Бэнкс Иэн : другие произведения.

Хождение по стеклу

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  
  
  
  
  
  
  Хождение по стеклу
  Иэн Бэнкс
  
  
  ЧАСТЬ ПЕРВАЯ
  
  
  ДОРОГА ТЕОБАЛЬДА
  
  
  Он шел по белым коридорам, мимо досок объявлений с предложениями маленьких комнат и старых автомобилей, мимо кафе-бара, где люди сидели за столиками, мимо дыры в белом полу, где старый стул стоял на страже над открытым трубопроводом, в котором светил фонарик и ползал человек, и, уходя, посмотрел на часы:
  
  TU 28
  
  вечер
  
  3:33
  
  Он секунду постоял на ступеньках, улыбаясь цифрам на циферблате часов. Три, три, три. Хорошее предзнаменование. Сегодня был день, когда все сойдется воедино, день, когда события сольются воедино.
  
  На улице было светло, даже после окрашенного в светлый цвет коридора, облицованного мрамором. Воздух был теплым, слегка влажным, но не душным. Прогулка сегодня доставила бы удовольствие. Это тоже было хорошо, потому что он не хотел приходить к ней домой разгоряченным и взволнованным; не сегодня, не с ней в конце прогулки, не с этим тонким, но недвусмысленным обещанием, ожидающим, готовым.
  
  Грэм Парк вышел на широкий серый тротуар перед школой и во время перерыва в движении перебежал Теобальдс-роуд на ее северную сторону. Он расслабился, прогуливаясь по тротуару возле паба White Hart, его большой черный портфель легко держался за единственную ручку сбоку. Ее рисунки.
  
  Он посмотрел на небо, возвышающееся над кварталами и приземистыми башнями офисных зданий средней этажности, и улыбнулся его голубым, затянутым городским мраком сегментам.
  
  Сегодня все казалось свежее, ярче, реальнее, как будто все его вполне нормальное, совершенно стандартное окружение до этого момента было актерами, копошащимися за каким-то тонким занавесом сцены, изо всех сил пытающимися выбраться наружу, но теперь они стояли с застывшим на лицах торжествующим выражением, раскинув руки, крича "Та-раах!" на досках, наконец. Он находил этот восторг юной любви почти смущающим своей интенсивностью; это было то, чему он радовался, что обладает, что он полон решимости скрыть и опасается изучать. Было достаточно знать, что оно есть, и сама его обыденность в каком-то смысле успокаивала. Пусть другие чувствовали это так, пусть они почувствуют это сейчас; это никогда не было бы в точности таким, никогда не было бы идентичным. Упивайся этим, подумал он, почему бы и нет?
  
  Изможденный и неряшливый старик стоял, прислонившись спиной к стене другого высокого здания из серого кирпича. На нем было тяжелое серо-зеленое пальто, даже в такую жару, а один из его ботинок был расстегнут на носке, обнажая кожу изнутри. Он держал две огромные коробки грибов. Это было именно то зрелище - бедное, странное, - которое обычно пугало Грэхема.
  
  В Лондоне так много странных людей. Так много бедных и дряхлых, все еще вращающихся осколков, ходячих ран общества. Обычно они угнетали и угрожали ему, эти люди, которым нечего было угрожать и которых можно было бояться. Но не сегодня; сегодня старик, разгоряченный в своем толстом пальто, моргающий с серого лица, обхвативший липкими руками две двухфунтовые коробки грибов, был просто интересным, просто возможным объектом для рисунка. Он прошел мимо почтового отделения, где молодой чернокожий мужчина, высокий и хорошо одетый, тихо разговаривал сам с собой. Снова никакого страха. Он понял, что, возможно, в конце концов, он действительно был, хотя бы немного, деревенщиной, которой так старался не быть. Он был так полон решимости быть непокорным, разбирающимся в городе, что, возможно, зашел слишком далеко в другом направлении и поэтому видел угрозу во всем, что мог предложить большой город. Только теперь, с обещанием силы, которую она могла бы дать ему, он мог позволить себе роскошь так внимательно думать о себе (в городе нужно было иметь броню, нужно было знать, на чем ты стоишь).
  
  Он выбрал циничный, осторожный подход, и теперь он мог видеть, что, несмотря на всю безопасность, которую это ему принесло - вот он здесь, на втором курсе, все еще платежеспособный, с нетронутым сердцем, непорочный и даже преуспевающий в учебе, несмотря на все страхи его матери, - каждая защита имеет свою цену, и он заплатил разделяющей его дистанцией, непониманием. Возможно, молодой чернокожий мужчина не был сумасшедшим; люди действительно разговаривали сами с собой. Возможно, старик с порванным ботинком не был каким-то отчаявшимся бродягой с кулаками, полными украденных грибов; возможно, он был обычным человеком, чьи ботинки порвались в тот обеденный перерыв, когда он ходил по магазинам. Он посмотрел на проезжающий мимо транспорт, а поверх него, через ограждение, на густую зелень Грейз Инн, простиравшуюся справа от него. Он запомнит этот день, эту прогулку. Даже если бы она этого не сделала ... даже если бы все его мечты, его надежды этого не сделали ... ах, но они сделали бы. Он мог чувствовать это.
  
  "Оставь эту фантазию. Парк, ты не знаешь, где она была ".
  
  Он быстро обернулся на голос и увидел Слейтера, спускающегося по ступенькам библиотеки Холборна, одетого в джинсы с полутораметровой штаниной, с блестящей черной туфлей на одной ноге и ботинком до колена на другой; джинсы были скроены по фигуре, так что одна штанина заканчивалась нормально, простроченным краем поверх ботинка, в то время как другая заканчивалась потертостью чуть выше верха ботинка. На снимке выше Слейтер щеголял в поношенной спортивной куртке поверх черной рубашки и черном галстуке-бабочке, в который, казалось, было вделано множество маленьких тускло-красных камешков. На голове у него была клетчатая кепка, преимущественно красного цвета. Грэм посмотрел на своего друга и рассмеялся. Слейтер ответил притворно холодным взглядом. "Я не вижу ничего, что могло бы вызвать такое веселье".
  
  "Ты выглядишь как..." Грэм покачал головой и махнул рукой на джинсы и обувь Слейтера, бросив взгляд на его кепку.
  
  "Я выгляжу как человек, - сказал Слейтер, выходя вперед и беря Грэма за локоть, чтобы продолжить прогулку, - как человек, обнаруживший старую пару ботинок пилота королевских ВВС на прилавке в Кэмдене".
  
  "И нанес им удар ножом", - сказал Грэхем, глядя вниз на ноги Слейтера и высвобождая руку из легкой хватки, которая держала ее.
  
  Слейтер улыбнулся и засунул руки в карманы своих изуродованных джинсов. "Здесь вы демонстрируете свое невежество, молодой человек. Если бы вы внимательно присмотрелись или если бы вы знали достаточно, вы бы оценили, что это, по сути, специально разработанные ботинки пилота, которые с помощью пары молний превращаются в то, что, несомненно, было в сороковые годы довольно опрятной парой обуви. Весь смысл в том, что если бесстрашный летчик был сбит, когда сбивал Джерри в небе над вражеской территорией, он мог просто расстегнуть молнию на ботинках и надеть пару гражданских ботинок, и таким образом сойти за местного жителя, и таким образом сбежать от этих ужасных эсэсовцев в их тесной маленькой черной форме. Я просто приспособился ..."
  
  "Ты выглядишь глупо", - перебил Грэхем.
  
  "Почему ты такой прямой, старый прямой", - сказал Слейтер. Теперь они шли медленно; Слейтер никогда не любил спешить. Грэм был лишь немного нетерпелив, и он знал, что лучше не торопить Слейтера. У него было достаточно времени, спешить было некуда. Еще время насладиться. "Я просто не знаю, почему ты меня вообще заводишь", - сказал Слейтер, затем пристально вгляделся в лицо другого молодого человека и многозначительно спросил: "Ты слушаешь меня, Парк?"
  
  Грэм покачал головой, слегка усмехнувшись, но сказал: "Да, я слушаю. Тебе не обязательно соглашаться со мной".
  
  "О Боже, простите меня", - мелодраматично произнес Слейтер, обмахивая рукой верхнюю часть груди, - "Я оскорбляю бедного мальчика-гетеро. Тебе тоже меньше двадцати одного; о, скажи, что это не так!"
  
  "Ты мошенник, Ричард", - сказал Грэм, поворачиваясь, чтобы посмотреть на своего друга. "Иногда мне кажется, что ты вообще не гей. В любом случае, - продолжил он, пытаясь немного ускорить их темп, - чем ты занимался? Я не видел тебя пару дней.
  
  "Ах, смена темы", - засмеялся Слейтер, глядя перед собой. Он поморщился и почесал свои короткие вьющиеся черные волосы там, где они выбивались из-под клетчатой кепки. Его худое, бледное лицо исказилось, когда он сказал: "Что ж, я не буду вдаваться в неприглядные подробности... более простые аспекты жизни, но на более чистую, хотя и более неприятную тему: всю последнюю неделю я пыталась соблазнить этого милого парня Диксона. Вы знаете: того, с плечами, "
  
  "Что, - сказал Грэм презрительно и раздраженно, - тот высокий парень с обесцвеченными волосами на первом курсе? Он толстый".
  
  "Хм, ну", - сказал Слейтер, покачивая головой по дуге - жест, нечто среднее между кивком и покачиванием, - "коренастый, конечно, и не слишком яркий, но, Боже, какие плечи. Эта талия, эти бедра! Меня не волнует его голова; от шеи и ниже он гений ".
  
  "Идиот", - сказал Грэхем.
  
  "Проблема в том, - размышлял Слейтер, - что он либо не понимает, что я задумал, либо ему все равно. И у него есть ужасный друг по имени Клод... Я продолжаю говорить ему, каким земным я его считаю, но у него этого еще нет. Теперь он действительно толстый. На днях я спросил его, что он думает о Магритте, и он подумал, что я говорю о какой-то девушке с первого курса. И я не могу отвлечь его от Роджера. Я умру, если он гей. Я имею в виду, если он доберется туда первым. Я уверен, что Роджер на самом деле не глуп, просто его друг заразителен ".
  
  "Ха-ха", - сказал Грэхем. Он всегда чувствовал себя немного неловко, когда Слейтер говорил о том, что он гей, хотя его друг редко говорил конкретно, а Грэм вряд ли когда-либо принимал непосредственное участие - он, например, встречался только с одним из (предположительно многочисленных) любовников Слейтера, по крайней мере, насколько ему было известно.
  
  "Знаешь, - сказал Слейтер, внезапно просветлев, когда они переходили Джон-стрит, - у меня появилась действительно хорошая идея" .
  
  Грэм стиснул зубы: "Ну, что на этот раз? Еще одна новая религия или просто способ заработать много денег? Или и то, и другое?"
  
  "Это литературная идея".
  
  "Если это Пески любви, то я это уже слышал".
  
  Это был отличный сюжет. Нет, на этот раз это не романтическая фантастика ". Они остановились на углу Грейз-Инн-роуд, ожидая, когда сменится сигнал светофора. Пара панков на дальней стороне, тоже ожидавших перехода, показывали на ничего не замечающего Слейтера и смеялись. Грэм посмотрел на небо и вздохнул.
  
  - Представьте, если хотите, - драматично произнес Слейтер, широко разведя руки, - что...
  
  "Говори короче", - сказал ему Грэхем.
  
  Слейтер выглядел обиженным. "Это что-то вроде византийского будущего, вырождающаяся технократическая империя с ..."
  
  "О, опять не научная фантастика".
  
  "Ну, нет, это не совсем так, умник", - сказал Слейтер. "Это ... басня. Я мог бы сделать из этого сказку, если бы захотел. В любом случае. Это столица империи; придворный заводит роман с одной из принцесс; требования, которые она и император предъявляют к его времени, становятся слишком большими, поэтому он тайно создает андроида, который выдает себя за него на бесконечных придворных ритуалах и скучных приемах; никто этого не замечает. Позже он обновил мозг андроида, чтобы тот мог справляться с охотничьими экспедициями и личными встречами, даже с обсуждениями в Кабинете министров в присутствии императора, и все это для того, чтобы он мог тратить больше время, проведенное с принцессой. Но его убивают в какой-то чрезмерно энергичной любовной игре. Андроид продолжает выполнять все свои придворные обязанности и даже становится доверенным лицом императора, и принцесса обнаруживает, что на самом деле из него получается лучший любовник, чем оригинал. Андроид может выполнять все свои обязательства, потому что ему никогда не нужно спать. Но у него развивается совесть, и он должен сказать Императору правду. Император улыбается, открывает контрольную панель у себя на груди и говорит: "Что ж, по забавному совпадению ..." Конец истории. Довольно неплохо, а? Что вы думаете?"
  
  Грэм глубоко вздохнул, подумал, затем сказал. "Эти пилоты: чтобы они могли замаскировать свои ботинки. А как насчет их формы?" Он серьезно нахмурился.
  
  Слейтер остановился с выражением ужаса и растерянности на лице. "Что?" - ошеломленно спросил он.
  
  Внезапно Грэм осознал - с небольшим, тревожным ощущением в животе, - что они стоят прямо перед местом, которое всегда вызывало у него опасения.
  
  Это был всего лишь маленький магазинчик по изготовлению рам для картин, где продавались гравюры, плакаты и абажуры с большим вкусом, чем в среднем, но именно название вызывало у Грэма неприятные ассоциации: Акции. Это название охладило его пыл.
  
  Сток был его соперником, великой угрозой, тучей, нависшей над ним и Сарой. Сток - байкер, мачо в черной коже, никогда не замеченный как следует образ Немезиды. (Он посмотрел название в лондонском телефонном справочнике; там их было полторы колонки; достаточно для нескольких совпадений, даже в городе с населением в шесть с половиной миллионов человек.)
  
  Слейтер говорил: "... что с этим делать?"
  
  "Это только что пришло мне в голову", - сказал Грэм, защищаясь. Теперь он жалел, что решил подразнить Слейтера.
  
  "Ты не выслушал ни слова из того, что я сказал", - ахнул Слейтер. Грэм кивнул, показывая, что им следует продолжать идти.
  
  "Конечно, есть", - сказал он. Затем они прошли мимо фруктового киоска Терри, где пахло свежей клубникой, затем мимо аптеки. Они находились на пересечении Клеркенуэлл-роуд и Роузбери-авеню. Рядом со зданиями Gray's Inn, которые вели вверх по авеню, несколько высоких зеленых деревянных щитов выступали над частью улицы и тротуара, прикрывая некоторые дорожные работы. Грэм и Слейтер шли по узкому переулку, образованному ветхой каменной кладкой и крашеным деревом; Грэм видел грязные стекла потрескавшихся окон; выцветшие политические плакаты трепетали на легком ветерке.
  
  "Но тебе не кажется, что это смех?" Сказал Слейтер, пытаясь обойти Грэма, чтобы заглянуть ему в лицо. Грэхем избегал взгляда своего друга. Он задавался вопросом, намеревался ли Слейтер пройти с ним весь путь, или же он собирался дойти только до Воздушной галереи, теперь расположенной через дорогу, куда он иногда ходил днем. Грэм не возражал, чтобы Слейтер знал о Саре - в конце концов, он представил их друг другу, - но он хотел сохранить этот день в тайне. Кроме того, его смущали взгляды, которые люди бросали на Слейтера, даже если сам Слейтер, казалось, этого не замечал. Самое меньшее, что он мог сделать, подумал Грэхем, это снять эту нелепую клетчатую кепку.
  
  "Это... хорошо, - признал он, когда они вышли из-за ветхих зданий и зеленых щитов, - но... - он улыбнулся и посмотрел на Слейтера, - не бросай свою повседневную работу.
  
  "И не смей цитировать мне в ответ мои собственные реплики, ты, юный щенок!"
  
  "Хорошо", - сказал Грэм, снова посмотрев на Слейтера. "Придерживайся керамики".
  
  "В твоих устах я звучу как глазурь".
  
  "Это твое выражение".
  
  "О-хо, - сказал Слейтер, - ну, туше, или туше, в любом случае". Он остановился у пешеходного перехода, который вел через Роузбери-авеню к квадратному зданию из красного кирпича Air Gallery. Грэм повернулся к нему лицом. "Но разве вам не нравится последний сценарий?"
  
  "Что ж, - медленно произнес Грэхем, решив, что лучше сказать что-нибудь приятное, - это хорошо, но, возможно, над этим нужно немного поработать".
  
  "Ха", - сказал Слейтер, отступая назад и закатывая глаза. Он снова вышел вперед, прищурив глаза, приблизив свое лицо к лицу Грэма так близко, что молодой человек чуть отпрянул ". "Немного поработаешь", а? Что ж, когда я стану знаменитым, твой заказ от Национальной портретной галереи пойдет прахом ".
  
  "Ты идешь туда?" Грэм указал на дальнюю сторону дороги.
  
  Слейтер немного ссутулился и кивнул, глядя через дорогу к галерее.
  
  "Полагаю, да. Ты пытаешься избавиться от меня, не так ли?"
  
  "Нет, это не так".
  
  "Да, это так. Ты всю дорогу меня торопил".
  
  "Нет, я не ходил", - запротестовал Грэм. "Просто ты ходишь медленно".
  
  "Я разговаривал с тобой".
  
  "Ну, я могу ходить и слушать одновременно".
  
  "О, вау, Джерри Форд из художественной школы. В любом случае, не волнуйся; держу пари, я знаю, куда ты направляешься, а?"
  
  "Да?" - переспросил Грэм, пытаясь выглядеть невинным.
  
  "Да, я могу сказать", - сказал Слейтер. "Перестань пытаться выглядеть таким чертовски беспечным". На его лице появилась улыбка, похожая на масло, выступающее на поверхности стоячей воды. "Ты запал на нашу Сару, не так ли?"
  
  "О, сильно", - сказал Грэхем, пытаясь переиграть ситуацию; но он видел, что Слейтера это не обмануло. Но это было не так; это не было настолько грубо, или даже если бы это было так, об этом не следовало говорить в таком ключе; не сейчас, пока.
  
  Они того не стоят, малыш ", - сказал Слейтер, печально и мудро качая головой. "Она подведет тебя. Позже, если не сейчас. Они всегда так делают ".
  
  Грэм почувствовал себя счастливее от этого прямого нападения; это было просто гомосексуальное женоненавистничество, даже не искреннее, а еще одна из ролей Слейтера. Он рассмеялся и покачал головой.
  
  Слейтер пожал плечами и сказал: "Ну, когда что-то пойдет не так, по крайней мере, ты знаешь, что можешь прибежать ко мне". Другой рукой он похлопал себя по правому плечу. "У меня очень хорошие плечи, на которые можно поплакать".
  
  "Нет, - засмеялся Грэм, - пока ты носишь эту кепку, приятель". Слейтер прищурился и поправил клетчатую кепку на голове. "Что ж, - поспешно продолжил Грэхем, - мне действительно пора идти", - и сделал пару шагов назад.
  
  "Тогда ладно", - задумчиво вздохнул Слейтер. "Делай все, о чем я и мечтать не мог, но не забывай, что сказал тебе твой дядя Ричард". Он ухмыльнулся, послал Грэму воздушный поцелуй, помахал рукой, затем вышел на перекресток во время затишья в движении. Грэм помахал в ответ и пошел прочь. "Грэм!" Внезапно Слейтер позвал с другой стороны дороги. Он обернулся, чтобы посмотреть, вздыхая.
  
  Слейтер стоял снаружи галереи, перед одним из ее больших окон. Он сунул руку в карман пиджака, и при этом его галстук-бабочка загорелся; маленькие красные камешки действительно были огоньками. Они включались и выключались. Слейтер начал смеяться, когда Грэм покачал головой и пошел прочь по Роузбери-авеню. "Быстрая вспышка!" Слейтер проревел вдалеке.
  
  Грэм рассмеялся про себя, затем вынужден был замедлить шаг, когда длинноволосый байкер в грязных джинсах протаранил большой Moto Guzzi по тротуару перед ним и въехал во внутренний двор здания под названием Роузбери-сквер. Грэм мрачно посмотрел на мужчину, толкающего велосипед, затем покачал головой, уговаривая себя не быть таким глупым. Мужчина совсем не походил на Стока, мотоцикл сильно отличался от большого черного BMW, на котором ездил Сток, и в любом случае предзнаменования были чепухой. Время Стока закончилось; он мог сказать это из того, что Сара сказала утром по телефону.
  
  Он глубоко вздохнул, расправил плечи и переложил большой черный портфель из одной руки в другую. Какое голубое небо! Какой замечательный день! Он трепетал от всего, что его окружало, несмотря ни на что; от яркого июньского дня, запаха дешевой кухни и выхлопных газов; от пения птиц, разговоров людей. Сегодня ничто не могло пойти не так; ему следовало найти букмекерскую контору и поставить немного денег на лошадь, он чувствовал себя таким удачливым, таким хорошим, таким настроенным.
  
  
  МИСТЕР СМИТ
  
  
  Уволен!
  
  Плотно сжав губы, сжав кулаки, сузив глаза, задержав дыхание, выпрямив спину, втянув живот, выпятив грудь, расправив плечи, Стивен Граут топал прочь со склада, с которого его только что уволили, прочь от их дурацкой работы и этих ужасных людей. Он подошел к машине, припаркованной у обочины, остановился, глубоко вздохнул, затем пошел дальше. Неважно, подумал он, название дороги; они бы только изменили его. Он наблюдал за проезжающими мимо него машинами, автобусами, фургонами и грузовиками и подсчитывал, как далеко ему нужно пройти, чтобы добраться до следующей припаркованной машины, которая защитит его от них.
  
  Тротуар был сильно отремонтирован, и было трудно синхронизировать его шаги так, чтобы середина каждой ступни приходилась точно на трещины между камнями мостовой, но с некоторой концентрацией и несколькими разумными полушагами ему это удалось; затем он подошел к длинной сине-серой полосе асфальта, где, очевидно, ремонтировали трубу, и пошел вдоль нее, не беспокоясь о камнях мостовой между трещинами.
  
  Он все еще чувствовал жар и липкость после удара микроволновой пушкой. Он снова вспомнил столкновение в кабинете мистера Смита.
  
  Конечно, он знал, что они применят к нему Микроволновую пушку; они всегда так делали, когда он оказывался перед кем-то, всякий раз, когда он оказывался в невыгодном положении и нуждался во всей возможной помощи, когда он шел на собеседование при приеме на работу, или когда его о чем-то спрашивали сотрудники службы социального обеспечения или даже клерки на почте. Именно тогда они применили это к нему.
  
  Иногда они применяли это к нему, когда он ждал, когда его обслужит бармен, или даже когда он просто стоял, ожидая перехода оживленной улицы, но в основном это было, когда он разговаривал с кем-то официальным.
  
  Он распознал симптомы, когда стоял в кабинете мистера Смита.
  
  
  Его ладони вспотели, лоб был влажным и чесался, он дрожал, голос дрожал, а сердце учащенно билось; они готовили, его с помощью микроволновки, купали в ее зловещем излучении, нагревали так, что он покрылся пеной пота и выглядел как нервный ребенок.
  
  Ублюдки! Пистолет он, конечно, так и не нашел; они были очень умны, действительно, очень умны и коварны. Он отказался от стремительных пробежек в соседние комнаты, чтобы посмотреть вниз или наверх, высовывал голову из окон в поисках зависших вертолетов, но он точно знал, что они где-то здесь, он знал, что они задумали.
  
  И вот ему пришлось стоять там, в кабинете начальника отдела дорожных работ в депо Департамента автомобильных дорог Ислингтонского муниципального района Севен-Систерс-Роуд, потея как свинья и удивляясь, почему они просто не покончили с этим и не уволили его, пока он слушал мистера Смита, и у него болели глаза, и он снова чувствовал запах собственного тела.
  
  "... мы все надеялись, что это не будет продолжаться, Стив", - сказал мистер Смит, гнусаво гудя из-за стола из ДСП в своем кабинете с низким потолком на первом этаже депо, - "и что ты сможешь укрепить свои позиции здесь, установив позитивные рабочие отношения с остальной дорожной бригадой, которые, по справедливости, я уверен, ты первый согласишься, сделали все возможное, чтобы, ну ..."
  
  Мистер Смит, мужчина лет сорока с большими мягкими мешками под глазами, склонился над своим заваленным бумагами столом и посмотрел на Деловую ручку, с которой он вертел в руках. Стивен на секунду завороженно уставился на ручку.
  
  "Я действительно думаю ... ах... Стив - о, и, пожалуйста, не стесняйтесь вмешиваться, если чувствуете, что хотите что-то сформулировать; здесь не звездный зал. Я хочу, чтобы вы сыграли полноценную и значимую роль в этой дискуссии, если вы чувствуете, что таким образом мы можем, э-э, разрешить ... "
  
  Что это было? Он не был уверен, что правильно расслышал. Что-то о Звездной палате? Что это было? Что это значило? Звучало так, будто это не соответствовало тому периоду, этому окружению, этому веку или называйте как хотите. Мог ли мистер Смит быть другим Воином или даже подняться выше по иерархии Мучителей, чем он думал?
  
  Боже! Эти ублюдки и этот пистолет! Он чувствовал, как пот начинает собираться в складках его лба и бровей. Скоро он потечет по носу, и что тогда? Они могли подумать, что он плачет! Это было невыносимо! Почему они просто не вышвырнули его? Он знал, что это было то, что они хотели сделать, что они планировали сделать, так почему же они просто не сделали это тогда?
  
  "... разрешите этот очевидный тупик каким-нибудь жизнеспособным способом, способствующим эффективной работе отдела. Я не думаю, что у меня здесь особо напряженный график, Стив; нам нравится думать, что люди оценят ..."
  
  Стивен стоял по стойке "смирно" посреди офиса, крепко прижимая каску к боку правой рукой. Краем глаза он мог видеть Дэна Эштона, бригадира дорожной бригады и представителя профсоюза. Эштон стоял, прислонившись к краю дверного проема, скрестив толстые бронзовые руки на груди. Ему было около пятидесяти, но он был самым тренированным и самым старым человеком в банде; он стоял, неприятно ухмыляясь, сдвинув кепку на затылок, изо рта у него свисала влажная незажженная самокрутка. Затирка ощущала свой сырой запах даже сквозь запах Aramis от мистера Смита.
  
  Эштон он тоже никогда не нравился. Никто из них не нравился, даже один или двое, которые постоянно не подшучивали над ним, не дразнили и не отпускали шуточки.
  
  "... немного назад, чтобы приспособиться к тебе, но, боюсь, это действительно выглядит так, как будто этот инцидент с каналом и кошкой стал чуть ли не последней каплей ... ах... Стив. Я понял со слов мистера Эштона, - Смит кивнул пожилому мужчине, который поджал губы и кивнул в ответ, - что мистер э-э... - мистер Смит на мгновение заглянул в какие-то бумаги на своем столе, - ... ах да. Мистеру Партриджу пришлось лечь в больницу для инъекции от столбняка и наложения швов после того, как вы ударили его лопатой. Мы не думаем, что он собирается выдвигать обвинения, но вы должны понимать, что, если бы он это сделал, вам фактически было бы предъявлено обвинение в нападении, и это в дополнение к вашим другим устным и письменным предупреждениям - и все это в течение, боюсь сказать, Стива, - мистер Смит со вздохом откинулся на спинку стула и пролистал еще несколько бумаг на своем столе, качая головой, - очень короткого промежутка времени, учитывая продолжительность вашей работы у нас, и все, что касается предыдущих нарушений в
  
  Партридж! Он пожалел, что не снес ему голову сразу. Называл его такими именами! Ублюдок, да? Сумасшедший, да? Простак, а? Этот толстый кокни с его дурацкими татуировками, шутливыми манерами и грязными шуточками; ему следовало выбросить его в канал!
  
  Пот скапливался у него на лбу, готовясь скатиться по носу и образовать капельку росы на конце, которая либо останется там, очень заметно покачиваясь, и ему захочется чихнуть, либо заставит его привлечь к этому внимание, вытирая ее. Хотя вытереть лоб тоже было бы признаком слабости; он не стал бы этого делать! Пусть они видят его гордое презрение! Им не сломить его, о нет! Он не доставил бы им такого удовольствия.
  
  "... оценил то, что вы сказали о том, что на самом деле не хотели никого обидеть, я просто не могу согласовать эту версию с версией ваших коллег по работе, Стив, которые, боюсь, настаивают на том, что вы, казалось, вполне серьезно относились к засыпке канала асфальтом, выделенным для укладки на Коулбруке ... ах... Фактически, Коулбрук-роу. Что касается кошки миссис Морган, все, что мы можем сделать, это ...
  
  Они говорили о кошках, с ним! С одним из самых могущественных военачальников в истории существования, и они говорили о кровавых кошках! О, как пали могущественные, совершенно верно!
  
  Пот выступил у него над правой бровью. Он не скатился по носу, а попал прямо в глаз. Ужасный, яростный, бессильный гнев наполнил его, заставляя хотеть ударить, кричать и неистовствовать. Однако он не мог этого сделать; он должен был сохранять хладнокровие, несмотря на микроволновую пушку, и отвечать только в том случае, если даже это было так. Дисциплина; это было важно.
  
  "... но я так понимаю, вам больше нечего сказать?" Сказал мистер Смит и замолчал. Граут затаил дыхание; он должен был что-то сказать? Почему люди не проясняют ситуацию? Но какой в этом был смысл? Можно было бы покончить со всем этим как можно быстрее.
  
  "Я просто пошутил!" услышал он свой голос.
  
  Он только что выскочил! Но это была правда; это был всего лишь признак их глупости - или их страха? - что они воспринимали его так серьезно. Конечно, он не собирался засыпать этот чертов канал! Это заняло бы у него весь день, даже если бы в кузове пикапа было достаточно асфальта! Все это было просто злой шуткой, потому что остальные члены банды, и Эштон в частности, не согласились бы с ним по поводу наилучшего способа заделать дыры. Но они увидят; те дыры, которые они залатали на Аппер-стрит в начале утренней смены, скоро покажут, кто был прав!
  
  Конечно, он знал, что высказывания ни к чему хорошему не приведут, но иногда ничего не мог с собой поделать. Ему приходилось говорить людям, когда они делали что-то не так.
  
  Это было больше, чем он мог вынести, видеть глупость вокруг себя и просто терпеть это в тишине. Это довело бы его до безумия, туда, где он был нужен им больше всего, в место, в котором было бы еще труднее найти Ключ; в учреждение, больницу, где они пичкали бы тебя всякими отвратительными наркотиками и намеренно держали таким же глупым, как и остальных. Это, конечно, было частью их игры; оставить его искать способ сбежать, но в одиночку. Если бы он начал пытаться найти других таких же, как он, других Воинов, у них был бы предлог запереть его. Это было дьявольски умно.
  
  "... действительно извини свои действия, Стив. Давайте будем справедливы; я не думаю, что это имеет большое значение для миссис Морган или ее кошки ", - сказал мистер Смит, и легкая улыбка заиграла на его губах, когда он взглянул на Дэна Эштона, который хмыкнул и опустил глаза себе под ноги, в то время как Смит продолжил: "шутили вы или были абсолютно серьезны ".
  
  С другой брови выступил пот, стекая во второй глаз Граута. Он яростно моргал, почти ослеп, глаза покраснели и жгло. Невыносимо!
  
  "... сейчас печатаю твое последнее письменное предупреждение, но на самом деле, Стив, не желая звучать покровительственно ни в какой форме, я действительно думаю, что тебе действительно придется значительно изменить свои привычки, если ты хочешь ..."
  
  "Правильно!" Хрипло крикнул Стивен, качая головой, тяжело дыша и моргая одновременно. "Мое презрение ко всем... вы все просто это! Я ухожу в отставку! Я не доставлю вам такого удовольствия! Я ухожу; Я увольняюсь; Я бросаю полотенце! Ну вот, я сказал это раньше тебя! Не говори мне, что я не мог; я сильнее, чем ты думаешь! " Он чувствовал, как дрожат его губы; он боролся, чтобы контролировать их. Мистер Смит вздохнул и наклонился вперед над своим столом.
  
  "Итак, Стив..." - устало начал он.
  
  "Не смей меня "Сейчас Стив"! Крикнул Граут, стоя там и дрожа. "Для тебя это "мистер Граут". Я ухожу в отставку; отдайте мне мои документы! Я требую свои документы; где мои документы?" Он шагнул вперед к столу мистера Смита. Смит откинулся назад, удивленный. Граут увидел, как он обменялся взглядами с Дэном Эштоном, и ему показалось, что пожилой мужчина кивнул или подал какой-то знак мистеру Смиту. Конечно, бригадир больше не прислонялся к дверному косяку; теперь он стоял как положено, раскинув руки. Возможно, он думал, что Стивен собирается применить насилие к мистеру Смиту; что ж, пусть они боятся! Он бы им показал! Он никого из них не боялся.
  
  "Я действительно думаю, что вы поступаете немного опрометчиво в этом... " - начал мистер Смит, но Стивен перебил,
  
  "Кажется, я просил свои документы, пожалуйста! Я не уйду без своих документов. И мои деньги! Где они? Я знаю свои права!"
  
  "Стив, я думаю, ты позволяешь себе вполне понятные ... " - начал мистер Смит, слегка отодвигая стул от стола. Солнечный свет блеснул на его неброском значке SDP на лацкане.
  
  "Хватит!" Крикнул Стивен. Он сделал еще один шаг вперед и сделал движение правой рукой, как будто собирался ударить мистера Смита по столу. Его каска, которую он держал на сгибе правой руки, выпала из-под руки и, ударившись об пол, коротко покатилась. Стивен быстро нагнулся и поднял его, резко ударившись головой о передний край стола мистера Смита, когда тот выпрямлялся. Он быстро потер голову, чувствуя, что его лицо краснеет. Черт бы побрал этот пистолет!
  
  Мистер Смит был уже на ногах. Дэн Эштон вышел вперед и, перегнувшись через край стола Смита, что-то прошептал на ухо своему боссу. Граут свирепо посмотрел на них обоих, потирая раскалывающуюся голову. О, было легко понять, что они оба задумали!
  
  "Что ж, - начал мистер Смит со страдальческим выражением на лице, когда снова повернулся к Грауту, - если ты действительно так чувствуешь. Стив ..."
  
  Дэн Эштон слегка улыбнулся.
  
  
  Итак, в конце концов он победил. Он не доставил им удовольствия, уволив его тут же; он показал им презрение, которое испытывал к ним... пусть они страдают!
  
  После этого его наполнила странная неистовая радость, и он на самом деле не слышал ничего из того, что говорили ему Эштон или Смит. Ему дали какие-то бумаги, и кто-то пошел к кассиру за деньгами (они приятно оттопыривались в его заднем кармане; он время от времени похлопывал по ним на ходу, просто чтобы убедиться, что они все еще там), и в конце концов он подписал какие-то бумаги. Он не хотел ничего подписывать, но они сказали, что не дадут ему никаких денег, если он этого не сделает, поэтому он притворился, что внимательно прочитал бумаги, а затем подписал их.
  
  Эштон пытался проводить его после этого и даже хотел пожать ему руку, но Стивен плюнул ему под ноги и сделал грубый знак в его сторону.
  
  "Ты плохой маленький засранец", - сказал Эштон, что было типично для него. Стивен обозвал его сквернословящим невеждой, быстро рассовал различные бумаги и бланки по карманам брюк и ушел. "Вот!" Эштон крикнул ему вслед, когда он шагал по Севен-Систерс-роуд с высоко поднятой головой: "Твой Р45. Ты его уронил!" По крайней мере, Стивену показалось, что он прокричал именно это; возможно, это был другой номер, но это было что-то вроде того. Он оглянулся и увидел Эштона, стоящего у ворот склада и машущего ему листом бумаги. Граут отвернулся, выпрямил спину и поднял голову, демонстративно игнорируя Эштона, и гордо удалился.
  
  Эштон двинулся за ним; Стивен услышал его торопливые шаги позади; поэтому он побежал, не обращая внимания на крики пожилого человека, пока, в конце концов, не обогнал его. Эштон крикнул ему что-то напоследок, но Стивен был слишком далеко, глубоко дышал с выражением триумфа на лице. Он убежал от них. Это был небольшой побег, небольшая репетиция, но это было что-то.
  
  И вот теперь он шел, все еще сердитый на них, но довольный тем, что ушел, рад, что сумел хоть что-то спасти от очередной их попытки раздавить его, заставить почувствовать себя ничтожеством, ввергнуть в отчаяние.
  
  Им бы так легко это не удалось! Они окружили его ужасом и глупостью, всеми атрибутами этого так называемого человеческого избытка, и они ожидали, что это сломит его, еще больше отдалит от некогда гордого состояния, из которого он выпал, но им это не удалось. Они пытались измотать его, но у них ничего не получалось; он найдет Ключ, он найдет Выход и сбежит от этого... шутка ли, это ужасное одиночное заключение для Героев; он оставит их всех позади и снова займет свое законное место в великой реальности.
  
  Он упал, но он поднимется.
  
  Где-то шла война. Он не знал где. Не то место, куда обязательно можно было попасть, путешествуя куда угодно отсюда, Лондон конца двадцатого века, Земля, но где-то, когда-нибудь. Это была последняя война, последнее противостояние Добра и Зла, и он сыграл важную роль в этой войне. Но что-то пошло не так, его предали, он проиграл битву с силами хаоса и был изгнан с настоящего поля битвы, чтобы томиться здесь, в этой выгребной яме, которую они называли "жизнью".
  
  Это было отчасти наказанием, отчасти испытанием. Конечно, он мог полностью провалиться и быть понижен еще больше, без надежды на спасение. Это было то, чего они хотели, те, кто контролировал все это убогое шоу; Мучители.
  
  Казалось, они хотели, чтобы он попытался разоблачить их блеф, встал и сказал: "Хорошо, я знаю, в чем дело, ты можешь отбросить притворство. Выходи, где бы ты ни был, и давай покончим с этим", но он знал, что это не так. Он усвоил этот урок в детстве, когда другие смеялись над ним и отправили его к школьному психиатру. Он не собирался повторять это снова.
  
  Он задавался вопросом, сколько людей во всех психиатрических больницах страны - или мира, если уж на то пошло - на самом деле были павшими Воинами, которые либо сломались от напряжения, пытаясь жить в этой адской дыре, либо просто сделали неправильный выбор и думали, что испытание заключается в том, чтобы увидеть все насквозь, а затем набраться смелости выделиться и принять этот вызов.
  
  Что ж, он не собирался закончить, как один из тех несчастных ублюдков. Он доведет дело до конца, он найдет выход. И он мог бы даже не останавливаться на простом побеге; он мог бы просто разбить всю эту мерзкую штуковину их испытательного и тюремного аппарата - эту "жизнь" - пока занимался этим.
  
  Он начал чувствовать слабость. Ему оставалось пройти еще около десяти шагов до следующей припаркованной машины, на колесной базе которой он был бы в безопасности от лазерных лучей проезжающих машин.
  
  
  Все транспортные средства, которые проезжали мимо него, были оснащены лазерами в осях; они могли зафиксировать попадание в его ноги, если только он не был над ними, или защищен стеной, или между колесами припаркованной машины, или не задерживал дыхание. Конечно, он знал, что лазеры не причиняют вреда; их не видно, и сами по себе они не причиняют вреда, но он знал, что это еще один из способов, с помощью которых они - Мучители - снимают с него очки. Он знал все это из снов и из того, что сам все продумал. то же самое в детстве, как игра; нечто, делающее жизнь интереснее, придающее ей какую-то цель ... Потом у него появились мечты об этом, он осознал, что это реально, что у него было озарение, когда он начал играть в эту игру. Он делал чтобы сделать это и сейчас; ему было ужасно и неудобно, когда он пытался остановиться, даже просто для того, чтобы посмотреть, каково это - идти по улице, дыша "нормально". Это было похоже на то чувство, которое он испытывал, играя в другую игру из своего детства; он закрывал глаза и делал определенное количество шагов, скажем, по широкой дорожке в парке. Независимо от того, насколько он был уверен непосредственно перед тем, как закрыть глаза, что перед ним много места, независимо от того, насколько он был уверен, когда шел с закрытыми глазами, что он не сворачивает в сторону и под ногами у него асфальт, а не трава, ему все равно было очень трудно, почти невозможно пройти больше двадцати шагов с закрытыми глазами. Он был бы уверен, что вот-вот врежется в дерево, или в столб, или в знак, который он не заметил; даже в то, что кто-то наблюдал за ним из-за дерева и собирался выскочить и сильно ударить его по носу.
  
  Лучше держать глаза открытыми; лучше доверять своим инстинктам и глубоко дышать между припаркованными машинами. Нельзя быть слишком осторожным.
  
  Он подошел к машине и остановился напротив нее, глубоко дыша. Он снял каску и вытер лоб, предварительно проверив, нет ли строительных лесов. Защитный шлем был еще одним из его открытий, его хорошей идеей. Он знал, насколько уязвимы головы людей и насколько важна его собственная. Он знал, что они с удовольствием устроили бы небольшой "несчастный случай" с каким-нибудь гаечным ключом или кирпичом, упавшим со здания, или, что еще более правдоподобно, с каких-нибудь строительных лесов. Итак, он носил эту каску еще до того, как покинул дом. Независимо от того, что это была за работа или чем еще он мог заниматься, он надевал эту кепку, когда выходил на улицу. В дорожной банде над ним смеялись; кем он себя возомнил? сказали они. Напыщенные инженеры повсюду носили каски, а не ваши рабочие. Или тогда он боялся голубей? Немного тонковато как сверху, так и внутри, а? Ha ha. Пусть они смеются. Они не хотели снимать с него шляпу. У него в комнате было две запасные шляпы на случай, если он когда-нибудь потеряет свою обычную или кто-нибудь ее украдет. Люди и раньше так делали.
  
  Он снова начал ходить, осторожно ступая по трещинам между камнями мостовой. В любом случае, осторожный, устойчивый шаг был очень важен. Полезно для дыхания и сердцебиения.
  
  Люди иногда глазели на него, когда он перепрыгивал с одного бордюра из брусчатки на другой, затем делал несколько семенящих маленьких полушажков через другие, его лицо приобрело странный цвет, когда в легких закончился запас воздуха, он вспотел под каской, где нигде не было видно строительных площадок, но ему было все равно. Однажды они пожалеют.
  
  Пока он шел, он размышлял, что бы он сделал сегодня со своей вновь обретенной свободой. У него было много денег; возможно, он напьется ... скоро откроются пабы. Он полагал, что должен пойти и зарегистрироваться; сообщить безработным, что он снова без работы. Он хотел бы вспомнить, что нужно делать, когда хочешь зарегистрироваться в качестве безработного, но он всегда забывал. Очевидно, что вся эта безработица, система социального обеспечения были созданы для того, чтобы сбить его с толку, разозлить и деморализовать. Он продолжал делать заметки, записывать все отдельные шаги, которые вы должны были совершить, заполнять формы, офисы посещаю, люди видят, но он всегда забывал. В любом случае, он всегда говорил себе, что это в последний раз; на этот раз он найдет какую-нибудь действительно хорошую работу, на которой у него все получится по-настоящему хорошо, и его таланты будут оценены по достоинству, и он понравится людям, и он удивит всех своих Мучителей, так что не будет причин проходить через всю эту чреватую опасностями и изматывающую работу по подписанию контракта снова. Он смутно подумывал о том, чтобы вернуться в пансион миссис Шорт и взять ручку и бумагу.
  
  Он возвращался в свою комнату. Там он всегда чувствовал себя лучше, и ему все еще хотелось хорошенько помыться; ему нужно было избавиться от всего этого пота и липкости, смыть всю пыль и свинец с лица и рук. Он мог бы сделать это у миссис Шорт. Он набрался бы сил, вернувшись к своим книгам, кровати и своим мелочам. Он мог бы еще раз взглянуть на Улики; это было бы хорошо. Он мог бы начать перечитывать книгу.
  
  У него было много книг. Большинство из них были научной фантастикой или фэнтези. Он давно понял, что если он собирается найти какие-либо зацепки к местонахождению Выхода, местонахождению или личности Ключа, есть хороший шанс, что он почерпнет какие-то идеи из такого рода писем. Он знал это по тому, как его это привлекало.
  
  Это была презрительная подсказка, которую, как они думали, они могли себе позволить, но она могла оказаться полезной. Очевидно, они думали, что, допустив подобное, у них будет предлог посадить его за решетку, если он когда-нибудь попытается разоблачить их блеф. "Ха!" - могли бы сказать они, - "Сумасшедший, начитался фантастики. Помешанный; давайте упрячем его, будем держать под наркозом и покончим с ним ". Так работали их умы.
  
  Это осознание должно было отпугнуть его, но он был слишком умен для них. Он скупал всю самую фантастическую "нереалистичную" литературу, которую только мог найти и позволить себе; по правилам, где-то в ней должна была быть спрятана разгадка. Однажды он откроет книгу - возможно, какую-нибудь новую трилогию о мече и магии, - и что-то, что он там прочтет, вызовет то, что, как он знал, было заперто где-то в его собственном мозгу. Это могло быть имя персонажа (одно из них, он был уверен, уже звучало знакомо; это была одна из его улик), это могло быть описание места или последовательности событий... все, что ему было нужно, - это этот Ключ.
  
  Они называли это эскапизмом. О, они действительно были умны!
  
  Его комната была полна книг; толстых, с загнутыми корешками, в ярких мягких обложках. Они лежали на полу, стопкой на боку, потому что у него не было нормальных полок. Пол его комнаты был похож на лабиринт с книжными башнями, целые стены из которых были выложены на тонком ковре и дырявом линолеуме, так что между ними оставались только маленькие коридоры, по которым он мог ходить. Он мог переходить от кровати к окну и столу, к шкафу и двери, к камину и умывальнику, но только определенными путями. Заправлять постель было сложно. Правильное выдвижение ящиков в шкафу требовало большой осторожности. Возвращаться домой пьяным, особенно когда он не мог найти выключатель, было ужасно; он просыпался и видел Манхэттен после сильного землетрясения. В мягкой обложке.
  
  Но оно того стоило. Ему нужны были оба этих способа побега; выпивка, потому что это было похоже на бегство, выход из их зловонной реальности на некоторое время ... и книги, потому что они успокаивали, они давали надежду. Иногда он может потеряться в книгах, но и там он может найти Ключ.
  
  Машина, к которой он направлялся, чтобы сделать следующий вдох, внезапно отъехала. Стивен мысленно выругался и был вынужден взобраться на низкую стену выше высоты лазерных осей, чтобы опорожнить и снова наполнить легкие. Он слез со стены и пошел дальше.
  
  Однажды он покажет им всем. Всем людям, которые насмехались над ним, причиняли ему боль, сбивали его с толку и отвергали его. Даже тем, чьи имена он забыл. Когда он найдет Ключ, он заберет их. Таких людей, как мистер Смит, Дэн Эштон и Партридж. Он найдет этот выход, но он не уйдет, пока не найдет их снова и не разберется с ними. Они бы хорошо заплатили.
  
  Даже шутки не понял. Брось полную лопату асфальта в канал, и они разлетелись на куски. Он не виноват, что споткнулся о кошку. Он знал, что не должен был бить животное, но он был зол. Тогда Партридж попытался бороться с ним, утверждая позже, что он всего лишь пытался "удержать" его. Партридж тоже вскоре разозлился и расстроился, потому что, когда он боролся со Стивеном, журнал выпал у него из брюк на буксирную дорожку канала, и другие мужчины подобрали его, и это был журнал для порки, так что все остальные мужчины, которые не смеялись и не кричали, уже начали дразнить Партриджа; Партридж попытался повалить Стивена на землю, но Стивен высвободился и ударил другого мужчину лопатой, которая все еще была в крови от того, что другие мужчины разорвали кошку на куски, и после этого, когда журнал разлетелся на куски, когда другие мужчины схватились за него, а Партридж, ошеломленный, катался по тротуару в кошачьей крови и чуть не свалился в канал, Дэн Эштон трезво сказал, что хватит, и им лучше пойти и посмотреть на мистера Смита. супервайзер, потому что они просто не могли так дальше продолжаться. Они не выполняли свою работу.
  
  Все это было ужасно грязно, но чем больше он думал об этом, тем больше убеждался, что уход из Департамента автомобильных дорог отнюдь не был катастрофой, на самом деле это был реальный шаг вперед. В конце концов, это была не такая уж сложная работа; поначалу, судя по ее звучанию, он подумал, что это может означать путешествие, но это было не так.
  
  Он решил, что обязательно зайдет в паб позже. Это был день празднования. По двум причинам, напомнил он себе. Не то чтобы это что-то значило, потому что, если подумать, праздновать было особо нечего, но сегодня, 28 июня, у него был день рождения.
  
  Он остановился, разумеется, напротив машины, и посмотрел на свое отражение в витрине магазина. Он был высоким и худым. У него были длинные, гладкие темные волосы, которые он мыл недостаточно часто. Волосы торчали из-под его красной каски растрепанными завитками. Его брюки были немного коротковаты и открывали фиолетовые нейлоновые носки и испачканные дегтем ботинки для дезерта. Его рубашка с рисунком пейсли не слишком сочеталась с серым пуловером Marks & Spencer, который он носил вместо пиджака, и он знал, что его ногти грязные. Но это была хорошая маскировка, сказал он себе. Великие воины не хотели привлекать к себе слишком много внимания, когда пытались придумать, как выкрутиться из штрафного периода в the ultimate war.
  
  Молодая женщина, которая одевала манекены женского пола в витрине отдела нижнего белья, на которую смотрел Стивен, нахмурилась и бросила на него подозрительный, неодобрительный взгляд, который он заметил как раз вовремя, чтобы заметить. Затем он увидел полуодетых моделей и быстро пошел прочь, едва успев сделать глубокий вдох, когда выходил из-за укрытия припаркованной машины.
  
  "Счастливого возвращения", - сказал он себе, затем внезапно сглотнул, поднес руку ко рту и огляделся. Что он говорил?
  
  
  ОДНОМЕРНЫЕ ШАХМАТЫ
  
  
  Квисс остановился у самого верхнего окна винтовой лестницы. Его старое тело, несмотря на весь свой обхват, массивность и кажущуюся массу мышц, было не слишком подтянутым, да и не таким теплым. Холодный воздух замка вырывался изо рта, когда он отдыхал, набирая воздуху в легкие. На лестнице в башенке было темно, единственный свет проникал из маленького открытого окна сразу за поворотом поднимающихся ступеней. Облачка пара от его дыхания сначала были пойманы светом сверху, а затем медленно унесены сквозняком из того же источника. Ему стало интересно, закончил ли Аджайи игру.
  
  Вероятно, нет. Уклончивая женщина. Он вздохнул и снова начал подниматься по лестнице, подтягиваясь руками за толстую замерзшую веревку, прикрепленную снаружи лестницы, - уступка замка их предыдущей просьбе опереться на часто скользкие от льда ступени.
  
  Аджайи все еще была в игровой комнате, скрючившись над маленьким столиком в своих мехах, огромная, как медведь, взгромоздившись на маленький табурет, почти скрытая под мехами и тканями, которые скрывали ее старое тело. Она не подняла глаз, когда Квисс, тяжело дыша, появился наверху лестницы и направился вниз по тускло освещенной комнате. Казалось, она заметила его только тогда, когда он подошел ближе, к своему стулу, стоящему лицом к ней через маленький столик на четырех ножках с тускло светящимся красным драгоценным камнем в центре. Аджайи улыбнулся и кивнул, возможно, мужчине, возможно, на тонкую, колеблющуюся линию квадратов, которая, казалось, висела в воздухе над маленьким круглым столом.
  
  Тонкая линия квадратов - попеременно черных и белых, похожих на крошечные изолированные плитки тени и тумана - тянулась над столом, по воздуху по обе стороны от него и исчезала в дальних боковых стенах просторной игровой комнаты, над упавшими сланцами и мимо ржавеющих колонн из кованого железа. Плоская цепочка квадратов слегка мерцала, ровно настолько, чтобы показать, что это проекция, ничего реального; но хотя было очевидно, что сама линия квадратов была всего лишь изображением, на ее поверхности находились, казалось бы, настоящие и цельные деревянные шахматные фигуры, сделанные из черного и белого дерева и установленные на этой странной линии, как крошечные изолированные сторожевые вышки на клетчатой пограничной стене.
  
  Аджайи медленно подняла взгляд на свою спутницу, ее старое морщинистое лицо постепенно расплылось в улыбке. Квисс посмотрел на нее сверху вниз. Возможно, в ней есть что-то от рептилии, подумал он. Возможно, она замедляется на холоде. Как будто у меня недостаточно проблем.
  
  "Ну?" сказала пожилая женщина.
  
  "Ну и что?" Спросил Квисс, все еще тяжело дыша после подъема по лестнице с нижних уровней замка. Зачем она задавала ему вопросы? Спрашивать должен был он. Почему она до сих пор не закончила игру? Почему она все еще просто сидит и смотрит на нее?
  
  "Что они сказали?" Терпеливо спросил Аджайи, слегка улыбаясь.
  
  "О, - сказал Квисс, быстро тряхнув своей огромной бородатой головой, как будто вся эта тема была слишком незначительной, чтобы ее стоило обсуждать, - они сказали, что посмотрят, что можно сделать. Я сказал им, что если у нас здесь в ближайшее время не будет больше света и тепла, я разорву еще нескольких из них на части, но после этого они только начали вести себя глупо, и в любом случае они скоро забудут; они всегда так делают ".
  
  "Значит, вы не видели самого сенешаля?" Спросила Аджайи. В ее голосе звучало разочарование, и небольшая морщинка прорезала ее лоб.
  
  "Нет. Они сказали, что он был занят. Просто увидел маленьких ублюдков". Квисс тяжело опустился на свой маленький стул, еще раз завернувшись в меха, чтобы согреться. Он скорбно уставился на яркую полоску, которая, казалось, парила в холодном воздухе над маленьким столиком. В центре изящно вырезанной поверхности стола драгоценный камень цвета крови сиял, как что-то теплое.
  
  Аджайи указал на одну из деревянных шахматных фигур - черную королеву - и сказал: "Ну, я думаю, ты слишком строг к ним. Это не тот способ добиться результатов. Кстати, я думаю, это шах и мат."
  
  - Ты не знаешь... - начал Квисс, затем вздрогнул, когда до него дошла последняя часть того, что сказал его противник. Он сильно нахмурился и вгляделся в узкую линию черно-белых пространств, висящих в воздухе перед ним. "Что?" - спросил он.
  
  "Шах и мат", - сказала Аджайи своим старческим голосом, слегка надтреснутым и неровным. "Я думаю".
  
  "Где?" Возмущенно спросил Квисс, откидываясь на спинку стула с улыбкой, где-то между раздражением и облегчением. "Это всего лишь проверка; я могу выкрутиться. Вот." Он быстро наклонился вперед и взял белого слона, поставив его на одну черную клетку дальше вперед, перед своим королем. Аджайи улыбнулась и покачала головой; она положила руку чуть сбоку от сверкающей, спроецированной линии квадратов и, казалось, нащупала что-то невидимое в воздухе. Черный конь появился, словно из глубокой тени, на поверхности чрезвычайно узкой доски. Квисс набрал в грудь воздуха, чтобы что-то сказать, затем задержал его.
  
  "Извини, - сказала Аджайи, - это приятель". Она сказала это тихо, но потом пожалела, что вообще заговорила. Она нахмурилась про себя, но Квисс был слишком поглощен разглядыванием доски - отчаянно оглядывая ее в поисках полезных фигур, которых там не было, - чтобы заметить, что она сказала.
  
  Аджайи откинулась на спинку своего маленького табурета и потянулась. Она вытянула руки по бокам и за спиной, выгибая позвоночник и смутно задаваясь вопросом, почему было сочтено необходимым или уместным наделить их такими старыми телами. Возможно, для того, чтобы идея о течении времени, о простой смертности оставалась на переднем плане в их сознании. Если так, то это была избыточная мера, даже в этом странном и необычном месте, даже учитывая их странное, замороженное состояние (поскольку замок был заморожен, были заморожены и они; поскольку замок медленно рушился, но они оставались в стазисе, поэтому их надежды, их шансы уменьшались). Она с трудом встала из-за стола, бросив последний взгляд на хмурую фигуру мужчины, пытающегося найти выход из своего безнадежного положения, затем медленно, слегка прихрамывая, прошла по исцарапанному стеклянному полу комнаты на яркий прохладный балкон.
  
  Она вяло прислонилась к квадратной колонне в середине ряда колонн, отделявших комнату от террасы, и посмотрела в заснеженную даль.
  
  Сплошная белая равнина простиралась до далекого горизонта, и только самые слабые отблески света указывали на какие-либо изменения в почти мертвой плоской местности. Аджайи знала, что если она высунется с балкона направо (чего она не любила делать, так как немного боялась высоты), то сможет увидеть каменоломни и начало тонкой, тоже покрытой снегом и безлесной линии низкорослых холмов. Она не потрудилась высунуться наружу. У нее не было особого желания видеть ни холмы, ни каменоломни.
  
  "А-а-а!" - взревел Квисс позади нее, и она обернулась как раз вовремя, чтобы увидеть, как он провел рукой по поверхности тонкой искусственной доски в жесте ярости и разочарования. Шахматные фигуры разлетелись по доске, но погасли в тот момент, когда опустились ниже уровня, на котором она находилась, как будто попали под какой-то невидимый луч. Все, кроме пары рыцарей, которые исчезли, как только покинули саму доску. Доска мерцала секунду или две, затем медленно померкла, пока не исчезла совсем, и Квисс остался сидеть, сердито глядя на маленький деревянный стол. Слабое свечение драгоценного камня в середине его филигранной поверхности потускнело, погасло.
  
  Аджайи подняла брови, ожидая, что мужчина посмотрит на нее, но он этого не сделал; он просто сидел, наклонив туловище вперед, поставив локоть на колено и подперев волосатый подбородок рукой. "Гребаные тупые рыцари", - сказал он наконец. Он хмуро посмотрел на стол.
  
  "Что ж, - сказала Аджайи, покидая открытый вход на балкон, когда поднялся легкий ветерок и закружил вокруг ее обутых в сапоги ног небольшие снежинки, - по крайней мере, игра окончена".
  
  "Я думал, у нас патовая ситуация". Квисс, казалось, обращался к столу, а не к своему оппоненту. "У нас было соглашение".
  
  "Так было быстрее". Аджайи сел на маленький табурет по другую сторону стола. Свет с потолка неуверенно скользил по резному дереву, на которое все еще смотрел Квисс. Аджайи посмотрела в полумраке на лицо своего спутника. У Квисса было широкое темно-серое лицо, покрытое пятнистыми черно-белыми волосами. Его глаза казались маленькими и желтыми, окруженными узором углубляющихся линий, которые, казалось, расходились от его глаз, как волны в маленьком тихом пруду. Он по-прежнему не смотрел на нее, поэтому она медленно, покорно покачала головой и оглядела комнату.
  
  Оно было длинным, широким и очень темным, со множеством колонн. Большая часть света поступала через отверстия на балкон. Сверху и снизу должен был быть свет, но на самом деле его почти не было, и отчасти из-за этого, а также из-за того, что было несколько холоднее, чем должно было быть, Квисс примерно час назад отправился на поиски кого-нибудь из слуг замка. Предполагалось, что он вежливо попросил повысить уровень игры на их уровне, но из того, что он сказал, Аджайи заподозрил, что он был своим обычным бесцеремонным и угрожающим. Она бы пошла сама, но ее нога снова затекла и болела, и она не была уверена, что смогла бы подняться по лестнице.
  
  Она посмотрела на потолок, где одна из множества причудливых колонн комнаты переходила в плоское толстое бледно-зеленое стекло. Одинокая извилистая фигура, излучающая молочный свет, двигалась в холодной, мутной воде над головой.
  
  Одной из многих особенностей замка было то, что внутреннее освещение производилось несколькими видами люминесцентных рыб.
  
  "Где звонок?" Внезапно спросил Квисс, выпрямляясь и оглядывая комнату. Он встал со своего места так быстро, как только позволяли его густой мех и старые мускулы, отшвырнул с дороги несколько грифельных досок и книг, разбросанных по стеклянному полу, и начал осматривать колонну в нескольких метрах от себя. Они снова передвинули его, - пробормотал он. Он начал разглядывать некоторые из ближайших колонн, его ботинки скрипели по стеклянным плитам пола, когда он двигался. "А", - сказал он, когда почти скрылся из виду, вернувшись в глубину комнаты, недалеко от маленькой винтовой лестницы, по которой он вошел в комнату несколькими минутами ранее. Аджайи услышал отдаленный скребущий звук, когда Квисс потянул за цепочку звонка.
  
  Аджайи подняла маленькую тонкую дощечку с пола у основания колонны позади нее. Она поворачивала грифельную доску так и этак, пытаясь понять любопытные знаки, нацарапанные на ее черно-зеленой поверхности, лениво гадая, с какой части стен грифельная доска упала. В то же время она потирала спину; ей было больно наклоняться к полу.
  
  Квисс вернулся к столу через другой маленький, хотя и более высокий столик в дальнем конце комнаты, где в маленьком оловянном тазу под капающим краном стояло несколько грязных чашек и треснувших стаканов. Кран был присоединен к слегка изогнутой трубе, которая торчала из стены, по-видимому, состоящей из плотно спрессованной бумаги. Квисс налил себе стакан воды, выпил.
  
  Вернувшись к игровому столу, он сел на свой стул с прямой спинкой и уставился на Аджайи, которая отложила дощечку, которую изучала. "Конечно, эта чертова штука, вероятно, не работает", - хрипло сказал Квисс. Аджайи пожала плечами. Она плотнее закуталась в меха. Ветер стонал в балконном окне.
  
  У замка было два названия, как и подобало его двойному владельцу. Сторона, к которой принадлежал Квисс, называла его Castle Doors, сторона Аджайи назвала его Castle of Bequest. Ни одно из названий, казалось, ничего не значило. Насколько они могли судить, это было единственное, что существовало здесь, где бы это "здесь" ни находилось. Все остальное было снегом; белая равнина.
  
  Они были там ... они не знали, как долго. Квисс первым очутился там, и через некоторое время, когда он понял, что здесь нет ни дня, ни ночи, только один ровный, монотонный свет, всегда льющийся за окнами, он начал вести подсчет количества раз, когда он спал. Пластинка была нацарапана на полу маленькой камеры в коридоре рядом с игровой комнатой; его спальня. Теперь на стеклянном полу было почти пятьсот царапин.
  
  Однажды ночью, когда Квисс нанес восемьдесят три царапины, прибыл Аджайи, которого, по-видимому, оставили на одной из высоких, плоских, усыпанных щебнем крыш замка. Они столкнулись друг с другом в тот "день" и были рады найти друг друга. Квиссу было одиноко, и компанию ему составляли только застенчивые слуги-карлики замка, и Аджайи был рад найти кого-то, кто уже знал дорогу в холодном, неприступном нагромождении камня, железа, стекла, шифера и бумаги, которым был замок.
  
  Им потребовалось совсем немного времени, чтобы осознать, что они по разные стороны баррикад в Терапевтических войнах, но это не вызвало особых трений. Они оба слышали об этом месте, они оба знали, почему они здесь. Они оба знали, что им нужно было сделать, и как трудно будет сбежать; они знали, что нужны друг другу.
  
  Они были Активистами, на своих соответствующих сторонах в Войнах (которые, конечно, были вовсе не между Добром и Злом, как всегда предполагали некомбатанты любого вида, а между Банальностью и Интересом), от них ожидались великие свершения, как только их обучение и идеологическая обработка были завершены; но каждый из них совершил что-то глупое, что поставило под сомнение саму их пригодность для высокого ранга, и теперь они были здесь, в замке, с проблемой, которую нужно было решить, и играми, в которые нужно было играть, получив последний шанс; рискованный вариант, маловероятная процедура обжалования.
  
  И необычная обстановка.
  
  Что за странный архитектор спроектировал это место? Аджайи часто задавалась этим вопросом. Замок, возвышающийся на единственном выступе скалы над равниной, был построен в основном из книг. Стены были в основном из сланца, по-видимому, вполне обычной зернистой породы, полученной в результате совершенно стандартного физического процесса аллювиального осаждения. Но когда вы оторвали один из сланцевых блоков от стен замка - работа несложная, поскольку замок медленно осыпался, - и раскололи его, на каждой открытой поверхности обнаружился ряд вырезанных или выгравированных фигур. раскрыто, упорядочено по строкам и столбцам, дополнено переносами слов и строк и чем-то похожим на знаки препинания. Квисс разрушил значительную часть замка, когда впервые обнаружил это, не желая верить, что камни, каждый из них, все десятки тысяч кубических метров, из которых, должно быть, состоит замок, все эти килотонны породы действительно были насыщены, заполнены скрытыми, неразборчивыми надписями. Низкорослый отряд каменщиков и строителей замка все еще работал над устранением ущерба, нанесенного стариком, который разрушал стены в попытке доказать, что эти скрытые глифы были изолированными отклонениями, а не - как это было на самом деле - повсеместными. Это вызвало много ворчания и жалоб, поскольку каменщики считали, что они в любом случае проигрывают битву с ускоряющимся разрушением замка без того, чтобы его гости увеличивали их нагрузку.
  
  "Ты звал?" произнес тихий, надтреснутый голос. Аджайи посмотрела на дверь, ведущую на винтовую лестницу, ожидая увидеть служителя, но голос раздался у нее за спиной, и она увидела, как лицо Квисса начало краснеть, глаза расширились, морщинки вокруг них стали еще больше.
  
  "Отвали!" - крикнул он через плечо Аджайи в сторону балкона. Женщина обернулась и увидела, что красная ворона уселась на балюстраду, хлопая крыльями, как человек, пытающийся согреться, и смотрит на них, склонив голову набок. Глаз, похожий на маленькую черную пуговицу, блестел, застегиваясь на них.
  
  "Значит, ты отказался от игры?" каркнул красный ворон. "Мог бы сказать тебе, что силезская защита не сработает в одномерных шахматах. Где ты научился...?"
  
  Квисс вскочил со своего места, чуть не упав, поднял с пола плоский кусок шифера и швырнул его в красную ворону, которая закричала и отпрыгнула в сторону, расправив крылья и улетев в холодное чистое пространство под балконом, ее последний крик отозвался коротким эхом, похожим на смех. Грифельная доска, брошенная Квиссом, вылетела через балконный проем вслед за птицей, каменно имитируя ее полет. "Вредина!" Квисс сплюнул и снова сел.
  
  Грачи и вороны, жившие в гниющих обрубках высоких башен замка, могли разговаривать; им были даны голоса соперников Квисса и Аджайи, неверных любовников и ненавистных начальников. Время от времени они появлялись и дразнили пожилую пару, напоминая им об их прошлой жизни и неудачах, которые привели их в замок (хотя никогда не описывали их подробно - ни Квисс, ни Аджайи не знали, что другой сделал, чтобы оправдать их отправку сюда. Аджайи предложил им обменяться историями, но Квисс возразил). Красная ворона была самой злобной и язвительной и одинаково искусно дразнила любого из пожилой пары. Квисса было легче вывести из себя, поэтому он, как правило, больше страдал от издевательств птицы. Иногда его трясло от ярости не меньше, чем от холода.
  
  Было холодно, потому что что-то пошло не так в котельной замка. Система отопления выходила из строя и требовала ремонта. Горячая вода должна была циркулировать под и над каждым этажом. В игровой комнате низкий стеклянный потолок поддерживался шиферными и железными колоннами, ажурными железными балками. Внутри стакана была вода, примерно полметра слегка мутной и соленой воды, которая, как предполагалось, сохраняла тепло в котлах. То же самое относилось и к стеклу под ногами; еще полметра воды лежало под прозрачными плитами, из которых состоял пол, булькая под поцарапанной поверхностью и вокруг сланцевых пьедесталов, поддерживающих колонны наверху. Длинные студенистые пузырьки воздуха двигались, как бледные амебы, под фальшивым льдом стекла.
  
  В соленой воде жили светящиеся рыбы. Они плыли, как длинные резиновые фонари, в мягком течении воды и освещали комнаты, коридоры и башни замка шелковистым, всепроникающим светом, который иногда затруднял измерение расстояний и придавал воздуху какой-то густой вид. Когда Аджайи только появился, игровая комната была в самый раз, в ней поддерживалась приятная температура благодаря теплой жидкости, циркулирующей сверху и снизу, а также приятная легкость благодаря рыбе. Странная система, казалось, работала.
  
  Но теперь что-то было не так, и большая часть рыб отступила на все еще теплые нижние уровни замка. Сенешаль замка в черном плаще мрачно хмурился в предыдущих случаях, когда Квисс выслеживал его на кухне и спрашивал, что происходит и что он намерен с этим делать; он сурово оправдывался и говорил о разъедающем действии соленой воды и о том, в какой беспорядок она превращает его трубы, да и вообще, материалы в наши дни достать было очень трудно - в какие дни? Квисс взорвался. Был только один день, не так ли, или у них здесь были дни, но они просто были очень длинными? При этих словах сенешаль замолчал и спрятал свое худое серое лицо обратно в капюшон плаща, в то время как огромный человек стоял, свирепо глядя на него, дрожа от бессильной ярости.
  
  Время было еще одной проблемой в Замковых дверях. Оно шло быстрее, чем ближе вы были к часам. Чем дальше вы были от временной шкалы, тем больше оно не только казалось, но и тянулось. Часы в замке были неподвижными и к тому же неустойчивыми, они шли то быстрее, то медленнее. Глубоко в теплых недрах замка был спрятан один огромный часовой механизм, некое обширное скопление шестеренок и скрипучих шестеренок, которые приводили в действие все циферблаты в ветхой оболочке замка. Вращающиеся валы, встроенные в стены, передавали энергию от центрального механизма к забоям, и в некоторых местах они грохотали, в других скрипели, а масло вытекало повсеместно.
  
  Масло смешалось с теплой соленой водой, которая просачивалась из отверстий в потолке, и это было одной из причин, по которой они попросили какие-нибудь перила, за которые можно было бы держаться на узкой винтовой лестнице. Запах нефти и рассола пропитал замок, заставив Аджайи подумать о старых гаванях и кораблях.
  
  Почему время должно идти быстрее, чем ближе вы находитесь к часам, они не знали, и ни у кого из официантов и обслуживающего персонала замка тоже не было никаких объяснений. Квисс и Аджайи провели эксперименты, используя одинаковые свечи, зажженные в одно и то же время: одна - у циферблата часов, другая - в центре комнаты вместе с ними; свеча у часов горела почти в два раза быстрее. Они сформулировали несколько смутных идей, которые позволили бы им использовать этот эффект для сокращения времени, затрачиваемого на игры, в которые им предстояло играть, но замковые часы или, возможно, сам замок, казалось, не желали сотрудничать. На снимке, сделанном рядом с часами, стол перестал работать; красный драгоценный камень в середине перестал светиться, проекция доски и фигуры исчезли. К этому добавлялся тот факт, что сами часы были такими неустойчивыми; время от времени они замедлялись, так что чем ближе вы к ним подходили, тем медленнее тянулось время.
  
  Что бы ни влияло на скорость течения времени, казалось, подчинялось закону обратных квадратов, явление, по-видимому, исходило от каждого циферблата, и в то же время существовал более обобщенный эффект, исходящий от огромного центрального механизма, спрятанного где-то на многих нижних уровнях замка, заставляя все происходящее там происходить быстрее.
  
  Хаотичные кухни, где находился кабинет сенешаля и где постоянно готовилось огромное количество еды в условиях предельной неразберихи, шума и жары, казалось, пострадали больше всего. Аджайи чувствовал запахи готовки, исходящие от рваных мехов Квисса, пока они сидели и ждали.
  
  "А, вот и ты", - произнес тихий голос. Аджайи посмотрел, Квисс обернулся и увидел, что на верхней площадке винтовой лестницы стоит служитель. Служитель был невысокого роста, примерно в половину роста любого из двух людей. Он был одет в нечто вроде неряшливой серой сутаны, завязанной на поясе красным шнурком. Сутана имела тонкий капюшон, удерживаемый на голове и лице служителя чем-то похожим на поля старой и поношенной красной шляпы; он был надвинут на голову служителя, верхняя часть капюшона виднелась там, где должна была быть тулья шляпы. Лицо служащего было скрыто маской из папье-маше, которую носили все служащие и официанты. На маске застыло выражение глубокой печали.
  
  "Что ж, лучше поздно, чем никогда", - прорычал Квисс.
  
  "Ужасно сожалею", - пропищал служитель, придвигаясь ближе. Маленькие красные сапожки, довольно блестящие, мелькали под подолом его сутаны, когда он двигался. Оно остановилось возле стола и поклонилось, засунув маленькие ручки в перчатках за противоположные манжеты своего халата. "Тогда вы закончили игру, о, хорошо. Кто выиграл?"
  
  "Неважно, кто победил", - рявкнул Квисс. "Ты знаешь, почему мы послали за тобой, не так ли?"
  
  "Да, да, я думаю, что да". Дежурный кивнул, его высокий голос звучал не так уверенно, как слова. "У вас есть ответ, нет?" Он слегка приподнял плечи или слегка опустил голову, как будто боялся получить удар, если его предположение окажется неверным.
  
  "Да, у нас есть ответ", - саркастически сказал Квисс. Он взглянул на Аджайи, который улыбнулся в ответ и указал на маленького служащего. Квисс откашлялся и наклонился вперед к маленькой фигурке, которая отпрянула, даже не отступив назад. "Правильно, - сказал Квисс, - ответ на вопрос таков: вы не можете иметь и то, и другое в одной вселенной. Понял?"
  
  "Да, - кивнул служащий, - да, я думаю, что понял: "Вы не можете иметь и то, и другое в одной вселенной". Очень хорошо. Очень логично. По-моему, похоже на то. Я так и подумал. Звучит... "
  
  "Нам все равно, что вы подумали", - перебил Квисс, оскалив зубы и наклонившись ближе к маленькому служащему, который отпрянул так сильно, что Аджайи был уверен, что тот вот-вот потеряет равновесие и упадет навзничь. - "Просто делайте то, что вы должны делать, и давайте посмотрим, сможем ли мы выбраться из этого грязного места".
  
  "Как скажете, хорошо, да, сойдет, сойдет", - сказала маленькая фигурка, отступая, наполовину кивая, наполовину кланяясь, направляясь обратно к винтовой лестнице. Он споткнулся о книгу и чуть не улетел, но ему удалось удержаться на ногах. Он развернулся и поспешил прочь в темноту. Они услышали, как его шаги загрохотали и затихли вдали.
  
  "Хм", - сказал Аджайи. "Интересно, что он делает, куда направляется".
  
  "Какая разница, главное, чтобы это был правильный ответ", - сказал Квисс, качая головой, а затем почесывая подбородок. Он повернулся, чтобы посмотреть туда, где в полумраке виднелся дверной проем на лестницу. "Держу пари, этот маленький идиот забыл".
  
  "О, я бы так не думал", - сказал Аджайи.
  
  "Ну, я знаю. Может быть, нам следует проследить за этим. Выяснить, куда это ведет. Возможно, нам удастся прервать весь этот нелепый процесс ". Он повернулся и задумчиво посмотрел на Аджайи, который нахмурился и сказал,
  
  "Я не думаю, что это была бы хорошая идея".
  
  "Вероятно, это окажется чем-то действительно простым".
  
  "Не хотите ли поспорить на это?" Сказал Аджайи. Квисс открыл рот, чтобы что-то сказать, но затем передумал. Вместо этого он откашлялся и провел коротким желто-серым пальцем по узору на крышке маленького деревянного столика между ними. Аджайи сказал: "Возможно, мы могли бы просто спросить одного из них. Спросите того, когда он вернется; посмотрим, что он скажет. Возможно, он нам подскажет ".
  
  "Нам не нужно ни о чем спрашивать, если это правильный ответ", - сказал Квисс, глядя на старую женщину. "Это был твой ответ, помни".
  
  "Я помню", - сказал Аджайи. "Следующий может быть твоим, если этот не подходит, но мы договорились сделать это таким образом; это была просто удача, что сначала я отвечу. Мы договорились сделать это таким образом, ты помнишь?"
  
  "Это тоже была твоя идея", - сказал Квисс, не глядя на нее, но опустив глаза, чтобы проследить, как его палец двигается по вырезанным на столе узорам.
  
  "Просто не начинай никаких взаимных обвинений, вот и все", - сказал Аджайи.
  
  "Я не буду". Квисс расширил глаза, поднял руки вверх, его голос внезапно повысился в знак протеста, так что он напомнил Аджайи очень большого маленького ребенка. "Пройдет много времени, прежде чем у нас появится еще один шанс, не так ли?"
  
  "Просто так все было устроено, - сказал Аджайи, - это не моя вина".
  
  "Я же не говорил, что это твоя вина, не так ли?" - сказал Квисс.
  
  Аджайи откинулась на спинку стула, снова надевая перчатки. Она с сомнением посмотрела на мужчину на дальнем конце стола. "Тогда ладно", - сказала она.
  
  Им потребовалось почти двести пятьдесят "дней" Квисса, чтобы найти выход. Они должны были ответить на один-единственный вопрос. Но сначала они должны были сыграть в серию странных игр, разрабатывая правила для каждой из них по очереди, доводя каждую из них до конца, без обмана или сговора. В конце каждой игры у них был один шанс, и только один, ответить на заданную им загадку. Это была их первая игра, их первая попытка ответить на вопрос. Одномерные шахматы не были такими уж сложными, как только они выработали правила, и теперь их первый ответ нес, передавал или обрабатывал - что угодно - маленький служащий в маленьких красных сапожках.
  
  Вопрос, на который они должны были ответить, был довольно простым, и сенешаль сказал им, что ему сказали, что это эмпирический вопрос, а не чисто теоретический, хотя он также сказал, что ему трудно в это поверить, поскольку даже таинственные силы, которые двигали сами Войны, не могли контролировать такие абсолюты... Вопрос заключался в следующем: что происходит, когда непреодолимая сила сталкивается с неподвижным объектом?
  
  Вот так просто. Ничего более сложного или тупого; только это. Аджайи думал, что это шутка, но до сих пор все обитатели замка, вся прислуга и официанты, один или два других второстепенных персонажа, которых они обнаружили, сам сенешаль и даже вечно шуточные грачи и вороны, населявшие ветшающие верхние этажи, относились к этому вопросу с чрезвычайной серьезностью. Это действительно была загадка, и если бы они получили правильный ответ, то сбежали бы из замка, были бы выведены из этого заточения и снова вернулись бы к своим обязанностям и должностям в Терапевтических войнах, заплатив долг.
  
  Или они могут покончить с собой. Это была невысказанная альтернатива (или, по крайней мере, невысказанная всеми, кроме красной вороны, которая бодро поднимала эту тему при каждом третьем или четвертом посещении), это был простой выход. Это был долгий спуск с балкона игровой комнаты; аптекарь замка носил с собой набор смертельных ядов и сквозняков; из замка были выходы, пара задних дверей и узкая извилистая тропинка через расколотые камни и обвалившуюся каменную кладку, которые осыпались вокруг цоколя замка, как осыпь, затем долгая холодная прогулка в снежную тишину...
  
  Были времена, когда Аджайи рассматривал этот выход; не такой привлекательный тогда и сейчас, но на тот случай, когда - если-когда-нибудь в будущем, казалось, не будет никакой надежды. Тем не менее, ей было трудно представить, что когда-нибудь она впадет в такое отчаяние. Время должно было бы тянуться намного дольше, чем было, ей пришлось бы еще больше пресытиться этим старым, застывшим во времени телом, прежде чем самоубийство стало бы серьезной альтернативой. Кроме того, если бы она ушла, Квисс была бы брошена. Саморазрушение одного партнера означало, что игры не могли продолжаться. Другой не мог играть дальше в одиночку или найти кого-то другого для игры, и если игры не могли быть сыграны и закончены, загадка не могла быть разгадана.
  
  "Ах ... извините меня..." Они оба повернулись, чтобы посмотреть на дверь винтовой лестницы, из-за которой выглядывал маленький служитель, большая часть тела которого была скрыта в искаженной темноте за ней.
  
  "Что?" Спросил Квисс.
  
  "Ах ... извините..." - сказал служащий тихим голосом.
  
  "Что?" - крикнул Квисс, его голос изменился по тону. Аджайи глубоко вздохнула и откинулась на спинку стула. Она услышала. Она думала, что Квисс тоже, но он не хотел признаваться в этом самому себе. "Говори громче, негодяй!" Квисс взревел.
  
  "Это было не то", - сказал служащий, оставаясь в дверях. Его голос был все еще тихим; Аджайи поймала себя на том, что напрягается, пытаясь уловить его неуверенные слова; "это был неправильный ответ. Я действительно ...
  
  "Лжец!" Квисс поднялся со своего места, дрожа от ярости. Служащий взвизгнул и исчез. Аджайи вздохнул. Она посмотрела на Квисса, который стоял, сжав кулаки, и свирепо смотрел на далекий пустой дверной проем. Он обернулся, чтобы посмотреть на нее сверху вниз, клочья меха вокруг него разлетелись в стороны. "Ваш ответ, леди, - крикнул он ей, - ваш ответ; запомните это!"
  
  "Квисс..." - тихо начала она. Он покачал головой, пнул ногой маленький стул, на котором сидел, и зашагал прочь по скрипящему стеклянному полу, направляясь в свои апартаменты. Прежде чем выйти из игровой комнаты в короткий коридор, ведущий к его комнатам, он остановился у боковой стены комнаты, где более традиционные бумажные и картонные книги устилали шиферное покрытие замка - неудачная попытка мейсонов изолировать его. Квисс царапал стену, срывая с нее выцветшие, пожелтевшие книги, швыряя их за спину, как собака, роющая яму в песке, бессвязно мычал, рвал и колотил по стене, обнажая зелено-черную доску под ней, когда вырванные страницы разлетались за его спиной, падая на грязный стеклянный пол, как плоский, грязный снег.
  
  Квисс умчался, хлопнув где-то дверью, и Аджайи остался один. Она подошла к тому месту, где по полу были разбросаны только что растерзанные книги, и пошевелила их носком ботинка. Некоторые языки, как ей показалось, она знала (в неверном свете было трудно разобрать, а она была слишком напряжена, чтобы наклоняться), а некоторые она не узнала.
  
  Она оставила страницы там, где они лежали, - одномерные хлопья, усеивающие темный пол, - и снова подошла к балконному окну.
  
  На фоне бесконечной, неизменной белизны равнины пролетела стая темных птиц. То же самое небо смотрело вниз, пустое, незапоминающееся и серое, само по себе неизменное.
  
  "И что дальше?" - спросила она себя тихим голосом. Она вздрогнула и крепче обхватила себя руками. Ее короткие волосы больше не росли, а на мехах не было капюшона. У нее похолодели уши. То, что было дальше, они уже знали от сенешаля замка, называлось Open-Plan Go. Одному богу известно, сколько времени им понадобится, чтобы потренироваться и поиграть, если предположить, что Квисс оправится от своего дурного настроения. Сенешаль пробормотал что-то о том, что следующая игра будет ближайшим аналогом самих Войн, что поначалу обеспокоило Аджайи. Это звучало ужасно сложно и долго.
  
  Она спросила сенешаля, откуда взялись идеи для этих странных игр. Он сказал, что из места, которое было выбрано для посещения замка, и, как ей показалось, намекнул, что есть другой способ добраться до этого места, но отказался уточнять. Аджайи пыталась завязать знакомство с сенешалем (когда ее больная нога и затекшая спина позволили ей спуститься на подвальные уровни, где его обычно можно было найти), в то время как Квисс начал с попыток запугать его. Когда мужчина впервые пришел, он пытался выудить информацию о том, как сбежать, у одного из официантов. Конечно, это не сработало, просто напугало остальных.
  
  У Аджайи заурчало в животе. Должно быть, скоро время приема пищи. Вскоре должны были появиться официанты, если бы они не были слишком напуганы плохим настроением Квисса. Черт бы побрал этого человека.
  
  Открытая планировка, подумала она и снова вздрогнула.
  
  "Ты будешь пилой-ри!" - каркнул пролетающий мимо грач, пролетая на черных крыльях и используя голос старого, с горечью вспоминаемого любовника.
  
  "О, заткнись", - пробормотала она и вернулась в дом.
  
  
  
  ЧАСТЬ ВТОРАЯ
  
  
  РОУЗБЕРИ-авеню
  
  
  На мосту, который соединял Роузбери-авеню с Уорнер-стрит, пахло краской. Черная пыль лежала на тротуаре, скапливаясь в местах загрунтованной балюстрады моста. Грэм надеялся, что мост покрасят со вкусом. Он заглянул в подставку, с помощью которой маляры разрисовывали балюстраду снаружи, и увидел старый радиоприемник, настолько заляпанный краской, что он мог бы сойти за экспонат. Человек в люльке насвистывал себе под нос и сматывал кусок веревки.
  
  Грэхем чувствовал странное удовлетворение, видя, что жизнь продолжается таким образом вокруг него; он чувствовал себя почти самодовольным, проходя мимо людей, а они не удостаивали его второго взгляда, по крайней мере, не теперь, когда он избавился от Слейтера. Он был как некая жизненно важная клетка в кровотоке города; крошечный, но важный; носитель послания, точка роста и перемен.
  
  Она бы ждала его сейчас, готовясь, возможно, только сейчас одеваясь, или все еще в ванне или душе. Теперь, наконец, все шло как надо, плохие времена закончились, акции свергнуты. Пришло его время, его очередь.
  
  Ему было интересно, что она думает о нем сейчас. Когда они впервые встретились, она подумала, что он забавный, как он догадался, хотя и добрый тоже. Теперь у нее было время узнать его лучше, увидеть и другие его стороны. Возможно, она любила его. Он думал, что любит ее. Он мог представить, как они будут жить вместе, даже поженятся. Он будет зарабатывать на жизнь художником - возможно, сначала просто коммерческим художником, пока его имя не станет известным, - а она сможет делать ... все, что захочет.
  
  Слева от него были другие здания; легкие промышленные и офисные помещения, над которыми возвышались жилые дома. Перед открытой дверью чего-то под названием Мастерская Уэллса, у тротуара, стоял большой американский спортивный автомобиль. Это был Trans Am. Грэхем нахмурился, проходя мимо него, отчасти из-за громких шин с белыми буквами и навязчивого стиля, но отчасти потому, что это о чем-то ему напомнило; что-то связанное со Слейтером, даже с Сарой.
  
  Затем он вспомнил; вполне уместно, что это было на вечеринке, когда Слейтер впервые представил Грэма и Сару друг другу. Совпадение позабавило Грэма.
  
  Запах новой обуви из другой мастерской окутал его, когда он посмотрел на старые, остановившиеся часы, двуликие, торчащие над тротуаром с первого этажа мастерской, стрелки застыли на двадцати двух (он взглянул на свои часы; на самом деле было 3:49). Грэм улыбнулся про себя и вспомнил ту ночь, еще один из так и не написанных сюжетов Слейтера.
  
  
  "Верно. Это научная фантастика. Там это..."
  
  "О, нет", - сказал Грэм. Они стояли у камина в гостиной большого дома Мартина Хантера в Госпел-Оук. Мистер Хантер - Мартин для своих студентов - был одним из преподавателей Художественной школы и устраивал свою обычную позднюю рождественскую вечеринку в январе. Слейтер был приглашен и убедил Грэхема, что он не будет ломиться в ворота, если тоже пойдет с нами. Они взяли с собой коробку вина, которое купили на двоих, и пили красное столовое вино из пластиковых полупинтовых стаканов. Кроме соленого чесночного хлеба, ни один из них ничего не ел в течение нескольких часов до этого, так что, несмотря на то, что вечеринка еще толком не началась, они оба ощущали действие напитка.
  
  Из соседней столовой, где ковры были откатаны, чтобы люди могли танцевать, громко играла музыка. Большинство людей в гостиной сидели на диванах или мягких подушках. Стены украшали собственные картины Мартина Хантера, большие безвкусные полотна, которые выглядели как крупные планы супа минестроне, увиденного под действием мощного галлюциногенного наркотика.
  
  "Просто послушай. Есть куча странных пришельцев, которых называют спроати, и они решили вторгнуться на Землю ..."
  
  "Я думаю, это делалось раньше", - сказал Грэм, делая глоток. Слейтер выглядел раздраженным.
  
  "Ты не даешь мне закончить", - сказал он. На нем были серые ботинки, мешковатые белые брюки и что-то похожее на красный смокинг. Он сделал глоток и продолжил: "Хорошо, итак, они вторгаются на Землю, но они делают это для уклонения от уплаты налогов, чтобы..."
  
  "Уклонение от уплаты налогов?" Сказал Грэм, наклоняясь вперед и глядя Слейтеру в глаза. Слейтер хихикнул.
  
  "Да, им приходится проводить большую часть галактического года за пределами Млечного Пути, иначе галактическая налоговая федерация взыскивает с них гигакредиты, но вместо того, чтобы платить за дорогостоящие межгалактические путешествия, они разбивают лагерь на какой-нибудь захолустной планете, все еще находящейся в галактике, и просто прячутся, понимаете? Но: что-то идет не так. Они прибывают на звездолете, замаскированном под "Боинг-747", чтобы местные ничего не заподозрили, пока не станет слишком поздно, но когда они приземляются в лондонском аэропорту Хитроу, их багаж теряется; все их тяжелое вооружение оказывается в Майами и смешивается с багажом несколько психиатров посещают международный симпозиум по анальной фиксации после смерти, и: Фрейдисты захватывают мир с помощью захваченного высокотехнологичного оружия. Британские иммиграционные власти интернируют всех спроати; из-за ложных показаний спектрографа, когда они планировали операцию, все они приняли слишком много таблеток с танином, и они почти черные. Обычно они светло-голубые. Один -"
  
  "На что они похожи?" Перебил Грэм. Слейтер выглядел смущенным, затем пренебрежительно махнул свободной рукой.
  
  "Я не знаю. Смутно гуманоидный, я полагаю. Так или иначе, один из них сбегает и устраивается дома на заброшенной, но работающей автомойке в Хейсе, Мидлсекс, в то время как остальные умирают от голода в камерах для интернированных. "
  
  "Не похоже, что их так уж много для целого вида ..." Грэм проворчал что-то в свой стакан.
  
  "Они очень застенчивые", - прошипел Слейтер. "Теперь ты можешь помолчать? Этот Спроати - назовем его Глоппо - "
  
  Из холла в комнату вошла пара девушек. Грэм узнал их по художественной школе; они разговаривали и смеялись. Он наблюдал, посмотрят ли они на него и Слейтера, но они этого не сделали. Он впервые надел свои новые черные шнурки (они были рождественским подарком его матери. Он сказал ей, что купить; она собиралась купить ему джинсы-клеш !), и он подумал, что выглядит довольно неплохо в своей белоснежной рубашке, черном пиджаке, белых кроссовках и слегка подкрашенных темных волосах.
  
  "Послушай, перестань пялиться на этих женщин и обрати внимание; ты следишь за всем этим, не так ли?" Слейтер приблизил свое лицо к лицу Грэма, наклонившись вперед вдоль каминной полки.
  
  Грэм пожал плечами, посмотрел на красное вино в своем бокале и сказал: "Я не знаю, как насчет слежки, но больше похоже, что меня преследуют ".
  
  "О, как забавно". Слейтер искусственно улыбнулся. "В общем, Глоппо устанавливает мозг на автомойке, чтобы заниматься с ним сексом - все эти щетки, валики, пена и прочее, понимаешь? - во Флориде фрейдисты ужесточают свою хватку; они запрещают все фаллические символы, включая рычаги переключения передач, гигантские реактивные самолеты, подводные лодки и ракеты. АХ, на мотоциклах нужно ездить в боковом седле, а бондаж - это сразу : свернутые зонтики, джинсы-стрейч и чулки в сеточку запрещены под страхом того, что к вашему черепу будет постоянно приклеен Sony Walkman, воспроизводящий зацикленную запись величайших хитов Барри Манилоу... за исключением фанатов Барри Манилоу, которые получают Джона Кейджа вместо него ".
  
  "А как насчет, - сказал Грэм, указывая пальцем на Слейтера, который поджал губы и нетерпеливо постукивал ногой по каминной полке, - тех людей, которым нравятся Барри Манилоу и Джон Кейдж?"
  
  Слейтер закатил глаза. "Это научная фантастика, Грэм, а не Монти Пайтон. Как бы то ни было, Глоппо обнаруживает, что в его отсутствие автомойка изменила ему с синим "Транс Ам" цвета металлик ...
  
  "Я думал, это авиакомпания".
  
  "Это машина. А теперь помолчи. Глоппо обнаруживает, что "Транс Ам" облажался с автомойкой ..."
  
  "И автомойка прокатилась на машине", - хихикнул Грэм.
  
  "Заткнись ". Gloppo отключает низкокачественную автомойку. А теперь..."
  
  Теперь в комнате было больше людей; группы мужчин и женщин; большинство из них молодые, примерно его возраста, стояли и разговаривали, пили и смеялись. Две девушки, которых он заметил ранее, стояли и разговаривали с какими-то другими девушками. Грэм надеялся, что все они понимают, что то, что он стоял и разговаривал со Слейтером, не означало, что он тоже гей. Он оглянулся и одобрительно кивнул, когда Слейтер, что-то быстро говоря, размахивая руками и сверкая глазами, казалось, приближался к концу рассказа.
  
  "... напуганный до чертиков тем, что его вот-вот разнесет на частицы, еще более мелкие и радиоактивные, чем мозг Рональда Рейгана, отправляется в туалет; по чистой случайности дерьмо, которое он натворит, затвердевает на сильном холоде космоса, и преследующий его космический корабль врезается в него примерно на половине скорости света и полностью разрушается.
  
  "Глоппо и его приятель открывают для себя радости орального секса, фрейдисты взрывают мир, но это все равно должно было случиться, и с тех пор наши два героя живут сравнительно долго и счастливо". Слейтер широко улыбнулся, сделал глубокий, прерывистый вдох, затем сделал глоток. "Что ты думаешь? Вкусно, не так ли?"
  
  "Ну..." Сказал Грэм, глядя в потолок.
  
  "Не дразни меня, юный негодяй. Это потрясающе, признай это".
  
  "Ты читал эту книгу", - сказал Грэм. "Ты знаешь; эта книга того парня
  
  "Как всегда, конкретен, Грэм. Какой острый ум; прямо до капилляра. Я в восторге ".
  
  "Ты знаешь, о ком я говорю", - сказал Грэхем, глядя вниз на заглушенный камин и щелкая пальцами. Тот, что показывали по телевизору
  
  "Что ж, мы сужаем круг поисков", - сказал Слейтер, задумчиво кивнув. Он сделал еще один глоток.
  
  "В этом тоже взорвалась Земля ... ах..." Грэм продолжал щелкать пальцами. Слейтер секунду помолчал, презрительно глядя на щелкающие пальцы Грэма, затем устало сказал,
  
  "Грэм, либо сосредоточься на поиске названия книги, о которой ты говоришь, либо посвяти всю свою энергию практике вызова официанта; я не уверен, что у тебя хватит оперативной памяти для выполнения обоих действий одновременно ".
  
  Путеводитель автостопом по Вселенной!" Грэм воскликнул.
  
  "Галактика", - сурово поправил Слейтер.
  
  "Что ж, похоже на то".
  
  "Ничего подобного. Вы просто не распознаете настоящий талант, когда встречаетесь с ним ".
  
  "О, я не знаю ..." Грэм ухмыльнулся, глядя на двух девушек из художественной школы, которые теперь сидели на полу в другом конце комнаты, разговаривая друг с другом. Слейтер хлопнул себя по лбу.
  
  Снова думаешь своими половыми железами! Это жалко. Вот он я, прошу тебя; талантливый, красивый, привлекательный и нежный, а все, что ты можешь сделать, это поглазеть на пару безмозглых баб. "
  
  "Не так громко, идиот", - отругал Слейтера Грэм, чувствуя себя несколько пьяным. Они тебя услышат."Он сделал глоток и посмотрел на другого молодого человека. "И перестань твердить о том, какой ты замечательный. Знаешь, ты можешь быть очень скучным. Я продолжаю говорить тебе, что я не гей".
  
  "Боже мой, - выдохнул Слейтер, качая головой, - неужели у тебя совсем нет амбиций?"
  
  
  Сейчас, в этот июньский день, Грэм улыбнулся воспоминаниям. В любом случае, это была бы хорошая вечеринка, даже если бы он не встретил Сару, подумал он. Люди были дружелюбны, еды было вдоволь, если бы они захотели, и, судя по тому, что он видел, вокруг было довольно много незамужних девушек. Он подумывал пригласить на танец одну из тех двоих, что вошли в гостиную во время монолога Слейтера, - самую привлекательную из них, - как раз в тот момент, когда Слейтер рассказывал ему, каким желанным человеком был Ричард Слейтер.
  
  Это было забавно, подумал Грэхем; вечеринка казалась такой давней, но воспоминание было для него более свежим и реальным, чем то, что произошло всего лишь на прошлой неделе. Он глубоко вздохнул, думая об этом, проходя мимо почтовых служащих из сортировочного отделения Маунт-Плезант, которые разговаривали у небольшого кафе. У обочины была припаркована большая красная итальянская машина. Слейтеру бы это понравилось. Грэм улыбнулся и перешел дорогу к сортировочному отделению, вдыхая запах нового слоя краски.
  
  
  Слейтер увидел Сару, стоящую в дверях комнаты. Его лицо просияло, он поставил свой пластиковый стакан на каминную полку. "Сара, дорогая!" он позвал ее, подошел к ней через пару групп других людей и обнял ее. Она не ответила, но когда Слейтер отстранился, на ее лице появилась легкая улыбка. Грэм пристально смотрел и увидел, как глаза женщины на мгновение метнулись в его сторону. Слейтер повел ее мимо других людей к каминной полке и к нему. Грэм почувствовал, что застыл. Люди все еще разговаривали, без умолку болтая. Неужели никто больше в комнате не видел ее?
  
  Она была стройной, довольно высокой. Ее волосы были черными и густыми и выглядели спутанными, как будто она только что встала с постели и не причесалась. Ее лицо, вся открытая кожа, были белыми. На ней было черное платье, старая вещь со слегка потрепанными кружевами, которые обволакивали ее, как какая-то черная пена. Поверх тонкого платья на ней была яркая, преимущественно красная, китайская куртка на подкладке; казалось, она переливается в приглушенном освещении комнаты. Черные колготки, черные туфли на низком каблуке.
  
  Приближаясь, она снимала перчатки. На верхней части ее груди, открытой черным платьем на ширину ладони, виднелась странная белая отметина, похожая на неровное широкое ожерелье, свободно свисавшее с плеч. Когда она подошла ближе, он увидел, что это был шрам, рубцовая ткань была еще более белой, чем кожа вокруг нее. Ее глаза были черными, широко раскрытыми, как будто от какого-то затаенного удивления, кожа от их внешних уголков до маленьких ушей натянута. Ее губы были бледными и почти слишком полными для ее маленького рта, как что-то кровоточащее, но ушибленное. Он никогда в жизни не видел никого или чего-либо более прекрасного; мгновенно, меньше чем за то время, которое потребовалось ей, чтобы пройти из одного конца комнаты в другой, он понял, что любит ее.
  
  "Это маленькая изобретательность, которую я продолжаю пытаться соблазнить, Сара", - сказал Слейтер, протягивая Грэм изящный рулон ладони. "Мистер Грэм Парк, это миссис Сара ффич. Пожалуй, самое великолепное и элегантное создание, появившееся в Шропшире с тех пор... ну, а я ".
  
  Она остановилась перед ним, чуть опустив голову. Его сердце билось слишком сильно. Должно быть, его трясло. Она смотрела на Слейтера сквозь черную паутину своих волос; теперь ее голова была наклонена, она повернулась к нему лицом, протянула свою маленькую ручку. Миссис! Она была замужем! Он не мог в это поверить. На какое-то мгновение, на какую-то последнюю, несводимую единицу желания, он уловил внутри себя чувство, порыв, на который, как он и предполагал, не был способен, но теперь эта крошечная, стандартная информация, эти несколько букв выключили его надежды, как дешевую лампочку. (Два лета назад, во время отпуска в Греции со школьным приятелем, со которым он с тех пор потерял связь, он ехал в маленьком, переполненном, ветхом поезде из Афин по поросшей кустарником равнине в невыносимую жару. Мимо монотонно проносились выжженная земля цвета охры и чахлые кустарники. Дребезжащий экипаж был полон рюкзаков, туристов и одетых в черное греческих дам с цыплятами. Затем его друг Дэйв крикнул: "Смотри!" и когда он обернулся, то лишь на несколько мгновений увидел Коринфский канал; внезапно образовавшуюся пропасть разрезал пейзаж, голубое пространство искрилось, вдали виднелся корабль; бездонный свет и воздух. Затем бесплодная равнина возобновилась.)
  
  "Привет", - сказала она, и по его собственным глазам ее взгляд скользнул вниз, туда, где она протягивала ему руку. Он заметил, как Слейтер втянул в себя воздух и откинул голову назад, как он всегда делал, когда закатывал глаза, но прежде чем Слейтер успел что-либо сказать, Грэхем быстро кивнул, переложил свой бокал в другую руку и, взяв маленькую руку женщины в свою, официально пожал ее.
  
  "А... привет". Ее рука была холодной. Сколько ей было лет? Лет двадцати пяти? Он отпустил ее руку. Она все еще смотрела на него. Ее фигура даже выглядела неплохо; ему захотелось заплакать или перекинуть ее через плечо и просто убежать. Кем она была? Как она могла так с ним поступить? Она все еще смотрела на него. Такие спокойные, уравновешенные глаза, радужка и зрачок почти одно целое. Дуги глубоких темных бровей напоминают идеальную математическую линию. Он чувствовал ее запах; холодный, резкий, отдаленный мускусный аромат, похожий на окно, выходящее в зимний сосновый лес.
  
  "Ты не должен волноваться, - говорила она, улыбаясь ему, - Ричард не так уж много рассказывал о тебе". Она посмотрела на другого молодого человека, который взял свой бокал и наблюдал за Сарой и Грэм с улыбкой на лице, почти ухмылкой. Он пожал плечами.
  
  "Он даже никогда..." Грэм сглотнул, пытаясь не выдать своего изумления," ... не упоминал о тебе". Она улыбнулась сначала ему, потом Слейтеру. Она засунула свои черные перчатки в карман телогрейки.
  
  "Что ж, - сказала она, снова посмотрев на них по очереди и подняв лицо, чтобы посмотреть прямо на Грэхема, - если мне будет позволено проявить смелость, ребята, как насчет чего-нибудь выпить?" Я взяла с собой свое, но положила не в тот карман пальто, оно провалилось сквозь подкладку и разбилось ". Ее брови внезапно изогнулись. Слейтер рассмеялся.
  
  "Какая замечательная история, Сара. Я уверен, никто из нас не стал бы возражать, если бы ты вообще ничего не приносила". Он повернулся к Грэму. "Имейте в виду, Сара действительно одевается в стиле раннего Оксфама, так что, возможно, она говорит правду ". Он посмотрел на женщину, похлопал ее по плечу и снова поставил свой бокал на каминную полку: "Позвольте мне, мэм". Он пошел прочь сквозь толпу людей, которая теперь почти загораживала путь к двери. Грэм внезапно заметил, что в комнате полно народу, и становилось жарко. Он был с ней наедине, Слейтер ушел. Она наклонилась, подняла одну ногу, теребя ремешок на ботинке, затем начала терять равновесие, наклоняясь к нему! Он протянул одну руку; она протянула свою и схватила его за предплечье, коротко взглянула на него и издала звук, который мог означать "спасибо", и продолжила возиться с ремешком своей туфли.
  
  Он не мог поверить, что это происходит с ним. У него действительно покалывало в том месте, где она касалась его. Его сердце, казалось, билось в каком-то огромном сухом месте, гулкой пещере. Во рту пересохло. Она отпустила его руку, подняла туфлю, которую сняла, показала ее ему и улыбнулась. Она засмеялась: "Смотри", - сказала она. "Видишь? Вино".
  
  Он издал собственный короткий сухой смешок - все, на что был способен, - и посмотрел на маленькую черную туфельку. Белая кожа в форме песочных часов внутри, обтянутая от носков до низкой пятки, была покрыта бледно-красными пятнами и все еще выглядела влажной. Она пододвинула его поближе, снова засмеявшись и опустив голову, как будто стесняясь: "Вот, понюхай, если сможешь это вынести". Ее голос был глубоким, слегка хрипловатым.
  
  Он изо всех сил старался рассмеяться, сказал от души, кивая головой, покачивая ею из стороны в сторону, болезненно сознавая, как глупо, должно быть, выглядит: "Да, по-моему, похоже на вино".
  
  Его охватил ужас. Он не мог придумать, что ей сказать. Он поймал себя на том, что оглядывается в поисках Слейтер, когда она оперлась одной рукой о каминную полку и надела туфлю, снова застегивая ремешок. Над толпой голов у двери появился ящик с вином. Он с облегчением наблюдал, как он приближается.
  
  "А ... думаю, вот и ваш напиток", - сказал он, кивая туда, где Слейтер проталкивался сквозь толпу, опуская коробку с вином и бокал, которые он нес; улыбнулся им, когда увидел Сару и Грэм.
  
  "Я доказывала Грэму, что у меня действительно было немного вина, и оно разбилось", - сказала Сара, когда Слейтер, коротко обернувшись, чтобы поприветствовать кого-то, мимо кого он только что прошел, подошел к ним. Он поставил коробку с вином на белую каминную полку, подставил свежий бокал под маленький краник и наполнил его почти до краев.
  
  "Действительно. Я надеюсь, что он был должным образом впечатлен",
  
  "Опрокинутый", - нервно сказал Грэм, а затем пожалел, что не может как-то проглотить эти слова обратно. Хотя никто из остальных, казалось, ничего об этом не подумал. Но он чувствовал себя сбитым с толку и с трудом мог поверить, что это не было очевидно каждому человеку в комнате. Он снова взял свой пластиковый стакан и отхлебнул вина, наблюдая за Сарой поверх края стакана.
  
  "Ну что ж, Сара, - сказал Слейтер, опершись локтем на деревянную каминную полку высотой по плечо и улыбаясь бледнокожей женщине, - тогда как у нас дела? Как тебе старый родной город?" Слейтер имел в виду Шрусбери, если Грэм правильно запомнил. Слейтер взглянул на Грэм: "Мы с Сарой некоторое время были соседями. Я действительно верю, что когда-то наши родители, возможно, даже предназначали нас друг для друга, на самом деле ничего не говоря об этом, конечно, " Слейтер вздохнул, оглядел Сару с головы до ног. Сердце Грэма, или его внутренности, что-то глубоко внутри него, болело, когда Слейтер продолжала: "Не из-за меня, конечно, хотя, глядя на Сару, я иногда почти жалею, что не лесбиянка".
  
  Грэм рассмеялся, оборвав звук в тот момент, когда подумал, что смеется слишком долго. Он снова спрятался за бокалом с вином, приложился губами к жидкости, но не пил, несмотря на сухость в горле; он бы слишком опьянел. Он не мог опозориться перед этой женщиной. Была ли она такой старой, как он думал? Слейтер серьезно говорил о том, что они были кем-то вроде влюбленных в детстве, или даже просто достаточно близки по возрасту, чтобы их родители подумали ...? Он на секунду потряс головой, пытаясь прояснить ее. Комната внезапно показалась душной и тесной. Он почувствовал клаустрофобию. Откуда-то из дома донесся крик; гул голосов ненадолго затих, и он почувствовал, как головы повернулись к открытой двери, ведущей из комнаты.
  
  "Я подозреваю, что это Хантер", - беззаботно сказал Слейтер, махнув рукой. "Его идея трюка на вечеринке - щекотать свою жену до тех пор, пока она не намочит трусики. Прости, Сара, я прервал тебя..."
  
  "Ничего, - сказала она, - я просто собиралась сказать, что там скучно и ужасно. Я ненавижу тамошнюю зиму".
  
  "Итак, вы здесь", - сказал Слейтер. Женщина кивнула.
  
  "Я... пока остаюсь у Вероники, пока она в Штатах", - Он услышал что-то странное в ее голосе.
  
  "О боже, это ужасное место в Ислингтоне", - сочувственно произнес Слейтер. "Бедняжка".
  
  "Здесь лучше, чем там, где я была", - тихо сказала она. Она почти полностью отвернулась от него; он мог видеть только изгиб ее щеки, линию носа, и пока он наблюдал, она слегка опустила голову, и ее голос снова изменился. Слейтер что-то бормотал себе под нос, глядя в свой стакан.
  
  "Значит, ты все-таки бросила его?" Сказала Слейтер, и Грэм почувствовал, как его глаза расширились, а кожа на ушах, как ему показалось, застыла на ее лице. Ушла? Рассталась? Он с тревогой посмотрел на нее, затем на Слейтера и изо всех сил постарался не выглядеть таким заинтересованным, каким себя чувствовал. Она смотрела вниз, в свой стакан. Она выпила не очень много.
  
  "Наконец-то", - сказала она, поднимая голову и качая ею не в знак отрицания, а своего рода с вызовом, так что спутанные черные волосы качнулись один раз.
  
  "А тот, другой?" Спросил Слейтер. Теперь его голос был холодным, выражение лица нарочито пустым. Что-то в его глазах было скрыто, что на мгновение сделало его глаза похожими на ее. Грэм почувствовал, что наклоняется вперед, желая услышать ее ответ. Она начала говорить? Их голоса были тихими; на самом деле они не собирались втягивать его в разговор, и в комнате было шумно; люди смеялись и кричали, музыка по соседству была врублена на полную громкость.
  
  "Я не хочу говорить об этом, хорошо, Ричард?" сказала она, и Грэму показалось, что в ее голосе прозвучала обида. Она слегка отвернулась от Слейтера и сделала большой глоток из своего бокала. Она посмотрела на Грэхема без улыбки, затем ее губы задрожали, и все-таки появилась слабая улыбка.
  
  Парк, ты идиот, сказал себе Грэхем, ты смотришь на эту женщину так, словно она инопланетянка. Возьми себя в руки. Он улыбнулся в ответ. Слейтер коротко хихикнул, затем сказал Грэхему: "Бедняжка Сара вышла замуж за негодяя, у которого хватило дурного вкуса стать управляющим канализационным заводом. Как я ей сказал, теперь, когда она ушла от него и его личная жизнь в таком беспорядке, возможно, он поступит так, как обычно поступают эти менеджеры в подобных обстоятельствах, и с головой окунется в свою работу ".
  
  Грэм начал улыбаться, хотя и подумал, что сама шутка, возможно, была довольно безвкусной, но затем он заметил, что Сара быстро повернулась, поставила свой бокал на каминную полку и посмотрела прямо на него, подошла ближе, на ее лице появились странные жесткие морщины, глаза заблестели, взяла его за локоть и повернула голову, как бы подчеркивая, что она разговаривает с Грэмом, игнорируя Слейтера, сказав,
  
  "Ты ведь танцуешь, не так ли?"
  
  "Упси-пупси, я и мой болтун", - тихо сказал себе Слейтер, когда Сара взяла пластиковый стакан Грэма и поставила его на каминную полку рядом со своим собственным стаканом, а затем повела его, ошеломленного, не протестующего, сквозь толпу в комнату, где звучала музыка.
  
  
  И так они танцевали. Он не мог вспомнить ни одной сыгранной пластинки, трека или кассеты. Ее тело было теплым сквозь слои одежды, которые они носили, когда танцевали медленные танцы. Они разговаривали, но он не мог вспомнить, о чем. Они танцевали и танцевали. Ему было жарко, он вспотел, через некоторое время у него заболели ноги, а мышцы заныли, как будто они не танцевали, а бежали, пробираясь сквозь странный, шумный, толкающийся лес из мягких, шевелящихся деревьев в темноте; только они вдвоем.
  
  Она продолжала смотреть на него, а он продолжал пытаться скрыть свои чувства, но когда они танцевали вместе, держась друг за друга, ему все время хотелось остановиться и просто стоять с открытым ртом; выразить через абсолютную неподвижность то, для чего у него не было динамики. Прикасаться к ней, обнимать ее, вдыхать ее запах.
  
  В конце концов они вернулись в другую комнату. Слейтер ушел, как и коробка с вином и бокал Сары. Они по очереди выпили бокал Грэма. Он старался не пялиться на нее. Ее кожа все еще была белой, хотя теперь от нее, казалось, исходил какой-то жар, который он уловил и почувствовал, заразился им. Теперь комната казалась темнее и меньше, чем была раньше. Люди двигались, толкались, смеялись и кричали; он смутно осознавал их присутствие. Белый на белом полукруг рубцовой ткани вокруг ее шеи, казалось, светился в тусклом свете, как будто что-то само светилось.
  
  "Ты хорошо танцуешь", - сказала она.
  
  "Я не..." - начал он, прочистив горло, - "Обычно я не так уж много танцую. Я имею в виду..." его голос затих. Она улыбнулась.
  
  "Ты сказал, что рисуешь. Ты учишься в школе?"
  
  "Да. Второй год", - сказал он, затем прикусил губу. Пытался ли он доказать, сколько ему лет? Люди иногда говорили, что у него детское личико. Его несколько раз спрашивали о возрасте в пабах. Сколько ей было лет? Сколько, по ее мнению, ему?
  
  "Что ты рисуешь?" - спросила она. Он пожал плечами, немного расслабляясь; он уже сталкивался с подобными вопросами раньше.
  
  "То, что они мне говорят. Они дают нам упражнения. Что я на самом деле..."
  
  "Грэм, кто это прелестное юное создание?"
  
  Грэм в отчаянии оглянулся при звуке голоса мистера Хантера. Их хозяином был огромный, мрачный мужчина, который напомнил Грэму Демиса Руссоса. На нем был какой-то коричневый кафтан. Грэм закрыл глаза. Мистер Хантер был тем, кого он напоминал: беженцем из шестидесятых. Его толстая рука сжала плечо Грэма. "Вы темная лошадка, молодой человек". Он шагнул вперед к Саре, почти скрывая ее от Грэма. "Грэм, очевидно, настолько потерял дар речи с вами, что не представляет вас мне. Я Много Охотник... " (Марти? подумал Грэм) " ... и я просто подумал, не думал ли ты когда-нибудь о создании какой-нибудь модификации ..."
  
  В этот момент погас свет, музыка застонала глубоким басом, и люди издали одобрительные животные звуки.
  
  "О, гребаный ад", - услышал Грэм голос мистера Хантера, а затем что-то огромное протиснулось мимо него в темноте, сказав: "это Вудолл; он всегда находит выключатель на вечеринках
  
  Вспыхнули спички, зажигалки высекли искры, как раз в тот момент, когда Сара с шипением шагнула вперед и обняла его. Свет зажегся прежде, чем Грэм смог сделать что-то большее, чем просто обнять ее. Она снова отстранилась, как только зажегся свет, покачала головой, глядя вниз, ее духи все еще витали между ними. Музыка заиграла снова, люди воскликнули "О-о-о..."
  
  "Извини, - услышал он ее слова, - я глупая. Я тоже боюсь грома". Она рассеянно огляделась в поисках стакана, но он держал его в руках и протянул ей. Спасибо, - сказала она и выпила.
  
  "Не извиняйся, - сказал он, - мне это очень понравилось". Затем она на мгновение подняла глаза и неуверенно улыбнулась, как будто не верила ему. Он облизнул губы, шагнул вперед, протянул руку и коснулся ее руки в том месте, где она сжимала стакан. Она продолжала смотреть на пустой стакан, избегая его лица. "Сара, я..."
  
  "Мы можем...?" - начала она, затем быстро взглянула на него, поставила стакан на каминную полку, покачала головой и сказала: "Я не очень хорошо себя чувствую ..."
  
  "Что?" - обеспокоенно спросил он, беря ее за руку и плечо.
  
  "Извините, можно я..." Она указала на дверь, и он помог ей пробраться сквозь толпу людей, используя свой локоть, чтобы убрать их с дороги. В холле они снова обнаружили мистера Хантера, держащего на руках вялого, скучающего черного кота. Он нахмурился, когда увидел их.
  
  "Ты выглядишь довольно бледной", - сказал он Саре, затем обратился к Грэхему: "Твою подругу ведь не вырвет, правда?"
  
  "Нет, я не", - громко сказала Сара, поднимая лицо. "Не обращайте на меня внимания; я просто пойду и лягу на снег или еще куда-нибудь..." Она направилась к входной двери, но мистер Хантер поднял руку, останавливая ее.
  
  "Вовсе нет. Я прошу у вас прощения. Я найду тебя ... Здесь, пойдем со мной ". Он посадил кошку на старый диван, который был придвинут к стене в коридоре, и повел Грэм и Сару к лестнице.
  
  
  На дальней стороне Фаррингдон-роуд Грэхем миновал Истон-стрит, где на тротуаре лежала колыбель другого маляра или мойщика окон, по какой-то причине перевернутая, с аккуратными витками веревки вокруг нее. Лето; сезон покраски и строительных лесов. Заканчиваю дела после зимней маскировки. Он поймал себя на том, что улыбается, снова вспоминая ту первую встречу, тот странный, почти галлюциногенный вечер. Он прошел мимо пожилой леди, неподвижно стоявшей посреди тротуара и, казалось, смотревшей через дорогу на мужчину на костылях, ожидающего возможности перейти улицу. Грэм, почти автоматически, попытался представить, как рисует эту сцену.
  
  
  "Я видел, как Слейтер выходил за дверь с каким-то юным ромео с пышной грудью", - сказал мистер Хантер, когда они поднялись на лестничную площадку второго этажа большого дома. "Надеюсь, ты не рассчитывал, что он тебя подвезет, не так ли?" он спросил Грэма. Грэм покачал головой. Насколько Грэму было известно, Слейтер даже не водил машину.
  
  Мистер Хантер отпер дверь и, открыв ее, включил в комнате свет. "Это комната нашей маленькой девочки; вы ложитесь, юная леди. И позаботься о ней хорошенько, Грэм; я пришлю свою жену наверх, чтобы убедиться, что с тобой все в порядке ". Он улыбнулся Саре, затем Грэм, затем закрыл за ними дверь.
  
  "Ну, - неловко сказал Грэм, когда Сара села на маленькую кровать, - это нам сказали". Он закусил губу, задаваясь вопросом, что ему теперь делать. Сара обхватила голову руками. Он уставился на покрытый сажей клубок черного хаоса, который был ее волосами, желая ее, ужасаясь ей. Она подняла на него глаза. Он сказал: "С тобой все в порядке? Что случилось? Я имею в виду, тебе ... тебе больно?"
  
  "Со мной все будет в порядке", - сказала она. "Прости, Грэм; ты возвращайся на вечеринку, если хочешь. Со мной все будет в порядке".
  
  Он почувствовал, что напрягся. Он прошел вперед, сел на край кровати рядом с ней. "Я пойду, если ты хочешь... но я не против просто посидеть. Я не хочу, чтобы ты ... сидела здесь одна, в полном одиночестве. Если только ты не захочешь. Я бы все равно не получал удовольствия, я бы думал о тебе. Я..."
  
  Он собирался коснуться рукой ее плеч, но она все равно подошла к нему, положив голову ему на плечо, так что аромат ее волос окутал его, и голова у него стала легкой. Казалось, она поникла; это не было объятием, и ее руки казались тяжелыми и вялыми. Ее руки оставались на коленях, безвольные, как конечности куклы. Он держал ее, чувствовал, как она дрожит. Он с трудом сглотнул, оглядел комнату, увидел плакаты Снупи, плакаты с изображением лошадей на залитых солнцем лугах, плакаты Адама Анта и Дюрана Дюрана. Маленький белый туалетный столик в углу напоминал что-то из кукольного домика, сверкающий и яркий, с аккуратными рядами бутылочек и баночек. Она снова задрожала в его объятиях, и он понял, что она, должно быть, плачет. Он инстинктивно опустил голову к ее волосам.
  
  Она подняла голову, и ее глаза были сухими. Она положила руки на покрывало, посмотрела ему в глаза, тревожно изучая, когда ее взгляд скользнул по его лицу, сначала остановившись на его правом глазу, затем на левом, затем скользнул к его рту. Он чувствовал себя осмотренным, погруженным в себя, как мотылек перед каким-то антимаяком, отбрасывающим луч тени, заставляющий его хотеть отступить, улететь подальше от интенсивности этих черных, ищущих глаз.
  
  "Прости, Грэм, я не хочу тебя дразнить", - сказала она, снова опуская голову, - "Мне просто нужно кого-нибудь обнять прямо сейчас, вот и все. Я прохожу через ... о, - она покачала головой, отбрасывая все, что собиралась объяснить. Он положил свою руку на ее.
  
  "Обними меня", - сказал он ей. "Я знаю, что ты имеешь в виду. Я не возражаю".
  
  Не глядя на него, она снова медленно подошла ближе, затем прислонилась к нему. Наконец ее руки нежно обняли его за талию, и они долго сидели так, пока он прислушивался к звукам вечеринки и ощущал - сбоку от себя и в пределах периметра, который его рука образовала вокруг нее, - нежные приливы и отливы ее дыхания. Пожалуйста, пожалуйста, не приходите сейчас, миссис Хантер. Не сейчас, не в этот прекрасный, хрупкий момент.
  
  На лестнице застучали шаги, и его сердце, казалось, пыталось вторить им, но шаги и смеющиеся голоса стихли. Он обнял ее, окутанный ее запахом, согретый ее близостью. Он чувствовал себя одурманенным ее духами и ее присутствием; он чувствовал себя ... так, как никогда в жизни раньше.
  
  Это абсурд, сказал он себе. Что здесь происходит? Что со мной происходит? Прямо сейчас я чувствую себя более счастливым, более удовлетворенным, чем в любом посткоитальном оцепенении. Те ночи в Сомерсете, в машинах друзей, в домах других людей, однажды на залитом лунным светом поле; мои тщательно подсчитанные и сопоставленные встречи на сегодняшний день; все они ничего не значат. Только это имеет значение.
  
  Боже, ты дурак.
  
  В ветхом доме в Госпел Оук, в Лондоне, в январе я теряю сердце. Каковы шансы, что она когда-нибудь полюбит меня? Господи, быть таким вечно, жить, быть вместе, обнимать ее вот так в постели как-нибудь ночью, когда она боится грома, когда я буду рядом, чтобы обнять ее, быть в ее объятиях.
  
  Она пошевелилась рядом с ним, и он ошибочно принял это за что-то вроде мелких движений спящего ребенка и улыбнулся ей сверху вниз сквозь медленный аромат духов, исходящий от ее черных спутанных волос; но она проснулась и подняла голову, немного отодвинувшись от него, глядя на него, так что ему пришлось быстро спрятать свою улыбку, потому что он не хотел, чтобы она это увидела.
  
  "О чем ты думаешь?" спросила она его. Он глубоко вздохнул. - Я думал, - медленно произнес он, чувствуя, что ее руки все еще обнимают его за талию (нет; одна рука потянулась к ее лбу, убрала волосы с ее глаз; но тут они снова вернулись, слегка сжавшись у него за спиной!), - о..... можно ли по вину на внутренней стороне обуви определить, какого оно сорта? Я имею в виду вино; виноградник и урожай ... гм... было ли это на южном склоне или почва в тот год была особенно кислой. "
  
  Широкая улыбка, осветившая ее напряженное, ранимое лицо, заполнила белое пространство в темной копне волос. Его сердце, казалось, подпрыгнуло внутри него от ее настоящей красоты и осознания того, что он вызвал эту перемену. Он почувствовал, что его рот непроизвольно открылся, и снова закрыл его, потеряв дар речи.
  
  "Или вы могли бы устроить соревнования по дегустации шампанского от "дамских тапочек", - сказала она, смеясь. Он ухмыльнулся и кивнул. Она вздохнула, выражение ее лица снова изменилось, и она убрала от него руки, наклонившись, как будто обхватив себя за талию. "Думаю, мне лучше пойти в туалет", - сказала она, затем посмотрела на него. "Ты подождешь?"
  
  "Я подожду", - сказал он, как ему показалось, слишком торжественно. Он улыбнулся и снова коснулся ее руки: "Ты уверена, что с тобой все в порядке?"
  
  "Просто нервы". Она покачала головой, глядя вниз на его руку. Спасибо за... что ж, спасибо. Я вернусь ". Она быстро встала, подошла к двери и вышла. Он рухнул обратно на кровать, широко раскрыв глаза и уставившись в белый потолок.
  
  Всю свою жизнь он не верил, что что-то может быть таким. Ты перестал верить в Деда Мороза, зубных фей, отцовское всеведение... и в какой-то запредельной, сумасшедшей, заставляющей сердце биться чаще, любви "долго и счастливо", которую они называли идеалом. Жизнь состояла из секса, неверности, разводов. Увлечение, да, но любовь с первого взгляда, запаха, прикосновения? К нему? Где теперь был тот тщательно взращенный утонченный цинизм?
  
  Он вот так лежал на кровати, ожидая ее. Через некоторое время он встал и принялся расхаживать по комнате с высоким потолком, разглядывая многослойные плакаты и мягкие игрушки, два старых шкафа, маленькую елочку на подоконнике, увешанную дешевыми разноцветными кольцами. Он прикоснулся к длинным темно-зеленым занавескам, выглянул в сад и поверх него на дом за ним, высокий и темный. Тусклое натриево-желтое свечение заполнило небо; местами снег покрывал сад пятнами. Дверь открылась. Он улыбнулся и обернулся.
  
  Высокая, пьяного вида женщина в красном спортивном костюме покачивалась в дверном проеме, держась за косяк снаружи. У нее было худое лицо, волосы желтого цвета. "С тобой все в порядке, дорогая?" - спросила она Грэм, оглядывая комнату. Грэм слегка улыбнулась.
  
  "Я в порядке, миссис Хантер. Миссис ффич... в туалете".
  
  "О", - сказала женщина. Он не думал, что она его помнит; он вспомнил, что видел ее на танцах в конце семестра. "Тогда ладно. Ну ... не пачкай постель ". Она вышла, закрыв дверь. Грэм остался хмуро смотреть на дверь, гадая, что именно она имела в виду. Дверь снова открылась, и снова появилась миссис Хантер: "Вы не видели моего мужа, не так ли? Я миссис Хантер, жена Марти ".
  
  Он покачал головой. Он чувствовал себя несправедливо вежливым; почти презрительно по отношению к пьяной женщине. "Нет, миссис Хантер, - сказал он, - пока нет".
  
  "Хм", - сказала она и ушла. Он некоторое время смотрел на дверь, но больше ничего не произошло. За ней шумела вечеринка. Ему показалось, что он чувствует запах наркотиков: травы или паров смолы. Он снова стал смотреть в окно, иногда наблюдая за отражением комнаты в нем. Он посмотрел на часы, гадая, как долго ее не было. Казалось, прошла целая вечность. Должен ли он пойти и проверить? Хотела бы она, чтобы он этого? Что, если бы что-то случилось; она упала бы в обморок?
  
  Он даже не знал, где здесь наверху туалет. Он был однажды в том, что на первом этаже, вот и все. Должен ли он пойти ее искать? Это может выглядеть как любопытство, он может открыть не ту дверь, смутить людей. Он прошелся по комнате, затем ненадолго прилег, заложив руки за голову. Он встал и снова подошел к окну, желая, чтобы отражение в двери сдвинулось с места.
  
  Оно сдвинулось; он обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как оно начало закрываться, поскольку мужское лицо исчезло после краткого осмотра. "О, извините", - произнес голос. Снаружи захихикала девушка, послышались шаги. Он снова повернулся к окну.
  
  Наконец, почувствовав тошноту в животе, как будто что-то там скрутило, пульсирующую боль, он вышел из комнаты. Он нашел туалет этажом ниже. Он подумал: я попробую ручку; дверь будет открыта, а комната пуста. Она ушла. Я ничего для нее не значу.
  
  Он проверил ручку. Дверь была заперта.
  
  Это будет мужской голос, сказал он себе. Это был женский.
  
  "Это ненадолго, извини".
  
  "Сара?" сказал он неуверенно, его голос дрожал. Наступила тишина, и у него защипало в глазах. Это не она. Это была бы не она. Это была бы совсем не она.
  
  "Грэм? Послушай, мне действительно жаль. Я скоро выйду. Боже, мне жаль ".
  
  "Нет, нет", - сказал он, почти крича; ему пришлось понизить голос,
  
  "Все в порядке. Все в порядке. Я подожду ... внутри... в комнате, хорошо?"
  
  "Да. Да, пожалуйста. Пять минут".
  
  Она была там! Он взбежал по лестнице, перепрыгивая через три или четыре ступеньки за раз, молясь про себя, чтобы комнату не заняла какая-нибудь влюбленная пара, пока его не было, проклиная себя за то, что усомнился в ней. Теперь она подумает, что он ей не доверяет.
  
  Комната была пуста, такой, какой он ее оставил. Он сел на кровать, положив руки на колени, сердце бешено колотилось в груди. Он уставился на нижнюю часть двери. Я прихожу в экстаз оттого, что женщина находится в туалете, подумал он. Этого достаточно, чтобы я почувствовал, что мне принадлежит весь мир. Могу я кому-нибудь рассказать об этом? Могу я рассказать Слейтеру? Могу ли я рассказать маме? Чувствовали ли они с папой когда-нибудь подобное?
  
  Она вернулась. Она выглядела бледнее, чем когда-либо. Ее дыхание было прерывистым и слабым, пульсирующим. Она легла на кровать, не разговаривая с ним. Она напугала его, но когда она легла с закрытыми глазами на бок лицом к нему, что-то еще в ней, какой-то хрупкий эротизм заставило его задрожать от желания. Боже мой, я чувствую себя насильником. Она больна.
  
  - Ты... - он поперхнулся сухими словами и начал снова. - Тебе действительно плохо? Нам вызвать скорую?
  
  "Плохо", - сказала она и улыбнулась, ее глаза все еще были закрыты. "Это хорошее слово". Она открыла глаза, глядя на него; она моргнула от света. "Я в порядке, правда. На самом деле так и есть. Просто нервы; Я плаксивая женщина, и мне, наверное, следовало бы принимать валиум, но к черту это. Я терплю, понимаешь? Мне нужно кое-что пережить. Извини, что беспокою. "
  
  "Это не проблема", - сказал он и, наконец, остался доволен тем, как он что-то сказал: тепло, сильно, не покровительственно, а заботливо. Но так ли она это расслышала? Она кивнула ему, закрыв глаза. Она понюхала верх своего платья, свою грудь.
  
  "Прости", - внезапно сказала она, снова открыв глаза. "От меня ужасно пахнет лосьоном после бритья". Грэм понял, что от нее действительно сильно пахнет одеколоном. Она слабо улыбнулась ему и пожала плечами. "Меня вырвало. Это было все, что я смогла найти, чтобы заглушить запах. Я тоже почистила зубы, но все еще ощущаю его вкус... Боже, это ужасно, Грэм. Я использую тебя как няньку. Я не хотел. "
  
  "Не ... беспокойся об этом", - слабо сказал он.
  
  Ее глаза снова закрылись. "Ты ведь не поймешь неправильно, если я попрошу тебя погасить свет, правда?" - спросила она. "У меня болят глаза".
  
  "Конечно", - тихо сказал он и направился к двери.
  
  При выключенном свете из окна лились холодные желтые полосы света. Она была черным пятном тени на кровати, пространством тьмы. Он сел рядом с ней, и она подняла руку; он сел рядом с ней, мускулы дрожали. Ее рука мягко потянула его вниз. Ее лицо было напротив его; близко, неразличимо.
  
  Это ужасно, Грэм, - сказала она, слишком тихо, чтобы он мог расслышать. "Ты был прекрасен, и я веду тебя за собой, но в данный момент не могу этого сделать. Ты возненавидишь меня ".
  
  "Я..." - начал он, но проглотил это резкое, слишком инстинктивное и бойкое заявление обратно. Слишком рано. "Нет, - настаивал он, - вовсе нет". Он протянул одну руку и взял обе ее в свои. Они были теплыми. "Просто это ..." он покачал головой, не зная, видит ли она или, может быть, чувствует, как слегка подпрыгивает кровать, "... это действительно мило", - он издал тихий, самоуничижительный смешок на последнем слове, признавая его неадекватность. Она сжала его руки.
  
  "Спасибо", - прошептала она.
  
  Они лежали так долгое время. Его мысли пребывали в странной отстраненной суматохе, как будто они были порождением его собственного разума не больше, чем шум вечеринки далеко внизу был его собственным голосом. В конце концов он оставил попытки проанализировать свои собственные чувства или даже полностью понять их и лежал расслабленный, прислушиваясь к медленному, размеренному дыханию спящего, и не был уверен, уловил он его или нет. В какой-то момент дверь на мгновение приоткрылась, и молодой мужской голос произнес "Дерьмо", но Грэм даже не обернулся посмотреть; он знал, что их ничто не потревожит.
  
  Он держал ее в своих объятиях, неподвижную и теплую, и через некоторое время в этой темноте ему показалось, что он вообще ничего не держит; это было похоже на то, когда конечность, оставленная в одном и том же положении слишком долго, каким-то образом теряет всякую связь с телом, и в те мгновения, которые предшествуют какому-то волевому движению, само местоположение и поза этой руки или ноги совершенно неизвестны. Он держал ее, но ничего не чувствовал; она была там, и в его сознании она была отчетливо другой, но она также была какой-то расслабленной частью его самого; безмолвное смешение личностей исчезло, как бледная кожа, белый шрам, темная одежда и черные волосы были приравнены и объединены, и в результате слияние стало ясным, невидимым ... ничем.
  
  В конце концов она пошевелилась, быстро поцеловала его в лоб и, приподнявшись, села на край кровати. "Теперь я чувствую себя лучше", - сказала она. Она повернулась, чтобы посмотреть на него в темноте; он продолжал смотреть на нее. "Я лучше пойду домой", - продолжила она. "Не могли бы вы вызвать такси? Приезжайте; мы вернемся вниз".
  
  "Да", - улыбнулся он.
  
  Свет был очень ярким, когда он снова включил его. Она зевнула и почесала затылок, еще больше растрепав волосы.
  
  В коридоре он вызвал для нее такси, направлявшееся в Ислингтон.
  
  "Куда ты направляешься?" спросила она его. "Ты можешь доехать до Ислингтона, хочешь после этого взять такси?" Вечеринка стала немного тише, но вокруг все еще было много людей. Мужчина и женщина в панк-одежде спали в объятиях друг друга на диване в холле. Грэм пожал плечами.
  
  "Я думаю, Ислингтон немного ближе", - сказал он. Она приглашала его вернуться? Вероятно, нет. Она выглядела огорченной.
  
  "Я не могу пригласить тебя войти или что-то в этом роде, прости". Он так не думал, но у него все еще немного заныло внутри.
  
  "Все в порядке", - бодро сказал он. "Да, Ислингтон немного ближе. Я заплачу половину".
  
  Она не позволила ему заплатить половину; он не слишком протестовал. Они доехали до места, где она остановилась, тихого тупичка. Такси уехало; он не мог позволить себе такси. Она посмотрела на большой мотоцикл BMW, припаркованный у обочины, затем на затемненный ряд высоких домов. В желтом свете ее лицо было похоже на лицо призрака. "Я продолжаю извиняться сегодня вечером", - сказала она, подходя к нему ближе. Он пожал плечами. Они поцелуются? Это казалось невозможным. "Хотела бы я пригласить тебя зайти".
  
  "Не волнуйся", - сказал он, ухмыляясь. От его дыхания между ними образовалось облачко.
  
  "Спасибо, Грэм. Я имею в виду, что ты остаешься со мной. Я такой зануда; ты меня прощаешь? Я не всегда такой ".
  
  "Нечего прощать. Это было здорово", - она тихо рассмеялась, когда он сказал это. Он снова пожал плечами, безнадежно улыбаясь. Она подошла к нему, положила руку в перчатке ему на шею.
  
  "Ты прекрасен", - сказала она и приблизила свое лицо к его лицу, целуя его; прижавшись губами к его губам вот так, мягко, тепло и влажно, лучше любого поцелуя, лучше, чем его первый настоящий поцелуй, от которого у него закружилась голова. Он едва ли осознавал, что делает. Его рот слегка приоткрылся, ее язык один раз коснулся его верхней губы, затем снова соскользнул; она быстро поцеловала его в щеку и, повернувшись, направилась к двери, нащупывая ключ в маленькой сумочке, которую достала из своей старой шубы.
  
  "Могу я увидеть тебя снова?" прохрипел он.
  
  "Конечно", - ответила она, как будто это был глупый вопрос. Вставив ключ, она открыла дверь. "Я пока не могу вспомнить номер здешнего телефона; он у Слейтера. Ciao." Она послала ему воздушный поцелуй; ее последние слова были сказаны шепотом при открытой двери. Дверь тихо закрылась. Он наблюдал, как наверху загорелся и снова погас свет.
  
  Ему потребовалось пять часов, чтобы дойти обратно до Лейтона, где он переночевал. Было холодно, один раз прошел небольшой дождь, затем перешел в мокрый снег, но ему было все равно. Этот поцелуй! Это "Конечно"!
  
  
  Прогулка была эпической. То, что он никогда, никогда не забудет. Однажды днем или ночью он совершит эту прогулку снова, повторит свои шаги ради ностальгии. Однажды, когда они были вместе и у него была хорошая карьера, когда у него были собственный дом и машина, и ему не нужно было ходить пешком, и он мог позволить себе такси, если бы захотел; он бы поехал тем же маршрутом, просто в память о старых временах, попытался бы вернуть неуверенный экстаз того темного раннего утреннего похода.
  
  Почти полгода спустя, в летнюю жару, он все еще помнил ощущение холодного воздуха на своей коже, то, как его уши немели от пронизывающего холода, то, как он продолжал заливаться смехом, воздевая руки к облачному темно-оранжевому небу.
  
  Теперь он мог улыбаться этому. У него было больше времени подумать, привыкнуть к этому немного абсурдному восторгу. Теперь он мог принять это. Он все еще не мог до конца поверить в это, в том смысле, что не мог поверить, что это происходит с ним, что он так уязвим перед таким обычным, почти избитым чувством. Но это было там; он не мог - ни в каком смысле - отрицать это.
  
  Грэм прошел мимо заброшенной мастерской на Роузбери-авеню; плакаты рекламировали группы, их синглы и альбомы. Шумело движение, палило солнце, но он помнил январь и вздрогнул при воспоминании о той долгой прогулке.
  
  Полумесяц, он повторял и повторял себе, пока шел той ночью. Она жила в Хаф-Мун-Кресчент (он проверил номер и улицу перед тем, как отправиться в свой поход, так что даже если Слейтер потерял или забыл ее номер, она не будет потеряна для него). Для него это стало как песнопение, как мантра; Полумесяц-Полумесяц, Полумесяц-Полумесяц, Полумесяц-Полумесяц...
  
  Песнопение.
  
  Литания.
  
  
  КЛЕРК СТАРК
  
  
  Безработный!
  
  Он сидел на пластиковом стуле в Центре занятости. Все стулья были одинаковыми в этих местах; в каждом офисе социального обеспечения и Центре трудоустройства, в котором он когда-либо был. Не совсем похожие друг на друга; он видел разные типы, но все они были одного типа. Он задался вопросом, обеспечивал ли какой-нибудь из стульев защиту от микроволн.
  
  С ним разговаривала женщина, но она ушла. Похоже, она была не в состоянии справиться с ним. Вероятно, они этого не ожидали. Они не подготовились должным образом.
  
  Он решил пока не идти сразу домой или в паб. Именно этого они и ожидали от него. Только что уволен, или, скорее, подал в отставку, со всеми этими деньгами; конечно, очевиднее всего было бы пойти домой в свою комнату или что-нибудь выпить. Они не ожидали, что он пойдет в Центр занятости и зарегистрируется. Поэтому, когда он увидел вывеску впереди себя на улице, он сразу вошел, сел и потребовал, чтобы ему оказали помощь.
  
  "Мистер?" - обратился к нему мужчина. Светлый костюм, короткие волосы, прыщавое лицо, но выглядит ответственным. Он сел напротив Граута и положил руки на большую белую промокашку, которая почти закрывала крышку маленького письменного стола.
  
  "Что?" Подозрительно переспросил Граут. Он не слушал.
  
  "Вас зовут...?" - спросил молодой человек.
  
  "Стивен", - сказал Граут.
  
  "А... это твое первое имя?"
  
  Граут наклонился вперед, положил кулак на стол и пристально посмотрел мужчине в глаза, его собственные сузились и заблестели, когда он спросил: "Как ты думаешь, сколько я выпил?"
  
  Молодой человек выглядел смущенным и обеспокоенным. Стивен скрестил руки на груди и откинулся назад, чувствуя себя торжествующим. Это сразило его наповал! Стивен еще глубже натянул на голову защитный шлем. Это было действительно неплохо. Он чувствовал, что на этот раз у него преимущество, и они тоже еще не успели настроить микроволновую пушку; он чувствовал себя спокойным и расслабленным. Из них двоих молодой сотрудник Центра занятости выглядел более разгоряченным и взволнованным.
  
  "Мы можем начать сначала?" - спросил молодой человек, доставая ручку и постукивая ее концом по нижним зубам. Он нетерпеливо улыбнулся.
  
  "О, да, - лукаво сказал Стивен, - я эксперт по тому, как начинать все сначала. Давайте".
  
  "Отлично", - сказал молодой человек. Он перевел дыхание.
  
  "Как тебя зовут?" Внезапно спросил Граут, снова наклоняясь вперед.
  
  Молодой человек некоторое время смотрел на него. "Старк", - сказал он.
  
  "Ты что, пялишься, или..."
  
  "Послушайте, сэр, - серьезно сказал молодой человек по имени Старк, откладывая ручку, - я пытаюсь выполнять здесь свою работу; теперь ... будем ли мы подходить к этому разумно или нет? Потому что, если нет, там полно людей ..."
  
  "И вы посмотрите, клерк Старк", - сказал Граут и постучал пальцем по маленькому столу. Старк посмотрел на палец, поэтому убрал его, когда вспомнил, какие у него грязные ногти. "Знаете, я безработный, у меня нет какой-нибудь милой безопасной маленькой работы на государственной службе с пенсиями и ... и прочим. Я жертва экономического спада. Вы можете подумать, что все это шутка ..."
  
  "Уверяю вас ... "
  
  " - но я знаю, что происходит, и я знаю, почему я здесь и почему ты здесь. О, да. Я не дурак. Ты не можешь так морочить мне голову. Я знаю, каков результат, как говорится. Может, мне тридцать семь - тридцать восемь, но я в порядке, и я знаю, что все не так "гладко", как думают люди. Ты можешь думать, что это легко для тебя, и это может быть так, но меня не так-то легко одурачить, о нет ". Он снова откинулся на спинку стула, выразительно кивая. Он не всегда выражал свои мысли идеально, он был бы первым, кто признал бы это, но дело было не в том, что вы сказали, а в том, как вы это сказали. Это сказал кто-то знаменитый.
  
  "Что ж, сэр, я не смогу вам помочь, если вы не позволите мне задать вам несколько вопросов".
  
  "Ну что ж, - сказал Граут, широко раскинув руки и открыв глаза, - продолжай. Давай, я готов. Спрашивай".
  
  Старк вздохнул. "Верно", - сказал он. "Как тебя зовут?"
  
  "Затирка", - сказал Стивен.
  
  "Это твоя фамилия?" Спросил Старк.
  
  Граут тщательно обдумал это. Он всегда путался с этим. Где была фамилия, а где христианское имя? Это было как нетт и гросс; он всегда их путал. Почему люди просто не сказали "первое" и "второе"? Без сомнения, просто чтобы сбить его с толку. Хотя был способ решить эту проблему. Если вы были "Сэр", то имя сразу после этого было вашим именем, так что это, должно быть, фамилия ... а христианское имя было простым, потому что Христос был Иисусом Христом, поэтому очевидно, что христианское имя было вторым именем ... и именно так вы могли определить.
  
  Это казалось логичным, но теперь, когда он подумал об этом, он не был уверен, что это не лучший способ запомнить то, чего не было, не так, как это было. Он решил перестраховаться.
  
  "Меня зовут мистер Стивен Граут".
  
  "Отлично", - сказал Старк, написав: ""Затирка" - это то вещество, которое вы кладете между плитками, кирпичами и прочим, верно?" Он поднял глаза.
  
  Глаза Стивена сузились. "На что ты пытаешься намекнуть?"
  
  "I'm... Я не...
  
  "Я не потерплю, чтобы на меня намекали", - сказал Стивен и постучал по передней части стола. "Хотел бы я знать, какое тебе дело до инсинуаций против меня, а? Ответь мне на это".
  
  "Я..."
  
  "Нет, ты не можешь, не так ли? И я скажу тебе почему. Потому что я здесь не потому, что хочу быть, вот почему. Там. Я не один из твоих попрошаек. Я никогда не выбирал легких путей, да будет вам известно. Это не всегда было легко, но я всегда сохранял самоуважение и никому не позволял его отнять. Я сам по себе, и это очень важно в наше время, даже если у вас не было таких проблем, как у меня, и у вас их нет, потому что это совершенно очевидно, вы сидите здесь и задаете мне вопросы. Вы должны понимать, клерк Старк...
  
  "Я не..."
  
  " ... что мы, так сказать, находимся по разные стороны стола". Он постучал по столу, чтобы показать, о чем он говорит. "Знаешь, это символ". Он откинулся на спинку стула, чтобы до него дошло. Старк посмотрел на стол.
  
  "Это письменный стол, мистер Граут".
  
  "Это символический стол", - сказал Граут, тыча в него пальцем. "Это символический стол, потому что мы сидим по разные стороны от него, и так будет всегда. Вот так. Ты не можешь сказать мне ничего другого. Я знаю счет, как говорится ".
  
  "Мистер Граут, - вздохнул Старк, снова откладывая ручку, - боюсь, это интервью на самом деле не продвинет нас далеко. Вы разговаривали с моей коллегой мисс Филлипс, когда впервые пришли ..."
  
  "Я не узнал ее имени", - пренебрежительно махнул рукой Граут.
  
  "Ну, с ней ты тоже далеко не продвинулся, не так ли? И теперь..."
  
  "Я не очень далеко продвинулся?" Граут сказал: "Я не очень далеко продвинулся? Это не моя работа - продвигаться далеко; это ваша. Предполагалось, что вы далеко продвинетесь со мной. Вы - люди, которых обучают такого рода вещам, а не я, - возмущенно сказал Стивен и еще раз стукнул по столу для пущей убедительности. "Как часто, по-твоему, я это делаю, а? Ответь мне на это. Ты думаешь, у меня вошло в привычку заниматься подобными вещами, не так ли? Ты снова делаешь намеки?"
  
  "Я не пытаюсь ни на что намекать, мистер Граут", - сказал Старк, смиренно откидываясь на спинку стула. Он покачал головой: "Я пытаюсь... Я пытался провести собеседование, а теперь пытаюсь объяснить вам, что вы совсем не облегчаете мне задачу. Сначала вы расстроили моего коллегу..."
  
  "Я мог сказать, что я ей не нравился. Она была настроена презрительно. Я этого не потерплю", - объяснил Граут. Старк пожал плечами.
  
  "Неважно. Теперь ты лишил меня возможности провести собеседование, несмотря на то, что я был чрезвычайно терпелив ..."
  
  "Я не мешаю вам продолжать ваше интервью", - сказал Граут, качая головой. "Я не мешаю. Вы задаете свои вопросы, я отвечу. Идите. Просто проси, чего хочешь. Я очень готов к сотрудничеству. Я просто не готов к презрению или быть объектом инсинуаций, вот и все ".
  
  Молодой человек некоторое время сидел, глядя на него, затем поднял брови, подался вперед и снова взялся за ручку. "Очень хорошо. Попробуем еще раз. Вас зовут мистер Стивен Граут ..."
  
  "Правильно", - кивнул Стивен.
  
  "Вы только что уволились со своей предыдущей работы, верно?"
  
  "Да".
  
  "И ты хочешь..."
  
  "Нет", - сказал Стивен, наклоняясь вперед и постукивая по столу, в то время как мистер Старк откинулся назад, со вздохом откинулся на спинку стула и покачал головой, слегка улыбаясь, - "потому что я тоже этого хотел. Они хотели заполучить меня с самого начала. Они все время хотели избавиться от меня. Меня преследовали. Они заставили меня уйти. Но я ушел по собственной воле. Я бы не доставил им такого удовольствия. Я уволился. У меня есть своя гордость, ты знаешь. Они не могут меня пинать ".
  
  "А, - сказал мистер Старк, подаваясь вперед в своем кресле и выглядя более заинтересованным, - вы подали в отставку?"
  
  "Я, конечно, это сделал. Я не собирался позволять им..."
  
  "Ну, вы же понимаете, мистер Граут, что, уйдя в отставку, вы лишили себя права на пособие по безработице на период..."
  
  "Что?" Спросил Стивен, наклоняясь вперед. "Что это? Я сделал единственную достойную вещь, которую мог сделать. Если ты думаешь, что я собирался стоять там и ..."
  
  "Извините, мистер Граут, но я подумал, что должен упомянуть об этом. Вам все еще нужно зарегистрироваться как безработному, но для начала..."
  
  "О нет, - сказал Стивен, - извини, этого просто недостаточно. Я оплатил свои марки. Я заплатил столько, сколько заработал. Я не попрошайка и не один из этих социальных маргиналов. Я работающий человек. Возможно, не только сейчас, но я такой, определенно такой. Я просто не собирался позволять им уволить меня. Я не собирался, - он постучал по столу, - доставлять им удовольствие, понимаете?"
  
  "Я ценю, что вы предпочли бы уволиться самостоятельно, мистер Граут, но правила таковы, что если вы это сделаете, то вам придется..."
  
  "Ну, этого просто недостаточно, извини", - сказал Граут. Они нашли его. Он начинал нагреваться. У него зачесался воротник, и он почувствовал какой-то странный запах напряженного тела, исходящий из подмышек. Мистер Старк покачал головой.
  
  "Тем не менее..."
  
  "Не говорите мне "тем не менее", молодой человек", - сказал Граут, повысив голос. Люди смотрели на него. Теперь он увидел, что в залитом солнцем Центре занятости было довольно людно. Косые солнечные лучи проникали в окна и нагревали помещение. Но там было обычное тепло и было микроволновое. Теперь он хорошо знал разницу. Обычный жар не вызывает такого зуда, как микроволновый. Обычный жар не исходит изнутри, как это, казалось, делает микроволновая печь, воздействуя на вас сразу. Он решил попробовать проигнорировать это и сказал: "Не говори мне "тем не менее", о нет. Я этого не потерплю".
  
  Старк негромко рассмеялся. Смех! Просто так! "Извините, мистер Граут, но чего у вас нет, так это пособия по безработице. Вместо этого вы получаете дополнительное пособие в течение первых шести..."
  
  "Тебе жаль?" Спросил Граут. "Ну, ты не соответствуешь своему горю, как они говорят. Я хочу знать, почему меня преследуют".
  
  "Вас никто не преследует, мистер Граут", - сказал Старк. "Правила таковы, что если вы увольняетесь по собственному желанию, вам придется подождать шесть недель, прежде чем вы сможете претендовать на пособие по безработице. Если вы имеете на это право, а я предполагаю, что так оно и будет, вы можете претендовать на дополнительное пособие в течение этого периода. "
  
  "А как же мое достоинство?" Громко сказал Стивен. "А как же это, я вас спрашиваю? А? Дополнительное пособие, действительно! Я оплатил свои марки. Я заплатил налоги. Этого недостаточно."
  
  "Я ценю вашу позицию, мистер Граут, но, боюсь, так уж устроены дела. Вероятно, вы будете иметь право на дополнительное пособие; сначала вы должны зарегистрироваться ..."
  
  "Ну, этого недостаточно", - сказал Граут, выпрямляясь на своем стуле и пристально глядя на Старка одним глазом, пытаясь снова поменяться ролями, чтобы он перестал чувствовать себя неловко, а Старк вернулся к обороне. "Меня преследуют, и это все, что в этом есть. Как будто у меня недостаточно кризисов, с которыми приходится мириться. Но это не будет последней каплей; они так просто от меня не избавятся. Я просто не..."
  
  "Что ж, если вы чувствуете, что вас несправедливо уволили, - сказал Старк, - вы можете обратиться к..."
  
  "Ха!" - сказал Граут, - "Я несправедлив ко всему. Работаю, безработный, получаю жилье, лечение; все. Но вы не поймаете меня на том, что я жалуюсь. Я научился лучшему. Ничего не даст. Я бы предпочел сохранить достоинство ". Он пытался объяснить, но у него создалось впечатление, что сейчас он проигрывает. Клерк Старк одержал верх. Это было так несправедливо. Эти дьяволы! Они ничего не сказали ему на вокзале; они ничего не сказали ему о том, что он не получает денег по безработице. Они позволили ему уйти в отставку как раз тогда, когда были готовы его уволить. Может быть, еще несколько секунд, и они бы его уволили, и он не был бы сейчас в таком положении. Еще несколько секунд! Свиньи!
  
  "Ну", - начал Старк и начал говорить о том, что Стивену следует сделать с регистрацией в качестве безработного.
  
  Граут не слушал. Он наблюдал за лицом молодого человека, на котором застыло скучающее, заученное, профессиональное выражение, которое Граут видел сотни раз прежде.
  
  Он услышал слова "P45" в речи Старка, и его сердце упало. Это было то, что он уронил, не так ли? Или так и было? Эштон выкрикнул что-то похожее на это, когда убегал со склада. Oh-oh. Новый залп микроволн поразил его; он почувствовал, как неприятное тепло разлилось по всему телу, и почувствовал, как покраснело лицо. Кожу покалывало и чесалось. Черт! Он был так доволен, даже победоносен, покинув депо, что совершенно забыл о том, чтобы выбросить бланк. Но, конечно же, Дэн Эштон погнался за ним с этим бланком.
  
  Или, по крайней мере, они хотели, чтобы он так думал, внезапно понял он. Он не помнил, чтобы ему давали эту форму; вероятно, они даже не давали ее ему с самого начала. Если это было так важно, то они почти наверняка этого не сделали. Это было похоже на то, как в прошлый раз, когда он был без работы, его чеки Giro от безработных не пришли; все это было сделано для того, чтобы измотать его. Они могли говорить все, что хотели, о неправильно заполненных бланках, неправильных адресах и тому подобном; он знал, что происходит на самом деле. Они медленно пытались уничтожить его.
  
  Им, вероятно, не нужно было обращаться за инструкциями к своему начальству - этим таинственным Контролерам, будь то люди или нет, - у них, вероятно, были полностью готовы планы действий на случай непредвиденных обстоятельств. Так что, даже когда он добрался до них, они все еще могли рассчитывать как-нибудь обмануть его. Коварные ублюдки!
  
  Иногда, он должен был признать, ему хотелось, чтобы они просто оставили его в покое и позволили спокойно прожить эту мелкую, бессмысленную, незначительную жизнь. Возможно, это не так уж и много, но могло бы быть почти терпимо, если бы они не продолжали его мучить. Он знал, что это была низменная, недостойная мысль, но он был - по крайней мере, сейчас - всего лишь человеком и, следовательно, жертвой человеческих слабостей, каким бы сверхчеловеком он ни был во время Войны. То, что он даже подумал о таком ужасном поступке, было показателем того, насколько хорошо они справились. Они настолько подавили его возвышенные мысли, его собственную веру в себя, что он почти променял шанс вернуться к своему прежнему, славному существованию на немного покоя.
  
  Но он не сдавался! Они бы не победили!
  
  Тем не менее, он пожалел, что не уделил чуть больше внимания тому, что происходило, когда он покидал депо, чтобы он мог заметить, когда они проделали тот трюк с бланком, который он, как предполагалось, уронил. Он задавался вопросом, есть ли у них какой-нибудь другой вид луча, который они могли бы направить на него, что заставило бы его забыть обо всем или отвлечь его внимание. Проблема была в том, думал он, пока Старк продолжал говорить, что было бы очень трудно обнаружить, когда они использовали такое хитроумное устройство. Это требовало большего обдумывания. Но что теперь делать ?
  
  Месть была всегда. Он мог отомстить им каким-нибудь способом в стиле коммандос.
  
  С тех пор, как он учился в средней школе, он получал некоторое удовольствие и облегчение, мстя им так, как они, очевидно, не ожидали. Он бросал камни в окна офисов и предприятий, с которых его уволили, он разрушал здания, царапал машины чиновников и калечил талисманы на капотах (хотя это было в основном для его собственной безопасности), и он делал телефонные звонки с угрозами взрыва. Это было немного, и они, без сомнения, отнеслись бы к этому спокойно, но помимо того факта, что эти рейды мести, безусловно, немного расстроили его Мучителей, сделав жизнь и их жестокая цель была чуть менее легкой для них, но наибольшее воздействие оказала на него. Он освободился от своего разочарования, он дал выход своему гневу и ненависти. Если бы он попытался держать это в себе, то так или иначе взорвался бы задолго до этого. Они могли бы признать его невменяемым, или он совершил бы что-то настолько ужасное и преступное, что они могли бы посадить его в тюрьму, где его изнасиловали бы и зарезали ножом; тихо избавились бы от него без всякой суеты, потому что там были другие правила. По крайней мере, здесь они должны были играть в соответствии с какими-то стандартами справедливости, даже если это были стандарты, которые они могли менять по ходу дела в зависимости от того, как это их устраивало (например, удвоение стоимости проезда на автобусе сразу после того, как он нашел эту работу в Брентфорде), но в тюрьме, даже в большей степени, чем в психиатрической больнице, не было реальных пределов тому, что они могли с ним сделать.
  
  Старк все еще говорил, доставая клочки бумаги из ящиков письменного стола и показывая их Грауту, но Стивен не смотрел и не слушал. Его глаза заблестели, когда он подумал о мести, которую он мог бы осуществить жителям Айлингтона. Он мог пойти и раскопать дорожные работы ночью, и набрать немного цемента в небольшую емкость, и заделать цементом отверстия в крышках канализационных люков, которые вы использовали, чтобы поднимать предметы. Если бы он заделал их, им пришлось бы чертовски потрудиться, поднимая их! И он мог бы заняться заделанными отверстиями, которые они проделали на Аппер-стрит ранее этим утром. Он оставил бы те, что сделал, чтобы они проглотили свои слова о том, что его путь неполноценен; это было бы приятно!
  
  Он встал и плотно натянул на голову каску. Старк смотрел на него снизу вверх: "Мистер Граут?"
  
  "Что?" Сказал Стивен, опустив глаза и снова увидев молодого человека. Он нахмурился и покачал головой. "Неважно. Разберемся с этим позже. У меня есть дела ". Он повернулся и пошел прочь. Старк что-то говорил у него за спиной.
  
  Он бы им показал. Он бы им отомстил. Он столкнулся с несколькими людьми, ожидавшими очереди на места в приемной (ха-ха; он вошел как раз перед наплывом посетителей!), и вышел через двери обратно на улицу, к яркому солнечному свету.
  
  Он разберется с этим делом о безработице позже. Ему все равно следовало обратиться в местный центр занятости, где его знали. Неважно. У него, по крайней мере, были кое-какие идеи для мести. Затем он возвращался в свою комнату, переодевался и умывался... затем он выпивал и продолжал думать о том, как им всем отомстить. Возможно, он даже отправит карательную экспедицию сегодня ночью, будет ковать железо, пока горячо, и все такое. Это было рискованно, особенно учитывая, что накануне вечером он выходил из дома и подсыпал сахар в бензобаки автомобилей и мотоциклов, но в любом случае это могла быть хорошая идея. Ему придется подумать об этом.
  
  Он глубоко вздохнул и направился к ближайшей припаркованной машине.
  
  
  ОТКРЫТАЯ ПЛАНИРОВКА
  
  
  Квиссу потребовалось больше времени, чем он ожидал, чтобы добраться до кухонь замка; они изменили некоторые коридоры и лестницы по пути из игровой комнаты на нижние уровни, и Квисс, следуя, как ему казалось, обычным путем, неожиданно повернул налево и оказался в продуваемом ветром, пустынном помещении с гулким эхом, из которого открывался вид на белый пейзаж и высокие деревянные башни сланцевых шахт. Он почесал в затылке и вернулся по своим следам, затем последовал за своим носом к хаотичным кухонным дверям Замка.
  
  "Ты", - сказал он и схватил одну из кухонных помощниц, которая проходила мимо с тяжелым ведром, полным какой-то дымящейся жидкости. Крошечный поваренок взвизгнул, и ведро с грохотом упало на пол, оставаясь в вертикальном положении, но позволив части своего клейкого содержимого выплеснуться через борт. Квисс поднял маленького слугу за шиворот, пока его лицо не оказалось на одном уровне с его лицом. Его лицо-маска уставилось на него пустыми глазами. Зеленые поля вокруг его покрытого пятнами капота были похожи на гигантскую стиральную машину или кольцо вокруг довольно грязной планеты.
  
  "Отпусти меня!" Оно визжало и билось, зеленый шнур вокруг его талии раскачивался взад и вперед. "Помогите! Помогите!"
  
  Квисс потряс его. "Заткнись, ты ... спирохета", - сказал он. Скажи мне, где я могу найти сенешаля во всем этом шуме". Он дернул всем телом служащего и своей собственной головой, указывая на кухню вокруг них.
  
  Квисс стоял у подножия лестницы, на внешнем краю столпотворения, которое служило кухнями замка. Кухни были спрятаны глубоко в здании, вдали от внешних стен. Они были огромными; там был высокий потолок, сводчатый из резного шифера на железных колоннах, и там, где стоял Квисс, все стены, за исключением той, что непосредственно за ним, были невидимы, скрытые поднимающимся паром от сотен кастрюль, сковородок, чанов, плит, чайников, сковородок-гриль, бадей и котлов.
  
  Свет исходил от призм, подвешенных к потолку; огромные граненые плиты хрусталя отражали свет от внешних стен, проходя по длинным, пустым светлым коридорам, а затем вниз, в шумные кухни. Также по сложному потолку с призматическими отверстиями, скрывающими целые секции ствольной конструкции, извивались дымоходы, похожие на огромных металлических змей с квадратными боками, их решетчатые пасти с зарешеченными отверстиями всасывали пары из кухни, чтобы выпустить их высоко в какой-нибудь переоборудованной башне. Сенешаль сказал Квиссу, что система циркуляции воздуха приводилась в действие одним из низших чинов миниатюрной прислуги замка; они ходили внутри беговых дорожек, соединенных с большими вентиляторами, похожими на водяные мельницы. Квисс почувствовал, что его глаза начинают щипать от перегара, и, вглядываясь сквозь серые, желтые и коричневые облака поднимающегося пара и дымки, подумал о том, чтобы предложить сенешалю - если он когда-нибудь найдет его - каким-то образом убедить поварят, приводящих в действие эти пневматические колеса, что им следует бегать, а не ходить. К тому же было довольно тепло. Квисс почувствовал, что уже начинает потеть, несмотря на то, что оставил большую часть своих мехов лежать наверху лестницы, по которой он только что спустился.
  
  "Я не знаю дороги! Я никогда о нем не слышал!" - сказал ерзающий служащий. Его маленькие ножки в зеленых ботинках совершали беговые движения, хотя они находились примерно в метре от выложенного сланцевой плиткой пола кухни.
  
  "Что?" Квисс взревел, брызгая слюной в лицо поваренка в маске. Он грубо встряхнул существо. "Что, ты, негодяй с выделениями?"
  
  "Я не знаю дороги в кабинет сенешаля! Я даже никогда о нем не слышал!"
  
  "Тогда откуда", - спросил Квисс, приблизив пустое, печальное лицо к своему собственному, - "ты знаешь, что у него есть офис?"
  
  "Я не знаю!" - последовал взвизгнувший ответ. "Ты мне сказал!"
  
  "Нет, я этого не делал".
  
  "Да, ты это сделал!"
  
  "Нет", - сказал Квисс, грубо встряхивая слугу так, что с его капюшона свалился край без короны. - "Я", - он встряхнул его снова, отчего капюшон существа слетел с головы и открылось гладкое продолжение маски на черепе существа, так что его маленькие ручки задергались, пытаясь снова надеть капюшон, когда Квисс закончил, - "не".
  
  "Ты уверен?" неуверенно спросил поваренок.
  
  "Позитив".
  
  "О, черт возьми".
  
  "Так где же он?"
  
  "Я не могу тебе сказать, это запрещено. Я - о! Не тряси меня больше, пожалуйста!"
  
  "Тогда скажи мне, где я могу найти сенешаля".
  
  "Ваааах!" - воскликнул маленький служащий.
  
  "Ты, золотушный солитер!" Квисс взревел; он перевернул санитара вверх ногами и сунул его голову в ведро, которое тот нес. Дымящаяся желтая каша из ведра выплеснулась на кухонный пол. Он позволил миньону некоторое время сопротивляться и брыкаться, затем поднял его обратно, встряхнул и снова повернул в нужном направлении. Его руки стали грязными; он вытер их о плащ существа.
  
  "Итак", - сказал Квисс.
  
  "Это было ужасно!" - причитал служащий.
  
  "Я сделаю это снова и оставлю тебя там, если ты не скажешь мне, где сенешаль".
  
  "Кто? Нет! Не надо! Я..."
  
  "Правильно!" Сказал Квисс и бросил голову поваренка обратно в теперь уже наполовину полное ведро. Он вытащил ее обратно. Голова маленького существа слегка склонилась на плечи, а руки безвольно свисали по бокам.
  
  "Вот что я тебе скажу", - сказал он, с трудом переводя дыхание, - "Давай оба найдем кого-нибудь, кого мы могли бы спросить ..."
  
  "Нет!" - крикнул Квисс. На этот раз он держал слабо сопротивляющееся существо за одну ногу. Он подумал: неужели на кухнях все было настолько неорганизованно, что поварята больше не знали, кто за них отвечает и где находится его кабинет? Неужели дело дошло до такого? Это было плохое представление, подумал Квисс, качая головой. Служащий перестал сопротивляться. Он посмотрел вниз, вспомнил, что делает, сказал "О" и выдернул обмякшую посудину, с которой капала каша. Он некоторое время тряс его, пока оно не забулькало и слабо не шевельнуло головой. "Ты уже хочешь говорить?"
  
  "О, черт, все в порядке", - слабым голосом сказал дежурный.
  
  "Хорошо". Квисс подошел к большому количеству рабочих поверхностей, конфорок, раковин и стеллажей; он усадил поваренка на ровную поверхность только для того, чтобы из его задней части внезапно пошел пар; тот взвизгнул и подпрыгнул. Квисс извинился за то, что поставил его на плиту, вместо этого поставил на сушилку и плеснул немного воды на его маску-лицо.
  
  "Видите ли, дело вот в чем", - сказал поваренок, вытирая свою маску. "Мы ввели этот новый режим, чтобы сделать здесь, внизу, все интереснее. Когда люди задают нам вопрос, кто-то из нас всегда говорит правду, а кто-то - наоборот. Кто-то из нас дает правильные ответы, а кто-то - неправильные, но мы всегда последовательны, понимаете? "
  
  "Нет, я не вижу", - сказал Квисс, глядя в маску. Сидя на высокой плите, ее маленькие ножки торчали над блестящей латунной перекладиной, которая служила одновременно защитным барьером вокруг конфорок и местом для развешивания грязных кухонных полотенец, лицо маленького служителя находилось почти на одном уровне с человеческим. Квисс подождал, пока поваренок переведет дух, и еще раз оглядел кухню.
  
  Было видно очень мало обслуживающего персонала. Он был уверен, что, когда он впервые приехал, их было больше; они сновали повсюду, таская инструменты, стоя на табуретках, помешивая дымящиеся смеси, измельчая все подряд и бросая кусочки в котлы. Кто-то из них мыл пол; кто-то мыл тарелки и чашки; кто-то просто бежал, ничего не держа в руках, но все равно быстро и целеустремленно.
  
  Теперь он мог видеть только несколько темных фигур, едва различимых сквозь пелену кухонных испарений. Он сморщил нос от запахов, думая, что трусливые маленькие негодяи пытаются держаться от него подальше. Он надеялся, что их стряпня подгорела. Поваренок на сушильной доске снова заговорил.
  
  "Ну, это значит, что ты должен подходить к проблеме логически, понимаешь? Это игра другого рода. Вы должны сформулировать правильные вопросы, чтобы выяснить то, что вы хотите знать, понимаете? "
  
  "О, - мило сказал Квисс, приятно улыбаясь, - да, я понимаю".
  
  "Правда?" - бодро спросил поваренок, садясь. "О, хорошо".
  
  Квисс поднял маленького слугу за отворот плаща и приблизил его пустое лицо к своему, со стуком проводя зелеными ботинками существа по сушильной доске.
  
  - Ты скажешь мне, как пройти в кабинет сенешаля, - спокойно сказал Квисс, - или я сварю тебя заживо, понял?
  
  "Строго говоря, это не совсем правильно сформулированный вопрос", - прохрипел поваренок, задыхаясь, когда кулак Квисса сжал материал вокруг его горла.
  
  "Строго говоря, ты очень скоро будешь мертв, если не дашь мне правильных инструкций". Квисс схватил кухонный комбайн с плиты, сунул его под мышку и пошел прочь от входа, прямо в центр кухни.
  
  Вокруг него продолжался шум заведения, лишь слегка приглушенный туманом и испарениями; он слышал выкрикиваемые инструкции и проклятия, лязг половников и гигантских лопаток, шипение и шлепанье жарящейся пищи, плеск воды и супов, скрежет передвигаемых гигантских сковородок, пулеметный стук разделочных ножей. Над головой, помимо шепчущих воздуховодов, он услышал скрип, перемежающийся с легким позвякиванием. Квисс поднял голову и увидел подвесную канатную дорогу, состоящую из чего-то, похожего на отрезки завязанной бечевки и обрывков цепи, проходящих через маленькие металлические колесики, вмонтированные в потолок и несущие на маленьких крючках чашки, кружки и тарелки (так вот почему у них было отверстие по краю), вилки, ложки и ножи всех видов. Они проплывали над головой и раскачивались из-за слегка неустойчивого движения удерживающей их канатной дороги, время от времени натыкаясь друг на друга и таким образом производя звенящий звук, едва слышный сквозь общий грохот.
  
  Квисс услышал быстрые шаги, приближающиеся сквозь шум, и впереди себя увидел двух маленьких поварят, бегущих к нему из тумана. Самый задний поваренок держал что-то похожее на большую буханку хлеба и использовал ее, чтобы ударить миньона впереди, который бежал почти согнувшись пополам, его маленькие ручки в перчатках были подняты над головой, куда преследующий его поваренок осыпал удары буханкой.
  
  В трех метрах от Квисса они увидели высокого человека и одновременно резко остановились. Они пристально посмотрели на него, затем друг на друга, затем ловко развернулись; поваренок с буханкой бросил ее в другого, который поймал ее и начал бить ею другого миньона по голове, когда они побежали обратно в туман тем же путем, каким пришли, их фигуры - одна согнулась почти вдвое, другая отбила буханку хлеба - и их бегущие шаги быстро растворились в клубящемся тумане.
  
  Квисс покачал головой и зашагал дальше, поваренок держался у него под мышкой, не сопротивляясь. Он заметил еще нескольких человек, но они поджали хвосты и исчезли, когда увидели его сквозь туман. Он позвал их, но они не вернулись. Должно быть, подумал он, в этом месте и вокруг него тысячи таких маленьких слуг, официантов, поварят, каменщиков, шахтеров, механиков, разнорабочих и прочую нечисть; он кое-что знал о провизии и логистике, а кухни замка могли бы каждые несколько часов готовить из десяти блюд для армии из десятков тысяч человек. Все это казалось слишком большим, слишком перегруженным, чтобы прокормить их и низкорослую прислугу, даже если их было несколько больше, чем они видели до сих пор (а они все равно всегда жаловались на нехватку персонала).
  
  Даже весы выглядели неправильно. Судя по высоте рабочих поверхностей, размерам половников, кастрюль, сковородок и другого оборудования, кухни, по-видимому, были предназначены для использования человеком. Поэтому поварам приходилось использовать маленькие табуретки, чтобы стоять на них, когда они хотели что-то сделать, например, помыть посуду, размешать супы или поработать с пультами управления. Квисс заметил, что у них, похоже, были свои табуретки; они носили их на спинах, переходя от одного тира к другому, и Квисс видел довольно жестокие драки и скандалы, вспыхивавшие из-за спорного владения одной из маленьких трехногих платформ.
  
  Они подошли к своего рода перекрестку на кухне. Они находились вне поля зрения широкой лестницы, с которой Квисс вошел на кухню, в месте, откуда он мог продолжать движение вперед, в туман, или повернуть направо или налево, мимо огромных толстых печей, в которых стояли большие круглые котлы с какой-то пузырящейся пенящейся жидкостью. На черном от сажи металле печей были вырезаны гротескные лица, от которых в Квисс исходил темный жар. Желто-красный свет вырывался из глазниц искаженных лиц, как яркий луч, проникающий через замочную скважину в двери. По бокам дверц печей пробивались струйки дыма, добавляя острый аромат чего-то похожего на горящий уголь к смеси запахов, производимых высокими, как у человека, чанами, булькающими на выпуклых, приплюснутых на вид печах.
  
  Квисс огляделся. Неподалеку он увидел нескольких других поварят, которые, стоя на табуретках, помешивали в кастрюлях, протирали плиты, полировали передние панели. Все они старательно избегали встречаться с ним взглядом, хотя ему казалось, что они наблюдают за ним краешками глаз. Он вытащил миньона, которого держал под мышкой, поднял его, чтобы посмотреть в его пустое лицо. "В какую сторону?" он спросил его. Он огляделся, указал налево.
  
  "Туда".
  
  Он сунул его обратно под мышку и зашагал налево мимо тяжелых черных печей, сквозь излучаемое ими тепло. Поварята впереди него слезли со своих табуретов и вразвалочку удалились, исчезнув в "туманных пустошах кухни". "Вы уверены, что не хотели бы задать более сложные вопросы?" маленький служащий приглушенно сказал с его стороны. Он проигнорировал это. "Я имею в виду, "В какую сторону?" - это немного банально, вы не согласны?"
  
  "Теперь в какую сторону?" Он поднял его, позволил ему осмотреться, когда они подошли к другому перекрестку, котлы за их спинами, большие каменные чаны, вмонтированные в пол и покрытые с обеих сторон какой-то зеленой пеной. Дежурный пожал плечами.
  
  "Налево".
  
  Квисс пошел тем путем. Служащий, которого он держал под мышкой, сказал: "Это не совсем то, что я имел в виду; простое добавление "сейчас" к началу на самом деле не имеет большого значения. При всем уважении, я не думаю, что у вас есть представление о том, какие вопросы вы должны задавать. Это довольно просто, как только вы освоитесь. На самом деле, я удивлен, что вы раньше не сталкивались с подобными головоломками. Подумайте хорошенько. "
  
  "В какую сторону отсюда?"
  
  "Туда". Поваренок вздохнул и указал рукой. В нем говорилось: "Возможно, я говорю больше, чем следовало, но поскольку я предоставляю вам информацию без вашего запроса, я не думаю, что это подпадает под правила. Все, что я бы сказал, это то, что вам нужно делать, это задавать вопросы, которые, хотя и касаются того, что вы хотите делать ... куда вы хотите попасть, на самом деле должны рассказывать вам о человеке, которым вы являетесь ...
  
  "Куда теперь?"
  
  "Снова налево. Ты понимаешь, что я имею в виду? Что вы на самом деле выясняете, так это правдивость человека, от которого получаете информацию, так что... - Квисс слушал все это вполуха, с подозрением наблюдая за тем, как все та же канатная дорога со столовыми приборами и чашками скрипит и гремит над головой, - вы можете выяснить две вещи ... нет, погодите минутку, если подумать, вы обнаруживаете ... хм. Дай мне подумать об этом."
  
  Квисс смотрел на черные печи, на странные лица, отлитые из горячего металла, на гигантские чаны с жидкостью. Он издал нарастающий рычащий звук в глубине горла и вытащил поваренка из-под руки, снова заглядывая в его лицо-маску. "Мы вернулись к тому, с чего начали, ты, карлик со вшивыми мозгами!"
  
  "Ну, я же тебя предупреждал".
  
  "Кретин!" Квисс закричал ему в лицо. Сбоку он увидел котел с нависающей над ним крышкой, подвешенный на блоке. Он поднял поваренка и бросил существо в огромный чан. Скулеж и визг поваренка растворились в серии отвратительных брызг, которые брызнули с верха большой ванны. Квисс хлопнул в ладоши и повернулся. Почти сразу же его окружили, казалось, сотни маленьких слуг. Они хлынули со всех сторон кухни, поток грязных фигур в серых капюшонах высотой по пояс устремился к нему, их цветные сапоги, пояса и поля шляп кружились из тумана. Квисс испытал мельчайший приступ страха, затем дикого гнева и уже собирался пасть, сражаясь - прихватив с собой как можно больше маленьких ублюдков, - когда понял, что они кланяются, заламывают руки и издают извиняющиеся звуки, а не сердитые завывания. Он расслабился.
  
  "Я говорю правду! Я говорю правду, честное слово!" - кричал один из них, и он, и еще несколько человек потянули за нижние края тех немногих мехов, которые еще были на нем, и натянули его нижние бриджи там, где они выглядывали из-под голенищ сапог. Он позволил им увести себя прочь, прямо вперед, между рядами котлов. Прибежали другие поварята с лестницами и мотками веревки, забрались на большую плиту и вскарабкались на грязный край чана, в котором, судя по количеству брызг и криков, все еще оставался в живых маленький служитель.
  
  Карликовые поварята вели Квисса через плиты с наклоном, мимо блестящих ванн, чанов для кипячения, открытых очагов и грилей, мимо рядов массивных скороварок-крылышек, защищенных противозадирными экранами, под огромными n-образными трубами, булькающими и выпускающими пар, и по изящным рельсам узкоколейки, пока, наконец, он не увидел впереди стену, и его повели вверх по шаткой деревянной лестнице на узкий мостик, затем остановили у маленькой деревянной двери, вделанной в стену. Один из сопровождающих постучал в дверь, после чего все они умчались прочь, разноцветные ботинки мелькали по деревянному мостику, пока не исчезли в тумане. Дверь распахнулась. Сенешаль замка сердито уставился на Квисса.
  
  Это был высокий, худой мужчина неопределенного возраста с безволосой серой кожей, одетый в длинную черную мантию без украшений, за исключением маленькой серебряной вилки с изогнутыми зубцами, которая висела на веревочке у него на шее и покоилась на черной груди мантии. Глаза сенешаля были длинными, казалось, вытянутыми в обе стороны, как будто глазные яблоки внутри были размером со сжатый кулак. В его правом глазу было два зрачка, расположенных рядом на серых белках. "Что теперь?" - рявкнул он, увидев стоящего там Квисса.
  
  "Угадай", - сказал Квисс, уперев руки в бедра и наклонившись вперед, свирепо оглядываясь на сенешаля, который стоял, загораживая дверной проем в свой кабинет. "Там, наверху, все еще нет тепла; мы замерзаем до смерти и не видим, как играть в эту абсурдную игру. Если вы не можете получить больше тепла наверху, давайте переместим игровую комнату на несколько этажей ниже. "
  
  "Невозможно. Котлы ремонтируются. Скоро на полную мощность. Наберитесь терпения ".
  
  "Трудно быть терпеливым, когда умираешь от переохлаждения".
  
  "Инженеры работают так быстро, как только могут".
  
  "Чтобы они могли разогревать наши трупы?"
  
  "Я закажу еще мехов".
  
  "Мы с трудом можем ходить из-за веса тех, что у нас есть; какая от них польза? У вас нет термобелья или хотя бы обогревателей? Ты не мог бы соорудить камин? Мы могли бы сжигать книги. Там, наверху, их много. "
  
  "Не следовало бы этого делать", - сказал сенешаль, качая головой. "Разве два из них не одинаковы. Все уникальны. Ни у кого из них нет двух копий ".
  
  "Ну, они все еще горят - они все равно будут хорошо гореть ". Квиссу приходилось быть осторожным. Он уже сжег немало "уолфуллов" и спустился вниз, протестуя, не столько для того, чтобы порадовать Аджайи, сколько для чего-то еще. Она жаловалась на расточительство и говорила, что им не следовало сжигать книги, чтобы согреться; это ее оскорбляло. Кроме того, сказала она, возможно, им потребовалось бы больше времени на ремонт системы отопления, если бы они знали, что вдвоем смогут согреться и без нее. Это был плохой прецедент. Он поворчал, но согласился. Сенешаль сказал,
  
  "Не должно занять много времени. Я прикажу подать наверх несколько горячих кирпичей".
  
  "Что?"
  
  "Большие горячие кирпичи; раскаляются докрасна в печах; я буду подавать их к каждому приему пищи; должно хватить до следующего; об них можно греть руки. Выделяется удивительное количество тепла. Когда они немного остынут, вы можете положить их в постель и хорошенько разогреть. Вы будете теплыми, как тост. "
  
  "Горячие кирпичи ? Это все, что вы можете предложить? Сколько точно времени осталось до ремонта котлов?"
  
  Сенешаль пожал плечами, изучил резьбу на краю двери, которую держал в руках, затем сказал: "Ненадолго. Тебе лучше вернуться к своей игре". Сенешаль вышел из своей комнаты, быстро захлопнув дверь и взяв Квисса за плечо. Он повел его обратно по деревянному мостику к лестнице. "Я провожу тебя".
  
  "Хорошо, - сказал Квисс, - есть несколько вопросов, на которые я хочу получить ответы. Прежде всего, куда идет вся эта еда? Вы должны приготовить примерно в сто раз больше, чем вам нужно. Что вы с ним делаете?"
  
  "Переработанное", - сказал сенешаль, когда они подошли к ступенькам и спустились по ним.
  
  "Тогда зачем утруждать себя изготовлением всего этого?"
  
  "Никогда не знаешь, кто может заглянуть", - сказал сенешаль. Квисс посмотрел на него, чтобы убедиться, что он говорит серьезно. Казалось, что один из двух правых зрачков сенешаля смотрит на него. "Во всяком случае, это помогает им практиковаться", - продолжил он, внезапно улыбнувшись высокому старику, когда они шли между рядами печей, конфорок и очагов. По заведению бегали поварята с метлами, ведрами и корзинами, полными припрятанных ингредиентов. Все они были очень осторожны, независимо от того, как быстро они шли и какой срочной казалась их задача, чтобы не попасть под ноги Квиссу или сенешалю. "Да. Занимает их. Из озорства", - сказал серокожий мужчина.
  
  Квисс "хмыкнул" про себя. Что ж, он мог это понять, но все равно считал, что это расточительный способ занять нижние чины, и это совершенно не вязалось с постоянными оправданиями сенешаля и его приспешников по поводу нехватки персонала. Он бы пока пропустил это мимо ушей. "Откуда это взялось? Я еще не видел, чтобы в этом месте росло что-нибудь, кроме сорняков".
  
  Сенешаль пожал плечами. "Откуда ты взялся?" - мрачно спросил он. Квисс прищурился, глядя на зрачок, который, казалось, смотрел на него, на самом деле краешком глаза. Он подумал, что лучше надавить и на него.
  
  Они подошли к тому месту, где Квисс видел врезные рельсы узкоколейной железной дороги. Маленький поезд, приводимый в движение крошечным паровым двигателем и состоящий из вагонов с двойной тележкой, перевозящих по три герметичных шипящих котла в каждом, медленно проехал мимо, колеса визжали и стучали по набору точек. Квисс и сенешаль остановились, наблюдая, как поезд проходит перед ними, исчезая в парах и дыму кухонь с какофонией грохота, шипения и лязга, а также с единственным сдавленным свистком. Затем они пошли дальше, Квисс проглотил вопрос о пункте назначения поезда.
  
  Где-то справа от них раздался приглушенный взрыв, и сквозь туман разлилось густое оранжевое свечение, похожее на заходящее солнце. Послышался грохот и какие-то завывания. Оранжевое свечение справа от них померкло, но не исчезло. Сенешаль мельком взглянул на него, но не выказал чрезмерного беспокойства, даже когда - через несколько мгновений - поварята, пробегавшие мимо и вокруг них, несли ведра с водой и песком, противопожарные одеяла, режущие принадлежности и носилки.
  
  "Это другое дело", - сказал Квисс, когда они подошли ближе к тому месту, где он бросил лживого поваренка в котел. "Со всем этим оборудованием для перемещения предметов по помещению", - он указал на движущийся ряд позвякивающих столовых приборов над их головами, проходящий под разнообразными воздуховодами и вращающимися призмами кухонного"потолка ", не говоря уже о часовом механизме и настройке трансмиссии, а также сложной сантехнике для полов и потолков
  
  "Да?" - переспросил сенешаль.
  
  Квисс нахмурился и сказал: "Почему ты не можешь принести нам еду, пока она еще горячая?"
  
  Они проходили мимо чана, в который Квисс бросил маленького служителя. Поваренок, похоже, пережил это испытание и сидел, дрожащий и перепачканный, пока кто-то из его коллег вытирал его. Младший повар наблюдал за очисткой печи вокруг котла и приготовлением свежих ингредиентов взамен утраченных. Сенешаль остановился, критически оглядывая проделанную работу. Поварята работали еще быстрее. Тот, кого Квисс бросил в кашу, увидел огромную фигуру человека, одетую в мех, и начал трястись так сильно, что с него слетели крошечные крупинки чего-то похожего на суп, как вода с собаки.
  
  "Ну, - сказал сенешаль, - отсюда туда долгий путь".
  
  "Так сконструируй тупого официанта".
  
  "Это было бы..." сенешаль сделал паузу, наблюдая, как один из учеников повара опускает длинный черпак в котел, который незадачливый слуга только что освободил. Ученик поднес половник ко рту, затем одобрительно кивнул и начал спускаться обратно по лестнице, в то время как сенешаль продолжил: "... идя против традиции. Для наших официантов большая честь разносить блюда нашим гостям. Я, конечно, не мог лишить их этого. Кухонный лифт был бы..."теперь ученик повара с половником разговаривал с младшим поваром, который тоже попробовал содержимое половника и кивнул, в то время как сенешаль сказал: "... безличный".
  
  "Кого волнует, что это безлично? В любом случае, это не обязательно те ... люди, с которыми я хотел бы иметь какое-либо дело, - сказал Квисс, указывая на различных слуг, официантов и поварят, окружавших их, когда младший повар почтительно приблизился к сенешалю, кланяясь ему. Сенешаль слегка наклонился, когда младший повар позаимствовал табурет и встал на него, чтобы что-то прошептать на ухо своему хозяину. Сенешаль бросил быстрый взгляд на дрожащего слугу, за которым присматривали остальные, затем пожал плечами и что-то сказал младшему повару, который быстро спустился со стула и повернулся к остальным.
  
  Сенешаль посмотрел на Квисса и сказал: "К сожалению, необходимо принимать во внимание не только ваши чувства. Я должен думать о благополучии своих сотрудников. Такова жизнь. Сейчас я должен идти." Он повернулся и ушел, не обращая внимания на крики маленького мокрого слуги, когда - после того, как младший повар собрал вокруг себя других поваров, указал на котел, половник и его собственное брюхо, прежде чем кивнуть мокрому слуге - брыкающееся, воющее существо было схвачено теми же поварами, которые недавно утешали его, поднято вверх по стремянке, все еще прислоненной к стенке большого чана, и брошено обратно в него. Крышка с лязгом опустилась, дребезжа на своих шкивах.
  
  Квисс в отчаянии топнул ногой, затем поднялся обратно по ступенькам, чтобы забрать остальные свои меха и направиться обратно в верхние помещения замка.
  
  
  Open-Plan Go оказался игрой, в которой черные и белые камни раскладываются по сетке, чтобы отвоевать территорию на бесконечной доске. У них с женщиной ушло двести дней - по их меркам - на то, чтобы потренироваться и поиграть в игру. Опять же, они почти закончили, и вот он снова здесь, пытается улучшить отопление. Со времени их последней игры жара и освещение ухудшились.
  
  "И теперь, я полагаю, это будет моя вина, что отопление не улучшилось немедленно", - бормотал он себе под нос, шагая по узкому проходу. Она бы обвинила его. Что ж, пусть ее; его это не беспокоило. Лишь бы они могли закончить эту дурацкую игру и перейти к его ответу. Возможно, ей лучше удавалось придумывать такие глупые вещи, как их игры (бесконечные фигуры, которые были бесконечны только в одном направлении, от точки ; можно было держаться за один конец, но он все равно оставался бесконечным! Безумие!), но он был уверен, что у него есть правильный ответ, более прямой и очевидный, чем у нее. Он не должен был позволять ей уговаривать его позволить ей высказаться первой, когда они решали, как справиться со всей этой ситуацией. Она и ее гладко говорящие, "логичные" аргументы! Каким же дураком он был!
  
  "Но мы сделаем это прямо сейчас", - сказал он себе, поднимаясь по извилистым внутренним помещениям замка, и свет померк, а холод стал еще острее, и он плотнее закутался в меха. "Да, на этот раз мы - я - сделаем все правильно. Определенно".
  
  Бормоча и разговаривая сам с собой, старый, массивный, с пестрыми волосами мужчина брел по темнеющим уровням замка, закутанный в свои меха, надежды и страхи.
  
  
  Решение проблемы Квиссом, его ответ на загадку "Что происходит, когда непреодолимая сила встречается с неподвижным объектом?" было таким: "Неподвижный объект проигрывает; сила всегда побеждает!"
  
  (Красная ворона, сидевшая на балюстраде балкона, закудахтала от смеха. Аджайи вздохнул.)
  
  Служитель вернулся через несколько минут, его маленькие красные сапожки трепали подол халата. "Как бы мне ни не нравилось приносить плохие новости ..." - начиналось это так.
  
  
  
  ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ
  
  
  ЭМВЕЛЛ-СТРИТ
  
  
  Вереница тяжелых грузовиков прогрохотала по Эмвелл-стрит, когда Грэхем свернул на нее с Роузбери-авеню; это были большие серые грузовики, перевозящие камень или щебень, с большими рифлеными бортами, за которыми в почти неподвижном воздухе тянулся шлейф пыли. Грэм теперь немного поднимался в гору и соответственно замедлил шаг. Он прислушался к шуму уличного движения, почувствовал, как скользит теплый воздух, переложил портфель из одной руки в другую и подумал о ней.
  
  Он не мог видеться со Слейтером в течение двух дней после вечеринки, и это время прошло для него как в тумане. Однако в понедельник Слейтер был в маленьком кафе и сэндвич-баре на Ред-Лайон-стрит, где он обычно проводил большую часть своего семестра, и Грэм угостил его чашками чая и дорогими ломтиками копченого лосося на хлебе, пока Слейтер медленно, поддразнивая, рассказывал ему о Саре.
  
  
  Да, они были соседями в Шрусбери, но, конечно, виделись только во время школьных каникул и, конечно, подружились не из-за какой-то убогой садовой изгороди; он впервые заметил ее из домика на дереве в саду своих родителей, когда она училась ездить на своем новом пони на десяти акрах зрелого леса и ухоженного пастбища, принадлежащих ее родителям.
  
  "Дом на дереве?" Грэм поддразнил в ответ. "Разве это не было немного по-мужски?" Слейтер едко ответил: "Я был Джейн, милая, а не Тарзаном".
  
  Лучшие годы Сары. Продолжил Слейтер, были сразу после окончания школы. В те дни она была распутницей, сказал он, вздыхая с преувеличенной тоской. Она пила "Гиннесс", курила "Голуаз" и ела все, что угодно, лишь бы в нем был чеснок. У нее не было запаха. Она всегда брала с собой большую сумку, куда бы ни выходила. В нем лежала картошка, которой набивали выхлопные трубы дорогих автомобилей, и очень большой острый нож для проделывания отверстий в капотах кабриолетов. Если бы это можно было устроить, ее вырвало бы в машины через созданные таким образом отверстия.
  
  Она часто напивалась и однажды исполнила стриптиз на пианино в местном пабе. (Грэм спросил Сару об этом во время одной из их прогулок по каналу. Она улыбнулась, глядя себе под ноги, пока шла, наконец признала, немного смущенно, что все это правда; "Я была дикой", - согласилась она своим медленным, низким голосом, кивая. Грэхем почувствовал что-то вроде боли, как тогда, когда Слейтер впервые рассказал ему; он хотел знать ее тогда, быть частью ее жизни в течение того времени. Он понял, что завидует самому времени.)
  
  Она была на три года старше Слейтера; сейчас ей исполнилось двадцать три. Последние два года она была замужем за человеком, который на самом деле был управляющим канализационным заводом (Слейтера очень задело, что Грэм подумал, что он выдумал эту деталь ради шутки). Она вышла замуж против воли своих родителей; они не разговаривали с момента свадьбы. Она все равно не очень ладила с ними; вероятно, она вышла замуж не столько для того, чтобы добраться до них, сколько для чего-то еще. Жаль, потому что ее родители не были плохими людьми; как и его собственные, они просто верили всему, что читали в Daily Telegraph .
  
  У Сары был только один настоящий навык, или талант. Она не очень хорошо училась в школе (ее даже не допустили к экзаменам в Оксбридже), тем не менее прилежно занималась игрой на фортепиано и на самом деле неплохо играла на инструменте. Однако ужасный муженек не поощрял этого и действительно продал ее пианино в один из выходных, когда она была в гостях у друзей. Это не стало последней каплей; далеко не так. Они продали пианино всего через несколько месяцев после свадьбы. Тогда ей следовало бы уйти, но она, упрямица, настояла на своем.
  
  Муженек не обрадовался, когда не появилось детей; обвинил ее. Сара пыталась быть хорошей женой, но потерпела неудачу; другие жены, с которыми она должна была общаться, чтобы продвинуть карьеру муженька, были ужасными, безмозглыми занудами. Социальный остракизм последовал за вспышками глупости, муженек много пил, бил ее нечасто, но чрезмерно сквернословил, увлекся рыбалкой; уезжал на выходные с друзьями мужского пола, о которых она никогда не слышала. Утверждал, что ловит рыбу в реках, но продолжал приносить домой филе морской рыбы в воскресенье вечером и всегда был подозрительно осторожен, опустошая карманы, когда отдавал ей свою одежду в стирку. Она начала подозревать.
  
  У нее были свои собственные выходные, здесь, в Лондоне, у Вероники, за квартирой которой она теперь присматривала, пока ее владелица проходила годичные курсы по обмену в Калифорнийском университете в Лос-Анджелесе. В один из таких выходных она познакомилась со Стоком, фотографом, который много работал для одного из цветных приложений к газете, хотя всегда под вымышленными именами, для целей налогообложения. Слейтер видел его на своем мотоцикле BMW или просто слезающим с него. Никогда не видел его без защитного шлема; насколько он знал, это мог быть альбинос или растафарианец. Без плаща был немного похож на Дарта Вейдера. Очевидно, ревнивый, капризный тип; тоже женат, но разошелся. Понятия не имею, почему он понравился прекрасной Саре.
  
  В любом случае, он думал, что теперь они немного отдалились друг от друга, извращенно, но предсказуемо, потому что они стали чаще видеться друг с другом, а не только по выходным; Сток довольно часто оставался на ночь в ужасном маленьком заведении в Ислингтоне, но Слейтер подумал, что Саре, возможно, наскучил этот мачо в черной коже.
  
  Эта штука у нее на шее? Рубцовая ткань в порядке; родимое пятно, которое ей удалили в раннем подростковом возрасте на случай, если оно станет злокачественным. Да, он тоже находил ее извращенно красивой. "Рубцовая" - это было его ласкательное прозвище для нее.
  
  Наконец Слейтер назвал номер телефона квартиры, и Грэм тщательно записал семь цифр, перепроверив их и проигнорировав ехидные замечания Слейтера о причудливой Саре с ее ужасным вкусом на мужчин и о неверности, ненадежности женщин в целом. Он предложил обменяться историями о том, что произошло, когда они разделились на пары на вечеринке, но Грэм не собирался рассказывать и сказал об этом Слейтеру, когда тот аккуратно написал ее имя рядом с цифрами: Сара Фитч. Слейтер смеялся, указывая и хохоча над тем, что написал Грэм. "Не одна большая буква "ф"; две маленькие. Как и британская промышленность, наша Sara недостаточно капитализирована. И никакой буквы "н" в конце Sara ", - сказал он.
  
  Грэм позвонил ей из школы в тот день, застал ее дома. Она сказала, что была рада получить от него весточку; он был в восторге от звука ее голоса. В следующий четверг вечером она была свободна. Она встретится с ним в пабе под названием "Камден Хед" в девять. С нетерпением жду этого.
  
  Он завопил от радости, выходя из телефонной будки.
  
  Она опаздывала, как всегда, и у них было всего около полутора часов на разговор, прежде чем ей нужно было уходить, и он нервничал, а она выглядела усталой, хотя все еще красивой в ярко-красных шнуровках, джемпере Arran и роскошной меховой шубе. "Знаешь, мне кажется, я в тебя влюбляюсь", - сказал он, когда они выпивали в одиннадцать.
  
  Она улыбнулась ему, покачала головой, сменила тему, казалась рассеянной, оглядывалась по сторонам, как будто ожидала кого-то увидеть. Он пожалел, что не промолчал.
  
  Она проводила его до автобусной остановки, не позволила проводить себя обратно в квартиру, сказала, чтобы он не шел за ней; она будет наблюдать, сердиться. Она снова поцеловала его, быстро, изящно. "Извини, я не был отличной компанией. Позвони мне в ближайшее время; в следующий раз я приду вовремя".
  
  Грэм улыбнулся про себя при мысли об этом. Ее чувство времени, казалось, было не таким, как у всех остальных. Она вела свое собственное время; какие-то внутренние, неустойчивые часы регулировали ее. Как некая традиционная карикатура на женскую пунктуальность, она всегда опаздывала. Но обычно она все-таки появлялась. Почти всегда. Они встречались по будням, поначалу не по выходным, в пабах неподалеку от квартиры. В основном, светская беседа; медленный процесс открытия. Он хотел узнать все, что она делала и кем была, все, что она думала, но она была сдержанна. Она предпочитала говорить о фильмах, книгах и пластинках, и хотя она, казалось, интересовалась им, расспрашивала о его жизни, он чувствовал себя обманутым и польщенным. Он любил ее, но его любовь, любовь, которой он хотел быть их любовью, казалось, заглохла, застряла на какой-то ранней стадии, как будто впала в спячку, пока не пройдет зима.
  
  Она вообще не стала бы говорить о Запасах.
  
  
  Грэм шел по Эмвелл-стрит. Как дела? спросил он себя. О, у меня все хорошо. Он посмотрел на свои ногти. Ему потребовалось полчаса, чтобы вымыть руки и ногти, используя уайт-спирит и кисточку для ногтей, а также мыло и воду. Кроме того, пара пятнышек краски на его рубашке отсырела. Он воспользовался Nivea от друга, чтобы немного увлажнить натертую, пересохшую кожу на пальцах. Единственными пятнами, оставшимися на его руках, были несколько стойких следов туши, оставшихся от рисунков Сары, которые он закончил накануне. Грэм улыбнулся; она прочно засела в нем.
  
  Он миновал вход во внутренний двор. Над ним был небрежно повешен баннер, рекламирующий праздник. Он еще раз взглянул на баннер, фиксируя в уме его изгибы и линии, сохраняя вид, чтобы когда-нибудь нарисовать его. Можно было разыгрывать трюки, набирая очки, рисуя свисающий баннер так, чтобы определенные буквы и слова были затемнены и изменены сложенной тканью.
  
  Он вспомнил, как однажды гулял здесь, в мае, после того, как она начала встречаться с ним по вечерам и совершать долгие прогулки вдоль канала. Лил дождь; сплошные тучи, в небесах над городом трещал и ворчал гром. Он промок насквозь и надеялся, что, по крайней мере, это позволит ему наконец войти в квартиру; она никогда не приглашала его войти.
  
  Добравшись туда, он нажал кнопку на домофоне, ожидая услышать хрипение ее искаженного голоса, но ничего не последовало. Он нажимал и нажимал. Он стоял посреди улицы, дождь бил ему в глаза, промочив его до нитки, попадая в рот и глаза; теплый дождь, огромные твердые капли, скользящие и прилипающие к одежде; эротичный, заставляющий его сердце биться быстрее во внезапной, шквалистой сексуальной фантазии; она пригласит его войти ... нет, еще лучше, она появится на улице, после прогулки, тоже промокшая до нитки, она посмотрит на него ... они войдут...
  
  Ничего.
  
  Он прошел весь путь до Аппер-стрит, рядом с автобусными остановками, прежде чем нашел бесплатный телефонный автомат. Он стоял в нем, от его одежды и кожи шел пар, капал водой в пропахшую мочой телефонную будку, набирал ее номер, слушал гудки, звонил снова, повторяя цифры про себя, как заклинание, каждый раз проверяя, что его палец находится в нужном отверстии на циферблате. Двойное кольцо: трр-трр: трр-трр: трр-трр . Он прислушивался к этому, пытаясь подтолкнуть ее к телефону; представляя, как она возвращается в квартиру после того, как ее не было дома; она могла услышать звонок с улицы... теперь она вставит ключ в замок... теперь взбегаю по лестнице... теперь вбегаю, мокрый, задыхающийся, чтобы схватить трубку ... сейчас... сейчас .
  
  Трр-трр: трр-трр: трр-трр .
  
  Пожалуйста .
  
  Его рука болела, рот скривился от выражения напряженной муки, которое, как он знал, у него было, вода стекала с его волос, по лицу, по спине. Вода капала с его согнутого локтя, в котором он прижимал телефон к уху.
  
  Будь там: будь там: будь там: трр-трр: трр-трр: трр-трр ...
  
  У телефонной будки были люди. Дождь все еще шел, хотя уже слабее. Девушка снаружи постучала по стеклу, он отвернулся, проигнорировав ее. Пожалуйста, будь там... трр-трр: трр-трр: трр-трр ...
  
  В конце концов дверь телефонной будки открылась. Там стояла промокшая блондинка в потемневшем от дождя пальто и свирепо смотрела на него ": "Эй, во что ты играешь, а? Я стою здесь всего двадцать минут, эвен? Ты еще даже не вложил свои чертовы деньги!"
  
  Он ничего не сказал; он положил трубку и пошел прочь, чтобы сесть на автобус. Он забыл вынуть свои десять пенсов из прорези, где держал их наготове, и оставил стопку десяток и пятерок поверх каталогов. Его затошнило.
  
  На следующий день она извинилась по телефону; она пряталась под одеялом и на максимальной громкости проигрывала свою любимую кассету Дэвида Боуи на своем Sony Walkman, пытаясь заглушить раскаты грома.
  
  Он смеялся, любя ее за это.
  
  
  Грэм прошел мимо небольшого зала; во внутреннем дворике был небольшой киоск, где продавали пирожные. Он подумывал купить пирожное, чтобы поесть, но, пока думал об этом, продолжал идти и подумал, что было бы глупо поворачивать назад так далеко по улице, поэтому он этого не сделал, хотя при этой мысли в животе у него внезапно заурчало. Последний раз он ел около четырех часов назад, в том же маленьком кафе, где в январе попросил Слейтера рассказать ему о Саре.
  
  Грэм переходил дорогу. Он приближался к Клермонт-сквер, расположенной на вершине холма, где высокие дома, когда-то благородные, затем ветшающие, а теперь подвергающиеся облагораживанию, выходили окнами поверх высоких деревьев на оживленное движение на Пентонвилл-роуд. Грэм переложил свой пластиковый портфель из одной руки в другую. Внутри были рисунки Сары ффич, и Грэм гордился ими. Рисунки были выполнены в новом стиле, с которым он недавно экспериментировал, и теперь, как он чувствовал, у него получилось в самый раз. Возможно, было немного рановато говорить наверняка, но он подумал, что это, вероятно, лучшее, что он когда-либо делал. Это подняло ему настроение. Это было еще одно предзнаменование; подтверждение....
  
  Однажды у них состоялся разговор на двух уровнях, от улицы до окна первого этажа; это было в апреле; во второй раз он навестил ее днем, чтобы прогуляться вдоль канала.
  
  
  Она подошла к окну, когда он нажал кнопку на домофоне, и высунула голову из нижней половины открытой створки окна, сквозь темно-коричневые шторы. "Привет!" - позвала она.
  
  Он вышел на середину улицы. "Выйдешь поиграть?". сказал он, улыбаясь ей в солнечном свете. В этот момент стекло соскользнуло, нижняя половина упала на нее; она рассмеялась и повернула голову.
  
  "Ой", - сказала она.
  
  "Ты в порядке?" спросил он. Она кивнула.
  
  "Было не больно". Она извивалась. Он прикрыл глаза рукой, чтобы лучше видеть. "Думаю, я смогу вернуться. Надеюсь на это, или я застряну здесь".
  
  Он издал тихий, обеспокоенный смешок. Он внезапно подумал о том, как она, должно быть, выглядит, если смотреть на нее изнутри кухни, из которой она высунулась; ему в голову пришла отвратительная сексуальная идея, и он огляделся в поисках большого черного мотоцикла BMW, но его там не было. Этого никогда не было, когда она приглашала его встретиться с ней в квартире; она держала его и Стока подальше друг от друга. Сара хихикала.
  
  Со мной всегда происходят подобные вещи, - сказала "она", пожала плечами, поставила локти на подоконник и улыбнулась ему сверху вниз. На ней была свободная рубашка из плотной шотландки, как у какого-нибудь ненастоящего лесоруба.
  
  "Итак, - сказал он, - ты идешь на прогулку?"
  
  "Куда мы пойдем?" спросила она. "Искушай меня".
  
  "Я не знаю. Тебе надоел канал?"
  
  "Может быть", - она пожала плечами. Ее глаза, казалось, отвели от него взгляд, осматривая горизонт. "А, - сказала она, - Башня почтового отделения".
  
  Он обернулся, глядя на юг и запад, хотя знал, что с улицы не сможет увидеть высокое здание. "Ты хочешь пойти туда?"
  
  "Мы могли бы пойти во вращающийся ресторан", - засмеялась она.
  
  "Я думал, они закрыли его", - сказал он. Она пожала плечами, вытянула руки, выгибая спину.
  
  "Правда? Как это скучно с их стороны".
  
  "В любом случае, это не входит в мой ценовой диапазон", - засмеялся он. "Я куплю тебе "Вимпи" с чипсами, если ты голоден. Вот, как тебе такое предложение?"
  
  Зоопарк, - сказала она и посмотрела на него сверху вниз.
  
  "Трубкозуб и чипсы? Шимпи и чипсы?" сказал он. Она рассмеялась, отчего ему стало хорошо.
  
  Она сказала: "Мы могли бы сходить сегодня в зоопарк".
  
  "Ты действительно этого хочешь?" спросил он. Он слышал, что туда довольно дорого попасть. Но он бы пошел, если бы она захотела.
  
  "Я не знаю", - она снова пожала плечами, - "Я думаю, что да".
  
  Канал проходит мимо зоопарка. Возможно, прогулка будет долгой, но было бы неплохо. Через Кэмден Лок ". У него заболела шея от того, что он смотрел на нее снизу вверх. Она ухватилась за край подоконника, казалось, напряглась, прижимаясь к окну поясницей. Она застряла, подумал он, но не хочет этого признавать. Гордая; смущенная. Как я. Он улыбнулся. Возможно, ему придется пойти за лестницей и спасти ее. Эта идея позабавила его.
  
  "Ты знал, что канал проходит прямо под этим домом?" сказала она.
  
  Он покачал головой. "Нет. Правда?"
  
  "Прямо под ним", - кивнула она. "Прямо под ним. Я посмотрела на карте. Разве это не удивительно?"
  
  "Может быть, там есть потайной ход".
  
  "Мы могли бы построить такой. Туннель". Ее голос звучал хрипло; он хотел посмеяться над ней, но не стал. Она начинала раздражаться, смущаться из-за того, что ее высунули из окна, заводила разговор, в то время как втайне напрягалась, пытаясь поднять закрывающееся окно обратно.
  
  "У тебя там наверху проблемы?" спросил он, пытаясь сохранить серьезное выражение лица.
  
  "Что?" - спросила она, затем "Нет, нет, конечно, нет". Она прочистила горло. "Итак, чем ты занимался все это время".
  
  "Ничего особенного, - ухмыльнулся он, - просто с нетерпением жду встречи с тобой". Она скорчила смешную гримасу и фыркнула. Он продолжил: "Я сделал еще несколько твоих рисунков".
  
  "О, да?"
  
  "Тем не менее, они все еще недостаточно хороши. Я собираюсь их разорвать".
  
  "Неужели?"
  
  "Тебя трудно рисовать". Он оглядел улицу. "Ты как-нибудь попозируешь мне как следует?"
  
  "Ты имеешь в виду неправильно", - сказала она. Он рассмеялся.
  
  "Еще лучше. Но я бы предпочел, чтобы ты какое-то время сидел неподвижно".
  
  "Может быть. Однажды. Ну, хорошо; да, определенно. Я обещаю".
  
  "Я поддержу тебя в этом".
  
  "Делай".
  
  "Итак, ты собираешься спуститься?" сказал он.
  
  Она действительно застряла. Она повернула голову, он увидел, как напряглись ее плечи и снова выгнулась спина. Она пробормотала что-то, похожее на проклятие. Она снова повернулась к нему, кивнула: "Да, да, секундочку".
  
  Он ухмыльнулся, когда она оттолкнулась от подоконника, опустив голову, черные волосы свисали вниз. Он мог видеть только ее лицо, когда шел по тротуару внизу. Она хмыкнула; окно заскрипело. Он посмотрел в ее торжествующее лицо; она широко улыбнулась, а затем отстранилась, махнув рукой и сказав: "А, так-то лучше. Увидимся через секунду".
  
  Они дошли до шлюза в Камдене; ей не хотелось идти далеко. Большую часть дня они провели в магазине плакатов, разглядывая, затем в кафе. Она не захотела возвращаться пешком; они добрались на метро из Кэмден-Тауна до Ангела.
  
  В поезде, в туннеле, он спрашивал ее о вещах, которые часто хотел спросить, но никогда не осмеливался. В грохочущем вагоне была какая-то шумная анонимность, которая заставляла его чувствовать себя в безопасности.
  
  Он спросил ее о запасах; приехала ли она в Лондон ради него?
  
  Она долго ничего не говорила, потом покачала головой.
  
  Она приехала, чтобы сбежать. Город был достаточно велик, чтобы спрятаться, затеряться, и в любом случае она знала здесь нескольких человек; Слейтер был одним из них. Сток тоже был здесь, но у нее не было иллюзий, никогда не было никаких иллюзий относительно постоянства их отношений. Она была здесь, по ее словам, чтобы быть самой собой, снова найти свой путь. Акции были ... чем-то, в чем она все еще нуждалась, даже сейчас; чем-то, за что можно было держаться; дьяволом, которого она знала, непоколебимым в переменах и потоке своей жизни.
  
  Она знала, что они не подходят друг другу, на самом деле; она не любила его, но пока не могла отказаться от него. Кроме того, он был не из тех, от кого легко отказаться.
  
  Тут она замолчала, как будто ей показалось, что она уже сказала больше, чем следовало. Через мгновение она посмотрела на Грэма, приложила руку к его щеке и сказала: "Прости, Грэм; ты мне подходишь, я люблю с тобой разговаривать. Это многое значит. Ты даже не представляешь, насколько сильно."
  
  Он положил свою руку на ее, подержал. Она храбро улыбнулась. "Я рад, что подхожу тебе, - сказал он (понизив голос; рядом были люди), - но я не хочу быть тебе просто братом".
  
  При этих словах выражение ее лица застыло, и его сердце, казалось, ушло куда-то в нутро, когда он понял, что чуть не сказал что-то не то. Но она снова улыбнулась и сказала: "Я бы поняла, если бы ты больше не хотел меня видеть", - и посмотрела вниз, в сторону от него, на свои ноги. Она убрала руку. Сначала он колебался, потом положил руку ей на плечо.
  
  Это не то, что я имел в виду", - сказал он. "Я люблю тебя видеть. Я бы ужасно скучал по тебе, если бы... ну, если бы ты уехала ". Он сделал паузу, слегка прикусив губу на секунду: "Но я не знаю, что ты делаешь. Я не знаю, какие у тебя планы; собираешься ли ты остаться здесь, или уехать, или что-то еще. Я просто чувствую неуверенность ".
  
  "Вступай в клуб", - сказала она. Она посмотрела на него, коснулась его руки, лежавшей у нее на плече. "Думаю, я останусь. Я подаю заявление в R.C.M. У меня было место там, если бы я захотел, три ... четыре года назад, но я не пошел. Теперь я мог бы получить место там, на этот раз. Если они меня примут."
  
  Он закусил губу. Что делать; признать свое невежество и спросить, что означает R.C.M., или просто кивнуть, издав одобрительные звуки?
  
  "Что конкретно ты там будешь делать?" спросил он.
  
  Она пожала плечами, посмотрела на свои длинные пальцы, согнула их. "Пианино. Думаю, я все еще могу играть. Хотя я не получаю должной практики. У меня есть этот электронный прибор Вероники; ну, одного из ее бывших бойфрендов... и с его действием все в порядке, но это не то же самое. " Она пожала плечами, все еще разглядывая свои пальцы: "Посмотрим".
  
  Он снова вздохнул с облегчением. Королевский музыкальный колледж; должно быть, это он. Конечно; Слейтер упоминал, что она хорошо играет на фортепиано. "Тебе стоит как-нибудь попробовать себя на одном из пианино в пабе", - сказал он. Она улыбнулась.
  
  "Ну, в любом случае", - сказала она, глубоко вздохнув. Он почувствовал, как ее тонкое плечо дернулось под плотной тканью клетчатой рубашки: "Насколько я что-то знаю на данный момент, это то, что я думаю, что буду делать. Вероятно, останусь здесь на следующие несколько лет. Я думаю. Мне все еще нужно разобраться в себе. Но я рад, что ты здесь, ты помогаешь мне думать ". Она посмотрела ему в глаза, словно ища в них что-то; из-за ее бледного лица темные глаза с тяжелыми бровями казались потерянными и пустыми, и через некоторое время он больше не мог смотреть в них, и ему пришлось улыбнуться и отвести взгляд.
  
  Затем, откуда ни возьмись, на него, казалось, нахлынуло какое-то отчаяние, и он почувствовал себя одиноким, использованным и обманутым, и на мгновение ему захотелось оказаться подальше от этой стройной черноволосой женщины с ее напряженным белым лицом и тонкими пальцами. Момент прошел, и он попытался представить, через что она проходит, каково это для нее.
  
  Поезд вздрогнул и затормозил, замедляя ход. У Грэхема возник внезапный, странный образ поезда в туннеле, внезапно врывающегося сквозь глину и кирпичи в туннель канала под квартирой Сары; совершающего какой-то древний подземный неправильный поворот и полностью пропускающего станцию, врезающегося в темноту и воду старого канала под холмом. Он попытался представить, как рисует такую сцену, но не смог. Он покачал головой, забывая об этой идее, и снова посмотрел на Сару, когда поезд остановился на станции. Она подалась вперед на своем сиденье, криво улыбаясь.
  
  "Всю мою жизнь я нравился людям слишком быстро, Грэм, и по совершенно неправильным причинам. Может быть, ты изменишь свое мнение, когда узнаешь меня лучше". Двери открылись; она встала, и когда он поднялся на ноги, когда они вышли на платформу, он уверенно ухмыльнулся и покачал головой.
  
  "Ни за что", - сказал он.
  
  
  И теперь, в июне, насколько лучше он узнал ее? Немного лучше; он видел ее еще в нескольких настроениях, иногда более возвышенных, иногда более подавленных. Ее привлекательность только росла; он поймал себя на том, что пытается вдохнуть запах ее волос, когда они сидели вместе в пабах, он краем глаза поглядывал на ее груди под любым джемпером или футболкой, которые были на ней надеты, желая прикоснуться к ним, подержать их.
  
  Но это никогда не казалось правильным; она целовала его, не очень долго, в конце каждой встречи, и он мог обнимать ее, чувствовать его руки на своей узкой спине, его тело ненадолго прижималось к ее телу, но он чувствовал, как она напрягается, когда его руки опускались ниже поясницы, а когда он пытался поцеловать ее глубже или обнять крепче, она вырывалась, качая головой. Он почти перестал испытывать границы дозволенного.
  
  Но что теперь? Это звучало так, как будто Стока больше не было, как будто, наконец, она была свободна, достаточно сильна, чтобы обходиться без него, избавиться от его влияния и принять Грэма как нечто большее, чем просто друга.
  
  Не надейся слишком сильно, сказал он себе. Возможно, это не все, на что ты надеешься. Он стоял на обочине Пентонвилл-роуд, у телефонной будки с плакатами, рекламирующими Возу Альберта, и говорил себе, что не стоит ожидать всего на свете. Надежды и мечты имели свойство испаряться.
  
  Но он слишком хорошо помнил звук ее голоса по телефону в то утро, когда звонил ей из Школы.
  
  
  "Почему бы тебе не зайти на этот раз?" она сказала: "Я приготовлю нам вместе салат или что-нибудь еще".
  
  "На самом деле зайти в квартиру?" он засмеялся. "Ты имеешь в виду, прийти и... "Ой, зей - зей, ты вовремя?" сказал он в хорошем настроении, изобразив глупый французский тон, о котором начал сожалеть почти сразу, как только заговорил. Ее голос по телефону был прохладным:
  
  "Хорошо... почему бы и нет, Грэм?"
  
  После этого у него пересохло в горле; он не помнил, что еще сказал.
  
  
  МИССИС ШОРТ
  
  
  Социальная незащищенность!
  
  Он только что вспомнил, что задолжал миссис Шорт месячную арендную плату за пару дней. Сейчас у него было много денег, но что, если потребуется много времени, чтобы выплатить ему это социальное обеспечение? Получит ли он вообще достаточно?
  
  Граут стоял перед домом миссис Шорт на Пэкингтон-стрит, Айлингтон. Он не знал, заходить ему сейчас или нет; может быть, сначала стоит сходить в паб; всегда было легче встретиться лицом к лицу с миссис Шорт, когда он был пьян. Он решил не быть таким глупым; на самом деле он не должен был платить за квартиру до конца месяца, а это было только двадцать восьмое. В любом случае, это был его день рождения, и он заслуживал поблажек. Он сам себя впустил.
  
  В узком холле дома миссис Шорт было темно; маленькое изогнутое окошко над входной дверью побурело от копоти, стены были оклеены темно-коричневыми обоями, а запас сороковаваттных лампочек миссис Шорт, похоже, снова иссяк. После яркой улицы Граут почти ослеп. Он ощупью добрался до лестницы и начал подниматься; его комната находилась на третьем, верхнем этаже. Миссис Шорт выскочила на лестничную площадку второго этажа.
  
  "О, мистер Граут, вы рано вернулись домой", - сказала она, выходя из гостиной с телевизором (жесткие кресла, монохромный телевизор, жильцы делят плату за лицензию и дополнительное электричество, которое отключают в двенадцать часов). Миссис Шорт вытерла руки о свой пыльник, затем о нейлоновое платье; это была полная, лысеющая дама лет пятидесяти. Ее волосы были так туго стянуты сзади на затылке, что Граут мог поклясться, что передние пряди у нее на лбу были вырваны с корнем, и что натянутая кожа, таким образом, была ответственна за выражение злорадного удивления на ее лице; у него создалось впечатление, что, когда миссис Шорт моргала, ее чрезмерно растянутые веки не доставали до нижней части глаз. Вот почему она часто моргала и у нее были такие красные глаза. "Вас" больше не увольняли. "Вы мистер Граут?" Сказала миссис Шорт и расхохоталась, согнувшись в талии и щелкнув своим пыльником, как хлыстом.
  
  Черт! Граут об этом не подумал. Что он мог сказать? У него было несколько драгоценных секунд, пока миссис Шорт смеялась, а затем вытерла глаза и нос тряпкой для вытирания пыли. Она внезапно чихнула; еще несколько драгоценных секунд! Он стоял там. Секунды тикали.
  
  "Ах ... нет", - сказал он. Ну, это было кратко. Возможно, не совсем убедительно, он это знал, но недвусмысленно. Он плотно сжал губы.
  
  "Ну что ж, мистер Граут, что привело вас так рано?" Миссис Шорт улыбнулась. Едва заметные изменения цвета эмали на ее вставных челюстях, заменявшихся одна за другой на протяжении многих лет по мере того, как оригиналы сдавались в неравной борьбе с мятными подделками, которые так любила миссис Шорт, привлекли внимание Стивена, и он быстро сказал,
  
  "Дантист". Блестяще! подумал он.
  
  "О, ты был или собираешься?" Она наклонила голову вперед, глядя ему в рот. Он быстро закрыл его.
  
  "Скоро уйду", - пробормотал он.
  
  "Что же он тогда собирается делать? Вынуть что-нибудь? Заполнить? Моей племяннице Пэм на днях стоматолог просверлил зубы; задело нерв! Она укусила его; не хотела, но она закрыла рот, не так ли? Кончик бормашины отломился у нее во рту! Прямо в зуб! " Миссис Шорт согнулась пополам от смеха. Стивен с тревогой наблюдал, не удастся ли обойти ее и подняться по лестнице, но без награды. Миссис Шорт снова выпрямилась, поискала носовой платок в кармане платья, не нашла его и поэтому снова воспользовалась тряпкой для вытирания пыли, подула в нее, бегло осмотрела углубление в носу, затем снова посмотрела на Граута. "Бедная корова! Она неделю была не на работе. Приходилось есть через соломинку!"
  
  Она ошибочно приняла неподвижное выражение лица Стивена за страх и сказала, наклоняясь вперед, чтобы стукнуть его по груди своей тряпкой: "О, ну вот, теперь я заставляю вас всех бояться, не так ли? О, мистер Граут, все вы, мужчины, одинаковы; малейшая боль - и вы свободны. Когда-нибудь у вас должен быть ребенок! Ha!" Она рассмеялась, и при этом воспоминании у нее на глаза навернулись слезы. Боже, мистер Граут, я думал, меня разорвут надвое! Кричать? Я думал, что умру!" Миссис Шорт издала долгий, захлебывающийся смех, и ей пришлось ухватиться за перила, чтобы от смеха не свалиться на землю. Она слабо взмахнула тряпкой, затем вытерла ею глаза. Граут попытался оценить расстояние между своей квартирной хозяйкой и стеной напротив перил, чтобы понять, оставила ли она, ухватившись за последние, достаточно места, чтобы он мог сбежать наверх, в свою комнату. Не совсем.
  
  "Да, хорошо", - сказал он, продвигаясь вперед, чтобы показать, что хочет подняться наверх. "Лучше приготовься к стоматологу". Он зашаркал вперед, повернувшись в сторону, чтобы протиснуться между миссис Шорт и стеной.
  
  "О, значит, тебе пора идти?" Сказала миссис Шорт, поворачиваясь, чтобы посмотреть на него, но на самом деле не отходя с его пути. "Ну, тогда я продолжу вытирать пыль, так и сделаю. Вы совершенно уверены, что я не могу вытереть пыль в вашей комнате, мистер Граут? Знаете, это не доставило бы никаких хлопот. "
  
  "Ах, нет, нет, спасибо", - сказал Стивен, пытаясь снова вжаться в стену, чтобы обойти выпуклое бедро миссис Шорт. Его спина царапнула облупившийся лак старых деревянных досок.
  
  "Ну, я думаю, вы бы нашли, что в вашей комнате было бы намного чище и не так пыльно, если бы я вытирала пыль за вас, мистер Граут, правда, я это делаю. Почему бы нам не дать ему что-то вроде испытательного срока?" Миссис Шорт толкнула его локтем в ребра.
  
  "Нет, честно, нет", - сказал Стивен, потирая место, куда миссис Шорт толкнула его локтем. Каково это, когда у тебя разрыв селезенки? Миссис Шорт все еще не двигалась, чтобы пропустить его. Она нахмурилась, глядя на его плечо, и что-то стряхнула с него своей тряпкой.
  
  "Нет, я действительно ..." - сказал Стивен, а затем чихнул.
  
  "У вас не было бы сенной лихорадки и вполовину так сильно, если бы вы позволили мне вытереть пыль в вашей комнате, мистер Граут". Она снова щелкнула тряпкой. Еще больше блестящих пылинок, из-за которых Стивен чихнул в первый раз, кружились в воздухе вокруг его лица.
  
  "Мне действительно нужно добраться до моего..." - начал он, но миссис Шорт сказала,
  
  "Нет, вы бы этого не сделали, мистер Граут".
  
  "Комната!" Граут ахнул. Он указал на лестницу и одним могучим усилием сумел протиснуться сквозь узкое пространство между миссис Шорт и стеной, чуть не вывалившись с противоположной стороны.
  
  Миссис Шорт повернулась, как орудийная башня танка, и посмотрела на него. "Комната, мистер Граут? Значит, вы хотите, чтобы я это сделала?" "Нет", - сказал Стивен, отступая к следующему лестничному пролету, но по-прежнему глядя на миссис Шорт и пытаясь улыбнуться, не показывая зубов. "Нет, честно, - сказал он, - правда, я сам вытру пыль в своей комнате, правда. Спасибо, но нет, правда".
  
  Миссис Шорт все еще качала головой и встряхивала мятой тряпкой, когда он, наконец, миновал укромный поворот лестницы; Стивен вытер влажный лоб, повернулся и быстро взбежал по оставшимся ступенькам, дрожа и морщась при мысли о миссис Шорт.
  
  
  В своей комнате он мог расслабиться. Он сел у "окна после того, как вымыл лицо и верхнюю часть тела в маленькой раковине в углу своей комнаты. От умывальника ему пришлось преодолеть четыре прямых и три прямоугольных поворота через свой книжный лабиринт на полу, чтобы добраться до окна, где у него был маленький стул и он мог смотреть на Пакингтон-стрит.
  
  Ему нравилось смотреть в окно (сегодня оно было открыто; день был погожий), и иногда он проводил весь субботний или воскресный день, просто сидя там, наблюдая за движением транспорта и людьми на улице, и странное умиротворение медленно овладевало им, как нечто гипнотическое, как транс; он просто сидел там, не думая, не беспокоясь и не кипя от чего-либо, просто сидел и наблюдал, разум был пуст и свободен от забот, и машины двигались, и люди проходили мимо и разговаривали, и на некоторое время, из-за этого отсутствия мыслей, из-за временной капитуляции своей собственной личности , он мог бы начать чувствовать себя частью этого места, этого города, людей, вида и общества; чувствовать, что он представлял себе всех других, обычных людей, людей, которые не были им и не были там специально для того, чтобы мучить его, должен чувствовать постоянно.
  
  Он вытерся своим маленьким полотенцем; оно немного пахло, но не оскорбительно. Уютно, как его постель.
  
  Он обвел взглядом стены-лабиринты из книг, покрывавших пол его комнаты. Книжные стенки, которые он старался держать примерно на одном уровне, теперь доходили до середины бедра, и он беспокоился, что скоро они начнут становиться неустойчивыми. Конечно, если бы он не собирался получать никаких денег, он не смог бы больше покупать книги в мягкой обложке какое-то время, возможно, до тех пор, пока не найдет другую новую работу. Но даже в этом случае было удручающе думать о хаосе, который возникнет в результате того, что книги станут неустойчивыми из-за огромной высоты, и хотя был один способ обойти проблему (он гордился тем, что придумал это), сложив книги вместе, как кирпичи в стене, вместо того, чтобы просто укладывать их одна на другую, это сделало бы еще более трудным достать книгу, если бы он захотел прочитать ее снова.
  
  При этой мысли его охватила паника, и он пробрался сквозь книги к двери комнаты. Он запер ее и снял свой лучший в воскресенье защитный шлем с перегруженного крючка за дверью. Он надел шляпу и почувствовал себя лучше. Он пошел другим путем обратно к креслу у окна и снова сел. Что бы он сейчас сделал? Сходить выпить. Это было то, что ты делал, когда уходил с работы или когда у тебя было много денег. Он достал деньги. В основном это были десятифунтовые банкноты; их было много. Он посмотрел на большие коричневые прямоугольники бумаги; Королева выглядела мило, ему нравилось думать, что так, должно быть, выглядела его мать. С другой стороны, Флоренс Найтингейл на спине напомнила ему некоторых медсестер из дома престарелых, в который он ходил.
  
  Он убрал деньги, сунув их в задний карман. Он оглядел свою комнату, уставленные книгами стены, стопку одежды у кровати, стопку пиджаков, рубашек, пиджаков и галстуков с обратной стороны двери, большой шкаф, где он изначально хранил все свои книги, и до сих пор их много хранилось в коробках из-под обуви, маленькую прикроватную тумбочку с пластиковым стаканом воды и лежащей на нем его последней книгой. В комнате был старый, засоренный камин, где стоял его электрический камин с двумя решетками. На каминной полке стояла его коллекция автомобильных талисманов.
  
  Там было пять "ягуаров", восемь "Роллс-ройсов сильвер леди", два старых знака "Остин", а также разнообразная коллекция прыгающих лососей, скаковых лошадей, породистых собак и один игрок в крикет с битой. К его разочарованию, у него по-прежнему не было талисманов Bentley. Знаки Mercedes он хранил в большой банке на одном конце каминной полки. На самом деле его не беспокоили знаки Mercedes, но каким-то образом первоначальная причина, по которой он вырезал талисманы из автомобилей - его собственная безопасность, - была осложнена желанием коллекционера добавить коллекции глубины и широты.
  
  Поначалу он обижался на талисманы Jaguar; прыгающий кот, уже не на каждом автомобиле, но все еще в реальной, солидной форме на вполне достаточном количестве, казалось, был создан для того, чтобы выпотрошить его. Серебряная леди была немногим лучше, а некоторые специальные талисманы, сделанные на заказ, были еще хуже. Он думал, что это незаконно, но когда он пошел в полицейский участок на Аппер-стрит, чтобы пожаловаться, что люди разъезжают на этих смертельно вооруженных машинах, сержант со скучающим видом просто посмотрел на него и в конце концов сказал, что он мало что может с этим поделать, и сэр нужно было просто посмотреть в обе стороны, прежде чем переходить улицу (Стивен был разочарован этим, но, с другой стороны, больше всего его впечатлило, что полицейский назвал его "сэр"). Обычно они не были полезны, и, конечно, было очевидно, что по крайней мере некоторые из них должны быть в курсе всех тайн Мучений Граута, но даже в этом случае нельзя было не восхищаться ими и не равняться на них, и то, что кто-то назвал его "сэр", было довольно приятно. Через несколько недель он вернулся, чтобы сообщить о краже велосипеда, которого у него даже не было, просто для того, чтобы его снова могли называть "сэр".
  
  Брать с собой автомобильные талисманы часто было опасно. Несколько раз он чуть не был пойман разъяренными владельцами, когда они слышали какой-то шум на улице снаружи, в темноте, или хруст шагов на освещенной подъездной дорожке.
  
  Поначалу Стивен предпочитал близлежащие районы; Ислингтон, особенно Кэнонбери, и тихие улочки вокруг Хайбери Филдс. Затем выбор стал меньше, поскольку люди старались не оставлять свои машины в тенистых местах и парковали их только под фонарными столбами, или более добросовестно ставили свои машины на подъездные пути или в гаражи и запирали ворота.
  
  Стивен с ножовкой в кармане соответственно расширил зону своей деятельности и теперь мог наносить удары где угодно, от Сити до Хайгейта, отлавливая ягуаров, похищая серебряных дам и прикарманивая звезды. Он, конечно, чувствовал себя намного безопаснее, гуляя по улицам, затаив дыхание между припаркованными легковушками и грузовиками, следя за низкими стенами и приподнятыми дверными косяками, которые он также мог использовать, чтобы спастись от лазеров проезжающих машин, зная, что добрая часть этих рычащих смертельных ловушек стала немного безопаснее благодаря ему.
  
  Тогда он начал думать о велосипедах; мотоциклы тоже могли быть довольно смертоносными. Обычно ими управляли эксгибиционисты-самоубийцы, и в прошлом один только их звук приводил Стивена в ужас и заставлял ненавидеть людей, которые на них ездили.
  
  Итак, он начал подсыпать сахар в их топливные баки; именно этим он занимался предыдущим вечером в Клеркенуэлле. Его не было дома до двух часов ночи, и за ним гнался охранник, который видел, как он возился с топливным баком велосипеда на автостоянке. Стивен был очень нервным и возбужденным, когда вернулся, и хотя он чувствовал себя очень уставшим, ему потребовалось много времени, чтобы заснуть. Возможно, именно поэтому он был таким вспыльчивым этим утром.
  
  Что ж, ему было все равно; это была их проблема там, на станции. Они увидят, когда те дыры на Аппер-стрит, которые он заделал, все еще будут целы, после того как все их снова откроются. Пусть они обо всем этом беспокоятся. Он ни в малейшей степени не жалел о шугаринге танков для мотоциклов и скальпировании автомобильных талисманов. В конце концов, он делал это даже не только для себя. Хотя, конечно, он был самым важным человеком, он оказывал услугу и всем остальным - всем этим людям, гуляющим по Пакингтон-стрит, например, - тоже.
  
  Стивен повесил маленькое полотенце на спинку стула у окна. Он порылся в куче одежды, висевшей с обратной стороны двери, пока не нашел более чистую рубашку и не надел ее. У него под кроватью был баллончик Right Guard, которым он обычно поливал подмышки, когда вспоминал, но на прошлой неделе баллончик закончился, а он все время забывал купить новый. Он заправил рубашку в брюки.
  
  Он достал свою коробку для улик из прикроватной тумбочки и сел с ней у окна. Коробкой для улик был старый картонный черно-белый ящик из-под виски, который Стивен где-то раздобыл. В нем он хранил маленький кассетный магнитофон, литературу агента по недвижимости и школьный атлас, а также десятки выцветших пожелтевших газетных вырезок.
  
  Вырезки были странного, но правдивого типа; наполнители и приколы, предположительно правдивые истории, которые Стивен мог рассказать, были полной чушью; выдуманный вздор, которым они дразнили его, пытаясь заставить встать и бросить им вызов, разоблачить их блеф. Но он не собирался быть таким предсказуемым или глупым; он будет молчать и собирать улики. Однажды это может ему действительно пригодиться, но пока это обнадеживало.
  
  Он достал кассетный магнитофон, включил кассету. Он записал шум так называемых "статических помех" из коротковолнового диапазона. Но он знал, что это было на самом деле; он прислушивался к скрежещущему, глубокому, непрерывному ревущему шуму и узнал в воздухе вечный звук тяжелых бомбардировщиков времен войны. Он был поражен, что никто другой этого не заметил. Это были двигатели, которые не были статичными. Он знал. Это была Утечка информации, крошечная оплошность, которую они допустили, позволив части реальности проскользнуть в эту фальшивую тюрьму жизни.
  
  Он глубоко вздохнул, глядя вниз по Пакингтон-стрит, пытаясь вспомнить или представить, что представляли собой эти гудящие, оглушительно звучащие звуки; через какие безграничные пространства и атмосферы проходили эти огромные корабли, какова была их кажущаяся бесконечной миссия, какой ужасный груз они перевозили, какой ужасный враг пострадает под ними, когда они прибудут к своей цели. Он выключил кассету, перемотал ее назад.
  
  Следующая улика была сложнее. Это был лист бумаги с подробными сведениями о покупке дома; доказательством утечки стало название фирмы. Хотблэк Дезиато - так звали агентов по недвижимости, и Граут знал, что это Утечка информации. Он был уверен, что может вспомнить что-то об этом имени, что относилось к его прошлой жизни, к его настоящей жизни на войне. Что на самом деле означало это имя, было ли это именем вообще, и если да, то друга или врага, места или вещи, или было ли это фразой, приказом, инструкцией или чем-то еще, он не мог вспомнить, как бы усердно он ни думал об этом, или как бы усердно он об этом не думал, а просто ждал, пока его подсознание выдаст правильный ответ. Но он был уверен, что это что-то значило. Когда-то с ним что-то случилось, связанное с этим именем.
  
  О, и, как обычно, они были очень умны, очень утонченны. Если имя не было утечкой Информации, то это была преднамеренная уловка Мучителей, чтобы подразнить его. Они разместили эту фирму агентов по недвижимости в районе, где он жил, только для того, чтобы он мог продолжать видеть их вывески и поэтому постоянно расстраиваться из-за своей неспособности точно вспомнить, когда и где он слышал это название раньше. В любом случае, это было еще одно доказательство, даже если оказалось, что это просто утечка информации, и они этого не хотели. Он снова сложил бумагу и положил ее обратно в коробку.
  
  Он достал атлас, открыл его на карте мира. Он нарисовал красными чернилами круги вокруг таких мест, как Суэцкий канал и Панама, Гибралтар и Дарданеллы.
  
  Он презрительно фыркнул на их нелепую попытку спроектировать планету разумного вида. Кого, по их мнению, они обманывали? Хо-хо, так континенты просто случайно соединяются друг с другом, не так ли? Очень удобно. Любому идиоту было ясно, что все это слишком тщательно продумано, чтобы быть естественным. Это было спроектировано. Действительно ли он находился на планете с такими очертаниями, он не знал; он подозревал, что нет, но это не имело значения. Даже если, как он подозревал, "миру" на самом деле пришел конец прямо за пределами Большого Лондона, суть была не в этом. Смысл был в том, что они пытались заставить людей - его самого - поверить в эту пародию на карту. Какое презрение они, должно быть, испытывали к нему, ожидая, что он примет это! Одна мысль об этом заставляла его кипеть. Но они совершили серьезную ошибку; они недооценили его, и они не сломят его, тем более, пока у него есть подобные доказательства, подтверждающие его правоту. Он перевернул атлас на страницы, посвященные Юго-Восточной Азии... да, остров Целебес по-прежнему выглядел как буква из какого-то инопланетного алфавита (и чем больше он думал об этом, тем больше это тоже выглядело знакомо, так что иногда ему почти казалось, что он знает, что это такое, или звук, который оно издает, если его человеческое горло или мозг способны издавать такой чужой звук). Он закрыл атлас, улыбаясь про себя и чувствуя себя лучше; оправданный и успокоенный. Он сложил все обратно в коробку для улик и убрал ее в прикроватную тумбочку, куда она аккуратно поместилась, затем осторожно вернулся к окну, закрыл его и пробрался обратно сквозь стены из книг к двери, убедившись, что ключи от двери и деньги у него в карманах.
  
  Он остановился у двери, оказавшись перед выбором: оставить свою хорошую шляпу или надеть свой обычный защитный шлем. Он решил оставить хорошую. Это был прекрасный темно-синий цвет, на нем почти не было царапин или потертостей, а спереди на внутренней тесьме был приятный спортивный ремешок из натуральной кожи. Почему бы не оставить его на себе? Празднуй сегодня. В конце концов, это был его день рождения. Он сомневался, стоит ли говорить миссис Шорт о его дне рождения. Казалось неправильным, что никто больше не знает. По крайней мере, если бы он сказал миссис Шорт, нашелся бы кто-нибудь, кто пожелал бы ему "Счастливого дня рождения" или "Многих счастливых возвращений". Это было бы мило. Все еще пребывая в нерешительности, он вышел из комнаты, предварительно убедившись, что не оставил включенным ни камин, ни вилку в розетке, ни свет.
  
  Он не столкнулся с миссис Шорт, спускаясь по лестнице, и почувствовал некоторое облегчение. Он тихо шел через сумрак прихожей к двери на улицу, когда дверь миссис Шорт внезапно открылась, и она оказалась перед ним в коридоре, скрестив огромные руки на груди, свет отражался на ее обтянутом кожей лбу.
  
  "А, вот и вы, мистер Граут. Значит, отправляетесь к дантисту?"
  
  "Что?" Глупо переспросил Стивен, потом вспомнил. "О, да, да, это верно. Ммм ..." Он закрыл рот, чтобы миссис Шорт не смогла заглянуть в него, не то чтобы он ожидал, что она сможет что-то разглядеть в темноте, но никогда нельзя знать наверняка.
  
  Миссис Шорт сказала: "Не хотите ли вы отдать мне деньги за квартиру сейчас, мистер Граут, на случай, если я не увижу вас несколько дней?"
  
  Стивен подумал об этом. Не виделся с миссис Шорт несколько дней. Какая приятная мысль. Но маловероятно. Он покачал головой и сказал. "Нет, не сейчас, миссис Шорт; у меня сейчас недостаточно денег. Я возьму их... В пятницу", - солгал он, снова начиная чувствовать жар. Они воздействовали на него микроволнами даже сейчас, даже здесь! Одну руку он держал за спиной, скрестив пальцы, потому что он лгал.
  
  "Ну, если вы уверены, мистер Граут", - сказала миссис Шорт, затем посмотрела на его брюки. "Только мне показалось, что я видел эту выпуклость у тебя в заднем кармане, не так ли?" И "будучи" собой, я, естественно, предположил, что это плата".
  
  Стивен почувствовал, как его глаза расширились. Он не знал, что сказать; миссис Шорт догадалась! Она должна знать! На самом деле - конечно! - они сказали ей. Вероятно, ей сообщили из депо сразу после его ухода. Вероятно, это была одна из первых вещей, которые сделала секретарша мистера Смита. Идиот! Почему он об этом не догадался?
  
  Что ж, ему просто придется проявить наглость, решил он. Сейчас не было смысла пытаться прийти к какому-то компромиссу. Все или ничего. Миссис Шорт, возможно, и знала, но, похоже, не по правилам ей разрешалось говорить ему, что она знает, и она могла только намекать на это.
  
  "Пятница", - сказал Стивен, оживленно кивая. "Деньги в пятницу. Определенно". Он направился к приветственно открывшейся двери, качая головой, когда проходил мимо нее. Она быстро заморгала, глядя на него. Он часто задавался вопросом, не было ли это каким-то кодом. Он откашлялся, сказал: "Все в порядке, спасибо". Он похлопал себя по заднему карману. "Стоматологическая карточка", - объяснил он. Миссис Шорт сочувственно кивнула.
  
  Его не было дома! Он стоял на пороге, почти на улице, и ему удалось сбежать. "Вы не будете возражать, мистер Граут, не так ли?"
  
  "О да", - сказал он, повернулся, глубоко вздохнул и пошел вниз по улице.
  
  "Вы уверены, что я не могу вытереть пыль в вашей комнате, пока вас нет, мистер Граут?" Крикнула миссис Шорт из все еще открытой двери, когда Стивен был примерно в десяти ярдах от них. Он почувствовал, что его захватывает; его ноги остановились, плечи приподнялись, как будто готовясь к падающему удару. Он обернулся на улице, оглянулся на мужественно улыбающееся лицо миссис Шорт и яростно замотал головой. На расстоянии примерно тридцати метров не было припаркованных машин; движение по улице грохотало неровным потоком. Он снова покачал головой.
  
  "Что это, мистер Граут?" Крикнула миссис Шорт и приложила пухлую руку чашечкой к уху. Он уставился на нее, расширив глаза, и затряс головой так яростно, как только осмелился. "Я вас не слышу, мистер Джи", - окликнула его миссис Шорт. У него начинал заканчиваться кислород?-
  
  Он опустил голову и вернулся к дверному проему, встал так, чтобы лазерные оси не попадали ему в глаза, и сказал прямо в лицо миссис Шорт: "Нет, спасибо, миссис Шорт. Пожалуйста, не вытирайте пыль в моей комнате. Я предпочитаю делать это сам. "
  
  "Ну, если вы уверены", - улыбнулась миссис Шорт.
  
  "О, полностью", - заверил ее Граут. Он подождал, закроет ли она дверь, но она этого не сделала. Он глубоко вздохнул, сказал "До свидания" и отвернулся. Он быстро зашагал в сторону Аппер-стрит и прошел, наверное, метров пятьдесят, прежде чем услышал, как вдалеке миссис Шорт окликает его. Он не обернулся, но услышал ее далекий крик "Бай-и-и!" с каким-то тошнотворным облегчением.
  
  
  БЕЗУПРЕЧНО ЧИСТОЕ ДОМИНО
  
  
  Они сидели на балконе перед игровой комнатой замка Doors. Внутри было ярко освещено. Весь снег на балконе растаял, и теплый, влажный, соленый ветерок постоянно дул вокруг них, из комнаты через балкон и на открытый воздух. Квисс и Аджайи сидели в легких туниках за маленьким деревянным столом с филигранной резьбой, передвигая простые белые палочки из слоновой кости по ограненной поверхности.
  
  Теперь в игровой комнате было слишком жарко. Котлы в Завещанном Замке были отремонтированы всего около тридцати дней назад, и, по словам сенешаля, еще предстояла небольшая "тонкая настройка".
  
  С того места, где она сидела, Аджайи могла видеть каменоломни. Маленькие черные фигурки двигались по заснеженным тропинкам и дорогам к шахтам и карьерам, туда-сюда сновали повозки; тяжелые, нагруженные исчезали из поля зрения за выступом - она всмотрелась, прищурив глаза, чтобы лучше разглядеть - ну, то ли скалы, то ли замка; она не могла сказать.
  
  Остальная часть ландшафта была такой же почти плоской и однородной, как и всегда. Порыв теплого воздуха от обжигающей жары игровой комнаты закружился вокруг нее, затем снова размотался. Она слегка вздрогнула. Без сомнения, вся эта жара и соль нанесли еще больший ущерб водопроводной системе замка, чем обычно, и вскоре, как только они вернут все в нормальное русло и установят приемлемый уровень освещения и тепла, вся система снова выйдет из строя, вероятно, на еще больший срок. Тем временем они играли в игру под названием Безупречное домино, в которой простые кусочки слоновой кости нужно было расположить в определенном линейном порядке.
  
  Ни она, ни Квисс понятия не имели, когда они закончат игру, или даже насколько хорошо они справлялись на любом этапе, потому что, хотя они знали, что в оригинальной версии игры на фигурах из слоновой кости были пятна, их фигуры были пустыми. Они должны были раскладывать их рядами каждый раз, когда играли, надеясь, что маленький столик с красным светящимся драгоценным камнем в центре, на котором они играли, распознает, что значения точек, которые он - случайным образом, конечно - присваивал фигурам перед каждой игрой, соответствовали рисунку, созданному Квиссом и Аджайи было логичным; таким, в котором, если бы все пятна внезапно появились на поверхностях костяшек домино, рисунок имел бы смысл; единице соответствовал бы один или двойной один, двойке - два или двойной два и так далее. Это была самая разочаровывающая игра, в которую они когда-либо играли, и они играли в нее сто десять дней.
  
  Она намеренно не думала о том, как долго они пробыли в замке. Это не имело значения. Это было одно мгновение изгнания, вот и все. Она понятия не имела, как много из этого она будет помнить, если... когда вернется на свой пост в Терапевтических войнах. Это было редкое наказание, и люди, которым пришлось испытать его, вряд ли стали бы много говорить о нем, даже если бы кто-то действительно столкнулся с ними, поэтому, хотя она, как и Квисс, всегда знала о существовании замка, то, что происходило с теми, кто успешно проходил через него, не было зарегистрировано.
  
  Нет, не имело значения, как долго они были здесь, главное, чтобы они не отчаялись и не сошли с ума. Им просто нужно было продолжать играть в игры и пробовать множество разных ответов, и в конце концов они бы выбрались.
  
  Аджайи незаметно посмотрела на своего спутника. Квисс был занят смешиванием костяшек домино, хмуро глядя на них, как будто мог каким-то образом заставить кусочки мертвого животного сложиться в правильный узор. Квисс, подумал Аджайи, похоже, неплохо выживал. Тем не менее, она все еще беспокоилась о нем, потому что его настойчивый, устрашающий стиль не гарантировал, что он будет длиться вечно вопреки столь часто кажущемуся непроницаемо бесцельным режиму замка. Она боялась, что то, что он соорудил для себя, было чем-то слишком похожим на доспехи, слишком похожим на то, что представлял собой сам замок. Эта броня, возможно, в конце концов сдастся, точно так же, как ни одна когда-либо построенная крепость не выдержит никакой осады (они обсуждали эту предельную уязвимость статичного, закаленного, прежде чем дать свой первый ответ на загадку), в то время как она пыталась не заковываться в броню, она пыталась соответствовать странному настроению замка; приспособиться к нему, принять его.
  
  "О, продолжайте, вы двое, - сказал красный ворон со своего насеста на обрубке флагштока примерно в трех метрах над их головами. - Мне было гораздо веселее наблюдать, как трахаются улитки".
  
  "Почему бы тебе не пойти и не сделать именно это?" Квисс зарычал на это, не глядя, когда взял семь костяшек домино рубашкой вверх из стопки, сложенной в беспорядке в центре маленького столика. Он легко держал все семь своих фигурок в одной огромной руке, маленькие костяные осколки терялись в складках твердой плоти.
  
  "Послушай, седобородый, - сказал красный ворон, - моя обязанность - оставаться здесь и досаждать вам, ублюдки, и это именно то, что я собираюсь делать до тех пор, пока у вас не хватит здравого смысла - не говоря уже об обычной порядочности, учитывая, что вы жестоко злоупотребили гостеприимством, - покончить с собой". Голос красной вороны превратился в пародию на самую нелюбимую учительницу Аджайи из ее школьных лет; "Аджайи, ты, старая кошелка, собери свои фишки и играй. Знаешь, у нас впереди не весь день ". Красный ворон усмехнулся после этой последней фразы.
  
  Аджайи ничего не сказала. Она выбрала семь костяшек домино, прикусив при этом нижнюю губу. Голос птицы действительно раздражал; на самом деле это было нелепо, но эта чертова штука была неприятно точной имитацией и обладала репертуаром ненавистных голосов из прошлого.
  
  Была очередь Аджайи начинать. Она взяла одну из пустых плиток и положила ее на середину стола. Она знала, что в том, как она осматривала свои костяшки домино, прежде чем положить их на стол, было что-то такое, что приводило в ярость Квисса, который просто выбирал первое, что попадалось под руку. Однако Аджайи каким-то образом нуждалась в этом притворстве; это была одна из тех мелочей, которые поддерживали ее на плаву. Она не могла просто взять костяшки домино, разбить их одну за другой, перемешать и повторить все сначала, даже если это был самый быстрый способ пройти игру; это было слишком механически, слишком безразлично. Для нее всегда было важно верить, что эта следующая игра будет правильной, той, в которой все сходится и все соединения всех фигур имеют смысл, чтобы дать им еще один шанс сбежать отсюда.
  
  Поэтому она аккуратно, вдумчиво положила свою фигурку. Квисс сразу же после нее положил свою. Аджайи задумался. Квисс нетерпеливо фыркнул и притопнул ногой. Красная ворона кашлянула с пня над головой. "Черт возьми, ну вот опять. Я надеюсь , вам двоим скоро это надоест, и вы покончите с собой, чтобы мы могли, по крайней мере, пригласить сюда несколько человек, с которыми будет весело ".
  
  "Ты не самый любезный из хозяев, кроу", - сказал Аджайи, кладя домино на стол.
  
  "Я тебе не хозяин, идиот", - усмехнулся красный ворон. "Даже ты должен был бы это понять. Я знаю, что у тебя нет яиц, но я думал, что у тебя есть базовый минимум мозгов".
  
  Квисс бросил на стол еще одну белую плитку, и Аджайи подозрительно посмотрела на него, не уверенная, слышала ли она, как он сдерживает смех, или нет. Он откашлялся. Аджайи посмотрела на красную ворону. "О, - сказала она, - я думаю, что ты в каком-то смысле прав, нравится тебе это или нет. В некотором смысле вы очень подходящий хозяин, потому что вы помогаете воплотить суть этого места, так что... - она отвела взгляд и принялась разглядывать кусочки слоновой кости в своей руке, когда услышала стук ноги Квисса по полу балкона, - ... хотя вам это может и не нравиться, вы хорошо играете свою роль ".
  
  (Красная ворона смотрела на заснеженный пейзаж и тихо качала головой.)
  
  "Не очень приятно, - заключил Аджайи, - но основательно".
  
  "Что за чушь собачья", - сказал красный ворон, глядя на нее сверху вниз и все еще качая головой. "Чушь собачья от старой коровы". Он отвернулся от нее и снова уставился на белую равнину. "Ты думаешь, что тебя наказывают; я должен торчать здесь и слушать всю эту чушь. Иногда я удивляюсь, почему меня это беспокоит, на самом деле беспокоит. Должны быть более простые способы зарабатывать на жизнь".
  
  Аджайи задумчиво смотрела на него. Ей было интересно, есть ли какой-нибудь способ сделать оружие, которым они могли бы застрелить красную ворону. Если бы они это сделали, что еще было бы добавлено к их приговору, и стоило ли это того? Она услышала, как ботинок Квисса снова постучал по стеклу, но проигнорировала это, посмотрев на красную ворону. Она знала, что Квисс хихикал, когда красная ворона оскорблял ее, и не понимала, почему она должна торопиться со своим следующим домино, просто чтобы доставить ему удовольствие. Красная ворона уставилась на Аджайи в ответ, затем через несколько секунд яростно встряхнулась , на мгновение расправив крылья и вытянув одну ногу, как будто окоченела. "Ну же, давай, ладно?" - крикнул он ей. "Боже милостивый, женщина, что привело тебя сюда?
  
  Увиливание от ответа или просто глупость? Или и то, и другое? Продолжайте заниматься этим ".
  
  Аджайи отвела взгляд от птицы, выбрала одну из своих костяшек домино и медленно, осторожно положила ее на поверхность стола. Она почувствовала, что ее лицо слегка покраснело.
  
  "Только не говори мне, - сказал Квисс, наклоняясь поближе к столу, чтобы говорить тихим голосом, когда он откладывал следующий кусочек, - что наш маленький пернатый друг причинил тебе боль ..." он взглянул в глаза пожилой женщине, когда снова откинулся назад. Аджайи отвела взгляд от глаз Квисса, затем медленно покачала головой, выбирая между оставшимися костяшками домино в своей руке.
  
  "Нет", - сказала она, беря с ладони один из кусочков слоновой кости, наклоняясь вперед, чтобы положить его на стол, затем передумала, положила его обратно и передумала, потирая подбородок одной рукой. Над их головами раздался раздраженный сдавленный звук.
  
  Это смешно, - сказал красный ворон. - Думаю, я пойду и посмотрю, как образуются сосульки. Скучнее этого быть не может ". С этими словами он расправил крылья и, что-то бормоча, улетел. Аджайи смотрел ему вслед. Несколько других грачей и ворон с более высоких зубчатых стен слетелись вниз и присоединились к нему, когда он улетал в направлении сланцевых шахт.
  
  "Вредина", - сказал Квисс после этого. Он побарабанил короткими пальцами по столешнице и оглянулся на Аджайи, который кивнул и положил еще одно домино. "Нет", - сказал Квисс, откладывая еще кусочек, - "просто я подумал, не задело ли его немного за живое этим замечанием. О том, как ты здесь оказался". Квисс бросил взгляд на своего спутника, который увидел, что он снова отвел взгляд, и улыбнулся про себя.
  
  "Что ж, - сказала она, обдумывая варианты, - возможно, пришло время нам рассказать друг другу, почему мы оба здесь. Что мы сделали, чтобы нас сюда послали".
  
  "Хм", - сказал Квисс, по-видимому, не слишком заинтересованный. "Да, я полагаю, мы тоже могли бы. Возможно, есть даже какой-то ключ к правильному ответу, который мы должны дать; вы знаете; что-то общее для нас обоих... причины нашего пребывания здесь, которые могли бы нам помочь, - Он поднял брови, глядя на нее с выражением "что-ты-об-этом-думаешь?". Аджайи подумала, что было бы не вежливо напоминать Квисс, что она выдвинула именно этот аргумент для обмена историями вскоре после своего прибытия в замок. В тот момент Квисс была категорически против разговоров об их отдельных несчастьях. Она решила, что все, что она может сделать - все, к чему ей лучше привыкнуть, - это быть терпеливой.
  
  "Что ж, это может быть хорошей идеей, Квисс. Если ты совершенно уверен, что не возражаешь рассказать ".
  
  "Я? Нет, вовсе нет, совсем нет", - быстро сказал Квисс. Он сделал паузу. "Ах ... сначала ты".
  
  Аджайи улыбнулась. "Ну, - сказала она, глубоко вздохнув, - случилось вот что... Я была адъютантом нашего офицера по философии, который в нашей эскадрилье был в звании маршала".
  
  "Специалист по философии", - сказал Квисс, понимающе кивая.
  
  "Да", - сказал Аджайи. "Он был ужасно заядлым охотником и - что довольно немодно - наслаждался возвращением на природу и старыми добрыми способами ведения дел, когда у него была такая возможность.
  
  "Я мог бы оценить концепцию возвращения к своим корням и подтверждения своих неотъемлемых отношений с природой - даже если это была чужая природа, - все в порядке, но я дал ему понять, что, по моему мнению, он зашел слишком далеко. Я имею в виду, он никогда бы не взял с собой ничего вроде средств связи или транспорта, или даже современного оружия. Все, что у нас было, - это пара архаичных винтовок и наши собственные ноги ".
  
  "Ты пошел вместе с ним", - сказал Квисс.
  
  "Пришлось", - пожал плечами Аджайи. "Он сказал, что взял меня с собой, потому что ему нравилось спорить со мной. Итак, я часто ходил с ним в эти экспедиции, и я стал довольно сведущ в искусстве риторики и сносно управлялся с древним, примитивным оружием, с которым ему нравилось охотиться. Также довольно искусна в том, чтобы отвергать его редко более чем половинчатые ухаживания.
  
  "Однажды, ближе к закату, в этом... месте... мы брели по болоту, преследуя какого-то огромного раненого зверя, которого он только что подстрелил, осажденные насекомыми, усталые, потерявшие связь с флотом, пока в полночь к нам не прибыл быстрый пикет, мокрые, сытые по горло... ну, во всяком случае, я им был; он отлично проводил время... как вдруг он споткнулся о затопленный ствол дерева или что-то в этом роде, и когда он падал, его рука, должно быть, сомкнулась на спусковом крючке - его пистолет был таким старым, что на нем даже не было предохранителя, - и он выстрелил себе в грудь.
  
  "Он был в плохом состоянии; все еще в сознании, но испытывал сильную боль (он также не верил в прием современных лекарств во время этих поездок). Я подумал, что мне лучше перенести его с болота на какие-нибудь камни, которые я почти мог разглядеть сквозь туман, но когда я попытался перенести его, он начал громко кричать; потом я вспомнил, что читал какую-то историческую историю о людях, в которых стреляли из этого древнего метательного оружия и из них извлекали пули без всякого обезболивания, и о том, что они делали тогда, и я подумал, что то, что они делали, казалось странным уместно в данных обстоятельствах, даже если это, вероятно, не принесло никакой реальной пользы, поэтому я вытащил пулю из своего собственного пистолета и дал ему откусить, пока я тащил его к скалам ".
  
  "И?" Спросила Квисс, как только Аджайи остановился. Она вздохнула.
  
  "Это была разрывная пуля. Ему снесло голову, как только он ее укусил".
  
  Квисс хлопнул себя по колену свободной рукой и затрясся от смеха. "Правда? Взрывоопасно? Ha ha ha!" Он продолжал хлопать себя по колену и раскачиваться на стуле, завывая от смеха. Слезы навернулись у него на глаза, и ему пришлось положить три оставшиеся костяшки домино рубашкой вниз на стол и схватиться за живот обеими руками.
  
  "Я знал, что могу рассчитывать на твое сочувствие", - сухо сказал Аджайи, кладя еще одну плитку цвета слоновой кости.
  
  Это прекрасно, - сказал Квисс слабым от смеха голосом. Он вытер слезы со своих старых щек и снова взялся за костяшки домино. "Я так понимаю, он был мертв". Он сыграл одну из фигур.
  
  "Конечно, он был мертв!" Огрызнулась Аджайи. Это был первый раз, когда она громко или резко заговорила с Квиссом, и он откинулся назад с удивленным видом. Она постаралась не хмуриться так сильно, как ей хотелось, но продолжила: "Его мозги были разбросаны по половине болота. И по мне".
  
  "Хо-хо-хо!" Сочувственно сказал Квисс. "Ha ha ha!" Он покачал головой, широко улыбаясь, и фыркнул.
  
  "А как насчет тебя? Что ты сделал?" Спросил Аджайи. Квисс внезапно замолчал. Он нахмурился, глядя на две оставшиеся костяшки домино в своей руке.
  
  "Хм", - сказал он.
  
  "Я рассказал тебе о своем", - сказал Аджайи. "Теперь ты расскажи мне о своем".
  
  "Я не уверен, что тебе это действительно было бы интересно", - сказал Квисс, не глядя на нее. Он покачал головой, все еще глядя на свою руку. "Это немного антиклимакс после твоего".
  
  Он поднял глаза с выражением болезненного извинения на лице и увидел, что Аджайи смотрит на него не только более яростно, чем он когда-либо видел у нее раньше, но и гораздо более яростно, чем он думал, что она способна смотреть. Он откашлялся.
  
  "Хм. Ну, с другой стороны, - сказал он, - я полагаю, это только справедливо". Он положил свои костяшки домино на стол, положил руки на колени и уставился поверх головы Аджайи. "Странно похоже на твое, в некотором смысле ... может быть общим звеном. Там был замешан этот пистолет ... в любом случае ". Он снова откашлялся, поднеся кулак ко рту и откашлявшись. Он все еще смотрел поверх головы своей спутницы, как будто красная ворона все еще сидела на сломанном флагштоке над ними и он обращался к ней, а не к женщине.
  
  "Ну, в любом случае ... достаточно сказать, что после долгой ... хм... и напряженной кампании... и я мог бы добавить, что на самом деле никто из нас не ожидал, что выживет, я был с другими членами нашего гвардейского корпуса на крыше ... этого большого дворца в этом городе. Там были торжества; ... хм ... этот сановник... ну, на самом деле принц; это тоже было одно из тех отсталых мест, и правила ограничивали нас довольно примитивным оружием, снаряжением и прочим ... Ну, этот принц должен был появиться на ... " Квисс бросил быстрый взгляд на Аджайи, затем на балкон, на котором они сидели"... на чем-то вроде балкона вроде этого, - запинаясь, сказал он. Он снова откашлялся.
  
  "Ну, там была огромная толпа, ожидающая поприветствовать принца; может быть, миллион местных жителей, все вооружены до зубов вилами, мушкетами и прочим - но все более или менее на нашей стороне, и в любом случае рады, что боевые действия закончились - и мы охраняли крышу дворца с несколькими малозаметными ракетами, на случай какой-нибудь отчаянной атаки авиации из последних сил, не то чтобы это было очень вероятно, как мы думали.
  
  "Мы все были немного ... мм ... счастливы, я полагаю, и мы тоже праздновали, и в любом случае были в приподнятом настроении, рады быть живыми, и мы немного выпили ... и двое из нас - другой капитан и я - веселились, подзадоривая друг друга пройтись по чему-то вроде балюстрады на крыше, глядя поверх толпы, поверх балкона, где должен был появиться этот принц и его дружки, и мы закрывали глаза и шли, и стояли на одной ноге, и пили, и использовали эти большие пулеметы для равновесия ... звучит немного недисциплинированно, я знаю, но, как я уже сказал... - Квисс кашлянул.
  
  "Этот другой капитан и я, мы столкнулись, когда шли вдоль парапета; врезались друг в друга с закрытыми глазами ... Конечно, наши товарищи подумали, что это был отличный смех, но в то время, как другой парень падал на крышу в объятия других пьяных типов, я падал в другую сторону, с края крыши. Все, что было внизу, - это балкон примерно в десяти метрах внизу, а затем земля примерно в двадцати метрах под ним. Я потерял равновесие, упал, мои товарищи были вне досягаемости; я имею в виду, что так оно и было; я собирался падать прямо вниз, навстречу своей смерти. Я был обречен ". Квисс коротко взглянул на Аджайи с выражением искренней боли на лице, затем снова отвел взгляд и продолжил.
  
  "Но... ну, как я уже сказал, я держал в руках этот большой автомат, и просто вроде как не задумываясь об этом, чисто инстинктивно, я полагаю... Я принес этот большой пулемет, навел его на дорогу и выстрелил." Квисс громко откашлялся, покачал головой и прищурил глаза. Штука была настроена на зенитный режим; чуть не выскочила у меня из рук. С трудом контролировал себя, но отдачи было достаточно, чтобы я снова выпрямился и удержал равновесие на парапете, прежде чем в магазине закончились патроны. Так что я был спасен.
  
  "Единственная проблема заключалась в том, что принц и его свита как раз вышли на балкон подо мной, когда это происходило, и попали под град осколочных зенитных снарядов, которые этот ублюдок из пушки разбросал по всему помещению. Убил принца и немало его приятелей, не говоря уже о нескольких дюжинах в толпе внизу.
  
  "Толпа была очень раздражена. Столпотворение; бунт и хаос. Дворец был разграблен. Нам потребовалось сорок дней и половина бригады, чтобы утихомирить беспорядки. Вот и все. - Квисс пожал плечами и опустил взгляд на стол.
  
  "Твое звучит более драматично", - сказала Аджайи, стараясь не выдать своего веселья. "Вернувшись с порога смерти". Она играла в домино.
  
  "О, да, - сказал Квисс, и его глаза приобрели затуманенное, отстраненное выражение, когда он поднял взгляд, - я чувствовал себя действительно великолепно примерно полсекунды".
  
  Аджайи улыбнулась: "Итак, похоже, что нас объединяет элемент слегка бездумной безответственности и метательного оружия". Она посмотрела на ветхие высоты замка над ними. "Связи не кажутся такими уж близкими, но вот они. Вот и мы. Помогает ли нам что-нибудь из этого на самом деле?"
  
  "Нет, - сказал Квисс, печально качая своей большой седой головой, - я так не думаю".
  
  "И все же, - сказал Аджайи, - я рад, что теперь мы оба знаем".
  
  "Да", - сказал Квисс, кладя предпоследний кусочек. Он кашлянул. "Извини, я э-э ... рассмеялся. Не следовало. Дурной тон. Приношу извинения".
  
  Его голова была опущена, поэтому он не увидел улыбки Аджайи, выражения настоящей привязанности на ее старом морщинистом лице. "Как скажешь, Квисс", - сказала она, тихо улыбаясь.
  
  У нее заурчало в животе. Должно быть, скоро время приема пищи. Вероятно, скоро появится официант. Иногда официанты принимали их заказы и приносили то, что было заказано, иногда они приносили что-то совсем другое, иногда они не принимали заказы, но приходили с тем, что, вероятно, заказали бы в любом случае. Часто они приносили слишком много еды и стояли вокруг с растерянным видом, как будто искали, кого бы еще обслужить. По крайней мере, время приема пищи было относительно предсказуемым, и еда, как правило, приносила удовлетворение.
  
  Она все равно хотела отдохнуть от игр. Она могла выносить только это бесцельное расставление фигурок из слоновой кости. Через некоторое время ей стало скучно и неугомонно, и она захотела заняться чем-нибудь другим.
  
  Некоторое время, когда позволяли затекшая спина и больная нога, она исследовала замок, совершая длительные прогулки, сначала всегда с Квиссом, который лучше знал планировку этого места, а позже в основном одна. Ее кости и суставы все еще жаловались на подъем по лестнице, но она изо всех сил игнорировала боль и все равно часто отдыхала и бродила по обширным помещениям замка, исследуя его башенки, комнаты и зубчатые стены, шахты и залы. Она предпочитала держаться верхних уровней, где вокруг было меньше людей и ощущение замка было больше... в здравом уме, предположила она.
  
  Ниже, как сказал ей Квисс, все стало более хаотичным. В некотором смысле кухни были худшими, но были и еще более странные места, о которых Квисс не любил говорить (она подозревала, что он просто наслаждался ощущением власти, которое дает людям эксклюзивное знание, но, возможно, каким-то неуклюжим образом он думал, что защищает ее от чего-то. У него были добрые намерения; она позволила бы ему это).
  
  В конце концов, однако, привлекательность извилистой внутренней географии замка ей приелась, и теперь она ограничивалась лишь очень редкими вылазками, в основном проводимыми - как можно ближе - на том же уровне, просто чтобы размять ноги. Сама неисчерпаемость постоянно меняющейся топографии замка через некоторое время угнетала ее, тогда как поначалу казалось обнадеживающим, что никогда нельзя знать это место в совершенстве, что оно никогда не будет скучным, что оно всегда постоянно меняется; разрушается, перестраивается, переделывается и перепроектируется. Быть все время заключенной в человеческую оболочку, которая не изменится, заключенной в эту единственную эпоху, в эту клетку из клеток, аналог органических изменений, роста и разложения, которые демонстрировал замок, казалось каким-то несправедливым; неприятное напоминание о том, чего у нее, возможно, никогда больше не будет.
  
  Теперь она заполняла свое свободное время чтением. Она брала книги с внутренних стен замка и читала их. Они были на множестве разных языков, большинство из которых были языками с безымянной планеты, которая была объектом изучения замка и откуда, казалось, происходили все книги. Эти языки она не могла понять.
  
  Однако некоторые книги, по-видимому, были выпущены на этом единственном земном шаре в виде переводов на другие - инопланетные - языки, некоторые из которых Аджайи мог в той или иной степени понимать. Читая, она часто задавалась вопросом, не было ли название предмета "Мир" своего рода подсказкой; оно было тщательно удалено из всех без исключения книг в замке, где о нем упоминалось, слово вырезано с каждой страницы, на которой оно было написано.
  
  Аджайи читала все книги, которые могла. Она брала их с замусоренного пола игровой комнаты или с разрушающихся стен и колонн, лишь мельком просматривая большинство из них, отбрасывая или заменяя те, языки которых она не могла понять, просматривая остальные и оставляя для последующего прочтения те, которые показались ей интересными. Только примерно один случай из двадцати или тридцати был одновременно понятным и интригующим. Квисс был недоволен ее новым времяпрепровождением и обвинил ее в том, что она впустую тратит не только свое, но и его время. Аджайи сказала ему, что ей нужно что-то, чтобы сохранить рассудок. Квисс все еще ворчал, но его самого вряд ли можно было назвать безупречным. Он по-прежнему совершал долгие прогулки по замку и иногда не возвращался по нескольку дней. Она пыталась спросить его, чем он занимается, но реакция всегда была либо пустой, либо враждебной.
  
  Итак, она читала, и постепенно, используя несколько книжек с картинками, которые она обнаружила в одной не слишком отдаленной галерее, она пыталась самостоятельно выучить один из языков, с которыми постоянно сталкивалась в книгах, которые, казалось, были написаны на одном из языков Изучаемого мира. Это было трудно - почти как нарочно, - но она была настойчива, и, в конце концов, у нее было достаточно времени.
  
  КОТ СЕЛ На КОВРИК. Что ж, это было начало.
  
  Аджайи поставила свою последнюю костяшку домино. Квисс заколебался, прежде чем закончить рисунок, внезапно засомневавшись, на какой конец ряда фишек положить свою последнюю.
  
  Женщина становилась беспокойной, и скоро, как он догадался, придет время поесть. И это будет еще одна бесполезная, глупая игра, как и все остальные, независимо от того, как он отложит этот кусочек. Они уже должны были придумать решение, хороший шаблон, логичное расположение, которое удовлетворяло бы любому тонкому механизму, существующему внутри маленького столика. Но они этого не сделали. Они делали что-то не так? Что-то ускользнуло от них при попытке сбежать? Они проверяли и перепроверяли и так не думали.
  
  Возможно, им просто не повезло.
  
  Они уже разобрали три набора фигур; три раза он так расстраивался из-за всего этого идиотского упражнения, что просто выбрасывал костяшки домино с балкона; один раз, когда они еще лежали в ящике из слоновой кости, один раз поднял стол и вытряхнул его за край балкона (Аджайи чуть не умерла от страха, вспоминал он с мрачной улыбкой; она думала, что он собирается выбросить и стол, а там был только один стол; замены не было. Если оно было разрушено или сильно повреждено, то им больше не разрешалось играть ни в какие игры, и поэтому они больше не могли давать ответов), а однажды он просто смахнул кусочки костей со стола и разбросал их по пузатой шиферной балюстраде балкона. (Однако теперь сенешаль говорил, что прикажет привинтить стол к полу.)
  
  Ну, а чего они ожидали? Он был человеком действия. Этот разрушающийся дворец-головоломка с запорами был совсем не в его вкусе. Аджайи, казалось, временами это нравилось, и иногда ему приходилось сидеть, ерзая, пока она излагала какую-нибудь философскую или математическую идею, которая, по ее мнению, могла бы вывести их из затруднительного положения. Он не собирался бросать ей вызов на том, что было более или менее ее родной землей, но из того немногого, что даже он знал о философии, он подумал, что ее самодовольный позитивизм звучит слишком бездушно и логично, чтобы быть полезным в реальном мире. Какой, черт возьми, был смысл пытаться рационально проанализировать то, что в корне иррационально (или нерационально, как она, как обычно, иногда признавала)? Это был способ прийти к личному безумию и отчаянию, а не к какому-то всеобщему пониманию. Но он не собирался говорить об этом Аджайи; она бы снисходительно улыбнулась и, без сомнения, пристрелила бы его в огне. Знай свои сильные стороны; не нападай там, где ты слаб. Такова была его философия; военный. Это и признание того, что жизнь в основе своей абсурдна, несправедлива и - в конечном счете - бессмысленна.
  
  Женщина много читала. Она катилась под откос, даже пытаясь понять один из распространенных языков, которые она нашла в книгах на полу игровой комнаты и на стенах. Квисс была уверена, что это плохой знак. Она начинала сдаваться, не принимая всерьез игры, в которые они играли. Или воспринимая их слишком серьезно; неправильным образом. Видимость брала верх над реальностью. Она запуталась в поверхностности игр, а не в их реальном значении, так что вместо того, чтобы как можно быстрее покончить с играми и таким образом добраться до их настоящей цели - еще одной разгадки загадки, - она начала вести себя так, как будто игра, движения и очевидный выбор имели значение.
  
  Он не собирался сдаваться, но ему действительно нужно было избавиться от этого мертвого, отчаянного чувства, которое давали ему игры и женщина. Он некоторое время водил ее по замку, показывая странные места, которые он обнаружил, одного или двух странных персонажей, обитавших в этом месте (парикмахер-неврастеник был его личным фаворитом), но постепенно она все больше и больше уходила одна, потом, по-видимому, ей это наскучило (или почему-то испугало, он не был уверен), и она остановилась.
  
  Он все еще посещал нижние этажи замка, спускался на кухни и даже дальше, так далеко, что, как он предполагал, находился почти на уровне самой снежной равнины, глубоко внутри скалистого утеса, на котором стоял сам замок. Там, внизу, было несколько странных предметов, а за определенным уровнем - подозрительное количество запертых крепких дверей с металлической окантовкой.
  
  У него было несколько сопровождающих, с которыми он частично подружился, а частично запугал, заставив действовать для него в качестве гидов. Он сказал им, что замолвит за них словечко перед сенешалем, если они сделают то, что он хочет, но что, если они этого не сделают, он переведет их на сланцевые рудники или в экспедиции по сбору льда. Помимо этих взяток и угроз (ни на что из этого он не мог повлиять, поскольку не имел никакого влияния на сенешаля в таких вопросах), он полностью полагался на личное обаяние.
  
  Низкорослые приспешники водили его по новым местам в Завещанном Замке и под ним и даже рассказали ему кое-что о себе; что, конечно, они тоже были изгнанниками с Войн, но несколько более низкого уровня, чем он и Аджайи. Они даже застенчиво раскрыли секрет своей физиологии; Квисс терпеливо слушал, хотя на самом деле знал все об их физическом строении, поскольку разобрал одного из них на части вскоре после того, как впервые прибыл в замок, пытаясь пытками вытянуть из него правду. Итак, он знал, что у этих солдат-неудачников вообще не было твердых тел; он снимал слой за слоем с того, кого допрашивал, халат за халатом, жилет за жилетом, тунику за туникой, снимая все более тонкие слои перчаток, носочков и другой одежды, снимая маску за маской только для того, чтобы обнаружить внутри маски все меньших размеров и что-то вездесущее липкое, которое пропитывало все ткани и местами действовало как силиконовая смесь, легко текло, но трескалось при резком ударе. Весь этот странный процесс раздевания сопровождался постепенно затихающими криками негодяя, на котором он опробовал свой эксперимент. Его кусочки, которые он отрывал и бросал на землю, слабо шевелились сами по себе, как будто пытаясь собраться заново, в то время как кусочек, который он все еще держал, постепенно становился все меньше, слабее и тоньше по мере того, как он шел дальше, безнадежно сопротивляясь.
  
  В конце концов, он держал в руках не что иное, как какой-то слизистый мешок, похожий на воздушный шарик из липкой ткани, из которого сочилась прозрачная жидкость без запаха, в то время как все остальные слои и части одежды дрожали и корчились на стеклянном полу вокруг него, их движения привлекали медленно извивающиеся очертания светящихся рыб в воде внизу. В конце концов, он развесил всю эту обрывочную коллекцию сушиться на самодельной бельевой веревке. Ветер передвигал осколки так, что он не мог сказать, была ли эта вещь еще каким-то расчлененным образом живой или нет. Несколько ворон поклевали останки, но ненадолго. Когда он принес кусочки обратно, чтобы попытаться собрать их заново, они начали пахнуть, поэтому он просто выбросил все это.
  
  Он спросил миньонов, знают ли они о чем - нибудь, что готовят на кухне замка - или в любой другой части замка, если уж на то пошло, - что может развеселить парня ? Вы знаете; пьяные, счастливые, разбитые вдребезги, не в себе? А они?
  
  Они озадаченно посмотрели на него.
  
  Напиток? Что-то ферментированное. Сваренное или дистиллированное; выпаривание паров, чтобы остался алкоголь, или даже замораживание воды ... фрукты, овощи, злаки... нет? Какие-нибудь известные им растения, листья которых, когда вы высушивали ...?
  
  Миньоны никогда не слышали о таких вещах. Он предложил им провести расследование, посмотреть, смогут ли они что-нибудь придумать. Время от времени он встречал некоторых из них и был даже вполне уверен, что смог бы выделить их в толпе этих тварей. В конце концов, не все они были одинаковыми; на их маленьких мантиях были немного разные узоры пятен и подпалин, которые помогали их идентифицировать, и, конечно, их ботинки, казалось, были окрашены в соответствии с их обязанностями в служебной структуре замка. Те, с кем он вступил в контакт , эта доверчивая банда, пытались сделать то, о чем он их просил. Они воровали еду с кухонь и прятали под плащами обломки посуды. Они пытались установить перегонный куб и чан для брожения, но это не сработало. На одном рандеву они изготовили жидкость, от запаха которой Квисса вырвало, и когда он приказал им отвести его к их оборудованию, чтобы он мог осмотреть его и настроить должным образом, они объяснили, что установили его в единственном месте, которое, по их мнению, было безопасным от любопытных глаз сенешаля; их собственные покои, куда из-за тесноты крошечных камер и коридоров сенешалю - и, увы, Квиссу - было невозможно войти. Они отказались устраивать это где-либо еще. Сенешаль сделал бы с ними гораздо худшие вещи, чем то, чем угрожал Квисс. Все это было строго незаконно и противоречило правилам, разве он не знал?
  
  Квисс был подавлен этим. Он думал, что в этом месте можно было бы найти какой-нибудь способ выбраться из черепа. Возможно, считалось, что здесь, в Castle Doors, сама реальность была настолько странной, что не было необходимости в какой-либо субстанции, чтобы сделать ее еще более странной. Таков был тип мышления Аджайи: логичный, но оторванный от реальности, даже наивный.
  
  Затем, случайно, он нашел нечто, что действительно делало именно это; изменяло реальность. Но не так, как он ожидал.
  
  
  Он исследовал в одиночку, глубоко внизу, значительно ниже уровня кухонь и большого центрального часового механизма. Стены были из голого сланца, взорванного и выскобленного из скалы, на которой стоял замок. Свет исходил из прозрачных труб, вделанных в потолок, но было холодно и все еще довольно темно. Он подошел к одной из тяжелых, окованных металлом дверей, которые он видел снова и снова во время своих путешествий по нижним уровням, но, в отличие от всех остальных, эта была приоткрыта совсем чуть-чуть. Проходя мимо, он увидел отблеск света; он остановился, огляделся, затем потянул дверь на себя.
  
  Это была маленькая комната с низким потолком. Потолок был такой же, как в верхних помещениях замка, сделанный из стекла, с несколькими тусклыми образцами светлых рыб, медленно плавающих туда-сюда. Пол был каменным. В комнате была еще одна дверь, в дальней стене, также сделанная из дерева и металлической обвязки. В центре комнаты, в одиночестве, стоял маленький табурет. Над ним было что-то похожее на дыру в стеклянном потолке.
  
  Квисс оглядел темный коридор. Вокруг никого не было. Он проскользнул в комнату, заметив при этом, что дверь действительно была заперта, но каким-то образом засов не попал в отверстие, в которое должен был проскользнуть. Он позволил двери захлопнуться за ним, так что она зацепилась за выступающий засов, но была максимально закрыта и незаметна снаружи. Он исследовал маленькую комнату.
  
  Дальняя дверь была надежно заперта. В помещении не было ничего, кроме маленького табурета под отверстием в потолочном стекле. Это было похоже на табуретки, которые использовали поварята, чтобы привести себя в надлежащий вид для выполнения своих обязанностей на кухне. Отверстие над табуреткой было темным; казалось, что-то заслоняет внутреннюю часть отверстия от свечения световой рыбки. Большая темная фигура заполняла круг диаметром почти в метр вокруг отверстия, которое было окружено чем-то похожим на мех, похожим на воротник, и которое было достаточно большим, чтобы в него могла просунуться человеческая голова. Квисс осторожно подошел к нему. Он встал на табурет.
  
  Там были две металлические полосы, железные обручи, которые отходили от нижней поверхности железных укрепляющих полос стеклянного потолка, с кожаными накладками на них. U-образные куски металла находились по обе стороны отверстия, чуть более чем в полуметре друг от друга, и свисали примерно на четверть метра с потолка. Присмотревшись к ним повнимательнее, Квисс увидел, что они регулируются; их можно слегка опускать или поднимать, а также расставлять дальше друг от друга или ближе друг к другу. Ему не понравился их внешний вид. Он видел части пыточного оборудования, которые выглядели отдаленно похожими.
  
  Он заглянул в темную дыру в стеклянном потолке. Он осторожно потрогал меховую опушку. Она казалась достаточно обычной. Он взялся за край своего свободного мехового рукава и просунул защемленную манжету в отверстие. Манжета вернулась невредимой, и он внимательно осмотрел ее. Он поморщился, просунул маленький палец в щель. Ничего. Он просунул всю руку. Было ощущение легчайшего покалывания, как будто кровь возвращалась в холодную конечность после зимней прогулки.
  
  Он посмотрел на свою руку. Она тоже казалась неповрежденной, и покалывание исчезло. Он осторожно поднял голову к отверстию, мех щекотал его седую голову. Дыра пахла ... мехом, если уж на то пошло. Он просунул голову внутрь, не полностью, а ненадолго. У него было очень смутное ощущение покалывания на коже и еще более смутное впечатление рассеянного света.
  
  Он еще раз просунул руку внутрь, почувствовал щекотку, покалывание на ней, затем снова проверил дверцу. Он встал на табурет и полностью просунул голову в отверстие.
  
  Покалывание быстро исчезло. Впечатление крошечных рассеянных огоньков, похожих на слишком однородное звездное поле, осталось, и не имело значения, открыты его глаза или нет. На мгновение ему показалось, что он слышит голоса, но не был уверен. Освещение было тревожным. Он чувствовал, что может различить их по отдельности, но в то же время чувствовал, что их было слишком много - слишком много - чтобы сосчитать или даже чтобы он мог видеть по отдельности. Кроме того, у него было тревожное впечатление, что он смотрит на поверхность шара; вся она, вся сразу, каким-то образом раскинулась перед ним так, что ни одна ее часть не скрывала другую сковороду. Его разум поплыл. Огни, казалось, манили его, и он почувствовал, что начинает скользить к ним, затем отступает, борясь с импульсом. Он вернулся в какой-то неподвижный момент.
  
  Он снова выбрался из дыры. Он потер подбородок. Очень странно. Он снова просунул голову внутрь. Временно проигнорировав свет, он щелкнул пальцами снаружи, в комнате. Он мог только слышать тихий звук. Он нащупал железные петли и просунул в них руки, поддерживая себя там, как, очевидно, и было задумано.
  
  Он снова почувствовал притяжение этих огней и позволил себе направиться к ним, соскользнув в одну область. Он обнаружил, что, просто думая о них, он может направляться в другие области. Это было так, как будто он прыгал с парашютом, способный во время падения управлять самолетом так, как ему заблагорассудится.
  
  Когда он приблизился к области огней, к которым он приближался, у него создалось впечатление, что они также были странно шаровидными, но в то же время разбросанными. У него все еще было впечатление, что он может видеть слишком много, что они не должны выглядеть такими индивидуальными из-за их кажущегося размера, но он проигнорировал это, приближаясь к поверхности того, на чем были размещены лампы. Он пытался убедить себя, что плывет к внешней стороне сферы, что начал с центра и добился своего, но по какой-то причине ему казалось, что он падает вниз, на выпуклую поверхность.
  
  Приближался одинокий огонек; сфера меняющихся разноцветных оттенков, похожая на нечто ячеистое, разделяющееся и повторно разделяющееся внутри одной мембраны, но при этом узоры в сфере чем-то напоминали искаженные картинки, изображения, беспорядочно брошенные на незакрепленный экран. Он почувствовал, что парит вокруг этой странной, лишенной чешуи штуковины, другие огни все еще были, по-видимому, так же далеко, как и всегда, и он почувствовал странное притяжение к этому светящемуся шару, и что он может каким-то образом, не повредив ни ему, ни себе, войти внутрь него.
  
  Он все еще, когда думал об этом, осознавал, что стоит в комнате. Он щелкнул пальцами, нащупал край рукава своей туники, который все еще болтался у него на боку, затем заставил себя войти в светящуюся, медленно пульсирующую сферу.
  
  Это было все равно что войти в комнату, наполненную бормочущими голосами и освещенную хаотичными, постоянно меняющимися изображениями. На мгновение в его голове воцарилось замешательство, затем ему показалось, что он начал различать узоры и реальные формы в зачаточном миксе.
  
  Он позволил себе слегка расслабиться, приготовившись наблюдать, и именно тогда все образы и шумы, казалось, слились воедино, стали частью какого-то единого чувства, которое включало в себя также ощущение прикосновения, вкуса и запаха. Квисс отреагировал на это и вернулся в шумное, безвкусно хаотичное ощущение комнаты. Он снова расслабился, только чуть более осторожно и медленно. Странная кристаллизация ощущений произошла снова, и постепенно Квисс осознал какой-то другой мыслительный процесс, набор чувств, которые были одновременно интимно близки, но все еще совершенно отрезаны от него.
  
  Правда о происходящем внезапно поразила его, ошеломив. Он был в чьей-то другой голове.
  
  Он был так поражен, что у него не было времени возмутиться или по-настоящему шокироваться, прежде чем новизна, явный интерес ко всему этому захватили его, возбудили. Он слегка пошевелился, чувствуя себя очень отстраненно, как во сне, как его ноги передвигаются на маленьком табурете, на котором он стоял, а подмышки немного удобнее устраиваются на мягких кожаных обручах.
  
  На мгновение он почувствовал головокружение, когда свет и звук усилились вокруг него, затем внезапное, острое чувство тревоги, страха и огорчения. Он почувствовал запах гари, услышал громкий, грубый шум двигателя, увидел металлические машины на колесах пугающе близко (страх усилился, у него снова закружилась голова, он почувствовал, что каким-то образом теряет контакт), затем он поднял глаза, или это сделал человек, в голове которого он находился, и увидел синее-синее небо, похожее на какую-то полированную, синюю, сияющую сферу, какой-то огромный, гладкий и безупречный драгоценный камень.
  
  Головокружение заставило его пошатнуться (только тогда он понял, что он - или его хозяин - идет), и волна страха накатила на него, отбрасывая его все дальше и дальше, снова возвращая в странное, темное, испещренное светом пространство, его сердце бешено колотилось, дыхание участилось.
  
  Он взял себя в руки, пару раз щелкнул пальцами, возвращаясь в настоящую комнату за Дверями Замка.
  
  Он смутно подумывал о том, чтобы отказаться от своего маленького эксперимента; этот опыт был пугающим и чуждым, но он решил продолжать. Это было слишком увлекательно, чтобы отказаться сейчас, у него могло не быть другого шанса исследовать это, и в любом случае он не собирался поддаваться какому-то недисциплинированному приступу трусости, только не он.
  
  Он позволил себе мягко опуститься к другому мягкому на вид шару меняющихся цветов и вошел в него, как и раньше. Было то же чувство головокружения, но на этот раз страха не было.
  
  Он смотрел на пару рук, держащих в одной руке маленькие стебельки, вынимающих по стеблю из пучка и быстро, аккуратно сажающих их в ямки в коричневой земле. У него болела спина. Руки были коричневыми, как земля. Это были его руки, руки человека, внутри которого он находился, и на нем было какое-то свободное, прозрачное покрывало. Руки были очень тонкими. Он - или, скорее, другой человек - встал, выпрямил больную спину, заложил одну руку за спину и снова потянулся. Было видно множество женщин, делающих то же самое, что и он : сутулились, сажая побеги в землю. Пейзаж был ярко освещен высоким солнцем. Земля была коричневой, он мог видеть далекие лачуги и что-то похожее на соломенные крыши. Вдалеке виднелись холмы, зеленые, изрезанные террасами, похожими на сплошные контуры карты. Высокие деревья с голыми стволами и круглыми листьями наверху. Небо было голубым. Через него тянулся тонкий белый шлейф пара. Там было несколько облачков, чисто белых. В животе у него заурчало, и он подумал о - чем? Ребенке у него в животе.
  
  Женщина, в тело которой он вторгся, пригнулась к земле. Почему да! Теперь, когда он подумал об этом, он почувствовал тяжесть на ее груди; сиськи! Ребенок, должно быть, маленький, потому что его / ее живот ощущался нормально, хотя и немного пустым (и в глубине души женщина, как он понял, с нетерпением ждала небольшого перекуса из каких-нибудь припасенных печеных злаков через несколько часов, после чего она все равно не почувствовала бы сытости - она все еще была бы голодна. Она всегда была голодна. Она всегда будет голодна. Наверное, и этот ребенок тоже, как и все остальные). Женщина! Подумал Квисс. Крестьянин; голодный крестьянин; как странно! Как странно вот так находиться внутри ее тела, там, но не там, здесь, но не здесь, прислушиваться. Он попытался ощутить ее собственные ощущения от своего тела, когда женщина снова склонилась к своей работе, методично сажая маленькие зеленые побеги. Она что-то жевала, ее рот обрабатывал какое-то вещество, на самом деле она не ела; что-то отупляющее, что-то, что помогало заглушить мысли и облегчить работу.
  
  Как это очень, очень необычно, продолжал думать Квисс. И хотя это было женское тело, странно, что оно не сильно отличалось от его собственного; меньше, чем он мог себе представить. Возможно, он просто не установил полного контакта, подумал он, но каким-то образом у него сложилось впечатление, что так оно и было. Женщина, казалось, не осознавала себя полностью. Не конкретно как женщину. Что насчет нее? ..
  
  Рука женщины непроизвольно потянулась к своему лону, фактически проведя по собранному материалу одежды между ног. Она встала, почти озадаченная, затем вернулась к своей работе. Боль или зуд, подумала она. Квисс был поражен; просто подумав о чем-то, он заставил женщину сделать это.
  
  Он представил, что у нее зачесалось за правым коленом. Она почесала там, быстро и сильно, едва нарушая ритм посадки и наклонения. Очаровательно!
  
  Затем что-то потянуло женщину за ногу, но она проигнорировала это. На самом деле она, казалось, не осознавала этого. Квисс не понимал; он чувствовал это. Это было довольно настойчиво ... Потом он вспомнил, где на самом деле стоит. На мгновение у него слегка закружилась голова, когда он мысленно переориентировался, затем он снова почувствовал тяжесть под мышками и на ногах. Он вынул руки из петель и, пригнувшись, вернулся в комнату под Дверями Замка.
  
  "Не делай этого! Не делай этого!" - пискнул маленький служитель, подпрыгивая, когда существо потянуло его за подол туники. "Ты не можешь этого сделать! Это запрещено!"
  
  "Не указывай мне, что делать, ты ... наномозг!" Квисс пнул служащего прямо в грудь, отчего тот отлетел от него на кафельный пол. Он быстро взял себя в руки, потуже натянул ослабленные края капюшона и взглянул на открытую дверь. Он сложил свои маленькие ручки вместе, сцепив пальцы в желтых перчатках.
  
  "Пожалуйста, убирайся отсюда", - говорилось в нем. "Тебе вообще не следует здесь находиться. Это запрещено. Прости, но это просто невозможно".
  
  "Почему бы и нет?" Сказал Квисс, держась за одну из железных петель и наклоняясь вперед, свирепо глядя на маленького служащего.
  
  "Этого просто нет!" - завизжал он, подпрыгивая в воздух и размахивая руками. Квисс нашел что-то забавное в выходках существа, сочетающихся с застывшим выражением щемящей печали, изображенным на его маске. Из-за явной озабоченности животного у него создалось впечатление, что оно каким-то образом ответственно за то, что оставило дверь открытой. Оно не умоляло его уйти только ради него; оно было до смерти напугано.
  
  "На самом деле, - лениво сказал Квисс, позволяя железному обручу, который он держал, принять на себя его вес, когда он откинулся назад под открытым отверстием в стеклянном потолке и заглянул внутрь, - я обнаружил, что это довольно увлекательный опыт. Я не понимаю, почему я должен остановиться сейчас только потому, что ты мне так говоришь. "
  
  "Но вы должны!" - взвизгнул санитар, размахивая руками и подбегая к нему. Однако оно передумало снова дергать его за тунику и остановилось примерно в метре от табурета, переступая с ноги на ногу и заламывая руки. "О, ты должен! Вы не должны ничего этого видеть. Это запрещено. Правила - "
  
  "Я уйду, если ты скажешь мне, что это", - сказал Квисс, сердито глядя на маленькую фигурку. Она отчаянно замотала головой.
  
  "Я не могу".
  
  "Вполне справедливо", - пожал плечами Квисс и сделал вид, что собирается снова просунуть руки обратно в обручи.
  
  "Нет, нет, нет, нононо!" - завопил служитель. Существо побежало вперед, бросаясь к его ногам, как будто пытаясь схватить его. Он посмотрел на него сверху вниз. Оно прижималось к его обтянутым шлангом голеням, как крошечный любовник; он чувствовал, как оно дрожит. Оно было напугано; как восхитительно!
  
  "Убери мои ноги", - медленно сказал Квисс. "Я не уйду, пока ты не скажешь мне, что это такое". Он снова взглянул на темную тень внутри стекла, которая окружала дыру. Он дернул правой ногой, и дрожащий служитель покатился по полу. Он сел на доску, обхватил голову руками, затем посмотрел на дверь, которую Квисс обнаружил открытой. Он быстро встал, достал из кармана ключ, вставил его в замок, повернул, с некоторым трудом толкнул тяжелую дверь и запер ее.
  
  "Ты обещаешь?" там было написано. Квисс кивнул.
  
  "Конечно. Я человек слова".
  
  "Тогда все в порядке". Служащий побежал вперед. Квисс сел на маленький табурет. Служащий встал лицом к нему. "Я не знаю, как это называется, и даже есть ли у него название. Говорят, это рыба, и она просто сидит там и... ну ... думает " .
  
  "Хм, оно думает, а?" Задумчиво произнес Квисс, потирая шею. Немного меха с воротника дыры прилипло к воротнику его туники; он снял его и потеребил. "О чем именно оно думает?"
  
  "Ну ..." служащий выглядел взволнованным и смущенным. Он продолжал переносить вес с одной ноги в желтом ботинке на другую и обратно. "... на самом деле он не столько думает, сколько переживает. Я думаю."
  
  - Ты думаешь, - невозмутимо повторил Квисс.
  
  "Это своего рода связующее звено", - в отчаянии сказал служащий. "Это связывает нас с кем-то ... в ... Предметном мире".
  
  "Ах-ха!" Сказал Квисс. "Я так и думал".
  
  Вот и все, что нужно сделать, - сказал маленький служащий и начал дергать его за рукав, другой рукой указывая на дверь, которую он только что запер.
  
  "Минутку", - сказал Квисс и выдернул рукав из хватки существа. "Как называется это место, эта планета?"
  
  "Я не знаю!"
  
  "Хм, ну, полагаю, я достаточно скоро узнаю", - сказал Квисс и начал подниматься с табурета, глядя на дыру. Он встал и, ухватившись за железные обручи, поставил одну ногу на табуретку. Служитель запрыгал взад-вперед, его маленькие желтые перчатки сжались в кулаки и зажали маленькое твердое отверстие маски на лице.
  
  "Нет!" - взвизгнуло оно. "Я скажу тебе!"
  
  "Тогда как это называется?"
  
  "Грязь"! Это называется "Грязь"! - сказал прыгающий служащий. "А теперь уходите, пожалуйста!"
  
  "Грязь?" Недоверчиво переспросил Квисс. Служащий бил себя перчатками по голове.
  
  "Я ... Я... Я думаю..." - пролепетал он, - "Я думаю, что это что-то теряет в переводе".
  
  "А эта штука", - Квисс кивнул на потолок, на тень вокруг отверстия. "Она соединяет отсюда с местом под названием Грязь. Это верно?"
  
  "Да!"
  
  "И все ли люди на этой планете ... доступны? Все ли эти огни, которые вы видите, изначально являются индивидуальными людьми? Сколько их? Вы можете попасть в любой из них? Все ли они не подозревают о том, что на них смотрят люди? Могут ли они все пострадать?"
  
  "Оооо, нет", - сказал маленький служитель. Он перестал прыгать и подскакивать, казалось, замкнувшись в себе. Его плечи опустились, он несчастно уставился в вымощенный плиткой пол. Оно подошло и уселось спиной к двери. "Все огни, которые вы видите вначале, - это личности". Оно вздохнуло и заговорило медленнее, тихим, покорным голосом. "Все они доступны, и на все можно повлиять. Их около четырех миллиардов".
  
  "Хм. Их тела очень похожи на наши".
  
  "Да, так и должно быть. В конце концов, это наша тема".
  
  Так вот откуда берутся все книги?"
  
  "Да".
  
  "Понятно", - сказал Квисс. "Почему?"
  
  "Что "почему"? - спросил маленький служащий, глядя на него снизу вверх.
  
  "Зачем эта ссылка? Для чего все это?"
  
  Маленький служащий запрокинул голову и засмеялся. Он никогда раньше не слышал, чтобы кто-то из них смеялся. Оно сказало: "Откуда мне следует это знать?" Оно покачало головой, снова уставилось в пол: "Что за вопрос". Внезапно оно резко выпрямилось. Оно быстро повернулось и прижалось головой к двери. Оно развернулось к нему лицом. "Быстрее, это сенешаль! Вы должны убираться!"
  
  Он быстро отпер дверь и распахнул ее, его маленькие сапожки от усилия заскользили по вымощенному плиткой полу. Квисс был на ногах, но ничего не слышал. Он заподозрил маленького служащего в попытке обмануть его. Оно посмотрело на него, протянуло свои маленькие ручки, умоляя его. "Ради твоего же блага, парень. Ты останешься здесь навсегда; ты должен уйти сейчас ".
  
  Квисс услышал что-то вроде глубокого рокота из-за открытой двери. Звук был похож на стук одного из главных приводных валов больших часов, слышимый через одну из более тонких стен. Когда он вошел в комнату из коридора снаружи, его там не было. Он быстро подошел к двери и вышел наружу. Служащий вышел вместе с ним, и он помог ему закрыть тяжелую дверь. Грохот прекратился. Из коридора, когда Квисс и служащий разошлись в противоположных направлениях (маленькое существо метнулось к крошечной двери в дальней стене и исчез за дверью, захлопнув ее), донесся мучительный скрипящий звук. Квисс медленно шел к источнику этой какофании; звук был такой, словно металл скребли по металлу. Сбоку от стены пробился клин света, и из большой квадратной комнаты с металлическими воротами, которые скрипели и визжали, когда их сдвигали в сторону, и которые, как понял Квисс, должно быть, были лифтом, вышел сенешаль в сопровождении слуг в черных плащах. Они остановились в коридоре, когда увидели его. Квисс посмотрел на маленькие фигурки, окружавшие сенешаля, и впервые почувствовал неподдельный страх перед карликовыми обитателями замка.
  
  "Можем ли мы сопроводить вас обратно на ваши собственные уровни?" Голос сенешаля был холоден. У Квисса сложилось впечатление, что у него не было особого выбора; он вошел в лифт вместе с сенешалем и большинством маленьких приспешников, и они выпустили его несколькими этажами ниже уровня игровой комнаты. Больше ничего сказано не было.
  
  
  С тех пор он пытался найти либо дежурного, которого встретил в комнате, либо саму комнату, но безуспешно. Он подумал, что они, вероятно, перестроили некоторые коридоры внизу; в последнее время в этом районе велось много строительных работ. Он также был совершенно уверен, что даже если бы он когда-нибудь оказался в том же месте, дверь была бы заперта.
  
  Он ничего не сказал Аджайи об этом. Ему нравилось знать, чего у нее нет. Позволил ей почитать и пожаловаться на то, что у нее нет названия этого таинственного места; он знал!
  
  Квисс поставил свою последнюю костяшку домино. Они вдвоем сидели, глядя на неровную конструкцию из плоских слоновых пластин, как будто ожидая, что она что-то предпримет. Затем Квисс вздохнул и пошел собирать их для другой игры. Возможно, он убедит Аджайи попробовать еще раз, прежде чем она прервется ради еды или книги. Аджайи наклонилась вперед, вытянув руку, чтобы остановить своего товарища, начавшего новую партию. Затем она осознала, что костяшки домино не двигаются. Квисс пытался собрать их с поверхности маленького столика и начинал раздражаться.
  
  "Теперь что за..." - начал он и пошел убирать со стола. Аджайи остановила его, положив руки на его предплечья.
  
  "Нет!" - сказала она и встретилась с ним взглядом. "Это может означать ..."
  
  Старик понял, быстро встал со своего места и вошел в жаркое, светлое пространство игровой комнаты. К тому времени, когда он вернулся, вызвав дежурного, Аджайи с улыбкой на лице склонилась над столом, наблюдая, как на костяшках домино, которые они туда положили, медленно проступает узор из пятен.
  
  "Вот, видишь!" Сказал Квисс, садясь, с сияющим от пота и триумфа лицом. Аджайи радостно кивнул.
  
  "Боже, - сказал тихий голос, - здесь ужасно жарко".
  
  "Это было быстро", - сказал Квисс официанту, появившемуся из яркого интерьера игровой комнаты. Он кивнул.
  
  "Ну что ж, - сказало оно, - я шел сюда узнать, чего ты хочешь от меня. Но я мог бы отвезти тебя обратно, если хочешь".
  
  Аджайи улыбалась официанту, находя его дефект речи более забавным, чем следовало бы. Она полагала, что просто была в хорошем настроении. Квисс сказал: "Конечно, ты можешь; это ..." он взглянул на Аджайи, который кивнул, и Квисс продолжил: "... они оба исчезают во вспышке радиации. Понял?"
  
  "Они просто исчезают" в мгновение ока."Да, я считаю, что у меня это получилось. Но не стоит слишком увлекаться; увидимся, вода ..." Он повернулся и вразвалку побрел обратно через игровую комнату, опустив голову, бормоча ответ сам себе, его маленькие голубые сапожки сверкали отраженным светом от рыбок под стеклянным полом, его шаги и голос странно допплевывали, когда он проходил мимо циферблата часов.
  
  "Что ж..." - сказал Квисс и откинулся на спинку стула, сделав глубокий вдох, заложив руки за голову и поставив ногу в ботинке на балюстраду балкона. "Я думаю, на этот раз у нас все получилось, ты это понимаешь?" Он посмотрел на Аджайи. Она улыбнулась и пожала плечами.
  
  "Будем надеяться, что это так".
  
  Квисс фыркнул от такого малодушного неверия и окинул взглядом пустую белую равнину. Его мысли вернулись к тому странному событию в комнате глубоко в недрах замка. В чем смысл этой дыры, этой планеты с нелепым названием и связи между "здесь" и "там"? Почему на самом деле появилась способность заставлять этих людей что-то делать? (Он неохотно отбросил идею о том, что только он обладал такой интригующей способностью.)
  
  Это было самое неприятное. Он все еще пытался связаться со своими знакомыми среди обслуживающего персонала, чтобы рассказать об этом новом аспекте тайны замка. До сих пор они были совершенно неприветливы, несмотря на все его уговоры и угрозы. Они были напуганы, в этом нет сомнений.
  
  Он задавался вопросом, насколько неизменным на самом деле было общество замка. Возможно ли, например, для них - для него - совершить переворот? В конце концов, какое богом данное право имел сенешаль управлять этим местом? Как он пришел к власти? Насколько тщательно обе стороны в Войнах контролировали замок?
  
  Какими бы ни были ответы, по крайней мере, это дало ему пищу для размышлений, помимо игр. Возможно, есть другой выход. Вполне возможно; никогда не предполагайте, что все было решено и определенно. Это был урок, который он усвоил давным-давно. Меняются даже традиции.
  
  Возможно, эта обветшалая куча приближалась к какому-то поворотному краю катастрофы, к каким-то изменениям. Когда-то, без сомнения, это было все, что задумывали архитекторы, возможно, полное людей, неповрежденное, не рушащееся, крепость и тюрьма... но теперь Квисс почувствовал всепроникающую атмосферу разложения, шатающийся маразм делал его - если он мог найти правильный ключ или оружие - легкой добычей. Сенешаль производил лишь небольшое впечатление; никто другой вообще не производил. Он был уверен, что он - наряду с женщиной - был самым важным человеком в этом заведении. Все это было для них, вращалось вокруг них, имело смысл только тогда, когда они были здесь, и это само по себе было своего рода властью (а также комфортом - ему нравилось чувствовать, что он, как и во время Войн, является частью элиты).
  
  Аджайи сидела, раздумывая, стоит ли подождать возвращения маленького официанта, прежде чем продолжить чтение своей книги. Это была странная история о человеке, воине, с острова недалеко от одного из полюсов планеты; его звали Греттир, насколько она могла понять из перевода, который читала. Он был очень храбрым, если не считать того, что боялся темноты. Она хотела продолжать читать, независимо от того, каким был ответ на их загадку. В любом случае, какое-то время она не могла представить, что что-то произойдет.
  
  Они оба сидели там, тихие, поглощенные, когда несколько минут спустя из ярких, переливающихся воздухом глубин игровой комнаты тихий голос произнес,
  
  "Какашки..."
  
  
  
  ЧАСТЬ ЧЕТВЕРТАЯ
  
  
  ПЕНТОН-СТРИТ
  
  
  Возле паба Belvedere, на Пентон-стрит, на тротуаре стоял стол, охраняющий открытые двери погреба паба. Должно быть, они ожидают доставку от пивоваров, подумал Грэхем. Стол из дерева и пластика, стоящий над двумя открытыми люками в подвале, напомнил ему стул в школьном коридоре перед самым его уходом.
  
  Теперь он был почти на вершине невысокого, замаскированного зданиями холма; дорога почти выровнялась. По Пентон-стрит проехало несколько машин, но было тихо после суеты Пентонвилл-роуд, которую он только что пересек. Он посмотрел на дальнюю сторону улицы, на несколько магазинов, кафе. Казалось, что этот район не может принять коллективное решение о том, был ли он захудалым или нет.
  
  Экземпляр сегодняшней газеты "Sun" попытался обернуться вокруг ног Грэма, подхваченный внезапным пыльным порывом ветра. Он вышел из него и позволил ему расплющиться о придорожные ограждения. Он улыбнулся, вспомнив апоплексическую реакцию Слейтера на "Читателей Sun". Лучшее время, подумал Грэм, было, когда - всего несколько недель назад - они сидели в Гайд-парке. Слейтер решил, что, поскольку все равно все лето они будут где-то поблизости, им следует устраивать выходные, и поэтому организовал субботний пикник после обеда, решив в пятницу, что следующий день будет жарким и солнечным, что и произошло.
  
  
  Слейтер пригласил Грэхема, Сару и молодого человека, которого Грэм принял за последнее завоевание Слейтера, невысокого мускулистого бывшего солдата по имени Эд. У Эда были короткие светлые волосы, он носил обрезанные джинсы вместо шорт и зеленую армейскую футболку. Он сидел на траве и медленно читал роман Стивена Кинга.
  
  По наущению Слейтера они поговорили о том, что бы они сделали, если бы выиграли миллион фунтов. Сара отказалась играть; спросите ее, выигрывала ли она когда-нибудь, сказала она. Эд хорошенько подумал и сказал, что купит большую машину и паб где-нибудь за городом. Слейтер не знал, что еще он мог бы сделать, но у него была отличная идея потратить хотя бы часть денег: отправиться на американский Юг, нанять самолет для уборки урожая и готового пилота, заправить баки смесью соуса чили и несмываемых черных чернил, а затем пролететь над самым масштабным маршем Ку-клукс-клана в году. От этого у них заслезились бы глаза; нарисуйте матерей! Ура!
  
  Грэм сказал, что использует эти деньги для создания совершенного произведения искусства ... это будет карта Лондона, на которой будут показаны каждая улица и дом, и на ней будет прослежен - как ни странно, черными чернилами - путь, по которому каждый отдельный лондонец прошел в тот день, будь то поезд, метро, автобус, машина, вертолет, самолет, инвалидное кресло, лодка или пешком.
  
  Сара рассмеялась, но без злобы. Эд подумал, что это будет трудно устроить. Слейтер назвал идею скучной и сказал, что она была бы скучной, даже если бы карта была цветной и / или вы использовали разноцветные чернила для обозначения маршрутов, и в любом случае, его идея была намного лучше во всех отношениях. Грэхему показалось, что Слейтер звучал немного пьяно, и он ничего не ответил - он просто сидел с понимающей улыбкой на лице и коротко ухмыльнулся Саре, которая улыбнулась в ответ.
  
  На ней было легкое летнее платье с высоким элегантным вырезом и большая белая шляпа. На ней были белые туфли с круглыми носками и довольно старомодными массивными каблуками, а также шелковые чулки или колготки, похожие на шелк, которые, по мнению Грэм, были излишни в такой теплый день. Она прислонилась к дереву, выглядя очень красивой. Когда она откинула голову назад и заложила руку за шею, он продолжал бросать быстрые пристыженные взгляды на темную прядь вьющихся волос в открытой подмышечной впадине.
  
  Слейтер, в белых брюках и полосатом блейзере, дополненном потрепанными канотье (Грэм заметил, что это настоящая солома), сидел, скрестив ноги, на траве, держа в руках пластиковый стаканчик с шампанским (он сказал Грэму и Саре, чтобы каждый принес что-нибудь поесть: он возьмет "Магнум").
  
  От денег они перешли к политике:
  
  "Эдвард", - сказал Слейтер. "Ты можешь... не быть серьезным!"
  
  Эд пожал плечами и откинулся на траву, подперев одной рукой стриженую голову, читая зажатую в кулаке другой руки книгу в мягкой обложке со сломанным позвоночником. "Я думаю, она все сделала правильно", - сказал он. У него был легкий восточно-лондонский акцент. Слейтер оттолкнулся тыльной стороной свободной руки от своего лба.
  
  "Боже мой! Глупость английского рабочего класса никогда не перестает меня удивлять! Что делают эти кровожадные, жадные до денег, своекорыстные люди... ублюдки что должны сделать с тобой, прежде чем ты начнешь злиться? Боже мой! Чего ты ждешь? Отмены Закона о безопасности на производстве? Обязательное увольнение для всех членов профсоюза? Смертная казнь за мытье окон с целью наживы при получении пособия по безработице? Я имею в виду, скажите мне! "
  
  - Не валяй дурака, - пожал плечами Эд. - Это не ее вина; это из-за экономического спада, не так ли? Проклятые лейбористы не могли бы поступить лучше; просто национализируйте все, не так ли?"
  
  "Эдвард, - вздохнул Слейтер, - я думаю, что место в редакционном совете The Economist только и ждет тебя".
  
  "Ну, ты можешь придумать все эти умные ответы, - сказал Эд, продолжая читать или, по крайней мере, разглядывая книгу в мягкой обложке, - но большинство людей просто "не видят вещи так, как ты".
  
  "Да", - прошипел Слейтер. "Ну, в конце Чансери-лейн есть открытая канализация, в которой вы можете винить себя за это".
  
  Эд выглядел озадаченным. Он оглянулся на Слейтера. "Тогда что это?"
  
  "О, боже мой", - сказал Слейтер. Он мелодраматично рухнул обратно на траву, но оставил руку с шампанским торчать вверх. "Бинго!" - выдохнул он.
  
  Всеобщие выборы были через несколько дней. Слейтер не мог поверить, что люди действительно собирались снова проголосовать за консерваторов. Грэм не был уверен, что это так уж плохо, но он держал это в секрете; Слейтер бы взорвался. Грэм был отчасти согласен с Эдом; он не думал, что кто-то может что-то изменить в экономической ситуации страны. Конечно, он думал, что тори слишком много тратят на вооружение, особенно ядерное, и, возможно, им следовало бы тратить больше на такие вещи, как здравоохранение, но он немного восхищался миссис Тэтчер, и она одержала знаменитую победу на Фолклендах. Он знал, что все это чушь собачья, но почувствовал что-то вроде невольной гордости, когда армия вошла в Порт-Стэнли. Эд, казалось, не побеспокоился о том, чтобы высказать Слейтеру все, что он думает; Грэм не был уверен, восхищаться ему или сочувствовать.
  
  Он почувствовал себя несколько обескураженным, когда понял, что Эду, вероятно, было бы все равно, что он думает.
  
  Эд встал. "Ну, я думаю, я пойду найму лодку. Хочешь поехать?" он посмотрел на Слейтера, затем на Грэма, затем на Сару, которая покачала головой. Слейтер лежал на траве, а Грэм смотрел на него.
  
  "Там ужасно длинная очередь", - сказал Слейтер. Они уже обсуждали аренду лодки.
  
  "Если мы не встанем в очередь, то не купим лодку", - пожал плечами Эд. Он засунул книгу в мягкой обложке за пояс джинсовых шорт сзади, на пояснице. Слейтер ничего не сказал, уставившись в небо. "Что ж, - сказал Эд, - я все равно могу постоять в очереди. Ты приходи позже, когда я буду ближе к лодке, если хочешь". Он стоял там.
  
  "Иногда, - сказал Слейтер, обращаясь к небу, - я думаю, что было бы неплохо, если бы они просто покончили с войной сейчас. Одна десятимегатонна над Вестминстером сейчас, и мы бы почти ничего не узнали... просто испарившаяся пыль, смешанная с травой, почвой, водой, глиной и камнем ... "
  
  "Ты чертовски"пессимистичный", - сказал Эд. "Иногда ты говоришь, как некоторые из этих криминалистов". Он кивнул на Слейтера, уперев руки в бока.
  
  Слейтер продолжал смотреть в небо. Затем он сказал: "Я очень надеюсь, что ты не собираешься сейчас еще раз рассказывать мне, каких замечательных парней ты встречал в армии".
  
  "Черт". Эд отвернулся, качая головой, и зашагал прочь в сторону Серпантина и лодочных домиков. "Ну, если ты, блядь, не "хочешь" защищаться..."
  
  Слейтер некоторое время лежал неподвижно, затем резко выпрямился, расплескав немного своего шампанского. Эд был примерно в десяти ярдах от нас. Слейтер крикнул ему вслед: "Ну, когда она все-таки упадет, и ты поджаришься, я просто надеюсь, что ты вспомнишь, какой чертовски замечательной идеей тебе это показалось!" Эд никак не отреагировал. Однако люди в соседних шезлонгах и другие группы людей, также загорающих на солнце, оглядывались.
  
  - Ш-ш-ш, - лениво сказала Сара. - От тебя не будет никакого толку, если ты будешь так кричать на него.
  
  "Он идиот", - сказал Слейтер, падая обратно на траву.
  
  "Он имеет право на свои взгляды", - сказал Грэм.
  
  "О, не говори глупостей, Грэм", - огрызнулся Слейтер. "Он каждое утро читает The Sun в автобусе по дороге на работу".
  
  "И что?" Сказал Грэм.
  
  "Ну, мой дорогой мальчик, - сказал Слейтер, шевеля запекшимися губами, - если он каждый день тратит полчаса на то, чтобы забивать свой мозг дерьмом, нельзя ожидать, что от его идей будет что-то еще, кроме вони, не так ли?"
  
  "Он все еще имеет право на свои взгляды", - сказал Грэм, чувствуя себя неловко под пристальным взглядом Сары, ее холодным отношением. Он поиграл несколькими травинками, крутя их в пальцах. Слейтер вздохнул.
  
  "Если бы у него было что-то свое, я мог бы позволить тебе это, Грэм, но вопрос в том, имеют ли владельцы Флит-стрит право разделять взгляды Эдварда? Нет?" Он выпрямился, опираясь на локоть и глядя на Грэма. Грэхем скорчил гримасу и пожал плечами.
  
  "Ты слишком многого ожидаешь от людей", - сказала Сара Слейтеру. Он посмотрел на нее из-под прикрытых век, приподняв одну бровь.
  
  "Неужели я в самом деле?"
  
  "Они не все такие, как ты. Они действительно думают не так, как ты".
  
  "Они просто не думают, и точка", - фыркнул Слейтер. Сара улыбнулась, и Грэм был рад, что она заговорила; это позволяло ему смотреть на нее, впитывать ее, и ни один из них не чувствовал смущения.
  
  "В том-то и дело", - улыбнулась Сара. Они делают, конечно, они делают. Но они верят в разные вещи, у них разные приоритеты, и многие из них не захотели бы какого-то идеального социалистического государства, даже если бы вы могли его создать ". Слейтер насмешливо фыркнул на это.
  
  "Отлично, значит, теперь они готовятся проголосовать сами за еще пять лет сокращений, нищеты и захватывающих новых методов сжигания миллионов наших собратьев-людей. Конечно, вам далеко до идеального социалистического государства; что это, школа политической социологии де Сада?"
  
  "Таким образом, они получают то, что заслуживают", - сказала Сара. "Почему ты притворяешься, что заботишься о них гораздо больше, чем они сами?"
  
  "О, черт, - сказал Слейтер, - я сдаюсь". Он рухнул обратно на траву. Сара посмотрела на Грэм, улыбнулась и заговорщически подняла брови. Грэм тихо рассмеялась.
  
  Она повредила ему глаза. Она сидела в тени дерева, но белизна ее кожи, яркие туфельки, чулки, платье и шляпка - все это отражало солнечный свет с сияющего неба, и он едва мог смотреть на нее из-за блеска, бившего ему в глаза.
  
  Он выпил свое шампанское. Оно было еще прохладным; Слейтер принес бутылку в сумке-холодильнике, и она лежала у ствола дерева, в тени, как у Сары. Слейтер был искренне оскорблен, когда Грэм, которому велели принести стаканы, вернулся с одними пластиковыми стаканчиками. Он думал, что Грэм поймет .
  
  Грэм был немного обеспокоен встречей Слейтера с Сарой; в последний раз кто-либо из них видел ее ранее на той же неделе, и он подумал, что Слейтер, возможно, упоминал об этом. Они вместе отправились в Хаф-Мун-Кресент в тот день, когда Сара внезапно отменила их послеобеденную прогулку вдоль канала. По телефону она была резкой, даже расстроенной, и он забеспокоился. Он все равно решил пройти этим путем, просто чтобы быть там, на случай, если что-то явно не так. Слейтер тоже был обеспокоен очевидным волнением Грэм и состоянием Сары, описанным Грэм. Грэм не возражал против того, чтобы его друг пошел с ним: он был рад компании.
  
  
  Сначала они шли пешком, но потом на Теобальдс-роуд Слейтер настоял на том, чтобы сесть в автобус. Грэм отметил, что 179-я трасса проехала только до Кингс-Кросс, что было не очень далеко и даже не совсем в нужном направлении. Слейтер сказал, что это примерно в правильном направлении, и в любом случае его новые ботинки были тесными, и он не хотел идти весь этот путь пешком. На Кингс-Кросс он поймал им такси. Грэм сказал, что на самом деле не может себе этого позволить... Слейтер сказал ему не беспокоиться; он заплатит. Это было недалеко.
  
  В такси. Слейтер вдруг кое-что вспомнил; у него был подарок для Грэма. Он порылся в кармане куртки. "Вот", - сказал он и протянул Грэму что-то твердое, завернутое в папиросную бумагу. Грэм развернул его, когда такси ехало по Пентонвилл-роуд. Это была маленькая фарфоровая статуэтка обнаженной женщины с большой грудью, согнутой в коленях, ступни под ягодицами, ноги раздвинуты. На ее крошечном личике застыло выражение экстаза, плечи были откинуты назад, как будто она поднимала свои конические груди выше, а руки были опущены на бедра, открытые и нежные, каждый палец тщательно вылеплен. Ее гениталии, на которые Грэм бросил быстрый взгляд, казались несколько преувеличенными.
  
  "Предполагается, что это какая-то шутка?" сказал он Слейтеру.
  
  Слейтер с ухмылкой забрал статуэтку обратно и достал карандаш из внутреннего кармана: "Нет, - сказал он, - это точилка для карандашей; смотри", - и он вставил карандаш между ног модели.
  
  Грэм отвел взгляд, качая головой. "Это просто немного безвкусно".
  
  "У меня больше вкуса, чем у анчоусов в чесночном масле, щенок", - сказал Слейтер. "Я просто пытался подбодрить тебя".
  
  "О", - сказал Грэм, когда такси повернуло налево. "Спасибо".
  
  "Ха", - сказал Слейтер, наклоняясь вперед на своем сиденье, чтобы убедиться, что водитель такси едет в правильном направлении, когда они подъезжали к Полумесяцу. "Я потратил несколько дней, готовя это для вас".
  
  "Я сказал спасибо", - сказал Грэм, затем: "О, скажи ему, чтобы он остановился здесь; не хочу подходить слишком близко". Он оглядел улицу, чтобы убедиться, что Сары поблизости нет; они все еще были на Пентон-стрит, но никогда не знаешь наверняка.
  
  Такси остановилось. "Давай выпьем", - сказал Слейтер.
  
  "Я скажу тебе одну вещь", - сказал Грэхем, когда Слейтер повел его через улицу в паб под названием "Белый проводник".
  
  "Что?"
  
  "Ты забыл о том, как убирать стружку". Грэм поднес фарфоровую фигурку к лицу Слейтера. Слейтер нахмурился, посмотрел на увеличенное в масштабе отверстие. Его губы сжались.
  
  "По твоему кругу; я выпью пинту светлого", - сказал он и отошел, чтобы сесть у окна, глядя на короткий отрезок Мэйгуд-стрит до Хаф-Мун-Кресент.
  
  Десять минут спустя они услышали мотоцикл Стока. Они оба встали и посмотрели поверх оконных штор, которые свисали с латунной перекладины посередине окна. Большой черный мотоцикл BMW свернул на Мейгуд-стрит. Человек, ехавший на нем, был одет в черную кожу и черный шлем во весь рост с сильно затемненным забралом. "Ага, - сказал Слейтер, - это наш человек".
  
  Грэм мельком увидел номер мотоцикла: STK 228T. Это был первый раз, когда он увидел мотоцикл с той январской ночи, когда он впервые встретил Сару, когда они приехали сюда на такси. Тогда ему и в голову не пришло как следует осмотреть мотоцикл, и он всегда избегал подходить таким образом, когда знал, что поблизости есть Сток. Водитель, оседлавший машину, слез с нее, вынул ключ и подошел - как показалось Грэхему, не совсем твердо на ногах - к двери квартиры Сары и вставил ключ в замок. Через несколько секунд он исчез.
  
  "Как ты думаешь, он выглядел на шесть футов?" Сказал Грэм, глядя на Слейтера, когда они сели. Слейтер кивнул и сделал глоток.
  
  "Запросто. Выглядел немного подвыпившим, как мне показалось. Какой красавчик, правда?" Он театрально подвигал бровями вверх-вниз. Грэхем опустил плечи и отвел взгляд.
  
  "Ты не возражаешь?" сказал он. Слейтер толкнул его локтем.
  
  "Не принимай это так близко к сердцу, малыш. Я абсолютно уверен, что все получится. Поверь мне".
  
  "Ты правда?" Спросил Грэм, поворачиваясь к своему другу.
  
  Слейтер несколько секунд смотрел в лицо Грэма, наблюдая, как тот закусывает нижнюю губу, затем его собственная нижняя губа задрожала, и, наконец, на лице Слейтера появилась улыбка, когда он отвернулся, качая головой и хихикая.
  
  "Ну, честно говоря, нет, но я пытался подбодрить. Боже мой, откуда мне знать?"
  
  "Господи", - выдохнул Грэм и допил полпинты горького. Он встал, вздыхая. Слейтер посмотрел на него с несчастным видом.
  
  "О Боже, ты же не собираешься уходить в гневе, правда?"
  
  "Я просто ненадолго выйду на улицу ... осмотреться. Я ненадолго".
  
  "Знаешь, - сказал Слейтер, слабо хлопнув ладонью по столешнице рядом со своим напитком, - Гейтс, тебе придется разобраться с этими репликами, прежде чем мы наймем ледокол". Последние несколько слов были едва различимы, когда Слейтер рухнул, положив руку на стол, голову на предплечье, его спина тряслась от смеха, приглушенные смешки эхом отражались от пола под ним. Некоторые пожилые посетители бара посмотрели на него с подозрением.
  
  Грэм нахмурился, глядя на Слейтера, недоумевая, о чем, черт возьми, он говорит, затем вышел и быстро, крадучись, обошел Хаф-Мун-Кресент с тыльной стороны и свернул в маленький переулок, прислушиваясь к любым крикам или спорам из квартиры. Там ничего не было. Он вернулся в паб, где Слейтер купил ему пинту пива. Когда Грэм сел, Слейтера начало трясти, лицо его покраснело; на глазах выступили слезы, и, наконец, ему пришлось пролепетать: "Гребаные норвежские ублюдки!" Он упал боком на сиденье скамейки и согнулся пополам от беззвучного, судорожного смеха. Грэм сидел, чувствуя себя ужасно, ненавидя Стока и Слейтера, чувствуя тошноту из-за Сары и того, что она, возможно, делает прямо сейчас, и почти желая, чтобы хозяин паба вышвырнул Слейтера вон.
  
  
  К счастью, несмотря на его угрозы. Слейтер не сказал Саре, что они с Грэмом были там в тот день. Позже на той неделе они сидели в парке, слегка опьянев от шампанского, и Слейтер говорил о множестве вещей, но не об этом.
  
  "Мне только что пришла в голову отличная идея", - объявил он с травы, поднимая свой пластиковый стаканчик. Они почти допили шампанское.
  
  "Что?" Спросила Сара. Она прислонилась к дереву, положив голову Грэма себе на плечо. Он притворялся спящим, чтобы держать голову там, рядом с ее мягкой, пахнущей теплом кожей.
  
  "Интердопа", - сказал Слейтер, помахивая чашкой в сторону все еще голубого неба. Этот хиппи появляется на твоем пороге, выбивает у тебя сигарету и сует тебе в руку комок смятой серебристой бумаги ..."
  
  "Опусти меня на инаугурационный забег", - мягко рассмеялась Сара. Грэм тоже хотел рассмеяться, но не мог; лучше отдохнуть здесь, чувствовать, как ее прекрасное тело дрожит под его головой и прикосновениями...
  
  
  Он все еще помнил это чувство; недели спустя он все еще мог дрожать при мысли об этом. Это было похоже на то, как он впервые провел ночь с девушкой, тогда, в Сомерсете. На следующий день, в обеденный перерыв со своими друзьями в пабе, после обеда на местном футбольном матче, вечером за ужином с родителями, позже при просмотре фильма по телевизору в гостях у друга, у него продолжали возникать воспоминания; живое воспоминание о прикосновении кожи этой молодой женщины внезапно заставляло его вздрагивать, а голова кружилась. Он с некоторым стыдом вспомнил, что в то время был достаточно наивен, чтобы задаваться вопросом, было ли это чувство любовью. К счастью, он ни с кем об этом не говорил.
  
  Теперь он мог видеть впереди Белый трубопровод и вспомнил, каким несчастным чувствовал себя в тот день. С тех пор он возвращался сюда еще раз, когда знал, что его не ждут. Он сказал Слейтеру, что идет домой, когда они расставались во время ланча в сэндвич-баре на Ред Лайон-стрит, но на самом деле он пришел сюда и увидел, как Сток приехал на велосипеде вскоре после того, как начал наблюдать. На этот раз была видна Сара, она ходила по комнате, из которой обычно здоровалась с Грэмом, когда он нажимал кнопку звонка домофона. Сток вошел сам, и Сара больше не появлялась.
  
  Грэхему стало плохо, и вскоре он ушел. В тот вечер в Лейтоне его вырвало, когда он напился в одиночестве.
  
  Тем не менее, день в парке прошел хорошо. Он целую вечность держал голову на плече Сары, пока у него не заболели спина и шея, но она, казалось, не возражала, а однажды даже рассеянно погладила его по волосам одной ласковой рукой. Эд вернулся позже; он полчаса скандалил на Серпантине.
  
  
  "Вам следовало спуститься, когда я был ближе к началу очереди, вам следовало", - сказал он им. Он купил несколько маленьких пухлых банок McEwan's Export и раздал остальным по одной. Он сел читать.
  
  "Видишь?" Громко сказал Слейтер, все еще лежа, его голос слегка дрожал от выпитого шампанского. Этот человек в душе гребаный социалист, и даже он сам этого не осознает! "
  
  "Оставь это в покое, Дик", - мягко сказал ему Эд.
  
  Слейтер вылил остатки шампанского себе на лоб. "Он называет меня Диком", - выдохнул он сдавленным голосом и перевернулся на живот. "Я: рейнджер из общины, супердом, пимпернель пинки, человек в маске Фаберже; Я поцарапаю нулевую отметку на твоей крайней плоти, ты..."
  
  "А теперь замолчи", - сказала Сара ффич, ее голос резонировал в груди, наполняя голову Грэма восхитительными ощущениями. Слейтер затих; через несколько минут он начал слегка похрапывать.
  
  
  Симпатичная девушка, блондинка, одетая в короткое бодрое платье и тонкий розовый топ, сквозь который Грэм мог едва разглядеть очертания ее сосков, прошла мимо него по Пентон-стрит. Он наблюдал, как она проходит мимо, но не подал виду.
  
  Он всегда беспокоился об этом. Он не хотел быть сексистом, но как, черт возьми, можно не смотреть на привлекательных женщин? Он ничего им не говорил и не пытался к ним прикоснуться; ему такое и в голову не приходило; он презирал тупых идиотов, которые занимались подобными вещами; они заставляли его стыдиться того, что он мужчина; они были из тех, кого Слейтер обвинял в том, что они "носят мозги в мошонке" (или Слейтер сказал "мошонка"?); но looking...as пока это не смущало женщину ... все было в порядке.
  
  Особенно сейчас, или, может быть, если повезет, до сих пор. Для него это было странное, неловкое сексуальное время. Он беспокоился - из всех вещей! - о мастурбации.
  
  Ему было трудно, почти неприятно думать о Саре ночью, в постели, перед сном. Но думать о других женщинах, предыдущих сексуальных контактах тоже казалось неправильным. Это было абсурдно, это было безумие, это было похоже на то, что он снова достиг половой зрелости или еще хуже; это даже не имело особого смысла с точки зрения убеждений, которые он выработал задолго до этого о сексуальной верности, но так оно и было. Он ненавидел саму идею порнографии, даже мягкой порнографии, но он почти смирился с мыслью, что, возможно, было бы лучше купить один из глянцевых журналов для девочек и принять нечеловеческую, губную красоту этих соблазнительных изображений женщин; это, по крайней мере, освободило бы его сексуальность от ответственности за реальный мир.
  
  "Наивысшие сексуальные фантазии большинства людей, их идеализированные желания сделаны из глины", - вспомнил он слова Слейтера. Слейтер только что обнаружил, что большая часть веса глянцевого журнала состоит из каолина, той же глины, которая используется в смеси с морфином, чтобы закупоривать кишечник людей, когда у них пробежки. Грэм, кажется, вспомнил, что Слейтер говорил о фотожурналах для геев, но суть была та же.
  
  В любом случае, какое это имело значение сейчас? Возможно, все это скоро закончится; все тревоги, ожидание и пустые желания. Теперь он был напротив паба; ему предстояло свернуть за угол на короткую Мейгуд-стрит, и там будет Полумесяц.
  
  Это название очаровало его.
  
  Он сделал из этого символ:
  
  )
  
  _
  
  2
  
  Половинка. Луна. Полумесяц.
  
  
  МИСТЕР ШАРП
  
  
  Пьяный!
  
  Он сидел на скамейке в парке на маленьком треугольном участке земли, который назывался Ислингтон-Грин. Мистер Шарп сидел рядом с ним; они оба пили сидр из больших бутылок. Мистер Шарп курил сигарету. Стивен чувствовал себя довольно пьяным.
  
  "Я имею в виду, - сказал мистер Шарп, ткнув сигаретой в воздух, - они же не должны оставаться там, где они, черт возьми, есть, не так ли? "Конечно, нет... правда?" Стивен покачал головой на случай, если мистер Шарп действительно задавал ему вопрос. Хотя большинство вопросов казались риторическими. Он не мог вспомнить, о чем сейчас говорил мистер Шарп. Это были евреи? Черные? Попрошайки?
  
  Мистер Шарп был невысоким мужчиной лет пятидесяти пяти. Он начинал лысеть, и его глаза казались желтыми на фоне серо-розовой кожи лица, поросшей серой щетиной. На нем было большое старое пальто и рабочие ботинки. Он подошел к Грауту в пабе "Голова клячи", в который тот ходил. Стивен обычно избегал пьяниц в пабе, и было совершенно очевидно, что мистер Шарп был постоянным полицейским в "Голове Нага" в тот обеденный перерыв, но Стивен сам был изрядно пьян, и, кроме того, что мистер Шарп, похоже, ободряюще беспокоился о заговорах, Граут не совсем отдал себе отчет в том, что мистер Шарп идея найти товарища по изгнанию и сотрудничать, чтобы вместе сбежать - мистер Шарп также проявил то, что казалось неподдельным добросердечием, когда Стивен сказал ему, что у него день рождения. На самом деле, когда мистер Шарп долго тряс его руку и громким голосом несколько раз пожелал ему счастливого возвращения, на его глаза навернулось несколько маленьких слезинок.
  
  С тех пор Стивен покупал большую часть напитков, поскольку мистер Шарп не работал и у него было не так уж много денег, но Стивен не возражал. Он показал мистеру Шарпу все деньги, которые у него были, объяснив, что с ним расплатились в тот день.
  
  "Консервные банки, - сказал мистер Шарп, нечаянно сплюнув, - чертовы консервные банки; Держу пари, это были те профсоюзы, не так ли?"
  
  Граут не был уверен на этот счет, но он сказал мистеру Шарпу, что в любом случае не сожалеет. Он, конечно, сказал, что не может потратить все деньги, ему нужно было откладывать немного на квартплату, еду и прочее, и ему приходилось ждать выплаты по безработице. Мистер Шарп сказал, что он совершенно прав, но нужно быть осторожным; вокруг полно умных мальчиков-евреев и больших черных грабителей; мальчики-евреи обманом вытянут все у тебя, а ниггеры перережут тебе горло, как только увидят тебя.
  
  После того, как паб закрылся в три, они отправились в "Грин" с парой бутылок стаута, которые купили на вынос. Стивен также купил мистеру Шарпу пачку сигарет и несколько спичек. "Ты джентльмен, Стив, вот кто ты такой; джентльмен", - сказал мистер Шарп, и Стивену стало почти так же хорошо, как когда полицейский назвал его "сэр". Он принюхался, в глазах защипало.
  
  Они выпили бутылки стаута, затем мистер Шарп сказал, почему бы им не заскочить в магазин "Маркс энд Спаркс" на Чапел Маркет и не купить пару бутылок сидра? Он был дешевым. На самом деле, если бы Стив одолжил ему денег; скажем, пятерку ... Нет, лучше десятку, учитывая, что он чувствовал себя щедрым, а Стив был настоящим другом... он возьмет выпивку сам, учитывая, что Стив был так щедр в пабе и все такое. Он вернет ему деньги в следующую среду, когда пройдет его Джиро.
  
  Стивену показалось, что это звучит справедливо, и поэтому он дал мистеру Шарпу две десятифунтовые банкноты. "Возьми двадцатку", - сказал он. Мистер Шарп был озадачен и снова сказал, какой Стивен джентльмен. Он сходил в магазин и купил четыре бутылки сидра и пачку сигарет.
  
  Несмотря на то, что Стивен чувствовал себя пьяным, он не был таким угрюмым, как обычно, когда много выпивал; он чувствовал себя вполне счастливым, сидя на скамейке под деревьями Ислингтон-Грин, а вокруг безобидно проносились машины. Было приятно иметь кого-то, с кем можно поговорить, кого-то, кто, как ты чувствовал, был на твоей стороне, кто не смеялся над тобой и не выказывал презрения к тебе, кто испытывал сочувствие к тому, как с тобой обращались, но не жалость к тому, кем или чем ты был; кого-то, кто поздравлял тебя с днем рождения. Он не возражал, что весь разговор вел мистер Шарп.
  
  "Тебе нравится мой бывший босс, верно?" Говорил мистер Шарп, рисуя дымные узоры сигаретой, которую держал между пальцами. "Хороший парень, знаете ли, хороший парень; строгий, но справедливый; не потерпел бы никакой ерунды, опозданий людей или чего-то еще, но честный, понимаете, что я имею в виду? В текстильной торговле "e был" рекламой общения с большим количеством евреев. Конечно, ему это не нравилось, но это бизнес, не так ли? "E обанкротился в прошлом году, не так ли "e? Объявление, чтобы уволить меня и остальных парней, понимаете? В основном это был спад, но также и чертовы профсоюзы. Раньше мы давали с ними обошлись недолго, я могу вам сказать; не хотел бы видеть их на месте, и это тоже правильно, говорю я, но "он полагал, что они добрались до того, что "я вернулся", типа, "он умный парень, верно?" В любом случае, на самом деле это сделала рецессия ", - сказал он, и "e сказал ", что был действительно вынужден "e "отпустить нас из-за того, что "мы все стояли позади "него. "Мы так и сделали; когда пару лет назад он объяснил нам, что такое "аппенин", мы ведь не согласились на повышение зарплаты, не так ли? В прошлом году нам даже сократили зарплату, это было "слишком сильно, чтобы мы были готовы заботиться о своей работе, понимаете? Не то что эти гребаные консервные банки из "юнион"; мы были ответственны, мы были. Да, мистер Инглис действительно подавился. Это было "его имя, не так ли"? "Инглис по имени и англичанин по происхождению, и я горжусь этим", - сказал бы э.". Мистер Шарп рассмеялся.
  
  Стивен снял свой синий защитный шлем и вытер лоб. Скоро ему нужно будет отлить. Повезло, что в одном конце лужайки были туалеты. "Да", он хороший парень, этот мистер Инглис. И "знаешь, что он мне сказал? "E сказал мне " , что даже не получал прибыли за последние пять лет . Эти чертовы троскисты, они говорят о боссах и тому подобном, но они ни черта не смыслят, не так ли? Я знаю, "потому что один из моих племянников"; он троскиист, не так ли? Немного может; я чуть не выбил "ису" зубы, когда видел его в последний раз; ты только пытался сказать мне, что я один из тех расистов, не так ли? Я сказал: "Лиссен, сынок, - сказал я, - я работал с чернокожими и "Я даже подружился с некоторыми из них, что, вероятно, больше, чем ты когда-либо делал", и "Некоторые из них мне очень понравились; они были ямайцами - не эти маленькие пакки-канистры - и они были нормальными, некоторые из них, но это не меняет того факта, что их здесь слишком много ", и " это не делает меня твоим расистом, не так ли?" Маленький канистра. Это то, что я сказал "им. Честно, я так и сделал". Мистер Шарп агрессивно кивнул, заново переживая конфронтацию.
  
  Стивен поигрывал кожаным ремешком от каски.
  
  Ему было жарко. Вероятно, было безопасно снять шляпу; поблизости не было строительных лесов. Он положил шляпу на скамейку между собой и мистером Шарпом, который пошел дальше,
  
  "На чем я остановился? О, да, мистер Инглис, "он сказал, что "он" не получал прибыли в течение пяти лет, но люди думают, что только потому, что "он разъезжает на "Роллс-ройсе", люди считают "его чертовски" богатым, не так ли? Они не знают, понимаете, что это даже не принадлежит "им"; это принадлежит компании. Даже "это " уз не "это"; это "принадлежит жене, не так ли? "Он бы с таким же успехом ездил на Mini, но люди профессии не восприняли бы его всерьез, не так ли? Особенно эти еврейчики."
  
  Стивен покачал головой, думая, что это, по-видимому, было необходимо. Упоминание о Rolls-Royce его не очень обрадовало. Он подумывал рассказать мистеру Шарпу об опасности потрошения талисманами Rolls-Royce, но решил, что лучше этого не делать.
  
  "Но я рад сообщить, - сказал мистер Шарп, улыбаясь и закуривая очередную сигарету, - что ему снова удалось встать на ноги. Я "заглянула " к нему на днях, когда искала работу; у него новое место на Ислингтон-Парк-стрит, где шьют платья и "все такое" ремонтируют машины. "Конечно, здесь полно этих маленьких вог-виминов, но, как говорит мистер Инглис, "я бы хотел, чтобы на меня работали белые, но люди обленились", не так ли? "Я не могу найти белого виммина, который работал бы за их зарплату", и " почему? Потому что гребаных "денег, которые они получают" от правительства и "от работы" на стороне, слишком много, вот почему. Мистер Инглис, "он бы с удовольствием вернул меня и парней к станкам, но чертовы профсоюзы из-за них всех нас лишили работы", не так ли? Мистер Инглис не может позволить себе нанять больше пары опытных парней, а "все остальные - это эти ЙОПы, или как их там еще называют; вы знаете, те молодые ребята, которым правительство платит за обучение, и все такое".
  
  Стивен кивнул. Он наблюдал за отражениями деревьев над ним, когда они скользили и покачивались на блестящей голубой поверхности его защитного шлема. Это действительно был самый красивый оттенок синего. Он взял его со скамейки и положил себе на колени.
  
  "И "этот мой глупый юный племянник ", он скажет вам, что они не отнимут у нас работу! Маленький педик. Я думаю, что надпись "e" на этой штуке с канопусом; Держу пари, если бы вы посмотрели на "arms ", вы бы обнаружили на них выбоины. Знаете, я пробовал эту штуку; когда я служил на флоте, я пробовал, где-то в уогланде, в каком-то чертовом местечке... но для меня это ничего не значило, и "в любом случае, я был не настолько глуп, чтобы принять достаточно, чтобы завести себя", не так ли? Не я, приятель; дай мне пинту и "сигаретку", и я совсем "в ударе".
  
  Мистер Шарп затянулся сигаретой и сделал глоток сидра.
  
  Граут думал о ящиках из-под пива. Однажды у него был такой; он помнил, как шел по Эссекс-роуд, по тому самому кусочку тротуара, который они могли видеть перед собой, над травой. Поначалу ящик казался такой хорошей идеей; обходной путь в поисках припаркованных машин. Он взял с собой ящик из-под пива, который нашел однажды вечером за пабом, когда однажды, около года назад, отправился искать работу. Всякий раз, когда он выбивался из сил, а рядом не было припаркованных машин или низких стен, защищающих его от лазерных лучей, ему просто приходилось ставить ящик на землю, а затем вставать на него. Наконец-то безопасность!
  
  Это была блестящая идея, но люди относились к нему как к сыну маньяка. Молодые люди кричали на него, женщины с детьми избегали его, банда детей начала преследовать его. В конце концов он выбросил ящик в канал, жестоко задетый не только реакцией людей, но и потому, что знал, что у него недостаточно силы характера, чтобы противостоять им; он не мог выносить столько презрения, он не мог долго сохранять такой высокий статус.
  
  Да, это было больно, но ему нравилось думать, что он извлек уроки из этого опыта. Теперь он знал, насколько они хитры, как тщательно следят за тем, чтобы у него не было легких путей. Простая изобретательность не помогла бы ему жить здесь легче. Он должен был сосредоточиться на побеге, на поиске Ключа, Выхода. Возможно, ему следует спросить мистера Шарпа о Горячем Черном Дезиато. Казалось, он немного знал этот район, хотя Стивен не мог вспомнить, видел ли его раньше ни в "Голове Нага", ни где-либо еще... но он сказал, что живет поблизости. Может быть, у него есть какие-то идеи.
  
  Да, подумал он, ящик из-под пива был не такой уж хорошей идеей; это слишком явно показало им, что он их раскусил, что он испытывает к ним презрение. Он должен был действовать более тонко.
  
  "... что за маленькая банка, а? Называешь меня банкой ..." - говорил мистер Шарп. Стивен кивнул. Ему действительно скоро нужно в туалет. Он взял защитный шлем и повесил его на край скамейки. Он поставил бутылку с сидром на асфальт у своих ног; она закачалась, упала и откатилась в сторону, проливая сидр сверху, на пару секунд, прежде чем он смог снова схватить ее. Он поставил его на место более осторожно.
  
  "Ой-ой-ромашка", - сказал он.
  
  "Эй, Стив, - сказал мистер Шарп, подталкивая его бутылкой, - тебе стоит посмотреть на это. Это ценная штука, вот что. Ты же не можешь позволить себе тратить драгоценности подобным образом, не так ли? Даже в свой рабочий день ты не можешь, а? Мистер Шарп рассмеялся. Стивен тоже засмеялся и встал со скамейки. У него немного болел животик. Он слегка пошатнулся, когда вставал со скамейки, и его правая нога задела пластиковый пакет с остатками напитка и пачку сигарет, купленных мистером Шарпом. "Спокойно", - рассмеялся мистер Шарп, протягивая руку, чтобы поймать затирку.
  
  "Просто иду в туалет", - сказал Стивен. Он похлопал мистера Шарпа по руке и пошел прочь.
  
  "Эй, Стив, сделай это для меня!" Крикнул мистер Шарп ему вслед и рассмеялся. Стивен тоже рассмеялся.
  
  Он чувствовал себя не так уж плохо, но не мог нормально стоять; это было похоже на аппендицит или что-то в этом роде. Он шел согнувшись. К счастью, до общественных туалетов было недалеко.
  
  В мужском туалете он хорошенько пописал и почувствовал себя намного лучше. Он знал, что был довольно пьян, но его не тошнило. На самом деле он чувствовал себя довольно хорошо. Было приятно с кем-то поговорить, с кем-то, кто, казалось, понимал. Он был рад, что встретил мистера Шарпа. Стивен медленно и тщательно причесался. Жаль, что негде было вымыть руки, которые были немного липкими, но это неважно. Он сделал несколько глубоких вдохов, чтобы прояснить голову.
  
  Выйдя из туалета, он постоял, глядя на кафе Джима через дорогу. Может быть, он угостит мистера Шарпа чем-нибудь. Это было бы неплохо. Он слегка покачивался, возвращаясь в маленький парк. В парке было довольно много других мужчин. Некоторые из них выглядели очень бедными и измотанными, и Грауту стало их жаль.
  
  Когда он вернулся на скамейку запасных, мистера Шарпа уже не было.
  
  Он стоял, глядя на скамейку, раскачиваясь, уставившись на нее, пытаясь понять, действительно ли это та скамейка. Сначала, хотя казалось, что оно в правильном положении, он подумал, что этого не может быть, потому что его хорошей синей шляпы там не было, она висела на конце. Сумка-переноска и все остальное тоже исчезли. Он озадаченно посмотрел на соседние скамейки. Всего несколько бродяг. Он почесал в затылке. Что могло случиться? Может быть, это была не та скамейка, может быть, он оказался совершенно не в том месте. Но нет, на земле было довольно много серого сигаретного пепла , а за скамейкой, у бетонного бордюра, отделявшего асфальтированную дорожку от зеленой травы, валялась пустая бутылка из-под сидра. Его собственная бутылка исчезла.
  
  Он огляделся. На Эссекс-роуд гудело движение; автобусы сновали по Аппер-стрит. Что могло произойти? Неужели полиция приняла мистера Шарпа за бродягу и увезла его? Конечно же, не Мучители; они бы не посмели сделать что-то настолько вопиющее, настолько противоречащее правилам, не так ли? Только потому, что они с мистером Шарпом так хорошо ладили?
  
  Он продолжал оглядываться по сторонам, думая, что внезапно увидит мистера Шарпа, машущего рукой с другой скамейки, подзывающего его подойти, допить свой сидр и перестать быть таким глупым. Возможно, мистер Шарп пересел на другую скамейку; должно быть, так и есть. Он оглядел все остальные скамейки, но увидел только бродяг и бездельников. Они что-то сделали мистеру Шарпу?
  
  Это должны были быть Мучители. Это был один из их трюков, одно из их грязных испытаний. Он не верил, что это были евреи, как сказал мистер Шарп; он знал, что это были Мучители. Они сделали это. Однако он доберется до них, он поклялся. Он доберется до сути прямо сейчас!
  
  Он подошел к ближайшему бродяге, старику, лежащему на траве. У него были очень длинные сальные черные волосы, а на земле вокруг него была разбросана коллекция пластиковых пакетов для переноски.
  
  "Что случилось с моим другом?" Спросил Граут. Бродяга открыл глаза. Его лицо было очень загорелым и грязным.
  
  "Я ничего не делал, честное слово, не делал, сынок", - сказал он. Чертов пьяный шотландец! Подумал Граут.
  
  "Что случилось?" Граут настаивал.
  
  "Что, сынок?" Шотландец попытался подняться с травы, но не смог. "Я ничего не видел, честно. Я просто спал, честно. Я ни к чему не прикасался, сынок. Не обвиняй меня. Честно. Знаешь, сынок, спать - это не преступление. Знаешь, сынок, я бывал за границей, в чужих странах."
  
  Граут задумался над этим последним утверждением, затем покачал головой. "Ты уверен, что ничего не видел?" осторожно спросил он, показывая этому пьяному шотландцу, что он, по крайней мере, знает, как правильно говорить. Он добавил немного угрозы в свой голос, когда закончил. "Совершенно уверен?"
  
  "Да, я уверен, сынок, - сказал шотландец, - я спал; именно этим я и занимался". Казалось, он просыпается, делая усилие над своей речью. Граут решил, что мужчина, вероятно, ничего не знал. Он покачал головой и вернулся к скамейке, встал рядом с ней, оглядываясь по сторонам.
  
  Бродяга, стоявший через пару скамеек дальше по направлению к Аппер-стрит, махал ему рукой. Граут повернулся и пошел по дорожке к мужчине. Этот был еще старше и неряшливее, чем шотландец, храпевший на траве, обнимая одну из своих сумок. Где, черт возьми, были все чистые люди. Граут задумался.
  
  "Ты ищешь своего друга, мистер?" Боже мой! Этот был ирландцем! Где были все англичане? Почему они не отправили часть этой партии туда, откуда они пришли?
  
  "Да, я ищу своего друга", - холодно и осторожно ответил Стивен. Ирландец кивнул в сторону вершины небольшого треугольника парка, в сторону автобусных остановок на дальней, северной стороне Аппер-стрит.
  
  "Он был" таким образом. Забрал все ваши вещи", - сказал ирландец.
  
  Граут был озадачен. "Почему? Когда?" Он снова почесал в затылке.
  
  Ирландец покачал головой. "Я не знаю, мистер. Он просто "выскочил", как только вы спустились в туалет; я подумал, что вы поссорились или что-то в этом роде, так что я так и сделал.
  
  "Но моя шляпа ..." Сказал Граут, все еще не в силах понять, почему мистер Шарп так поступил.
  
  "Эта синяя штука?" сказал ирландский бродяга. "Он положил это в свою сумку".
  
  "Я не ..." Сказал Граут, его голос затихал, когда он медленно шел в направлении, указанном ирландцем.
  
  Он вышел из небольшого парка, подождал, пока движение рассеется, затем перешел дорогу на другую сторону Аппер-стрит, придерживаясь обочины, а не поднимаясь по ступенчатому бордюру на приподнятый участок тротуара, потому что боялся, что со зданий что-то упадет, и у него не было шляпы. Ужасное сковывающее чувство, боль, начала разъедать его изнутри; он чувствовал себя так же, как дома, когда все дети, с которыми он подружился, были усыновлены или отосланы, а он нет; так же, как он чувствовал, когда заблудился на берегу моря в Борнмуте, во время прогулки. Это не может случиться со мной, только не в мой день рождения, продолжал думать он. Только не в мой день рождения.
  
  Он пошел по обочине улицы, обходя припаркованные машины, прижатые носом к наклонному бордюру, вниз к автобусным остановкам, все время оглядываясь в поисках мистера Шарпа. По какой-то причине он продолжал думать, что мистер Шарп будет в синей шляпе, и поймал себя на том, что все время ищет ее, а не мистера Шарпа, которого, как он теперь понял, он, вероятно, не смог бы описать очень хорошо, даже если бы полицейский попросил его об этом. Он побрел вниз, ужасное чувство росло в его кишках, как живое существо, скручивая его, сдавливая. Люди толпились вокруг него, на тротуаре, у автобусных остановок, спускались по пандусам и выходили из автобусов; чернокожие, белые и азиаты, мужчины и женщины, люди с тележками для покупок или сумками с инструментами, женщины с детьми в детских колясках или с детьми, которых тащили за руку.
  
  Дети постарше пробегали мимо с криками. Люди ели гамбургеры из пластиковых коробок, чипсы из пакетов, они носили покупки или свертки, они были старые и молодые, толстые и худые, высокие и маленькие, скучные и безвкусные; у него начала кружиться голова, как будто алкоголь или душный воздух растворяли его, как будто боль внутри выжимала его, как мокрое полотенце, скручивала и выжимала. Он шатался, расталкивал людей в поисках голубой каски. Он чувствовал, что растворяется, его личность покидает его, теряется в этой осаде лиц. Он подошел к краю тротуара, убедился, что автобусы не едут, затем вышел на выделенную полосу для автобусов, развернулся и направился обратно тем же путем, которым пришел, теперь уже дальше от толпы, шатаясь и раскачиваясь на обратном пути. Он оглянулся через плечо, но автобусов, готовых выскочить на полосу у автобусной остановки и раздавить его, по-прежнему не было, только движение от светофоров дальше по улице, ревущие двигатели. Он услышал, как заработал двигатель мотоцикла, кашлянул. Он продолжал ехать, направляясь обратно в парк; возможно, мистер Шарп вернулся бы. Дыры, которые он заделал, были примерно здесь...
  
  Грубый, визгливый шум двигателя докричался до него. Он проигнорировал его. Двигатель велосипеда, шипящий, дизельный двигатель, набирающий обороты. Внезапно он почувствовал головокружение и на мгновение потерял ориентацию, его охватила внезапная паника и непоколебимая уверенность, что он был здесь раньше, видел все это раньше. Он на секунду взглянул на небо и почувствовал, что пошатывается. В голове прояснилось, и он не попал в поток машин, но был близок к этому. Затем он услышал сильный грохот, звук, похожий на то, как будто машина врезалась во что-то, но, вероятно, просто звук, который издают пустые грузовики или фуры, когда они слишком быстро проезжают через эти препятствия или ямы на дороге. Он медленно обернулся, все еще чувствуя себя странно, чтобы посмотреть, не одна ли это лунка, проделанная Дэном Эштоном и командой. Он готов был поспорить, что так оно и было.
  
  С тротуара донесся женский крик.
  
  Он снова поднял глаза, в синее-синее небо, и увидел, как что-то выплывает из него, словно отражение, скользящее по круглой блестящей голубой поверхности.
  
  Вращающийся цилиндр.
  
  Сбоку промелькнули мотоцикл и грузовичок с платформой. Он стоял, как вкопанный, думая; моя шляпа ... моя шляпа...
  
  Упавшая алюминиевая пивная бочка ударила его прямо по макушке.
  
  
  КИТАЙСКИЙ СКРЭББЛ
  
  
  Они сидели, закутавшись в меха, на небольшой открытой площадке недалеко от вершины Замка Бекест.
  
  С одной стороны от них в сияющее серое небо поднимались несколько ветхих башен и полуразрушенных этажей с комнатами и покоями, но большинство квартир были пустыми и бесполезными, годными только для гнездовий. Камни, огромные плиты сланца, были разбросаны по всему небольшому расчищенному участку, на котором они сидели. Несколько чахлых деревьев и кустарников, немногим больше разросшихся сорняков, торчали из массы упавшей, потрескавшейся каменной кладки. Вокруг них лежали руины арок и колонн, и пока они играли в китайский скрэббл, пошел снег.
  
  Квисс медленно, удивленно поднял глаза. Он не мог припомнить, чтобы... когда-нибудь шел снег. Он сдул несколько мелких сухих хлопьев с поверхности доски. Аджайи даже не заметила; она все еще изучала две маленькие оставшиеся пластиковые плитки, закрепленные на маленьком кусочке дерева перед ней. Они были почти закончены.
  
  Неподалеку, взгромоздившись на изъеденную косточками отслаивающуюся колонну, сидела красная ворона, попыхивая зеленым огрызком толстой сигары. Он начал курить примерно в то же время, когда они начали играть в китайский скрэббл. "Я вижу, что это займет некоторое время", - сказал он. "Мне лучше найти какие-нибудь другие интересы. Может быть, я могу заболеть раком легких ".
  
  Квисс как бы невзначай спросил его, откуда у него такие хорошие сигары. Позже он сказал себе, что ему следовало бы знать лучше: "Отвали ", - сказал красный ворон.
  
  "Мне понравилась та другая игра, в которую ты играл", - внезапно объявил красный ворон между затяжками из колонки. Квисс не удостоил ее взглядом. Рыжая ворона балансировала на одной ноге, а другой вынимала из клюва короткий огрызок сигары. Она задумчиво смотрела на тлеющий кончик сигары. Хлопья тихо падающего снега приземлились на него и зашипели. Рыжий ворон склонил голову набок, обвиняюще глядя в небо, затем продолжил, засовывая сигару обратно в клюв (так что его слова прозвучали странно искаженными). "Да, с этой открытой планировкой все было в порядке. Мне понравилась эта доска, то, как она, казалось, бесконечно тянулась во всех направлениях. Могу вам сказать, что вы двое выглядели настоящими придурками, стоя посреди бесконечной доски, обрезанной по пояс. Вы выглядели настоящими придурками. Те костяшки домино были просто глупыми. Даже это довольно скучно. Почему бы вам просто не признать поражение? Вы не получите ответа. Прыгни с обрыва вон туда. Это не займет ни секунды. Черт возьми, в твоем возрасте ты, вероятно, умрешь от шока, прежде чем коснешься гребаной земли ".
  
  "Хм", - сказала Аджайи, и Квисс подумал, не слушала ли она птицу. Но она все еще хмурилась, разглядывая плитки на своем маленьком деревянном выступе. Разговаривает с ними или с самой собой.
  
  Через несколько дней, если Квисс правильно подсчитал, они пробыли бы вместе в замке две тысячи дней. Конечно, с гордостью вспоминал он, он пробыл там дольше, чем она.
  
  Это было здорово - считать дни, придумывать годовщины, чтобы они могли их отпраздновать. Он начал придумывать их в разных числовых базах. Основание пять, основание шесть, семь, восемь, конечно, девять, десять, двенадцать и шестнадцать. Таким образом, две тысячи дней были бы четырехкратным празднованием, поскольку они делились на пять, восемь, десять и шестнадцать. Жаль только, что Аджайи не разделял этого энтузиазма.
  
  Квисс медленно вытер голову, смахнув несколько маленьких холодных хлопьев снега. Он сдул еще несколько с доски. Возможно, им скоро придется вернуться, если снегопад не прекратится. Им наскучила игровая комната, и погода, казалось, стала мягче, поэтому, после долгих уговоров сенешаля, они, наконец, получили разрешение снова поднять с пола маленький столик с красным драгоценным камнем (внешне простая работа, которая потребовала трех, а иногда и больше, постоянно спорящих слуг, вооруженных масленками, отвертками, молотками, болторезами, пинцеты, гаечные ключи и плоскогубцы в течение всех пяти дней) и транспортируются по верхним уровням замка на то, что по умолчанию, благодаря разрушающейся архитектуре ранее более высоких этажей, было крышей замка. В этом своеобразном внутреннем дворике на возвышенности, окруженном чахлыми деревьями, упавшими камнями и далекими башенками, они играли в китайскую игру "Скрэббл" последние пятьдесят с лишним дней. Погода была хорошей; ветра не было, немного теплее, чем раньше (до сегодняшнего дня), и небо все еще серое, но ярко-серое. "Может быть, это весна!" Весело сказал Квисс. "Может быть, сейчас разгар лета", - мрачно пробормотала Аджайи , и Квисс разозлился на нее за такой пессимизм.
  
  Квисс почесал голову. Это было забавно, так как замковый парикмахер подстриг его. Он не был уверен, отрастают волосы или нет. Его подбородок и щеки, заросшие пятнистой щетиной за девятнадцать сотен дней, проведенных в замке, теперь были гладкими на ощупь, хотя все еще покрыты морщинами от возраста.
  
  Квисс издал забавный смешок, подумав о замковом цирюльнике, который был невротиком. Он был невротиком, потому что в его обязанности входило брить каждого мужчину в замке, который не брился сам. Квисс слышал об этом странном персонаже задолго до того, как встретил его; сенешаль рассказал ему о цирюльнике вскоре после того, как Квисс прибыл в замок, в ответ на его вопрос, есть ли в этом месте другие относительно обычные люди. Квисс сначала не поверил сенешалю; он подумал, что серокожий мужчина шутит. Цирюльник, который бреет всех, кто не бреется сам? Квисс сказал, что не верит в существование такого человека.
  
  "Таков предварительный вывод, - серьезно сказал сенешаль, - к которому пришел цирюльник".
  
  Квисс познакомился с цирюльником гораздо позже, когда осматривал средние уровни замка. У цирюльника была огромная, великолепно оборудованная, почти полностью неиспользуемая парикмахерская с прекрасным видом на заснеженную равнину. Парикмахер был выше и худощавее сенешаля, и у него была темно-черная кожа. У него были седые волосы, и он был наполовину лыс. Он выбрил правую сторону головы, полностью. На левой стороне была прекрасная голова, или полголовы, с вьющимися белыми локонами. Он сбрил левую бровь, но оставил правую нетронутой. У него была половина усов с левой стороны. Его борода была очень густой только с правой стороны; в остальном он был чисто выбрит.
  
  Парикмахер был одет в плотный белый комбинезон без единого пятнышка и белый фартук. Он либо не говорил на том же языке, что и Квисс, либо разучился говорить, потому что, когда Квисс вошел в парикмахерскую с медными перилами и креслом из красной кожи, он просто танцевал вокруг Квисса, указывая на его волосы и бороду и щебеча, как птичка, его руки порхали во время танца. Он замахал перед Квиссом большим белым пыльным полотенцем и умоляющими движениями попытался усадить его на один из стульев. Квисс, настороженный и подозрительный к людям, которые сильно дрожали даже в лучшие времена, но особенно когда они хотели приблизиться к нему с чем-нибудь, напоминающим длинные ножницы и опасную бритву, отказался. Позже, однако, он узнал, что у парикмахера была твердая рука, когда он фактически выполнял свои обязанности. Волосы сенешаля все еще росли, и он приказал парикмахеру подстричь их.
  
  Примерно сто дней назад Квисс послал слугу сказать парикмахеру, что Квисс скоро спустится, чтобы подстричься. Либо миньон неправильно понял сообщение, либо парикмахер неправильно его понял, либо не смог дождаться, потому что вскоре он появился в игровой комнате с портативным набором для парикмахерской. Квисс позволил ему подстричься на глазах у Аджайи. Парикмахер казался довольным, довольно бормоча что-то себе под нос, когда он умело подстригал пятнистые волосы Квисса и сбривал его бороду.
  
  Красный ворон тоже наблюдал, и это было жаль, потому что он продолжал твердить Квиссу, что цирюльник перережет ему горло так же умело, если тот вежливо попросит его; в конце концов, какая была альтернатива? Безумие, или однажды поскользнуться на лестнице...
  
  Квисс погладил подбородок, все еще находя - спустя сто дней - гладкость кожи новой и приятной.
  
  Ему не повезло с тем, чтобы заставить прислугу сварить или дистиллировать что-нибудь алкогольное из кухонных принадлежностей. И он больше никогда не находил ту открытую дверь, или вообще какую-либо открытую дверь. В эти дни все они были закрыты. Последней интересной вещью, которую он нашел, была очередная глупая шутка, которую он даже не до конца понял.
  
  Он был глубоко в замке более низких уровнях, глядя на дверь, или для небольшого помощника, который обнаружил его в комнате (он по-прежнему мечтал о тех чужеродных загорелых рук, что голубое небо с инверсионного следа поперек нее; что Солнце !), и он слышал постоянный, монотонный стук далеко, вниз сеть туннелей и коридоров.
  
  
  Он шел на звук ударов, пока не оказался в помещении, где полы коридоров и ниш были покрыты мелкой серой пылью, а воздух был пропитан тем же сухим веществом. Пол ритмично сотрясался от ударов. Он спустился по широким истертым ступеням в поперечный коридор и чихнул от пыли.
  
  Маленький служащий в серых ботинках и без капюшона пробежал по широкому коридору, куда вели ступеньки. Существо остановилось, увидев его.
  
  "Чем я могу вам помочь?" - пропищало оно. Его голос был очень высоким, но, по крайней мере, вежливым. Квисс решил воспользоваться этим.
  
  "Да, ты можешь", - сказал он, прикрывая рот и нос куском меха, чтобы не попала пыль. У него защипало в глазах. Стук был ближе, дальше по коридору, где перед ним были большие двойные двери. "Что, черт возьми, это за шум? Откуда взялась вся эта пыль?"
  
  Служащий некоторое время спокойно смотрел на него, затем сказал: "Пойдем со мной". Существо направилось к двойным дверям. Квисс последовал за ним. Двойные двери были сделаны из пластика с прозрачными пластиковыми вставками примерно на уровне головы человека. На одной из дверей был большой символ вроде этого: D. Это напомнило Квиссу полумесяц. На другой двери, правой, был такой символ: P. Служащий пронесся через двери в облаке пыли. Кашляя и плотнее прижимая меха ко рту, Квисс приоткрыл одну дверь и заглянул внутрь.
  
  Внутри огромной пещеры сотни миньонов сновали в сером тумане. Здесь были конвейерные ленты, мостовые краны и бункеры, ведра и тачки, а также система узкоколейных железных дорог с рельсами - там, где их можно было разглядеть сквозь кучи пыли, - которые выглядели очень похожими на те, что Квисс заметил на кухнях замка. Все вокруг было заполнено облаками мелкой серой клубящейся пыли, сотрясалось и отдавалось эхом от непрерывного грохота, который он слышал более отдаленно ранее. Шум производился единственной гигантской машиной в самом центре комнаты. Казалось, что машина состояла в основном из огромных металлических колонн толщиной с человека, переплетений проводов и тросов и решетки из постоянно поднимающихся и опускающихся ворот из металлической сетки.
  
  В центре машины что-то массивное на вид вспыхивало серебром в такт ударам. Над центром машины, также в такт ударам, поднимался и опускался серебристый металлический цилиндр. Серые, причудливо обработанные блоки или скульптуры вставлялись с одной стороны машины; пыль сдувалась с другой стороны. Пыль и щебень. Щебень уносился конвейерной лентой в огромные чаны, которые Квисс едва мог разглядеть на расстоянии в порошковой дымке. Очевидно, пыль должна была всасываться вытяжными каналами в потолке (опять же, аналогично системе в кухни), но большая часть пыли, казалось, не попадала в воздухозаборники. Сквозь пыль, витавшую в воздухе, Квисс мог видеть огромные ее сугробы, которые замерзшими волнами скапливались вокруг чанов и корпусов конвейерных лент. В нескольких местах миньоны в серых ботинках сгребали серую пыль в тачки или маленькие вагончики, похожие на хопперы, на узкоколейных железных дорогах. Другие миньоны подвозили полные тачки с серой горкой по опасно узким доскам и мосткам к устьям гигантских чанов и засыпали пыль; большая ее часть снова поднималась вверх.
  
  Насколько Квисс мог разглядеть в сером полумраке, из чанов под потолком большими ковшами черпалась серая вязкая жидкость, которая разливалась в формы на конвейерных лентах, которые исчезали в длинных шипящих машинах; в дальнем конце машин формы снимались с серых скульптур, которые затем переносились миньонами или тележками на другую конвейерную ленту, которая вела к формовочной машине в центре помещения...
  
  "Что, черт возьми, это такое?" Недоверчиво переспросил Квисс, задыхаясь от пыли.
  
  "Это ди пи", - чопорно произнес служащий, встав перед ним и скрестив руки на груди. "Это нервный центр всего замка. Без нас все это место просто остановилось бы ". Это звучало гордо.
  
  "Ты уверен?" Сказал Квисс, кашляя. Миньон напрягся.
  
  "У вас есть еще вопросы?" холодно спросил он. Квисс смотрел на объекты, которые он считал скульптурами, пока они неуклонно двигались по конвейерной ленте к своему уничтожению. Они были забавной формы: 5, 9, 2, 3,4...
  
  "Да, - сказал он, указывая на фигуры, - что это должно быть?"
  
  "Это, - многозначительно сказал служащий, - цифры".
  
  "Для меня это не похоже на цифры", - сказал Квисс.
  
  "Ну, так и есть", - нетерпеливо сказал миньон. В этом-то все и дело".
  
  "Весь смысл чего?" Сказал Квисс, смеясь и давясь почти в равных долях. Он видел, что раздражает маленького миньона, и думал, что это здорово забавляет. Он, конечно, никогда раньше не видел чисел такой формы, но, конечно, это легко могли быть числа на каком-нибудь инопланетном языке или системе. Аджайи, возможно, даже узнал их.
  
  "Весь смысл того, что мы здесь делаем", - сказал служащий, как будто пытаясь быть более терпеливым, чем это ощущалось на самом деле. "Это комната для подсчета чисел. Это цифры, - сказал он, четко выговаривая слова, как будто для какого-то маленького и упрямо бестолкового ребенка, и одной рукой указал за собой на ленту конвейера, - и вот здесь мы их перемалываем. Эта машина - вычислитель чисел " .
  
  "Ты сумасшедший", - сказал Квисс в мех, покрывающий его рот.
  
  "Что?" - спросил служащий, напрягаясь еще больше, а затем подался вперед, выпрямляясь во весь свой - хотя все еще скромный - рост. Квисс кашлянул.
  
  "Ничего. Из чего ты делаешь цифры? Что это за серая дрянь?"
  
  "Штукатурка Солт-Лейк-Сити", - сказал миньон, как будто только идиот мог задать такой вопрос. Квисс нахмурился.
  
  "Что это, черт возьми, такое?"
  
  "Это как парижская штукатурка, только более тусклая", - сказал миньон, затем повернулся и зашагал прочь по сугробам серого порошка. Квисс покачал головой, кашлянул, затем позволил пластиковым дверям закрыться.
  
  
  Аджайи все еще смотрела на доску и две оставшиеся плитки, переводя взгляд с одной на другую. Затем она положила локти на колени, подперла подбородок руками и закрыла глаза, выглядя задумчивой.
  
  Снег собрался в тонких седых волосах ее головы, но она все еще не замечала, что идет снег. Выражение ее сосредоточенности усилилось. Они почти закончили.
  
  В китайский скрэббл играли на доске с сеткой, немного похожей на бесконечно малую квадратную секцию доски Го, на которой они играли сотни дней назад, но в китайский скрэббл в квадраты, образованные сеткой линий, клали маленькие плитки с пиктограммами на них, а не маленькие камешки в промежутках. На этот раз им не нужно было придумывать какие-то сложные вещи вроде бесконечно длинных фигур, но проблема заключалась в выборе пиктограмм, которыми они были обложены в начале игры. Помимо всего прочего, им пришлось выучить язык под названием китайский.
  
  Только на это у них ушло более семисот дней. Квисс несколько раз чуть не сдался, но Аджайи каким-то образом заставлял его продолжать; новый язык возбуждал ее. По ее словам, это был ключ. Теперь она читала еще больше.
  
  Аджайи открыла глаза и снова изучила доску.
  
  Значения и возможности пиктограмм перед ней заполнили ее разум, пока она пыталась вписать последние две плитки куда-нибудь в сеть перекосов, которые они с Квиссом создали на маленькой доске.
  
  Китайский был трудным языком, даже более трудным, чем тот, который она начала изучать, тот, что назывался английским, но они оба стоили всех затраченных усилий. Они даже стоили того, чтобы тащить Квисса по тому же образовательному пути. Она помогала, уговаривала, подсказывала, кричала и оскорбляла, пока он не научился говорить на языке, на котором они должны были играть в игру, и даже когда он почти постиг основы, ей все равно приходилось продолжать помогать ему; она смогла примерно вычислить, какие плитки у него еще остались на столе. игра вступила в свою заключительную, самую сложную стадию, и ему намеренно оставили легкие дебюты, чтобы его несовершенное владение языком не помешало ему избавиться от последней из своих фишек. Результатом стало то, что теперь она застряла, не в состоянии разглядеть, куда можно поместить последние две пиктограммы, которые у нее остались. Если бы она не могла их куда-нибудь поместить, придать одно, два или более новых значений, им пришлось бы начинать все сначала. Следующая игра не займет столько времени, сколько эта, которая длилась уже тридцать дней, но она беспокоилась, что Квисс потеряет терпение. Он уже несколько раз ворчал, что она не научила его языку должным образом.
  
  Но язык был для нее чудесным, волшебным даром. Чтобы они могли нормально играть в игру, они, конечно же, должны были понимать китайский, язык, на котором говорят в замке, на все еще безымянной планете, с которой, по-видимому, были написаны все книги. Поэтому сенешаль снабдил их словарем, в котором были приведены китайские пиктограммы и их эквивалент на одном из языков, общих для обеих сторон в Терапевтических войнах, древнем, давно расшифрованном боевом коде, настолько элегантном, что его полезность как языка обеспечила его выживание после того, как исчезла секретность.
  
  С помощью этого ключа Аджайи мог открыть любой из языков, оригинальных для безымянного земного шара. Ей потребовалось всего несколько дней, чтобы найти китайско-английский словарь, и после этого ей стало гораздо легче читать книги, которые она нашла. Она выучила китайский для игры и английский для собственного чтения, параллельно друг с другом, став относительно свободно владеть индоевропейской системой задолго до того, как освоила более сложный восточный язык.
  
  Казалось, что все огромные разрушающиеся руины замка внезапно стали прозрачными; теперь было так много книг, которые она могла найти, взять, прочитать и наслаждаться ими; перед ней расстилалась целая культура и цивилизация, которые она могла изучать по своему желанию. Она уже изучала французский, немецкий, русский и латынь. Вскоре греческий, а с латыни и итальянский не должны были стать слишком большими шагами (ее английский уже помогал ей с древнеримским языком). Замок больше не был тюрьмой, какой казался раньше; это была библиотека, музей литературы, грамотности, языка. Единственное, что все еще беспокоило ее, это то, что она никак не могла найти способ перевести надписи на сланцах. Эти загадочные, скрытые символы по-прежнему ничего не значили. Она просматривала стену за стеной с книгами, но так и не нашла ни единого упоминания о странных, простых знаках, каким-то образом выгравированных внутри зернистого камня.
  
  Но это было небольшое беспокойство по сравнению с огромным удовлетворением, которое она испытала, обнаружив ключ к оригинальным языкам замка. Она начала методично читать всю классику прошлого безымянной планеты, задолго до этого обнаружив книгу, которая служила путеводителем по литературе того мира. Если не считать случайных вылазок вперед во времени - чтобы подогреть свой аппетит, - она была довольно строга к себе, придерживаясь хронологического анализа книг, которые она обнаружила и хранила в своих комнатах. Сейчас она была в конце этой первой и, как она надеялась, последней игры в китайский скрэббл, только начинавшей эпоху драматургов елизаветинской эпохи в Англии, и уже начала увлекаться чтением Шекспира, отчаянно надеясь, что его не переоценили в более поздних критических работах, с которыми она уже сталкивалась.
  
  Даже зайдя так далеко, она все равно многое пропустила; все еще оставались книги, которые ей нужно было найти или вернуться и прочитать, как только она дочитает до последней эпохи, в которой книги все еще печатались (или архивы замка прекратились; она не знала, что произошло; какой-то катаклизм сокрушил мир, они перешли к какой-то другой форме общения, или в замке хранились произведения только до определенного периода мировой истории?).
  
  "Давай, Аджайи", - сказал Квисс со вздохом. "Я закончил давным-давно. Что тебя задерживает?"
  
  Аджайи посмотрела на пожилого мужчину с растрепанными волосами, гладкими щеками и широким морщинистым лицом. Она выгнула бровь, но ничего не сказала. Ей хотелось бы думать, что ее собеседник шутит, но она боялась, что он говорит серьезно.
  
  "Да, поторапливайся", - сказал красный ворон. "Моя сигара затухает из-за этого гребаного снега".
  
  Аджайи поднял голову и понял, что идет снег. Каким-то образом она знала, что Квисс время от времени сдувает доску перед ней, но она была так увлечена попытками найти нишу, или две, для оставшихся плиток на ее стороне доски, что до нее не дошло должным образом, что он сдувает с нее снег.
  
  "О", - сказала она, внезапно осознав это. Она огляделась, на секунду, казалось, сбитая с толку. Она плотнее запахнула воротники своих мехов вокруг шеи, хотя, если уж на то пошло, с тех пор как начал падать снег, стало немного теплее, а не холоднее. Она нахмурилась, глядя на доску, затем снова посмотрела на Квисса. "Как ты думаешь, нам стоит вернуться в игровую комнату?"
  
  "О боги, нет", - раздраженно сказал красный ворон, - "давай покончим с этим. Дерьмо ". Он вытащил сигару изо рта, уставился на ее мокрый черный кончик, затем отбросил ее прочь легким движением своей тощей черной ножки. "Нет смысла просить кого-либо из вас, ублюдков, прикурить", - пробормотало оно, затем яростно затрясло головой, наполовину расправило крылья и обмахнулось хвостом. Он отряхнулся от снега, скопившегося у него на спине. Пара маленьких красных перышек опустилась на мягкую землю, похожие на странные хлопья крови в белой осени.
  
  Аджайи снова уставился на доску.
  
  Квисс оставил всякую надежду совершить какой-нибудь государственный переворот. Сенешаль оказался в неприступном положении, как он обнаружил, потому что находился вне времени. Пятьсот дней назад несколько поварят, с которыми Квисс подружился, работали на кухне, когда временная плита рухнула, и огромный чан с кипящим рагу обрушился на сенешаля, который в это время проходил мимо. полдюжины поварят видели, что произошло дальше; в одну секунду сенешаль был там, шел, а в следующую он исчез под гигантским металлическим котлом, который упал, треснул и раскололся, затопив целую секцию кухни расплавленным рагу. Двое маленьких помощников Квисса находились всего в нескольких метрах от них, и им пришлось, спасая свои жизни, прыгнуть в раковину с посудой, которую они мыли, чтобы спастись от приливной волны дымящегося бульона.
  
  Мгновение спустя сенешаль проходил мимо с другой стороны этой мойки, приказывая младшему повару секции выяснить, кто отвечал за сооружение временной печи, заставить их соорудить другую, а затем сжечь их заживо в ней. Он прошел в свой кабинет как ни в чем не бывало. Тело так и не было обнаружено, когда были разобраны остатки разбитой плиты и котла. Один - все еще ошеломленный - поваренок сказал, что сенешаль просто материализовался прямо перед ним.
  
  Квисс не был дураком. Ты никак не мог пойти против такой силы.
  
  Он также отказался от идеи попытаться каким-то образом замкнуть процесс, который происходил, когда они заканчивали игру и давали ответ на заданную им загадку. Красный ворон рассказал ему, что произошло - последнее существо в замке, от которого Квисс ожидал такой откровенности, но он, очевидно, решил, что, рассказав ему, это еще больше обескуражит его и, таким образом, продвинет еще немного по пути саморазрушения.
  
  Квисс не мог сейчас вспомнить всю историю целиком, но она продолжалась долго и включала официанта, нашептывающего ответ в комнате, полной пчел, которые затем построили что-то вроде гнезда, которое нечто, называемое сообщением, съело и затем улетело.
  
  После этого появилось еще несколько забавных зверей, большинство из которых, казалось, в конце концов съели друг друга, затем место на поверхности того места, где бы они ни находились, с тысячами крошечных озер, к которым подошли тысячи животных и самопроизвольно воспламенились, растопив лед озер в определенной последовательности, которую распознал какой-то органический спутник связи с лазерным сигналом ... после этого все стало еще сложнее.
  
  Другими словами, это было надежно. Выдавать себя за официанта, который что-то нашептывал, или как-то принуждать его тоже было бессмысленно; в качестве окончательной проверки тот, кто или что бы ни прибыло, чтобы забрать их из замка, спросит грачей и ворон, что они видели, чтобы убедиться, что не было никаких трюков.
  
  Все это, конечно, происходило в каком-то временном промежутке, вот почему, несмотря на запутанность процесса ответа, они всегда находили ответ на свой ответ в течение нескольких минут. Квисс находил все это очень удручающим.
  
  Что ж, они собирались закончить эту игру. Возможно, сказал он себе, на этот раз у них все получится. У них остался только один хороший ответ на загадку, который с одной стороны вызывал беспокойство, но с другой - вселял надежду. Может быть, это должно было быть правильным решением, может быть, они наконец скажут правильные вещи и уберутся отсюда.
  
  Квисс попытался подумать о вещах, о которых раньше старался не думать; о вещах, по которым он так сильно скучал поначалу, что думать о них было действительно больно. Теперь он мог думать о них довольно легко, совершенно безболезненно. О хорошем в жизни, о множестве удовольствий плоти и разума, о радости сражений, сюжета и пьяных воспоминаний.
  
  Теперь все это казалось таким далеким. Казалось, что все это случилось с кем-то другим, с каким-то маленьким сыном или внуком, с совершенно другим человеком. Может быть, он начал мыслить как старик? То, что он так выглядел, не было реальной причиной, но, возможно, существовало своего рода обратное давление, цикл обратной связи следствия и причины, который постепенно заставлял его мысли укладываться в ту оболочку, которую они заполняли. Он не знал. Может быть, это было просто все, что произошло здесь, у Дверей Замка, все разочарования, все упущенные шансы (эти смуглые женские руки, это яркое обещание инверсионного следа, это солнце, это солнце в этом пасмурном месте!), весь хаос и порядок, кажущееся бесцельным, явно направленное безумие замка. Возможно, это просто дошло до вас через некоторое время.
  
  Да, подумал он, замок. Возможно, он делает нас такими, какие мы есть, какими нам суждено быть. Возможно, он формирует нас, как те числа, вечно кружащие к разрушению, к перевоплощению. Действительно: дезинтеграция и распад, эпилог при рождении... почему бы и нет? В некотором смысле ему было бы даже жаль уходить. Маленькие приспешники, которых он использовал в качестве связных на кухнях, вряд ли были первоклассными солдатами, к которым он привык, или даже закаленными в боях наемниками, но в них была своя нервная, неэффективная привлекательность; они забавляли его. Он будет скучать по ним.
  
  Он рассмеялся при мысли о парикмахере, вспомнил встречу с мастером-каменщиком и управляющим шахтами; обоих угрюмых, гордых, впечатляющих мужчин, с которыми ему хотелось бы познакомиться поближе. Даже сам сенешаль был интересен, когда его удавалось убедить заговорить, всегда игнорируя его способность избежать катастрофы.
  
  Но провести здесь всю жизнь или больше, чем жизнь?
  
  Непрошеная мысль внезапно наполнила его глубоким, ужасным отчаянием. Да, он каким-то странным, извращенным образом скучал бы по этому месту, если бы они смогли наконец уехать, но это было вполне естественно; как тюрьма, это было действительно очень мягко, и любое место, не такое уж неприятное, могло вызвать ностальгию, если бы было достаточно времени, достаточный простор для процессов памяти, чтобы выбирать хорошее и пренебрегать плохим. В этом не было смысла, в этом просто не было смысла.
  
  Остаться здесь означало бы потерпеть неудачу, сдаться, усугубить и подтвердить ошибку, которую он совершил в первую очередь и которая привела его сюда. Это был долг. Не на свою сторону и даже не на своих товарищей; они здесь ни при чем. Это был долг перед самим собой.
  
  Как странно, что только сейчас, в этом странном месте, он полностью понял фразу, идею, которую слышал и от которой отказывался на протяжении всего своего образования!
  
  "А!" - сказал Аджайи, прерывая размышления Квисса. Он поднял глаза и увидел, как женщина перегнулась через доску, сложила ладонь чашечкой и подула в образовавшуюся половинку чаши, направляя свое дыхание на определенный участок игровой поверхности и рассеивая осевшие там снежинки. "Вот", - сказала она, складывая две плитки вместе в одном углу доски, затем гордо улыбнулась своему спутнику. Квисс посмотрела на две новые плитки.
  
  "Тогда все", - сказал он, кивая.
  
  "Тебе не кажется, что это вкусно?" Сказала Аджайи. Она указала.
  
  Квисс уклончиво пожала плечами. Аджайи подозревала, что он не совсем понял новые значения, которые она придала доске.
  
  "Сойдет", - сказал Квисс, выглядя не особенно впечатленным. "Это завершило игру. Это главное".
  
  "Что ж, спасибо Кристе за это", - сказал красный ворон. "Я как раз собирался засыпать". Он слетел со своего насеста на сломанной колонне и завис над доской, осматривая ее.
  
  "Я не знал, что ты умеешь парить", - сказал Аджайи птице; взмахи ее крыльев прямо над ними мешали снегу, падавшему на них и доску, создавая искусственные завалы.
  
  "Я не должен", - рассеянно сказал красный ворон, не отрывая глаз от доски. "Но тогда воронам тоже не положено разговаривать, не так ли? Да, все выглядит нормально. Я полагаю."
  
  Квисс наблюдал за красной птицей, энергично хлопавшей крыльями над ними. Он поморщился, когда она презрительно одобрила их игру. Красный ворон издал звук, похожий на чихание, затем сказал: "Тогда каков твой вклад в остроумие и мудрость Вселенной на этот раз?"
  
  "Почему мы должны вам говорить?" Сказал Квисс.
  
  "Почему бы и нет?" возмущенно сказал красный ворон.
  
  "Ну..." - сказал Квисс, подумав: "... потому что ты нам не нравишься".
  
  "Боже мой, я всего лишь делаю свою работу", - сказал красный ворон, звуча искренне обиженным. Аджайи закашлялся от смеха.
  
  "О, расскажи это", - сказала она, пренебрежительно махнув рукой.
  
  Квисс бросил еще один кислый взгляд, сначала на нее, потом на птицу, откашлялся и сказал: "Наш ответ таков: "Вы не можете ... " нет, я имею в виду: "Ни того, ни другого не существует ".
  
  "О, - сказал красный ворон, все еще паря в воздухе, не впечатленный, - ух ты".
  
  "Ну, у тебя есть ответы получше?" Агрессивно спросил Квисс.
  
  "Много чего, но я не скажу вам, ублюдки".
  
  "Что ж, - сказала Аджайи, неуклюже вставая и отряхивая белый снег со своих мехов, - я думаю, нам следует зайти внутрь и найти служанку".
  
  "Не беспокойся", - сказал красный ворон. "Позволь мне; это будет для меня удовольствием". Он захихикал и улетел.""Ни того, ни другого"; ха-ха-ха..." - донесся до них его голос, когда он улетал.
  
  Аджайи медленно подняла маленький столик и доску, и вместе с Квиссом они пробрались по обвалившейся каменной кладке крыши к нетронутым этажам, расположенным поодаль. Квисс наблюдал, как красная ворона медленно кружит в наполненном снегом воздухе, пока не потерял ее из виду.
  
  "Ты думаешь, он ушел, чтобы кому-нибудь рассказать?"
  
  "Возможно", - сказал Аджайи, осторожно держась за маленький столик и наблюдая, куда она ставит ноги.
  
  "Думаешь, этому можно доверять?" Спросил Квисс.
  
  "Наверное, нет".
  
  "Хм", - сказал Квисс, поглаживая свой гладкий подбородок.
  
  "Не волнуйся, - сказал Аджайи, переступая через несколько потрескавшихся шиферных блоков, пока они пробирались к укрытию под разрушенной аркадой, - мы всегда можем сами кому-нибудь рассказать".
  
  "Хм, полагаю, да", - сказал Квисс, когда они вошли в пассаж, перешагивая через несколько упавших колонн и остатки части крыши. Они зашли под навес крыши, где все еще было хорошо, и в этот момент Квисс поскользнулся на кусочке льда, вскрикнул, когда заскользил, вытянул обе руки, пытаясь удержаться на колонне с одной стороны, а Аджайи - с другой. Он постучал по доске.
  
  Плитки разлетелись. Квисс тяжело упал на землю.
  
  "О, Квисс!" Сказала Аджайи. Она быстро отложила доску в сторону. Она подошла к старику, лежавшему на земле, распластавшись на льду, на котором он поскользнулся, не сводя глаз со сводчатой крыши галереи. "Квисс!" Сказал Аджайи, с трудом опускаясь на колени рядом с мужчиной. "Квисс!"
  
  Квисс издал сдавленный, задыхающийся звук; его грудь быстро поднималась и опускалась. Его лицо было серым. Аджайи на секунду прижала руки к затылку, покачала головой, на глаза навернулись слезы.
  
  Квисс булькнул, его глаза расширились. Она взяла его руку в свою, держа ее обеими руками, когда склонилась над ним. "О, Квисс ..."
  
  Мужчина с трудом втянул в легкие мощный порыв холодного воздуха, поднял руки и ударил себя кулаком в грудь, затем попытался перевернуться на бок. Когда она увидела, что он пытается сделать, Аджайи помогла ему. Он приподнялся на локте, затем, с помощью Аджайи, сел. Он слабо стукнул себя по спине сжатым кулаком. Аджайи сделал это за него сильнее. Он кивнул, его дыхание стало более ровным.
  
  "Просто ... запыхался ..." - сказал он, качая головой. Он вытер глаза. "Ладно ..." он втянул побольше воздуха. Он посмотрел на доску; рисунок на ней сломался и рассыпался. "О, черт", - сказал он и обхватил голову руками.
  
  Аджайи размял свою широкую спину сквозь тяжелую мантию и сказал: "Не обращай на это внимания, Квисс. Пока с тобой все в порядке".
  
  "Но... доска, она вся... испорчена..." - ахнул Квисс.
  
  "Я помню, как это выглядело, Квисс", - сказал Аджайи, наклоняясь к нему сзади и говоря ему на ухо, стараясь звучать уверенно и ободряюще. "Я изучал это достаточно долго, видит бог. Это запечатлелось в моей памяти! Не беспокойся об этом. С тобой все в порядке? Ты уверен?"
  
  "Я в порядке; прекрати ... суетиться!" Раздраженно сказал Квисс, пытаясь оттолкнуть Аджайи одной рукой. Она отодвинулась от него на колени, ее руки упали на колени, глаза были опущены.
  
  "Прости", - сказала она, медленно поднимаясь с колен. "Я не хотела суетиться". Она наклонилась, присев на корточки, кряхтя от усилия, и начала подбирать упавшие плитки для игры в Скрэббл из снега с одной стороны, занесенного под крышу галереи, и с покрытой коркой льда поверхности шиферных плит.
  
  "Гребаный лед", - хрипло сказал Квисс. Он закашлялся, потер нос. Он оглянулся на женщину, осторожно поднимая фигуры с земли и снова ставя их на доску. "У тебя есть тряпка для носа?" спросил он.
  
  "Что? Да". Сказала Аджайи, залезая в свои меха и доставая маленький носовой платок. Она передала его Квиссу, который громко высморкался и вернул платок обратно. Она сложила его и убрала. Аджайи вздохнул. Она хотела сказать ему, чтобы он вставал; он простудится, сидя вот так на ледяных плитах. Но она не хотела суетиться.
  
  Квисс с некоторым трудом поднялся, кряхтя и ругаясь. Она наблюдала за ним краем глаза, собирая разбросанные осколки, готовая помочь, если он попросит, или быстро протянуть руку, если он снова начнет отступать. Квисс стоял, потирая ягодицы и спину, прислонившись к колонне.
  
  Они могли так легко умереть, напомнила она себе. Они могли быть исправлены в одну эпоху, но это была старая и хрупкая эпоха, слабая и подверженная несчастным случаям. До сих пор они падали не очень сильно и не сломали себе костей, но если бы они все-таки поранились, им потребовалось бы много времени, чтобы поправиться. Она спросила об этом сенешаля давным-давно. Его совет был таким: "Не падай".
  
  Она думала, что у нее есть все фишки. Она пересчитала их, все, что было на доске, и обнаружила, что одной все еще не хватает. Она встала, все еще с трудом, выгибая затекшую спину и оглядываясь на снег и шиферные плиты.
  
  "Собрал их всех?" Спросил Квисс. Его лицо все еще было бледным, но не таким серым, как раньше. Аджайи покачала головой, все еще оглядываясь по сторонам.
  
  "Нет. Одного не хватает". Квисс быстро просмотрел листы.
  
  "Я мог бы это знать. Они не позволят нам сейчас разгадать загадку. Держу пари, нам придется начинать все сначала. Держу пари. Вот что произойдет. Это просто типично " . Он быстро отвернулся и ударил открытой ладонью по одной из колонн, оставаясь лицом в сторону от нее, глубоко дыша, втянув голову в плечи.
  
  Аджайи посмотрела на него, затем подняла маленький столик, чтобы посмотреть, положила ли она его поверх отсутствующей плитки, когда ставила ее, чтобы помочь Квиссу. Но плитки там не было. "Мы найдем это", - сказала она, глядя на занесенный снег. Она не была так уверена в этом, как надеялась, что это прозвучало. Она не могла этого понять; плитка не могла отскочить так далеко, не так ли? Она снова пересчитала плитки на доске, затем еще раз.
  
  Она начала злиться; на Квисса за то, что он сначала упал, а потом попытался оттолкнуть ее; на пропавшую плитку; на сам замок, красного ворона, сенешаля, слуг; на всех их. Где может быть эта дурацкая штука?
  
  "Ты уверен, что правильно их пересчитал?" Усталым голосом спросил Квисс, все еще держась за колонну.
  
  "Конечно, я видела, несколько раз; одного не хватает", - отрезала Аджайи срывающимся голосом. "А теперь перестань задавать глупые вопросы".
  
  "Не нужно откусывать мне язык", - раздраженно сказал Квисс. "Я всего лишь пытался помочь".
  
  "Ну, поищи плитку", - сказала Аджайи. Она могла слышать себя и ненавидела за это. Она не должна была вот так терять контроль, ей не следовало огрызаться на Квисса; это ни к чему хорошему не привело. Они должны были держаться вместе, несмотря на все это, а не ссориться, как школьники или отдаляющиеся пары. Но она ничего не могла с собой поделать.
  
  "Послушай, - сердито сказал Квисс, - я не нарочно врезался в гребаную доску. Это был несчастный случай. Ты бы предпочел, чтобы я сломал себе шею?"
  
  "Конечно, нет", - осторожно ответил Аджайи, стараясь не огрызнуться и не закричать. "Я не говорил, что ты сделал это намеренно". Она не смотрела на Квисса, она двигала головой из стороны в сторону, все еще осматривая снег и черепицу, по-видимому, намереваясь найти пропавшую плитку, но ее мысли были полностью поглощены словами; она знала, что не увидела бы плитку, даже если бы это было совершенно очевидно; она не была сосредоточена на поиске.
  
  "Может быть, ты предпочел бы, чтобы это сделал я, а?" Сказал Квисс. "А?"
  
  Тогда она подняла на него глаза. "О, Квисс, как ты можешь так говорить?" У нее было такое чувство, будто он ударил ее. Ему не было необходимости говорить это. Что заставило его говорить такие вещи?
  
  Квисс только фыркнул. Он оттолкнулся от колонны слегка дрожащей рукой, и когда он это делал, недостающая плитка выпала из одного из нижних краев его мехов, куда она застряла, когда они с ним падали. В тот же момент маленькая фигурка появилась в дальнем конце галереи, из двери, которая вела обратно в основную часть замка. Они оба посмотрели сначала на упавшую плитку, затем на маленького служителя. Он помахал рукой и позвал взволнованным голосом:
  
  "Ты сказал: "Ни того, ни другого не существует"?"
  
  Они снова посмотрели друг на друга. Аджайи попыталась ответить, но была вынуждена остановиться и похлопала себя по груди одной рукой; казалось, в горле у нее пересохло, она не могла вымолвить ни слова. Квисс с энтузиазмом кивнул. "Да!" - крикнул он. Он продолжал кивать головой.
  
  Служитель покачал головой. "Нет", - сказал он и, пожав плечами, исчез обратно в замке.
  
  Где-то далеко, под ними, в руинах, раздался знакомый голос, перекликающийся с отдаленным смехом.
  
  
  
  ЧАСТЬ ПЯТАЯ
  
  
  ПОЛУМЕСЯЦ-ПОЛУМЕСЯЦ
  
  
  На углу Мэйгуд-стрит и Пентон-стрит находилось бюро по трудоустройству, куда люди приходили записаться на пособие по безработице. Табличка гласила: на двери C фамилии A-K, на двери D фамилии L-Z. Грэм прошел мимо, глядя вниз на Полумесяц Полумесяца; изгиб высоких домов, где жила Сара ффич. Его желудок, казалось, скрутило, он напрягся в нервном ожидании. Он чувствовал дрожь, возбуждение; смутно знойный, притупляющий воздух казался внезапно острым. Выделялись цвета, запахи (приготовления пищи, асфальта, выхлопных газов) становились более яркими. Здания - обычные викторианские трехэтажные террасы, теперь в основном переоборудованные в жилые дома, - были странными и чуждыми.
  
  Его сердце забилось быстрее, когда он увидел мотоцикл, припаркованный возле одного из домов на Хаф-Мун-Кресчент, но он стоял за дверью рядом с домом Сары, и это была красная "Хонда", а не черный "БМВ". Он глубоко дышал, пытаясь успокоить свое сердце. Он посмотрел на окно, из которого иногда высовывалась Сара, но ее там не было.
  
  Однако она будет там, сказал он себе. Она не выйдет. Она будет внутри. И она не передумает.
  
  Он подошел к телефону в прихожей. Он решительно нажал кнопку ее квартиры. Он ждал, пристально глядя на решетку, из-за которой должен был раздаться ее голос. Очень скоро.
  
  Он ждал.
  
  Он положил палец на кнопку, собираясь нажать ее снова, затем заколебался, не зная, подождать еще немного или нет. Возможно, она все еще просыпается или принимает душ; что угодно. Могло быть много причин, по которым она до сих пор не отвечает. Он облизал губы, продолжая смотреть на решетку радиатора. Он снова наклонился вперед к кнопке, закрыв при этом глаза. Он отпустил кнопку.
  
  Времени еще было много. Даже если бы ее не было дома, он мог подождать; она, вероятно, просто вышла бы за чем-нибудь для салата, который, как она обещала, приготовит для них.
  
  Он задумался, не нажать ли кнопку еще раз. В животе у него было тяжелое, болезненное ощущение. Он мог просто представить, как кто-то из домов на углу Мэйгуд-стрит наблюдает за ним сейчас, смотрит ему в спину, когда он стоит у решетки домофона и ждет, ждет. Решетка издала щелкающий звук. "Алло?" произнес запыхавшийся голос. Это была она!
  
  "Это..." - сказал он и поперхнулся словами, в горле пересохло. Он быстро откашлялся: "Это я. Грэм". Она была там, она была там!
  
  "Грэм, мне жаль", - сказала она. Его сердце, казалось, упало, он закрыл глаза. Она собиралась сказать, что передумала. "Я была в ванне". На домофоне зазвучал звонок.
  
  Он на мгновение уставился на дверь, затем на домофон, затем на все еще жужжащую дверь. Он быстро толкнул ее, как раз перед тем, как звонок прекратился. Дверь распахнулась, и он вошел.
  
  Покрытые ковром ступеньки в полуподвальную квартиру, дверь прямо перед ними в квартиру на первом этаже. Он поднялся по лестнице; дешевый, но жизнерадостный ковер, белая краска на перилах, выцветшие обои пастельных тонов. Он слышал, как внизу крутили старую пластинку Beatles. Он добрался до лестничной площадки первого этажа. До другой квартиры было еще несколько ступенек, но дверь на втором этаже, в ее квартиру, была открыта. Он постучал и вошел, оглядываясь с явным трепетом, просто на тот случай, если это была не та квартира, или она не собиралась оставлять дверь открытой. Он услышал шум воды из комнаты справа от себя. Из-под двери показался свет. "Грэм?" - позвала она.
  
  "Привет", - позвал он. Он поставил портфель у стены и закрыл дверь на лестничную площадку.
  
  "Проходи, налево". Ее голос заглушал звук бегущей воды. Он снова взял портфель, обошел слева от себя и оказался в маленькой, загроможденной комнате с диваном, стульями, телевизором, аппаратурой hi-fi, книжными шкафами и маленьким кофейным столиком; в дальнем конце, приподнятом на несколько дюймов и отделенном от основной части комнаты небольшими деревянными перилами, каждое из которых занимало треть площади, находилась кухонная секция; плита, холодильник и раковина, стол побольше, а за ним, задернутые шторы, белые кружевные, слегка колышущиеся на слабом ветерке, было окно.
  
  Он положил свое портфолио рядом с диваном. На маленьком столике у одного конца дивана стоял телефон; он вспомнил тот раз, когда он звонил и не переставал звонить, а она была под одеялом, прячась от грома. Он пересек комнату, подошел к приподнятой кухонной секции, ступил на покрытую потертым линолеумом поверхность и подошел к раковине. Он сполоснул руки под краном с холодной водой, плеснул немного воды на лоб. Он вытер лицо и руки кухонным полотенцем; полотенца для рук не было. Его трясло.
  
  Он вернулся на покрытую ковром площадку и встал с учащенно бьющимся сердцем перед книжным шкафом рядом с телевизором. Он увидел там книгу, которую не читал, но видел по телевизору. Ресторан на краю Вселенной был второй частью истории, начатой в "Путеводителе автостопом по Галактике" ; Слейтер сказал ему, что, когда Би-би-си снимала сериал, они просто объединили две книги. Грэм достал тонкий томик, пролистал его, выискивая один конкретный фрагмент. Он нашел его примерно в середине книги. В сцене участвовал персонаж по имени Хотблэк Дезиато, который провел год мертвым по налоговым соображениям. Дезиато была фирмой агентов по недвижимости в Ислингтоне, Грэм видел их вывески; Дуглас Адамс, должно быть, жил в этом районе.
  
  Он положил книгу обратно. Хотя это было забавно, это было довольно легкое чтение; он хотел, чтобы Сара застала его за чтением чего-нибудь более впечатляющего.
  
  Там было много книг о лучших и худших вещах; книги, полные цитат, критических замечаний, подборок гибридов и эвфемизмов, списков списков, книг, полных просто фактов; книги о том, что происходило каждый день в течение года, книги о последних словах, известных ошибках, самых бесполезных предметах. Грэм знал, что Слейтер думал о подобных работах. Он действительно относился к ним очень туманно; они были еще одним признаком того, что Конец близок. "Разве ты не видишь?" сказал он однажды в марте, сидя в маленьком, наполненном паром кафе на Ред-Лайон-стрит. "Это общество, приводящее свои дела в порядок, готовящееся к концу, подводящее итог тому, что оно сделало. Эта чушь и вся литература о бомбе... мы становимся обществом, основанным на смерти, влюбленным в прошлое, видящим впереди только уничтожение: уничтожение, которым мы очарованы, но бессильны что-либо сделать. Голосуйте за Тэтчер! Голосуйте за Рейгана! Давайте все умрем! Ура-ура-ура!"
  
  Грэм достал книгу по марксистской экономике, открыл ее примерно на трети страницы и начал читать. Его глаза впитывали слова, но они были сухими, жесткими, сложными, и смыслы текли по поверхности его сознания и снова стекали, как вода с загорелого плеча.
  
  "Грэм", - сказала Сара с порога. Он обернулся с колотящимся сердцем и увидел, что она просто наклонилась к нему из холла, на голове у нее было белое полотенце, похожее на тюрбан, на теле тонкий голубой халат. Ее лицо казалось белым и болезненно худым без обычного ореола черных волос. "Я ненадолго. Присаживайтесь". Она прошла в комнату через коридор, которая, как он предположил, должна была быть спальней. Он положил книгу по экономике обратно.
  
  Он сел, оглядывая комнату. Через некоторое время он поднялся, чтобы взглянуть на коллекцию пластинок. Все это казалось очень устаревшим; много старых пластинок Stones, но много Led Zeppellin и Deep Purple: Флойд среднего периода и ранний Боб Сигер. Meatloaf был посвящен новейшим вещам. Смешное. Коллекция, должно быть, принадлежала девушке, которая на самом деле владела этим заведением, той, что была в Америке.
  
  Он снова осмотрел книжную полку.
  
  
  В этот момент на Сент-Джон-стрит, недалеко от зданий Городского университета и примерно в четверти мили к югу от перекрестка Пентонвилл-роуд и Аппер-стрит, фигура в черной кожаной одежде, в черном защитном шлеме с матовым стеклом, сидела на корточках рядом с мотоциклом BMW RS100, прислоненным к краю тротуара. Человек в черной коже откинулся на спинку стула, посмотрел на дорогу, на север, в том направлении, куда он направлялся, когда четверть часа назад, когда он, как и было условлено, направлялся к Хаф-Мун-Кресчент, мотоцикл внезапно дал осечку. Он выругался, снова наклонился вперед, быстро поворачивая маленькую отвертку и возясь с настройками карбюраторов. STK 228T был регистрационным номером мотоцикла.
  
  
  Грэм достал книгу по этике. Она выглядела так, что ее тоже можно было найти для чтения. У Слейтера, естественно, были свои взгляды на этику, как и на все остальное. По его словам, его жизненная философия основана на Этическом гедонизме. Это была моральная система, по которой жил практически каждый порядочный, незамутненный, разумно информированный человек, способный наскрести кворум нейронов, но они этого не осознавали. Этический гедонизм признает, что в наши дни человек должен получать удовольствие там, где у него есть такая возможность, но вместо того, чтобы полностью погружаться в такие развлечения, человек всегда должен вести себя разумно и разумно ответственно, никогда не упуская из виду более общие моральные проблемы и их проявления в обществе. "Веселись, будь милым, сворачивай налево и никогда не переставай думать, вот к чему это сводится", - сказал Слейтер. Грэм кивнул и заметил, что это прозвучало так, как будто это было легче сделать, чем сказать.
  
  Ему наскучила книга по этике, которая была еще более непонятной и сложной, чем учебник по экономике, и он вернул ее в книжный шкаф. Он вернулся к дивану и сел, глядя на часы. Было четыре двадцать пять. Он взял свой портфель, положил его на колени. Он подумал о том, чтобы открыть его, чтобы посмотреть на рисунки, когда войдет Сара; возможно, даже внести в них какие-то изменения в последнюю минуту; в портфеле у него тоже были ручка и карандаш, на дне. Он решил не делать этого. У него не было природных актерских способностей Слейтера, такого способа просто принять образ. "Тебе следовало стать актером", - сказал он Слейтеру в конце прошлого года, сидя в сэндвич-баре Leslie's за парой чашек чая и двумя сладкими, липкими пирожными.
  
  "Я пробовал это", - раздраженно ответил Слейтер. "Они выгнали меня из театральной школы".
  
  "Зачем?"
  
  "Переигрываешь!" Драматично сказал Слейтер.
  
  Грэм снова отложил портфель. Он встал, снова посмотрел на часы и вернулся в кухонную часть комнаты, к окну. Легкий ветерок мягко колыхнул тонкие белые занавески. Вид снаружи, за углом Мэйгуд-стрит, был неподвижен. Пара припаркованных машин, закрытые двери, обычный зернистый солнечный свет летнего города.
  
  Муха с жужжанием влетела в окно, и Грэм некоторое время наблюдал за ней, пока она летала по кухне, зависала над плитой, пролетала под ней, колебалась в воздухе вокруг дверцы холодильника, парила над черной поверхностью круглого стола у окна, рассекала воздух перед кухонным шкафом. Он устроился на одном из тонких пластиковых стульев, придвинутых к столу.
  
  Грэм наблюдал, как он вытянул две передние лапы над головой, приводя себя в порядок. Он взял со стола журнал и медленно скатал его, пока тот не стал плотным, затем медленно шагнул вперед, к стулу, на котором сидела муха. Муха перестала чиститься; ее передние лапки опустились обратно на поверхность спинки сиденья. Грэм остановился. Муха осталась неподвижной. Грэм приблизился на расстояние выстрела.
  
  Он потянул сжатый журнал вверх, напрягшись. Муха не шелохнулась.
  
  "Грэм, - окликнула Сара с порога, - что ты делаешь?"
  
  "О", - сказал он, кладя журнал на стол. "Привет". Он стоял, смущенный. Муха улетела.
  
  На Саре был мешковатый оливково-зеленый комбинезон и черная футболка под ним. На ногах у нее были розовые кроссовки. Ее волосы все еще были зачесаны назад и перевязаны на затылке розовой лентой. Он никогда раньше не видел ее с такими волосами; из-за них она казалась меньше, тоньше, чем когда-либо. Ее белая кожа сияла в свете, падающем из окна. Ее темные глаза с тяжелыми веками, похожими на капюшоны, смотрели на него из дальнего конца комнаты. Она надевала свои часы; черный ободок охватывал тонкий шнурок на запястье.
  
  "Ты рано, или мои часы ошибаются?" спросила она, взглянув на них.
  
  "Не думаю, что я пришел слишком рано", - сказал Грэм, взглянув на свои часы. Сара пожала плечами и вышла вперед. Он наблюдал за ее лицом; он знал, что никогда не сможет нарисовать его должным образом, никогда не передаст его должным образом. Оно было безупречным, точным, совершенным, как нечто, вырезанное из тончайшего мрамора и обладающее предельной элегантностью и простотой линий, но в то же время обещающее такую мягкость, тактильную прозрачность... Я снова пялюсь, сказал он себе. Она поднялась на приподнятую кухонную площадку, все еще теребя ремешок своих часов, подошла к окну и на мгновение выглянула в него. Затем она повернулась к нему.
  
  Она посмотрела ему в глаза, и он почувствовал, что его каким-то образом оценивают; она глубоко вздохнула, кивнула на стол между ними. "Присядем?" - сказала она. Это прозвучало как-то странно. Сара выдвинула один из маленьких пластиковых стульев, повернулась спиной к окну и села. Она смотрела, как Грэм тоже села. Она положила руки на стол; он положил туда свои, раскинув их веером, большие пальцы слегка соприкасались, как и у нее.
  
  "Когда придут остальные участники сеанса?" спросил он и тут же пожалел об этом. Сара улыбнулась ему как-то странно, отстраненно. Грэм подумал, что, возможно, она была под кайфом; у нее было что-то вроде отрешенного взгляда, который часто бывает у людей, покуривших травку.
  
  "У меня не было времени приготовить салат", - сказала Сара. "Ты не возражаешь, если мы сначала поговорим?"
  
  "Нет, иди", - сказал Грэм. Что-то было не так; он чувствовал себя плохо. Сара была не такой, какой обычно. Она продолжала смотреть на него тем странным, отсутствующим, оценивающим взглядом, от которого ему становилось не по себе, хотелось свернуться калачиком и защищать, а не быть самим собой и открыться.
  
  - Я задавалась вопросом, Грэм, - медленно произнесла она, не глядя на него, а глядя на свои руки, лежащие на черной поверхности стола, - о том, как ты ... видишь те отношения, которые у нас были. - Она быстро взглянула на него. Он сглотнул. Что она имела в виду? О чем она говорила? Почему?
  
  "Ну, я..." Он думал об этом так усердно, как только мог, но у него не было времени подготовиться, обдумать эту тему. С некоторым предупреждением он мог бы рассказать об этом совершенно легко и непринужденно, но когда его вот так прямо спросили... это все очень усложнило. "В какой-то степени мне это понравилось", - сказал он. Он наблюдал за выражением ее лица, готовый изменить способ выражения своих мыслей, даже то, что он говорил, в соответствии с восприятием его слов на белой поверхности ее лица. Однако Сара не дала ему никаких подсказок. Она все еще смотрела на свои бледные, тонкие руки, прикрытые веками глаза были почти скрыты от взгляда Грэм. Небольшой белый участок рубцовой ткани на ее шее виднелся из квадратного выреза футболки, рядом с бледным изгибом шеи.
  
  "Я имею в виду, это было здорово", - неловко сказал он после паузы. "Я понимаю, что у тебя было... ну, то, что ты была связана с ... кем-то другим, но я ..." Он осекся. Он не мог придумать, что сказать. Почему она так с ним поступила? Почему они должны были говорить о таких вещах? Какой в этом был смысл? Он чувствовал себя обманутым, оскорбленным; разумные люди больше не говорили о подобных вещах, не так ли? За эти годы было сказано, написано и снято так много чепухи; все это романтическое дерьмо, затем идеалистическая, нереалистичная наивность шестидесятых и широко раскрытый евангелизм новой морали семидесятых... все это ушло; люди были менее склонны к разговорам, более ответственны за то, чтобы просто жить дальше. Он поговорил об этом со Слейтером, и они согласились. Это была не столько ответная реакция, сколько слабая пауза для отдышки, так считал Грэм. Слейтер думал, что это означает Конец, но для Слейтера Литтла это было не так.
  
  "Ты думаешь, что любишь меня, Грэм?" Спросила Сара, по-прежнему не глядя на него. Он нахмурился. По крайней мере, вопрос был более прямым.
  
  "Да, хочу", - тихо сказал он. Это было неправильно. Он не собирался говорить ей об этом таким образом. Эта дневная обстановка, легкость комнаты, расстояние от выкрашенного в черный цвет стола между ними - ничто не соответствовало тому, что он хотел сказать, тому, что он хотел сказать ей о своих чувствах.
  
  "Я так и думала, что ты это скажешь", - сказала она, все еще глядя на свои длинные белые пальцы, лежащие на крышке стола. Ее голос заставил его похолодеть.
  
  "Почему ты обо всем этом спрашиваешь?" - сказал он. Он старался говорить чуть более шутливо, чем чувствовал.
  
  "Я хотела знать..." - начала Сара, -"... что ты чувствуешь".
  
  "Не стесняйся", - сказал Грэм, смеясь. Сара посмотрела на него, спокойного и бледного, и он подавил смех в горле, погасил улыбку на лице. Он откашлялся. Что здесь происходило? Сара некоторое время сидела молча, пока ее пальцы лежали на столе, изучая и наблюдая
  
  Возможно, ему следует показать ей рисунки, которые он сделал с ней, подумал он. Возможно, она была чем-то расстроена или просто подавлена в каком-то общем смысле. Возможно, ему следует попытаться отвлечь ее от того, что это было. Сара сказала: "Видишь, Грэм, я обманула тебя. Мы обманули. Сток и я".
  
  Грэм почувствовал, как у него похолодело в животе. При упоминании имени Стока что-то произошло глубоко внутри него, внутренняя реакция древнего, эволюционировавшего страха и страдания.
  
  "Что ты имеешь в виду?" сказал он.
  
  Сара судорожно пожала плечами, сухожилия на ее шее натянулись, как канаты. "Ты знаешь, что такое обман, не так ли, Грэм?" Ее голос звучал странно, совсем не так, как у нее. У него создалось впечатление, что она все продумала, что, как и он, она заранее продумала то, что скажет (но у нее, заранее выбрав почву, было преимущество), так что произносимые ею слова были больше похожи на реплики, на то, что нужно разыгрывать на напряженной сцене ее тела.
  
  "Да, я так думаю", - сказал он, потому что она молчала, и казалось, они не пойдут дальше, пока не получат ответ на ее вопрос.
  
  "Хорошо", - сказала она и вздохнула. "Мне жаль, что тебя обманули, но на то были причины. Ты хочешь, чтобы я тебе их объяснила?" Она снова подняла глаза, еще раз всего на секунду или около того.
  
  "Я не понимаю", - сказал Грэм, качая головой, пытаясь выражением своего лица и тоном голоса дать понять, что он не воспринимает все это так серьезно, как Сара. "Что значит "обманутый"? Как ты обманывал меня? Я всегда знал о запасах, я знал о ваших отношениях, но я этого не делал... ну, может быть, я и не был безумно рад этому, но я не...
  
  "Ты помнишь тот раз, когда шел дождь и ты позвонила из ... телефонной будки, кажется, ты сказала?" Перебила Сара.
  
  Грэм улыбнулся. "Конечно, ты был под одеялом с включенным на полную мощность плеером, чтобы заглушить раскаты грома".
  
  Сара быстро, коротко покачала головой, так что это движение больше походило на нервный спазм, чем на знак. Она продолжала смотреть вниз на свои руки. "Нет. Нет, я не была. Что я делал под одеялом, так это трахал Боба Стока. Когда ты звонил, и звонил, и звонил, он получал свой ... удар от пульсаций звонка ". Она посмотрела ему в глаза, ее лицо было совершенно серьезным, даже безжалостным (в то время как внутри у него все переворачивалось). Холодная, неровная улыбка появилась на ее лице. "Как третья сторона, ты был неплохим винтиком. Ритм и выносливость".
  
  Он чувствовал, что не может говорить. Ранил не столько сам факт безвкусного откровения, сколько тон, которым оно было произнесено; это клиническое, невозмутимое выражение лица, ровный голос, даже если этому внешнему спокойствию противоречили напряженная шея, резкость ее движений и жестов. Она пошла дальше:
  
  "В тот раз, когда я разговаривал с тобой из окна, когда ты был на улице, в тот день, когда мы отправились в Кэмден Лок... Сток был у меня за спиной; он опустил окно мне на спину. На мне была только эта рубашка. Он взял меня сзади, понимаешь?" Уголки ее губ дважды нервно дернулись, затем изогнулись в крошечном сухом намеке на улыбку. "Он всегда говорил, что может это сделать, однажды он был там, когда ты позвонила. Я предложила ему сделать это. Это было очень... захватывающе. Понимаешь?"
  
  Он покачал головой. Он чувствовал, что его сейчас стошнит. Это было абсурдно, безумно. Это было похоже на все, о чем когда-либо шутил Слейтер, на все самые сексистские карикатуры на женский обман. Зачем? Зачем она все это ему рассказывала? Чего она от него ожидала?
  
  Она сидела на дальней стороне круглого черного стола, ее волосы были строго собраны назад, тонкое, почти прозрачное лицо вытянуто в струнку, палубы готовы к действию. Она наблюдала за ним сейчас, подумал он, так, как ученые, должно быть, наблюдают за крысой; за каким-то животным с обнаженным мозгом, подсоединенным к машине с ее крошечными электрическими животными мыслями, которые пищали и фосфоресцировали, записанные светящимися зелеными линиями, гладко развернутыми листами бумаги и тонкими металлическими каракулями царапающих ручек. Но почему? Почему? (И подумал: знает ли когда-нибудь крыса, может ли она когда-нибудь понять причины того жестокого обращения, которому ее подвергли?)
  
  "Ты ведь помнишь", - сказала она мурлыкающим голосом, - "не так ли?"
  
  "Я ... помню", - сказал он, чувствуя себя разбитым, не в силах смотреть на нее, и уставился на поверхность стола и одну или две маленькие крошки, лежащие на нем. "Но почему?" сказал он, глядя на нее снизу вверх. Он не мог долго смотреть ей в глаза. Он снова опустил взгляд.
  
  "... даже в тот первый раз, - сказала Сара, игнорируя его вопрос, - когда мы встретились на вечеринке. В туалете. Ты бы поверил, что там были Запасы? Мы обо всем договорились заранее. Он взобрался по водосточной трубе. Я вышла из комнаты, в которой мы были, и спустилась туда, чтобы встретиться с ним. Именно этим я и занималась в ванной; трахалась на полу с Бобом Стоком ". Она тщательно выговаривала слова.
  
  "Правда?" спросил он. Он забыл все это, забыл все, что когда-либо чувствовал к ней. Он знал, что почувствует это снова, и это будет больно, но сейчас он выбросил это из головы. Это больше не имело значения. Она изменила все правила, перевела все отношения, которые существовали между ними, в совершенно иную категорию. На данный момент он сохранил прежнего себя, обиженного молодого человека, сконцентрировался, насколько мог, все еще не оправившись от явной силы и масштабов перемен, на том, что говорилось сейчас, на этом новом наборе правил, на этой роли, в которую его втягивали по причинам, которые он еще не понимал. "Но почему?" он сказал, стараясь не звучать обиженным, пытаясь сыграть так, как она играла.
  
  "Приманка", - сказала она, пожимая плечами. Она снова посмотрела на свои пальцы, размазывая их по черной краске. "Тот мой развод ... Мой муж следил за мной. Сток не мог позволить себе быть вовлеченным, но мы не хотели ... не могли перестать встречаться. Поэтому мы решили использовать кого-то другого, чтобы создать видимость романа со мной. Видели, как ты поднималась со мной наверх на той вечеринке; мы решили, что тот, кого мой муж приставил следить за мной, будет на вечеринке, взломает ворота; последует за мной. Мы думали, что он решит, что мы трахались. Конечно, у меня действительно было, но это было просто немного больше. С тех пор мы водили тебя за нос. Извини, Грэм. В любом случае, наш человек, похоже, не следит за тобой. Возможно, его отстранили от дела или что-то в этом роде. Может быть, моя вторая половинка просто не хотела больше тратить на меня деньги; не спрашивай меня. "
  
  "Итак", - сказал Грэхем, чувствуя слабость, откидываясь на спинку стула, как ни в чем не бывало, пытаясь унять дрожь в губах, положив одну руку на спинку сиденья (где, как он без всякой причины вспомнил, была муха), а другую все еще держа на столе, как какое-то странное животное на черной круглой арене, с дальней стороны от ее бледных пальцев. Его рука, слегка дрожащая, поцарапала пятнышко белой краски на черной поверхности, когда он сказал: "Я больше ... не нужен, не так ли?"
  
  "Звучит довольно подло, не так ли?" Сказала Сара. Она все еще пыталась говорить спокойно, но ее слова прозвучали отрывисто. Грэм рассмеялся, качая головой.
  
  "О нет, нет, ни капельки!" Он почувствовал, что к глазам подступают слезы, и остановил их, решив не показывать ей, что он чувствует. Он покачал головой, продолжая смеяться, все еще наблюдая, как его палец царапает пятнышко белой краски. "Вовсе нет". Он пожал плечами.
  
  Он ощутил нечто вроде покалывающего зуда по всему телу, как будто обостренное осознание его прежнего предвкушения снова было с ним, в единственном единственном смысле, и каждый нерв его кожи получил максимальную интенсивность, вливая в его мозг массу статичных, заурядных сигналов, телесный белый шум, создающий впечатление ненапряженной, невыразительной, преувеличенной обыденности; парадигма боли от ясно ощущаемой нормальности.
  
  "Так это все было просто игрой, не так ли?" спросил он через некоторое время, когда она больше ничего не сказала. Он все еще не мог показать, что чувствует. Он продолжал безумно думать, что все это может быть жестокой шуткой или даже тестом, последним экзаменом перед тем, как ему позволят ближе познакомиться с этой женщиной. Он не мог, не должен был слишком остро реагировать.
  
  "Вроде того", - признала Сара нарочито ленивым голосом (у него создалось впечатление, что она слегка повернулась к окну, как будто прислушиваясь к чему-то), "но я не возненавидела это. Ты мне очень нравишься. Грэм, я действительно хочу. Но, решив использовать тебя, мне или... Стоку ничего другого не оставалось, как продолжать в том же духе. Может быть, мне даже не стоит говорить тебе об этом сейчас. Возможно, мне следовало просто сказать тебе не приходить сюда, а потом больше тебя не видеть. Но я хотел сказать тебе правду ". Она пару раз сглотнула, посмотрела на свои руки, лежащие на столе, и сжала их.
  
  В ее голосе все еще звучала эта фальшивая холодность, подумал он, царапая белое пятнышко краски; на самом деле она говорила не всю правду. Она хотела увидеть, какой будет его реакция, как на него подействуют эти слова. Он сидел и размышлял, что он может сделать. Что еще оставалось делать? Сломаться и заплакать? Стать жестоким? Просто встать и уйти?
  
  Он быстро взглянул на нее, затем отвел взгляд. Она сидела, глядя на него, неподвижно, но как-то напряженно. Посмотрев еще раз, он увидел то, что могло быть тиком, у края ее челюсти, под правым ухом. Пульс на ее шее, над белым шрамом в верхней части груди, бился учащенно. Он отвел взгляд, моргая.
  
  Он не мог, он не сломался бы. Она не увидела бы его слез. Яростная, порочная, разгневанная часть его, какое-то глубоко запрятанное зернышко животной ненависти, хотела напасть на нее; дать пощечину этому холодному белому лицу; изнасиловать ее, оставить разбитой и избитой; ответить взаимностью и превзойти ее в этой ужасной, причиняющей боль игре, в которую она внезапно решила играть. Единственная часть, которой он доверял (но та часть, которая привела его сюда, сейчас, в эту ситуацию, даже если он не видел вины), была одинаково возмущена идеей любого вида нападения; принять любая из традиционных сексуальных реакций, принятие любой из этих отдельных реакций было ... недостаточным. Бессмысленно. Не было и способа остаться в игре с (он поискал слово внутри себя) ... честью (это было единственное слово, которое пришло ему на ум, хотя оно было слишком старым и испорченным, слишком исторически неправильно использованным, чтобы быть совсем тем, что он хотел или имел в виду. Но во многом это было все, что у него было).
  
  "Так это правда, не так ли?" сказал он, все еще с каким-то смешком в голосе, пока его палец ковырял по столу.
  
  "Ты мне не веришь?" сказала она, неловко прочистив горло на первом слове.
  
  "Я верю тебе. Полагаю. Почему я не должен? Зачем тебе рассказывать мне все это, если это неправда?"
  
  Она не ответила. Он пусто улыбнулся, наблюдая за пальцем, все еще пытающимся оторвать прилипший кусочек засохшей белой краски с черной поверхности стола.
  
  
  Вернувшись к мотоциклу, черная фигура крутанула педаль газа, пытаясь завести мотор, но он заикался, хрипел, затем закашлялся, чуть не заглох. Несколько секунд он двигался более плавно, но все еще не идеально, затем снова замешкался, пропуская удары. Мужчина пнул мотоцикл, затем оседлал его, заводя мотор. Он оглянулся в поисках просвета в потоке машин. Он выжал сцепление на первой передаче, и мотоцикл рванулся вперед, затем двигатель снова заглох. Мотоцикл двигался вперед, когда из легковых и грузовых автомобилей сзади раздавались гудки; мотоцикл набирал обороты, двигался вперед, но каждый раз, когда двигатель пытался взять нагрузку, он заикался, и мотоцикл замедлял ход.
  
  "К черту это!" - крикнул мужчина в свой шлем. "О Боже". Он использовал ноги, чтобы снова подкатить мотоцикл к бордюру. Он быстро слез. Должен ли он дойти или добежать до Полумесяца?
  
  "Что ж, тогда будь там", - сказала она. Он рассмеялся. Они планировали, как убрать Грэма из их личного уравнения. "Я буду там, - заверил он ее, - без проблем". Она сказала, целуя его: "Если ты не придешь вовремя, я могу прибегнуть к плану Б." Он спросил ее, что это такое. "Я даю ему то, что он хочет, - сказала она, - затем велю ему исчезнуть..." Над чем он рассмеялся - как ему теперь показалось - чересчур искренне.
  
  Он быстро опустился на колени, снял перчатки и бросил их на тротуар, открыл одну из корзин в задней части велосипеда и выхватил оттуда набор инструментов. "Давай. Запас, - сказал он себе, - ты можешь это сделать, сынок..." Он достал маленькую отвертку. Проклятый велосипед. Из всех случаев, когда его можно было подвести!
  
  Он беспокоился, в основном ради нее, о том, чтобы она не была слишком строга к Грэму до того, как он туда попал; она должна была только сказать ему, что решила остаться со Стоком, не причинять ребенку слишком много - опасно много - боли правдой о том, как они его использовали. "Отпусти его помягче, ладно?" - сказал он. Она некоторое время спокойно смотрела на него, затем ровно сказала: "Я отпущу его".
  
  Он посмотрел поверх мотоцикла на молодого человека со светлыми волосами, идущего по тротуару в дальнем конце. На секунду ему показалось, что это Грэм Парк, но потом он увидел, что это не так. Когда его взгляд снова опустился на мотоцикл, он заметил что-то странное на черной полированной крышке бензобака. Он оглянулся еще раз, более внимательно. На краске вокруг хромированной крышки заливной горловины были свежие царапины и скопления мелких белых зерен. Когда он попробовал открыть крышку, она легко поднялась и не защелкнулась. Мелкие белые крупинки казались липкими. "О черт", - выдохнул он.
  
  
  "Бедный Грэм", - сказала Сара ффич, отрывисто улыбнувшись ему и слегка склонив голову набок, как будто пыталась заставить его посмотреть на нее.
  
  "Почему я?" Грэм сказал (и ему захотелось рассмеяться, несмотря на все это, над абсолютной абсурдностью того, что он говорил, над фальшивостью всей ситуации, над тем, что, поскольку это было похоже на игру и сцены такого рода, которые они, несомненно, оба видели в этой популярной культуре тысячу раз, он мог сказать только определенные вещи, дать определенные жизнеспособные ответы).
  
  "Почему бы и нет?" Сказала Сара. "Я слышала о тебе от... Слейтера. Ты говорил как парень, которого я могла бы очаровать, понимаешь?"
  
  Он кивнул. "Я знаю", - сказал он. Маленький кусочек белой краски оторвался от поверхности черного стола и застрял у него под ногтем.
  
  "Я не думал, что ты действительно влюбишься в меня, но, полагаю, это в некотором смысле все упростило. Хотя мне жаль тебя. Я имею в виду, я не думаю, что мы сможем продолжать после этого, не так ли?"
  
  "Нет. Нет, я думаю, ты права. Конечно". Он снова кивнул, по-прежнему не глядя на нее.
  
  "Ты не кажешься... очень обеспокоенным".
  
  "Нет", - пожал он плечами, затем покачал головой. Последний кусочек краски, приклеенный к поверхности стола, не отклеивался. Он убрал руку, взглянул на нее, затем подался вперед на сиденье, скрестив руки и скрестив ноги в лодыжках, как будто внезапно похолодел. "Значит, ты все это просто разыгрывала?" он спросил.
  
  "Не совсем, Грэм", - сказала она. Ему показалось, что он смог разглядеть краем глаза, когда уставился в стол, как она качает головой. "Я вообще не очень много притворялся. Я немного солгал, но я не очень много обещал, мне не нужно было особо притворяться. Ты мне действительно нравился. Я, конечно, не любил тебя, но ты довольно милый, довольно... милый."
  
  Он коротко, тихо рассмеялся над этим последним словом, действительно такой слабой похвалой. И это "конечно"; обязательно ли ей было вставлять это, как будто она пыталась каждым словом и нюансом найти способ причинить ему боль? Каким ущербом она была бы довольна? Какой реакции она пыталась добиться от него?
  
  "И я любил тебя, я думал, ты такая..." он не смог закончить. Он знал, что если продолжит, то не выдержит и заплачет. Он покачал головой и отвел взгляд так, чтобы она не увидела, как блестят его глаза.
  
  "Да, я знаю", - сказала Сара, искусственно вздыхая, "это было довольно грязно, я знаю. Ужасно несправедливо. Но тогда кто получает то, что заслуживает, а?"
  
  "Ты сука", - сказал он ей, глядя в ее глаза сквозь пелену слез, - "ты гребаная корова".
  
  Что-то изменилось в ее лице, как будто игра наконец стала интереснее; возможно, ее брови слегка приподнялись или снова появилась еле заметная улыбка, этот искривленный взгляд в уголках рта, но что бы это ни было, это поразило его почти физически. Он не гордился этими словами, он знал, как они звучат, какова их общая обстановка и подтекст, но он ничего не мог с ними поделать; это было все, что он мог сказать ей.
  
  "Ну, - медленно произнесла она, - это немного больше похоже на то..."
  
  Он встал, его дыхание прерывалось судорогами, глаза снова высохли, но болели, и он уставился на нее. Она сидела и вопросительно смотрела на него снизу вверх, какой-то внезапный всплеск интереса, даже страха осветил доселе холодные, спокойные черты лица. "Что, черт возьми, я тебе вообще сделал?" - сказал он, пристально глядя на нее. "Кто дал тебе право так поступать со мной?" Его сердце бешено колотилось, его тошнило, он стоял, дрожа от ярости, но все же, все же, оставаясь невозмутимым, маленькая часть его видела этот необычный, непривычный гнев внутри него, слышала слова, которые он произносил с удивлением, своего рода критической оценкой, мало чем отличающейся от того, что он видел в ее глазах и читал на ее лице.
  
  Она пожала плечами, сглотнула, все еще глядя на него снизу вверх. - Ты ничего не сделал мне, - медленно произнесла она, - или... Стоку. Мы, конечно, не имели права. Но какая от этого разница? Тебе действительно от этого хуже?" Она смотрела на него так, как будто действительно задавала серьезный вопрос, на который не могла найти ответа в себе, на который ей приходилось смотреть ему или кому-то вроде него, чтобы получить ответ.
  
  "Какое тебе дело?" сказал он, качая головой, наклоняясь к ней через стол. Его глаза блестели, теперь он мог смотреть на нее. Она оглянулась, и что-то похожее на страх заставило ее оживиться, расширив полуприкрытые глаза. Он снова увидел слабый пульс сбоку на ее шее, он заметил, как слегка поднимается и опускается ее футболка под оливковым комбинезоном. Он почувствовал запах масла, которым она намазалась после ванны, ее чистый свежий запах. Она снова пожала плечами, дернув ими.
  
  "Просто заинтересовалась", - сказала она. "Ты не обязан мне рассказывать. Мне просто интересно, каково это".
  
  "Что, черт возьми, ты делаешь?" Он не мог сдержать слов, вырывающихся с придыханием, не мог сдержать гнев, боль, которые были там. "Что ты пытаешься?.. Почему тебе пришлось сделать это именно так?"
  
  "О, Грэм", - прерывисто вздохнула она, качая головой. "Я не собирался причинять тебе боль, но когда я подумал о том, что я должен был тебе сказать, как я должен был тебе сказать, я ... понял, что это должно быть сделано определенным образом. Разве ты не видишь?" Она посмотрела на него пристально, почти отчаянно: "Ты был просто слишком совершенен. Все должно было идти по определенным линиям, как только мы отправились в путь. Я действительно не могу тебе этого объяснить. Ты ... ты сам напросился на это." Она подняла руку, как будто хотела поймать что-то, что он бросил в нее, когда он открыл рот, чтобы заговорить. "Да, да, - сказала она, - я знаю, это действительно звучит ужасно, вот что... так говорят насильники, не так ли? Но с тобой так и было, Грэм. Это было все, что давало мне право делать с тобой все это, это все, что ты сделал; просто будь таким, каким ты был. Все, в чем ты был виноват, это в том, что был невиновен ".
  
  Он уставился на нее, открыв рот. Он обошел стол сбоку. Она осталась сидеть, когда он подошел к ней; биение ее пульса участилось, руки быстро сжались на черном круге стола. Она уставилась в сторону, туда, где он сидел. Он обошел спинку сиденья, на котором она сидела, подошел к окну и выглянул наружу.
  
  "Так что я просто ухожу сейчас", - тихо сказал он.
  
  "Я хочу, чтобы ты ушел, да". Ее голос был тонким и резким.
  
  "А теперь понимаешь?" - спросил он все еще низким голосом.
  
  Я мог бы, подумал он, выброситься из окна, но до улицы не очень далеко, и вообще, зачем мне устраивать ей еще одно маленькое проявление горя и раздражительности? Или я мог бы задернуть эти шторы и наброситься на нее, зажать рот рукой, швырнуть ее через стол, сорвать с нее одежду, прижать ее к полу ... и разыграть другую роль, вот и все. Я мог бы сослаться на временное помешательство на почве ревности; в зависимости от решения судьи, у меня были бы очень хорошие шансы выйти сухим из воды. Я мог бы сказать, что никакого насилия не применялось (только этот тупой инструмент между ног, только этот еще более тупой инструмент между ушами, просто вековое насилие, древняя жестокость, высшая непристойность удовольствия, радость, превращенная в боль и ненависть. Да, да, это было оно; какая совершенная пытка; архетип для всех хитроумно сконструированных машин, с которыми играли мы, мальчишки. Разбивайте и разрушайте внутри, не оставляя снаружи следов или синяков).
  
  Она завела меня дальше. Ваша честь.
  
  Да, она обманула меня, и пошли вы нахуй. Ваша честь. Я не поступлю так ни с ней, ни с самим собой. Всегда думал, что у Пилата была правильная идея; умыть руки, позволить толпе исполнять свои грязные желания. Слейтер, в конце концов, мои мозги на месте . Он обернулся, наполовину ожидая, что в руках у нее будет хлебный нож.
  
  Но она все еще сидела там, на сиденье, спиной к нему, с собранными в пучок волосами.
  
  "Тогда мне лучше уйти", - сказал он и был безнадежно, опустошенно рад, что его голос не очень сильно дрожал. Он медленно прошел мимо нее, спустился в устланную ковром часть комнаты и взял свое портфолио с рисунками. Он подумал о том, чтобы оставить их на мгновение, но ему нужен был пластиковый портфель; оставлять его или даже убирать рисунки было бы бессмысленным жестом.
  
  Он вышел в холл; краем глаза он увидел, что она не двигается. Она неподвижно сидела в кресле, наблюдая за ним. Он вышел через тонкую, легкую внутреннюю дверь, спустился по лестнице и вышел через парадную дверь. Он дошел до угла Мэйгуд-стрит и пошел прямо по ней. Он почти ожидал услышать, как она зовет его из окна, и уже решил не оборачиваться, если она это сделает, но не раздалось ни звука, и он просто продолжал идти.
  
  
  Когда она услышала, как внизу закрылась дверь и щелкнул замок, а затем звук его шагов по тротуару снаружи, Сара внезапно обмякла, как кукла, уронив голову, как будто в обмороке, и легла на скользкие от пота предплечья, рядом со все еще сжатыми руками. Ее глаза смотрели поверх гладкой темной поверхности стола. Ее дыхание замедлилось, а пульс замедлился.
  
  
  Он снова нажал на газ, направляя мотоцикл в поток машин, вызвав сзади хор гудков, когда двигатель мотоцикла снова заглох. Он стиснул зубы, выругался, почувствовал, как под черным шлемом выступили капли пота, и снова нажал на газ. У мотоцикла заглох двигатель, и он рванулся вперед, к грузовику с плоской крышей для перевозки пива и несколькими бочками в задней части длинной грузовой платформы. Он завел двигатель, объехал грузовик "Уотни", алюминиевые бочки сзади которого заблестели на солнце. Затем, когда он поравнялся с кабиной, двигатель снова отказал; он просто объехал грузовик спереди, затем ему пришлось притормозить. Двигатель грузовика громко завелся прямо у него за спиной. Заглохший двигатель не заводился; ему пришлось бы выруливать обратно на обочину. Он дождался перерыва в движении слева, который позволил бы ему выехать на обочину, не обращая внимания на гудок грузовика "Уотни", который он сейчас придерживал. Двигатель заурчал, затем внезапно заработал и снова заработал ровно. Он зашипел сквозь зубы, прибавил оборотов. Мотоцикл рванулся вперед. Сзади, из кабины грузовика, стоявшего у него за спиной, донеслись какие-то крики. Они подъехали к светофору на перекрестке Пентонвилл-роуд и Аппер-стрит; ему нужно было пересечь перекресток, а затем срезать по Ливерпуль-роуд, чтобы добраться до Хаф-Мун-Кресент.
  
  Он ждал на светофоре. Грузовик с пивом остановился рядом, водитель кричал на него, громко спрашивая, что он задумал. Он ничего не сказал. светофор сменился, грузовик тронулся с места, двигатель мотоцикла полностью заглох. Он запустил его, с ревом помчался вслед за грузовиком, поймал его и начал выезжать вперед. Водитель грузовика упирался ногой в пол, двигатель грузовика ревел. Мотоцикл снова заглох. Двигатель заглох, отказал, снова заглох; мотоцикл и грузовик вместе с ревом помчались по широкой Аппер-стрит, грузовик с пивом остановил мотоцикл на выезде на Ливерпуль-роуд.
  
  Он увидел перед собой дыру в асфальте (и смутно заметил людей на тротуаре, ожидающих автобусов, поскольку их лица мелькали на дальней стороне плоской площадки грузовика). Длинная дыра в дорожном покрытии перед ним была не слишком большой; он мог объехать ее, и длинный темный шлейф разрушающегося асфальта тянулся по дальней стороне; он аккуратно развернул мотоцикл.
  
  Сначала казалось, что грузовик с пивными бочками тоже не попадет в яму, но он внезапно вильнул в сторону ямы и велосипеда - как будто избегая кого-то, кто вышел на дорогу с автобусной остановки, - и его колеса застучали, врезавшись в рваную траншею на проезжей части с оглушительным глухим звуком, и из слегка груженного, внезапно подпрыгнувшего зада грузовика что-то взлетело в воздух...
  
  
  Грэм шел вверх по улице под палящим послеполуденным солнцем, пересек Пентон-стрит и оказался в районе, где большинство зданий было снесено. Вокруг него были какие-то отголоски зданий; ряды и коридоры из гофрированного железа, нового и цинково-яркого на солнце, стоящие дыбом вокруг пустых пыльных площадок, где росли сорняки; вдалеке виднелись старые здания, высокие, осыпающиеся, покосившиеся и перекосившиеся, со старым шифером, многих не хватает, крыши прогнулись под тяжестью веков, старые окна, пораженные глаукомой, изъеденные бревна, составляющие ветхие пристройки к верхним этажам. Новые бордюры, неубранные тротуары, пыль и песок. Он мельком видел пустые участки через щели в рифленом железе. Большинство из них были плоскими, заполненными закрученными узорами из мусора и растущих сорняков. Над некоторыми из них велись работы; он увидел голые кирпичи и неровные участки траншей с бетонным дном, которые станут фундаментами; отрезки бечевки обозначали линии и уровни для кирпичей.
  
  Он прошел через эту вершину из железа и пыли, видя ее, но не обращая на нее внимания, сквозь слегка влажный воздух, звуки уличного движения и сирен, сквозь запахи цементной пыли и гниющего мусора, вниз по Ливерпуль-роуд и дальше по направлению к Аппер-стрит.
  
  Он мог думать о том, что с ним только что произошло, только как о чем-то, что он наблюдал, но в действительности не принимал участия. Он не мог оценить это напрямую, он не мог справиться с этим каким-либо личным способом, на уровне, который соответствовал тому, что он считал своим настоящим "я". Это было что-то слишком важное, чтобы быстро усвоить; это было так, как если бы какая-то огромная осаждающая армия наконец-то разбила главные ворота огромного города и ворвалась внутрь, чтобы сокрушить его разрушенную оборону, но могла сделать это только в этой единственной точке, так что, хотя силы рассредоточились по улицам и домам и падение города было обеспечено, оно уже началось, долгое время во многих местах внутри него не было ничего сразу неправильного или затронутого, и жизнь могла идти почти как обычно.
  
  Когда он спустился на Аппер-стрит, там была пробка и мигал синий свет скорой помощи, ожидавшей где-то на автобусных остановках; люди смотрели в том направлении, пытаясь разглядеть что-то поверх голов других людей, придвигались ближе, пытаясь выяснить, что произошло. Он не мог подойти близко, не хотел видеть других людей.
  
  Он пересек полосы неподвижного движения, дождался перерыва во все еще движущихся на юг потоках, перешел на противоположную сторону, прошел мимо другой огромной строительной площадки, где в небо торчали высокие краны, а на ветру кружилась пыль, затем пошел по улочкам поменьше, не обращая внимания на людей, прижимая к себе черный портфель, направляясь к каким-то видневшимся деревьям.
  
  
  Ричард Слейтер лежал в постели со своей старшей сестрой, женщиной, которую Грэм знал как миссис Сару Ффич, но чье настоящее имя было миссис Сара Симпсон-Уоллес (урожденная Слейтер).
  
  Общий, смешанный пот высыхал на их обнаженных телах. Сара достала еще одну бумажную салфетку из коробки под кроватью, промокнула себя, затем положила промокшие салфетки в маленькое тростниковое ведерко в изножье кровати. Она встала, потянулась и тряхнула своими черными спутанными волосами.
  
  Слейтер наблюдал за ней. Он снова нанес ей синяки. Темно-синие отметины образовались на верхней части ее рук, под ягодицами, на верхней и задней поверхности бедер. Он тоже укусил ее за белый шрам (там, где она не так сильно это почувствовала). В тот момент она хныкала; кричала, но - возможно, потому, что испытала облегчение оттого, что не получила физического возмездия от Грэм, - похоже, сегодня она была не в настроении жаловаться. Тем не менее, Слейтер все равно чувствовал себя виноватым. Он был слишком груб и презирал себя - и, возможно, даже ее - за это. Он никогда не был таким ни с кем другим, даже не испытывал желания быть таким. С ней он ничего не мог поделать. Он хотел быть таким, он хотел схватить ее, сжать, пронзить и заточить в тюрьму, трясти и колотить кулаками; пометить ее. Это было то, что было, или это было ничто; холодное, бесчувственное, почти мастурбационное.
  
  Почему? спросил он себя в тысячный раз. Почему я так с ней поступаю? Зачем мне это нужно? Он знал, что на самом деле он не такой. Это шло вразрез со всем, во что он верил. Так почему?
  
  Сара взяла простой синий шелковый халат из изножья кровати и повязала его вокруг себя. На ней все еще были розовые кроссовки, которые она надела после ванны.
  
  Слейтер вздохнул. Он сказал: "Ничто из этого не меняет того факта, что тебе не следовало этого делать, по крайней мере, без меня".
  
  Сара пожала плечами, не оборачиваясь. "Я собираюсь выпить апельсинового сока", - сказала она. "Хочешь?"
  
  "Сара" .
  
  "Что?" Она повернулась, чтобы посмотреть на него. Слейтер укоризненно посмотрел на нее. Она улыбнулась ему в ответ. "Я справилась с этим", - сказала она. "Ничего не пошло не так, не так ли?"
  
  "Он крупнее тебя. Возможно, он был жестоким. В конце концов, он мужчина, дорогая. Все мы, парни, одинаковые, разве ты не знала?" Он не смог удержаться от улыбки, произнося это.
  
  "К счастью, не все вы одинаковые", - сказала Сара и прошла через дверной проем, через холл в гостиную и кухню. "Вовсе нет", - сказала она из другой комнаты на ходу. "Даже немного".
  
  Слейтер лежал на кровати, вздрогнув, когда его тело высохло. Он встал и взял лист бумаги с маленького туалетного столика рядом с кроватью. Это была старая предвыборная листовка лейбористов, пустая с одной стороны. Он достал ручку из внутреннего кармана своих байкерских кожаных штанов, валявшихся на полу вместе с ее комбинезоном и футболкой, затем сел на кровати и начал писать, быстро и мелким, колючим, аккуратным почерком.
  
  Он написал:
  
  Дорогой Грэм,
  
  Я знаю, что сказала тебе Сара. Это была не вся правда. Я боюсь. Дело в том, что я Сток (и такой, как я объясню, когда-то была Сара). Боба Стока нет, есть только я.
  
  Сара - моя сестра, и у нас были (ужас из ужасов!) кровосмесительные отношения в течение последних шести лет или около того (обвиняйте однополые государственные школы, говорю я). Сара замужем, и ее муж следил за ней. Я не мог рисковать, что меня увидят с ней, поэтому я изобрел запас; Я оставляю велосипед на автостоянке за воздушной галереей; Я знаю кое-кого, кто там работает, и у них хранятся кожаные костюмы и аварийный шлем. Я переодеваюсь там и навещаю Сару на велосипеде, выглядя ужасно неряшливо и инкогнито.
  
  Пока все шло хорошо, можете подумать вы, но нам нужно было больше; было не так уж важно, что было известно о прелюбодеянии Сары, но было важно, по крайней мере до самого недавнего времени, что неизвестно, с кем. Помимо того факта, что то, что мы делаем, является разумно незаконным , это привело бы к ужасным последствиям для наших родителей. Дорогой папа, видите ли, был членом парламента от консервативной партии "Салоп Уэст". Даже вы, возможно, слышали о нем; очень сильная позиция в отношении семейной жизни, морали и всего такого; поддерживал Фестиваль света, Национальную ассоциацию зрителей и слушателей (Mary White-house's mob) и SPUNK, или как они там это называют; Общество по предотвращению нерожденных консерваторов (sick!). Разумеется, за подвешивание.
  
  Старый педераст заработал себе репутацию, торгуя подобной реакционной моралистической чепухой, и откровение о том, что двое его детей трахаются друг с другом, прикончило бы его; это относилось к началу всего этого, но стало еще важнее, когда Мэг Ведьма объявила о выборах. В любом случае, возвращаясь к тому месту, откуда вы пришли, я думаю, вы поймете, что ситуация была такова, что нам нужна была еще одна мера предосторожности, чтобы меня не опознали. Нам нужен был кто-то другой, чтобы отвлечь внимание парня, который, как мы знали, следил за Сарой. Мы выбрали тебя. Хорошо; Я выбрал тебя.
  
  Почему мы просто не могли перестать встречаться? Я слышу, как ты спрашиваешь. Пробовал. Просто не поссорились. Сара вышла замуж, пытаясь выпутаться из всего этого, и я переехал сюда, но ни один из нас не мог перестать думать о другом; просто не мог забыть. Я полагаю, мы, должно быть, обречены друг на друга.
  
  Я думаю, ты немного запал на Сару (хотя из-за того, что ты был собой, это было невозможно определить; ты мог бы быть черепом над Ахиллесом ради девушки и все равно ничего бы не выдал; как обычно, вел себя как Джо Клево), и если бы мой гребаный байк не сломался на мне (я думаю, какой-то ублюдок подсыпал сахар в бензобак), нам было бы легче подвести тебя; я должен был появиться на улице, пока Сара объясняла тебе в квартире, что ты ей слишком нравишься, чтобы что-то затевать, потому что она в принципе плохая девчонка, и они со Стоком заслуживают друг друга... что ж, в то время это казалось хорошей идеей; ты выскочил через заднюю дверь, пока Сара паниковала; безответный, но самодовольный, знающий, что Ты слишком хорош для Нее, а она, никчемная сука, вернулась к плохому парню. Ну что ж.
  
  В любом случае, выборы закончились, как вы могли заметить, и наш отец был одним из двух тори, потерявших свои места в результате уверенного переворота консерваторов (в пользу либералов; ха-ха-ха), и он уходит из политики. Насколько я могу судить, за Сарой больше не следят, так что необходимость в большинстве, если не во всех, уловках отпала ... извините.
  
  Зачем вообще защищать старого фашиста?
  
  Что я могу сказать? Возможно, эта кровь гуще воды, но также и то, что, если бы что-нибудь всплыло о нас с Сарой, это могло бы не только погубить нашего отца, но и наверняка убило бы нашу маму, которая на самом деле неплохая. (К черту это; мы оба все еще любим ее. Вот так.)
  
  Другими словами, семейная верность. Я не знаю.
  
  Что ж, вы должны признать, что мы были старательны; мы даже устроили для вас просмотр "Stock", когда я был там (помните; в пабе?); это была Сара, одетая в джинсы и джемперы и идущая на цыпочках с несколькими дюжинами моих носков, засунутых в подошвы ботинок.
  
  Я не знаю, как -
  
  
  В этот момент вернулась Сара с двумя стаканами апельсинового сока и большой тарелкой с маленькими кусочками хлеба, покрытыми паштетом, различными сырами и медом. "Вот", - сказала она, ставя тарелку и один стакан рядом с кроватью, на маленький туалетный столик. "Что ты пишешь?"
  
  "Письмо Грэму, в котором рассказывается вся правда. Все это. Ничего, кроме", - сказал Слейтер. Сара посмотрела на него, ничего не сказав, отпила из тонкого бокала, который держала в руке.
  
  Слейтер посмотрел на письмо, читая свои собственные нацарапанные строки с хмурым выражением лица. "Знаешь, - сказал он своей сестре, - я действительно хотел бы отправить это ему".
  
  "Если ты сказал всю правду, то уж точно не можешь".
  
  "Хм. Я знаю. Но мне все равно нужно это написать. Для себя." Он посмотрел на нее. "Наверное, я все еще напряжен".
  
  Она подошла ближе к кровати, посмотрела на него сверху вниз: "Ты все еще беспокоишься из-за той аварии?" - спросила она.
  
  Слейтер положил ручку и бумагу на туалетный столик. Он закатил глаза, затем закрыл лицо руками. "Да, да!" - сказал он и запустил пальцы в свои темные волосы, уставившись в потолок, в то время как она спокойно наблюдала за ним. "О Боже, о Гибель! Я просто надеюсь, что они не запомнили номер! "
  
  "Что, с велосипедом?" спросила она, допивая свой апельсиновый сок.
  
  "Да, конечно!" Он покачал головой, глядя в потолок, затем приподнялся на локте и перечитал письмо, которое Грэм никогда не прочтет. Что сказать дальше? Как это закончить? Сара некоторое время наблюдала, затем отвернулась и причесалась. Через некоторое время она услышала шелест бумаги, стук ручки по туалетному столику. Она повернулась, чтобы посмотреть на него.
  
  "Лучше?" спросила она, откладывая расческу. Слейтер лежал на кровати, держа в вытянутой руке скомканную газету. Он покачал головой, все еще глядя в потолок, затем выпустил из рук скомканный бумажный шарик. В то же время он прохрипел: "Бутон розы!" Бумажный шарик покатился по полу. Она улыбнулась, пнула бумагу ногой в розовом ботинке в сторону мусорного ведра.
  
  Она повернулась и изучила себя в зеркале, спокойно поглаживая свои синяки.
  
  "Ты когда-нибудь, - сказал Слейтер, - допускал мысль, что мы можем быть злыми? Я имею в виду, что, несмотря на то, что ты красивая, а я прав... что, тем не менее, по какой-то ужасной, может быть генетической причине, может быть, даже классовой, мы...
  
  "Я никогда даже не рассматривала никакого другого объяснения", - сказала Сара, улыбаясь, все еще глядя на себя. Слейтер рассмеялся.
  
  Он действительно любил ее. Это было все, чем должны были быть отношения брата и сестры, все, что люди имели в виду, когда говорили о любви к кому-то как к брату или сестре... это было именно так, но не только это. Он хотел ее. По крайней мере, иногда, по крайней мере, когда он не ненавидел себя за то, что хотел ее так, как хотел.
  
  Хотя, возможно, это было возможно. Возможно, он мог просто любить ее исключительно и условно, как сестру. В конце концов, она стоила всего этого одна. Она не могла значить для него меньше. Секс был только этим, конечно, и действительно, с ней он был только более интенсивным ... более опасным по ощущениям, чем с другими; не лучше. На самом деле все еще хуже из-за полутени вины и отвращения к себе. Он должен, он действительно должен приложить усилия; пусть то, что случилось с Грэмом, то, что они с ним сделали, станет трагической вехой, почти причиной ... по крайней мере, не позволит этому пропасть даром...
  
  Сара подошла к старому монофоническому проигрывателю, который стоял на маленьком столике в дальнем конце спальни. Она взяла свой нынешний любимый альбом Боуи, его последний, и включила его в начале своего любимого трека, песни, которая была синглом и до сих пор находится в чартах; Let's Dance , заглавный трек. Стилус аккуратно вошел в канавку между дорожками. Старый динамик слегка потрескивал и шипел; она увеличила громкость, включила рычажный механизм для повтора.
  
  Слейтер лежал на кровати, повернувшись боком, и наблюдал за ней. Он забыл о несчастном случае, причиной которого он стал, о Грэме и той боли, к которой он поспособствовал, наблюдая, как его сестра раскачивается и двигается перед проигрывателем. Зазвучала музыка, заполняя маленькую комнату; она кивнула головой, ее тело задвигалось под тонким голубым шелком в такт первым нескольким лирическим тактам песни. Он почувствовал, как его желание к ней снова растет.
  
  Она хорошо знала эту песню. Как раз перед тем, как зазвучал голос Боуи, как раз перед словами "Давай потанцуем", она повернулась, улыбнулась брату, положила тонкие пальцы на плечи, распахнула голубое шелковое платье и позволила ему упасть с нее, собравшись мягкими складками вокруг розовых кроссовок, дважды кивнула в такт музыке и после первой фразы одними губами произнесла "Давай трахнемся ..."
  
  И на мгновение в глубине своих глаз, где, как ему казалось, он действительно жил, он ощутил полное отчаяние и абсолютную необходимость скрывать от нее то, что он чувствовал, не показывать этого на своем лице.
  
  Казалось, он остановился, затем, в какой-то застывший момент, выражение притворного восторга и удивления отразилось на его лице, поскольку за этим, внутри него, возникла и захлестнула его боль, которую он не мог назвать, как и его желание, вместе с его желанием.
  
  
  Из записной книжки детектива-сержанта Николса; интервью с Томасом Эдвардом Притчардом. Полицейский участок Айлингтона, 28/6/83 .
  
  
  Вопрос: А что насчет велосипеда, тогда вы получили его отказ?
  
  О: О да, я понял, что ублюдки, нет. хорошо. Это был STK 228 что-то вроде. Думаю, либо я, либо T. T.
  
  
  ДОКТОР ШОУКРОСС
  
  
  Мистер Уильямс - Майк, как он любил, чтобы его называли, - был другом Стивена в больнице. Он назвал доктора Шоукросса "Доктор Шок", потому что тот сказал, что если ты ведешь себя плохо и не делаешь то, что тебе говорят, тебя бьют электрическим током. Мистер Уильямс был забавным. Он заставлял Стивена много-много смеяться. Иногда он тоже мог быть жестоким, как, например, когда на днях бросил пауков на колени Гарри-парню-который-ненавидел-пауков (мистер Уильямс использовал длинное слово вместо "парню-который-ненавидел-пауков", но Стивен не мог вспомнить, что это было). Это было жестоко, особенно учитывая, что в то время они ужинали, но это было и забавно.
  
  Стивена обвинили в этом, и они наказали его за это, но он не мог вспомнить, каким было наказание.
  
  Вороны выкрикивали его имя.
  
  
  Доктор Шоукросс сидел в своем кабинете, глядя в окно на нетронутые деревья в сельской местности графства Кент, наблюдая, как несколько ворон лениво порхают с высоких ветвей над голыми коричневыми полями. Перед ним, разложенное на столе, лежало досье на Стивена Граута. Доктор Шоукросс должен был написать отчет о Стивене для страховщиков одного из транспортных средств, попавших в аварию, в результате которой Граут оказался здесь, в защищенном отделении Даргейт.
  
  Было 16 февраля 1984 года (доктор Шоукросс уже отметил дату на листе бумаги, на котором собирался составить отчет). Было холодно. В то утро машина заводилась очень медленно. Dr
  
  Шоукросс что-то невнятно напевал себе под нос и опустил руку на пол, где стоял его портфель. Он просмотрел предыдущие отчеты о Грауте, пока его правая рука шарила в футляре в поисках трубки и табака. Он нашел их, положил трубку на свой стол и начал набивать табаком чашечку.
  
  Его мысли блуждали, когда он увидел дату несчастного случая с Граутом; 28 июня прошлого года. Он вздохнул. Лето казалось таким далеким, но в то же время была статья, которую он должен был написать для конференции в Скарборо в июне; это произойдет достаточно скоро; он готов был поспорить, что у него будет мало времени на это.
  
  Стивен Граут (второго имени нет) попал в дорожно-транспортное происшествие 28 июня 1983 года. Пивная бочка ударила его по голове, отскочив от кузова грузовика. Граут попал в поток машин и был сбит машиной. Его скальп был разорван, череп проломлен, обе ключицы и левая лопатка получили переломы, а также у него были множественные переломы ребер.
  
  Доктор Шоукросс испытал странное ощущение дежавю, затем внезапно вспомнил, что буквально на днях (это было вчера?) он что-то читал в газете о судебном разбирательстве дела, ставшего результатом этого несчастного случая. Не был ли замешан кто-то известный или кто-то, связанный с кем-то известным? Во всяком случае, какой-то общественный деятель и какой-то скандал. Он не мог вспомнить. Возможно, газета все еще была в доме. Он проверит, когда вернется вечером, если вспомнит, и Лиз не выбросила газету.
  
  Доктор Шоукросс прочитал предыдущие отчеты, насыпал табак в чашечку, сунул трубку в рот, затем похлопал себя по карманам один за другим в поисках спичек. Его глаза пробежались по напечатанным листам, пока он освежал свою память, запомнив только некоторые важные слова и фразы: синюшная грудная клетка ... интубация... повышенное внутричерепное кровяное давление и дексаметазон и маннит... замедление пульса... повышение кровяного давления ... очень медленная реакция на глубокий болевой стимул... глаза дисконъюгативно отклонены ... возможен ушиб лобной доли... под углом шеи была выполнена трахеостомия...
  
  Доктор Шоукросс что-то проворчал себе под нос, выдвинул ящик стола, быстро порылся и нашел коробок спичек. Он раскурил трубку.
  
  Последнее из сообщений касалось Граута, когда он физически более или менее восстановился и находился в реабилитационном отделении больницы на севере Лондона. Граут был полностью дезориентирован во времени и пространстве, говорится в отчете. Он был способен поддерживать беседу, но не мог вспомнить ни одного факта дольше нескольких минут; изо дня в день он ничего не помнил о сестринском персонале, который ухаживал за ним.
  
  Доктор Шоукросс долго попыхивал своей трубкой, один раз отгоняя струйку голубого дыма от глаз во время чтения (предполагалось, что он бросил курить к новому году. Что ж, по крайней мере, сейчас он не курил в доме. Ну, почти никогда).
  
  Состояние пациента улучшалось медленно; он был в сознании и бодр, но все еще дезориентирован; отмеченные нарушения способности к чтению и памяти; смутные воспоминания о далеком прошлом (теперь он знал, что воспитывался в детском доме), но думал, что это было 28 июня 1976 года.
  
  В отчете время от времени всплывала одна фраза, по мере того как записывались различные последующие и контрольные обследования, а посттравматическая амнезия Граута затягивалась: мало информации о его инвалидности... нет понимания его инвалидности... отсутствие понимания его состояния ... все еще нет понимания его инвалидности...
  
  Граут обычно пребывал в состоянии эйфории, всегда улыбался, кивал и показывал поднятый большой палец; он полностью соглашался на медицинские осмотры и, казалось, стремился помочь и сотрудничать в тестах на память и других проверках своих умственных способностей, которые его просили пройти. Но хотя он был совершенно уверен, что способен жить самостоятельно и браться за любую работу или карьеру, его плохая кратковременная память и полное отсутствие стремления и инициативы делали его совершенно непригодным ни для чего, кроме защищенного окружения, в котором он сейчас жил. До такой степени, что он был постоянным инвалидом, и шансов на дальнейшее улучшение его состояния было мало, если вообще были какие-либо шансы.
  
  Доктор Шоукросс кивнул сам себе. Все в порядке. Он осмотрел Стивена этим утром, и мужчина, хотя и был вполне счастлив и удовлетворен, не имел никаких перспектив покинуть Отделение в обозримом будущем. Он все еще пребывал в эйфории, хотя, когда на него надавили, признал, что его память была не такой, какой была раньше. Доктор Шоукросс спросил его, помнит ли он, что когда-либо совершал однодневные поездки с другими пациентами в отделении. Стивен выглядел преувеличенно задумчивым и сказал, что, по-его мнению, он был в "Борнмуте", не так ли? Доктор Шоукросс знал из досье, что Стивен был в однодневной поездке, но это было только до Кентербери.
  
  Он рассказал Стивену небольшую историю, которую попросил его постараться запомнить: мужчина в зеленом пальто, с ярко-рыжими волосами, вышел на прогулку со своей собакой, терьером, в Ноттингеме. Затем он поговорил со Стивеном о том, как тот освоился в Подразделении с момента своего прибытия в январе.
  
  Примерно через пять минут он спросил Стивена, может ли тот вспомнить небольшую историю, которую тот ему рассказал. Стивен нахмурился, какое-то время выглядел очень задумчивым. Было ли что-то о лысом мужчине? он спросил. Доктор Шоукросс спросил его, может ли он вспомнить какие-либо цвета, фигурировавшие в этой истории. Стивен снова нахмурил брови. Был ли на мужчине коричневый пиджак? он сказал. Доктор Шоукросс сказал, что это звучит как предположение, и Стивен застенчиво улыбнулся и признал, что так оно и есть.
  
  Доктор Шоукросс тихо чмокал губами, когда затягивался трубкой. Он немного откинулся на спинку стула, снова глядя в окно. Небо было затянуто низкими серыми облаками.
  
  Он гадал, пойдет ли снег или дождь.
  
  
  Стивен был в своем любимом месте.
  
  Это было что-то вроде небольшого туннеля под насыпью железнодорожной ветки, которая проходила вдоль одной стороны территории больницы. Строго говоря, это было запрещено, но только. Туннель был всего около пятидесяти или шестидесяти футов в длину, но в нем было уютно, темно и уединенно, потому что оба конца заросли кустарником и небольшими деревьями. В направлении, в котором сидел Граут, повернувшись лицом к голым земляным полям и далеким рядам деревьев, к низким пологим холмам, к невидимому морю, конец туннеля преграждали покосившиеся деревянные ворота, увитые ежевикой и высокой травой.
  
  Стивен сидел на железном сиденье; железном сиденье в форме седла, которое само стояло на старом ржавом газонокосилке со сломанной буксирной перекладиной. Сломанный травяной валик был одной из многих интересных вещей в темном, сыром туннеле с мягким грунтом. Там было старое бледно-розовое пластиковое ведро с расколотым дном, четыре изъеденных древесными червями заборных столба с тремя гвоздями-скобами в каждом, старый автомобильный аккумулятор без верхней части, порванный пластиковый пакет Woolworth carrier, две смятые пустые банки из-под пива Skol, непомятая банка из-под пепси, различные обертки от конфет, старый отсыревший спичечный коробок с тремя погасшими спичками внутри, пожелтевший лист бумаги из Daily Express, датированный вторником, 18 марта 1980 года, и несколько дюжин окурков на разных стадиях разложения.
  
  Тем не менее, травяной каток был лучшей вещью, потому что на нем можно было сидеть, приятно, сухо и вполне комфортно, и можно было смотреть поверх массы подлеска в конце туннеля и видеть небо, деревья и поля. Вороны летали вокруг деревьев, над полями голой земли. Вороны кричали, выкрикивая его имя.
  
  Стивен был счастлив. Было холодно (на нем были две футболки, два пуловера и парка), и он чувствовал, как холод железного сиденья под задницей проникает до кожи; его дыхание сверкало в темном туннеле, и ему приходилось держать руки в карманах, потому что он снова потерял перчатки, но он был счастлив. Было приятно время от времени уезжать, хотя больница ему очень нравилась. Мистер Уильямс заставлял его смеяться своими трюками и забавными вещами, которые он говорил.
  
  Иногда они отправлялись в однодневные поездки, хотя Стивен не мог точно вспомнить, куда именно. Он много читал. Важные книги, хотя их названия ускользали от него лишь на мгновение.
  
  Раньше он был счастлив, потом несчастлив (он, казалось, вспоминал) и искал чего-то, но теперь он снова был счастлив. Он рассказал обо всем этом мистеру Уильямсу, о том, как он был несчастлив и чего-то искал, и мистер Уильямс дал ему старый большой ржавый ключ и пластиковую табличку с надписью "Выход". Стивен хранил их в своем шкафчике, иногда доставал и рассматривал.
  
  В его шкафчике были и другие вещи; вещи из прошлого, когда он был несчастлив. Они дали ему эти вещи... он не мог вспомнить когда, по крайней мере в данный момент... Но это дойдет до него ... В общем, они дали ему радио и атлас, несколько книг и металлическую скульптуру в виде льва, или тигра, или чего-то в этом роде. Он сохранил их, потому что не полагалось выбрасывать вещи, которые тебе подарили люди, но на самом деле они ему были не нужны.
  
  Затем были некоторые фрагменты из игр, которые дал ему мистер Уильямс. Там была шахматная фигура, похожая на маленький замок, и еще одна, похожая на маленькую лошадку, а также несколько кусочков пластика с нанесенными на них буквами и маленькими цифрами и другие кусочки пластика с пятнами на одной стороне.
  
  В старом загородном доме, вокруг которого рос и ширился госпиталь с момента своего основания после Первой мировой войны, находилась закрытая библиотека отделения. Старик и пожилая женщина сидели там и играли в игры за старым кофейным столиком. Мистер Уильямс брал фишки из их игр, когда они не смотрели, просто для смеха. Конечно, позже он вернет им осколки, так что на самом деле это не было воровством, но, о, было забавно наблюдать, как они расстраивались!
  
  Стивен считал мистера Уильямса непослушным, но он действительно заставлял его смеяться, и Стивену нравилось чувствовать доверие, и ему нравилось быть в курсе шуток и секретов мистера Уильямса. Это было хорошо.
  
  Вороны снова выкрикнули его имя, кружа над перевернутыми полями, черными клочками на фоне серовато сияющих облаков. Стивен улыбнулся и оглядел замусоренную поверхность пола туннеля. Он наклонился, поднял спичечный коробок с тремя потухшими спичками внутри и повертел его в руках. Он услышал вдалеке гудок поезда.
  
  Вскоре над головой с шумом проедет поезд, по рельсам на вершине насыпи, через которую пролегал туннель. Стивену нравился напряженный, стальной шум поездов над его головой. Это совсем не пугало. Он прищурился, разглядывая слова на выцветшей крышке маленького спичечного коробка:
  
  
  Mcguffin's
  
  БРЕНД iZEN!
  
  Матчи
  
  среднее содержание: v2
  
  
  Стивен ничего не понял. Он перевернул спичечный коробок и прочитал загадку, напечатанную на обратной стороне. Этого он тоже не понял. Он медленно прочитал слова про себя. "Вопрос: Что происходит, когда непреодолимая сила сталкивается с неподвижным объектом? Ответ: Непреодолимая сила прекращается, неподвижный объект движется ".
  
  Стивен покачал головой и положил спичечный коробок обратно на землю. Он поежился. Скоро придет время пить чай.
  
  
  Доктор Шоукросс почесал пальцем за левым ухом, нахмурив брови, похожие на вспаханные поля Кента. Он не мог придумать, как по-другому выразить это, поэтому написал, закончив предложение, а также отчет, не считая подведения итогов: "... в эйфории, но по-прежнему совершенно не понимая своей инвалидности".
  
  
  Стивен уставился на яркую перевернутую букву U света, когда поезд загрохотал и заскулил над головой, а маленькое железное сиденье на травяном катке слегка завибрировало. Вороны выкрикивали его имя, их хриплые голоса не совсем заглушал шум проходящего поезда: "Джер-аут! Джер-аут! Джер-аут!"
  
  
  Он был счастлив.
  
  
  ТУННЕЛЬ
  
  
  Квисс стоял на парапете балкона, глядя вниз на белую равнину внизу. Во рту у него пересохло, сердце учащенно билось; он дрожал, и нервный тик подергивался в уголке рта, когда он стоял, слегка покачиваясь, готовясь к прыжку.
  
  Он собирался покончить с собой, потому что теперь он знал тайну замка. Он знал, на чем он был основан, что лежало в его основе; он даже знал, где это было и когда. Красный ворон показал ему.
  
  
  Они играли в игру под названием "Туннель", которая была основана на игре под названием "Бридж". Они играли в две руки каждый, используя пустые карты, пытаясь делать трюки. Идея заключалась в том, что Туннель был подобен бриджу, в который играют под столом или в темноте. Как и в безупречном домино, они должны были повторять движения игры, надеясь, что в конце концов они сыграют одну партию таким образом, что пустые карты, которым на маленьком игровом столе были присвоены значения, новые для каждой игры, в конечном итоге окажутся на столе в логической последовательности, "трюки", правильно составленные из карт одинаковой масти.
  
  Игра была окончена; спустя тысячу дней они сделали это, но все еще не решили, что дать в качестве ответа на загадку. Они не могли придумать ничего, что, по их обоюдному согласию, было бы разумным ответом. Квиссу было уже все равно. В любом случае, это ничего бы не изменило. Здесь была только смерть, смерть или то, что показал ему красный ворон. Он посмотрел вниз, на снег. Оно лежало над нагромождением сланцевых скал далеко внизу, у основания замка. Обрыв был примерно стометровый. Было бы много шума ветра, какое-то время он чувствовал бы холод, а затем невесомость на мгновение... ничего. Он должен был сделать это сейчас, но ему нужно было подготовиться. Тем не менее, Аджайи могла отсутствовать не очень долго (она, как обычно, отправилась за книгами), и он не хотел, чтобы она видела его там. Он наклонился вперед, над обрывом, закусив губу.
  
  На этот раз никакого пулемета, подумал он.
  
  
  Он побывал в самом нутре этого места.
  
  Еще больше запертых дверей. Те же древние коридоры, тускло освещенные. Его поварята не помогли ему найти ключи от дверей; они сказали, что не имеют никакого влияния на хранителей ключей, никого из них не знают, и если они начнут наводить какие-либо справки, то немедленно попадут под подозрение; они думали, что сенешаль уже знает об их преданности Квиссу и просто терпит это.
  
  Квисс пытался вовлечь служителей, которых он встречал здесь, глубоко под замком, в разговор, в тех редких случаях, когда он сталкивался с ними; но они были неразговорчивы и бесполезны. Он подумывал о том, чтобы как-нибудь стукнуть кого-нибудь по голове, посмотреть, есть ли у него ключ, который он мог бы украсть и использовать, но как только он хотя бы намекнул, что может попробовать это сделать, его собственные поварята начали плакать и умолять его не делать этого. Он и они были бы ужасно наказаны, если бы он попытался открыть двери замка подобным образом. Черные приспешники, сказали они дрожащими голосами; черные приспешники... Квисс предположил, что они говорили о слугах, которых он видел только однажды, с сенешалем, о том, что однажды он обнаружил открытую дверь, и сенешаль и одетые в черное приспешники прибыли на скрипучем лифте. Он неохотно отказался от идеи отобрать ключ силой.
  
  Он шел по коридору. Он находился в общей зоне двери, которую обнаружил открытой много-много дней назад. Ему показалось, что он различает какой-то наполовину ощущаемый, наполовину слышимый глухой звук, и он заподозрил, что находится где-то рядом с комнатой для набирания чисел; ди-пи, как назвал это высокомерный служащий.
  
  Коридор был примерно в два раза больше поперечного сечения, которое он считал стандартным для замка. Шиферная скамья у одной стены выходила на ряд из двенадцати больших, прочных, окованных металлом дверей.
  
  Он устал, поэтому сел на скамейку, глядя сквозь полумрак на высокие темные двери.
  
  "Устал, старина?" раздался голос над ним. Он обернулся и увидел красную ворону, сидевшую на колышке, воткнутом в стену высоко над шиферной скамьей, у сводчатого потолка.
  
  "Что ты здесь делаешь, внизу?" спросил он существо, удивленный, обнаружив его так глубоко в структуре замка.
  
  "Иду за тобой", - сказал ворон.
  
  "Чему я обязан такой честью?"
  
  "Твоя глупость", - сказал красный ворон, расправляя крылья, как будто они затекли. Один из его маленьких глаз блеснул в тусклом свете от светящихся прозрачных трубок на вершине потолка.
  
  "Серьезно", - сказал он. Если красная ворона просто оскорбляла его, пусть так и будет. Если бы она хотела поговорить, ей пришлось бы начать все сначала. Он подозревал, что она действительно хотела поговорить. Это было здесь по уважительной причине.
  
  "Да, действительно", - раздраженно сказала красная ворона. Она слетела с насеста на стене и приземлилась посреди пола, лицом к нему. Она сложила крылья. Вокруг него кружилось немного пыли. "Ты не прислушиваешься к голосу разума, поэтому мне придется ткнуть тебя носом во все это".
  
  "Ты в самом деле?" Холодно спросил Квисс. Ему не понравился его тон. "Какие "вещи"?"
  
  "Назови это правдой", - сказал красный ворон, выплевывая слово, как комок хряща.
  
  "Что ты можешь знать об этом?" Квисс усмехнулся.
  
  "О, довольно много, как ты скоро обнаружишь, чувак". Голос красного ворона был спокойным, размеренным и насмешливым. "Если ты захочешь, то да".
  
  Это зависит, - сказал Квисс, хмуро глядя на птицу. "О чем именно мы говорим?"
  
  Красный ворон мотнул головой, указывая на стену и двери за ней. "Я могу провести тебя туда. Я могу показать тебе то, что ты искал все это время".
  
  "Ты правда можешь?" Сказал Квисс, оттягивая время. Он задавался вопросом, говорит ли ворона правду. Если это так, то почему она говорит ему?
  
  Птица, чье яркое оперение потускнело в полумраке до бордового, кивнула. "Я могу. Хочешь заглянуть за двери?"
  
  "Да", - сказал Квисс. Не было особого смысла отрицать это. "В чем подвох?"
  
  "А", - сказал красный ворон, и Квисс подумал, что если бы птица могла улыбнуться, она бы улыбнулась. "Я должен услышать твое слово".
  
  "По чему?"
  
  "Я покажу вам то, что я показываю вам по вашей собственной воле, что вы пойдете добровольно, понимая, что без какого-либо внешнего влияния с моей стороны или чего-либо еще вы, возможно, не захотите возвращаться или, возможно, захотите покончить с собой. Конечно, ты можешь и не ходить, но если ты останешься или покончишь с собой, ты должен дать мне слово, что скажешь, что я предупреждал тебя об этом первым".
  
  Квисс прищурил глаза, наклонился вперед на шиферном сиденье, поставив один локоть на колени, а другую руку прижав к губам. Его подбородок был покрыт жесткой щетиной. "Вы говорите, что то, что вы мне покажете, может вызвать у меня желание остаться за этими дверями или может заставить меня желать смерти".
  
  "Одним словом: более-менее", - каркнул красный ворон. "Но ты не будешь использовать никаких грязных трюков, чтобы повлиять на меня".
  
  "В этом нет необходимости".
  
  "Тогда я даю свое слово".
  
  "Хорошо", - сказал красный ворон с некоторым удовлетворением. Она взмахнула один раз и поднялась в воздух, и у Квисса сложилось впечатление, что это было сделано слишком легко, что крылья вообще не приводили птицу в движение, что она взмахивала ими просто для вида. Птица развернулась и полетела по коридору в том направлении, куда направлялся Квисс. Она исчезла за углом в неясной дали.
  
  Квисс поднялся на ноги, задаваясь вопросом, должен ли он следовать за существом. Он почесал подбородок, глядя на дюжину дверей. Его сердце забилось немного быстрее; что было за дверями? Красный ворон хотел, чтобы он и Аджайи умерли; он хотел, чтобы они признали поражение и отказались от борьбы с загадкой. Это было просто частью его работы, хотя компания утверждала, что в любом случае действительно хотела избавиться от них, потому что они были скучными. Оно знало, что Квиссу это известно, поэтому должно быть очень уверено, что то, что находится за дверями, окажет на Квисса значительное влияние; возможно, достаточное, чтобы сломать его. Квисс нервничал, был взвинчен, но полон решимости. Он мог принять все, что "красный ворон" собирался бросить в него, что бы тот ему ни показал. Все, что могло бы помочь ему найти выход из этой ситуации, даже просто по-новому взглянуть на его и Аджайи тяжелое положение, было бы полезно. Кроме того, он подозревал, что красный ворон не знал, что однажды он был за одной из этих дверей, пусть и ненадолго. Если откровение за пределами этой тяжелой деревянной и металлической обвязки имело какое-то отношение к дырам в потолке и месту под названием "Грязь", то Квисс вас уже подготовил.
  
  Ближайшая к Квиссу дверь щелкнула. Он услышал постукивающий звук и пошел вперед. В двери была обшитая металлом щель, которую он принял за ручку. Он потянул за нее; дверь медленно, плавно открылась, и показался красный ворон, парящий в длинном коридоре, освещенном маленькими светящимися шарами, прикрепленными к стене.
  
  "Добро пожаловать", - сказал ворон. Он развернулся и медленно полетел по длинному коридору. "Закрой дверь; следуй за мной", - сказал он. Квисс сделал, как ему было сказано.
  
  Птица летела, а он шел около десяти минут. Туннель вел вниз и налево, постепенно изгибаясь. Было довольно тепло. Красный ворон бесшумно пролетел метрах в пяти перед ним. Наконец они подошли к другой двери, похожей на ту, через которую они вошли в туннель. Красный ворон остановился у нее.
  
  "Извините", - сказало оно и исчезло за дверью. Квисс вздрогнул. Он дотронулся до двери, чтобы убедиться, что это не выступ; она была твердой, теплой. Она щелкнула. Красная ворона снова появилась над головой Квисса. "Ну, открывай", - сказала она. Квисс потянул дверь на себя.
  
  Он шел, а красный ворон стоял у него за спиной и над ним, в незнакомом месте.
  
  У него закружилась голова; он почувствовал, что на мгновение пошатнулся. Он моргнул и покачал головой. Он сразу почувствовал, что попал в какое-то место, но также и на открытый воздух.
  
  Ему казалось, что он стоит на плоской поверхности пустыни или на тусклом дне соленого озера. Но небо было на расстоянии вытянутой руки, как будто какой-то плоский слой облаков опустился на пару метров над этой соленой или песчаной поверхностью.
  
  Позади него (когда он обернулся, испытывая головокружение, ища точку отсчета в запутанной бесконечности с колоннами перед ним) была дверь, через которую они только что вошли. Она была вмонтирована в черную стену, которая на первый взгляд казалась прямой, но вскоре он понял, что она изогнута; форма гигантского круга. Красная ворона лениво хлопала крыльями прямо над головой, с веселой недоброжелательностью наблюдая, как Квисс снова повернулся к пространству перед ними.
  
  Пол был выложен гладким шифером, потолок состоял из стекла, металлических изделий и воды, обычных для верхних этажей замка. Шиферные и железные колонны поддерживали крышу, которая была на той же высоте, что и в комнате, в которую Квисс попал так давно, когда обнаружил дыру в стекле с существом над ней и вокруг нее. Все, чего не хватало в трех из четырех направлений, - это стены.
  
  Было неярко, лишь несколько светящихся рыб лениво покачивались над его головой и поблизости, но было достаточно светло, чтобы разглядеть, что пространство, в котором он сейчас находился, казалось бесконечным. Квисс вглядывался вдаль, но все, что он мог видеть, были колонны, становящиеся все меньше и меньше в сжатой, искривленной глубине перед ним. Колонны, и ... люди. Человеческие фигуры стояли на маленьких табуретках или сидели на высоких стульях, руки в железных обручах, плечи упираются в нижнюю поверхность бесконечного стеклянного потолка. Некоторые вещи, которые он поначалу принял за колонны, ошеломленным взглядом оказались таковыми; это были люди, упершиеся головами в потолок, темные призрачные фигуры над ними в стекле, окружающие отверстия в потолке, похожие на то, в которое он давным-давно просунул свою голову, ненадолго, в той маленькой комнате.
  
  Он снова покачал головой, снова вгляделся вдаль. Узкое пространство между полом и потолком исчезло, все вокруг превратилось в тонкую линию, затуманенную расстоянием. Линия выглядела очень слегка изогнутой, как горизонт пустой воды, видимый с корабля в планетарном океане. У него снова закружилась голова. Его глаза не могли этого принять; его мозг воспринял короткое пространство между полом и потолком и поэтому ожидал увидеть стены, ожидал увидеть пространство комнаты. Но если он находился в комнате (и если это не было какой-то проекцией или даже каким-то неуловимым трюком с зеркалами), то ее стены, казалось, находились где-то за горизонтом. Он снова осторожно повернулся, пытаясь вспомнить свою раннюю подготовку к Войнам, которая включала упражнения на равновесие и дезориентацию, которые заставляли его чувствовать себя примерно так же, как сейчас, и снова посмотрел на черную стену прямо за собой, с окованной металлом дверью в ней. Он посмотрел вдоль очень слегка изогнутой стены, пытаясь оценить диаметр круга, который она подразумевала. Это должно быть несколько километров; достаточно, чтобы охватить замок, шахты и каменоломни. Эта стена была корнем замка, его фундаментом. Это бесконечное пространство, что-то вроде огромного подвала.
  
  "Что это за место?" сказал он, и ему показалось, что он говорит шепотом; его мозг ожидал эха, но его не последовало. Это было похоже на разговор на открытом воздухе. Он оглядел людей, стоявших на табуретках и развалившихся в высоких креслах, когда красный ворон сказал: "Давайте прогуляемся. Следуй за мной, и я тебе скажу". Она медленно проплыла мимо него, и он медленно пошел за ней. Он прошел мимо одной из стоящих фигур: мужчины, одетого в меха, похожие на его собственные, но выглядящего старше. Мужчина выглядел худым. Трубка вела от мехов вокруг промежности мужчины к каменному кувшину на полу. Они прошли мимо него. Какое-то движение далеко в туманной дали привлекло внимание Квисса. Это было похоже на маленький поезд; узкоколейная железная дорога с маленьким локомотивом, тянущим вагоны, похожие на хопперы. Было трудно оценить расстояние, но он предположил, что оно находилось по меньшей мере в четырехстах метрах, удаляясь от замка, в узкое пространство из стоящих людей и поддерживающих колонн. Он вспомнил поезд, который видел давным-давно на кухне.
  
  Он огляделся, пытаясь оценить плотность людей в этом месте. Казалось, на десять квадратных метров приходилось примерно по одному человеку. Зачарованный, он уставился на них, видя сотни, тысячи людей. Если плотность была одинаковой во всем пространстве, которое он мог разглядеть в тусклой дымке расстояния до того, как пол и потолок, казалось, сошлись, то так и должно быть ...
  
  "У этого нет названия", - сказала красная ворона, хлопая крыльями перед ним, отвернувшись от него, ее голос был далеко. Технически я полагаю, что это часть замка. Можно даже подумать, что это подвал ". Его голос на мгновение превратился в смешок. "Я понятия не имею, насколько это большое место. Я пролетел десять тысяч взмахов крыльев во многих направлениях и даже не увидел стены. Все это очень, очень однообразно. Помимо большей концентрации железнодорожных линий в полу, то, что вы видите здесь, вы увидели бы где угодно, в любой его части. Здесь, должно быть, много десятков миллионов людей, их головы воткнуты в потолок, в эти перевернутые аквариумы с золотыми рыбками ".
  
  Квисс не знал, что такое аквариум с золотыми рыбками, но счел за лучшее притвориться, что не знает, что делают эти люди, засунув головы в потолок. Он спросил об этом ворону.
  
  "Есть тип животного, которое сидит на полой стеклянной полусфере, внутри которой находятся головы людей", - сказал красный ворон. "Животное транслирует мысли во времени. Каждый из этих людей находится в голове человека из прошлого ".
  
  "Понятно", - сказал Квисс, надеясь, что его голос прозвучал более равнодушно, чем ожидал красный ворон. "Прошлое, ты говоришь?" Он почесал подбородок. Он все еще не мог поверить в то, что говорили ему его глаза; он шел вперед, ни на что не натыкаясь, но какая-то часть его все еще ожидала врезаться в проекционный экран или стену.
  
  Красный ворон легко развернулся в воздухе перед ним, так что теперь он летел назад, что, по-видимому, делалось с той же легкостью, с какой он летел вперед, или курил сигару. "Ты не догадался, не так ли?" - спросило оно его. В его голосе была ухмылка, если не на его невыразительном лице. Железные укрепляющие полосы на потолке отбрасывают полосы тени на медленно хлопающие красные крылья.
  
  "Догадался о чем?"
  
  "Где это. Где ты. Название этого места".
  
  "Где? Тогда скажи мне", - сказал Квисс и остановился. Маленький поезд исчез вдали. Хотя ему показалось, что он просто слышит его: поют рельсы. Шепот этого шума, казалось, наполнял это место, как тихие голоса.
  
  "Хм, - сказал ворон, - ну, возможно, вы об этом не слышали; во всяком случае, даже во времена Терапевтических войн память об этом была сильно утрачена. Это, как вы уже могли догадаться, планета. Ее название - Земля."
  
  Квисс кивнул. Да, это имело больше смысла, чем то, что сказал ему маленький служащий в комнате, в которую он попал. "Грязь", действительно!
  
  "Так называется это место; именно там находится замок; на Земле, ближе к концу жизни планеты. Еще через несколько сотен миллионов лет солнце превратится в красного гиганта, поглотящего внутренние планеты своей системы. Тем временем, когда Луны больше нет, и она перестала колебаться и вращаться, и на поверхности, насколько я знаю, остался только замок, а все следы предыдущих цивилизаций и видов человечества просто исчезли выветриванием или были погребены под континентальными плитами миллиард лет назад, это ваше наследство ".
  
  "Мое?" Переспросил Квисс. Он огляделся. На некотором расстоянии позади него плавный изгиб стены основания замка был более заметен, чем вблизи.
  
  "Это, - сказал красный ворон, - одна из двух судеб, которые ждут тебя. Если ты хочешь, ты можешь присоединиться к этим людям; стать одним из них, мечтающим о прошлом, в теле того, кого они выберут, миллиарды и миллиарды лет назад ".
  
  "Почему я должен хотеть или не хотеть этого?"
  
  "Возможно, вы хотите этого, потому что не хотите умирать сейчас. Возможно, вы не хотите этого, потому что у вас есть то, что иногда называют цивилизованным сознанием. Видите ли, каждый из этих людей пытался и потерпел неудачу в том, что вы и ваша подруга пытаетесь - и потерпите неудачу - сделать; сбежать. Каждый из них, все эти миллионы индивидуумов, потерпели неудачу. Каждый оставил попытки разгадать загадку, которую им задали, и в то время как другие выбрали забвение, эти предпочли прожить то время, которое им осталось, как паразиты, в умах других в забытые времена. Они переживают то, что испытали другие, у них даже есть иллюзия изменения прошлого, так что они, кажется, проявляют свободную волю и, по-видимому, влияют на то, что делают их хозяева. Это значит оттягивать смерть, прибегать к чему-то вроде наркотика, отворачиваться от реальности, отказываться признать собственное поражение. Я слышал, что это лучше, чем ничего, но ... - голос существа затих. Его глазки-бусинки не отрывались от Квисса.
  
  "Понятно", - сказал он. "Что ж, должен сказать, я не нахожу все это таким уж удручающим".
  
  "Хотя, возможно, ты это сделаешь позже".
  
  "Возможно", - сказал Квисс и изо всех сил постарался напустить на себя беззаботный вид. "Правильно ли я понимаю, что этих людей нужно кормить, и что кухни замка такие большие и загруженные, потому что они должны обслуживать их?"
  
  "О, молодец", - сказал красный ворон, лишь немного саркастично. "Да, они курсируют маленькими поездами от кухонь, полных супов и каш, в самые отдаленные точки города, где бы они ни находились; некоторые поезда теряются на годы, другие никогда не возвращаются. К счастью, эти несчастные неудачники почти не нуждаются в питании, так что easily kitchen с этим справятся, хотя даже в этом случае они не смогли бы этого сделать, если бы не баловались с субъективным временем... Насколько я знаю, этот универсальный подвал простирается по всей планете, и замок снабжает всех этих людей; или, возможно, есть и другие замки; ходят слухи. Ну, во всяком случае, замок кормит всех людей, которых вы видите. Их вытаскивают из отверстия для головы и дают миску для ужина; они сидят там с пустыми глазами, как будто спят, пьют или ужинают, а затем, как зомби, снова возвращаются в свой собственный маленький мир. Их отходы вывозятся одними и теми же поездами ". Рыжий ворон склонил голову набок, и его голос прозвучал почти озадаченно: "Но тебе не кажется, что все это довольно... истощает? Это то, что ждет тебя, парень. Здесь заканчиваются почти все они, и многие из них были намного умнее тебя. Спроси сенешаля, если хочешь. Он подтвердит то, что я говорю. Спасаются очень немногие. Практически никто."
  
  "И все же, как ты и сказал, - сказал Квисс, - это лучше, чем ничего".
  
  "Быть паразитом? Закончить жизнь с головой, застрявшей в какой-то дешевой биологической машине времени? Я в это не верю. Я думал больше, даже о тебе. Знаешь, я тебе не лгал. Правда достаточно ужасна. Не то чтобы эти зомби действительно влияли на людей, в мозгах которых они обитают. Сенешалю могло бы понравиться притворяться, что так оно и есть, что свобода воли увеличивается со временем, и эти люди объясняют внезапные импульсы у примитивных существ, которых они преследуют, но все это чепуха. Существа вокруг отверстий могут заставить их так думать, но эксперименты, которые я проводил сам, совершенно определенно указывают на то, что существует только иллюзия этого эффекта, и в любом случае, какое объяснение более вероятно?
  
  "Говорю вам: эти люди все равно что мертвы. Их смерть - это сон".
  
  "Все же лучше, чем ничего", - настаивал Квисс. "Определенно".
  
  Красный ворон некоторое время молчал, лениво хлопая крыльями перед ним, паря там, уставившись черными глазами без всякого выражения. В конце концов он сказал: "Тогда, воин, у тебя нет души".
  
  Оно описало полукруг вокруг него, направляясь обратно к черной стене, которая была основанием замка. "Нам лучше вернуться", - сказало оно. "Спроси сенешаля об этом месте, если хочешь. Он рассердится, но не накажет тебя и не сможет наказать меня. Спроси его, - сказал красный ворон, отбиваясь к изогнутой стене дверей Замка корней, Замка Завещания, - вообще о чем угодно. Он подтвердит, что из меня почти никто не спасается, что большинство заканчивают здесь, или - храбрые, по-настоящему цивилизованные - убивают себя ".
  
  Они вернулись к двери; она все еще была приоткрыта. Красный ворон хлопал крыльями сбоку, когда Квисс, следуя за ним обратно, проходил мимо колонн и столбов и спящих людей. Увидев того же мужчину в мехах, сидящего на табурете, на которого он смотрел ранее, он остановился и, повернувшись к красной вороне, сказал: "Позволь мне спросить тебя кое о чем".
  
  "Да, конечно, ты можешь посмотреть", - сказала красная ворона и полетела к нему. "Там пусто..."
  
  "О нет", - сказал Квисс, качая головой и глядя на птицу, которая остановилась рядом с ним. Квисс кивнул на тощего мужчину в мехах, уткнувшегося головой в стеклянный потолок. "Я просто хотел спросить, знаешь ли ты что-нибудь о нем, скажем. Как его зовут? Как давно он здесь?"
  
  "Что?" - спросил красный ворон, звуча немного смущенно, даже расстроенно (Квисс скрыл дрожь триумфа, охватившую его). "Он?" Красный ворон подпорхнул немного ближе. "О, он здесь уже целую вечность", - сказал он, и к его голосу вернулось обычное самообладание. "Его зовут... Годо? Горио? Джеррут; что-то в этом роде. Пластинки, знаете ли, не идеальны. Странный случай... послушайте, вы уверены, что не хотите посмотреть, на что это похоже? Я могу показать вам, где..."
  
  "Нет", - твердо сказал Квисс и проворно направился к двери, ведущей обратно в замок. "Меня это не интересует. Давай сейчас вернемся".
  
  
  И он пошел к сенешалю, который в кухонном шуме подтвердил большую часть того, что сказал красный ворон.
  
  "И что?" - сказал сенешаль, явно раздраженный. "Вы увидели свою наиболее вероятную судьбу; что из этого? Что мне прикажете с этим делать? Просто считай, что тебе повезло, что ты не воспользовался предложением red crow; как только ты оказываешься в одной из этих вещей должным образом, ты не выходишь оттуда по собственной воле; слишком заманчиво. Если кто-то не приходит, чтобы вытащить тебя, ты остаешься там, наслаждаясь всеми формами человеческого возбуждения. К тому времени, как у тебя заурчит в животе, ты уже на крючке. Вы выходите поесть, и это просто серая мечта по сравнению с тем, что вы только что оставили.
  
  "Это то, что задумала птица. Она показала бы вам свободный потолочный люк там, внизу, а потом просто оставила бы вас. И не доверяйте ей по доброй воле. Потолочные иллюминаторы позволяют полностью контролировать разум примитивов. Все можно изменить. Каждый разум содержит свою собственную вселенную. Мы ни в чем не можем быть уверены. Это все, что я должен сказать. Если вы хотите официально войти в то место, которое вы уже видели неофициально, подайте мне уведомление о капитуляции по соответствующим каналам. Теперь уходите, пожалуйста ". Сенешаль нахмурился и поднялся по шатким деревянным ступенькам в свой кабинет, подальше от продолжающегося хаоса на кухне.
  
  Квисс вернулся в игровую комнату, и к тому времени, как он вернулся, его старые ноги совсем устали.
  
  Он ничего не сказал Аджайи.
  
  Он стоял на парапете балкона.
  
  Да, красный ворон был прав. Оно не знало этого, оно никогда не могло быть уверено, оно, вероятно, только размышляло об ужасности судьбы сновидцев, чтобы заставить его испытать этот опыт, чтобы оставить его там, но, тем не менее, оно было правильно относительно конечного эффекта своего откровения.
  
  Мысль об этом низком, безграничном пространстве под замком занимала мысли Квисса - и, что более важно, его мечты - почти сотню дней и ночей с тех пор. Глубокая, темная депрессия овладела им, придавив его, как тяжелые доспехи. Он чувствовал себя воином в кольчуге, увязшим в зыбучих песках...
  
  Он не мог отвлечься от мыслей о том, что он увидел, от простора места под ними, от впечатления клаустрофобной бесконечности. Так много людей, так много несбывшихся надежд, проигранных игр, несостоявшихся мечтаний; и замок, единственный остров искаженного шанса в замерзшем океане упущенных возможностей.
  
  Тот яркий, манящий образ, за который он цеплялся все эти дни, этих загорелых рук, этого голубого неба, единственной сияющей линии инверсионного следа; он вернулся только для того, чтобы причинить ему боль сейчас, насмехаться над ним в его снах. В этом глубоком, темном, лишенном эха пространстве далеко под ним его разум уже был потерян; это место лишено сторон, стен, его отчаяние бездонно.
  
  Его надежда, его решимость - когда-то такие свирепые, яростные, мощные и энергичные - застопорились, заржавели; их изъяли.
  
  Замок действует. Таков был его эффект, как на тех, кто внутри, так и на него самого. Размалывать, медленно-медленно истирать и в то же время плавиться, изнашиваясь и заедая сразу, как наполненная песком вода в каком-то огромном двигателе. Он чувствовал себя так и сейчас. Он чувствовал себя какой-то песчинкой внутри этого места, не более важной.
  
  Он уставился на скалы и снег далеко внизу, покачался один раз взад-вперед на ногах, почувствовал, что дрожит. Его челюсть хотела дрожать, но он стиснул зубы. Налетел порыв ветра, раскачивая его. Холодный, как ледник, подумал он, мрачно улыбаясь. Медленно текущий ледник. Подходящий образ для смерти, подумал он и вспомнил комнату с потекшим стеклом, последнюю каплю, которая в конце концов последовала за откровением красного ворона. Это было настоящим спусковым крючком, вот почему он действительно стоял здесь.
  
  Это была комната, которую он обнаружил как раз в тот день, во время одной из своих теперь уже нечастых прогулок. Он бродил, как обычно, потерянный, а потом пришел в комнату с толстыми стенами, где дул ветер и на стеклянном полу под окнами лежал снег.
  
  
  В оконных проемах виднелись остатки металлических рам; он заметил это, когда подошел к проему, чтобы выглянуть наружу и таким образом сориентироваться по пейзажу за окном (он должен был увидеть сланцевые шахты, если его не подводило чувство направления, но в последнее время оно подводило его все чаще).
  
  Что-то вроде прозрачной смолы вытекло из почти пустых рам, где только тонкий край стекла лежал в нижней части каждого шестиугольника металлических рам. Стекло под его ногами было темным. Он выглянул из окна, прищурив глаза от холодного ветра, тихо завывающего в глубокой щели. Пол слегка наклонялся к окнам. Прозрачное вещество, похожее на лед, прилипло к стенам под окнами. Он наклонился, кряхтя от усилия, чтобы осмотреть его, наконец неуклюже опустился на колени, скребя по полу (там был шиферный пол прямо под тонким слоем стекла). Он постучал по прозрачному материалу, все еще находящемуся в оконных рамах наверху, затем провел пальцем вниз от стекла, все еще находящегося в рамах, по подоконнику, вниз по прозрачному стеклу на стенах, пока, наконец, его палец не скользнул полностью вниз, без единого изъяна, трещины или стыка, заметных под кончиком пальца, до пола.
  
  Стекла в нижней части рам, на узком подоконнике, на стенах под окнами и на полу комнаты были соединены. Все это было единым целым. Он остался стоять на коленях, положив руки на согнутые колени. Он смотрел вперед.
  
  Он вспомнил, из тех времен, когда не мог вспомнить, что стекло - обычное стекло, изготовленное из песка - теоретически было жидкостью, что в старых зданиях " очень чувствительное измерительное оборудование могло обнаружить значительное истончение в верхней части стекла и соответствующее утолщение в нижней части листа, поскольку стекло постепенно поддавалось непрекращающемуся притяжению силы тяжести. В Замке Завещания, по крайней мере местами, у процесса просто было время продвинуться дальше. Стекло вытекло - все еще текло - из рамы, через подоконник, вниз по стене, на пол.
  
  Он опустился на колени, осознал это и через некоторое время, к своему собственному удивлению, заплакал.
  
  
  Шахты, во всяком случае, не были видны из окон; он снова бродил, ничего не соображая, пока не оказался там, откуда начал, - в пустой игровой комнате.
  
  Он почти автоматически направился к балкону, затем остановился, чтобы подумать; смутно, почти невинно удивленный той легкостью, с которой он вдруг смог принять собственную смерть, даже пожелать ее.
  
  И, подумав, ничего не вижу.
  
  Итак, он взобрался на холодный каменный парапет.
  
  
  Теперь он знал, что красный ворон подразумевал под душой, и что это нерелигиозное качество несводимого характера, эта самость, теперь выразит свое самое глубокое самоутверждение в собственном разрушении.
  
  Квисс закрыл глаза и наклонился вперед, глядя в пространство.
  
  Руки сомкнулись вокруг его талии; его потянуло назад. Он открыл глаза и увидел, что небо опрокидывается, стена замка над балконом наклоняется над ним, когда он падает. Аджайи ахнул, когда они вместе упали на шиферный пол балкона. Квисс перекатился в тепло игровой комнаты, ударившись головой о стеклянный пол.
  
  Он поднял глаза, ошеломленный, и увидел Аджайи, лежащую на полу самого балкона, ее грудь вздымалась, широко раскрытые глаза смотрели на него. Она поднималась. "Квисс..."
  
  Он вскочил на ноги, отвел руку и сильно ударил ее по лицу, снова сбив с ног. "Оставь меня в покое!" - крикнул он. "Почему ты не можешь оставить меня в покое?" он закричал. Он наклонился и поднял ее. У нее изо рта текла кровь, лицо было белым. Она вскрикнула и закрыла лицо руками, чтобы защититься; он швырнул ее в игровую комнату, и она, пошатываясь, пошла по полу, споткнулась о какие-то упавшие книги и растянулась на полу. Он пошел за ней. "Ты просто не можешь оставить меня одного, не так ли?" - всхлипывал он. Его глаза наполнились слезами, руки дрожали. Он наклонился и снова поднял женщину с пола; она подняла руки, ее глаза были плотно зажмурены, лицо исказила гримаса; он дал ей пощечину, и она снова вскрикнула, упав на пол, когда он отпустил ее. Он занес ногу, чтобы пнуть ее, когда она лежала, свернувшись калачиком, на стеклянном полу, закрыв голову руками и плача.
  
  Он увидел неподалеку игровой стол с лежащей на нем колодой карт. Он не пнул женщину, а протопал к маленькому столику, схватил его за две ножки, перенес к женщине, затем, когда она подняла глаза, расширенные от страха, он поднял стол над головой (она съежилась, снова зажала голову руками; карты полетели вниз), он опустил стол на стеклянный пол рядом с ее головой, разбив стол и разбив сеть трещин диаметром в метр на прозрачной поверхности пола.
  
  Стол рассыпался; маленький красный драгоценный камень в его центре разлетелся на тысячу осколков, с замысловатой поверхности стола сорвался узор из блестящих нитей, которые на секунду заискрились и вспыхнули, затем задымились и потускнели, а прочные ножки стола разошлись, треснув и обнажив плотно сжатые страницы с напечатанным текстом. Квисс пнул ногой обломки, затем отвернулся, закрыв глаза руками и всхлипывая.
  
  Он, спотыкаясь, побрел в дальний конец комнаты, подальше от балкона.
  
  Аджайи посмотрел вверх, поверх остатков разбитого стола, и увидел, как Квисс врезался в стену у винтовой лестницы. Он, пошатываясь, спустился по первым нескольким ступенькам и исчез. Она снова перевела дыхание, промокнула разбитую губу краем меха.
  
  Она правильно села на стеклянной поверхности, отодвигаясь от того места, где из трещин в местах ударов стола растекалась тонкая струйка теплой соленой воды. Она дрожала.
  
  Она посмотрела на то, что осталось от стола.
  
  Что ж, они сыграли свою последнюю игру; у них не осталось никаких сомнений на этот счет. Ни стола, ни действительных партий. Так что у них остался только один неиспользованный ответ.
  
  Она попыталась рассуждать спокойно, задаваясь вопросом, что заставило Квисса захотеть покончить с собой. Она не знала. В последнее время он становился все более угрюмым, но не стал бы говорить о причинах, если бы таковые имелись. Она надеялась, что он оправится от этого; он и раньше был в депрессии, как и она, но последние сто дней в нем было какое-то особое отчаяние, и он просто продолжал катиться под откос, не желая говорить об этом или подбадривать. Возможно, ей не следовало оставлять его сейчас одного, но что она могла поделать? Если он был полон решимости покончить с собой, она ничего не могла с этим поделать. Это была его жизнь, это было его право. Возможно, она просто была эгоисткой.
  
  Она неуверенно встала. Она была немного ошеломлена, и у нее болели самые разные места. Что ж, ничего не было сломано; за это можно быть благодарной.
  
  Она заметила, что ножки маленького столика были сделаны из книг. У пары из них были оторваны обложки и страницы; их кусочки все еще прилипли к деревянной обшивке, которой они были покрыты, когда еще были частью стола. Каждая из трех частей состояла из одной или двух книг. Книги были написаны на английском языке.
  
  "Титус Гроан", - прочитала она, тихо разговаривая сама с собой. "Замок, лабиринты, Испытание..." И еще одна книга, у которой отсутствовал титульный лист. Вместо этого она взглянула на разорванные остатки первой страницы и нахмурилась.
  
  Она посмотрела на другие книги, которые держала в руках. Это было интересно. Она искала пару из них, прочитав о них в некоторых литературных справочниках и комментариях, которые она использовала, чтобы выбрать, какие книги ей следует прочитать. Их не было в тех местах замка, где она ожидала их найти. Возможно, было важно, что они оказались внутри игрового стола. Она снова посмотрела на книгу без титульного листа.
  
  Она решила, что сначала прочтет эту безымянную книгу. В любом случае, это могло бы помочь ей успокоиться, отвлечься от всего...
  
  Да, подумала она, подходя к своему табурету, сначала она прочтет это письмо, потом остальные. Ей просто остается надеяться, что с Квиссом все будет в порядке. Им еще предстояло придумать этот последний ответ.
  
  Она села.
  
  Она начала читать.
  
  В конце концов, что еще оставалось делать?
  
  История началась:
  
  
  Он шел по белым коридорам.
  
  
  
  ЧАСТЬ ШЕСТАЯ
  
  
  ПРАВДА И ПОСЛЕДСТВИЯ
  
  
  Деревья стояли вокруг канала, где он выходил из туннеля под холмом, по которому он только что прошел. Грэм прошел через маленькую калитку и по траве и цветам спустился к старой буксирной дорожке. Какая-то отдаленная часть его сознания, казалось, нашептывала ему, что он шел по линии туннеля над холмом, что он шел от дома в Хаф-Мун-Кресчент, который находился над туннелем, сюда, к его устью.
  
  Внезапная, почти физическая боль заставила его внутренности сжаться, когда он вспомнил тот день, когда стоял на улице и рассказывал ей о потайных ходах, ведущих в туннель... он тряхнул головой, чтобы отогнать эту мысль.
  
  Он обнаружил, что ему нужно дышать глубоко, даже глубже, чем раньше, чтобы прояснить голову и успокоить желудок. Он стоял на берегу канала, глядя на дальний берег и поросший травой берег там, над спокойной, неподвижной водой. Он прислушался к отдаленному шуму уличного движения; еще один вой сирены, возможно, скорой помощи, которую он видел. Он огляделся в поисках места, где можно присесть, и прошел немного по дорожке, пока не дошел до места, где было разбросано немного асфальта и на пыльной поверхности тротуара лежали черные капли чего-то похожего на засохшую кровь; жужжали мухи.
  
  В траве он увидел валяющийся разорванный журнал. Он присмотрелся к нему повнимательнее, увидел женские ягодицы над парой волосатых коленей. Попка женщины слегка покраснела; над ней была занесена рука, слишком явно поставленная, а не движущаяся. Легкий ветерок шевелил страницы журнала, пока он смотрел, так же услужливо, как любая голливудская ветряная машина, срывающая календарь между сценами. Фотографии в остальной части журнала были почти все идентичны.
  
  Он отвернулся, испытывая отвращение к чему-то другому, кроме жалкого, но относительно безобидного журнального фетиша, и увидел, как стая мух поднялась в воздух из чего-то темного в траве; это было похоже на ногу животного.
  
  Он закрыл глаза, желая, чтобы навернулись слезы, какая-то последняя часть его сдалась только сейчас, желая отдаться животным эмоциям, с которыми он до сих пор боролся, но, стоя там, он не чувствовал слез, только смирившуюся, уродливую горечь, всеобъемлющее отвращение ко всему вокруг, ко всем людям, их артефактам и мыслям, ко всем их глупым поступкам и бессмысленным целям. Он открыл свои воспаленные глаза, сердито моргая.
  
  Вот это было; вот что все это на самом деле означало; вот ваша цивилизация, ваш миллиард лет эволюции, прямо здесь; грязное и изодранное дроченое и изрубленное домашнее животное. Секс и насилие, написанные мелким шрифтом, как и все наши стандартные фантазии.
  
  Боль в животе, которая мучила его ранее, вернулась, острая и яростная, как ржавое лезвие.
  
  Тогда это вспыхнуло в нем, как какой-нибудь рак при лесном пожаре; быстрое отвращение, синдром тотальной аллергии, направленный на все, что его окружало; на грязную, выпотрошенную обыденность всего этого, на явный ползучий ужас существования; на всю ложь и боль, узаконенные убийства, привилегированное воровство, геноциды, ненависть и ошеломляющую человеческую жестокость, на всю изнуряющую красоту процветающей бедноты и калек телом и мозгом, на все убожество городов, бросающее вызов жизни и лагеря, вся изнуряющая лихорадочность вероучений, все мучительно изобретательная, тщательно цивилизованная дикость технологии причинения боли и экономии жадности; все пустые, звонкие, несусветные слова, используемые для оправдания и объяснения крайнего воющего горя от нашей собственной жестокости и глупости; это навалилось на него, на него, как тяжесть атмосферы, эта ужасная масса воздуха наверху в те моменты больше не уравновешивалась давлением внутри, так что он чувствовал себя одновременно раздавленным, раздавленным изнутри, но и раздутым; разрываясь от тошнотворного бремени дешевого и туманного откровения.
  
  Он повернулся к каналу, чувствуя, как внутри у него словно налился свинцом живот. Его язык распух; в горле образовался ком, а язык, этот инструмент артикуляции, казался огромным отравленным мешком, какой-то железой, набитой всеми отходами организма, тугой от гнилостного объема, зрелой, как любая раздутая туша. Он боролся с желанием вырваться, старался не обращать внимания на дрожь в животе. Он взял свой портфель и, стоя на берегу канала, открыл его и достал большие листы бумаги, лежавшие внутри.
  
  Это были рисунки ее лица, выполненные сотнями мелких линий, образующих внутри них лабиринт, и все они были аккуратно выведены тонкими черными индийскими чернилами. Он все еще думал, даже сейчас, что это была лучшая работа, которую он когда-либо делал.
  
  Он смотрел на них, покачиваясь, чувствуя тошноту, тошноту в желудке, тошноту в мозгу, затем один за другим бросил рисунки в вялые воды темного канала. Они скользили по воздуху, некоторые падали вместе, некоторые приземлялись сами по себе, некоторые приземлялись лицом вверх, а некоторые лицом вниз, некоторые были скрыты другими, некоторые смотрели в чистое небо или вниз, в мутную воду. Он наблюдал, как вода проникает в них, заставляя чернила растекаться по множеству вариантов ее лица, в то время как медленное течение канала постепенно подхватывало их, перемещало, уносило прочь от него, ко входу в туннель, обратно под холм, к домам и отдаленному движению транспорта.
  
  Он смотрел им вслед, стоя там, теперь его тошнило меньше, боль в животе никуда не делась, глаза не могли заплакать, затем он снова застегнул молнию на портфеле. Он уже собирался уйти, потом передумал; он вернулся на заросший травой берег, подобрал журнал "Порка", бросил и его в канал, затем отмахнулся от мух, слетевших с окровавленного обрубка покрытой черно-белой шерстью ноги, поднял его за все еще торчащий коготь и тоже бросил в воду.
  
  Он наблюдал, как все это плывет ко входу в туннель; большие плоские прямоугольники бумаги, похожие на почерневшие листья с какого-то странного зимнего дерева; журнал, похожий на мертвую птицу с опущенным корешком, страницы - на безвольные крылья; едва плывущий обрубок ноги, над которым все еще кружит пара решительных мух.
  
  Затем он смахнул запятнанную кровью пыль с буксирной дорожки, отправив ее в канал, камни утонули, пыль покрыла воду. И пока пыль плавала в воздухе и на воде, и снова медленно оседала на дорожке, он пошел прочь; прочь вниз по берегу канала, обратно к маленьким воротам, снова к городу.
  
  
  КОНЕЦ
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"