом краю света. Патриарх собрал их на сотню миль вокруг. ”
  
  Хект уставился на карту. И смотрел. И не находил вдохновения. “Как там Пелла?”
  
  “Снова становишься глупым. Он постоянно ноет. Старику следовало оставить его там, где он был. Следовало дать ему созреть. Он мог бы вернуться, если бы кто-то другой его не нашел ”.
  
  “Грубо. А Вали? А Анна?”
  
  “Вали усердно работает, чтобы стать достаточно хорошей, чтобы помочь мне. Анна много плачет ”.
  
  “Что? Почему?”
  
  “Я думаю, это ее время в жизни. Не имеет значения, грустит ли она, счастлива или сердита. Все заставляет ее плакать. За исключением тех случаев, когда она становится праведницей и хочет подойти к Круису и надавать Сиренити пощечин, пока он не начнет образумляться.”
  
  “Молодец для нее. Я думаю. Итак. Почтенная дочь. Есть идеи о том, что нам следует сделать сегодня вечером?”
  
  Лайла широко улыбнулась. “Ты нападаешь на них там, где их нет. Я разобью их там, где они есть”.
  
  
  
  ***
  
  Начиная где-то после полуночи, в течение чуть более двух часов, примерно каждые четыре минуты, в Метрополии раздавались взрывы. Они были разрозненными и происходили без какой-либо заметной закономерности, хотя каждый из них наносил ущерб друзьям Сиренити или защитникам города.
  
  Время от времени случались сбои во времени. Всякий раз, когда это случалось, кто-нибудь сбрасывал веревки с участков стены, которые не были тщательно охраняемы.
  
  Праведникам нигде не удавалось добиться полной неожиданности. Несмотря на всю неразбериху, некоторые люди не теряли голову от своей работы.
  
  Те, кого выбрали для восхождения по канатам, воспользовались веревочными лестницами. Они были людьми, опытными в обращении с мелкими приспособлениями, и всех без исключения подозревали в хранении ручного порохового оружия. Они обустроили свои плацдармы, помогли подняться большему количеству людей, помогли собрать подъемные краны, когда прибыли запчасти для них, затем помогли поднять легких соколов и боеприпасы. Они расширили свои плацдармы и отбились от полчищ мелких Орудий.
  
  Соколы подавили контратаки. Они прекратились. Тени внушили друзьям Сиренити непреходящий страх перед соколами.
  
  Горшки со взрывчаткой, брошенные в сторожки у ворот, побуждали находившихся там людей сдаваться или бежать. Двое ворот перешли из рук в руки, несмотря на подготовленные ловушки, которые взорвались под огнем соколов.
  
  Решив, что они, скорее всего, бесполезны, разве что станут причиной дальнейшей неразберихи, Хект позволил южанам с воем войти в город после того, как открыл ворота.
  
  Хаган Брокке прогрохотал: “Вот тебе и все, что касается невозможности атаковать Город-Мать”.
  
  Ривадем Вирконделет заметил: “Дело не в нападении, а в том, чтобы добиться чего угодно, если мы это сделаем. Теперь они знают, откуда мы идем. Они могут собрать всех вместе, чтобы разобраться с нами”.
  
  Неподалеку, сверху, лаяли соколы, взрывая крыши. Камни отскакивали от черепицы, ломали черепицу, которая с грохотом падала на землю, и обнаруживали шпионов или засадников, потому что раздавались крики боли.
  
  Тем временем южане закончили наводнение. Хект смотрел им вслед, пока они не скрылись из виду. “Интересно, многие ли выживут”.
  
  “Они держатся вместе и делают то, что ты им сказал, может быть, большинство из них”. Брокке закашлялся. Его легкие были чувствительны к пороховому дыму. “Но я ставлю на то, что дисциплина не соблюдается. Они рассредоточатся, чтобы начать мародерствовать, и их убьют по нескольку за раз.”
  
  Предполагалось, что они будут с ревом носиться по улицам, рубя всех, с кем столкнутся. Посеять достаточно страха, и улицы очистятся. Захватчики могли бы двинуться на север, к Круазу, где разъяренный, но предположительно более рациональный, чем обычно, Сиренити напрягся бы, чтобы извлечь максимум пользы из нападения своих врагов, на которое он надеялся.
  
  Вирконделет спросил: “У нас есть какой-нибудь реальный шанс провернуть это, босс?”
  
  “Мы подчиняемся. Теперь, когда мы внутри. Соколы пригодятся в предстоящей битве”.
  
  “Легко подметать улицы”, - сказал Брокке. “Но Сиренити отсиживается в Кройсе. Он может просто сидеть там на корточках, пока Горт не придет спасать его задницу”.
  
  “Но там он не будет в безопасности”, - сказал Вирконделет. “Из-за того, что босс знает, как проникнуть внутрь, пройдя под рекой”.
  
  “Да”, - признал Хект. “Но Сиренити знает, что я знаю. Он тот, кто показал мне, как это делается. Его там ждет особый прием”.
  
  Взрывы прекратились. Хект предположил, что это означало, что Лайла больше не могла красть порох у Просека. Или что она достаточно устала, чтобы уволиться.
  
  
  
  ***
  
  Какое-то время, после того как были взяты двое врат, казалось, что Брот может оказаться бумажным тигром. Сопротивление было небольшим.
  
  Все изменилось, когда взошло солнце.
  
  Местные жители боялись темноты больше, чем захватчиков? Амулет Хекта сильно отвлекал его, но ничего серьезного не происходило.
  
  Он действительно почувствовал что-то новое, как только тьма рассеялась, забрав с собой буги. Это что-то было замаскировано шорохом всех более мелких существ.
  
  Это было внизу, в катакомбах. Это было огромно. И это было между Праведниками и рекой Тераги. Это было похоже на ту же старую смертоносную тварь, которая продолжала возвращаться, как бы часто за ней ни охотились. Это воплощение было сильнее, чем любое другое.
  
  Это создаст проблемы, как только вернется тьма, гарантировано. Это было темное дитя Бронте Донето.
  
  Пайпер Хект думал, что знает, чем занимался Бронте Донето, когда Муньеро Делари наткнулся на него в катакомбах.
  
  Праведники медленно продвигались вперед, несмотря на упорное сопротивление, нанося соколам большой урон. Не всегда было ясно, кого нужно было сбивать. Враги Сиренити отказались проявлять осторожность, выбираясь наружу, чтобы связаться с друзьями Патриарха.
  
  Начали появляться южане. Как и ожидал Хект, их ликующая атака на городские укрепления обернулась фиаско. Они были наказаны. Выжившие пытались соединиться друг с другом или с Праведниками.
  
  Хект надеялся, что урок не пройдет даром для людей, которые действительно сражались лицом к лицу, с неприятным запахом изо рта, лицом к лицу лицом к лицу.
  
  К середине дня он подумывал о том, чтобы вернуться к воротам, чтобы дождаться великого герцога и адмирала. Его предыдущая оценка своих шансов, похоже, оправдалась. Он наносил огромный урон, но у него не было людей, чтобы воспользоваться этим, даже с помощью расточительных южан и местных добровольцев.
  
  Последние не представляли особой ценности. Они не были заинтересованы в подчинении военной дисциплине или в выполнении военных миссий.
  
  Все большему количеству людей приходилось ставить задачи по защите удлиняющейся линии связи от ворот до места атаки.
  
  Пришло известие, что Сиренити приказала Пинкусу Горту прекратить танцевать с Великим герцогом и убираться в Брот, не обращая внимания на потери.
  
  Ближе к вечеру в Коллегии начали появляться противники Сиренити. Они происходили из домов в Империи или имперских владений в Фиральдии. Сторонники Сиренити одержали верх во дворце Кьяро.
  
  Сердце Хекта упало. Это было нехорошо. Это могло предвещать катастрофу. Если Сиренити доберется до Конструкции… Молись, чтобы Херис была права, когда говорила, что Патриарх не знал о проекте. В противном случае его триумф был обеспечен.
  
  Хект чувствовал существо в катакомбах все острее. Оно подбиралось ближе. Оно становилось сильнее. Оно тоже чувствовало его. У него было все более сильное впечатление, что это больше, чем кто-либо думал. И что это все еще растет с каждым часом и минутой.
  
  Так и должно быть. Если старики были правы насчет того, что питались страхом и ненавистью. Или если большое становилось больше, поедая малое. Патриарх наводнил город мелкими орудиями.
  
  С приближением вечера все больше местных жителей выходило на улицы, чтобы выступить против Сиренити. Или, чаще, против Бенедокто. Все, кто был связан с крупными семьями, недавно пострадали.
  
  Титус настаивал, что от добровольцев больше проблем, чем пользы. Хект приказал ему рассредоточить их, заставив делать что-то полезное, например, носить вещи для бойцов.
  
  Наступление миновало семейные цитадели Бруглиони и Колоньи. Бруглиони представляли собой руины, населенные воронами, насекомыми и запахом смерти. Колоньи выжили, хотя менее хорошо защищенные владения этой семьи в других местах пострадали.
  
  Было много свидетельств сражений, но ни одно не указывало на какое-либо использование магии.
  
  Когда солнце опустилось к горизонту, Хект начал прикидывать, как лучше всего справиться с тем, что внизу. Это произойдет сегодня вечером. Лучшей возможности не представится.
  
  Это было существо с самой темной стороны Ночи, смертельно опасное, но не неуязвимое. Godshot укротил бы его. Вопрос был в том, как его починить и нацелить.
  
  Хехт перенаправил наступление, чтобы пройти Принципат? Городской дом Делари. Он надеялся найти там старика, который держится стойко и готов дать совет. Он нашел только руины, без запаха смерти. Не было никаких признаков Принципата? или его персонала. Беженцы из дворца Кьяро, однако, настаивали на том, что Делари жив, выставляя себя несносным, и приготовили Патриарху какой-то особый сюрприз.
  
  Где была Лайла? Лайла знала бы, как связаться со стариком.
  
  Хект начал беспокоиться об этой девушке. Он уже должен был получить от нее известие.
  
  Имперское наступление достигло ипподрома, ныне восстановленного и наслаждающегося полноценным гоночным сезоном. Или было таковым до тех пор, пока смерть Хайме из Кастауриги не изменила мир.
  
  Под стадионом было множество конюшен с лошадьми. Множество людей, которые ухаживали за животными или управляли площадкой, также жили в укромных уголках, недоступных для посторонних глаз. С ипподрома доносились запахи готовки и конюшен.
  
  Хейген Брокке появился, когда Хехт созерцал стадион. “Босс, уже поздно. И мы слишком измотаны, чтобы продолжать это после наступления темноты. Нам следует расположиться прямо здесь. Мы можем контролировать доступ ...”
  
  “Ты прав. Я просто смотрел на это. Передай слово. Сделай так, чтобы это произошло. И пошли гонцов сказать нашим людям, чтобы они либо приходили сюда, либо возвращались к воротам. Я не хочу, чтобы сегодня вечером кто-нибудь выходил на улицы. Там может быть плохо ”.
  
  “Ночные твари”? Весь персонал верил, что у него появилась какая-то особая связь теперь, когда он умер и был воскрешен.
  
  “Большие ночные дела. Каждый второй сокол должен быть заряжен божественным выстрелом”. Его амулет становился все более раздражающим по мере того, как садилось солнце. Это было то же самое ощущение, что и в ту ночь, когда Херис привела его в гости.
  
  Сначала казалось, что вечером весь город собирается выйти на улицу и сойти с ума. Издалека доносились звуки беспорядков, крики, пожары как поблизости, так и вдалеке. Внешняя стена ипподрома была достаточно высокой, чтобы открывался хороший вид в нескольких направлениях, в том числе на Кастеллу, Круа и дворец Кьяро. К тому, что было сердцем Брота в течение полутора тысяч лет. Огни двигались вокруг Круа и дворца Кьяро. В замке было темно.
  
  Хект попросил своих офицеров присоединиться к нему, где он мог наблюдать за мучениями в городе, пока они разговаривали. Они пришли, без всякого энтузиазма. И некоторые неоправданно опоздали. Титус Консент утверждал, что получал разведданные от местных жителей. Клодж Седлакова сказала, что он приветствовал роту пехотинцев из Аламединна, которые только что с боями прорвались на ипподром. Благодаря их добавлению выздоровела почти половина южан.
  
  Хехт отказался от Хагана Брокке. Но потом он все-таки появился. Не один.
  
  Императрица следовала за мной по пятам.
  
  “Что, черт возьми, не так с этой женщиной?” Но он слишком устал, чтобы быть добрым и злым. Он просто поддержал ход событий, спросив, знает ли кто-нибудь что-нибудь об этой новой версии "ипподрома". Он пойдет до конца, хотя присутствие Катрин практически гарантировало смерть или пленение. Как Сиренити могла устоять перед приглашением закончить его войну одним быстрым ударом?
  
  Титус Консент спросил, что он хотел узнать об ипподроме.
  
  “Он рухнул, потому что обвалились катакомбы. Было ли что-нибудь сделано, чтобы это не повторилось?” В противном случае катакомбы предоставили монстру там защищенный путь для атаки.
  
  Было несколько мнений. Никто не знал наверняка. Хект изучал Императрицу и капитана Эфриана. Эфриан был ранен. Он был бледен, измучен, на грани обморока. Катрин выглядела так, словно курила куф. Пахло от нее так же.
  
  Эфриан заметил, как он принюхивается. “Это действительно помогает”, - сказал он. Затем заснул.
  
  Хект позавидовал ему.
  
  Он начал говорить о вероятности серьезной встречи с Ночью сегодня вечером. Сегодня вечером может решиться вся кампания. Он никак не прокомментировал присутствие королевской семьи. Если Праведники справятся сегодня ночью, то завтра они смогут пробиться к Тераги, чтобы изолировать Круа и дворец Кьяро. Тогда они смогут расслабиться и прислуживать великому герцогу.
  
  Хект пытался сделать так, чтобы это звучало так, будто он считает эту войну почти выигранной. Если бы они только могли пережить эту ночь.
  
  Ночь прошла спокойно.
  
  Амулет Хекта зверски чесался.
  
  Катрин неопределенно улыбнулась, ни к кому конкретно не обращаясь.
  
  Что-то взорвалось на другой стороне стадиона.
  
  Тележка с порохом? Нет. Это было огромно, но лежало на земле. Под ней.
  
  Не было ни сильной вспышки, ни дыма, только приглушенный хлопок и тряска.
  
  Все начали обмениваться дурацкими вопросами.
  
  Другая сторона стадиона застонала. Затем раздался грохот. Затем она величественно, пыльно осела на землю.
  
  “Они сделали что-нибудь с катакомбами, чтобы это больше не повторилось?” Спросил Титус. “Я думаю, вероятно, нет”.
  
  Хехт сказал: “У нас там были размещены люди и оружие”. Отметив, что это не та секция, которая пала раньше. “Еще один раз, и у нас будет совершенно новый ипподром. Спустись туда и посмотри, что нужно делать ”.
  
  Произошло нечто большее, чем взрыв и обрушение. Сотрудники Hecht уже считали, что это было нападение.
  
  Раздражение, вызванное амулетом Хекта, приобрело совершенно новые ощущения.
  
  “Жди”.
  
  Хекту показалось, что заговорила Катрин. “Ваша светлость?” Но императрица вперила в него пристальный взгляд на расстоянии тысячи ярдов. А капитан Эфриан крепко спал.
  
  “Отец. Здесь”.
  
  “Лайла?”
  
  “Здесь”. В тени, едва ли достаточной, чтобы спрятать булавку.
  
  “Ты заставила меня волноваться до полусмерти, девочка. Прошлой ночью ты просто исчезла”.
  
  “Я должен был помочь прадедушке запечатать Конструкцию. Потом мне нужно было немного поспать. А потом я должен был помочь ему установить ловушку, которая только что сработала ”.
  
  “Этот взрыв?”
  
  “Это было бы самой очевидной частью”.
  
  “У него вошло в привычку разрушать это место”.
  
  “Но это хорошо. Для тебя. Это значит, что монстр сам попал в ловушку. Это значит, что тебе не придется с ним бороться”.
  
  Хект потер левое запястье. “Я не знаю”. Казалось, Ночь оставалась достаточно активной.
  
  Кто-то позвал снизу. Он прокричал в ответ что-то о том, что присматривает за Императрицей.
  
  Лайла сказала: “Я должна идти. Сегодня вечером я должна помочь прадедушке. Не беспокойся о чудовище. Взрывчатка была заряжена серебром. Они разорвали ее в клочья ”. Она повернулась боком.
  
  Хект обернулся. И обнаружил, что Катрин наблюдает за ним, ничуть не выглядя одурманенной. “Кто это был, коммандер?”
  
  “Моя дочь. Колдунья”.
  
  
  
  ***
  
  Новый обвал на ипподроме послужил объявлению перемирия между рабочими с обеих сторон. Требовалось провести большую работу по спасению, особенно лошадей и людей, которые жили с ними.
  
  Это была еще одна долгая ночь, дающая мало отдыха. С положительной стороны, жертв было удивительно мало.
  
  Лайла сказала, что во всем виноват Муньеро Делари. Принципат? снова уничтожил существо в катакомбах, на этот раз, возможно, навсегда. И последствия были немедленными и далеко идущими.
  
  К утру город затих. И наполнился слухами. Перепалка в Коллегии приняла драматический оборот. Самые упрямые сторонники Сиренити бежали в Круа, где они должны были помочь Патриарху в ожидании нескольких дней, которые понадобятся генерал-капитану, чтобы прийти им на помощь.
  
  Нравилось это Сиренити или нет, Пинкус Горт не мог просто повернуться спиной к Великому герцогу. Это привело бы к его гибели. Ему нужно было поддерживать силы, способные оказать помощь.
  
  Громких сторонников Патриарха сегодня было мало. Те, кого Хехт видел, находились под стражей сторонников семей, не названных Бенедокто. Сопротивления не было.
  
  Могло ли то существо внизу быть восставшим старым богом раздора?
  
  Хехт доставил императрицу и ее сопровождающих в тюрьму, где посол В.А. Стилл-Паттер несколько недель находился в осаде. Осаждающие ушли ночью.
  
  Хект потер левое запястье. Этим утром амулет едва щекотал кожу.
  
  Principat? Делари поступил хорошо. Он поступил действительно хорошо.
  
  
  
  ***
  
  Военные действия продолжались. Круа пришлось изолировать. Дворец Кьяро пришлось нейтрализовать. Северные боковые ворота пришлось взять под контроль, чтобы предотвратить их использование капитан-генералом, чьи разношерстные патриархальные войска теперь превосходили числом имперцев, досаждавших им.
  
  Хехт подошел к одним из маленьких ворот замка доллас Понтеллас и попросил разрешения повидаться со своей семьей. После того, как он договорился с местными семьями о том, что его солдаты смогут навестить своих близких с минимальным риском.
  
  Хаос нарастал и ослабевал. Серьезных вспышек не было. Нападения на деведийский квартал не произошло. Хект быстро распространил слухи, обвинявшие его в том, что он предотвратил атаку.
  
  
  
  ***
  
  Хехт наконец-то сел со своей семьей. Там был даже Муньеро Делари. Несмотря на триумф, старик выглядел так, словно был при последнем издыхании, и сам в это верил. “На этот раз было слишком много, Пайпер. Защита Конструкции, преследование Донето, убийство его монстра, попытка переломить ситуацию в Коллегии… Всего этого было слишком много для одного старика. А Донето все еще где-то там, замышляет что-то еще. ”
  
  “Ты останавливаешься. Ему помешали. Оставь остальное кому-нибудь другому”.
  
  “Больше никого нет”.
  
  “Пелла. У меня есть для тебя задание. Ты можешь призвать Вали на помощь”.
  
  “Папа?”
  
  “Уложи этого старого болвана в постель и сиди на нем, пока я не прикажу тебе его отпустить. Брат выживет и без его вмешательства”.
  
  Вали и Пелла приблизились к Делари. Им не пришлось тащить его. И он не протестовал.
  
  Все, что ему было нужно, это чтобы кто-то принимал решения самостоятельно. Тогда он мог бы сдаться изнеможению.
  
  
  
  ***
  
  “Ты была неестественно тихой с тех пор, как я приехал сюда”, - сказал Хект Анне, лежа в постели. Она была очень отзывчивой, но в остальном нехарактерно молчаливой.
  
  “Я не знаю, что это такое. Я не могу справиться со всем этим эмоционально. Это так расстраивает, потому что нет способа заставить это измениться. Мы такие, какие мы есть, а мир такой, какой он есть, и, я твердо подозреваю, я не был бы ни на йоту счастливее, если бы все внезапно изменилось и стало именно таким, как я думаю, я этого хочу ”.
  
  “Ты всегда умел смотреть сквозь пальцы на эмоции. На самом деле лучше меня”.
  
  “Что ты собираешься теперь делать?”
  
  “Это еще далеко не конец. Пинкус приближается, и он превосходит меня численностью”.
  
  “И ты будешь сражаться. Конечно”.
  
  “Нет, если я смогу с этим справиться. Если я смогу вырвать Сиренити с корнем первым ...”
  
  “Больше ничего. Просто будь здесь. И прибереги все это для Титуса и остальных”.
  
  “Как дела Нет? а дети?”
  
  “Я не знаю. Я ничего не слышал о них с тех пор, как все это началось. Хауф не стал бы распространять защиту Братства на семью Дэвов”.
  
  “Титус спустился туда. Мы узнаем завтра”. Он испытывал глубокий и эгоистичный страх, что новости не будут хорошими.
  
  Плохие новости могут стоить ему талантов Согласия.
  
  Он не хотел думать об этом. Он не хотел думать. Он потерял себя в занятиях любовью.
  
  
  
  ***
  
  В Метрополии воцарился относительный мир. Случались стычки, но серьезных кровопролитий не было. Хект был занят встречами со всеми людьми, которые считали, что могут претендовать на его время. Он полагал, что Сиренити была так же занята в Круазе.
  
  Были хорошие новости. Титус нашел свою семью в целости и сохранности и впервые встретился со своим новорожденным сыном. Кроме того, семья Но?, наконец, простила ее за то, что она оставила веру своих предков, когда ее муж обратился в христианство. Она примирилась с ними.
  
  Хект никогда не был уверен, что обращение Согласия было подлинным, поэтому у него не было проблем с восприятием No? как иллюзорного.
  
  Неважно. Он был рад за Титуса.
  
  Одним из тех, кто выдвигал требования, был Аддам Хауф, магистр командного пункта Кастелла. Хауф был глубоко заинтересован в изучении приверженности Империи новому крестовому походу.
  
  “Этот ответ прост”, - сказал Хехт Хауфу. “Мы отправляемся следующим летом, если не случится катастрофы. И если не будет нехватки средств”.
  
  Хауф усмехнулся. “Поймайте этого негодяя Донето. Подвесьте его за уродливые большие пальцы ног. Заставьте его заплатить. У него, должно быть, уже набиты сундуки взятками ”.
  
  Это не так. Одна из причин, по которой некоторые принципаты покидали Serenity, заключалась в том, что он еще не заплатил за их голоса.
  
  “ Возможно, сейчас ему не так уж хорошо живется. Не получаю никакого дохода от Империи с тех пор, как Кэтрин передумала.
  
  “Забери это обратно”.
  
  “Отличная идея. Легче сказать, чем сделать, когда он укрепился в Круазе.
  
  Где-то, вдалеке, взлетело с полдюжины соколов. Вероятно, оружие на берегах Тераги преследует Круа. Это усилие было скорее психологическим, чем практическим. Снаряды были недостаточно массивными, чтобы нанести серьезный урон.
  
  - Под рекой есть проходы, - сказал Хауф.
  
  “ И Сиренити знает.
  
  “Смертельная ловушка”?
  
  “Абсолютно”. Может быть. Principat? Делари работал над этим. И ему не очень везло.
  
  “Империя определенно настроена на крестовый поход?”
  
  “Да”.
  
  “Хорошо. Хотя даже следующим летом может быть слишком поздно”.
  
  “Почему это?”
  
  “Пока мы здесь сражаемся между собой, Индала участвует в кампании по объединению кайфатов, чтобы он мог предпринять свой собственный крестовый поход”.
  
  “Неужели?”
  
  “Правда. Тебя это шокирует?”
  
  “Это неожиданно. И это не может быть хорошо для нас. Но… Он рассчитывает победить Гордимера Льва и Ша-луга?”
  
  “Ему пришлось бы это сделать, не так ли? Иначе он вообще не пошел бы маршем на Дреангер”.
  
  “Я полагаю”.
  
  Последние несколько лет Хект уделял мало внимания Гордимеру, Дреангеру и востоку. Мог ли "Лев" зайти так далеко?
  
  
  
  ***
  
  Из тюрьмы пришла повестка за подписью посла. Теренс Эрнест и десять человек в длинных кольчугах проводили Хекта. Он не видел, как они могли предотвратить повторение того, что произошло прошлой весной.
  
  Его рана все еще беспокоила его.
  
  Пока они шли, Эрнест сказал: “Сэр, я вашего роста и веса. Я практиковался ходить в вашем направлении, в позе, напоминающей рукоятку лопаты вдоль позвоночника и рукоятку топора поперек плеч. Мы должны переодеть меня в твою одежду, когда будем на улице, прямо сейчас. Теперь, когда все замедлилось, у плохих парней будет время спланировать всевозможные пакости ”.
  
  “Теренс, я не знаю, должна ли я поцеловать тебя или сказать, что ты самый глупый мужчина, которого я когда-либо встречала. Ты прав. Необходимо принять дополнительные меры предосторожности. На самом деле, мы все должны надевать кольчуги и шлемы всякий раз, когда выходим на улицу. ”
  
  “Ага”. Саркастически. Командир Праведников был единственным человеком там, на котором не было шлема.
  
  Хект сказал: “Я изменю свои привычки”.
  
  
  
  ***
  
  Посол тепло приветствовал Хекта. “Очень рад снова видеть вас, коммандер”.
  
  “Сказать тебе правду, еще десять дней назад я бы не счел это возможным. Твой отец делал удивительные вещи ”.
  
  “Не так ли? А не так давно мы думали, что он направляется к куче костей ”.
  
  “Возможно, ты вскоре увидишь нового человека. Итак. Чему я обязан честью вызова?”
  
  “Она хочет тебя видеть. Она несчастлива. Ты не советуешься с ней. Ты не информировал ее со времен Битвы Теней”.
  
  Хехт не протестовал. Это было правдой. Если бы Консент, Вирконделет и Седлакова действовали таким образом, он столкнул бы несколько голов друг с другом. Но…
  
  Это признание не сделало его менее возмущенным подобным отношением своего работодателя.
  
  Посол проводил его в огромную тихую комнату, где ждала императрица - после некоторой задержки, призванной напомнить ему о том, кто здесь хозяин, а кто слуга.
  
  Ему еще предстояло вбить себе в голову, что Императрица всегда была рядом, заглядывая ему через плечо. Она не была такой далекой, как Патриархи, когда он был генерал-капитаном.
  
  Насыщенный запах кофе ударил в нос, когда открылась дверь. У него потекли слюнки. Этот запах показался ему хорошим предзнаменованием.
  
  С другой стороны… Он не увидел ни слуг, ни спасателей, ни фрейлин, когда направлялся к источнику запаха. Один.
  
  Баярд В.а. Стилл-Паттер не пришел с ним.
  
  Катрин Эге, находящаяся во власти куфа или алкоголя, также была рабыней своей неуверенности и аппетитов. На ней ничего не было надето. Ее фигура была более изможденной, чем когда он в последний раз видел ее раздетой. Она была вся в синяках. Ее кто-то бил?
  
  “Какого черта?”
  
  “Командир, вы знаете свой долг”. Она невнятно произносила слова. Должно быть, она была пьяна. И за чудесным запахом кофе он почувствовал запах куфа. Так что, возможно, она сделала и то, и другое, чтобы войти в свое нынешнее состояние. Значит, она, должно быть, занималась этим какое-то время.
  
  Катрин опустилась на четвереньки, положив правую щеку на сложенные руки.
  
  “Ваша светлость ...” Он хотел отказаться, но через год он узнал ее, узнал себя и знал, куда он и она хотят попасть, слишком хорошо, чтобы пытаться. “Не похоже, что ты правильно питался. И у тебя синяки. Кто-нибудь ...”
  
  “Забудь об этом. Я оставил там синяки. Наказывая свою плоть за ее порочный голод. Но моя плоть победила меня. Иди сюда. Трахни меня ”.
  
  Хект был потрясен. Испытывал отвращение. Брезговал. И все же возбудился. В этой женщине не было ничего аппетитного, она была похожа на кошку во время течки. И все же…
  
  Без сомнения, она чувствовала то же, что и он, но, преданная внутренним злом, она не могла не быть восприимчивой.
  
  “Ваш выбор такой же, как и раньше, коммандер”.
  
  Он сказал себе, что должен получить эту работу. Он должен был стать командующим Праведниками, когда следующий крестовый поход обрушится на Святые Земли.
  
  Это было совсем не то, что быть с Анной Мозилла, но, по-своему, это было более захватывающе. Императрица!
  
  Образно говоря, он был хозяином короля в те несколько минут, когда заставил самого могущественного монарха запада плакать и умолять.
  
  
  
  ***
  
  Задыхаясь от ненависти к самому себе, Хехт не хотел возвращаться в замок. Он не хотел встречаться лицом к лицу со своей семьей. Он не хотел видеть Анну, пока не найдет какой-нибудь способ искупить свой грех. Или какое-нибудь умное объяснение.
  
  Синяки Катрин пришли ему на ум. Ее мучения, должно быть, хуже, чем его. Через что она прошла, прежде чем поддалась своей похоти?
  
  “Сэр?” Теренсу Эрнесту нужны были инструкции.
  
  “Это была не из приятных бесед, мистер Эрнест. Давайте прогуляемся вдоль реки и полюбуемся чудесами Материнского города”. Это был первый визит Эрнеста: вряд ли это было путешествие пилигрима.
  
  “Может быть, это рискованно?”
  
  “Возможно. Держись слева от меня. В прошлый раз, когда кто-то пытался убить меня здесь, он был там, внизу, среди памятников. Он стрелял из длинного лука ”.
  
  Эрнест слышал об этом не от своего директора. Он знал историю, стоящую за каждой попыткой убийства, включая те, которые не были доведены до сведения Хекта.
  
  Эрнест спросил: “Что произошло? Ты можешь рассказать об этом? Ты видел императрицу? Ее телохранители говорят, что она совершенно сошла с ума ”.
  
  “Я действительно видел ее. Было много разглагольствований. Она недовольна тем, как я обошелся с нашим городом-организатором. На ее вкус, я слишком мягок ”. Он остановился и оглянулся на Круа, покрытый камнями остров посреди Священного Потока. Бронте Донето был там, всего в четверти мили от него, сам совершенно чокнутый. И полностью неуязвим.
  
  Пинкус Горт должен прибыть завтра, несмотря на все усилия великого герцога.
  
  Червь продолжал извиваться.
  
  Хехт заметил следы мощных взрывов вон там. Работа Лайлы?
  
  Девушка могла нарваться на неприятности, если не будет осторожна.
  
  Он наслаждался ухмылкой над собственной глупостью.
  
  В той стороне раздались крики, за которыми последовал стук подков по камню.
  
  Братство вокруг было сплошь из камня, включая берега канала Тераги. Тщеславие Старых Братьев. Даже Священный потоп был под их контролем.
  
  Хект и его спасатели столкнулись с волнением. Несколько всадников направились в их сторону, преследуемые пешими. Всадник впереди перешел на галоп. Безумие на такой поверхности.
  
  Этот ведущий всадник не был мужчиной. Это была Катрин Эге в своих свободных доспехах, направлявшаяся к своему Командиру Праведников на максимальной скорости, на которую был способен ее скакун.
  
  Сердце Хекта упало. Это могло означать крах… Какого черта? Неужели она совсем потеряла самообладание?
  
  Эрнест схватил Хехта и потащил его в потенциальное безопасное место среди памятников.
  
  Слишком поздно. Слишком поздно. Выкрикивая слова, которые никогда ни для кого не имели смысла, Катрин догнала их. Ее скакун едва избежал Хекта и Эрнеста. Оба нырнули прочь. Оба оказались распростертыми на тротуарах с кровоточащими ладонями.
  
  Капитан Эфриан пронесся мимо с маской отчаяния на лице. Он намеревался перехватить поводья Кэтрин, когда она попыталась развернуться, чтобы броситься в противоположном направлении.
  
  Опора была неподходящей для лошади в железных подковах.
  
  Эфриан столкнулся с Катрин. Всадник позади Эфриана столкнулся с ними обоими.
  
  Совокупный импульс столкнул Катрин и Эфриана с края набережной. Крича, мужчина, женщина и лошади - все они скреблись, вращались и кувыркались по каменной облицовке в реку.
  
  Хехт отставал на несколько секунд. Ровно на то время, которое потребовалось, чтобы снять кольчугу и оружие. Теренс Эрнест отставал от него на несколько секунд.
  
  Хект не думал о своих действиях позже, хотя прохладная вода побуждала к размышлениям. Он увидел барахтающегося Эфриана, плохого пловца, но благополучно отделившегося от своего скакуна. Хект пошел за Катрин, которая ушла под воду, все еще пытаясь отделиться от своего животного. Он освободил ее. Ее лошадь плыла вниз по реке, сначала пронзительно ржа, но вскоре взяла себя в руки и направилась к нижнему северному берегу.
  
  Теренс Эрнест пытался помочь Катрин. Он был сильным пловцом.
  
  Капитан Эфриан добрался до набережной, но не смог найти подходящей опоры для рук, поэтому попытался удержаться у камня, пока слабое течение несло его куда-нибудь в более удачное место.
  
  Эфриана никто не заметит, несмотря на всех потенциальных спасателей, собравшихся наверху.
  
  Хехт не был таким сильным пловцом, как он считал. Как и Теренс Эрнест. Они добрались до набережной только для того, чтобы столкнуться с той же проблемой, что и капитан Эфриан. Подходящих опор было немного.
  
  Люди наверху кричали о том, чтобы держаться, потому что веревки были на подходе.
  
  Эрнест ослабил хватку и последовал за Эфрианом вниз по течению. Хект не мог помочь, не бросив Императрицу.
  
  Со слезами на глазах он просунул окровавленные пальцы в щель между блоками, другой рукой удерживая лицо Катрин над водой.
  
  Он потерял сознание.
  
  
  
  ***
  
  Пайпер Хект, командир Праведников, проснулся в незнакомой постели. Головная боль и расстройство желудка подсказали ему, что он некоторое время принимал успокоительное. У него болела левая рука. Пальцы были забинтованы. Корка на веках не позволяла их открыть. Он попытался подняться.
  
  “Он начинает просыпаться!” Этот голос принадлежал Вали. Это привело в чувство нескольких человек быстро, а других - в течение нескольких минут. Голова раскалывалась, Хект издавал звуки, которые были бессмысленны даже для него.
  
  Чья-то рука легла ему за голову, приподняла. Сладкая, холодная вода наполнила его рот. Влажная салфетка промокнула его веки. Анна сказала: “Расслабься, Пайпер. Ты снова обманула Его ”.
  
  Тяжелая рука надавила ему на грудь, заставляя отступить.
  
  Он заставил себя расслабиться. Расслабление должно было быть приятным. Он не оказался бы в этих обстоятельствах, если бы не случилось чего-то ужасного.
  
  Зажглись лампы. Его окружение стало менее мрачным.
  
  Он был окружен семьей. Пелла. Девушки. Анна. Херис и оба старика. Что они здесь делали?
  
  Он вспомнил. Он хотел задать вопросы, но знал, что разумнее всего было бы поберечь энергию. Они расскажут ему то, что ему нужно знать.
  
  Запах свежего кофе ударил сильно, как пинок в голень, пробуждая воспоминания.
  
  Анна и Пелла подняли его и обложили подушками. Херис вложила ему в правую руку маленькую чашечку. “Ты напугал нас, младший брат”.
  
  “Да?”
  
  “Ты бы не отпустил эту женщину”.
  
  Анна сказала: “Она утонула. Прежде чем ты вытащил ее на свободу. Ты и ее лошадь были единственными выжившими”.
  
  Хект расплакался. Это было безумие. Он не упомянул мать Катрин. Эти люди не знали и не поняли бы.
  
  Эрнест не выжил? Это было просто неправильно.
  
  Откуда-то из поля зрения Девятый Неизвестный сказал: “Пайпер, тебе нужно перестать валяться и жалеть себя. Пинкус Горт у ворот”.
  
  “Неужели?”
  
  “Не буквально. Не совсем. Но он может постучать в дверь завтра в это время. Нам нужно предпринять шаги, чтобы устранить его мотивацию ”.
  
  “Прости меня. Почему вы с Херис здесь?”
  
  Херис сказала: “Мы пришли, чтобы утащить тебя посмотреть, как мы завершаем нашу работу”.
  
  Фебруарен сказал: “Она убила бога, Пайпер. Просто преследовала его, пока бум! Как тот червяк на Дечере. Только это был не щенок. Это была настоящая Великая Древность ”.
  
  “Зачем я тебе нужен?”
  
  Херис сказала: “Позже, Пайпер. Вдвойне здорово, хватит изливать душу. И, как насчет того, чтобы дать Сиренити двойную дозу Остареги Злонамеренной?”
  
  “Работает на меня”.
  
  Без дальнейших обсуждений пара повернулась боком.
  
  Когда они вернулись, Хект был на ногах и одет, но чувствовал головокружение. Анна начала менять ему повязки, говоря: “Все не так плохо, как я думала, когда тебя привезли. Через пару недель ты будешь как новенькая.”
  
  Появился Фебруарен, он бежал. Его волосы тлели. Если бы он не наткнулся на стену, он бы упал. Херис прибыла согнувшись. Она рухнула на корточки. Ее дыхание стало громким и неровным. Будь она мужчиной, Хект принял бы ее за жертву умело нанесенного удара в пах.
  
  Девятый Неизвестный наклонился, чтобы опереться на стол. Он выдохнул: “Я думаю, все прошло хорошо”.
  
  “Да”. Херис попыталась рассмеяться. Она упала. “Ты бы видел других парней”.
  
  Хект спросил: “Что произошло?”
  
  “Мы не застали их врасплох. У Донето есть несколько умных друзей”.
  
  Анна закончила перевязывать пальцы Хехта. Она нашла стул для Фебруарена. Он осторожно сел. “Хотя мы их немного приручили. Ты можешь войти через туннели прямо сейчас, если хочешь. Если только они не затопят их. Они всегда могут это сделать ”.
  
  Хект продолжал преследовать их, но ни от того, ни от другого больше не мог добиться толку. Он сказал: “При первой же возможности мы должны сообщить принцессе Хелспет о случившемся, чтобы она была готова, когда новости дойдут до Альтена Вайнберга”.
  
  Херис и Фебруарен одновременно застонали и уставились друг на друга.
  
  Лила сказала: “Я могу это сделать”.
  
  “Нет. Ты не можешь”, - сказал ей Хект. “Ты и так достаточно рисковала”.
  
  Девятый Неизвестный сказал: “Я сделаю это. Утром. Однако мне понадобятся знаки внимания от тебя и Императрицы, чтобы быть убедительным”.
  
  “Я напишу тебе письмо. Этого должно хватить. Она узнает мою руку”.
  
  
  43. Альтен Вайнберг: Плохие новости, Плохие новости
  
  
  Невысокий мужчина в грязно-коричневом выступил из тени в личной спальне принцессы Очевидной. Она только что встала. Ее женщины завизжали и убежали.
  
  “Ты”.
  
  “Я. У меня новости. Слушай внимательно. Это важно. Ты услышишь это только один раз, прежде чем прибудет охрана ”. Он рассказал ей, что случилось с Катрин. Он передал ей письмо от Пайпер Хект, теперь ее Командира Праведников. Он исчез за несколько секунд до того, как ворвался Алгрес Дреар.
  
  “Он ушел, капитан”.
  
  “Кто?”
  
  “Колдун. Тот же, кто похитил Ферриса Ренфроу. Он принес сообщение. Выведите этих людей и закройте дверь. С тобой по эту ее сторону ”. Покончив с этим, она сказала: “Катрин мертва. Она упала в Тераги и утонула. Было двадцать свидетелей, половина из них - ее собственные спасатели. Я уверен, что в этой истории есть что-то еще. Колдун принес письмо от Командира Праведников. Я его еще не читал. Прямо сейчас, в эту самую минуту, я хочу, чтобы вы начали готовиться ко всему, что произойдет, когда эти новости дойдут сюда ”.
  
  “Ты веришь этому колдуну?”
  
  “Я верю”. Она крепко сжала письмо от Коммандера, уже желая, чтобы Дрир ушел, чтобы она могла прочесть.
  
  “Тогда ты прав. Мне лучше начать. И прекрати болтать. Пройдет совсем немного времени, и кто-то или что-то начнет шпионить ”.
  
  “Да”.
  
  Хелспет продержалась едва достаточно долго, чтобы позволить Дреару выйти из комнаты. Затем, торопясь поскорее прочитать письмо, она дважды перевернула его. И мгновение спустя она плюнула, как разъяренная кошка, чтобы заставить своих женщин оставить ее в покое на достаточно долгое время, чтобы узнать, что хотел сказать Командир.
  
  
  44. Великая Небесная крепость: Игра Херис
  
  
  Операция в Броте обернулась разочарованием. Сначала пришло известие, что Пинкус Горт, находившийся буквально за воротами и готовившийся штурмовать их, одновременно готовясь укротить Великого герцога, внезапно и необъяснимо приказал рекрутам разойтись по домам, а своим людям отступить. Он не разоружился, но сказал, что не будет сражаться, если на него не нападут.
  
  Тем временем Праведники захватили Круис. И ничего не получили, войдя в историю. Никогда за свои двенадцать сотен лет эта островная крепость не была взята.
  
  “Они ушли!” Пожаловался Вирконделет. “Мы обследовали каждый дюйм этого места. Их там просто нет”.
  
  Остались некоторые сотрудники, люди, которые, по сути, были частью физического завода. Люди, чьи семьи были частью Krois на протяжении веков. Они сообщили, что Сиренити и его сообщники ускользнули ночью на трех лодках. Они бежали на корабль, ожидавший их ниже по реке. Слуги не знали, куда направляется этот корабль.
  
  Хект тихо выругался. Лодки Донето проплыли бы прямо мимо Кастеллы. Часовые Братства увидели бы их. Проигнорировали бы. Все ночное движение на Тераги было проигнорировано.
  
  
  
  ***
  
  Херис и Девятый Неизвестный поссорились. Они ничего не объяснили. Хект думал, что старик хочет отправиться на поиски кораблей и потопить их, в то время как Херис хотела продолжить свой собственный проект в царстве легенд, мифов и дьявольских богов.
  
  Херис сказала: “Пайпер, мне нужны все те яйца, которые ты собрала после того, как убила эти Инструменты”.
  
  “Почему?”
  
  “У инструментов есть две души. Одну они приносят с собой в мир, а другую оставляют спрятанной в Ночи. Яйца - это их души из среднего мира. Если яйцо и спрятанная душа сойдутся вместе, твой успех может быть сведен на нет. ”
  
  “Как насчет того существа в катакомбах?” Яйцо из него не было собрано.
  
  “Дабл Грейт уверен, что он все еще там, под обломками”.
  
  “Я не знаю, много ли хорошего я могу сделать, Херис. Я сам никогда не хранил эти яйца. Рук и Просек собрали их. Они запечатали их в металлические ящики, но я не знаю, что они сделали с ними после этого ”.
  
  “Выясните. Я приму меры, чтобы собрать и перевезти их”.
  
  “Что ты собираешься с ними делать?”
  
  “Избавься от них”.
  
  Но сначала ей нужно было доставить их в Великую Небесную крепость. И она не могла переместить их туда, переведя. Пойманные души могли сбежать, пока она перерезала аккорд.
  
  Хект был сбит с толку. Но ему не нужно было понимать, пока это понимали Херис и Девятый Неизвестный.
  
  
  
  ***
  
  Хехт провел несколько часов с Пинкусом Гортом, наблюдая, как его друг напивается, и слушая его жалобы. “Я безработный, Пайп. Я рад, что нам не пришлось бодаться лбами, но, черт возьми, чувак, я без работы ”.
  
  “Это ненадолго. Им понадобится опытный человек, чтобы командовать Городским полком”.
  
  Великий герцог вошел в город, чтобы поддерживать порядок. Праведники уже выходили, направляясь в Альтен-Вайнберг с гробом Катрин во главе колонны. Хехт догонит их позже.
  
  
  
  ***
  
  Хехт посетил поместье Бруглиони. Он содрогнулся от всего ущерба, нанесенного его войсками, несмотря на все их усилия.
  
  Он сказал Палудану Бруглиони и Джервазу Салуде: “Проклятие Пайпер Хехт продолжает возвращаться на Бруглиони. Джерваз, я не смог обсудить Принципат? Увлекись этим, поэтому я предложил тебе возглавить Круис. Кто-то должен быть там главным, пока все не встанет на свои места ”.
  
  “Ты делаешь меня Патриархом?”
  
  Палудан громко рассмеялся. Салуда не был религиозен. Он поступил в Коллегию только потому, что у Бруглиони не было человека лучше.
  
  “Pro tem. Итак, есть кто-то, кто держит в руках поводья. Я спешу. Нам тоже нужно взять в руки поводья в Альтене Вайнберге ”.
  
  “Но...”
  
  “Это ты, Джерваз”. Хект не стал спорить.
  
  
  
  ***
  
  Все сложилось быстро, когда богатые и могущественные были напуганы. В течение тридцати часов Командующий Праведниками и великий герцог Хиландл совместно провозгласили Баярда ва Все еще скороговоркой имперским вице-королем в Броте. Пинкус Горт стал командиром Городского полка, который должен был быть усилен людьми из расформированного Патриархального отряда. А ошеломленный Джерваз Салуда перешел в Круа.
  
  После всего, что Князья Церкви перенесли в последнее время, и со всем тем мрачным давлением, которое сейчас оказывается на честность, Хект подумал, что Салуда вполне может победить на выборах. Если выборы состоятся. Если временная Церковь решила подвергнуть Безмятежности, чего никогда раньше не делалось. Традиционно плохим или непопулярным Патриархам помогали совершить ранний переход в загробную жизнь. Но не удалось найти этого последнего непопулярного Патриарха, который мог бы помочь. И, как только страх начинал проходить, его друзья начинали всплывать на поверхность.
  
  “Надеюсь, в реке”, - сказал Хект.
  
  “Ты можешь уйти сейчас?” Рявкнул Херис. “Ты можешь, черт возьми, уйти сейчас, Пайпер Хект? Ты лаешь на дедушку, потому что он должен быть рядом в каждой чертовой мелочи, но ты в два раза хуже его. Давай! Пошли! Сейчас же! ”
  
  Щеки Хекта покраснели. Херис была права. И то, что она подразумевала, вероятно, тоже. С возрастом ему стало не так комфортно доверять детали другим. Это было нехорошо. Это было не то, что принесло ему его репутацию. Это было не то, что подняло его на те высоты, которые он занимал сейчас.
  
  Девятый Неизвестный хихикнул. “Какой-то важный чайник, вызывающий кастрюлю, что здесь происходит, Херис”.
  
  Херис начала сталкивать людей. У нее был план. Лайла и Девятый Неизвестный помогли ей. Хект оказался в середине, а Анна, Пелла и Вали прижались к нему. Они были окружены тремя другими, положив руки друг другу на плечи, лицом внутрь себя, прижимая каждого еще крепче.
  
  Одиннадцатый Неизвестный наблюдал за происходящим, добродушно улыбаясь.
  
  Разбитый вдребезги во всей этой дружелюбной плоти, Хехт пережил лишь легкий кошмар во время перехода в странное серое место, где его амулет пришел в крайнее возбуждение.
  
  Он видел очень мало красок, за исключением безвкусного корабля, пришвартованного невдалеке. Сначала он не поднял глаз.
  
  Люди вышли из уютного здания неподалеку. Некоторые были знакомы, большинство - нет. Все были вооружены огромными кружками, и все они казались дружелюбными.
  
  Хект узнал Ферриса Ренфроу и асцендента. Низкорослых, широкоплечих, чрезвычайно волосатых людей в шлемах, бородах, кольчугах и столовых приборах он знал только по рассказам, услышанным от своей сестры.
  
  Что за безумие? Он был воспитан набожным праманом. Это было невозможно.
  
  Теперь он смотрел на гору, таращился на радужный мост и невероятно огромный и невообразимо высокий замок.
  
  Херис придвинулась к нему. Она прошептала: “Как прошел этот переход? Лучше?”
  
  “Многое. Но этого бы не было, если бы ты не поставил меня посередине. Пелла! Замри. Если ты только подумаешь о том, чтобы уйти ...”
  
  Пелла внимательно посмотрела на гномов, затем бочком протиснулась между Лайлой и Вали.
  
  Вали указал на Ренфроу. “Я помню этого человека. Он был в ”Рыцаре жезлов"."
  
  Анна онемела. Хект взял ее за руку, переплел пальцы и держал, боясь, что она убежит или упадет в обморок.
  
  Херис представила их друг другу. Феррис Ренфроу, известный в мифах как Бастард. Асгриммур Гриммссон, захваченный душой, восходящий и когда-то давным-давно свирепый андорайский пират Свавар. Хор-бен Джарнейн Джорессон, также мифический персонаж, которого лучше помнят как Корбана Железный Глаз, наследного принца Элен Кофер. За Железными Глазами: его отец и его сын, Джоре и Коппер. Затем этот гном и тот, все имена которых она собрала и незаметно выучила наизусть, к их ужасу. Затем, внезапно, в мрачном и опасном настроении, с натянутым горлом, потому что мер застал ее врасплох и появился в своей самой зубастой форме, оставляя мокрый след на набережной, “И Филеас Пескадоре, которая говорит от имени морского народа”.
  
  Анна чуть не раздавила руку Хекта. Он был так рад, что она держала его за неповрежденную руку.
  
  Пелла пускал слюни. Его сестры цеплялись за мер и ненавидели ее за ее обнаженное совершенство.
  
  И все это прошло мимо Филлеаса.
  
  Херис сказала: “Нам нужно продолжать в том же духе. У большинства из нас есть важные обязательства в срединном мире. Железный Глаз, Асгриммур, поговори с моим братом, пока я поговорю с Ренфроу.”
  
  Хекту захотелось сильно пнуть свою сестру под зад. Она сказала это намеренно.
  
  Девятый Неизвестный отвел асцендента и Корбана Железный Глаз в сторону. Было очевидно, что они старые закадычные друзья. Хект чувствовал себя обделенным. И, хотя он понимал, что это не было преднамеренным, он также не привык быть также там, на задворках, не частью происходящего.
  
  Херис просто хотела, чтобы он был здесь свидетелем. Хотела, чтобы он увидел, насколько она умна.
  
  Хект решил, что с этим все в порядке. Херис, как и Лайла, нуждалась в подтверждении. Пусть она будет сияющей звездой. Она это заслужила.
  
  Однако он подозревал, что несколько других могли бы считать себя звездой.
  
  Он был неправ. Даже древние подчинились Херис. Херис была центральной силой. Они считали ее настоящей Богоубийцей, непревзойденным героем. Пайпер Хект была пассажиркой.
  
  
  
  ***
  
  Херис настояла, чтобы они все поднялись на гору.
  
  Хект спросил: “Но если Ветроходы уже вымерли, зачем что-то делать? Почему бы просто не позволить им гнить в Подвешенном состоянии?”
  
  Она покраснела? Это действительно было похоже на то, что на ее щеках появился румянец. “Я предвижу полезные результаты, если пройду весь оставшийся путь”.
  
  “И это были бы они?” Не в силах скрыть нотку подозрения в своем голосе.
  
  “Пайпер… Если это сработает, я отправлю эти яйца душ в карманную вселенную Асгриммура. Я освобожу его от его преследований. И я, возможно, смогу заручиться некоторыми серьезными Инструментами в нашем деле ”.
  
  “Э-э... что?”
  
  “В конечном итоге мы могли бы попросить кого-нибудь из этих Древних помочь нам в обмен на их свободу”. Она рассказала ему о плененных богах, имя за именем, поскольку у нее была эта информация от гномов, которые знали богов лично. Аэлен Кофер не питали любви к Старым Богам - за двумя исключениями.
  
  Хект хмыкнул, нахмурился, подумав, что все это слишком маловероятно, чтобы быть правдой. Хотя было бы чудесно иметь Инструмент для силовика, который мог бы сожрать богона, не моргнув и не отрыгнув.
  
  Анна стояла рядом, по сути, потерянная. Пайпер Хект был немного менее смущен только потому, что так много услышал от Херис. Но он все еще чувствовал себя полуслепым зрителем. Дети отправились в Царство Богов, как будто оно было создано для их развлечения.
  
  Один короткий сон после периода планирования, который, по мнению Хехта, больше походил на соревнование по выпивке, и внезапно целая толпа направилась в гору. Элен Кофер привезла повозки с козами. Никто не остался позади, хотя Анна вызвалась добровольцем. Даже древний Джоре поплелся следом. Прошло несколько тысячелетий с тех пор, как он побывал внутри Великой Небесной Крепости.
  
  Анна сказала Херис: “Я не создана для приключений. Не для прогулок на свежем воздухе. Все, чего я когда-либо хотела, - это спокойной жизни. И так было до тех пор, пока однажды ночью Пайпер Хект не появился у моей двери, назвавшись Фраином Дорао.”
  
  Херис спросила: “И что же он сделал?”
  
  “Ничего. Он был идеальным джентльменом. Идеальным гостем в доме. Потом он ушел. Оставив меня зависимой. Самый смелый поступок, который я когда-либо совершала, - это пойти к Брату, найти его и сделать своим любовником ”.
  
  “Ты был связан с нами достаточно долго, чтобы понять, насколько мы запутаны. Так что, наслаждайся поездкой. О. Я обещаю, что верну тебя к тому же скучному старому, тому же старому до захода солнца ”, - сказала она в мире, где всегда был полдень.
  
  Хект слушал. И страдал. И пинал себя за то, что позволил женщинам в своей жизни так сильно влиять на себя.
  
  Он еще не оправился от того глубокого воздействия, которое оказала на него Катрин Эге со всеми ее болезненными потребностями. Он также не мог избавиться от своей одержимости Хелспет Эге. Он также не мог простить себе ту боль, которую причинил Анне Мозилле, хотя Анна об этом и не подозревала.
  
  Несколько лиц промелькнули у него в голове. Воспоминания из оживленной весенней школы: Гордимер Лев в более молодом возрасте, Грейд Дрокер и Редферн Бехтер. В итоге он становился ноющим, зацикленным на себе дураком.
  
  Анна схватила его за здоровую руку. “Пайпер? С тобой все в порядке?”
  
  “Нет. Я учусь стареть нелегким путем”. Он заткнулся. Почти все здесь были старше. Король Джоре, возможно, старше на тысячелетия.
  
  Они прибыли к спуску с радужного моста. Элен Кофер грузили людей в козьи повозки. В основном они не предлагали никакого выбора.
  
  Хект наблюдал, как Херис практически вышагивает с важным видом, значительно опережая повозку, в которой ехали он, Анна и Девятый Неизвестный. Он понятия не имел, что происходит, иначе взорвался бы, когда Лайла и Вали направились вслед за Херис, а асцендент незаметно последовал за ними.
  
  Хект посмотрел вниз.
  
  Ему следовало держать глаза закрытыми, как Анне и старику. Он и близко не подошел бы к тому, чтобы закричать и лишиться своего завтрака, глядя вниз на кости великанов, острые базальтовые ножи и бездонную смерть.
  
  Он бы не увидел, как его дочери гуляют по воздуху.
  
  Он узнает, что они пересекли ее, не подозревая, что радужный мост был воображаемым, и малейшую оплошность ждал тысячефутовый обвал.
  
  Пелла переправлялся в повозке, которую делил с Феррисом Ренфроу. Пелла был внимателен. Пелла чертовски хорошо представлял, что лежит под ногами тех, кто идет по радужному мосту. Он шел с закрытыми глазами. Как и его спутник.
  
  Позже, когда ноги ступали по твердому камню, но душа все еще была привлечена звуком сирены, Хект взорвался: “Ты позволил Лайле и Вали пройти через это?”
  
  Херис махнула рукой. Девушки уже были у ворот, разговаривая с парой гномов, которых человеческие девушки интересовали не меньше, чем девушки - гномы. Через мгновение они отправятся посмотреть на единственное живое существо, обитающее в Великой Небесной Крепости, - хилую яблоню высотой по пояс.
  
  “Никогда, никогда больше не подвергай моих детей подобному риску. Никогда!”
  
  Анна согласилась, но сама была так потрясена, что не смогла ничего сделать, кроме как кивнуть.
  
  Херис усмехнулась. “Ты просто разозлился, потому что я не доверила тебе сделать то, с чем пара девушек справились без проблем”.
  
  Неправда. Но она ловко нарисовала его в круг, где он выглядел бы плохо, если бы продолжал лаять.
  
  “Навсегда, Херис. Навсегда”.
  
  
  
  ***
  
  Тогда Пайперу Хекту показалось, что прошло всего несколько минут, прежде чем он последовал за своей сестрой в большую комнату, заполненную разноцветным хламом. Она резко сказала: “Все остаются здесь, внутри зеленого круга, пока я не скажу вам, что делать”.
  
  Аэлен Кофер, которая уже была там, осторожно передвигалась среди столов, соколов, гигантских стеклянных бутылок и предметов, которые было не так легко идентифицировать. Херис тихо поговорила с ними, по очереди. Эти гномы ушли.
  
  “Пелла!” Голос Херис был негромким, но убедительным. “Стой спокойно. Никуда не ходи. Ничего не трогай. Под окнами есть каменная скамья. Сядь на это. Пайпер, Анна, остальные из вас, ты тоже. Никогда ни к чему не прикасайся, пока я тебе не скажу. В противном случае, есть вероятность, что ты умрешь. И забери всех нас с собой”.
  
  Аэлен Кофер продолжал перешептываться с Херис, затем уходи. Королевская тройка была одной из последних. Железный Глаз зажег медленные спички на каждой станции сокола, прежде чем уйти. “Желаю удачи, Херис”.
  
  Две команды по два гнома в каждой привезли пару тележек с полками, которые не издавали ни звука. Они поплыли. На полках стояли выстланные войлоком подносы, наполненные множеством яиц души, больших, маленьких и в чешуйках. Большинство из них могло сойти за кусочки янтаря. Их было так много, что Хект не мог поверить, что он и его люди создали их всех.
  
  “Пайпер. То же, что я сказал Пелле, относится и к тебе. Сядь. Анна, держись за него.” Херис повернулась обратно к яйцам, показала гномам, где она хотела, чтобы тележки были водружены на столы. Она поманила Фебруарена, Ренфроу и асцендента, пошептавшись с ними в промежутке между столами. Тележки отъехали от столов, уйдя с линий огня "соколов". “Здесь просто будет еще больше народу. Я не знал, что их будет так чертовски много”.
  
  Хект посадил себя, позволил Анне держать его за руку и не отпускать. Он любовался красочными чудесами и слушал жалобы Пеллы. Он восхищался Анной.
  
  Лучшей чертой Анны Мозиллы были ее глаза. Они были большими, карими и полными тепла. Прямо сейчас, прямо здесь, они были больше, чем он когда-либо видел. Она была в полном восторге. И дрожать. Потому что она тоже была в полном ужасе.
  
  Херис сказала: “Лила. Vali. Приди ”. Она расположила девочек позади двух соколов, самых дальних по бокам. Она дала точные инструкции о том, как и когда она хотела, чтобы "соколы" были выпущены. “И не медли. Когда придет время, пришло время. У тебя будет меньше двух секунд, если произойдет нарушение ”. Она подошла к скамейке под окном. “Пайпер, я хочу, чтобы вы с Анной заняли два центральных сокола. Анна? С тобой все в порядке?”
  
  “Просто немного ошеломлен”. Голосом, похожим на сдавленный шепот. “Я могу это сделать. Просто скажи мне, что делать и когда это сделать”.
  
  “А ты, Пайпер?”
  
  “Я справлюсь с этим”. Хотя он был недоволен тем, что был одним из пехотинцев.
  
  “Хорошо. Это освободит Асгриммура, чтобы он помог мне на фронте”.
  
  “А как же я?” Угрюмо потребовала Пелла.
  
  “Я дам тебе знать, что мне нужно, чтобы ты сделал. А пока сядь. Веди себя тихо. И ничего не трогай”.
  
  Чтобы предотвратить любую конфронтацию, Хект спросил: “Что произойдет, если кто-нибудь выстрелит? Предположим, ты заряжен годшотом? В этой комнате стены, пол и потолок каменные. Может быть несколько рикошетов, старшая сестра.”
  
  “Учтено, младший брат. Каждое оружие нацелено на одну из этих серебряных стеклянных бутылок. Стена позади покрыта десятидюймовым слоем мягкой глины и штукатурки ”.
  
  Она перешла к Вали. Пелла кипела от злости: “Почему она так со мной обращается?”
  
  “Потому что ты так себя ведешь. Нет. Послушай! То, что она здесь делает, может повлиять на будущее трех миров. Или мы можем погибнуть. И все, что она видит в тебе, - это эгоцентричное недовольство, очевидно, потому, что ты не можешь делать то, что хочешь. Даже если ты не знаешь, что это такое. ”
  
  У него ничего не получалось.
  
  “Послушай, все, что ей остается, - это то, что она видит и слышит. Что ты сделал такого, что заставило ее думать, что тебе можно доверять? И можно ли рассчитывать на то, что ты поступишь правильно, когда наступит критический момент?”
  
  “О, черт!”
  
  Хект чуть не сорвался. Но мальчик реагировал на что-то, происходящее в другом конце комнаты.
  
  Херис только что вскрыла вену на левом запястье Ферриса Ренфроу и брала кровь. Кловен Фебруарен стоял рядом с повязкой. Налив примерно полную чашку алого в серебряный стеклянный стакан, она кивнула старику. Фебруарен наложил повязку. Ренфроу кивнул. “Уже заживает”.
  
  “Пелла”, - сказала Херис. “Теперь пришло твое время. Встань в одно из этих окон и посмотри на набережную. Дай мне знать, когда золотая баржа сменится ”.
  
  Хмурясь и глумясь, Пелла забрался в оконный проем, высунулся наружу. И сказал: “О, черт! О, Святой Эрон!” Он, дрожа, проскользнул обратно внутрь. “Папа. Не надо… Я не могу этого сделать ”. Ему было стыдно и страшно одновременно.
  
  Херис сказала: “Тогда смотри, Пайпер. Пелла, возьми сокола рядом с Вали. Это самый важный. Если ты струсишь из-за меня, ты убьешь нас всех. Но и не стреляй без веской причины. Пайпер. Окно.”
  
  Он сделал, как было велено. И без труда понял отчаяние Пеллы. Это был долгий, долгий путь вниз. И оно звало его: приди, сделай решительный шаг!
  
  Внутреннее чутье подсказывало ему, что он уже падает.
  
  Херис повозилась. Она послала Девятого Неизвестного к соколу рядом с Лайлой. Она точно расположила Бастарда и асцендента. “Сейчас никто не двигается, кроме меня. И Пайпер после того, как он доложит. Затем он отправляется к своему соколу ”. Она взяла кровь Ренфроу до точки, которую рассчитала с точностью до доли дюйма. Затем она тоже перестала двигаться. Стояла, оглядываясь на Хекта, и ждала.
  
  Хект лег на живот и вцепился в камень Великой Небесной Крепости. Он долго смотрел вниз и пытался побороть ужас. Ни один человеческий разум не должен был этого выносить.
  
  Гномы все еще спускались по горным кручам, по-видимому, бегом. Они уменьшались, превратившись в точки, движущиеся к золотой барже. К ним присоединились точки из прибрежного города. Все они устремились на корабль.
  
  Прошли минуты. Затем резко, как удар молотка - бам!- все краски исчезли с баржи и набережной. Ворота в Андорайское море захлопнулись.
  
  Хект сказал: “Херис, цвет только что исчез”.
  
  “Хорошо. Они ушли. Царство закрыто”.
  
  Это означает, что все Элен Кофер ушли, а их выходы замурованы позади. Что бы ни случилось здесь и сейчас, никто из Древних не сможет последовать за ними или сбежать в средний мир.
  
  Херис спросила: “Все готовы? Девочки? Пайпер? Анна? Пелла? Вдвойне великолепно? Поехали ”. Она наклонила стакан с божественной кровью. Книги Глена Кука "Тор"
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"